PANELES SOLARES: GENERADORES DE
ENERGÍA ELÉCTRICA
Escrito por Rafael Salgado Garciglia
¿Conoces los paneles solares? ¿Sabes qué tipo de energía generan? Se trata de la Energía
solar fotovoltaica, un tipo de energía renovable utilizada para generar electricidad.
Funciona transformando de forma directa la radiación solar en electricidad gracias a unos
Paneles fotovoltaicos, formados de Celdas fotovoltaicas.
La generación de energía solar es uno de los métodos más limpios de producción de energía
ideado por el hombre hasta ahora, ya que se basa en la conversión de la captación de la
radiación solar y su transformación en electricidad (fotovoltaica) o en calor (térmica),
convirtiéndose en un proceso comparable al mecanismo básico de las plantas para generar
su energía, conocido como fotosíntesis.
Los rayos solares son una fuente básica de energía inagotable, el 99.98% de la energía
proviene del sol como energía radiante y equivale a 173,000 x 10 12 Watts -unidad de
medida de generación de energía-. De esta energía, el 77% es reflejada o devuelta al
exterior. Sólo el 23% es retenido en la tierra, este porcentaje se emplea casi todo en el ciclo
hidrológico -evaporación, convección, precipitación y corrientes de agua, entre otras
formas-; una pequeña fracción 0.2% da lugar a olas, vientos y fenómenos de convección en
la atmósfera y una fracción aún menor 0.02 % es capturada y transformada por las plantas
en el proceso de fotosíntesis e ingresa de esta forma al sistema trófico que sustenta la vida
sobre la tierra.
Esta gran cantidad de energía puede captarse para generar ENERGÍA ELÉCTRICA, una
alternativa tecnológica moderna para obtenerla, son los paneles solares formados por celdas
fotovoltaicas, que transforman de manera directa la radiación solar en electricidad.
CELDAS FOTOVOLTAICAS
Las celdas fotovoltaicas son dispositivos formados por metales sensibles a la luz que
desprenden electrones cuando los rayos de luz inciden sobre ellos, generando energía
eléctrica. Están formados por celdas hechas a base de silicio puro con adición de impurezas
de ciertos elementos químicos, siendo capaces de generar cada una de 2 a 4 Amperios, a un
voltaje de 0.46 a 0.48 Voltios. Estas celdas se colocan en serie sobre paneles o módulos
solares para conseguir un voltaje adecuado a las aplicaciones eléctricas; los paneles captan
la energía solar transformándola directamente en eléctrica en forma de corriente continua,
que se almacena en acumuladores, para que pueda ser utilizada fuera de las horas de luz.
Los módulos fotovoltaicos admiten tanto radiación directa como difusa, pudiendo generar
energía eléctrica incluso en días nublados.
Una de las ventajas de esta tecnología es porque es modular, lo que permite fabricar desde
pequeños paneles, útiles para los techos de las casas o hasta grandes plantas fotovoltaicas
que pueden generar gran cantidad de energía. Pero también es una tecnología limpia ya que
es renovable e inagotable y no contamina, no emite CO 2 y los gastos de mantenimiento son
mínimos.
Los elementos principales de un panel solar son: Generador Solar, un conjunto de paneles
fotovoltaicos que captan energía luminosa y la transforman en corriente continua a baja
tensión; Acumulador: Almacena la energía producida por el generador y transforma a
través de un inversor la corriente continua en corriente alterna; Regulador de carga, su
función es evitar sobrecargas o descargas excesivas al acumulador, puesto que los daños
podrían ser irreversibles; Inversor (opcional), se encarga de transformar la corriente
continua producida por el campo fotovoltaico en corriente alterna, la cual alimentará
directamente a los usuarios.
Un sistema fotovoltaico no tiene por qué constar siempre de estos elementos, pudiendo
prescindir de uno o más de éstos, teniendo en cuenta el tipo y tamaño de las cargas a
alimentar, además de la naturaleza de los recursos energéticos en el lugar de instalación.
APLICACIONES
Tradicionalmente este tipo de energía se utilizaba para el suministro de energía eléctrica en
lugares donde no era rentable la instalación de líneas eléctricas. Con el tiempo su uso se ha
ido diversificando hasta el punto que actualmente resultan de gran interés las instalaciones
solares en conexión con la red eléctrica.
La energía fotovoltaica tiene muchísimas aplicaciones, podemos disponer de electricidad en
lugares alejados de la red de distribución eléctrica. De esta manera, podemos suministrar
electricidad a casas de campo, refugios de montaña, bombeos de agua, instalaciones
ganaderas, sistemas de iluminación o balizamiento y sistemas de comunicaciones.
Mediante sistemas fotovoltaicos conectados a red, una aplicación que consiste en generar
electricidad mediante paneles solares fotovoltaicos e inyectarla directamente a la red de
distribución eléctrica, hay compañías que distribuyen energía eléctrica a casas o empresas,
como ocurre actualmente en países como España, Alemania o Japón. Estas compañías de
distribución eléctrica están obligadas por ley a comprar la energía inyectada a su red por
estas centrales fotovoltaicas, que puede ser una casa.
España es uno de los primeros países con más potencia fotovoltaica del mundo, con una
potencia acumulada instalada de 3,523 Megawatts (MW). Tan solo en 2008 la potencia
instalada en España fue de unos 2,500 MW. Alemania es en la actualidad el segundo
fabricante mundial de paneles solares fotovoltaicos tras Japón, con cerca de 5 millones de
metros cuadrados de paneles solares, aunque sólo representan el 0.03% de su producción
energética total. La venta de paneles fotovoltaicos ha crecido en el mundo al ritmo anual
del 20% en la década de los noventa. En la UE el crecimiento medio anual es del 30%.
En México el uso de energía solar fotovoltaica es aún incipiente, los costos y la falta de
programas de gobierno con subsidios para la producción de energía fotovoltaica, hacen que
estas inversiones aún presenten tiempos prolongados de recuperación. Para sistemas
interconectados, el acceso a la red eléctrica en México requiere una serie de permisos y
contratos con la Comisión Federal de Electricidad (CFE). La CFE dará punto de conexión a
la red eléctrica, pero en la práctica no existen aún gran número de sistemas interconectados.
¿PANELES SOLARES EN
NUESTRAS CASAS?
Los paneles fotovoltaicos actualmente se pueden obtener a precios moderados que resultan
ya totalmente competitivos para generar energía en nuestras casas a un precio que merece la
pena. Y, puesto que el precio de los paneles no va a aumentar (si acaso permanecerá a un
valor constante unos años antes de seguir disminuyendo) y puesto que el resto de fuentes
energéticas utilizan recursos cada vez más escasos (gas, carbón, uranio) que sí van a
aumentar su costo en un futuro, la energía solar fotovoltaica es ya competitiva y lo va a ser
cada vez más.
El modelo más desarrollado en España es el conocido como huerta solar, que consiste en la
agrupación de varias instalaciones de distintos propietarios en suelo rústico. Cada
instalación tiene una potencia de hasta 100kw que es el umbral que establecía la legislación
para el máximo precio de venta de energía eléctrica. Estas instalaciones pueden ser fijas o
con seguimiento, de manera que los paneles fotovoltaicos están instalados sobre unas
estructuras que se mueven siguiendo el recorrido del sol para maximizar la generación de
electricidad.
La demanda de este tipo de instalaciones ha sido tal que en los últimos años se han saturado
las líneas eléctricas de muchas zonas rurales, a la vez que se ha aumentado el precio de
parcelas rústicas y se han disparado las solicitudes de punto de conexión.
Para el uso de esta tecnología, se realizan diversas líneas de investigación en energía
fotovoltaica que tienen el objetivo de incrementar el rendimiento de las celdas rígidas
minimizando el impacto ambiental de la purificación del silicio; conseguir celdas flexibles;
o, mediante nanotecnología, vincular fotosíntesis y efecto fotovoltaico.
