Las montañas de América
Las montañas son una de las principales características geográficas de
América. La cordillera de los Andes, que se extiende a lo largo de la costa
occidental de América del Sur, es la cadena montañosa más larga del
mundo. Con picos que superan los 6.000 metros, los Andes ofrecen algunos
de los paisajes más impresionantes del continente.
En América del Norte, la cordillera de las Montañas Rocosas se extiende
desde México hasta Canadá. Estas montañas son un importante hábitat
para la vida silvestre, como osos, pumas y alces. También son un destino
popular para los deportes de invierno, con estaciones de esquí populares en
Colorado, Utah y Montana.
Los ríos de América
América tiene algunos de los ríos más largos y caudalosos del mundo. El río
Amazonas en América del Sur es el río más grande del mundo en términos
de volumen de agua. Se extiende más de 6.400 km a través de la selva
amazónica, ofreciendo un hogar para una gran variedad de vida silvestre y
comunidades indígenas.
En América del Norte, el río Mississippi es el río más largo del continente,
con una longitud de 6.275 km. El Mississippi ha sido un importante centro
de comercio y transporte durante siglos, y ha influido en la economía y la
cultura del sur de los Estados Unidos.
Los desiertos de América
América también tiene algunos de los desiertos más grandes y áridos del
mundo. El desierto de Atacama, en América del Sur, es uno de los desiertos
más secos del planeta. Con temperaturas extremas y muy pocas
precipitaciones, la vida en el desierto de Atacama es limitada. Sin embargo,
la región es rica en recursos minerales, como cobre y litio. En circunstancias
normales, el Atacama sería una región desolada sin actividad humana, pero
no es así. Aquí se encuentran algunas de las mayores reservas de cobre del
mundo. Los nitratos, que se utilizan en fertilizantes, también se encuentran
en grandes cantidades. La minería de Atacama ha aportado una enorme
riqueza a mucha gente.
El efecto de sombra de lluvia es el responsable de la extraordinaria
sequedad del Atacama. Los Andes son bastante altos en esta latitud, y los
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vientos soplan en nubes de lluvia del este. Cuando las nubes llegan a las
montañas, ascienden en elevación, liberando sus precipitaciones sin llegar
nunca al lado occidental de los Andes.
En América del Norte, el desierto de Mojave se extiende por el sur de
California, Nevada, Utah y Arizona. Este desierto es conocido por sus
formaciones rocosas y sus impresionantes paisajes. También es el hogar de
muchas especies de plantas y animales adaptados a las condiciones
extremas del desierto.
Las selvas de América
Las selvas de América son algunos de los ecosistemas más diversos del
mundo. La selva amazónica en América del Sur es la selva tropical más
grande del planeta, y es el hogar de millones de especies de plantas y
animales. También es el hogar de muchas comunidades indígenas, que han
vivido en la selva durante siglos.
En América Central y del Norte, la selva tropical de Mesoamérica se
extiende desde México hasta Panamá. Esta selva es el hogar de muchas
especies en peligro de extinción, como el jaguar y el mono aullador. También
es un importante centro de biodiversidad, con miles de especies de plantas
y animales.
Cómo la geografía ha influido en la historia y la cultura de América
La geografía de América ha influido en la historia y la cultura del continente
de muchas maneras. Por ejemplo, los Andes han sido un importante centro
de la cultura indígena durante siglos. Los Incas, que habitaban la región,
desarrollaron una sociedad compleja y avanzada que incluía un sistema de
carreteras que se extendía a lo largo de los Andes.
La geografía también ha influido en la economía de América. La región del
Caribe, por ejemplo, ha sido un importante centro de comercio desde la
época colonial. La ubicación del Caribe, cerca de América del Norte, América
del Sur y Europa, lo convierte en un lugar estratégico para el comercio
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Al sur de la Pampa se encuentra la extensa extensión de la Patagonia, que
cubre la porción sur de Argentina al este de los Andes. La Patagonia es una
región de pastizales praderas que no recibe mucha lluvia debido al efecto
de sombra de lluvia de los Andes al oeste. Las principales actividades en la
Patagonia son la cría de ganado y otras ganaderas. La región comienza a
llamar la atención sobre la extracción de recursos naturales como petróleo,
gas natural y minerales valiosos.
En Venezuela y Colombia, intercalada entre la Cordillera de los Andes y la
Sierra de Guayana, se encuentra una región de pastizales con bosques
matorrales llamada los Llanos. La población humana es pequeña debido a
la lejanía de la región a lo largo de la cuenca del río Orinoco. Las tierras altas
de Guayana del sureste de Venezuela y las Guayanas son un conjunto
aislado de mesetas montañosas mezcladas con paisajes escarpados y climas
tropicales. Angel Falls, la cascada más alta del mundo, con una caída libre
de más de 2,647 pies y una caída total de unos 3,212 pies (más de media
milla), se encuentra aquí. Al noroeste de los Llanos y las Tierras Altas de
Guayana en Venezuela se encuentra el lago Maracaibo, un gran lago interior
abierto al mar Caribe. Un lago costero, Maracaibo descansa sobre vastas
reservas petroleras que proporcionan riqueza económica para Venezuela.
Nombre de América
El origen del nombre de “América” y la conformación de las nuevas
sociedades Las tierras que descubrió Cristóbal Colón (1492) creyendo haber
llegado a la India, aparecen identificadas como “América” en el libro
Cosmographiae Introductio, escrito por el cartógrafo alemán Martín
Waldseemüller (1507), quien en honor a Américo Vespucio (navegante
italiano y primer europeo en proponer que esas tierras eran en realidad un
continente aparte y no las Indias como se pensaba anteriormente en
Europa). Siguiendo la línea de los otros continentes que llevaban nombres
de mujeres, se latinizó el nombre del explorador y se feminizó resultando
"América". Con el desarrollo de la imprenta, las obras de Waldseemüller se
divulgaron rápidamente en Europa, a excepción de España y Portugal que
mantuvieron su denominación de Indias Occidentales por varios años. Otro
término utilizado (polémico porque toma el punto de vista de los
conquistadores) es el de Nuevo Mundo, en contraste con el Viejo Mundo,
formado por las tierras europeas y sus alrededores ya conocidos por los
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europeos durante la Edad Media. Otros autores sostienen que el nombre
"América" proviene del mercader Richard Amerike, quien habría financiado
el viaje de Juan Caboto a Terranova en 1497 o de una región llamada
Amerrique, ubicada en la actual Nicaragua, la cual poseía grandes recursos
de oro descubiertos por Colón y Vespucio, e que incluso este último habría
cambiado su nombre en honor a dicha zona. En tiempos de la colonia, así
como en España se llamaba americano a todo aquel que hubiera nacido en
alguna parte de sus dominios en América; en el Reino Unido se llamaba
Americans a los colonos que vivieran en las porciones del continente que
este otro reino iba ocupando.
En 1776, las trece colonias inglesas ubicadas en la costa atlántica de la
Norteamérica central se independizaron de su metrópoli, constituyendo
estados que se unieron en un único país. Nunca llegó a haber un consenso
en cuanto a un nombre para este nuevo estado federal y tras rechazarse
diversas propuestas, este país terminó adoptando de hecho la genérica
denominación de Estados Unidos de América para sí. A raíz de que sus
tierras habían conformado la base de la América británica, la falta de un
nombre propio generó el uso del nombre "America" para referirse a este
país, hecho respaldado por el gentilicio "American" que ya era usada por
sus habitantes desde la época colonial. El uso de esta derivación del nombre
del continente está hoy muy difundido en otros países de habla inglesa y en
otros países no americanos por influencia de ésta. Por otra parte, los
territorios hispánicos independizados tenían nombres propios, unos
originados a partir de topónimos en lengua indígena local, y otros dados por
los conquistadores, y sus gentilicios fueron sumándose al continente. La
confusión entre este país y otros estados americanos que mantengan algún
grado de unión puede fácilmente evitarse si se entiende que "Estados
Unidos de América" (o simplemente "Estados Unidos") es un solo estado en
verdad (y corresponde que se hable de él en singular y con mayúsculas),
mientras que otros "estados unidos de América" serán la unión de distintos
estados individuales y por tanto corresponde hablar de ellos en plural (y en
minúscula). Otros estados federales americanos como México y Brasil
tienen o han tenido en sus nombres oficiales la denominación de "Estados
Unidos..." pero ésta siempre remitiendo a un territorio específico (Estados
Unidos Mexicanos, Estados Unidos del Brasil –1889-1967–). Si bien
Inglaterra sólo colonizó algunas porciones de América (a diferencia de
España que dominó la mayoría del continente), así como las diferencias
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culturales y étnicas entre sus habitantes en el norte y el sur, contribuyó a
una visión segmentaria de América entre los angloparlantes, que fueron
desarrollando la idea de que ésta era un "conjunto de tierras" en lugar de
un sólo continente como se entiende en castellano. Esto ayudó para que se
acuñara una forma plural para el nombre del conjunto de estas tierras,
surgiendo así el término The Americas ("Las Américas") a través del cual se
pretende una diferenciación inequívoca con Estados Unidos. En inglés se
denomina comúnmente North Americans y South Americans
(norteamericanos y sudamericanos) para referirse a los habitantes de "The
Americas" y de "Americans" ("americanos") para los habitantes de Estados
Unidos.
Por lo contrario, en castellano, el término americano corresponde al
gentilicio referido al continente mientras que los habitantes de Estados
Unidos son llamados estadounidenses, aunque a veces se utilice también
para ello el término norteamericano, de forma errónea. "Las Américas", en
castellano, es una expresión multifuncional que bien puede usarse para
referirse a las diferentes regiones geográficas del continente americano
(Sudamérica, Centroamérica, las Antillas y Norteamérica), como también a
las culturales (Hispanoamérica, Iberoamérica, Latinoamérica) o a sub o
macrorregiones geográfico-culturales (el Caribe, los Andes, Mesoamérica).
Como ejemplo de esta denominación, se puede mencionar la reunión de
jefes de gobierno de las naciones americanas que recibe el nombre de
Cumbre de las Américas. Antes de que los europeos llegaran a América, las
culturas centroamericanas lo habían denominado con el nombre Abya Yala,
mientras que los aztecas lo llamaban Cem Anahuac, que en lengua nahuatl
significa "tierra rodeada de las grandes aguas". Hasta las últimas décadas
del siglo XX predominaba la teoría del poblamiento tardío que sostiene que
el ser humano llegó a América desde Siberia hace unos 12-14.000 años
ingresando a través del Puente de Beringia durante las glaciaciones
wurmienses.
La conquista
Antes de la era del colonialismo europeo, muchos grupos locales se
organizaban en estados o imperios. El Imperio Inca era el más grande que
existía en el momento en que llegaron los europeos. Los primeros imperios
desarrollaron estructuras masivas que requerían enormes piedras cortadas
que pesaban muchas toneladas para ser trasladadas a su lugar sin el
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beneficio de herramientas o tecnología modernas. El colonialismo europeo
alteró el continente de varias maneras. Los europeos derrotaron y
conquistaron a grupos amerindios como el Inca.
También tuvieron lugar intercambios culturales que alteraron la forma de
vida de innumerables sudamericanos. El colonialismo creó muchas de las
fronteras actuales del país e influyó en las relaciones comerciales con las
colonias recién creadas. El sistema de plantación y la introducción de
esclavos de África cambiaron drásticamente la composición étnica de las
personas que viven a lo largo de la costa oriental.
La conquista europea fue rechazada en diversas partes del continente,
algunos pueblos originarios resistieron exitosamente las invasiones
europeas y mantuvieron el dominio sobre sus territorios hasta fines del siglo
XIX: la Patagonia, la llanura pampeana, el Mato Grosso, la región Amazónica
y las grandes praderas del oeste norteamericano, permanecieron bajo el
dominio de naciones como los Mapuches, Het, Ranquel, Wichi, Qom,
Amazónicos, Algonquinos, Hopi, Comanches, Inuits, etc. Las enfermedades
introducidas por los europeos, entre ellas la viruela, causaron la mortandad
masiva de las poblaciones originarias y un colapso demográfico que, en
algunos casos, como Mesoamérica, llegó al 97% de la población total.
También se instalaron en América del Sur algunas repúblicas de
afroamericanos que lograron huir de la esclavitud a la que habían sido
reducidos por los portugueses, como el Quilombo de los Palmares o el
Quilombo de Macaco. Luego de tres siglos de dominio colonial, los pueblos
americanos comenzaron a declarar su independencia reclamando su
derecho para organizarse como estados nacionales, enfrentando
militarmente a las potencias europeas, abriendo de ese modo el proceso
mundial de descolonización. Las primeras en hacerlo fueron las Trece
Colonias británicas mediante la Revolución Americana, surgiendo en 1776
los Estados Unidos, organizando un nuevo tipo de sociedad a partir de
conceptos políticos novedosos como independencia, constitución,
federalismo y derechos del Hombre.
El legado colonial de América del Sur dio forma a su paisaje cultural
temprano. Los indígenas, con sus imperios y grupos locales, no eran rival
para los colonizadores europeos. América del Sur fue colonizada
exclusivamente por dos principales potencias ibéricas: España colonizó la
parte occidental de Sudamérica y Portugal colonizó la costa este de lo que
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es el Brasil actual. La única región que no fue colonizada por esas dos
potencias fue la pequeña región de las Guayanas, que fue colonizada por
Gran Bretaña, Países Bajos y Francia.
Tanto el ambiente físico como la influencia del colonialismo fueron
responsables de los atributos culturales de las regiones de América del Sur.
El continente puede dividirse en regiones por mayorías étnicas
influenciadas por el desarrollo colonial temprano. La mezcla de grupos
étnicos de Europa, África y Asia entre sí o con la población indígena ha
creado un mosaico cultural diverso.
Por ejemplo, la mayoría de las personas en Guyana y Surinam son de Asia,
la mayoría de las personas en Argentina y Uruguay son de Europa, la
mayoría de las personas en Perú y Bolivia son amerindias, y la mayoría de
las personas en muchas zonas a lo largo de la costa oriental de Brasil son de
ascendencia africana. Un gran porcentaje de la población de Sudamérica es
de origen étnico mixto. Comprender la geografía cultural de América del Sur
apoya la comprensión de los patrones de desarrollo humano del reino.
Las Guayanas en el noreste fueron las únicas colonias europeas en
Sudamérica que no estaban bajo control español o portugués. Los
británicos, holandeses y franceses tenían reclamaciones sobre diferentes
partes de las Guayanas. La Guayana Francesa sigue siendo una colonia de
Francia hasta el día de hoy.
La transición de colonia a un estado independiente ha requerido
persistencia, tiempo y paciencia. Guyana y Surinam recibieron su
independencia a finales del siglo XX. La Guayana francesa es parte integral
de Francia a diferencia de Guyana y Surinam que prefirieron separarse
del Reino Unido y los Países Bajos.
Los nombres de las distintas Américas
América Anglosajona: Está formada por Estados Unidos y Canadá. En sus
territorios predominó la colonización del Reino Unido de Gran Bretaña.
Estas sociedades recibieron la influencia de los pueblos europeos
anglosajones (británicos, alemanes, escandinavos, holandeses) y franceses.
La religión que prevalece es protestante y la lengua más hablada es el inglés.
En Canadá un sector de la sociedad ha mantenido la herencia de la
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colonización francesa, por eso la población sigue hablando el francés y
practica la religión católica. Las lenguas oficiales son el inglés y el francés.
Hispanoamérica: Está integrada por los países colonizados por España,
predominan la lengua española y la religión católica. La composición étnica
de la población es muy variada, en algunos países como Bolivia, México,
Colombia, Guatemala, Honduras, Nicaragua, conservan alta presencia de
población oriunda de pueblos originarios y población mestiza. En las costas
del Mar Caribe, litoral de Venezuela y Colombia, y en Perú se destacan los
mestizos y los descendientes de población africana introducida como
esclavos. En Argentina y Uruguay predomina la población descendiente de
europeos, debido al flujo migratorio europeo de los siglos XIX y XX.
Iberoamérica: Está formada por países colonizados por las potencias
europeas de la Península Ibérica (España y Portugal), por tanto, comprende
Hispanoamérica y América Portuguesa (Brasil). En Brasil el idioma oficial es
el portugués, aproximadamente la mitad de la población es descendiente
de europeos, también existen otros grupos étnicos: en el litoral predomina
población de origen africano (introducida como esclavos) y mulatos, en
cambio en el interior predominan mestizos y descendientes de los pueblos
originarios.
Caribe: Es la región formada por el Mar Caribe y el archipiélago de las islas
Antillas (Mayores y Menores) extendido desde la Península de Florida
(EEUU) hasta la costa norte de América del Sur. Esta región fue colonizada
por españoles, ingleses, franceses y holandeses, se encuentran países con
diferentes lenguas e influencias culturales. En la región predomina la
población de origen africana y mestiza.
América Latina o Latinoamérica: Está integrada por los países cuyo idioma
oficial deriva del latín. Esta expresión surgió en Europa, más precisamente
en Francia, con la intención de diferenciar esta parte de América de América
Anglosajona, evidenciando el enfrentamiento con el creciente poderío de
los países angloamericanos (en particular Estados Unidos). El nombre
América Latina permite incluir la cultura española, portuguesa y francesa
(derivadas del latín). La denominación América Latina tiende a incluir
Iberoamérica y el Caribe.
