CASO PRÁCTICO

WAL-MART
El 21 de noviembre del año 2003, miles de personas salieron a las calles en 40
ciudades de la Unión Americana para protestar contra los malos tratos de Wal-
Mart hacia sus empleados. Mientras tanto, los voceros de la empresa negaban
categóricamente que sus prácticas para con el personal fueran ilegales o
contra la ética de negocios, y que sus políticas de contratación y de promoción
interna fueran discriminatorias.
La historia de Wal-Mart Más de 40 años atrás, Sam Walton y su hermano Bud
establecieron la primera tienda Wal-Mart en el pueblo de Rogers, Arkansas. En
esa época, muchos les advirtieron que establecer una tienda de descuento en
un pueblo pequeño no iba a ser redituable en el largo plazo. Sin embargo, los
hermanos Walton hicieron caso omiso a las críticas y se concentraron en
ofrecer un excelente servicio a través de su tienda, toda vez que creían
firmemente en su modelo de negocios y no dudaban en competir con éxito
contra las cadenas de descuento regionales. Sam viajó por Estados Unidos
hasta entender cómo ajustar su modelo a un nuevo concepto de ventas al
menudeo que apenas estaba floreciendo, e invirtió su dinero en la empresa
convencido de que el consumidor estaba cambiando sus hábitos de compra y
él podía capturar el mercado.
“El secreto de las ventas al menudeo”, escribió Sam Walton en su
autobiografía, “es darle al cliente lo que desea. Y si piensas desde el punto de
vista de tu cliente, realmente quieres todo: una gran variedad de mercancía de
alta calidad; los precios más bajos posibles; garantía en lo que compras;
servicio amistoso y autorizado; horario adecuado; estacionamiento sin costo;
una experiencia placentera de compras”.
Los años sesenta en Estados Unidos fueron testigo del nacimiento de grandes
cadenas de tiendas, como Kmart y Target, mismas que se expandían
rápidamente por toda la nación. Para poder crecer con la velocidad que el
mercado demandaba, a principio de la siguiente década Walton colocó
acciones en el mercado de valores con tanto éxito que en los siguientes diez
años llegó a contar con más de 270 tiendas en once estados de la Unión
Americana. En los años ochenta, Wal-Mart se convirtió en la cadena de tiendas
al menudeo más exitosa del país. Sus ventas superaron los 26 000 millones de
dólares con cerca de 1 400 tiendas. En la actualidad, Wal-Mart es una empresa
global con más de 1.3 millones de empleados (“asociados”) en el mundo, que
operan 5 000 tiendas y clubes de compradores en 15 países. Sus ingresos
superan los 256 millones de dólares.
“Me preguntan qué es lo que mi padre, Sam Walton, quien fundó Wal-Mart en
1962, pensaría de nuestra compañía el día de hoy”, comenta Rob Walton en el
Informe Anual 2006. “No tengo duda que estaría orgulloso de nuestro éxito y
de los miles de asociados que sirven a nuestros clientes día con día. Él también
estaría orgulloso de que se mantienen los principios fundamentales de negocio
y de liderazgo que él estableció. Como presidente del Consejo de Wal-Mart, les
aseguro a ustedes, asociados y accionistas, que toda nuestra organización está
más comprometida que nunca con los principios de mi padre.”
“La integridad: no existe un área más importante en el liderazgo que ésta.
Nuestra cultura está cimentada en una integridad del más alto nivel, y vamos a
continuar manteniendo a nuestros asociados en esos estándares. Como
compañía y como individuos debemos dirigirnos bajo esos principios. Un
liderazgo poderoso en todos los niveles, desde la Sala de Consejo hasta los
gerentes de tienda, las cajeras, los conductores de vehículos de carga y
nuestros empleados del turno nocturno, quienes viven diariamente los
principios que hacen de Wal-Mart el líder mundial del comercio al menudeo.”
En la página de Internet de Wal-Mart se pone en evidencia el credo de la
compañía en cuanto a sus empleados: “Nuestra gente es realmente distinta en
Wal-Mart. Nuestros asociados nos han permitido convertirnos en la tienda de
comercio al menudeo más grande del mundo. Nuestro porvenir es brillante con
más de 2 700 tiendas Wal-Mart, 495 Sam’s clubes y 1 150 tiendas
internacionales en operación… Wal-Mart se ha caracterizado por el alto calibre
de sus gerentes asociados. Continuamente necesitamos nuevos asociados
devotos con un deseo de sobresalir y compartir nuevas ideas. Buscamos
emprendedores motivados, entusiastas para que desarrollen su carrera
profesional dando su primer paso al participar en nuestro Programa de
Entrenamiento Gerencial.”
La demanda En junio del año 2001, Betty Dukes, una ex empleada de Wal-
Mart, acusó legalmente a la compañía de “discriminación de género en
promociones, entrenamiento y pago”. Muchos más empleados siguieron a
Dukes, y para mayo del 2003 el caso había crecido en magnitud al llegar a un
juzgado federal una demanda de parte de más de 1.5 millones de mujeres. La
empresa había sido acusada por mucho tiempo de no tratar en forma
equitativa y responsable a sus empleadas.
Un estudio efectuado por expertos contratados por las demandantes reveló
que las mujeres habían sido discriminadas de diversas maneras. Información
interna indicaba que Wal-Mart estaba lejos de sus competidores en cuanto a
promoción de personal femenino. Entre otras muchas acusaciones, además de
las demandas por discriminación de género, la compañía fue culpada por
quebrantar las leyes federales de libre asociación de sus empleados. Se
informó que despedía a aquellos empleados que pretendían formar o adherirse
a un sindicato.
De acuerdo con la información publicada en La Crónica de Hoy el 23 de junio
del 2004, el juez de distrito Martin Jenkins, de San Francisco, aceptó que la
demanda presentada inicialmente en 2001 por seis empleadas de la empresa
en California incluyera además a 1.6 millones de mujeres que trabajan o han
trabajado en tiendas de Wal-Mart de ese país desde el 26 de diciembre de
1998. Brad Seligman, especialista en demandas colectivas, quien ha ganado
más de 40 demandas colectivas sobre derechos civiles, encabezó uno de los
equipos de abogados de las demandantes.
La demanda acusó a Wal-Mart de discriminar a sus empleadas y tomar
represalias contra las mujeres que se habían quejado. En la demanda se
sostenía que las mujeres eran dirigidas habitualmente a puestos de cajeras,
donde no tienen muchas posibilidades de ascenso. Estudios presentados por
las demandantes señalan disparidades salariales de hasta 1 115 dólares
anuales entre los salarios de hombres y mujeres.
La Crónica indicó que Wal-Mart, que ya enfrentaba decenas de demandas por
supuestas violaciones en materia salarial y persecución sindical, anunció que
apelaría la decisión

Las organizaciones sindicales

Algunos observadores independientes a la empresa han opinado que la
denominada “Wal-Martirización” de mujeres es una táctica de los sindicatos
para lograr adherir a su gremio a los cientos de miles de trabajadores de Wal-
Mart y obtener los beneficios correspondientes. Es decir, las demandas contra
Wal-Mart han sido de alguna manera una masiva campaña nacional para
desacreditar algunas de sus prácticas laborales.
Con base en lo anterior, algunos dirigentes sindicales afirman que los bajos
precios de Wal-Mart y sus altos márgenes de utilidades se deben
fundamentalmente a sus bajos salarios y deficientes condiciones de trabajo.
Por otra parte, el precio de la acción de Wal-Mart se ha mantenido varios años
sin movimientos significativos, y de acuerdo con los expertos, la publicidad
negativa también ha afectado la moral de los empleados. Cris Ohlinger,
director de una firma de investigación de mercados, indica que un impacto real
ha sido que muchos clientes ya no encuentran a los asociados de Wal-Mart tan
amistosos y corteses como en los años noventa, según estudios de actitud del
consumidor realizados recientemente.
La American Federation of Labor-Congress of Industrial Organizations (AFLCIO),
poderosa e influyente central obrera, puede afectar terriblemente a Wal-Mart si
se lo propone. Esta central, dirigida por Ellen Moran, política veterana del
Partido Demócrata, está promoviendo que miles de miembros del sindicato
envíen correos electrónicos, hagan llamadas telefónicas y visiten lugares de
trabajo para convencer a las amas de casa trabajadoras y al público en general
que Wal-Mart está coadyuvando a disminuir su nivel de vida.
La “campaña”, que para algunos es un verdadero boicot, incluye la formación
de una institución denominada Center for Community & Corporate Ethic, la cual
se inició en el año 2004 con un donativo de un millón de dólares. Esta
organización tiene como objetivo coordinar las críticas dispersas relacionadas
con Wal-Mart, porque esta empresa está “afectando a los pequeños negocios,
destruyendo el ambiente e incrementando sus utilidades en perjuicio de las
comunidades locales”.

La reacción de Wal-Mart
En junio del año 2004 un juez federal estadounidense determinó que las
demandas de discriminación en contra de la compañía iban a proceder como
un caso de acción de clase. Este tipo de procedimiento legal tiene la ventaja de
que varias demandas individuales, en este caso miles, se reúnen en una
demanda única, misma que tiene un potencial legal mayor que la suma de las
individuales. Por otra parte, permite que el proceso legal sea más eficiente,
menos costoso, la acción de la justicia sea aparentemente más equitativa y la
afectación del demandado, si se le encuentra culpable, puede ser considerable.
Cuatro meses después, Wal-Mart nombró un nuevo vicepresidente de Recursos
Humanos: Lawrence V. Jackson, de 51 años de edad, debido a que “sus valores
personales y su amplia experiencia en la industria alimentaria y del comercio al
menudeo lo hacen la persona ideal para este puesto.” Jackson sustituyó a
Coleman Petersen, quien se retiró a los 55 años, después de haber ocupado el
puesto durante diez años.
Ante el inminente conflicto legal, la estrategia de Wal-Mart fue la siguiente: la
empresa sostuvo que sus derechos constitucionales serían violados si la corte
permitía una demanda de parte de 1.5 millones de personas, ya que dicho
proceso impediría a la compañía defenderse de los argumentos de cada una de
los miles de personas. Entonces, la corte debería permitir demandas
individuales relacionadas con cada una de las tiendas. En caso de que Wal-Mart
consiga su propósito, el precedente para el sistema legal de Estados Unidos es
significativo: “Una victoria para Wal-Mart representaría que ningún grupo de
demandantes pueda constituir una Acción de Clase en el futuro, y ésta se
tendría que ventilar local o regionalmente.”
La estrategia de Wal-Mart es importante. Aun cuando algunas empresas han
tratado de hacerlo, no han llegado a ningún arreglo, pero por primera vez se
está manejando el caso como una violación a los derechos constitucionales de
una organización. De acuerdo con los expertos, si el procedimiento sugerido
por Wal-Mart se acepta, es posible que de las 3 500 tiendas involucradas, sólo
un ciento de ellas resulten afectadas, tomando en cuenta la fuerza y validez de
las demandas particulares. Es decir, sólo a un pequeño porcentaje de las
mujeres demandantes se le haría justicia. Por otra parte, no se violarían los
derechos constitucionales de la empresa y de muchos de sus grupos de
interés, pero no sería equitativo para las mujeres.
Si procede la demanda de Acción de Clase, ¿habría equidad en el trato para
cada uno de los casos?

PREGUNTAS DEL CASO

1. ¿Cumple Wal-Mart con el sueño de Sam Walton desde el punto de vista de
negocio? ¿Como empresa socialmente responsable?
2. ¿Qué opina respecto al memorando de Susan Chambers? Analice los
aspectos positivos, negativos y aquellos relacionados con la discriminación.
3. ¿Qué opina acerca de la función de NOW y de AFL-CIO? ¿Se requiere este
tipo de instituciones para asegurar la conducta social de las empresas?
4. ¿Puede considerarse la aparente discriminación de género en Wal-Mart como
una crisis de ética para la empresa? ¿Por qué? ¿Considera válida la reacción de
Wal-Mart?
5. Desde el punto de vista ético, ¿cuál debería ser la recomendación del
legislador en cuanto a proceder o no con una Acción de Clase?
6. ¿Concilia Wal-Mart sus intereses económicos y sus valores éticos? ¿Por qué?