Fundamentos Físicos de la Informática F. Terán, P.

Normile
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TEMA 2. POTENCIAL ELECTRICO.

2.1.- POTENCIAL DE CAMPO. CAMPOS CONSERVATIVOS.

Recordando el concepto de gradiente (sección 1.3), se aprecia, que partiendo de un

campo escalar U se obtiene un campo vectorial F formado por los vectores gradientes de
U. Es decir se establece una asociación en cada punto del espacio entre un campo escalar U
y un campo vectorial F, tal que

F = grad U (2.1)

La función escalar U de (2.1) recibe el nombre de función potencial y se dice que

la función vectorial F deriva de un potencial, puesto que el vector gradiente reúne la
información sobre las derivadas de U. Se comprende, que es más fácil estudiar un campo
escalar que uno vectorial, por tanto, si un campo vectorial F deriva de un potencial U, se
estudiara el campo escalar U, sabiendo que al final basta para conocer un valor concreto de
F obtener el gradiente de U.

Si se dispone de un campo vectorial F que deriva de un potencial U y se quiere

conocer la circulación del vector F a lo largo de la curva c, desde un punto A a otro B
(Fig.2.1a), aplicando la definición de circulación

C=
∫ c
F ⋅ dr =
∫
c
grad U ⋅ dr (2.2)

considerando (1.9) y sustituyendo en (2.2) se obtiene

∫ ∫
B

C= grad U ⋅ dr = dU = U B − U A (2.3)
c A

es decir, que en este tipo de campos la circulación del vector

F es independiente del camino seguido (de la curva elegida).

Evidentemente, si se quiere conocer la circulación de

un campo F, que deriva de un potencial U, a lo largo de una curva cerrada (Fig.2.1b),
aplicando (2.3) a los dos caminos

∫ ∫
B A

C= dU + dU = ( U B − U A ) + ( U A − U B ) = 0 (2.4)
A B

consecuencia importante que expresa, que el campo vectorial F (x , y, z ) es conservativo.

Así pues, a los campos que derivan de potenciales se les denomina campos conservativos
y viceversa.

En las aplicaciones físicas se utiliza con más frecuencia el potencial V, que es lo

mismo que U cambiado de signo

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U = −V

evidentemente coincide la expresión de la circulación, sustituyendo en (2.3)

C = U B − U A = ( −VB ) − ( −VA ) = VA − VB

En adelante cuando un campo vectorial derive de un potencial, lo expresaremos

como

F = − gra d V (2.5)

2.2.- POTENCIAL ELECTRICO. ENERGIA POTENCIAL ELECTRICA.

Se ha visto que la fuerza eléctrica que actúa sobre una partícula cargada está
dirigido desde o hacia la carga que crea el campo, por lo que, la fuerza eléctrica coincide
con una fuerza central. Si se desplaza una carga de prueba q′ desde un punto A a otro
punto B (sin modificar las condiciones electrostáticas ∆E c = 0 ) dentro del campo eléctrico
creado por una carga puntual q y se pretende determinar el trabajo (circulación) realizado
por la fuerza eléctrica entre dos posiciones A y B, es posible aproximar la trayectoria
seguida por q′ por medio de una serie de segmentos radiales y circulares (Fig.2.2).

Por definición, una fuerza central (fuerza

eléctrica) siempre está dirigida a lo largo de uno de
los segmentos radiales; por lo tanto, el trabajo
realizado solo tendrá valor a lo largo de los
segmentos radiales, siendo nulo a lo largo de los
segmentos circulares por ser F y el segmento
perpendiculares. Así se tiene

qq′ 1 1
∫ ∫
B rB
W= F ⋅ d=
l K 2
dr= Kqq′  − 
A rA r  rA rB 

que no depende del camino seguido, sino de las posiciones inicial y final, por lo que se
trata de una fuerza conservativa (como se expresó en la anterior sección) y el campo
eléctrico también será conservativo. Evidentemente esto es válido para cualquier
distribución de cargas, pues se puede dividir la distribución en cargas puntuales y
determinar la fuerza y el campo totales.

Al ser el campo eléctrico E conservativo será un campo que deriva de un potencial

E = −grad V (2.6)

en donde a V(x,y,z) se denomina potencial eléctrico, y por tanto su circulación a lo largo

de una curva c entre dos puntos A y B es

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∫ ∫( ∫
B B B

E ⋅ dr = − grad V ) dr = − dV = VA − VB (2.7)
A A A

por supuesto si la curva es cerrada su circulación será nula. A la expresión (VA − VB ) se le

denomina diferencia de potencial entre A y B (ddp).

Un aspecto importante del potencial eléctrico es su relación con la energía potencial

eléctrica asociada a las fuerzas eléctricas. Como la fuerza eléctrica es conservativa

F = qE = −q grad V = −grad(qV ) = −grad E P

con lo que el potencial eléctrico V en un punto se puede definir como la energía potencial
eléctrica por unidad de carga colocada en dicho punto

EP
V= (2.8)
q

por lo que el trabajo realizado por la fuerza eléctrica, también se puede expresar como

( )
W = − ∆E P = − E PB − E PA = E PA − E PB = q( VA − VB ) (2.9)

La unidad en el SI, del potencial eléctrico, es el voltio que se define como la

diferencia de potencial existente entre dos puntos de modo que, al desplazar una carga de
un culombio, la fuerza eléctrica realiza el trabajo de un julio. Ahora se puede comprobar
que como J = N m = C V, entonces N/C = V/m

Es costumbre elegir la referencia de potencial cero ( VB = 0) en el infinito (salvo si

existe carga en el infinito), con lo cual el potencial eléctrico debido a una carga puntual, a
cualquier distancia r de ella vale

1 1
Kqq ′ − 
VA − VB = V =
W
=  rA r B  = K q con rA = r y rB = ∞ (2.10)
q′ q′ r

El potencial eléctrico es positivo o negativo según sea la carga q. En el caso de que

se tengan varias cargas puntuales, para conocer el potencial eléctrico en un punto P, se
aplica el Principio de Superposición, es decir, es la suma de los potenciales debidos a las
cargas individuales
n
q
V = K∑ i (2.11)
i =1 ri

El potencial eléctrico debido a una distribución continua de carga se puede calcular

de dos maneras diferentes:

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- Si se conoce la distribución de carga se procede de forma similar a la sección 1.5

tomando un pequeño elemento de carga dq e integrando al volumen, superficie o línea en
que se encuentre la carga, o sea

∫
dq
V= K (2.12)
r

- Si se conoce el campo eléctrico por otras consideraciones, bastará con aplicar (2.7)
eligiendo como potencial cero el infinito u otro punto.

La forma de las superficies equipotenciales, es decir, el conjunto de infinitos puntos

que tienen el mismo potencial, va a depender de la complejidad del campo eléctrico al cual
pertenecen. Hay que recordar de ellas que:

a) Por un punto solo pasa una superficie equipotencial. Si pasase más de una
superficie, el punto tendría más de un potencial y esto es imposible.
b) El trabajo para transportar una carga q, de un punto a otro de una superficie
equipotencial, es nulo. (El campo es conservativo).
c) Los vectores intensidad de campo eléctrico son perpendiculares a las superficies
equipotenciales y, por tanto, las líneas de campo son normales a dichas
superficies y señalan en la dirección en la que disminuye el potencial eléctrico.

2.3.- DIPOLO ELECTRICO.

Un dipolo eléctrico es un sistema formado por dos cargas puntuales de igual

magnitud y signo opuesto, separadas por una distancia muy pequeña frente a las distancias
a las que se estudia sus efectos (Fig.2.3).

El potencial eléctrico creado por esta configuración

en un punto P viene dado por (2.11)

q q q (r − r )
V = K  −  = K 2 1 (2.13)
 r1 r2  r1 r2

Si se denomina r a la distancia desde el centro O del

dipolo eléctrico al punto P y θ el ángulo formado por r y el
eje del dipolo eléctrico (Fig.2.3). Y considerando, como se
expresó anteriormente, que r es muy grande frente a la
separación l de las cargas, se puede poner

r2 − r1 = l cosθ y r1 r2 = r 2

resultando al sustituir en (2.13)

cosθ cosθ
= =
V Kql 2 Kp 2 (2.14)
r r

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al producto de la carga q por la separación l se denomina momento dipolar eléctrico y se

representa por p = ql siempre manteniendo el sentido desde la carga negativa a la carga
positiva.

Aunque en un dipolo eléctrico, por ser las dos

cargas iguales y opuestas, la carga neta es cero, el
ligero desplazamiento que hay entre ellas es suficiente
para producir un campo eléctrico diferente de cero.
Como se conoce el potencial eléctrico, el campo
eléctrico se puede calcular mediante (2.6), dejando esto
como ejercicio propuesto, que se puede hacer en
coordenadas cartesianas (x,y,z) o coordenadas polares
(r,θ). En la (Fig.2.4) se puede apreciar las líneas de
campo eléctrico y las superficies equipotenciales de un
dipolo eléctrico.

Considerando ahora la acción ejercida por un campo eléctrico uniforme sobre un dipolo
eléctrico. La resultante de las fuerzas es nula, ya que E toma
el mismo valor en A y B (Fig.2.5). No obstante, el dipolo
eléctrico está sometido a un par M cuyo valor es, tomando
momentos respecto de A

M = l × F = l × qE = p × E (2.15)

que tiende a orientar al dipolo eléctrico en la dirección del

campo.

2.4.- CALCULO DEL POTENCIAL ELECTRICO DE UNA DISTRIBUCIÓN

UNIFORME Y ESFERICA DE CARGA.

En el tema anterior se ha analizado como se obtiene el campo eléctrico en distintos

puntos del espacio para una distribución uniforme y esférica de carga, basándose en los
valores obtenidos en la sección (1.6.1), se va a determinar en esta sección los potenciales
eléctricos creados por esta distribución de carga en cualquier
punto del espacio. Se dispone de una esfera de radio R que
tiene una densidad de carga uniforme ρ y una carga positiva
total Q.

Primero se procede a determinar el potencial

eléctrico en un punto externo a la esfera, como el B
(Fig.2.6), es decir para r>R. El campo eléctrico viene dado
por (1.25). Para obtener el potencial eléctrico aplicando
(2.7) y considerando potencial nulo en el infinito

∞ ∞ ∞

∫ ∫ ∫
dr Q
VB − V∞ = VB = E ⋅ dr = E dr = KQ 2
=K (2.15)
r r r
r r

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o como el potencial eléctrico de una carga puntual Q. Por ser el campo eléctrico radial las
superficies equipotenciales serán superficies esféricas concéntricas.

Para un punto de la superficie de la esfera como el C (Fig.2.6) debido a la

continuidad del campo y potencial eléctricos para r = R

Q
VC = K (2.16)
R

El potencial eléctrico en un punto interior de la esfera, como D (Fig.2.6), es decir

para r<R, se obtiene aplicando (2.7) entre C y D, sustituyendo (1.29) en la citada ecuación

∫ ∫
C R

VD − VC = E ⋅ dr =
KQ
r dr =
KQ 2
(R − r 2 ) (2.17)
D
R3 r
2R 3

teniendo en cuenta (2.16) y despejando VD en (2.17) se obtiene

Q r2 
VD = K  3 −  (2.18)
2R  R2 

2.5.- CALCULO DEL CAMPO Y POTENCIAL ELECTRICOS DE UNA

DISTRIBUCIÓN UNIFORME DE CARGA SBRE UNA LAMINA PLANA
INFINITA.

Considérese una lámina infinita cargada uniformemente con una carga por unidad
de superficie σ y paralela al plano YZ (Fig.2.7). La simetría del problema muestra que el
campo eléctrico debe ser perpendicular al plano y que la dirección de E, en uno de sus
lados, debe ser opuesta a la dirección en el otro.

Se elegirá como superficie

gaussiana, un cilindro pequeño cuyo
eje sea perpendicular a la lámina plana
y con sus extremos, cada uno de área S,
equidistantes del propio plano
(Fig.2.7).

Así se aprecia que como E es

paralelo a la superficie cilíndrica
lateral, no existe flujo a través de esta
superficie. El flujo hacia afuera de cada
uno de los extremos del cilindro es ES
(ya que E es perpendicular a las bases
de la superficie cilíndrica). De donde,
el flujo total a través de la superficie gaussiana elegida es 2ES. Si se observa que la carga
total dentro de la superficie es σS, y se aplica (2.18) se obtiene

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𝑞𝑞int σ S 𝜎𝜎
Φ = 2ES = = ⇒ E=
εo εo 2εo
o bien
σ σ
E= i x>0 y E=− i x<0 (2.19)
2ε o 2ε o

Como en (2.25) no aparece la distancia de las superficies al plano, se concluye que

el valor de E es idéntico a cualquier distancia del mismo. Esto es, el campo es uniforme a
ambos lados de la lámina plana.

Para calcular el potencial en un punto cualquiera (x > 0), se tomará V = Vo para x =

0. Así aplicando (2.7)

∫ E dx = E∫ dx = −E x
0 0

V − Vo = (2.20)
x x

y despejando el potencial eléctrico en (2.26) se obtiene

σ
V = Vo − E x = Vo − x x>0 (2.21)
2ε o

y las superficies equipotenciales serán planos paralelos a la lámina. Para puntos a la

izquierda de la lámina

σ
V = Vo + E x = Vo + x x<0 (2.22)
2ε o

Observándose en (2.27) y (2.28) la continuidad del potencial eléctrico, incluso

aunque el campo eléctrico es discontinuo.

Lógicamente no se disponen de láminas cargadas infinitas para conseguir campos

eléctricos uniformes, pero se puede lograr con buena aproximación con dos láminas
cargadas iguales finitas con cargas iguales y opuestas en donde la longitud y el ancho de
las láminas sea grande comparada con la distancia que las separa (Fig.2.8). Así para su
estudio se pueden tratar como láminas infinitas y se
observa que en los puntos P y P' (Fig.2.8), el campo
eléctrico producido por cada una viene dado (2.25)
en uno y otro sentido por lo que se anulan. En un
punto interior también se aplica (2.25) pero en el
mismo sentido por lo que se duplica el campo
eléctrico total. Así se concluye que en el exterior de
las láminas no hay campo eléctrico y en el espacio
comprendido entre ellas es uniforme de valor

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σ
E= i (2.23)
εo

y la diferencia de potencial entre las láminas sustituyendo en (2.26); x = l, V = Vb , Vo = Va

Va − Vb
Va − Vb = El ⇒ E= (2.24)
l

Esta expresión resulta más útil que E = σ ε o , debido a que la diferencia de

potencial Va − Vb puede medirse fácilmente con un voltímetro. La expresión (2.30) es sólo
válida para campos eléctricos uniformes.

2.6.- MOVIMIENTO DE UNA PARTICULA CARGADA BAJO LA ACCION DE

UN CAMPO ELECTRICO UNIFORME.

Cuando una partícula cargada, que se mueve rectilíneamente con una velocidad vo,
llega a una zona en que exista un campo eléctrico uniforme (mismo valor en todos los
puntos) E, normal a vo, se observa que sigue una trayectoria curvilínea hasta que sale de la
influencia del campo, a partir de cuyo instante sigue de nuevo una trayectoria recta
(Fig.2.9).

Esto es debido a que las fuerzas que

actúan sobre la partícula, el peso (mg) y la
fuerza electrostática (qE), pudiendo
despreciarse, en general, la primera respecto
de esta, con lo que aplicando la 2º ley de
Newton permite escribir

F = qE = ma (2.25)

de (2.31) se deduce que

ma x = 0 y ma y = qE (2.26)

Integrando (2.32) resulta

v x = v o = cte.

∫
qE
vy = a y dt = t (2.27)
m

Integrando (2.33) se obtienen las componentes de la trayectoria

x = vot
(2.28)

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1 qE 2 1 q (Va − Vb ) 2
y= t = t
2 m 2 ml

Eliminando el tiempo en (2.32) se obtiene la ecuación de la trayectoria

1 q (Va − Vb ) 2
y= x (2.29)
2 mlv 2o

que es una parábola, y en donde se ve que la desviación es proporcional a la diferencia de

potencial existente entre las placas.

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