Descubrimiento de América
es la denominación que recibe la llegada a América de una expedición
proveniente de Castilla dirigida por Cristóbal Colón por mandato de
los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón. Este
acontecimiento tuvo lugar el 12 de octubre de 1492. Colón había partido
del Puerto de Palos dos meses y nueve días antes y, tras cruzar el océano
Atlántico, llegó a una isla del continente americano, Guanahani, creyendo
que había llegado a la India. Este hecho fue uno de los momentos
fundamentales de la historia universal y representó un «descubrimiento»,
desde el punto de vista de los habitantes de Afroeurasia, de territorios,
poblaciones y culturas muy diferentes de las propias. Desde el punto de
vista de los nativos americanos fue el «descubrimiento» de los habitantes
de una región del mundo que desconocían. Algunos autores, por lo tanto,
han usado el término: «encuentro de dos mundos» para indicar el contacto
entre dos ramas de la Humanidad que habían evolucionado
independientemente desde el poblamiento de América.1
Varios años después de la llegada de Colón a América, desde su tercer
viaje, los españoles se percataron de que el lugar al que habían llegado no
era una isla sino tierra firme, y que no estaba conectada al extremo oriental
de Asia, genéricamente llamado India, como se esperaba, sino que formaba
un continente nuevo. Esta región fue cartografiada, entre otros, por Américo
Vespucio, cuyas cartas, interpoladas, fueron recogidas por los eruditos de la
Academia de los Vosgos quienes, desde 1507, le dieron el nombre América,
tomado del cartógrafo. En los siglos posteriores España, seguida
por Portugal, y en menor medida Inglaterra, Francia, Países
Bajos, Rusia, Suecia, Dinamarca-Noruega, entre otras potencias europeas,
compitieron por la exploración, conquista y colonización del continente
americano. También se introdujeron como esclavos a una cantidad estimada
en millones de personas desde el África colonial,2 lo cual llevó a procesos de
disolución y anomia de culturas milenarias, así como al surgimiento de
nuevas conformaciones étnicas, culturales y políticas.
Existe otro uso controvertido respecto al significado del término
«descubrimiento» que alude a la llegada de la expedición de Colón a unas
tierras que ya estaban pobladas, y había sido ocupadas por los primeros
seres humanos que llegaron al continente hace aproximadamente 14 000
años, y, por otro lado, existen asentamientos vikingos datados en el
siglo X y ubicados en la isla de Terranova, en el archipiélago Ártico
Canadiense, aunque sin evidencias de contacto con los nativos ni tampoco
noticia de este hallazgo en Europa. 3
El descubrimiento de América tuvo un enorme impacto en el mundo,
especialmente a partir de la conquista de América por parte de varios
imperios europeos, que establecieron la hegemonía mundial de Occidente.
Se introdujo el conocimiento indígena en arte e ingeniería, además de
diferentes especies vegetales y animales, como el caballo, especie
introducida en el segundo viaje de Cristóbal Colón, y que se encontraba
extinto en América desde tiempos remotos.
Existe una clara distinción entre el «acto mismo del descubrimiento»,
entendido como la serie de viajes que hicieron navegantes españoles que
llegaron a América y el encuentro entre culturas, y el posterior proceso
histórico conocido como la conquista de América que los europeos
realizaron a continuación.
Antecedentes
Unos años antes del descubrimiento de América, los viajes marítimos
portugueses a la India bordeando la costa de África y siguiendo el derrotero
hacia el este a través del Océano Índico sirvieron como un estímulo para
otros navegantes europeos, que creían que era posible llegar a las regiones
de Asia oriental navegando hacia el oeste. Cristóbal Colón defendía la
hipótesis de que el diámetro de la Tierra era tan pequeño que se podía
alcanzar Asia, navegando desde Europa hacia poniente. En 1492 consiguió
el apoyo y el patrocinio económico de los reyes Isabel I y Fernando II
de Castilla y Aragón, que le autorizaron a organizar un viaje de exploración
que lo condujo a islas y tierra firme desconocidas para ellos, y que hoy
conocemos como América...
Los cuatro viajes de Colón
Cristóbal Colón, en representación de los Reyes Católicos
de Castilla y Aragón, reinos españoles, realizó cuatro famosos viajes desde
Europa a América en 1492, 1493, 1498 y 1502. En el primero de ellos llegó
a América el 12 de octubre de 1492, a una isla de
las Bahamas llamada Guanahani, bautizada por la expedición como San
Salvador, también llamada actualmente como Isla Watling.4
