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Límites
Introducción
En las dos lecturas anteriores nos hemos familiarizado con las funciones, sus diferentes
formas de representación y sus propiedades matemáticas. En esta lectura, vamos a
estudiar una idea que, para muchos autores, es el corazón del cálculo: la noción de límite.
Aunque la palabra “límite” tenga un significado bastante claro en nuestro lenguaje, en
matemática, la idea de límite colocó paradojas y desafíos que llevaron siglos para ser
resueltos. Así, muchos de los grandes matemáticos a lo largo de la historia hicieron sus
aportes a esta noción, entre los cuales podemos mencionar a Thomas Harriot, John
Wallis, Boaventura Cavalieri, Isaac Newton, Gottfried Leibniz y Augustin-Louis Cauchy.
Para que entiendas su relevancia solo hace falta decir que todas las nociones
matemáticas que estudiaremos en el resto de la materia –y muchas otras más–
descansan sobre la idea de límite.
1. Algunos problemas que llevan al concepto de límite
Utilizando nuestro sentido común y el entendimiento que tenemos de la palabra “limite” −la
Real Academia Española define una de las aserciones de la palabra como “Extremo que
pueden alcanzar lo físico y lo anímico” (RAE, 2020, [Link] podemos
introducirnos informalmente en la idea de límite en matemática a partir de preguntas
como: ¿cómo se comporta una función f(x) cuando x se acerca a alguna constante c?
¿Cómo se comporta una función cuando impongo una cierta condición que sea, en cierto
sentido, “extrema”?
Veamos algunas situaciones concretas que ejemplifiquen estas ideas. En primer lugar,
viajemos hasta la antigua Grecia. Uno de los problemas de los que Arquímedes se ocupó
fue el de estimar el área de un círculo utilizando polígonos regulares inscriptos en el
círculo. En la Figura 1 puedes ver una imagen de su razonamiento. Podemos ver que, a
medida que consideramos polígonos con un mayor número de lados, el área del polígono
se va aproximando del área del círculo. Si suponemos que el área del polígono es una
función A(n) que depende del número n de lados del polígono, entonces, lo que
Arquímedes hizo fue explorar qué le pasaba a esa función en una situación “extrema”, es
decir: cuando n se hacía cada vez más grande. Lo que Arquímedes descubrió, y demostró
matemáticamente, es lo que vemos en la Figura 1: el área del círculo es el límite de las
áreas de los polígonos inscriptos cuando n aumenta tanto como se quiera.
Figura 1: Polígonos inscriptos en una circunferencia
Fuente: Elaboración propia con base en Cátia, s/f, [Link]
Veamos otra situación en la cual la idea de límite se hace presente. Imaginemos que
estamos interesados en calcular la longitud de cierta curva. Este problema puede parecer
puramente matemático, pero no lo es: imagina que quieres comprar alambre para fabricar
resortes o cable para realizar el tendido eléctrico en una calle. En ambos casos, para
saber cuánto material debemos comprar, tenemos que saber cuál es la longitud de las
curvas que forman el resorte y los cables entre dos postes. Como siempre hacen los
matemáticos, comencemos imaginando el caso más sencillo: si la curva fuese una recta,
entonces ya sabríamos calcular su longitud: solo tenemos que utilizar la fórmula de la
distancia entre dos puntos. Con esa idea, ahora consideremos una curva. Siguiendo un
razonamiento parecido al de Arquímedes, podemos determinar puntos sobre la curva y
conectarlos utilizando segmentos de recta. La suma de las longitudes de todos esos
segmentos nos dará un valor aproximado de la longitud de la curva. Esta situación se
muestra en la Figura 2. Podemos imaginar que, en el límite, cuando tomemos muchos
segmentos de longitud muy pequeña, obtendremos la longitud de la curva.
Figura 2: Curva y segmentos de curva
Fuente: Elaboración propia.
Existen otras dos situaciones que involucran la idea de límite y que dieron origen a otras
dos nociones centrales del cálculo: el problema de calcular áreas –que originó la noción
de integral– y el problema de calcular velocidades –que dio origen a la noción de
derivada−. Nos ocuparemos de ellos en su debido momento.
2. Definición informal de límite
Con estas ideas preliminares, vamos ahora a considerar la siguiente función:
Esta función, claramente, no está definida para x = 0 ya que, en este punto,
f(x) tiene la forma
lo que, matemáticamente, no está definido. Ahora bien, coloquemos a la
función en una situación “extrema”. Exploremos cuál es el comportamiento de
f(x) cuando x se aproxima a cero, sin ser cero: ¿será que la función se
aproxima a algún valor específico? Si es así, ¿cuál? Dicho de otra forma, en
el límite, cuando los valores de x se hacen muy próximos de cero sin ser
cero, ¿cuánto vale f(x)?
Para dar respuesta a estas preguntas podemos hacer dos cosas. En primer
lugar, podemos evaluar f(x) en valores cada vez más cercanos de cero (ver
Tabla 1). En segundo lugar, podemos graficar f(x) (ver Figura 3). A partir de
esas informaciones podemos inferir, de manera informal, qué le sucede a la
función en esta situación extrema.
Tabla 1: Valores de f(x) cuando x asume valores cercanos a 0.
Descripción: En esta tabla puedes ver qué valores toma f(x) cuando x se va haciendo
cada vez más próximo de 0.
x fx=senxx
1.0 0.84147
0.1 0.00833
0.01 0.99998
↓ ↓
0 ¿?
↑ ↑
-0.01 0.99998
-0.1 0.99833
-1.0 0.84147
Fuente: Purcell, Varberg y Rigdon. 2007, p. 57.
Figura 3: Gráfico de f(x)
Fuente: Elaboración propia.
Explorando la tabla y la gráfica, podríamos concluir que, en el límite, cuando x toma
valores infinitamente cercanos de 0, sin ser 0, f(x) tiende a 1. En fórmulas matemáticas
esa idea se escribe de la siguiente forma:
Debemos admitir, sin embargo, que este resultado está basado solamente en la
exploración de unos pocos datos y no constituye, desde el punto de vista matemático, una
demostración del mismo.
A pesar de sus limitaciones, este ejemplo ya nos permite introducir una definición informal
de límite:
Escribimos:
Si podemos acercar arbitrariamente los valores de f(x) a L (tanto como lo
desee) escogiendo una x lo bastante cerca de a, pero no igual a α.
Podemos hacer dos observaciones sobre esta definición informal. En primer
lugar, es importante que notes que ella no impone ninguna condición especial
para α. De hecho, la función puede no estar definida para α y aun así
podemos calcular su límite –de hecho, este fue exactamente el caso que
analizamos en el ejemplo anterior−. La noción de límite se refiere, entonces,
al comportamiento de una función cuando x está cerca de α, pero no en α.
De esto se sigue que podemos calcular el límite de una función no solo en
puntos particularmente problemáticos o extremos. Podemos calcular su límite
en puntos en los que la función sí está definida.
En segundo lugar, los límites no siempre existen. Veamos esto en dos
ejemplos. Considera la función que se muestra en la Figura 4.
Figura 4: Función escalón
Fuente: Elaboración propia.
Al observar la figura podemos ver que para
la función toma el valor 1 y para
la función toma el valor 2. Ahora bien, usando nuestra definición informal, si
el límite existiese es porque podríamos encontrar un solo número L al cual la
función se aproxime cuando x esté cerca de 3. Ahora bien, no importa cuál
sea el L que propongamos, siempre tendremos x arbitrariamente cercanas a
3 de cada lado donde L difiera de la función en, al menos,
. Por lo tanto, el límite de esta función, cuando x tiende a 3, no existe. En
general, esta idea se expresa diciendo que “no existe límite en un salto”.
Otra situación en la que el límite no existe es cuando la función oscila
infinidad de veces cuando la variable x tiende a un determinado valor. Esto es
lo que ocurre con el límite
3. Límites laterales
Los ejemplos anteriores han colocado en evidencia que cuando consideramos el límite de
una función cuando x tiende a α, podemos aproximarnos del punto a en dos direcciones.
Tomando valores mayores que α, es decir, acercándonos de a por la derecha.
Tomando valores menores que α, es decir, acercándonos de a por la izquierda.
Esta idea da origen a la definición, todavía informal, de límites laterales:
El límite por la derecha de una función f(x) se expresa:
Significa que cuando x está cerca, pero a la derecha de a, entonces, f(x) está
cerca de L.
El límite por la izquierda de una función f(x) se expresa:
Significa que cuando x está cerca, pero a la izquierda de a, entonces, f(x)
está cerca de L.
Con estas definiciones podemos concluir que el límite de una función en un punto dado
existirá solamente cuando sus dos límites laterales existan y sean iguales. Esta idea se
aprecia en el siguiente teorema:
4. Leyes de los límites
Con nuestra definición informal de límite ya podemos comenzar a explorar sus
propiedades matemáticas. Para ello, se enuncian las siguientes leyes de los límites que te
serán muy útiles a la hora de tener que calcular límites de funciones complejas.
Estas leyes son de una extrema utilidad. Sin embargo, no debes olvidar que, para poder
aplicarlas, primero tienes que asegurarte que los límites de las funciones originales
existen. En la bibliografía obligatoria de la materia encontrarás muchos ejemplos de
aplicación de dichas leyes.
5. Definición formal de límite
Hasta aquí hemos avanzado mucho en nuestra exploración de los límites. De
hecho, manejándose en un nivel intuitivo como el nuestro, Newton y Leibnitz
crearon gran parte del Cálculo en el siglo XVII. Sin embargo, es necesario
introducir una definición más rigurosa, que especifique matemáticamente qué
significa que los valores de la función “estén cerca” de L cuando x “está
cerca” de α. La formalización del concepto de límite, que estudiaremos a
continuación, fue elaborada por Cauchy en el siglo XIX.
Iniciemos la discusión pensando qué significa que la función f(x) esté cerca
de L. Matemáticamente, podemos imaginar que f(x) difiere de L en un número
pequeño que podemos llamar ε. Así, podemos decir que
Observa que la expresión (1) nos dice que la función estará acotada dentro
del intervalo (L-ε;L+ϵ). Utilizando el valor absoluto, podemos decir, entonces,
que L es el límite de f(x) cuando x “se aproxima” de α si podemos encontrar
un ε tal que:
Ahora bien, necesitamos expresar matemáticamente que significa que x “se
aproxime” de α sin tomar el valor α. De nuevo, esto significa que la diferencia
entre x y a puede tomar un valor arbitrario, que llamaremos δ. En fórmulas
esto se expresa de la siguiente forma:
Con esas ideas, decir que L es el límite de f(x) cuando x tiende a α equivale a
asegurar que para cualquier valor de ε es posible encontrar un valor δ tal
que, si x difiere de α en δ, entonces, f(x) difiere de L en ε. Es decir, el límite de
f(x) será L si la distancia entre f(x) y L puede hacerse arbitrariamente
pequeña al hacer la distancia entre x y α lo suficientemente pequeña.
La definición formal de límite, entonces, es la siguiente:
Hemos llegado al final de la tercera lectura de este módulo. No olvides que esta lectura
presenta conceptos centrales de la materia de manera sintética. Por lo tanto, su estudio
debe complementarse con la lectura de la bibliografía obligatoria. Encontrarás los temas
tratados en esta lectura en las secciones 2.2, 2.3 y 2.4 del libro de Stewart (2008), Cálculo
de una variable. En la próxima lectura vamos a movilizar todo lo aprendido hasta aquí para
analizar la noción matemática de continuidad y preparar el terreno para el trabajo con la
noción de derivada.
Referencias
Cátia. (s/f). Polígono regular inscrito numa circunferência. En GeoGebra.
Recuperado de [Link]
Purcell, E. J., Varberg, D., & Rigdon, S. E. (2007). Cálculo diferencial e
integral. México: Pearson Educación.
Real Academia Española. (2020). Límite [definición]. En Diccionario de la
Lengua Española (23° ed). Recuperado de [Link]
