¿Qué son los ácidos nucleicos?

Los ácidos nucleicos son macromoléculas que cumplen funciones

esenciales en todas las células del cuerpo y que están formadas
por la unión de distintas unidades básicas denominadas
nucleótidos.

Fueron descubiertos a finales del siglo XIX por Johan Friedrich

Miescher (1844-1895), un médico suizo que, trabajando con
leucocitos y espermatozoides del salmón, aisló del núcleo de
distintas células una sustancia ácida y rica en carbono,
hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

A esta sustancia inicialmente la llamó Nucleína (por encontrarse

en el núcleo), y se ha convertido ya en el primer ácido nucleico
estudiado.

Los ácidos nucleicos se clasifican atendiendo a su composición

física en: Ácidos Desoxirribonucleicos (ADN) que se encuentran
en el núcleo celular y en Ácidos Ribonucleicos (ARN) que actúan
en el citoplasma.

Además se diferencian por las bases nitrogenadas que

contienen:

Ácido Nucleico
Bases Nitrogenadas
ADN
Adenina, Guanina, Citosina y Timina
ARN
Adenina, Guanina, Citosina y Uracilo

¿Para qué sirven los ácidos nucleicos?

Si hablamos de sus funciones, sin duda la más importante es
el almacenamiento, lectura y transcripción del material
genético contenido en la célula.

Por ello tienen un papel fundamental en los procesos de

construcción (síntesis) de proteínas en el interior de la célula.
Un proceso que se produce siempre que la célula fabrica
enzimas, hormonas y otros péptidos indispensables para el
mantenimiento del cuerpo.

Además, los ácidos nucleicos también participan en la

replicación celular, o lo que es lo mismo, en la generación de
nuevas células en el cuerpo

¿Cómo lo hacen?
En el caso del ADN, codifica la totalidad de la información
genética del organismo a través de su secuencia de nucleótidos.

En cambio, el ARN sirve como operador a partir de dicho código.

Lo transcribe y lo transporta a los ribosomas celulares, en donde
se procede al ensamblaje de las proteínas

Qué son los nucleótidos?

Un nucleótido es la estructura fundamental básica de los ácidos
nucleicos (ARN y ADN). También se llaman mononucleótidos.

En este sentido, cada molécula de ácido nucleico se compone de la

repetición de un tipo de nucleótidos, compuestos a su vez cada uno por:

Una pentosa (azúcar): un monosacárido de cinco carbonos que puede

ser desoxirribosa o ribosa.
Una base nitrogenada: puede ser adenina (A), guanina (G), timina (T),
citosina (C) y uracilo (U).
Un grupo fosfato: deriva del ácido fosfórico.
Cada uno de los nucleótidos son ensamblados de uno en uno por la
célula y después se encajan juntos en el proceso de la replicación, en el
caso del ADN, o en el que se llama proceso de transcripción o de
producción en el ARN.

Además, la composición estructural de cada molécula se da en forma

helicoidal de cadena doble (ADN) o de cadena simple (ARN).

A la hora de nombrarlos, se atiende a la pentosa, a la base nitrogenada

y al número de ácidos fosfóricos que los componen.

Pentosa
Cuando la pentosa es Ribosa, el nucleótido recibe el nombre de la base
nitrogenada, acabada en -OSIN, si es púrica, o en -IDIN, si es primidínica.
Mientras que si la pentosa es Desoxirribosa, el nucleótido recibe el
nombre de la base nitrogenada, pero con el prefijo Desoxi-
(Desoxicitidin, Desoxitimidin)

Número de ácidos fosfóricos

Condiciona también el nombre del nucleótido. Si tiene un grupo fosfato,
el nombre lleva el prefijo MONO. Si tiene dos grupos fosfato, el nombre
lleva el prefijo DI. Si tiene tres grupos fosfato, el nombre lleva el prefijo
TRI.

Además, se podría abreviar el nombre de los nucleótidos con siglas:

AMP: Adenosín monofosfato

GDP: Guanosín difosfato
CTP: Citidín trifosfato
Otro dato a tener en cuenta es que, en el código genético, cada tres
nucleótidos consecutivos actúan como un triplete que codifica un
aminoácido.

¿Para qué sirven los nucleótidos?

Aunque su función principal es constituir la unidad estructural de los
ácidos nucleicos, los nucleótidos desempeñan en las células otras
funciones importantes.

Actúan como precursores de ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido

ribonucleico (ARN), fuente de energía (trifosfato de adenosina y
guanosina trifosfato), coenzimas (dinucleótido de flavina adenina,
dinucleótido de nicotinamida y adenina y coenzima A) y reguladores
fisiológicos (AMP cíclico, GMP cíclico).

Vamos a ver detenidamente cada una de sus funciones:

Convertirse en los segundos mensajeros

Se genera una señal química dentro de una célula cuando una hormona
(el primer mensajero) se une a su receptor. Son segundos mensajeros el
AMPc, el inositol trifosfato y el ion calcio.

En el caso concreto de la molécula de adenosín monofosfato cíclico

(AMPc) interviene en muchos procesos hormonales, transmitiendo y
amplificando las señales que le llegan a las células de las hormonas.

Transportadores de moléculas activadas

Algunos son UDP-glu, UDP-gal y CDP-acilglicerol.

Funciones reguladoras
Como en el caso del ADP.

Transportadores de energía
Que participan en el metabolismo celular.

Algunos nucleótidos pueden estar unidos a una, dos o tres moléculas de

ácido fosfórico, dando lugar a un grupo de compuestos ricos en energía.
Es el caso del ATP (un nucleósido trifosfato) que actúa universalmente
en todas las células transportando energía.

Favorecer la actividad catalizadora de las enzimas

Por otra parte, algunos nucleótidos o sus derivados pueden actuar como
coenzimas, que son sustancias orgánicas no proteicas que resultan
imprescindibles para la acción de muchas enzimas.

Es el caso del NAD, NADP, FAD o FMN, nucleótidos complejos en los que
aparecen bases nitrogenadas que actúan como transportadores de
electrones en reacciones metabólicas de oxidación-reducción.

Además, los nucleótidos están muy relacionados con la división y

crecimiento celular así como con el sistema inmune, ayudando al
mantenimiento de la salud intestinal gracias a la reducción de la
incidencia de enfermedades entéricas.

¿Qué diferencia hay entre un nucleósido y

un nucleótido?
Los nucleótidos son moléculas orgánicas formadas por la unión
covalente de un nucleósido (una pentosa y una base nitrogenada) y un
grupo fosfato.

Por su parte, el nucleósido es la parte del nucleótido formada

únicamente por la base nitrogenada y la pentosa.

Estructura Química de los Ácidos Nucleicos

Nucleótidos: Bloques Básicos de los Ácidos

Nucleicos
Los ácidos nucleicos están formados por unidades más pequeñas
llamadas *nucleótidos*. Cada nucleótido consta de tres componentes
principales:

1. *Un grupo fosfato*: El grupo fosfato se une al carbono 5’ del azúcar y

juega un papel crucial en la formación de la estructura del esqueleto del
ADN y ARN.
2. *Un azúcar de cinco carbonos*: Este azúcar puede ser ribosa (en el
ARN) o desoxirribosa (en el ADN). La principal diferencia entre ambas es
la presencia de un grupo hidroxilo (-OH) en la ribosa que está ausente en
la desoxirribosa.
3. *Una base nitrogenada*: Existen cinco bases nitrogenadas que se
dividen en dos categorías:
- *Púricas*: Adenina (A) y Guanina (G).
- *Pirimidínicas*: Citosina (C), Timina (T) (presente solo en el ADN) y
Uracilo (U) (presente solo en el ARN).

Los nucleótidos se unen entre sí a través de enlaces fosfodiéster, que

conectan el grupo fosfato de un nucleótido con el azúcar del siguiente,
formando largas cadenas de ácidos nucleicos.

*Tipos de Ácidos Nucleicos*

1. ADN (Ácido Desoxirribonucleico)*

El ADN es el material genético que contiene las instrucciones para el

desarrollo, funcionamiento y reproducción de todos los organismos
vivos. Su estructura es una doble hélice, formada por dos cadenas de
nucleótidos que se enrollan alrededor de un eje común. La doble hélice
fue descubierta en 1953 por James Watson y Francis Crick, un hallazgo
que revolucionó la biología molecular.

Estructura del ADN

El ADN está compuesto por dos hebras antiparalelas (es decir, corren en
direcciones opuestas), que se mantienen unidas mediante puentes de
hidrógeno entre las bases nitrogenadas. Estas bases se aparean de
manera específica:
- *Adenina (A)* siempre se empareja con *Timina (T)* mediante dos
enlaces de hidrógeno.
- *Guanina (G)* siempre se empareja con *Citosina (C)* mediante tres
enlaces de hidrógeno.

Este emparejamiento es conocido como *complementariedad de bases*

y es fundamental para la replicación precisa del ADN.

Funciones del ADN

- *Almacenamiento de información genética: El ADN contiene las

instrucciones necesarias para construir y mantener un organismo. Estas
instrucciones están organizadas en **genes*, que son secuencias
específicas de nucleótidos que codifican proteínas.

- *Replicación del ADN*: Antes de la división celular, el ADN debe

duplicarse para que cada célula hija reciba una copia exacta. Durante la
replicación, las dos hebras de ADN se separan y cada una sirve como
plantilla para la síntesis de una nueva hebra complementaria. Este
proceso es semiconservativo, ya que cada nueva molécula de ADN está
compuesta por una hebra vieja y una hebra nueva.

- *Expresión génica: El ADN dirige la síntesis de proteínas a través de un

proceso que incluye dos etapas: **transcripción* y *traducción*. En la
transcripción, la información de un gen es copiada a una molécula de
ARN mensajero (ARNm), que luego se traduce en una proteína en los
ribosomas.

Mutaciones en el ADN

Las mutaciones son alteraciones en la secuencia de nucleótidos del ADN.

Pueden ser el resultado de errores durante la replicación o ser inducidas
por agentes externos como la radiación o productos químicos. Existen
varios tipos de mutaciones, entre ellas:
- *Sustituciones*: Un nucleótido es reemplazado por otro.
- *Inserciones o deleciones*: Se agregan o eliminan nucleótidos en la
secuencia de ADN, lo que puede alterar la función de un gen.

Las mutaciones pueden tener consecuencias diversas: algunas son

perjudiciales y pueden causar enfermedades genéticas, mientras que
otras pueden ser beneficiosas y contribuir a la evolución de una especie.

2. ARN (Ácido Ribonucleico)

El ARN es otra molécula de ácidos nucleicos que, aunque

estructuralmente similar al ADN, cumple diferentes funciones. A
diferencia del ADN, el ARN es generalmente de cadena sencilla y tiene
un rol fundamental en la síntesis de proteínas.

Estructura del ARN

El ARN está compuesto por una sola cadena de nucleótidos. Sus

nucleótidos incluyen el azúcar ribosa y las bases nitrogenadas adenina
(A), guanina (G), citosina (C) y uracilo (U), este último en lugar de la
timina que se encuentra en el ADN. Aunque el ARN es una molécula de
cadena simple, a menudo forma estructuras secundarias complejas al
plegarse sobre sí misma.

Tipos de ARN

Existen varios tipos de ARN, cada uno con funciones específicas en la

célula:

- *ARN mensajero (ARNm)*: Transporta la información genética del ADN

hasta los ribosomas, donde se traduce en proteínas.
- *ARN de transferencia (ARNt)*: Lleva aminoácidos específicos al
ribosoma durante la síntesis de proteínas. Cada ARNt tiene un anticodón
que se empareja con un codón específico en el ARNm, asegurando que
los aminoácidos se ensamblen en el orden correcto.
- *ARN ribosómico (ARNr)*: Forma parte de la estructura de los
ribosomas y cataliza la formación de enlaces peptídicos entre
aminoácidos durante la traducción.

Transcripción y Traducción

El ARN juega un papel clave en la expresión de la información genética.

El proceso de transcripción convierte la información de un gen en una
molécula de ARNm, que luego se traduce en una proteína.

1. *Transcripción*: Ocurre en el núcleo de la célula. Una enzima llamada

ARN polimerasa desenrolla una parte del ADN y utiliza una de las hebras
como plantilla para sintetizar una molécula de ARNm complementaria.

2. *Traducción*: El ARNm se desplaza al citoplasma, donde se une a los

ribosomas. Allí, los aminoácidos son ensamblados en una secuencia
específica para formar una proteína, siguiendo las instrucciones
codificadas en el ARNm.

Funciones de los Ácidos Nucleicos

1. Almacenamiento y Transmisión de la
Información Genética

El ADN es el archivo central de la información genética en los

organismos vivos. Esta información se transmite de generación en
generación a través de la replicación del ADN durante la división celular.
Las características hereditarias de un organismo están codificadas en los
genes del ADN.

2. Síntesis de Proteínas

La función principal del ARN es convertir la información genética

almacenada en el ADN en proteínas funcionales, a través del proceso de
transcripción y traducción. Las proteínas, a su vez, desempeñan
funciones clave en casi todos los procesos biológicos.

Aplicaciones de los Ácidos Nucleicos en la

Ciencia y la Medicina
1. Ingeniería Genética

La ingeniería genética permite la manipulación de los ácidos nucleicos

para alterar las características genéticas de un organismo. Esto ha
permitido el desarrollo de organismos genéticamente modificados
(OGM), como plantas resistentes a plagas o cultivos con mayor valor
nutricional. La técnica *CRISPR-Cas9*, una herramienta de edición
genética, permite modificar secuencias de ADN con gran precisión,
abriendo la puerta a nuevas terapias para enfermedades genéticas.

2. Terapia Génica

La terapia génica busca corregir mutaciones en el ADN que causan

enfermedades. Esto se hace introduciendo copias funcionales de genes
en las células afectadas. Esta técnica tiene el potencial de tratar
enfermedades genéticas como la fibrosis quística o la distrofia muscular,
ofreciendo una esperanza para curar enfermedades hasta ahora
intratables.

Conclusión

Los ácidos nucleicos, ADN y ARN, son esenciales para la vida, actuando
como los encargados de almacenar, transmitir y ejecutar la información
genética. Además de su papel central en la