Medusas
Las medusas (Medusozoa), también
llamadas aguamalas, malaguas, aguavivas, aguacuajito, aguacuajada, cuajo del
mar o lágrimas de mar, son animales marinos pertenecientes al filo Cnidaria (más
conocidos como celentéreos); son pelágicos, de cuerpo gelatinoso, con forma de
campana de la que cuelga un manubrio tubular, con la boca en el extremo inferior, a
veces prolongado por largos tentáculos cargados con células urticantes
llamados cnidocitos.
Las medusas se encuentran en todo el mundo, desde las aguas superficiales hasta las
profundidades marinas. Los escifozoos (las "verdaderas medusas") son exclusivamente
marinos, pero algunos hidrozoos de aspecto similar viven en agua dulce. Las medusas
grandes y a menudo coloridas son comunes en las zonas costeras de todo el mundo.
Las medusas de la mayoría de las especies son de crecimiento rápido, maduran en
pocos meses y mueren poco después de reproducirse, pero la fase de pólipo, adherida
al lecho marino, puede ser mucho más longeva. Las medusas existen desde hace al
menos 500 millones de años1 y posiblemente 700 millones o más, lo que las convierte
en el grupo animal multiorgánico más antiguo.2
En algunas culturas, los humanos comen medusas. Se consideran un manjar en
algunos países asiáticos, donde las especies del orden Rhizostomeae se prensan y
salan para eliminar el exceso de agua. Investigadores australianos los han descrito
como un "alimento perfecto": sostenible y rico en proteínas, pero relativamente bajo
en energía alimentaria.3
También se utilizan en la investigación de biología celular y molecular, especialmente la
proteína verde fluorescente que emplean algunas especies para la bioluminiscencia.
Esta proteína se ha adaptado como reportero fluorescente para genes insertados y ha
tenido un gran impacto en la microscopía de fluorescencia.
El concepto de medusa es tanto taxonómico como morfológico. Muchos cnidarios
tienen una alternancia de generaciones, con pólipos sésiles que se reproducen
asexualmente y medusas pelágicas que llevan a cabo la reproducción sexual. Solo
los antozoos carecen de forma medusa; las otras tres clases de cnidarios
(hidrozoos, escifozoos y cubozoos) poseen forma pólipo y forma medusa; dichas
medusas presentan características distintivas en las tres clases, de modo que se puede
hablar de hidromedusas, escifomedusas y cubomedusas
