Un bosque es un ecosistema donde la vegetación predominante la constituyen
los árboles y arbustos1. Es una asociación vegetal conformada por una amplia
gama de vegetación, incluyendo no solo árboles y arbustos, sino también
vegetación como la hierba, las flores y hasta por las deposiciones orgánicas de
éstas plantas en el suelo, como las ramas o las hojas caídas, que contribuyen a
la riqueza del suelo. Estas comunidades de plantas cubren grandes áreas de la
Tierra y constituyen hábitats para los animales, son moduladores de
flujos hidrológicos y conservadores del suelo, constituyendo uno de los
aspectos más relevantes de la biosfera del globo terráqueo. Aunque a menudo
se han considerado como consumidores de dióxido de carbono atmosférico, los
bosques maduros son prácticamente neutros por lo que respecta al carbono, y
son solamente los alterados y los jóvenes los que actúan como dichos
consumidores.23 De cualquier manera, los bosques maduros juegan un
importante papel como reservorios estables en el ciclo global del carbono y su
eliminación conlleva un incremento de los niveles de dióxido de
carbono atmosférico.
Los bosques pueden hallarse en todas las regiones capaces de mantener el
crecimiento de árboles, hasta la línea de árboles, excepto donde la frecuencia
de fuego natural es demasiado alta, o donde el ambiente ha sido perjudicado
por procesos naturales o por actividades humanas. Los bosques a veces
contienen muchas especies de árboles dentro de una pequeña área (como
la selva lluviosa tropical y el bosque templado caducifolio), o relativamente
pocas especies en áreas grandes (por ejemplo, la taiga y bosques áridos
montañosos de coníferas). Los bosques son a menudo hogar de muchos
animales y especies de plantas, y la biomasa por área de unidad es alta
comparada a otras comunidades de vegetación. La mayor parte de esta
biomasa se halla en el subsuelo en los sistemas de raíces y como detritos de
plantas parcialmente descompuestos. El componente leñoso de un bosque
contiene lignina, cuya descomposición es relativamente lenta comparado con
otros materiales orgánicos como la celulosa y otros carbohidratos.
Sinonimia y términos relacionados
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Bosque de frondosas con sotobosque
de helechos en Venezuela.
El término floresta fue equivalente a bosque en los libros de caballerías, como
corresponden a su origen (del latín foresta), pero el cruce fonético con flor le
añadió después la idea de amenidad que hoy se le asocia. 4 Selva fue
equivalente a bosque según su origen etimológico, pero hoy se le asocia
al bosque denso tropical y/o lluvioso. Parque es un bosque natural o artificial
con un área delimitada, mientras que arboleda es un área boscosa menor o
sembrada.
Los bosques se diferencian de los arbolados por el grado de cobertura del dosel
vegetal. En un ecosistema arbolado la presencia de árboles es minoritaria
porque predominan las hierbas o matorrales; en un bosque las ramas y el
follaje de los árboles distintos a menudo se encuentran o se entrelazan,
aunque pueda haber huecos de distintos tamaños dentro de un bosque. Un
arbolado tiene un dosel más abierto, con árboles notoriamente más
espaciados, lo que permite que más luz solar llegue al suelo entre ellos; tal es
el caso de la sabana arbolada y la pradera boscosa, en donde predominan
los herbazales.
