DEMENCIA

Descripción general
El término demencia se utiliza para describir un grupo de síntomas que afectan la
memoria, el pensamiento y las habilidades sociales. En algunas personas que
tienen demencia, los síntomas interfieren en su vida diaria. La demencia no es una
enfermedad específica, sino que muchas enfermedades pueden causarla.

La demencia suele implicar la pérdida de memoria. A menudo, es uno de los

primeros síntomas de la afección. No obstante, la pérdida de memoria por sí sola
no significa que tengas demencia. La pérdida de memoria puede tener diferentes
causas.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en adultos

mayores, pero también existen otras. Según la causa, algunos síntomas de
demencia pueden ser reversibles.

Síntomas
Los síntomas de la demencia varían en función de la causa. Los síntomas
comunes incluyen los siguientes:

Cambios cognitivos

 Pérdida de la memoria, que generalmente nota otra persona.

 Dificultades para comunicarse o encontrar las palabras.
 Dificultad con las habilidades visuales y espaciales, como perderse mientras
se conduce.
 Problemas para razonar o resolver problemas.
 Dificultad para realizar tareas complejas.
 Dificultad para planificar y organizarse.
 Mala coordinación y control de los movimientos.
 Confusión y desorientación.

Cambios psicológicos
  Cambios en la personalidad.
 Depresión.
 Ansiedad.
 Agitación.
 Comportamiento inapropiado.
 Desconfianza, lo que se conoce como paranoia.
 Ver cosas que no son reales, lo que se conoce como alucinaciones.

Cuándo consultar al médico

Consulta a un profesional de atención médica si tú o un ser querido tienen

problemas de memoria y otros síntomas de demencia. Es importante determinar la
causa. Algunas enfermedades que provocan síntomas de demencia pueden
tratarse.

Causas
La demencia es causada por el daño o la pérdida de las células nerviosas y sus
conexiones en el cerebro. Los síntomas dependen del área cerebral dañada. La
demencia puede afectar de distintas maneras a la gente.

Las demencias a menudo se agrupan según lo que tienen en común, como la

proteína o las proteínas depositadas en el cerebro o la parte del cerebro que se ve
afectada. Además, algunas enfermedades tienen síntomas similares a los de la
demencia. Incluso, algunos medicamentos pueden provocar una reacción que
incluye síntomas de demencia. La ingesta insuficiente de ciertas vitaminas o
minerales también puede causar síntomas de demencia. Cuando esto sucede, los
síntomas de demencia pueden mejorar con un tratamiento.

Demencias progresivas

Las demencias que son progresivas empeoran con el tiempo. Los tipos de
demencia que empeoran y no son reversibles incluyen los siguientes:

 Enfermedad de Alzheimer. Esta es la causa más común de demencia.

Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los
expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con alteraciones
en tres genes. Estas alteraciones en los genes se trasmiten de padres a
 hijos. Si bien son varios los genes que probablemente están implicados en la
enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es
la apolipoproteína E4.
Las personas con enfermedad de Alzheimer tienen placas y ovillos en el
cerebro. Las placas son grupos de una proteína denominada beta amiloide.
Los ovillos son masas fibrosas compuestas por proteína tau. Se cree que
estos grupos dañan las neuronas cerebrales sanas y las fibras que las
conectan.
 Demencia vascular. Este tipo de demencia se debe al daño a los vasos que
suministran sangre al cerebro. Los problemas de los vasos sanguíneos
pueden causar accidentes cerebrovasculares o afectar el cerebro de otras
maneras, como al dañar las fibras de la sustancia blanca del cerebro.
Los síntomas más comunes de la demencia vascular incluyen dificultades
para resolver problemas, lentitud del pensamiento y pérdida de la
concentración y organización. Estos tienden a ser más notorios que la
pérdida de memoria.
 Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy son acumulaciones
de proteína en forma de globo. Se los ha encontrado en el cerebro de
personas que tienen demencia con cuerpos de Lewy, enfermedad de
Alzheimer y enfermedad de Parkinson. La demencia con cuerpos de Lewy es
uno de los tipos más comunes de demencia.
Entre los síntomas más comunes están la actuación física de los sueños y
ver cosas que no son reales, lo que se conoce como alucinaciones visuales.
También se incluyen los problemas de concentración y atención. Otros
signos incluyen movimientos descoordinados o lentos, temblores y rigidez, lo
que se conoce como parkinsonismo.

 Demencia frontotemporal. Este es un grupo de enfermedades

caracterizadas por la ruptura de las células nerviosas y sus conexiones en los
lóbulos frontal y temporal del cerebro. Estas zonas se asocian con la
personalidad, la conducta y el lenguaje. Los síntomas más comunes afectan
el comportamiento, la personalidad, el pensamiento, el juicio, el lenguaje y el
movimiento.
 Demencia mixta. Los estudios de la autopsia del cerebro de personas de
80 años o más que tenían demencia indican que muchos tenían una
combinación de varias causas. Las personas con demencia mixta pueden
tener la enfermedad de Alzheimer, demencia vascular y demencia con
cuerpos de Lewy. Se están haciendo estudios para determinar cómo la
demencia mixta afecta los síntomas y los tratamientos.

Otros trastornos vinculados con la demencia

  Enfermedad de Huntington. La causa de la enfermedad de Huntington es
una alteración genética. La enfermedad hace que ciertas células nerviosas
en el cerebro y la médula espinal se debiliten. Los síntomas incluyen el
deterioro de las habilidades de pensamiento denominadas habilidades
cognitivas. Los síntomas suelen aparecer alrededor de los 30 o 40 años.
 Lesión cerebral por traumatismo. Esta afección es causada con mayor
frecuencia por traumatismos craneales repetitivos. Personas como
boxeadores, jugadores de fútbol americano o soldados pueden
presentar lesiones cerebrales por traumatismo.
Los síntomas de la demencia dependen de la parte del cerebro lesionada.
Una lesión cerebral por traumatismo puede causar depresión, explosividad,
pérdida de la memoria y dificultad para hablar. Una lesión cerebral por
traumatismo también puede causar lentitud en los movimientos, temblores y
rigidez. Es posible que los síntomas no aparezcan hasta años después del
traumatismo.
 Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Este raro trastorno cerebral
generalmente ocurre en personas sin factores de riesgo conocidos. Esta
afección puede deberse a depósitos de proteínas infecciosas denominadas
priones. Los síntomas de esta afección mortal generalmente aparecen
después de los 60 años.
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, por lo general, no tiene una causa
conocida, pero puede trasmitirse de una generación a otra. También puede
ser causada por la exposición a tejidos del cerebro o del sistema nervioso
que están afectados por la enfermedad, como en un trasplante de córnea.

 Enfermedad de Parkinson. Muchas personas con la enfermedad de

Parkinson, con el tiempo, presentan síntomas de demencia. Cuando esto
sucede, se lo conoce como demencia de la enfermedad de Parkinson.

Trastornos similares a la demencia que pueden revertirse

Algunas causas de los síntomas similares a la demencia se pueden revertir con

tratamiento. Entre ellas, se incluyen las siguientes:

 Infecciones y trastornos inmunitarios. Los síntomas similares a la

demencia pueden ser el resultado de la fiebre u otros efectos secundarios del
intento del cuerpo de combatir una infección. La esclerosis múltiple y otras
afecciones causadas por el sistema inmunitario del cuerpo, que ataca las
células nerviosas, también pueden causar demencia.
 Problemas metabólicos o endócrinos. Las personas con problemas de
tiroides y bajo nivel de glucosa en la sangre pueden presentar síntomas
similares a la demencia u otros cambios en la personalidad. Lo mismo ocurre
 con las personas que tienen demasiado o muy poco sodio o calcio, o
problemas para absorber la vitamina B-12.
 Niveles bajos de ciertos nutrientes. La ingesta insuficiente de ciertas
vitaminas o minerales en la alimentación puede causar síntomas de
demencia. Esto incluye no obtener suficiente tiamina, también conocida como
vitamina B-1, lo que es común en personas con trastorno por consumo de
alcohol. Además, incluye no ingerir suficiente vitamina B-6, vitamina B-12,
cobre o vitamina E. No beber suficientes líquidos, lo que produce
deshidratación, también puede causar síntomas de demencia.
 Efectos secundarios de los medicamentos. Los efectos secundarios de los
medicamentos, una reacción a un medicamento o una interacción de varios
medicamentos pueden causar síntomas similares a la demencia.
 Sangrado subdural. El sangrado entre la superficie del cerebro y la capa
que lo recubre puede ser común en adultos mayores tras una caída. El
sangrado subdural puede causar síntomas similares a los de la demencia.
 Tumores cerebrales. En raras ocasiones, la demencia puede ser el
resultado del daño causado por un tumor cerebral.
 Hidrocefalia de presión normal. Esta afección es una acumulación de
líquido dentro de las cavidades del cerebro, conocidas como ventrículos.
Puede provocar problemas para caminar, pérdida del control de la vejiga y
pérdida de la memoria.

Factores de riesgo
Muchos factores pueden contribuir a la demencia con el tiempo. Algunos, como la
edad, no se pueden cambiar, pero puedes abordar otros factores para reducir el
riesgo.

Factores de riesgo que no se pueden cambiar

 Edad. El riesgo de demencia aumenta a medida que envejeces,

especialmente después de los 65 años. Sin embargo, la demencia no es
específica del envejecimiento. También puede aparecer en personas más
jóvenes.
 Antecedentes familiares. Tener antecedentes familiares de demencia te
pone en mayor riesgo de presentar la afección. Sin embargo, muchas
personas con antecedentes familiares nunca desarrollan síntomas, mientras
que muchas personas sin antecedentes familiares sí lo hacen. Existen
pruebas para determinar si presentas ciertos cambios genéticos que pueden
aumentar tu riesgo.
  Síndrome de Down. Hacia la mediana edad, muchas personas con
síndrome de Down presentan la enfermedad de Alzheimer de inicio
temprano.

Factores de riesgo que puedes cambiar

Es posible que puedas controlar los siguientes factores de riesgo para la

demencia.

 Dieta y ejercicio. Las investigaciones demuestran que las personas con

mayor riesgo de demencia que siguieron un estilo de vida saludable
redujeron su riesgo de deterioro cognitivo. Llevaban una dieta que incluía
pescado, frutas, verduras y aceites. También hacían ejercicio, recibían
entrenamiento cognitivo y participaban en actividades sociales. Aunque no se
conoce ninguna dieta específica que reduzca el riesgo de demencia, las
investigaciones indican que quienes siguen la de estilo mediterráneo rica en
frutas y verduras, granos o cereales enteros, frutos secos y semillas tienen
una mejor función cognitiva.
 Consumo excesivo de alcohol. Se sabe desde hace tiempo que el
consumo de grandes cantidades de alcohol ocasiona cambios en el cerebro.
En varios estudios y revisiones de gran envergadura se determinó que los
trastornos del consumo de alcohol estaban vinculados a un mayor riesgo de
demencia, en particular a la demencia de aparición temprana.
 Factores de riesgo cardiovascular. Entre ellos están la obesidad, la presión
arterial alta, el colesterol alto y la acumulación de grasas en las paredes
arteriales, que se conoce como ateroesclerosis. La diabetes y fumar también
son factores de riesgo cardiovascular. Tener diabetes puede aumentar el
riesgo de demencia, sobre todo si está mal controlada. Fumar podría
aumentar el riesgo de desarrollar demencia y enfermedades de los vasos
sanguíneos.
 Depresión. Aunque todavía no se entiende bien, la depresión en la tercera
edad podría indicar el desarrollo de demencia.
 Contaminación del aire. Según los estudios hechos en animales, las
partículas de la contaminación del aire pueden acelerar la degeneración del
sistema nervioso. Y, según los estudios en humanos, la exposición a la
contaminación del aire, particularmente por los gases de escape del tráfico y
la quema de madera, se asocia con un mayor riesgo de demencia.
 Traumatismo craneal. Las personas que han sufrido un traumatismo craneal
grave corren más riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Varios
estudios de gran envergadura hallaron que en personas de 50 años o más
que tuvieron una lesión cerebral por traumatismo, el riesgo de padecer
demencia o enfermedad de Alzheimer es mayor. El riesgo aumenta en
personas con lesiones cerebrales por traumatismo, sean múltiples o de
 mayor gravedad. Algunos estudios indican que el riesgo puede ser mayor
dentro de los primeros seis meses a dos años después de la lesión cerebral
por traumatismo.
 Problemas con el sueño. Las personas que padecen apnea del sueño y
otras alteraciones del sueño podrían tener un mayor riesgo de desarrollar
demencia.
 Niveles bajos de determinadas vitaminas y nutrientes. Los niveles bajos
de vitamina D, vitamina B6, vitamina B12 y folato pueden aumentar el riesgo
para demencia.
 Medicamentos que pueden empeorar la memoria. Entre ellos están los
somníferos que contienen difenhidramina (Benadryl) y los medicamentos
usados para tratar la urgencia urinaria, como la oxibutinina (Ditropan XL).
También limita el uso de sedantes y pastillas para dormir. Habla con un
profesional de atención médica sobre si alguno de los medicamentos que
tomas puede empeorar la memoria.

Complicaciones
La demencia puede afectar muchos sistemas del cuerpo y, por lo tanto, la
capacidad de funcionar. La demencia puede provocar lo siguiente:

 Mala nutrición. Muchas personas con demencia eventualmente reducen la

ingesta de alimentos o dejan de comer, lo que afecta su consumo de
nutrientes. En última instancia, es posible que no puedan masticar y tragar.
 Neumonía. La dificultad para tragar aumenta el riesgo de atragantamiento.
La comida o los líquidos pueden entrar en los pulmones, lo que se conoce
como aspiración. Esto puede bloquear la respiración y causar neumonía.
 Incapacidad para realizar tareas de autocuidado. A medida que la
demencia empeora, a las personas les cuesta más bañarse, vestirse y
cepillarse el pelo o los dientes. Necesitan ayuda para ir al baño y tomar los
medicamentos según las indicaciones.
 Problemas de seguridad personal. Algunas situaciones cotidianas pueden
presentar problemas de seguridad para las personas con demencia. Por
ejemplo, conducir, cocinar y caminar y vivir solas.
 Muerte. En las fases avanzadas de la demencia, pueden producirse el
estado de coma y la muerte. Esto a menudo sucede debido a una infección.
Prevención
No hay una manera segura de prevenir la demencia, pero hay medidas que
podrían ser útiles. Aunque se necesita más investigación, podría ser beneficioso
hacer lo siguiente:

 Mantener la mente activa. Las actividades mentalmente estimulantes

podrían retrasar la aparición de la demencia y disminuir sus efectos. Pasa
tiempo leyendo, resolviendo crucigramas o jugando juegos de palabras.
 Hacer actividad física y tener vida social. La actividad física y la
interacción social pueden retrasar la aparición de la demencia y reducir sus
síntomas. Procura hacer 150 minutos de ejercicio por semana.
 Deja de fumar. Algunos estudios han demostrado que fumar en la edad
madura o en la vejez podría aumentar el riesgo de padecer demencia y
afecciones de los vasos sanguíneos. Dejar de fumar podría reducir los
riesgos y mejorar la salud.
 Consumir la cantidad suficiente de vitaminas. Algunas investigaciones
indican que las personas con bajos niveles de vitamina D en la sangre son
más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de
demencia. Puedes aumentar los niveles de vitamina D con ciertos alimentos,
suplementos y la exposición al sol.
Se necesitan más estudios antes de recomendar un aumento en la ingesta
de vitamina D para prevenir la demencia, pero es conveniente que te
asegures de obtener la cantidad adecuada de vitamina D. También puede
ayudar tomar diariamente vitaminas del complejo B y vitamina C.
 Controlar los factores de riesgo cardiovascular. Trata la presión arterial
alta, el colesterol alto y la diabetes. Baja de peso si tienes sobrepeso.
La presión arterial alta podría llevar a un mayor riesgo de padecer algunos
tipos de demencia. Se necesita más investigación para determinar si el
tratamiento de la hipertensión arterial puede reducir el riesgo de demencia.

 Tratar las enfermedades. Consulta al médico para recibir tratamiento en

caso de depresión o ansiedad.
 Tener una alimentación saludable. Una dieta como la mediterránea podría
promover la salud y reducir el riesgo de desarrollar demencia. Una dieta
mediterránea es rica en frutas, verduras, granos enteros y ácidos grasos
omega-3, que se encuentran comúnmente en ciertos pescados y en los frutos
secos. Además, este tipo de dieta mejora la salud cardiovascular, lo que
también puede ayudar a reducir el riesgo de demencia.
 Dormir bien. Mantén buenos hábitos de higiene del sueño. Consulta al
profesional de atención médica si tienes ronquidos fuertes o períodos en los
que dejas de respirar o jadeas durante el sueño.
 Tratar los problemas de audición. Las personas con pérdida auditiva tienen
más probabilidades de desarrollar problemas de razonamiento, que se
conocen como deterioro cognitivo. El tratamiento temprano de la pérdida
auditiva, tal como el uso de audífonos, podría ayudar a reducir el riesgo.