Qué son los animales?
Los animales o metazoos son los seres vivos que integran el reino
animal (Animalia), uno de los cuatro reinos de seres vivos eucarióticos
(o sea, de organismos que tienen células con núcleo), y que se
distinguen de las plantas, hongos y microorganismos. En general, los
animales son seres vivos dotados de movimiento propio y autónomo,
de un metabolismo basado en la respiración y de un sistema
nervioso que les permite interactuar con su entorno.
En su totalidad, los animales son extremadamente diversos y se
encuentran adaptados a todos los hábitats del planeta, estableciendo
relaciones de distinto tipo entre sí y con otros seres vivos. El ser
humano pertenece también al reino animal, pero dado que es el único
ser vivo dotado de consciencia propia y lenguaje articulado que se
conoce, generalmente se le otorga una categoría filosófica aparte
dentro del conjunto de los animales. Visto así, un ser humano sería un
animal dotado de lenguaje.
Los animales aparecieron sobre la faz de la Tierra hace
aproximadamente 542 millones de años, durante la llamada
“explosión cámbrica” o radiación evolutiva del Cámbrico.
Se ignora cuáles fueron exactamente los motivos para que en ese
entonces ocurriera una diversificación tan masiva y abundante de la
vida. Sin embargo, se sabe que de los cerca de 20 filos (phylum) o
grupos de especies animales conocidos hasta ahora, al menos 11
tuvieron su origen en esa época específica, es decir, que allí surgieron
las primeras y más antiguas especies animales multicelulares, cuyos
descendientes pueden hallarse todavía en el planeta.
La palabra “animal” proviene del latín animalis, traducible como “ser
dotado de aliento” (o sea, de anima), es decir, “criatura que respira”.
La ciencia que estudia a los animales se llama zoología, y es una
rama específica de la biología, que permite clasificar a los animales
de acuerdo a distintas categorías, atendiendo a rasgos como su
comportamiento, la anatomía o incluso su relación con el ser humano.
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