28/10/24, 22:11 [Link]/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.
html
La minería en la America española se centró en la
extracción de metales preciosos, es decir, plata y, en
menor medida, oro. Los minerales de baja ley (cobre,
estaño, plomo, etc.) fueron explotados muy escasamente,
si bien eran corrientes. Especialmente en los Andes, en
territorios de la Audiencia de Charcas, existían yacimientos
de estos metales. Además se descubrió una zona rica en
perlas alrededor de la isla Margarita, pero se agotó en el
siglo XVI. De hecho resultaba más barato importar los
metales de baja ley (por ejemplo el hierro), antes que
producirlos en América.
No cabe duda que oro y plata fueron los incentivos
principales para la mayoría de los europeos que marcharon
al Nuevo Mundo. Para conseguir las preciadas riquezas los
conquistadores no escatimaron esfuerzo alguno y se
disputaron todo vestigio aurífero.
En un comienzo los nativos fueron violentamente
presionados para que revelaran la procedencia del oro de
sus adornos. Luego, la ininterrumpida búsqueda de metales
preciosos permitió a los españoles el hallazgo de
importantes yacimientos mineros, sobre todo a partir de la
segunda mitad del siglo XVI.
Las minas de oro de Carabaya, Antioquia, Chocó, Popayán y
Zaruma y las de plata de Taxco, Guanajuato, Zacatecas,
Potosí o Castrovirreina impulsaron el desarrollo económico
indiano. Una verdadera fiebre por la riqueza fácil se
apoderó de los europeos, cuyo principal lazo de unión con
América será, en adelante, la producción minera y el
comercio que se desarrolló en torno a ésta.
[Link] 1/6
28/10/24, 22:11 [Link]/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.html
En torno a las industrias extractivas giraron otros sectores
de la economía, como agricultura, comercio y transportes.
Para abastecer a las ciudades mineras surgieron
explotaciones agrícolas y ganaderas alrededor de ellas y
para dar salida a la producción metálica se construyeron
caminos que las unían con los puertos de embarque.
Tal como indica Guillermo Céspedes del Castillo, el flujo de
metales preciosos hacia Europa "transforma y activa la vida
económica del Viejo Mundo y de todo el orbe". De hecho,
las exportaciones de oro y plata a la península alcanzaron
una proporción superior al noventa por ciento del valor
total de las mismas.
A continuación presentamos una serie de gráficos
ilustrativos de la producción minera colonial.
Gráfico 1: Las exportaciones americanas (1503-1660)
Gráfico 2: Metales recibidos de Indias en el siglo XVI, con expresión del tanto por ciento entre el oro y la
plata
[Link] 2/6
28/10/24, 22:11 [Link]/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.html
Gráfico 3: Las dos edades de la plata americana (1550-1800)
Años Oro (kilos) Plata (kilos)
1503-1510 4.965 0
1511-1520 9.153 0
1521-1530 4.889 148
1531-1540 14.466 86.193
1541-1550 24.957 177.573
1551-1560 42.620 303.121
1561-1570 11.530 942.858
1571-1580 9.429 1.118.592
1581-1590 12.101 2.103.027
1591-1600 19.451 2.707.626
Gráfico 4: Producción de oro y plata en el siglo XVI
Años Oro y plata (Maravedíes)
1601-1605 [Link]
1606-1610 [Link]
1611-1615 [Link]
1616-1620 [Link]
[Link] 3/6
28/10/24, 22:11 [Link]/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.html
1621-1625 [Link]
1626-1630 [Link]
1631-1635 [Link]
1636-1640 [Link]
1641-1645 [Link]
1646-1650 [Link]
Totales [Link]
Gráfico 5: Envíos de oro y plata a España en la primera mitad del siglo XVII según Hamilton
Años Oro y plata (Maravedíes)
1651-1655 [Link]
1656-1660 [Link]
1661-1665 [Link]
1666-1670 [Link]
1671-1675 [Link]
1676-1680 [Link]
1681-1685 529.266.946
1686-1690 600.385.644
1691-1695 205.696.380
1696-1699 535.709.304
Totales: [Link]
Gráfico 6: Envíos de oro y plata a España en la segunda mitad del siglo XVII según García Fuentes
Las frías cifras de producción minera no nos transmiten lo
ocurrido con quienes participaron, forzada o
voluntariamente, en el proceso extractivo. La fuerza de
trabajo indígena fue la base de dicha actividad, mientras
blancos y mestizos por lo general eran supervisores y
propietarios.
El reclutamiento forzado de trabajadores indígenas fue una
práctica común, especialmente en Perú, donde el sistema
de la mita imperó desde finales del siglo XVI. Los mayores
estragos los sufrieron quienes laboraban en la mina de
mercurio de Huancavélica, producto esencial en el proceso
productivo de la plata.
Asimismo, según opiniones de contemporáneos e
historiadores modernos, las condiciones de trabajo en los
socavones americanos eran inhumanas. La mortandad de
los aborígenes y su desmembramiento social se relacionan
en importante medida con los sistemas laborales aplicados
y lo inhóspito e inaccesible de los lugares donde se
ubicaban los principales yacimientos mineros.
[Link] 4/6
28/10/24, 22:11 [Link]/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.html
Sin embargo, también existió (especialmente en el siglo
XVIII mexicano) el trabajo voluntario y asalariado, ideal
perseguido desde los comienzos de la era colonial. Esta
forma de trabajo tardó en extenderse debido a la falta de
hábito de los indígenas en los trabajos mineros, al
desconocimiento de la moneda como salario y al natural
anhelo de rehuir las pesadas tareas que se les confiaban.
En virtud de los privilegios otorgados por el Papa a la
corona de España (bulas de donación de Alejandro VI de
1494) , ésta tuvo el dominio sobre el suelo y el subsuelo de
las tierras americanas. Por lo tanto, quienes se dedicaron a
la actividad extractiva debían pagar un impuesto a la
corona que, generalmente, fue de un 20% del producto.
Este fue conocido como el quinto real.
Además, la monarquía se reservó para sí los ingresos y la
distribución del mineral de mercurio, base del método de
la amalgama, que agilizaba y optimizaba la obtención de la
riqueza argentífera.
En América la minería se trabajó gracias al esfuerzo de
particulares. Se trató muchas veces de aventureros que
improvisaron métodos de extracción valiéndose de la mano
de obra indígena.
Los capitales requeridos para habilitar una mina provenían
de una serie de individuos que ganaron mucho dinero por
concepto de préstamos a interés, comercio y especulación.
Entre ellos podemos mencionar a los aviadores, quienes
operaban en las mismas ciudades mineras y a los grandes
mercaderes de la plata cuyo centro de acción fueron las
capitales virreinales.
La minería permitió a muchas personas amasar grandes
fortunas, otorgándoles el reconocimiento social y político.
No obstante, con la misma rapidez que se ascendía,
cualquier imprevisto provocaba la ruina inmediata. Así, por
ejemplo, la pérdida de un filón o la inundación de los
socavones liquidaba la inversión. De hecho, muy pocas
familias siguieron siendo prósperas gracias a la minería
durante más de tres generaciones.
Para la población nativa los efectos sociales de la
explotación minera fueron extraordinariamente
perjudiciales. Los desplazamientos forzados desarticularon
la organización de las comunidades indígenas, alteraron sus
jerarquías tradicionales y acabaron con innumerables vidas
humanas.
En el siglo XVIII, la política reformadora de los Borbones
procuró aumentar significativamente la producción de
plata americana, lo que pasaba por elevar la condición del
minero y romper su vinculación con comerciantes y
especuladores. Por ello la corona elaboró una nueva
legislación que incluyó, entre otras, el establecimiento de
Tribunales de Minería en México y Lima (1780), y la
creación de bancos de rescate que darían créditos a los
mineros.
[Link] 5/6
28/10/24, 22:11 [Link]/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.html
Asimismo, se intentó mejorar las técnicas de explotación
mediante la contratación de especialistas europeos,
fundamentalmente alemanes.
Mientras en Nueva España la producción de plata se
cuadruplicó a lo largo del siglo XVIII, en Perú no se
experimentó un alza significativa, debido especialmente a
las difíciles condiciones de extracción y desplazamiento en
los centros mineros.
Para comprender el significado de la actividad minera
colonial, creemos que basta citar las palabras de Eduardo
Galeano: "En Potosí la plata levantó templos y palacios,
monasterios y garitos, ofreció motivo a la tragedia y a la
fiesta, derramó la sangre y el vino, encendió la codicia y
desató el despilfarro y la aventura".
[Link] 6/6
