Átomo
La palabra átomo proviene del griego antiguo (átomon, “sin división”) y fue
acuñada por los primeros filósofos en teorizar sobre la composición de las cosas,
es decir, las partículas elementales del universo. Desde entonces, con el
surgimiento de los modelos atómicos, la forma de imaginarlos ha variado
enormemente, a medida que un modelo atómico sucedía al anterior a través de los
siglos, hasta llegar al que manejamos hoy en día.
Los átomos tienen las propiedades del elemento químico que componen y, a
su vez, los elementos están organizados y clasificados según sus números
atómicos, configuración electrónica y propiedades químicas en la Tabla
Periódica de los elementos.
Un mismo elemento químico puede estar compuesto por distintos átomos de la
misma clase, es decir, con mismo número atómico (número de protones que tiene
cada átomo en el elemento), aunque sus masas atómicas sean distintas.
Por ejemplo, existen distintos átomos de un mismo elemento que difieren en su
número de neutrones, y son llamados isótopos, un caso representativo son los
isótopos del elemento carbono (12C, 13C, 14C). Entonces, cada átomo pertenece a
un mismo elemento químico o no, dependiendo de su número de protones, por lo
que los átomos con el mismo número de protones pertenecen a un mismo
elemento químico.
¿Cómo se compone un átomo?
Los átomos están compuestos por un núcleo y uno o varios electrones (que
tienen carga negativa) alrededor de él. El núcleo está compuesto por partículas
llamadas protones y neutrones. Los protones tienen carga positiva y los neutrones
son neutros. Al conjunto de protones y neutrones se les llama nucleones.
Los protones y electrones se atraen entre sí por la fuerza
electromagnética (interacción que presentan las partículas cargadas con campos
eléctricos y magnéticos), mientras que los protones y neutrones se atraen entre sí
por la fuerza nuclear (fuerza que experimentan únicamente las partículas que
componen el núcleo atómico).
¿Cómo se combinan los átomos?
Los átomos pueden combinarse entre sí para formar enlaces químicos, lo que
ocurre cuando comparten de una u otra forma sus electrones. Los enlaces
químicos pueden ser covalentes, iónicos y metálicos, lo que origina compuestos
moleculares covalentes, redes iónicas o compuestos metálicos (aunque es
importante aclarar que ningún enlace químico es absolutamente covalente o
iónico). De esta forma, los átomos pueden combinarse para
formar moléculas sencillas como el agua, así como también para
formar macromoléculas complejas como proteínas, ADN y ARN.
Si bien los átomos se distinguen entre sí gracias a la configuración de sus
partículas, también es cierto que todos los átomos de un mismo elemento son
exactamente idénticos: los átomos de hidrógeno en el Sol son los mismos que los
que componen nuestro cuerpo, y los átomos de carbono en el cuerpo de un perro
son idénticos a los que componen un diamante. La diferencia está en la forma en
que se combinan los átomos para constituir los distintos compuestos químicos que
componen los órganos y sistemas de órganos en los seres vivientes, los
materiales generados en la industria, y toda la materia que compone el universo.
Los átomos se componen de dos partes esenciales:
El núcleo. Alrededor del 99,94 % de la masa de un átomo está concentrada en
el núcleo, donde están los protones y los neutrones (que en su conjunto son
llamados “nucleones”), unidos por las fuerzas nucleares fuertes, lo cual impide
que los protones se repelan entre sí, al poseer una misma carga eléctrica.
Los orbitales atómicos. Un orbital describe una región del espacio que rodea
al núcleo atómico en la que la probabilidad de encontrar un electrón es muy
alta. Estas regiones tienen diferentes formas que son obtenidas como
resultado de resolver la ecuación estacionaria de Schrödinger. Erwin
Schrödinger fue un científico austríaco que desarrolló en 1925 esta ecuación
para calcular la evolución de una partícula subatómica, como por ejemplo los
electrones. Así, los electrones forman una especie de “nube” alrededor del
núcleo, que está representada por la forma de los orbitales atómicos. Por otra
parte, cada orbital atómico corresponde a un cierto valor de energía para los
electrones, por lo que están organizados según sus valores de energía. En la
siguiente figura se muestran las formas de los primeros orbitales atómicos:
El primero en formular la idea de la existencia de los átomos fue el filósofo
griego Demócrito (s. V-VI a.C.) a partir de especulaciones puramente imaginarias
(tal como se entendía la ciencia en aquel entonces).
Sus estudios fueron tomados por filósofos posteriores como Leucipo y Epicuro,
pero fue obviado durante el medioevo, opacado por la explicación creacionista del
mundo, que atribuía todo a Dios.
Hubo que esperar hasta 1773 cuando el químico francés Antoine de Lavoisier
postuló su teoría sobre la no creación ni destrucción de la materia (sólo se
transforma) o Ley de la conservación de la masa, lo cual permitió a John Dalton
formular en 1804 la primera teoría atómica moderna.
La estructura aceptada contemporáneamente es la derivada de
los experimentos de Rutherford en 1911, junto a las formulaciones de Niels Bohr,
Schrödinger y Heisenberg.
Mólecula: Se conoce como molécula a la unión de dos o más átomos mediante
enlaces químicos para formar una estructura más compleja y eléctricamente
neutra. Los enlaces químicos pueden ser covalentes o iónicos.
Las moléculas pueden estar constituidas por átomos de un mismo elemento
químico, por ejemplo, la molécula de oxígeno (O2), o por átomos de distintos
elementos químicos, por ejemplo, la molécula de glucosa. También se consideran
moléculas a los gases monoatómicos, por ejemplo, el helio (He).
Las partículas de un átomo
Los átomos están formados por neutrones, protones y electrones, que siempre
se combinan siguiendo la misma estructura de núcleo y corteza, pero lo hacen en
diferente número para formar los diferentes elementos químicos. ¿Cómo podemos
conseguir esa cantidad elementos combinando solo 3 tipos de partículas? Los
elementos químicos, que habrás visto alguna vez representados en la tabla
periódica, se caracterizan por tener un determinado número atómico.
El número atómico (Z) nos indica el número de protones que hay en el núcleo de
este tipo de átomos, que es igual al número de electrones en condiciones
normales. Así, por ejemplo, todos los átomos que tienen 6 protones (Z=6) serán
átomos de carbono, y tendrán las mismas propiedades químicas; los átomos con 5
protones (Z=5) serán átomos de boro, con iguales propiedades químicas entre sí y
diferentes a las de los átomos de carbono. No tienes que confundir el número
atómico con el peso atómico o número másico (A), que es la suma del peso de
neutrones y protones (el peso de los electrones es despreciable respecto al peso
del total del núcleo).
ISOTOPOS
Los isótopos son dos átomos con el mismo número de protones (el mismo
número atómico), pero diferente número de neutrones, (diferente masa atómica).
Los isótopos de un mismo elemento suelen nombrarse con el nombre del
elemento seguido de su masa atómica.
En nuestro ejemplo, ambos isótopos son de carbono, por lo que tienen un número
atómico de 6 (Z=6) pero el carbono 12 (carbono “normal”) tiene un peso atómico
de 12 frente al peso atómico de 14 del carbono 14. Los isótopos de un mismo
elemento tienen unas propiedades químicas y físicas muy parecidas entre sí. En el
caso del carbono 14, a diferencia del carbono 12, es un isótopo radioactivo que
está presente en todos los elementos que contienen carbono, entre ellos los seres
vivos.
Física Clásica y Teoría Cuántica
