Felder, R.M. , Rousseau, R.W.
(2004), Principios elementales de los procesos químicos,
3ra Edición, Limusa Wesley, México.
“Lo que hacen a veces los ingenieros químicos para vivir”
Ejemplo de un problema que debe resolver un ingeniero químico.
Un químico de la división de investigación y desarrollo de una compañía, ha
descubierto que, si se mezclan dos reactivos en cierta proporción a temperatura
elevada se obtiene un producto más valioso que ambos reactivos. La compañía
contempla la posibilidad de fabricar el producto utilizando un proceso basado en esta
reacción. Es este punto la situación se vuelve un problema de ingeniería, o, mejor
dicho, en cientos de problemas de ingeniería.
1. ¿En qué se debe llevar a cabo la reacción? ¿En un tubo grande? ¿En un tanque
grande? ¿qué tan grande? ¿En una serie de tanques pequeños? ¿De qué material?
¿Tiene que calentarse? Si es así, ¿cuánto y cómo? ¿Con un calentador eléctrico por
dentro o por fuera del reactor? ¿Pasando un fluido caliente a través de un tubo en
espiral, para calentar el reactor? ¿Puede suministrar la reacción el calor suficiente
para que sólo se necesite un calentamiento inicial? Si es así, ¿puede salirse de
control y posiblemente explotar? ¿Se deben tomar medidas de control para
prevenir esto? ¿Qué tipo de medidas?
2. ¿Dónde deben adquirirse los reactivos? ¿Se deben comprar o preparar? ¿En qué
proporciones se deben alimentar al reactor?
3. El material que sale del reactor y que contiene el producto y los reactivos que no se
han consumido, ¿debe venderse tal como está, o deberían separarse los productos
de los reactivos para volver a alimentar al reactor con estos últimos? Si la
separación es deseable, ¿cómo se puede efectuar? ¿Calentando la mezcla,
separando y condesando el vapor, que será más rico en sustancias más volátiles
que la mezcla original? ¿Añadiendo otra sustancia que extraiga el producto y sea
inmiscible con los reactivos?
4. Si todas las sustancias del proceso a la temperatura de reacción son gases, ¿puede
enfriarse la mezcla a una temperatura a la que el producto se condense, pero no
así los reactivos, o viceversa? O, si son líquidos, ¿puede enfriarse la mezcla a una
temperatura a la que el producto se cristalice? Si se elige alguna de estas
alternativas, ¿qué tipo de equipo se necesita? ¿De qué tamaño? ¿Se necesitan
controles para mantener la operación del proceso dentro de los límites rígidos?
¿Qué tipo de controles? ¿Deben ser manuales o automáticos?
5. ¿Cómo deben transportarse los flujos de reactivos y productos? ¿Bombas,
compresoras, bandas de transmisión? ¿De qué material deben ser las tuberías?
6. ¿Se cuenta con suficiente información sobre este sistema reactivo para poder
contestar a todas estas preguntas, o se necesita efectuar estudios adicionales en el
laboratorio? ¿Qué tipo de estudios? ¿Pueden utilizarse directamente los datos de
laboratorio para diseñar la planta industrial, o se debe construir primero una
planta piloto pequeña para probar el diseño? ¿Cuán pequeña?
7. ¿Qué puede salir mal en el proceso y qué puede hacerse en caso de que así
suceda?
8. ¿Se obtienen productos de desecho como resultado del proceso? ¿Qué cantidad?
¿Son potencialmente dañinos al medio ambiente si se desechan sin tratarlos? Si es
así, ¿en qué forma afectan al medio ambiente? ¿Qué debe hacerse para reducir el
peligro de contaminación?
9. ¿Cuál es el costo de todo el proceso? ¿En cuánto se puede vender el producto y a
quién? ¿Cuál es la ganancia neta por año? ¿Es suficiente ganancia para que valga la
pena la ejecución del proyecto? Si es así, ¿dónde debe construirse la planta?
10. A los seis meses de actividades de la planta, ¿por qué no se obtiene el producto de
la misma forma que en el laboratorio? ¿Es que el equipo funciona mal o hubo un
cambio de condiciones en alguna etapa entre el proceso de laboratorio y el
industrial? ¿Cómo puedes saberlo? ¿Qué puede hacerse para corregir este
problema? ¿Es necesario detener la operación para hacer modificaciones?
11. El hecho de que hayan ocurrido tres explosiones y cuatro incendios en la unidad
del reactor en seis meses ¿es significativo o sólo es una serie de coincidencias
infortunadas? En cualquier caso, ¿cómo puedes evitar que suceda de nuevo?
12. En la operación del proceso se están presentando todo tipo de problemas. ¿Por
qué no estaban contemplados en la lista de eventos posibles? ¿Cómo resolverlos?
13. Cuando el proceso por fin empieza a funcionar perfectamente, un día recibes la
orden de cambiar las especificaciones del producto ¿Cómo puede hacerse esto sin
volver a diseñar el proceso completo? ¿por qué no se pensó en ello antes de
construir la planta?
