Para otros usos de este término, véase Tornado (desambiguación).
Un tornado cerca de Abingdon, Illinois,
Estados Unidos. Esta imagen fue tomada el 5 de junio de 2010. El tornado fue
clasificado como EF0 en la escala de Fujita mejorada.
Un tornado es una columna de aire con alta velocidad angular cuyo
extremo inferior está en contacto con la Tierra y el superior con una nube
cumulonimbus o, excepcionalmente, como el tornado de Newton, con la
base de una nube cúmulus. Se trata del fenómeno atmosférico ciclónico
de mayor densidad energética de la Tierra, aunque de poca extensión y
de corta duración (desde segundos hasta más de una hora).
Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas, pero
generalmente tienen la forma de una nube embudo, cuyo extremo más
angosto toca el suelo y suele estar rodeado por una nube de desechos y
polvo, al menos, en sus primeros instantes. La mayoría de los tornados
cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y 180 km/h,
miden aproximadamente 75 m de ancho, y se trasladan varios kilómetros
antes de desaparecer. Los más extremos pueden tener vientos que
pueden girar con velocidades de 450 km/h o más, pueden medir hasta 2
km de ancho y permanecer tocando el suelo a lo largo de más de 100 km
de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas terrestres, los
tornados de vórtices múltiples y las trombas marinas. Estas últimas se
forman sobre cuerpos de agua, conectándose a cúmulus y nubes de
tormenta de mayor tamaño, pero se les considera tornados porque
presentan características similares a los que se forman en tierra, como su
corriente de aire en rotación en forma de embudo. Las trombas marinas
por lo general son clasificadas como tornados no-super celulares que se
forman sobre cuerpos de agua.1 Estas columnas de aire frecuentemente
se generan en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en las áreas
continentales de las latitudes subtropicales de las zonas templadas, y son
menos comunes en latitudes mayores, cercanas a los polos o en las
latitudes bajas, próximas al ecuador terrestre.2 Otros fenómenos similares
a los tornados que existen en la naturaleza incluyen al gustnado,
microrráfaga, remolino de arena, remolino de fuego y de vapor.
Los tornados son detectados a través de radares de impulsos Doppler, así
como visualmente por los cazadores de tormentas. Se les ha observado
en todos los continentes excepto en la Antártida. No obstante, la gran
mayoría de los tornados del mundo se producen en la región
estadounidense conocida como Tornado Alley y es seguida por el Pasillo
de los Tornados que afecta el noroeste, centro y noreste de Argentina,
sudoeste de Brasil, sur de Paraguay, y Uruguay, en Sudamérica. Uruguay
es, por sus dimensiones, el único país sudamericano en que la totalidad
de su territorio nacional se encuentra bajo el área de influencia del Pasillo
de los Tornados.3 4 5 También ocurren ocasionalmente en el centro-sur y
este de Asia, sur de África, noroeste y sudeste de Europa, oeste y sudeste
de Australia y en Nueva Zelanda.6
Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza de los tornados.
La escala Fujita-Pearson los evalúa según el daño causado, y ha sido
reemplazada en algunos países por la escala Fujita mejorada, una versión
actualizada de la anterior. Un tornado F0 o EF0, la categoría más débil,
causa daño a árboles pero no a estructuras. Un tornado F5 o EF5, la
categoría más fuerte, arranca edificios de sus cimientos y puede producir
deformaciones estructurales significativas en rascacielos.7 La escala
TORRO va del T0 para tornados extremadamente débiles al T11 para los
tornados más fuertes que se conocen.8 También pueden analizarse datos
obtenidos de radares Doppler y patrones de circulación dejados en el
suelo (marcas cicloidales) y usarse fotogrametría para determinar su
intensidad y asignar un rango.9
Etimología[editar]
La palabra «tornado» es un représtamo del inglés, al que llegó a partir del
español «tronada», que, según la RAE, se refiere a una «tempestad de
truenos».10 La metátesis se debe indudablemente a una reinterpretación
de la palabra bajo la influencia de «tornar». 11 12
Definiciones[editar]
Un tornado cerca de Seymour, Estados Unidos.
Un tornado se define en el Glossary of Meteorology como «una columna
de aire que gira violentamente sobre sí misma, estando en contacto con
el suelo, ya sea colgando de o debajo de una nube cumuliforme, y
frecuentemente (pero no siempre) visible como una nube embudo...».13 En
la práctica, para que un vórtice sea clasificado como un tornado, debe
tener contacto tanto con el suelo como con la base de la nube. Sin
embargo, los científicos aún no han formulado una definición completa del
término; por ejemplo, hay desacuerdos respecto a si múltiples puntos de
contacto con el suelo provenientes del mismo embudo constituyen
diferentes tornados.14 El término «tornado» se refiere además al vórtice
de viento, no a la nube de condensación. 15 16
Nube embudo[editar]
Artículo principal: Nube embudo
Este tornado incipiente no tiene nube embudo, sin
embargo, la nube de polvo en rotación indica que hay fuertes vientos en la
superficie, y por lo tanto es un tornado real. No obstante, en este caso específico hay
que tener en cuenta que si no baja la nube embudo y se une a esa formación
incipiente, no se le suele denominar tornado sino dust devil (en inglés) o diablo de
polvo.
Un tornado no necesariamente es visible; sin embargo, la baja presión
atmosférica que hay en su interior y que provoca la alta velocidad del
viento —de acuerdo con el principio de Bernoulli—, así como su rápida
rotación (debido al equilibrio ciclostrófico) generalmente causan que el
vapor de agua en el aire se vuelva visible al condensarse en forma de
gotas de agua, tomando la forma de una nube embudo o un embudo de
condensación.17 Cuando una nube embudo se extiende por lo menos a la
mitad de la distancia entre el suelo y la base de la nube —que suele ser
de menos de dos kilómetros—,18 se le considera un tornado.19
Hay ciertos desacuerdos sobre la definición de «nube embudo» y
«embudo de condensación». De acuerdo con el Glossary of Meteorology,
una nube embudo es cualquier nube en rotación que cuelga de una
cúmulus o una cumulonimbus, y por lo tanto la mayor parte de los
tornados quedan incluidos bajo esta definición. 20 Entre muchos
meteorólogos, una nube embudo se define estrictamente como una nube
en rotación no asociada con fuertes vientos en la superficie, y un
«embudo de condensación» es un término utilizado para cualquier nube
que esté girando debajo de una nube cumuliforme. 14
Los tornados con frecuencia comienzan siendo nubes embudo sin fuertes
vientos en la superficie, no obstante, no todas ellas se terminan
convirtiendo en un tornado. De cualquier forma, muchos tornados son
precedidos por una nube embudo. La mayor parte de ellos producen
fuertes vientos en la superficie, mientras el embudo visible sigue estando
apartado del suelo, por lo que es difícil distinguir la diferencia entre una
nube embudo y un tornado a la distancia.14
Familias y oleadas[editar]
Artículos principales: Familia de tornados, Oleada de tornados y Secuencia de
oleadas de tornados.
Ocasionalmente, una misma tormenta produce más de un tornado, ya sea
simultáneamente o en sucesión. Múltiples tornados producidos por la
misma tormenta son conocidos en conjunto como una familia de
tornados.21
En ocasiones, varios tornados se generan a partir del mismo sistema de
tormentas. Si su actividad no se interrumpe, esto se considera una oleada
de tornados, aunque existen varias definiciones. Un periodo que abarque
varios días consecutivos con oleadas de tornados en la misma área
(generadas por múltiples sistemas climáticos) es una secuencia de
oleadas de tornados, también conocida como oleada de tornados
extendida.13 22 23
