Teorías básicas
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Habiendo partido de una física genérica, con la finalidad de resolver
las situaciones cotidianas y dar explicación a los eventos observados
en la naturaleza31la física actual se divide en varias ramas,
destacando la física teórica que se dedica al avance y desarrollo (y
revisión) de la parte fundamental, sus teorías básicas. Cada una de
estas teorías ha ido aportando diferentes aproximaciones al estudio
de la naturaleza, el cosmos, y el origen y comportamiento del
universo de los distintos elementos que lo integran. Por ejemplo, la
teoría de la física clásica basada en las observaciones y principios de
Newton y Cavendish entre otros, permitió describir con elevada
precisión el movimiento de los objetos, partiendo de los principios de
Newton o mecánica clásica, siendo aplicables o de precisión
aceptable cuando se estudian objetos o fenómenos que se muevan a
una velocidad mucho menor que la de la luz. Estas teorías siguen
siendo áreas de investigación activa en la actualidad. La teoría del
caos, un aspecto notable de la mecánica clásica, se descubrió en el
siglo XX, tres siglos después de la formulación original de la mecánica
clásica por Newton (1642-1727).
Estas teorías centrales son herramientas importantes para la
investigación de temas más especializados, y son estudiadas
en ingeniería y física, independientemente de su especialización.
Entre ellas se encuentran la mecánica clásica, la mecánica cuántica,
la termodinámica y la física estadística, el electromagnetismo y
la relatividad especial.
En la física clásica
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La física clásica incluye las ramas y las cuestiones tradicionales
reconocidas y bien desarrolladas antes de principios del
siglo XX: mecánica
clásica, acústica, óptica, termodinámica y electromagnetismo.
La mecánica clásica se ocupa de los cuerpos sobre los que
actúan fuerzas y de los cuerpos en movimiento y puede dividirse
en estática (estudio de las fuerzas sobre un cuerpo o cuerpos no
sometidos a una aceleración), cinemática (estudio del movimiento sin
tener en cuenta sus causas), y dinámica (estudio del movimiento y
las fuerzas que lo afectan); la mecánica también puede dividirse
en mecánica de sólidos y mecánica de fluidos (conocida
conjuntamente como mecánica del continuo), esta última
incluye ramas como la hidrostática, la hidrodinámica,
la aerodinámica y la neumática. La acústica es el estudio de cómo se
produce, controla, transmite y recibe el sonido. 56 Entre
las ramas modernas importantes de la acústica se encuentran
la ultrasónica, el estudio de las ondas sonoras de muy
alta frecuencia más allá del alcance del oído humano; la bioacústica,
la física de las llamadas y el oído de los animales, 57 y
la electroacústica, la manipulación de las ondas sonoras audibles
mediante la electrónica.58
La óptica, el estudio de la luz, se ocupa no solo de la luz visible sino
también de la radiación infrarroja y la radiación ultravioleta, que
presentan todos los fenómenos de la luz visible excepto la visibilidad,
por ejemplo, la reflexión, la refracción, la interferencia, la difracción,
la dispersión y la polarización de la luz. El calor es una forma
de energía, la energía interna que poseen las partículas que
componen una sustancia; la termodinámica se ocupa de las
relaciones entre el calor y otras formas de energía. La Electricidad y
el Magnetismo se han estudiado como una sola rama de la física
desde que se descubrió la íntima conexión entre ellos a principios del
siglo XIX: una corriente eléctrica da lugar a un campo magnético, y un
campo magnético cambiante induce una corriente eléctrica.
La electrostática, por otra parte, se ocupa de las cargas eléctricas en
reposo, la electrodinámica de las cargas en movimiento y
la magnetostática de los polos magnéticos en reposo.
En la física moderna
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Mientras que la física clásica se ocupa generalmente de la materia y
la energía en la escala normal de observación, gran parte de la física
moderna se ocupa del comportamiento de la materia y la energía en
condiciones extremas o a una escala muy grande o muy pequeña. Por
ejemplo, la atómica y la Física nuclear estudian la materia a la escala
más pequeña en la que se pueden identificar los elementos químicos.
La física de las partículas elementales se encuentra en una escala aún
más pequeña, ya que se ocupa de las unidades más básicas de
la materia; esta rama de la física también se conoce como física de
alta energía debido a las energías extremadamente altas necesarias
para producir muchos tipos de partículas en los aceleradores de
partículas. A esta escala, las nociones ordinarias y comunes
de espacio, tiempo, materia y energía ya no son válidas.59
Las dos principales teorías de la física moderna presentan una imagen
diferente de los conceptos de espacio, tiempo y materia de la
presentada por la física clásica. La mecánica clásica aproxima
la naturaleza como continua, mientras que la teoría cuántica se ocupa
de la naturaleza discreta de muchos fenómenos a
nivel atómico y subatómico y de los aspectos complementarios de
las partículas y las ondas en la descripción de dichos fenómenos.
La teoría de la relatividad se ocupa de la descripción de
los fenómenos que tienen lugar en un marco de referencia que está
en movimiento con respecto a un observador; la teoría especial de la
relatividad se ocupa del movimiento en ausencia de campos
gravitatorios y la teoría general de la relatividad del movimiento y su
conexión con la gravitación. Tanto la teoría cuántica como la teoría de
la relatividad encuentran aplicaciones en todas o la mayoría de las
áreas de la física moderna.60
Diferencia entre la física clásica y la moderna
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Los dominios básicos de la física
Aunque la física pretende descubrir leyes universales, ante la falta de
una teoría unificada, sus teorías se sitúan en dominios explícitos de
aplicabilidad.
Conferencia de Solvay de 1927, con
destacados físicos como Albert Einstein, Werner Heisenberg, Max
Planck, Hendrik Lorentz, Niels Bohr, Marie Curie, Erwin
Schrödinger y Paul Dirac
En términos generales, las leyes de la física clásica describen con
precisión sistemas cuyas escalas de longitud importantes son
mayores que la escala atómica y cuyos movimientos son mucho más
lentos que la velocidad de la luz. Fuera de este ámbito, las
observaciones no coinciden con las predicciones de la mecánica
clásica. Einstein aportó el marco de la relatividad especial, que
sustituyó las nociones de tiempo y espacio absolutos por las
de espaciotiempo y permitió una descripción precisa de los sistemas
cuyos componentes tienen velocidades cercanas a la de la luz.
Grandes físicos contemporáneos de Albert Einstein,
como Planck, Schrödinger y otros, introdujeron la mecánica cuántica,
una noción probabilística de las partículas y las interacciones que
permitió una descripción precisa de las escalas atómica y subatómica.
Posteriormente, la teoría cuántica de campos unificó la mecánica
cuántica y la relatividad especial. La relatividad general permitió
un espaciotiempo dinámico y curvo, con el que se pueden describir
bien los sistemas altamente masivos y la estructura a gran escala
del universo. La relatividad general aún no se ha unificado con las
otras descripciones fundamentales; se están desarrollando varias
teorías candidatas de gravedad cuántica por el momento.
