Una antigua leyenda árabe

cuenta que las perlas se

formaron cuando pequeñas

gotas de rocío llenas de luz

de luna cayeron al océano y

las ostras se las tragaron.

La explicación científica

de la formación de perlas es

menos romántica pero igual

de fascinante.

De

perlas
¿cómoves?
Nahieli Greaves Fernández

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 Formación del saco perlífero

capa externa de la concha

capa de nácar de la concha

manto

El cuerpo extraño o el cuerpo extraño

núcleo de la perla se
deposita entre la capa
de nácar de la concha
y las células del manto
del molusco.

perla
El manto, que produce
el nácar, rodea al cuerpo
extraño.

Ilustración: Luis Montiel.

El epitelio cubre de nácar
al núcleo de la perla.

EL MINÚSCULO crustáceo, imposible de enterrar a los muertos se les colocaba una

distinguir a simple vista, nadaba en aguas perla en la mano derecha. Debido a su
poco profundas. Con gran esfuerzo se abundancia, en las regiones de ese golfo
abría paso entre todos los demás animales y el de Manaar (localizado entre India y
y plantas microscópicas del plancton. De Sri Lanka), las perlas formaban parte de
pronto, una corriente de agua lo arrastró al la vida de las culturas que allí florecieron.
fondo del mar y lo llevó, sin remedio, al Para los musulmanes las perlas han repre-
interior de una ostra que filtraba el agua sentado la perfección y para los hindúes
para obtener oxígeno y alimento. Al eran una de las gemas planetarias asociadas
llegar sintió que la ostra sellaba con la luna, de valor inferior solamente al
sus valvas para dejarlo en total de los diamantes. En el área que abarcaba
oscuridad. No pudo escapar y el imperio romano se han encontrado obje-
murió allí atrapado, en el mejor tos adornados con perlas, que eran símbolo
ataúd del mundo... desde nuestro de poder y riqueza.
punto de vista, claro. Durante el Renacimiento, las perlas
llegaban a Europa desde Asia y América.
Perfección, poder y Las personas más ricas las utilizaban en
riqueza una gran variedad de adornos, preferían
No se conoce con certeza el siempre las perlas de formas irregulares
significado del término “per- llamadas barrocas. En el siglo XVIII las
la”; es posible que se haya perlas adornaban objetos religiosos, iglesias
derivado del nombre de un e incluso sinagogas.
tipo de molusco (perna, en Curiosamente, y a pesar del valor que se
latín) o esté relacionado con le ha dado a las perlas en Occidente, hasta
su forma esférica (del latín el siglo XIX los buzos japoneses que bus-
sphaerula). caban conchas para joyería y decoración,
A principios del siglo XIX se empezaron a cultivar perlas,
anteriormente sólo los nobles y ricos podían tener la “reina Hace 6 000 años, en la descartaban las perlas y los niños de esa isla
de las gemas”. región del Golfo Pérsico, para oriental las utilizaban como canicas.

¿cómoves?
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 En México, culturas prehispánicas como una larva de camarones o pulpo, flota entre
la de los mayas y los aztecas, comerciaban el zooplancton y queda atrapado dentro de
con perlas y las utilizaban para adornar los la ostra, entre la concha y el manto. Al tratar
altares religiosos, las joyas y la ropa de la de escapar, se adhieren a él pequeños trozos
nobleza. Tras la llegada de los españoles, las del tejido de la ostra, que lo inmovilizan y
perlas obtenidas del Golfo de California se ahí muere. El tejido del manto crece alrede-
convirtieron en uno de los principales pro- dor del microorganismo hasta que lo rodea
ductos de exportación, con un valor mayor completamente y forma una bolsa llamada
que el oro y la plata juntos. saco perlífero. Entonces, el microorganismo
intruso formará el núcleo de una perla.
Nace una perla Para proteger a la ostra del cuerpo extra-
A diferencia de las gemas formadas en el ño, las células del saco perlífero comienzan
interior de la Tierra, las perlas son elabora- a secretar capas de proteínas y minerales,
das por moluscos. Estos animales pueden llamadas nácar, que serán las que finalmente
vivir en agua dulce o salada, e incluso en formarán la perla. El nácar o madreperla,
tierra, y tienen cuerpos blan- el material del que están hechas las
dos y carnosos protegidos conchas de moluscos y las per-
Perlas negras Las perlas son las gemas que se dañan más
por conchas. Entre los las, está formado por capas fácilmente, ya que son porosas, ligeramente
Las perlas cultivadas se pueden
moluscos más cono- teñir de negro con una solución de de cristales de carbonato rugosas y suaves, por lo que se pueden rallar
cidos están las al- nitrato de plata (la misma que se usa en de calcio (aragonito), o decolorar con el contacto con agua jabonosa
mejas, las ostras, fotografía y que se pone negra con la luz) y separadas entre sí por y la grasa de la piel.
los ostiones y los ácido sulfhídrico. Esto cambia permanentemente capas muy delgadas
caracoles. la composición de la conquiolina y produce perlas de una mezcla de pro- tirán suaves y resbalosas porque están
idénticas a las perlas negras cultivadas. Estas
Cualquier perlas teñidas se pueden distinguir de las perlas teínas denominadas cubiertas con un esmalte sintético.
molusco que po- negras naturales o cultivadas utilizando luz ul- conquiolina. El brillo Las perlas tienen tamaños muy diversos
sea una concha es travioleta. La mayoría de las perlas naturales típico de las perlas se que van desde el de una cabeza de alfiler
capaz de produ- fluorescen cuando se exponen a esta luz. debe a la forma en que hasta el de un huevo de codorniz. La perla
cir perlas. Sin em- Generalmente las perlas teñidas son están acomodados los más grande conocida en el mundo (llamada
más grandes que las perlas
bargo, entre las más negras naturales. cristales de aragonito, que Hope, en honor a uno de sus propietarios)
de 100 000 especies de funcionan como prismas, des- mide cinco centímetros de diámetro y pesa
moluscos sólo unas cuantas, componiendo la luz blanca en los aproximadamente 90 gramos. Esta perla de
poseen dos conchas (llamadas bivalvos) y colores del arco iris. dimensiones tan excepcionales se conserva
producen las perlas con mayor frecuencia. en el Museo de South Kensington, en Lon-
Existe la creencia común (o la esperan- ¿Verdadera o falsa? dres. Las perlas también poseen diferentes
za) de que cuando comemos un ostión hay la Es común que las perlas presenten pequeñas formas. Aunque suele pensarse que todas las
probabilidad de que encontremos una perla imperfecciones en su superficie. Cuando el perlas son esféricas, la verdad es que las más
escondida, que se haya escapado de la vista saco perlífero secreta las capas de nácar para comunes en la naturaleza son irregulares. El
del cocinero. Desafortunadamente, aunque formar la perla, éstas no siempre la rodean tamaño y la forma de la perla dependen de
los ostiones producen perlas, son de muy completamente. Las capas incompletas la especie de molusco, cuánto tiempo estuvo
mala calidad, no tienen brillo y su aspecto crean irregularidades en la superficie. Como dentro de la ostra, la forma y el tamaño del
es similar a pequeñas piedras. Esto se debe resultado, es fácil distinguir una perla real núcleo y la región del animal donde se alojó
a que los moluscos comestibles son parien- de una artificial frotándola ligeramente la perla. Por otra parte, la temperatura, el
tes muy lejanos de las ostras que producen contra los dientes. Las perlas verdaderas grado de contaminación del agua y la salud
perlas de calidad comercial. tienen una consistencia arenosa, mientras del molusco también afectan a la perla.
Es muy difícil que las perlas se formen que las falsas
a partir de los granitos de arena que entran se sen- En busca del tesoro
en las ostras. La mayoría de las veces se Los organismos que producen perlas
producen cuando pedacitos de alimento pueden vivir en el mar y en ríos y
quedan atrapados entre la concha y el tejido lagos. En el mar, los moluscos que
suave del molusco, en un lugar llamado las elaboran se encuentran cerca
manto, que es el responsable de formar de la costa, en grupos llamados
la concha. bancos, a unos 15 o 20 m de pro-
Las ostras filtran el agua para fundidad. Las perlas producidas
obtener oxígeno y alimento; este úl- por las ostras marinas son de gran
timo consiste de plancton y restos de calidad y sus colores pueden variar,
materia orgánica. En ocasiones, algún pero los más comunes son blanco, rosa y
organismo microscópico, por ejemplo, amarillo pálido. Las perlas de ríos y lagos

¿cómoves?
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son de calidad y valor inferior, y de forma que se establezcan granjas de ostras especie de molus-
más irregular. para aplicar un proceso de acua- co y el tipo de perla
Encontrar perlas valiosas requiere de cultura. Una vez que se tienen deseada. Durante este
suerte y habilidad. Durante siglos, los las ostras, éstas se deben tiempo, las capas de
buzos que buscaban perlas marinas tenían abrir cuidadosamente, nácar se acumu-
que sortear diversos peligros para encontrar utilizando un tipo de lan alrededor del
las ostras. Además, sólo una de 30 o 40 anestesia para que núcleo forman-
ostras contiene una perla. Antiguamente, relajen sus valvas o do una perla.
eran las mujeres las que se sumergían en conchas. El siguiente La etapa final
el mar para encontrar las perlas. Algunas paso es la cirugía de es la cosecha.
culturas utilizaban esclavos para esta tarea. la ostra, que requiere La mayoría de
En la actualidad, los buzos cuentan con de gran habilidad y los moluscos
modernos equipos de rastreo y buceo para precisión. El molusco es mueren durante
encontrar los bancos de ostras productoras sostenido con una pinza y este proceso. Sin
de perlas. el especialista hace un corte embargo, algunas es-
en la gónada (el órgano repro- pecies grandes sobrevi-
Cultivo ductivo) de la ostra, para formar un ven y son reoperadas para
Encontrar una perla natural es muy raro. hueco. Trabajando rápida y delicadamente comenzar de nuevo el cultivo.
Como las perlas son tan apreciadas, se han para evitar la deshidratación del molusco,
desarrollado técnicas para aumentar las po- introduce dos ingredientes en el hueco Salvar a los moluscos
sibilidades de que las ostras las produzcan. formado: un núcleo pequeño de nácar y Al igual que muchas otras plantas y anima-
En la década de 1930 surgieron las un trozo de manto proveniente les que nos proporcionan productos valio-
llamadas perlas cultivadas, Dureza de otra ostra perlífera. El sos, los moluscos perlíferos han sufrido de
aunque ya desde el siglo El nácar o madreperla está
núcleo se convertirá en explotación inadecuada, contaminación y
XIII, en China, se fija- formado por cristales de carbonato de el centro de la perla y destrucción de sus hábitats. Estos anima-
ban pequeños objetos calcio y por una pequeña cantidad (1-5%) de el manto formará el les crecen lentamente y no se reproducen
en la pared interna proteínas y azúcares complejos. Las proteínas saco perlífero que sino hasta que tienen varios años de edad.
de las conchas para dan a las perlas una dureza 3 000 veces mayor que secreta las capas Durante siglos, sólo hubo perlas naturales
la del carbonato de calcio. Existen por lo menos cin-
que se cubrieran de co proteínas diferentes en el nácar. Algunas tienen
de nácar que lo y como resultado algunos bancos de ostras
nácar. Al principio, gran similitud con la colágena, que es la proteína cubrirán. silvestres desaparecieron. Actualmente, la
la gente rechazaba las que da elasticidad a nuestra piel. Otras proteínas Cuando el recolección de perlas naturales ha dismi-
perlas cultivadas, pero del nácar son muy similares a la seda, que proceso de acua- nuido gracias a los cultivos. Sin embargo,
cuando diseñadores está hecha de una proteína que se acomoda cultura se ha com- esta práctica aún afecta a las poblaciones
formando fibras resistentes. Es gracias a
famosos las incluyeron estas propiedades que las perlas
pletado, la ostra se silvestres de ostras, pues las nuevas espe-
en sus piezas, se pusieron son tan duras. libera y se cierra natu- cies introducidas en lugares donde habitan
de moda y para la década de ralmente. No se requieren otras ostras compiten por el alimento y el
1950 muchas personas las utiliza- puntadas porque el molusco espacio. La contaminación del agua es otro
ban en accesorios. Estas perlas tienen una sana por sí mismo. Las ostras que contienen factor que ha llevado a la extinción de 35
gran variedad de colores y tamaños, lo que los núcleos se conservan durante dos sema- de las 297 especies de moluscos perlíferos
las hace adecuadas para crear una multitud nas en canastas sumergidas en el mar para en los Estados Unidos y otras 69 especies
de estilos de joyería. “cuidados postoperatorios”. Los moluscos están en peligro de extinción.
Lo primero que se necesita para cultivar que sobreviven se trasladan a las celdas Actualmente se promueven leyes inter-
las perlas son ostras perlíferas de tamaño de cultivo, donde se les vigila muy de nacionales para preservar a las especies ma-
adecuado y con buena salud. Es- cerca para evitar enfermedades. rinas y de agua dulce productoras de perlas,
tos moluscos se pueden El periodo de cultivo de las asegurando la protección de su hábitat. Por
recolectar de la na- perlas puede durar desde seis su parte, los científicos y los cultivadores
turaleza, pero meses hasta tres años o más, de perlas están trabajando para desarrollar
lo más co- dependiendo de la métodos de producción que aseguren la su-
mún es pervivencia de las especies y la producción
de perlas para el futuro.

Nahieli Greaves Fernández es química farmacéutica bió-

loga y estudió la maestría en Ciencias Bioquímicas en la
UNAM. Cursó el diplomado en Divulgación de la Ciencia
El proceso de formación de una perla puede durar siete u ocho años. en 2004.

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