El cerebro (del lat�n cerebrum, con su ra�z indoeuropea ker, cabeza, en lo alto de
la cabeza y brum, �llevar�; teniendo el significado arcaico de �lo que lleva la
cabeza�) es un �rgano que centraliza la actividad del sistema nervioso y existe en
la mayor parte de los animales.1?
En animales, como los invertebrados bilaterales, se entiende como cerebro a una
serie de ganglios alrededor del es�fago en la parte m�s anterior del cuerpo,
(prot�stomos) comprendidos por el protocerebro, deutocerebro y tritocerebro en
artr�podos, ganglios cerebral, pleural y pedial en moluscos gaster�podos y masas
supraesof�gica y subesof�gica en moluscos cefal�podos. Tambi�n poseen cerebros muy
simples los bilaterales como platelmintos, nematodos o hemicordados. Sin embargo,
hay bilaterales que muestran muy pocos rasgos distintivos de cefalizaci�n como los
bivalvos o briozoos. En algunas especies de invertebrados no existe un cerebro por
carecer completamente de sistema nervioso, como los por�feros, los placozoos, los
mesozoos, y otros, aunque poseen un sistema nervioso, carecen de rasgos definidos
de centralizaci�n o cefalizaci�n al mostrar simetr�as no bilaterales como los
cnidarios, cten�foros o equinodermos.2? En los vertebrados el cerebro se encuentra
situado en la cabeza; en relaci�n estrecha con los �rganos de los sentidos como la
visi�n, la audici�n, el equilibrio, el gusto y el olfato.3? El cerebro de los
mam�feros es el �rgano m�s complejo del cuerpo. El telenc�falo adquiere su m�ximo
desarrollo y est� formado por los hemisferios cerebrales. El cerebro humano
contiene en la corteza cerebral, un n�mero estimado de 20 000 000 000 (20 mil
millones, 2 � 1010) de neuronas.4?5?6?
La funci�n del cerebro como �rgano, desde un punto de vista evolutivo y biol�gico,
es ejercer un control centralizado sobre los dem�s �rganos del cuerpo. El cerebro
act�a sobre el resto del organismo por la generaci�n de patrones de actividad
muscular o por la producci�n y secreci�n de sustancias qu�micas llamadas hormonas.
Este control centralizado permite respuestas r�pidas y coordinadas ante los cambios
que se presenten en el medio ambiente. Algunos tipos b�sicos de respuesta tales
como los reflejos pueden estar mediados por la m�dula espinal o los ganglios
perif�ricos, pero el control de la conducta que se basa en la informaci�n
sensorial, necesita la capacidad de integrar la informaci�n de un cerebro
centralizado.
Desde una perspectiva filos�fica idealista, lo que hace al cerebro especial en
comparaci�n con los otros �rganos, es que forma la estructura f�sica en donde se
presenta el correlato material de las distintas actividades de la mente. Sin
embargo, m�ltiples corrientes filos�ficas contempor�neas descartan la idea de que
exista una entidad no-material que ejerza causalidad sobre lo f�sico (si bien por
otro lado est� demostrado que la psicoterapia y evidentemente el ambiente influyen
en nuestra conducta, cognici�n, etc. parece que no tiene ninguna posibilidad de ser
demostrada la existencia de dicho tipo de entidad).
Durante las primeras etapas de la psicolog�a, se crey� que la mente deb�a separarse
del cerebro. Sin embargo, posteriormente, los cient�ficos realizaron experimentos
que llegaron a determinar que la mente era un componente en el funcionamiento
cerebral, por la expresi�n de ciertos comportamientos basados en su medio ambiente
externo y el desarrollo de su organismo.7? Los mecanismos por los cuales la
actividad cerebral da lugar a la conciencia y al pensamiento son muy dif�ciles de
comprender: a pesar de los m�ltiples y r�pidos avances cient�ficos, mucho acerca de
c�mo funciona el cerebro sigue siendo un misterio. En la actualidad, las
operaciones de las c�lulas cerebrales individuales son comprendidas con m�s
detalle, pero la forma en que cooperan entre los conjuntos de millones ha sido muy
dif�cil de descifrar. Asimismo, los enfoques m�s prometedores tratan el cerebro
como una �computadora biol�gica�, totalmente diferente en el mecanismo de las
computadoras electr�nicas, pero similar en el sentido que adquieren la informaci�n
del mundo circundante, la almacenan y la procesan de m�ltiples formas.
En este art�culo se comparan las propiedades de los cerebros de toda la gama de
especies animales. Existe un art�culo espec�fico para el cerebro humano.
Caracter�sticas generales
El cerebro en los vertebrados es el mayor �rgano del sistema nervioso central y
forma parte del centro de control de todo el cuerpo. En humanos, tambi�n es
responsable del pensamiento, la memoria, las emociones, el habla y el lenguaje.8?9?
Frecuentemente se utiliza de manera equivocada el t�rmino �cerebro� como sin�nimo
de enc�falo. En realidad, el cerebro solamente es la parte anterior y m�s
voluminosa de todo el enc�falo. En los vertebrados el cerebro se encuentra ubicado
en la cabeza, protegido por el cr�neo y en cercan�as de los aparatos sensoriales
primarios de la visi�n, el o�do, el olfato, el gusto y el sentido del equilibrio.
En los vertebrados el enc�falo se divide en tres partes: cerebro, cerebelo y tronco
del enc�falo (o tronco cerebral).
En los Homo sapiens el cerebro humano representa solo el 2 % de nuestro peso
corporal y consume el 20 % de energ�a, es el �rgano m�s grasoso del cuerpo. [cita
requerida]
Los cerebros son sumamente complejos. La complejidad de este �rgano emerge por la
naturaleza de la unidad que permite su funcionamiento: la neurona. Estas se
comunican entre s� por medio de largas fibras protoplasm�ticas llamadas axones, que
transmiten trenes de pulsos de se�ales denominados potenciales de acci�n a partes
distantes del cerebro o del cuerpo deposit�ndolas en c�lulas receptoras
espec�ficas.
Los cerebros controlan el comportamiento provocando la contracci�n de los m�sculos,
o estimulando la secreci�n de sustancias qu�micas como algunas hormonas.10?
Las esponjas que no poseen un sistema nervioso central, son capaces de coordinar
las contracciones de sus cuerpos y hasta su locomoci�n.11?
Sustancia gris y sustancia blanca
Corte de un cerebro humano en el que pueden apreciarse las �reas formadas por
sustancia gris y sustancia blanca.
Si se observa a simple vista un corte del cerebro pueden apreciarse dos zonas de
aspecto diferente. Una de ellas de color m�s oscuro se llama sustancia gris y est�
formada por los cuerpos neuronales, la otra m�s clara se llama sustancia blanca y
est� constituida por los axones cubiertos de mielina que parten de las neuronas
para transmitir el impulso nervioso. La sustancia blanca est� formada por las v�as
por la que se transmite la informaci�n a distancia dentro del sistema nervioso,
mientras que la sustancia gris se constituye por los cuerpos de las neuronas que es
donde se generan los impulsos.12?
En la superficie del cerebro de los vertebrados se encuentra la corteza cerebral
que est� formada por sustancia gris, por debajo se sit�a una masa central de
sustancia blanca que envuelve un conjunto de n�cleos de sustancia gris situados en
el centro del cerebro, entre los que se incluye el t�lamo y los llamados ganglios
basales o n�cleos basales.12?
Neurona
Neuronas de la corteza cerebral.
La neurona es la unidad b�sica sobre la que est� construido el cerebro. Seg�n
estimaciones recientes, un enc�falo humano promedio dispone de alrededor de 86 �
109 o 86 000 000 000 (86 mil millones) de neuronas.13?14? Una neurona es una c�lula
que se ha especializado en la transmisi�n de los impulsos nerviosos que consta de
un cuerpo celular o soma, un gran n�mero de peque�as prolongaciones llamadas
dendritas y una prolongaci�n principal que puede ser muy larga y recibe el nombre
de ax�n, el cual a su vez puede ramificarse en muchas ramas al final de su
recorrido. El ax�n se forma en un engrosamiento del cuerpo celular y se extiende a
distancias variables que oscilan entre algunos micr�metro (�m) y m�s de un metro
(m) en algunas neuronas de ciertas localizaciones. Las conexiones que se establecen
entre dos neuronas reciben el nombre de sinapsis. Seg�n el principio de
conectividad espec�fica establecido por Ram�n y Cajal, las neuronas no se conectan
entre s� aleatoriamente, sino que establecen conexiones espec�ficas en determinados
lugares con otras c�lulas nerviosas, por lo que la aparente mara�a de
ramificaciones que se observa cuando se mira a trav�s del microscopio una muestra
de tejido cerebral no es un conjunto de conexiones al azar, sino una red de
contactos entre c�lulas perfectamente organizado que es la que hace posible el
funcionamiento del sistema nervioso y todas las actividades cerebrales.15?
