©DESTY MOORE

Primera edición, 2024

Novela Histórica
Todos los derechos reservados.
Sinopsis

En las tierras altas escocesas la traición amenaza una tregua entre dos

clanes rivales.

Ante el dolor de la muerte de su esposa durante el parto, Blaine MacKenzie

no desea volver a casarse. Pero como laird no puede elegir su destino. Un

compromiso arreglado con la hija del Laird Sinclair parece la única opción

para poner fin a la enemistad entre los dos clanes.

Ailsa Sinclair es conocida en su clan por su don para la sanación. Su vida

transcurre de forma sencilla, hasta que su padre la ofrece en un matrimonio

de prueba. Humillada, solo le queda aceptar, aunque no piensa someterse a

las órdenes de su enemigo y esposo MacKenzie.

Dos personas muy diferentes obligadas a permanecer juntas mientras

falsas acusaciones, intentos de asesinatos y celos los amenazan. ¿Podrán
dejar atrás sus rencores antes de que sea demasiado tarde? ¿Será

posible el amor entre dos corazones tan dispares?

�� No te pierdas el comienzo de esta nueva serie ambientada en las

salvajes y bellas tierras altas.

Serie Rivales

1º Red de traición

2º Red de sospechas (La historia de Nial)

3º Pacto de honor (La historia de Caitlin)

 Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14
Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Siguiente libro de la serie

Capítulo 1

Capítulo 2

Notas
 Prólogo

CASTILLO MACKENZIE.

ESCOCIA, 1563

-¡Blaine!
El débil pero insistente grito se elevó por encima de los sollozos

ahogados, atravesando la gran alcoba de paredes de piedra hasta la

chimenea. Un hombre, alto y poderoso, se incorporó bruscamente. Con un

resuelto enderezamiento de hombros, soltó su agarre de nudillos blancos

sobre la repisa de la chimenea y estuvo junto a la cama en unas pocas y

rápidas zancadas. Haciendo a un lado a la comadrona y a las sirvientas, bajó

sobre el suave edredón de plumón. Suavemente, agarró la mano de su

esposa.
 —¿Sí, lassie? —Por más que lo intentaba, Blaine no podía ocultar el

miedo en su voz.

Sus delgados dedos apretaron los de él.

—Och, mi bravo y dulce MacKenzie. —Ella le sonrió cansadamente

—. Estoy muy triste... por dejarte. Nunca te causaría voluntariamente tanto

dolor...

La acercó a él.

—Calla, lassie. Guarda tus fuerzas para lo que importa. Ye...todo va a

salir bien.

—N-nay —dijo ella, su voz temblorosa—. No es tiempo... de falsas

esperanzas. Sólo rezo para que nuestro bebé viva… —Un agudo siseo de

dolor se escapó mientras otra contracción la estremecía.

Blaine tragó con fuerza contra su furiosa e impotente angustia. Dios

mío, ¿por qué tiene que sufrir tanto? Dame el dolor. Déjame soportarlo.

Se aferró a ella con más fuerza y volcó en ella toda la fuerza de su

corazón, de su cuerpo. Que Dios le perdonara, pero sacrificaría al bebé con

tal de poder conservar a su bella esposa. ¿Cómo seguiría adelante sin ella?

Ella debe vivir. Ella debe...

 —Debes seguir adelante. Toma otra esposa. —Sus ojos, brillantes de

comprensión, lo miraron desde un semblante encerado pero

inquietantemente encantador—. Una esposa... que te dé... un hijo. Una

esposa... a la que amar... como tú me has amado.

—¿Amar de nuevo? —La risa amarga de Blaine atravesó el aire—.

¿Y cómo puede ser eso, cuando tú eres la única para mí? No. —

Vehementemente, sacudió la cabeza—. ¡No habrá otra... ni ahora ni nunca!

—¡P-prométemelo! Prométeme…

Sus palabras se perdieron en un grito estrangulado. Sus ojos se

abrieron de par en par en súbita comprensión.

—El bebé. Och, dulce esposo. Por fin... ¡viene nuestro bebé!

Durante un último instante exquisitamente tierno se aferraron el uno

al otro. El amor, profundo y agridulce en este momento de verdad, se

arqueó entre ellos. Entonces hubo manos, separándolos, apartando a Blaine.

—Perdón, señor —llegó una voz ansiosa—. Ya es hora. Ahora es el

trabajo de las mujeres. Apártese.

Los sonidos torturados siguieron a Blaine mientras tropezaba de

vuelta al hogar. Gritos apagados, sollozos ahogados, se mezclaban con el

chasquido y el crepitar del fuego hambriento. El tiempo pasaba con lentitud

torpe mientras Blaine miraba fijamente las agitadas llamas, oyéndolo todo
desde algún lugar lejano, incluso mientras el horror de la noche carbonizaba

su recuerdo en su alma. Nunca le había dolido tanto, ni por una herida en la

batalla, ni por...

Hizo una pausa. Los sonidos habían cesado. Sus oídos se tensaron en

busca de alguna palabra, el primer llanto de un bebé... cualquier cosa. No

había nada.

Blaine se volvió. Su mirada angustiada buscó la forma en la cama.

Ahora estaba quieta, sus queridos rasgos relajados, pacíficos. Una sensación

de opresión y asfixia le oprimió el pecho. Dirigió su atención hacia las

mujeres que la rodeaban.

Todas menos una apartaron la mirada. La mirada de Blaine se clavó

en ella.

La vieja Iona, la leal sirvienta de su esposa, le devolvió la mirada, la

respuesta a su pregunta parpadeando con desaliento en sus ojos. Un

escalofrío sacudió el cuerpo grande y musculoso de Blaine. Negó con la

cabeza, su negra melena rozándole los hombros en un movimiento de

torturada incredulidad.

Un grito se elevó en su garganta, desgarrando el estricto control, los

años de disciplina bien aprendida. Su mirada se dirigió de nuevo a la forma

frágil y sin vida de la cama, ajena al pequeño bulto blanco que yacía en sus

brazos.

El grito resonó por toda la habitación, reverberando en las paredes

para llegar mucho más allá de la gruesa puerta de madera de la cámara. Con
zancadas tambaleantes, Blaine regresó a la cama, arrojándose al suelo para

recoger a su esposa en brazos. Espasmos insonoros sacudieron su cuerpo

mientras mecía la forma inerte de un lado a otro, murmurando su nombre.

En silencio, los criados se retiraron para permitir al afligido marido

una apariencia de intimidad. Permanecieron allí, acurrucados en las

sombras, sin saber qué hacer. Todos, es decir, menos uno.

Una criada de pelo ébano se escabulló de la habitación. Mientras

cerraba la puerta de la cámara, su mirada barrió el tenue pasillo iluminado

por antorchas. Un movimiento llamativo procedente de un rincón oscuro

captó su atención. Con una sonrisa cómplice, se acercó corriendo.

—¿Entonces está muerta? —preguntó una voz profunda. La

muchacha asintió.

—¿Y el bebé?

—Nació muerto, señor.

Un sonido sin gracia surgió de las sombras.

 —Bien. Entonces aún hay tiempo para que las desgracias de mi

familia se corrijan. Aún hay tiempo para que la jefatura del clan pase de

Blaine MacKenzie a mí. —Soltó una risita, un borde helado de triunfo

afilando su voz—. Sí. Tiempo suficiente, en efecto…

 Capítulo 1

ABRIL, 1564

CASTILLO SINCLAIR.

ESCOCIA.

A
ilsa Sinclair se detuvo en el paseo del parapeto del castillo,

recogiendo su larga túnica de mujer a su alrededor. Vapores

arremolinados cubrían la tierra dorada por el invierno,

llenando las hondonadas bajas y los arroyos, enroscándose inquietos sobre

los árboles para extenderse siempre hacia adelante en un inquietante mar de

niebla. Sonrió y se volvió hacia el hombre que estaba a su lado.

—Afortunadamente, la niebla es densa este día. Cubrirá nuestra ida y,

con suerte, también mi regreso. —Ailsa hizo un gesto hacia la robusta

cuerda que colgaba de la borda—. Vamos, Bradem. Adelante.

 Sin mediar palabra, el joven escocés, vestido de forma desaliñada,

trepó y bajó por la pared, luego sujetó la cuerda tensa mientras Ailsa le

seguía ágilmente. Se adentraron a toda prisa en la blancura envolvente.

Hasta que estuvieron fuera del alcance del oído de los hombres del clan que

hacían guardia en las almenas de la fortaleza, su viaje fue rápido y

silencioso.

Empuñando su largo y nudoso bastón, Bradem surcó las densas

nieblas como si viera a través de ellas, sus pasos seguros y audaces por los

años de atravesar el querido terreno. Ailsa, no tan segura, le hacía

compañía, con su gran bolsa de cuero de polvos de hierbas, pociones y

ungüentos agarrada con fuerza a su costado. Un paso en falso en la

blancura, a menudo impenetrable, podía ser peligroso, incluso mortal.

Sus pensamientos corrían hacia delante, planeando los preparativos

del parto. Era el primero de Abigail, y la joven esposa de Bradem estaba

casi muerta de miedo. Sólo la promesa de que Ailsa la atendería había

calmado los temores de la muchacha.

Aunque apenas tenía dieciocho años, Ailsa Sinclair ya era famosa por

sus habilidades en las artes curativas. Tanto nobles como pobres la llamaban

en su hora de necesidad y, sin escatimar esfuerzos, ella daba a unos y a

otros. Sí, a unos y a otros, musitó Ailsa con una fugaz punzada de dolor, y

aún persisten las crueles historias sobre mí.

—Le estoy agradecido, señora. —Bradem ralentizó sus pasos hacia

los de ella—. Sé que vuestro padre os prohibió abandonar el castillo. Si no

fuera por mi Abigail, nunca lo habría pedido...

Una punzada de culpabilidad atravesó a Ailsa. Callum Sinclair, jefe

del clan y cariñoso sire, siempre le había dado rienda suelta. Sin embargo,

aunque comprendía bien sus motivos para prohibirle ahora salir del castillo,

no podía evitarlo. Al menos no esta vez.

Había hecho un juramento a Abigail mucho antes de que se

reanudaran los asaltos al ganado, y estaba obligada por su honor a

cumplirlo. La palabra de un Sinclair era sagrada. Con o sin merodeadores

MacKenzie, ella lo cumpliría. Su padre lo entendería, si alguna vez era

necesario decírselo.

Ailsa sonrió a su compañero.

—No te preocupes, Bradem. No podemos hacer nada para impedir

que los salvajes MacKenzie vaguen por nuestras tierras. Pero la vida debe
continuar, a pesar de ellos, aunque me temo que nunca cesarán hasta que

hayan robado cada pedacito de las posesiones de los Sinclair, ¡los bribones

ladrones y desalmados!
 —¿Cabrones? —Los labios de Bradem se crisparon—. Och, esa es

una palabra demasiado amable para gente como ellos. Y muy especialmente

para ese joven heredero MacKenzie. —El hombre le lanzó una mirada
preocupada—. Sólo desearía que hubierais traído una espada corta. Un

cuchillo de corpiño es casi inútil contra un guerrero armado. Y no le llaman

el Lobo de Cumberland sin razón. Vaya, es el más sanguinario y asesino…

—¡No hables de él! —Un repentino escalofrío recorrió a Ailsa.

Instintivamente, se tocó la pequeña daga envainada que anidaba entre sus

pechos. Ya era suficiente estar fuera, prácticamente indefensa en tiempos

tan peligrosos, sin tener que pensar en el MacKenzie más temido de todos.

Su paso se aceleró.

—El tiempo apremia y Abigail nos necesita. Tenemos cosas más

importantes que nos preocupan que unos maleducados MacKenzie.

Además, no han asaltado las tierras de los Sinclair en más de quince días.

Seguramente no tenemos nada que temer en una mañana tan temprana.

—Sí, señora. —Su robusto compañero miró inquieto a su alrededor

—. Como decís. No hay nada que temer.

—Eso es. Esa es mi chica —dijo Ailsa, agarrando la mano de Abigail entre

las suyas—. Eres una brava, brava lassie y pronto tendrás a tu dulce bebé.

¿Siguen fuertes los dolores? Entonces respira hondo y empuja de nuevo.

Abigail levantó la vista, una débil y confiada sonrisa iluminando su

rostro.

—Sí. Un dulce bebé —susurró. Entonces, tensándose, pujó con todas

sus fuerzas. Las contracciones pasaron pronto y ella se echó hacia atrás,

exhausta.

Ailsa acercó una taza a los labios de la muchacha.

—Bebe un poco más, muchacha. El té de hojas de frambuesa

acelerará tu parto.

La infusión fue sorbida obedientemente antes de que Abigail cayera

en un profundo sueño. No pasaría mucho tiempo antes de que llegaran los

próximos dolores, Ailsa lo sabía, pero hasta entonces el descanso era lo

mejor para una parturienta.

Miró a su alrededor. Hacía mucho que había oscurecido, el día había

llegado y se había ido. Encorvó los hombros en un esfuerzo por aliviar el

dolor de las horas pasadas en cuclillas junto a Abigail, y luego se acomodó

un mechón errante de pelo color rojizo detrás de la oreja. Mirando a la

joven campesina, suspiró. Querida, asustada y confiada Abigail.

Cansada, escudriñó la destartalada casita de la granja. A pesar de los

incansables esfuerzos de Abigail, la vivienda de paja y barro era poco más

que un cuchitril. Menuda vida para traer a un bebé. La única cama un

montículo cubierto con una tosca manta, el aire tan cargado de humo que

apenas se podía respirar sin ahogarse.

Ojalá pudiéramos hacer algo más por nuestra gente. El pensamiento

despertó de nuevo la vieja y furiosa frustración. Su padre lo intentó, pero

los años de interminables disputas le habían desgastado. Los Sinclair no

eran rival para los malditos MacKenzie, nunca lo habían sido, y aun así sus

enemigos persistían.

Sus manos se cerraron en pequeños puños apretados. ¿No cesarían

hasta que hubieran robado todo lo que poseía su clan? Si sólo hubiera una

forma de detenerlos...

Abigail se revolvió, una mueca somnolienta torció su rostro. Los

dolores, pensó Ailsa. Vuelven otra vez.

Una ráfaga de aire húmedo se arremolinó en la pequeña casita. Ella

levantó la vista. Bradem entraba, con los brazos cargados de cuadrados de

turba seca para avivar el pequeño fuego del hogar. En ese instante Abigail

gimió, sus ojos se abrieron de golpe con repentina angustia.

—¡Benditos santos! Yo... Yo... ¡El bebé!

Ailsa se agachó para examinarla y luego miró a Bradem.

—Ya es la hora. Ven. Ayúdame.

Hizo un gesto hacia la cabeza de Abigail.

—Sujétala, háblale mientras yo...

Un grito de terror, seguido inmediatamente por otros, atravesó el aire

nocturno. Voces ásperas y furiosas se mezclaban con gritos frenéticos. El

ritmo entrecortado de los cascos golpeaba la aldea. Un grito ronco de

«¡Cumberland!» se elevó entre el tumulto de ruido, atravesando las

delgadas paredes hasta llegar a las tres personas que se encontraban en su

interior.

Ante el temido grito de guerra, las miradas de Ailsa y Bradem se

encontraron. Los MacKenzie habían vuelto y estaban asaltando el pueblo.

Bradem se levantó.

—Debo ayudar a defender a nuestro pueblo.

—¿Y de qué serviría? —preguntó Ailsa sin rodeos—. Si pretenden

asesinarnos, no tenemos ninguna posibilidad. Tal vez se contenten con los

animales. Quédate, Bradem. Pase lo que pase, eres más útiles aquí que
fuera.

La indecisión parpadeó en los ojos del joven campesino, luego

suspiró su aquiescencia.

—Tiene razón. Si voy a morir, primero quiero ver a mi hijo.

Los minutos pasaron mientras trabajaban, Bradem animando a su

esposa mientras Ailsa luchaba con el bebé que salía lentamente. El corazón

le saltó a la garganta cuando apareció la cabeza, con el cordón apretado

alrededor del cuello. Era vital que el bebé se liberara cuanto antes del

asfixiante lazo, pero nada de lo que hiciera Ailsa aceleraba la salida de los
hombros, que de pronto parecían demasiado grandes para pasar con

facilidad.

El sudor le perlaba la frente mientras luchaba contra el difícil parto,

rezando a Dios para que la ayudara mientras animaba a la esforzada madre.
Por fin los hombros se soltaron. El bebé había nacido.

La pequeña niña yacía allí, inmóvil, con el cuerpo azul y sin vida.

Frenéticamente, Ailsa se afanó en atar y cortar el cordón, y luego frotó

suavemente a la niña para secarla. La niña permaneció en silencio.

La mirada de Ailsa se alzó hacia los dos ansiosos padres.

 —Yo... No puedo... —Se detuvo, hipnotizada por sus expresiones
suplicantes. Ella era todo lo que tenían.

En un instante ralentizado en el tiempo, Ailsa se remontó al día en

que Abigail había revelado por primera vez su embarazo, a la expresión de

alegría y anticipación en el rostro de la joven, a sus ansiosos planes. Tenían

tan poco, Abigail y Bradem, pero eran ricos en generosidad y amor. De eso
tenían en abundancia, el uno para el otro y para su bebé.

Tenía que hacer algo.

Ailsa se volvió hacia la pequeña forma inerte. Su mirada escrutó a la

diminuta niña de formas perfectas. Querido Señor Jesús, imploró en
silencio. Ayúdame. Te lo ruego. Muéstrame qué debo hacer.

Ailsa se inclinó más cerca, su propio aliento flotando sobre el bebé.

Un impulso repentino la llenó. ¿Se atrevía a compartir el aire vital de su

propio cuerpo? ¿Se atrevía siquiera a intentarlo? Sin embargo, ¿se atrevía a

no hacerlo?

Levantó a la niña y, como obligada por alguna fuerza más allá de ella,
posó su boca sobre la del bebé. Tentativamente al principio, luego con más
confianza cuando vio que el diminuto pecho se elevaba con cada

respiración, sopló pequeñas bocanadas dentro del infante. Al principio no

ocurrió nada, el único sonido eran sus propias respiraciones jadeantes que
se mezclaban con los sollozos desgarrados de los dos padres. Entonces, tras

lo que pareció una eternidad, el bebé jadeó, luego se ahogó, profiriendo un

grito estrangulado.

El sonido, débil al principio, creció en fuerza hasta llenar la pequeña

casa de la granja. Y con cada pequeña respiración estremecida e indignada,

la alegría, la inmensa satisfacción, crecía en el interior de Ailsa. Levantó la

mirada hacia Abigail y Bradem, deseosa de compartir su felicidad. Pero sus

miradas, brillantes de terror, ya no se dirigían a ella.

Ailsa giró sobre sí misma, preparándose para la visión que sabía que

debía encontrarse tras ella. Sin embargo, nunca podría haberse preparado
para la mirada de repulsión sin paliativos que se dibujó en el rostro del

hombre vestido de tartán que estaba de pie en la puerta. Brillando con una
luz medio enloquecida, clavó toda la fuerza de su mirada en ella.

—¡Bruja! ¡Bruja vil y adoradora del diablo!

El hombre de los ojos enloquecidos empujó a Ailsa hacia delante,

haciéndola caer desplomada en la tierra fuera de la casa de la granja. Intentó
ponerse en pie pero, con las manos ahora atadas detrás de ella y el estorbo

de su larga falda, resbaló y volvió a caer. Su espeso cabello se soltó,

cayendo sobre su cara y en sus ojos.

Ailsa luchaba por recuperar el aliento. La pesadilla que acosaba todos

sus momentos de vigilia había llegado por fin. Los rumores despiadados, las
historias poco amables sobre sus habilidades curativas, la habían

encontrado al fin.

Iba a morir, condenada como bruja.

Echándose el pelo hacia atrás, miró fijamente a una docena de rostros

hostiles iluminados por antorchas. Hombres MacKenzie. A Ailsa se le cortó

la respiración. En sus ojos brillaba un miedo supersticioso y una certeza

absoluta de muerte.

La injusticia de todo aquello brotó en su interior, mezclándose con su

feroz orgullo Sinclair. De alguna parte, de algún lugar enterrado en lo más

profundo de su ser, estalló una ira abrasadora.

Ailsa los fulminó con la mirada y por un instante creyó ver que los
asaltantes se acobardaban. Bien. Si la temían por los poderes que

imaginaban que poseía, que así fuera. No tenía nada que perder.

—¡Largaos, bribones cobardes y ladrones!

 Se puso en pie, observando, por el rabillo del ojo, una gran forma que
se acercaba a su línea de visión. Era de poca importancia, un hombre más o

menos. Volvió toda la fuerza de su mirada hacia los hombres del clan que
ya estaban frente a ella.

Ailsa echó los hombros hacia atrás y se quedó allí, desafiante y

orgullosa.

—Entráis por vuestra cuenta y riesgo, pues esta aldea es mía. ¿Creéis
que atarme las manos os salvará? Pensadlo otra vez, MacKenzies, tontos y

cobardes que sois.

Un gruñido bajo y furioso retumbó entre los hombres. Ailsa sabía que
había aguijoneado su feroz orgullo de las Highlands al cuestionar su valor.

También sabía que estaba jugando a un juego peligroso amenazándoles con

poderes que no poseía. Su dignidad afrentada aún podría anular su miedo a

las brujas, incitándoles a atacarla con una furia descerebrada. Sin embargo,
si el hombre de los ojos enloquecidos era su líder, ella ya estaba muerta.

—Acérquense, los que se atrevan a enfrentarse a mí —gritó—. Me

impaciento con vuestros miedos infantiles. —Lentamente, inspeccionó a

cada hombre—. Oh, ya veo, ¿ni siquiera uno de vosotros dará un paso
adelante?
 El MacKenzie con la extraña mirada en sus ojos hizo un movimiento
vacilante en su dirección. Sacó su espada de la vaina. Todas las miradas, la

de Ailsa incluida, se volvieron hacia él.

—¿Sí? —Sus manos se apretaron hasta que las uñas le marcaron las
palmas, pero consiguió mantener su aire de fingida indiferencia—. ¿Y qué

cree este pequeño que puede hacer contra mí? —Se rió—. ¿Es el mejor de
vosotros?

El hombre saltó hacia delante, con los ojos llameantes de una rabia
demencial. Antes de que Ailsa pudiera esquivarlo, él estaba sobre ella,

agarrándola bruscamente por el pelo para obligarla a arrodillarse, con la

mano de su espada arqueándose por encima de su cabeza.

Oh, dulce Jesús, ¡voy a morir! La angustia estrujó su corazón. Nunca

más veré el amado brezo florecer en las colinas. Nunca más contemplaré los
picos nevados de la tierra de Sinclair. Nunca más sentiré el calor de los

brazos de mi padre...

—¡Basta, Mervin! —Una voz de timbre profundo cortó el aire.

El hombre vaciló, su mano retorciéndose dolorosamente en el pelo de

Ailsa. Por un instante, ella pensó que la golpearía de todos modos.

Entonces, lenta y benditamente, su agarre se aflojó. Con una última y
despiadada patada que la envió de bruces al suelo, se apartó. Oyó el roce
del metal cuando él volvió a envainar su espada, y luego la pisada de los
pasos de otro que se acercaba a ella.

Ailsa luchó por levantarse, pero el agudo dolor de su costado la

mantuvo jadeante de rodillas. Apartándose el pelo de los ojos, se contentó
con contemplar a los dos hombres que ahora estaban ante ella.

Con la mano agarrando la empuñadura de su espada, Mervin miraba a

otro MacKenzie alto, también envuelto en un cinturón de tela escocesa. El

grueso de la tela, que formaba a la vez falda escocesa y manto, no hacía
sino aumentar el imponente tamaño y el aura de poder del otro hombre.
Cuando la mirada de Ailsa lo recorrió con mordacidad, una comprensión la

atravesó. Era el líder del grupo de asalto.

Parecía tener unos treinta años, con un espeso y reluciente pelo negro
que apenas le rozaba los hombros. Su nariz era recta, su mandíbula

cuadrada y testaruda, y sus labios carnosos y firmes tenían un giro cínico

mientras escuchaba en silencio los dislates de su compatriota. Sus ojos,
cuando su mirada siguió brevemente el gesto de Mervin en dirección a ella,
brillaron de color marrón leonado, intensos y fríamente evaluadores.

Una vez más, la ira la invadió. ¡El villano, el bribón! ¿Cómo se

atrevía a mirarla como si fuera una alimaña, porque él era MacKenzie y ella
Sinclair? Abrió la boca para reñirle, pero luego se lo pensó mejor.
 —Mis órdenes no han cambiado —decía con calma—. Ningún
Sinclair sufrirá a menos que levanten una mano contra nosotros. Vinimos

por su ganado y nada más.

—Eres un tonto si dejas vivir a esta bruja —espetó Mervin,

acercándose para que nadie más que ellos tres pudieran oírle—. Sabes que

la ley exige su muerte. ¿Irás contra ella?

—¡Cállate! —La voz de su líder atravesó el aire—. Te has excedido al

llamarme tonto. Primo o no, si pronuncias una palabra más….

Ante el tono ominoso, el color se drenó del rostro de Mervin.

—No pretendía ofenderte. —Empezó a retroceder—. Haz lo que

quieras con la bruja. Está en tu alma, no en la mía.

El líder de pelo oscuro le observó marcharse y luego se volvió hacia

donde Ailsa seguía arrodillada en el suelo. Tiró de ella para ponerla en pie.

Durante un largo momento estuvieron frente a frente. Su fría mirada

parecía no perderse nada, desde su pelo despeinado y su mirada desafiante,

hasta el vestido roto y sucio. Una luz extraña e indefinible parpadeó

momentáneamente en las profundidades marrones, luego se apagó.

Su mano se movió hacia los pechos de ella. Durante el espacio de una

aguda inspiración, Ailsa pensó que pretendía violarla allí mismo, ante sus

hombres. Entonces retiró el cuchillo de su corpiño.

 —Date la vuelta. Dame tus manos.

La orden fue brusca, sin emoción. Ailsa obedeció. No era el momento

de discutir ni de maldecirle por ser un MacKenzie. Apenas había escapado
de la muerte y el tono de su voz advertía que su paciencia se había agotado.
El frío metal la tocó mientras él cortaba sus ataduras. Entonces quedó libre.

Ailsa miró hacia abajo para frotarse las manos.

—No daré las gracias a gente como vosotros, porque eso nunca
compensará lo que habéis hecho aquí. —Levantó la vista hacia él—. No

obstante, estoy en deuda contigo.

Su boca se torció.

—¿Una deuda? ¿Entre MacKenzie y Sinclair? Creo que no, lassie. No

puede haber nada entre nosotros salvo la más profunda enemistad.

Volteó el cuchillo en su mano y se lo ofreció de nuevo, con el mango

primero. Sin pronunciar palabra, ella lo aceptó y luego le vio darse la vuelta
y alejarse. Sus piernas largas y musculosas, desnudas bajo la falda escocesa,

lo llevaron rápidamente hasta el semental negro que esperaba cerca. De un

ágil salto montó y luego hizo girar a su caballo para mirarla.

—Aunque admiro tu espíritu, eres una moza impertinente y tonta por

burlarte de mis hombres. Fíjate bien en mí. No te perdoné porque te

temiera, pues no creo en las brujas. Pero si nuestros caminos vuelven a
cruzarse, piénsatelo dos veces antes de abrir la boca. Los MacKenzie no

aceptamos amablemente las faltas de respeto, especialmente de los Sinclair.

Con un gesto de la mano, hizo una señal a sus hombres para que
avanzaran. Fuera de la aldea cabalgaron, conduciendo el ganado robado de

los Sinclair ante ellos.

Con el cuchillo aún agarrado en la mano, Ailsa los vio marchar, llena
de una rabia tan poderosa y a la vez tan impotente que olvidó
momentáneamente todo lo que había aprendido en las rodillas de su madre
sobre el amor cristiano y el perdón. ¡Malditos seáis, asquerosos

MacKenzie! ¡Malditos seáis, ladrones y desalmados! gritó en silencio a sus

espaldas en retirada. Y, sobre todo, ¡maldigo al hombre oscuro y arrogante
que os dirige!

Callum Sinclair releyó la misiva por última vez, luego la aplastó en su puño
y la arrojó al fuego. Al recordar las palabras garabateadas, una emoción
feroz se encendió en su pecho. ¿Era posible? ¿Se atrevía a esperar una
forma de poner fin a la disputa antes de que el orgullo de Sinclair se
quebrara irremediablemente, convertido en polvo bajo los talones de

MacKenzie?

Sin embargo, por mucho que anhelara la paz, ¿se atrevía a creer, se
atrevía a confiar, en el hombre al que esperaba incluso ahora: un

MacKenzie odiado, al que se le aseguraba, sólo por esta vez, el paso seguro
por el castillo de Sinclair? ¿Cómo podía alguien confiar en un clan que tan
alegremente instigaba una feroz disputa durante la feliz ocasión de un
banquete de bodas, negándose a ver otro bando que no fuera el suyo?

Sacudió la cabeza con desesperación. No, no era probable que nada

bueno saliera de la reunión de esta noche, sin embargo, ¿qué otra cosa...?

Un puño golpeó la puerta. Sinclair giró sobre sí mismo, se detuvo a

mirar el portal y luego, cuadrando los hombros, se dirigió resueltamente

hacia él. Un hombre, envuelto en un tartán Sinclair empapado por la lluvia,
pasó decidido.

Callum cerró la puerta y echó el cerrojo tras de sí. Se dirigió a una

pequeña mesa que sostenía una jarra de whisky y varias tazas, luego miró
por encima del hombro.

—¿Le apetece un trago de algo fuerte para ahuyentar el frío de los

huesos?

—Sí, eso estaría bien.

 Sirvió una buena dosis en dos tazas y luego, como idea de último
momento, endulzó la suya con un chorrito más. Precisamente esta noche
necesitaría todo el coraje que pudiera reunir.

Los dos hombres sorbieron sus bebidas en silencio, permitiendo a

Callum un momento más para evaluar a su visitante. El rostro de su

invitado era difícil de distinguir. A pesar del calor del fuego, el hombre
parecía reacio a quitarse la tela escocesa de la cabeza y los hombros.

No deseaba que se conociera su identidad.

La constatación hizo que un inexplicable escalofrío recorriera la

espalda de Callum. Era un tipo frío, y no se equivocaba. Fuera lo que fuera
lo que tramaba, al hombre no le importaba verse implicado.

De repente, Sinclair quiso que la reunión de esta noche terminara lo

antes posible. Se aclaró la garganta.

—El mensaje hablaba de una oferta. Un plan para acabar con las

rencillas entre el clan MacKenzie y los Sinclair. ¿De qué se trata?

—El MacKenzie está enfermo y no durará todo el verano. Con un

nuevo jefe vendrían nuevas políticas, y el fin de la enemistad.

—¿Y parezco tan tonto? Blaine MacKenzie nunca pondrá fin a una
enemistad que empezó su padre. Si habéis venido a ofrecerme esperanzas
de que el Lobo vaya contra su sire, ¡podéis iros por donde habéis venido y
hacerlo rápido!

—¿Y quién dice que Blaine MacKenzie será el próximo jefe?

Callum ladeó la cabeza para estudiar al hombre que tenía delante.

—Es el sucesor elegido. Salvo una muerte prematura...

Los dientes brillaban en la sombra del manto.

—Sí, una muerte prematura. Blaine dirige muchas incursiones en

vuestras tierras. Si supierais de antemano cuándo y dónde atacará, podríais
colocar allí a vuestros propios hombres. El grupo de Blaine siempre es

pequeño. Superadlos en número y podríais matarlos a todos, Blaine

incluido. Entonces los MacKenzie se verían obligados a elegir un nuevo
laird.

—¿Y quién podría ser?

—Alguien que ve las cosas de forma diferente.

Había una finalidad en la voz del hombre que no admitía más

discusión. Callum decidió no continuar. De todos modos, no importaba.

Cualquier opción que no fuera el Lobo de Cumberland suponía una mejora.

Pero, ¿y si la oferta conducía a los Sinclairs a una trampa?
 —¿Por qué debería confiar en vos? —Volvió a la mesa del whisky y
les sirvió a ambos otro trago—. ¿Qué seguridad tengo de que no me
traicionaréis a mí y a los míos? —Volvió y entregó al visitante su copa.

El hombre se encogió de hombros.

—Mi palabra. Aunque es la palabra de un MacKenzie, ¿qué hay que

perder? Si os fallo, ¿será peor de lo que era antes? Tomadlo o dejadlo.

Sinclair vació su copa. El ardiente líquido abrasó un rastro caliente

por su garganta, extendiendo ondulantes dedos de calor por todo su pecho.
Le calmó un poco, dándole la oportunidad de ordenar sus revueltos
pensamientos.

Tomarlo o dejarlo. ¿Había llegado a esto entonces, cuando un Sinclair

se veía obligado a aceptar cualquier sobra que un MacKenzie le lanzara?
Ah, ¡qué trago tan amargo! Sin embargo, debía tragarla si quería que su

clan sobreviviera. Una cosa es segura, juró Callum con feroz determinación.
Antes de que acabe con él, Blaine MacKenzie lamentará el día de su
nacimiento.

Suspiró.

—Decidme cuándo planea el Lobo su próxima incursión. Como

dijisteis, cualquier jefe será mejor que él. Ayudadme a capturarlo y se
acabarán los problemas.
—Lo quiero muerto, Sinclair.

La risa amarga de Callum cortó el aire.

—Och, morirá, no hay duda. Cómo y cuándo lo dejo a mi gusto.

 Capítulo 2

A
través de una bruma roja de dolor, Blaine MacKenzie
contempló el patio exterior del castillo. El sol de primera

hora de la mañana teñía el cielo de lavanda. Salvo los

centinelas Sinclair que vigilaban los parapetos, no había nadie. Apretó y

soltó los dedos para aliviar el entumecimiento de las manos, que era el
único movimiento que le permitían las apretadas cuerdas que ataban sus

miembros en posición de águila abierta a los postes transversales de

madera.

¿Habían pasado sólo dos días desde su captura? Parecía una

eternidad. Se lamió los labios secos y agrietados, la sed lo invadía como un

incendio. Sus heridas de batalla le dolían ferozmente, pero ninguna era lo

bastante grave como para matarle antes de que lo hiciera la falta de agua.

Pero entonces, ¿no era ése el plan de los Sinclair: una muerte lenta y
agonizante?
 Con un suspiro cansado, Blaine apoyó la cabeza contra el muro de

piedra que sostenía los postes transversales. Si tan sólo hubiera caído con

sus hombres, valientes muchachos todos ellos. Ese destino, sin embargo,

nunca había estado destinado a él.

Había sido una trampa desde el principio; eso era más que evidente.

Apenas él y su pequeño grupo habían cabalgado hacia el estrecho

desfiladero que conducía a una de las aldeas de los Sinclair, el ataque había

comenzado. Una vez que los MacKenzie estuvieron rodeados por todos

lados, las ballestas de los Sinclair adelgazaron rápidamente sus filas.

Entonces comenzó el combate cuerpo a cuerpo.

Aunque habían luchado con todo el valor y la ferocidad de los

montañeses, sus hombres habían caído uno a uno. Finalmente, los Sinclair

consiguieron separarle de los guerreros que le quedaban y una pesada red

cayó sobre él desde el acantilado. Clavado en el suelo, con su espada inútil

en el resistente cepo de cuerda, había recurrido a su puñal con efecto

desesperado.

Al recordarlo, una sombría sonrisa asomó a los labios de Blaine.

Antes de que finalmente le hubieran dejado sin sentido, había matado a más

de un Sinclair.
 Al final, sin embargo, todo había sido en vano. Sus muchachos habían

muerto y él era ahora prisionero de los Sinclair. Aunque no por mucho

tiempo. Blaine no se hacía ilusiones sobre su destino final. Después de

todos estos años, la animosidad entre los clanes era profunda y amarga. Y él

de entre todos los MacKenzie, el líder de las incursiones debilitadoras de

los últimos meses, era el más odiado de todos.

No, su muerte era una conclusión inevitable. Blaine podía aceptarlo

con cierta ecuanimidad. Lo que no podía aceptar era la mortificante

comprensión de que había sido traicionado... y por uno de los suyos.

¡Un asqueroso traidor de corazón negro entre ellos! ¿Pero quién y por

qué? La pregunta le había atormentado durante todas las largas horas de su

captura, mordisqueando sus fuerzas tan inexorablemente como lo había

hecho la falta de sueño y de agua. Un traidor, y nada podía hacer, ni

descubrir quién era ni advertir a su clan. Nada le quedaba por hacer salvo
morir con el terrible conocimiento no dicho, no compartido.

Una vez más, una rabia frustrada creció en su interior. ¡Maldito fuera

aquel hombre, quienquiera que fuese! Blaine se retorció inútilmente en sus

ataduras, consiguiendo poco más que abrasar aún más las llagas sangrientas
de sus muñecas y tobillos. El dolor sólo avivó su ira, y luchó con más

ahínco. Finalmente, con sus fuerzas agotas, Blaine se dejó caer hacia atrás,
con sus heridas y su atormentadora sed haciéndole señas hacia un bendito

olvido.

Ailsa se apresuró a cruzar el patio exterior. La idea de su propia cama,

cubierta con su mullido edredón de plumas, nunca le había parecido tan

atractiva. Pero entonces, nunca se había sentido tan agotada.

Era temprano por la mañana y había estado despierta toda la noche

atendiendo a una sirvienta febril, por no mencionar a todos los miembros

del clan que aún necesitaban cuidados tras la escaramuza con los

MacKenzie de hacía dos días. Aunque la victoria había sido finalmente de

los Sinclair, los asaltantes, en inferioridad numérica, habían vendido caras

sus vidas.

Sí, la victoria había sido muy costosa, pero quizás por fin pondría fin

a las incursiones. Después de todo, ¿no tenían ahora prisionero al

mismísimo Lobo de Cumberland? Su muerte, le había asegurado su padre,

haría que los MacKenzie se lo pensaran dos veces antes de aventurarse en

tierras de los Sinclair.
 Aunque el hombre del patio exterior del castillo nunca había tenido

piedad de los Sinclair, condenarlo a una muerte lenta y sedienta no le sentó

bien a Ailsa. Por muy enemigo que fuera, incluso la idea de verle sucumbir,

poco a poco, le revolvía el estómago. Era brutalmente cruel y poco

cristiano. También estaba, a pesar de sus intentos de convencer a su padre

de lo contrario, fuera de su alcance.

Sus pasos se aceleraron. Tal vez todos los años de intentar salvar la

vida hacían que ahora le resultara tan difícil mirarle, pero en los dos días

transcurridos desde que le habían atado en el patio, no había mirado ni una

sola vez en dirección al prisionero, ni se había aventurado a pasar junto a él

a menos que fuera absolutamente necesario. En cierto modo, no verle le

evitaba el duro recordatorio de su presencia y de su destino final.

Un gemido bajo flotó a través del patio. De mala gana, la mirada de

Ailsa se alzó hacia el prisionero. Tenía la cabeza gacha, todo su peso

colgando de sus manos. Tal vez el sonido había sido su imaginación, pero

entonces, cuando ella se volvió, él se movió. Ailsa se detuvo, luego dio un

paso vacilante hacia él. Había algo familiar en él...

Se agitó de nuevo, intentando levantar la cabeza, pero no parecía

poder reunir fuerzas. El leve movimiento, sin embargo, le produjo un

escalofrío premonitorio. Ella le había visto antes, pero ¿dónde?

 Se acercó lentamente. Mientras estudiaba la cabeza inclinada, el

pavor insinuó sus zarcillos opresivos sobre su corazón. Su forma era

poderosa, imponente en tamaño y fuerza inherente, incluso medio muerto y

atado, esperando su ejecución como el criminal que era. La melena de

revuelto pelo negro ocultaba sus rasgos, y la tela escocesa de MacKenzie y

la camisa rota y ensangrentada no daban ninguna pista de por qué ella debía

reconocerle. Sin embargo, por alguna razón inexplicable, se sintió obligada

a saber más.

Dejando a un lado su bolsa de hierbas de cuero, Ailsa levantó las

manos temblorosas para acariciarle el rostro. No llevaría más que un

instante, se aseguró a sí misma, y él nunca lo sabría. Lentamente, con sumo

cuidado, le levantó la cabeza y apartó el oscuro cabello.

Al ver sus rasgos finamente tallados, Ailsa jadeó. Sus dedos se

apretaron contra su carne. Sus ojos se abrieron, leonados y vidriosos por el

dolor, y luego se cerraron.

Por magullado y ensangrentado que estuviera su rostro, con las

mejillas oscurecidas por una espesa barba, Ailsa ya no podía negar que lo

reconocía. Era el líder de los MacKenzie que la había rescatado de su primo

enloquecido. Blaine MacKenzie... ¡el Lobo de Cumberland!

 Con un estremecimiento, Ailsa le soltó la cabeza y tropezó hacia

atrás. Recogiendo su bolsa, se alejó a toda prisa. ¡Santos del cielo! Él no,

¡cualquiera menos él!

Ailsa subió los escalones de la torre del homenaje y se adentró en su

oscura frescura de piedra. Subió la escalera de caracol, sin detenerse hasta

que estuvo a salvo en su pequeña habitación, con la puerta cerrada tras ella.

Entonces, arrojándose sobre la cama, Ailsa enterró la cara entre las manos.

Pasaron largos minutos mientras ella luchaba por calmar su palpitante

corazón. Era él, el muy temido y despreciado Lobo de Cumberland, el más

feroz enemigo de los Sinclair y el hombre que le había salvado la vida.

Nunca había soñado que llegaría el día en que él lo necesitaría y estaría en

su mano salvarlo. Sin embargo, en tan sólo unas semanas, ese día había

llegado.

Ahora, la deuda era suya para saldarla. ¿Pero a qué precio?

Perdonarle la vida ahora, dejarlo libre, conduciría con toda seguridad a un

castigo funesto.

Aun así, Ailsa admitió a regañadientes que tenía una deuda con él,

una vida por una vida. Darle la espalda ahora sería un acto deshonroso. Sin
embargo, si no lo hacía, podría poner en peligro el bienestar de su pueblo.
 Och, querido Señor, ¿qué hacer, qué hacer? lloraba interiormente.
Aun así, mientras las horas pasaban en agonizante indecisión y plegarias sin

respuesta, la respuesta era siempre la misma. Por fin, cuando el día se había
desvanecido hasta convertirse en la madrugada, Ailsa se levantó de la cama

y fue a buscar a su padre.

—¿Hiciste qué? ¿Qué le debes?

Ailsa se encogió ante la fuerza explosiva de la ira de su padre. Nunca,

en todos sus años, le había siquiera levantado la voz. Ahora, ver su dolor y

su rabia y saber que ella era la causa... Sofocó un impulso poco

característico de huir y se encaró con el hombre que estaba de pie al otro

lado de la habitación.

—Como he dicho. —Tragó saliva con dificultad, luego continuó—.

El Lobo me perdonó la vida y ahora tengo con él una deuda de honor. No

puedes matarle, padre.

—¿Dices que no puedo matarlo? —Callum Sinclair cubrió la

distancia entre él y su hija mayor en unas cuantas zancadas rápidas.

Agarrándola por los brazos, la tiró hacia él—. ¿Sabes lo que estás diciendo,

muchacha? Si dejo marchar al Lobo, ¿crees que no intentará vengar a sus

hombres? Hasta ahora sus incursiones nos han hecho perder nuestro ganado

y algunos caballos de vez en cuando, pero ninguna vida. Pero ahora... ahora
MacKenzie buscará derramar sangre —murmuró—, ¡conociendo a ese
desalmado de corazón negro!

Ailsa agachó la cabeza.

—Lo siento, padre. No pretendo ir contra tus órdenes, pero le

prometí…

—¿Le prometiste? —El rostro del Sinclair se tornó de un rojo

moteado—. ¡Te ordené que permanecieras dentro del castillo por tu propia
seguridad, y aun así no me escuchaste! Bien sabes que tu honor es el honor

de los Sinclair. Negar una deuda como ésta no sólo te avergüenza a ti, sino a
todo el clan. Och, lass, lass. ¡Has ido a enredar las cosas!

Empezó a arrastrarla hacia la puerta. Ailsa hincó los talones.

—¿Adónde me llevas?

—Al Lobo —gruñó su padre—. Oiré la verdad de sus propios labios.

La condujo a través de la torre del homenaje, y la vergüenza de Ailsa

crecía con cada par de ojos interrogantes y cejas levantadas que se

encontraba por el camino. Salieron al sol del atardecer, hacia la forma
solitaria y sombría atada en el patio exterior.

El Lobo debió oírles, pues levantó la cabeza al acercarse.

 —Hora de otra... visita de regodeo, ¿verdad? —graznó el prisionero,

con voz cruda y áspera—. Siento decepcionaros... Sinclair. Todavía estoy...

muy vivo.

Callum empujó a Ailsa delante de él, empujándola casi a la cara del

prisionero.

—¿La conoces, MacKenzie? Dime la verdad.

Unos ojos enrojecidos, uno de ellos amoratado y casi hinchado, la

estudiaron en silencio. Ailsa vio cómo el reconocimiento se encendía y

luego se apagaba a propósito. Por un instante, pensó que él podría negar que
la conociera. Pero, ¿por qué? ¿Pensaba que ella corría peligro si decía la

verdad? ¿Esperaba protegerla mintiendo? Fugazmente, casi deseó que él

confundiera la situación, aunque eso significara su muerte. Lo resolvería

todo.

—La verdad —se obligó Ailsa a susurrar—. Di la verdad. No me

pasará nada.

Sus ojos sufrientes se clavaron en los de ella, indagando

profundamente hasta que Ailsa sintió que una compasión involuntaria fluía

a través de ella. Entonces sus densas pestañas negras bajaron. Suspiró, con
un sonido de cansancio absoluto.

—Sí, conozco a la muchacha. ¿Qué te importa, Sinclair?

 —¿Qué me importa? —Callum casi se ahoga de rabia frustrada—.

¡Es mi hija! Le salvaste la vida. Su deuda es mi deuda. Por mucho que lo

anhele, no puedo mataros ahora. A los Sinclair nos queda poco, gracias a

vosotros, pero aún nos queda nuestro honor. Eso nunca morirá, hasta que
borréis al último de nosotros de las Tierras Altas.

—Entonces... ¿me dejarás marchar?

El Sinclair sacudió la cabeza.

—No lo he decidido. Conténtate con el hecho de que vivirás 11 años.

Endeudado o no, no eres un invitado aquí. Simplemente estás cambiando

los postes cruzados por el calabozo. —Se volvió hacia Ailsa—. Y tú,

muchacha. Tampoco he decidido aún qué hacer contigo. Mientras tanto,

atenderás a nuestro prisionero. Pero no te encariñes mucho con él.

Su padre lanzó al hombre una última mirada despectiva y luego se

marchó, gritando órdenes a dos guardias para que se llevaran al prisionero

MacKenzie al calabozo y lo encadenaran. Mientras Ailsa le veía alejarse a

pisotones, las lágrimas le escocían en los ojos. Ella había oído el dolor, la
profunda preocupación en su voz bajo su ira, cuando había hablado con

Blaine MacKenzie. Ella le había arrinconado. Y, de hecho, ¿qué opciones le

quedaban? Parecía condenado si liberaba al Lobo, e igual de condenado si

no lo hacía.
 —Espero que no te cause problemas, muchacha.

Al oír aquella voz profunda, Ailsa se volvió hacia él.

—¿Y por qué un Sinclair debería importar a alguien como tú? No

gastes tu piedad conmigo. Mi deuda está pagada. Es mi único consuelo,

¡aunque tenga que cuidarte!

Ailsa se alejó a grandes zancadas. Pronto Blaine MacKenzie

descansaría en las húmedas y fétidas profundidades de las mazmorras de

Sinclair. Necesitaría comida, agua y que le curasen las heridas, y ahora era
responsabilidad de ella.

Incluso la idea de tocarlo la ponía enferma, bestia vil y despiadada

que era. Pero lo tocaría, lo cuidaría de la mejor manera que sabía. Hasta que
su padre decidiera el curso de acción adecuado, el bienestar de Blaine
MacKenzie era ahora de máxima preocupación. Por el bien de su pueblo, si

era necesario, Ailsa cuidaría del mismísimo diablo.

—Más —jadeó Blaine, pensando que nunca tendría suficiente para saciar su
sed—. ¡Dame más!
 Antes de que pudiera alcanzarlos con sus manos encadenadas, Ailsa
se retiró con la taza y la jarra de agua.

—No, es suficiente por ahora. Sólo te pondrás enfermo si bebes

mucho demasiado pronto. Dale tiempo a tu barriga.

Blaine se limpió la boca con el dorso de una mano mugrienta.

—Och, eres una moza sin corazón. ¿Esto no es más que otra tortura
de Sinclair? ¿Atormentándome con un sorbo o dos, no lo suficiente para

saciar mi sed sino sólo para provocarla?

—Llámalo como quieras. —Ailsa dejó a un lado la jarra y la taza.

Cogió su bolsa de hierbas y una caja llena de vendas y cuencos—. De un

modo u otro, no beberás más hasta que yo lo considere oportuno.

Hizo una pausa para observarle de cerca, su mirada recorriendo su

cuerpo con un aire fríamente distante.

—Sin embargo, la pierna tiene peor aspecto. La atenderé primero.

Levanta el kilt.

Las cejas oscuras se arquearon con cansada diversión.

—¿Estás segura de que quieres que revele tanto de mí? Eres una
doncella, ¿no?

Expulsó un suspiro exasperado.

 —Y claro, ¿no supones que he visto un cuerpo de hombre o dos en
mis años de curación? Además, es sólo tu pierna la que quiero atender.

¿Deseas que te cure tus heridas o no?

Blaine se encogió de hombros, luego se levantó la falda escocesa y la

colocó en alto para presentar casi toda la longitud de su pierna.

—Sólo pensé en no herir tu sensibilidad. —Señaló hacia el corte

irregular—. Hazlo, muchacha.

Mientras Ailsa trabajaba a la luz vacilante de la antorcha, el silencio

flotaba pesadamente sobre la húmeda cámara. Podía sentir sus ojos

deslizarse sobre ella mientras trabajaba cuidadosamente en su pierna.

Apretando los dientes, volvió a centrar su atención en la tarea que

tenía entre manos. La herida era larga pero poco profunda. Aparte de cierto
enrojecimiento en los bordes, parecía que sanaría lo bastante bien.

Su mirada se movió hacia fuera del corte, observando su poderoso

muslo. Estaba en una condición física soberbia, los músculos y tendones
abultados bajo una piel tensa. Un enemigo terrible y letal en la batalla,

meditó Ailsa, y el asesino de muchos buenos muchachos Sinclair. El

pensamiento despertó una vez más su ira. Su tacto, al aplicar el ungüento
curativo a base de hierbas, fue enérgico.

—¿Por qué estás tan furiosa conmigo, muchacha?

 La inesperada pregunta sobresaltó a Ailsa. Levantó la cabeza. Su
mirada se clavó en la de él. Unos tranquilos ojos marrones, salpicados de

oro, le devolvieron la mirada. Por un momento, no le salían las palabras.

¿Qué esperaba él que sintiera ante su presencia? Ailsa sacudió la

cabeza, negándose perversamente a darle la satisfacción de admitir que la

enfurecía.

El más leve atisbo de una sonrisa rozó sus labios.

—Casi me arrancas la cabeza antes, cuando te dije que lamentaba

causar problemas entre tú y tu padre. Y ahora me atiendes con mano menos

que gentil. No he dicho ni una palabra desde que empezaste, así que ¿cómo
te he enfadado de repente?

Ailsa abrió la boca y luego la cerró. No le debía ninguna explicación.

Inhalando un suspiro tranquilizador, se volvió hacia el vendaje de su pierna.

—No estoy aquí para ser tu amiga, sólo para ocuparme de tus heridas
y de tu alimentación. No hace falta que me hagas cumplidos o que intentes
agradarme.

—Tal vez no, pero me gustaría. —Las cadenas que le ataban a la

pared tintinearon cuando su mano se movió para levantarle suavemente la
barbilla. Los ojos plateados brillaron hacia él, pero Blaine insistió—. No es
culpa tuya, muchacha, no importa lo que te haya dicho tu padre. Mi muerte
habría sentado mucho peor a los Sinclair de lo que lo hará mi vida. Sin

embargo, padre lo verá, una vez que su ira se calme.

—¿Lo hará ahora? —Ella arrancó su barbilla de su agarre—. ¿Y tu

vida pondrá fin a las rencillas? ¡Dime eso, Blaine MacKenzie!

Sí, pensó, puede que sí, sí puedo descubrir quién es el traidor.

Un pensamiento repentino y horrible le asaltó. El traidor. ¿Cuánto

tiempo llevaba detrás de esto? ¿Desde el comienzo mismo de la contienda?
Era demasiado terrible incluso pensar tal cosa, pues la enemistad entre

MacKenzie y Sinclair había ardido caliente y sangrienta durante más de

ocho años.

Blaine se encogió de hombros.

—Es posible, muchacha. Depende de tu padre.

—¡Ha! Échalo todo sobre la espalda de mi padre, ¿quieres? Eso es tan

propio de un MacKenzie, avivar la olla y luego alegar que no estaba
presente cuando hierve. —Ailsa dio un paso atrás, con las manos posadas

en las caderas—. ¿Y por qué quieres siquiera que termine la disputa? La

santidad de una boda no fue suficiente para evitar que la iniciarais. Y es
bien sabido cómo os gustan las incursiones, el derramamiento de sangre.
Nos estáis desgastando lentamente con vuestro mayor número. ¿Por qué tu
clan querría parar hasta que haya robado todo lo que poseemos, incluida la

propia tierra?

Su boca se tensó.

—No queremos tus tierras, muchacha. —Suspiró con cansancio—.

No es más que una cuestión de honor del clan. Si los Sinclair se detuvieran,
nosotros también lo haríamos. Y creo que te han engañado en cuanto a
quién causó realmente la disputa.

Ailsa arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo sabes?

—Yo estaba allí. Era el día de mi boda. Mientras todos festejaban

después de la ceremonia, una de nuestras aldeas fue asaltada. Asesinaron a

un hombre, a una mujer y a un niño, y se llevaron el ganado.

—Sí, conozco la historia. —Ailsa hizo un gesto impaciente con la

mano—. Y la única pista sobre la identidad de los asaltantes fue un trozo de

tela escocesa de los Sinclair. Prueba más que suficiente de que nosotros
habíamos sido los asaltantes, a pesar de las protestas de mi padre en sentido
contrario. Gracias a los santos que mi gente estaba a salvo en tierras de los
Sinclair antes de que descubrierais la aldea. Sin duda nos habríais asesinado
a todos, allí mismo, en vuestra fiesta de esponsales.
 —¿Qué habríais hecho, si el crimen hubiera sido contra vuestro clan?

—preguntó Blaine en voz baja—. ¿Menear el dedo y pedirles que no lo

volvieran a hacer?

—Habría esperado un poco, investigado más a fondo, antes de

empezar una disputa de sangre. Un trozo de tela escocesa difícilmente es

una prueba justa.

—¿Y cómo dé a fondo investigaron los Sinclair a los suyos? —

replicó Blaine—. ¿No tienen renegados que pudieran haber hecho algo así?

Pero, no, nunca oímos de ningún Sinclair llevado a juicio, ni recibimos una
sola palabra de disculpa.

—¿Una disculpa por qué? ¿Por un crimen que no cometimos? El

honor de las Highlands nunca permitiría tal cosa.

Blaine se encogió de hombros.

—Sí, eso es bastante cierto. Pero, de un modo u otro, la enemistad

está establecida y parece que poco podemos hacer ninguno de los dos al

respecto. Por mi parte, aún no había sido nombrado tanista[1] del clan y no
estaba al tanto del resto de las pruebas, ni formaba parte de la decisión final.

Sin embargo, acepté la decisión del consejo, como haría cualquier buen
Highlander. En cuanto a tu otra acusación de que me gustan las incursiones
y el derramamiento de sangre, bueno, admito que disfruto de la emoción de
levantar ocasionalmente unas cuantas reses, ¿a qué Highlander no le gusta?,
pero no me gusta el derramamiento de sangre. Con enemistad o sin ella, ni
yo ni mis hombres hemos matado nunca a ninguno de vosotros salvo en
retribución por la muerte de uno de los nuestros, o en defensa propia.

—¡Y yo digo que mientes! 3Las palabras se escaparon antes de que

Ailsa pudiera detenerlas.

Blaine se puso en pie con dificultad, luego se hundió de nuevo en el

banco de piedra, con el rostro pálido por el repentino esfuerzo.

—¡Nunca, nunca me llames mentiroso! —gruñó, sus rasgos húmedos

de sudor tensos por la ira—. Nunca he mentido y desde luego no empezaré
ahora sólo para complacerte. Piensa de mí lo que quieras, ¡pero no

justifiques los defectos de tu clan con falsas acusaciones!

Con los ojos muy abiertos, miró fijamente al hombre que tenía
delante. Había sido una tonta al burlarse de él. A regañadientes, Ailsa tuvo

que admitir que Blaine MacKenzie parecía dar mucha importancia a su

palabra. Su reacción había sido demasiado inmediata, demasiado violenta,
para no haber brotado del corazón. Y si no hubiera estado al corriente de las
decisiones que rodearon el inicio de la contienda, podría sentirse realmente
justificada al aceptar la visión MacKenzie de las cosas. Sin embargo, ¿cómo
podía creerle? Hacerlo tal vez podría culpar, al menos en parte, a su propia
gente.

En su cabeza se arremolinaban emociones confusas. Dulce Jesús,

¿que un enemigo odiado pudiera estar aquí y hacerla dudar de su propia

especie? Era inteligente, eso era todo.

Ten cuidado con él, Ailsa, se advirtió a sí misma. No es importante lo

que diga. Síguele la corriente y luego vete.

—Discúlpame —se obligó a decir—. Mi lengua es demasiado afilada

a veces y se adelanta a mi buen sentido. Mi propósito aquí no es disgustarte
ni revivir la contienda, sino atender tus necesidades. —Hizo un gesto hacia
su maltrecho rostro—. Permíteme que termine de curar tus heridas. Debes

estar muy cansado. Te traeré algo de comer antes de que descanses.

La ira abandonó a Blaine de golpe. En su lugar fluyó un pesado

cansancio. Con un suspiro, se recostó contra la pared de piedra.

—Sí, eso haré, muchacha. —Le sonrió—. Quizá también sea por eso
que mi ira hierve tan cerca de la superficie.

Ailsa cogió un paño limpio y lo mojó en un cuenco de agua. Lo

estudió un momento y luego empezó a lavarle el corte de la ceja izquierda.

—Este corte es profundo y no cesa de supurar. Le aplicaré hamamelis

para detener la hemorragia y luego un poco de mi ungüento de caléndula.
Es excelente para curar heridas.

Blaine gruñó su asentimiento, consciente de que ella no deseaba

seguir hablando del tema de sus familias. En lugar de eso, se dedicó a

observarla. Por primera vez, se entretuvo en estudiar detenidamente a la

mujer que tenía delante.

Su pelo, ahora recogido en una larga y espesa trenza que le caía por la
espalda, era de un color intenso y brillante. Su tono rojo oscuro resaltaba a

la perfección el resplandor marfil de su piel impecable. Su nariz era recta,

corta y encantadora, sus labios carnosos y deliciosamente rosados al
morderlos en su intensa concentración.

Su mirada se deslizó desde su rostro cautivador, bajando por su

cuerpo pequeño y esbelto. El sencillo vestido de Ailsa no pretendía seducir,
pero su sencillez halagaba su curvilínea figura mejor de lo que jamás
podrían hacerlo los rígidos y exagerados contornos de los trajes cortesanos.

Era una mujer hermosa. Cuando se dedicaba a algo que amaba, como
Blaine intuía que amaba su don de curación, irradiaba una serenidad y una
fuerza que la hacían parecer casi etérea. La muchacha era diferente, y no se
equivocaba. En sus días de juventud, antes de casarse, Blaine sabía que la

habría encontrado atractiva. Sí, muy atractiva, pero no ahora, y quizá nunca.
 Se sacudió rápidamente ese doloroso recuerdo. No había nada malo
en él. Tal vez lo único que necesitaba era una encantadora poción de bruja.

Ciertamente había estado hechizante aquella víspera del asalto. De pie

ante sus hombres, con el pelo alborotado y despeinado, desafiándoles.
Blaine no pudo evitar admirar su espíritu y su valor. Había adivinado
fácilmente su artimaña, su intención de utilizar el pánico reinante entre las

brujas para alejarlos y proteger la aldea. Y habría funcionado con un

hombre cuerdo. Pero Mervin no estaba cuerdo, no todo el tiempo. Casi
había perdido la vida por ello.

—Aquella noche asaltamos la aldea. —Le cogió la mano para detener

sus atenciones—. ¿Por qué mi primo pensó que eras una bruja?

La sorpresa parpadeó en sus ojos plateados.

—Pensó que había utilizado la brujería para devolver la vida a un

bebé.

—¿Y por qué habría pensado eso?

Ailsa vaciló. Si se lo digo, puede que piense lo mismo de mí.

Por alguna razón inexplicable, no quería que lo hiciera, aunque sabía

que su opinión sobre ella no debería importarle. En el pasado nunca había
dejado que los susurros o el chasquido de lenguas la hicieran dudar. Sin
embargo, al mirarle, en la profundidad sin medida de los ricos ojos
marrones del gran Highlander, se sintió vacilar.

—Un malentendido, como lo son la mayoría de las afirmaciones de

brujería. —Ailsa se encogió de hombros y desvió la mirada para hurgar en
su bolsa.

—Sí. —Blaine rió entre dientes—. Malentendidos... rumores... Puedo

entender muy bien cómo crecen hasta que las historias se parecen
tenuemente a la persona. —Inspiró bruscamente—. Te conozco. Eres la que
llaman la Bruja de Forbisans.

Concentrada en aplicar el ungüento curativo en su frente, Ailsa se

limitó a asentir.

—Me han llamado así. ¿Te molesta?

—No. Ya te lo he dicho antes. No creo en la brujería. Además, me

llaman lobo, pero no me siento más lobo de lo que imagino que tú te sientes
bruja.

A pesar suyo, una sonrisa brotó de los labios de Ailsa. Dejó a un lado

su ungüento y le miró.

—Los rumores, me temo, se mueven más rápido y duran más de lo

que puede durar la verdad. Y con mucho más daño.
 —Sin embargo, persistes en curar, sabiendo muy bien el peligro de las
historias que se difunden sobre vosotras.

—¿Quieres que detenga mi trabajo? ¿Qué me acobarde en un rincón

oscuro por culpa de chismes ociosos y bocas de mentes ignorantes? —Ailsa
negó vehementemente con la cabeza—. No, tengo un don dado por Dios

para ayudar a los demás. Sólo porque mis talentos vayan por caminos
diferentes a los de la mayoría de las mujeres, no puedo servir al Señor
quedándome atrás con miedo.

La risa retumbó en lo más profundo de su pecho.

—Y, por favor, ¿qué es tan divertido?

—Och, nada, muchacha. —Blaine sonrió—. Sólo me preguntaba

cómo tu futuro marido verá todo esto.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Qué importa? Nunca me casaré, pues no me veré constreñida por

las reglas de algún tonto fanfarrón y estrecho de miras. Y además, no tengo

por qué preocuparme. Con mi reputación, nadie me querrá. Mi pobre padre,

aunque odiaba avergonzarme por ser la mayor, al final incluso se vio
obligado a casar a mis dos hermanas menores antes que a mí. —Ailsa se rió
—. No es que me importara. ¿Qué era una costumbre rota más entre tantas
que ya había tirado por el camino?
 La admiración se mezcló con el desconcierto en los ojos de Blaine.

—Och, harás correr a algún hombre una buena carrera antes de que te
domestique. Pero no temas, muchacha. Hay muchachos en abundancia que
no rehuirán la tarea. Después de todo, una potra briosa, si se la amansa bien,
tiene más valor que un jamelgo torpe.

—¡Así que ahora me comparan con un caballo! Desde luego tu

opinión de las mujeres es lamentable, Blaine MacKenzie.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó de risa, luego se detuvo,

agarrándose el costado. Una mueca de dolor torció sus apuestos rasgos.

—Och, olvidé mis magulladuras. Ten corazón, muchacha, y no

vuelvas a hacerme reír. —Ladeó la cabeza—. Dime tu nombre. Nunca nos
han presentado adecuadamente, ya sabes.

Un calor desacostumbrado surgió a través de Ailsa, seguido

rápidamente por un destello de irritación. No debería sentirse tan... tan
amistosa, tan halagada por su interés. Por muy agradable que pudiera ser,

seguía siendo su enemigo. Sus labios se apretaron y forzó su afabilidad

natural.

—No puedo comprender la importancia de que sepas mi nombre. No

cambia nada. Lo único que importa es que tú eres una MacKenzie y yo, una

Sinclair. Pero ya que preguntas, me llamo Ailsa.

 El color se drenó del rostro de Blaine. Su expresión se endureció.

Ailsa creyó ver un destello de dolor en sus ojos, pero pasó tan rápidamente
que podría haberse equivocado. No había duda, sin embargo, de la distancia
física que pretendía poner entre ellos cuando se inclinó hacia otro lado.

—Tienes razón, por supuesto —dijo, su voz se hizo más profunda

hasta convertirse en un gruñido—. Me equivoqué al preguntar. No cambia
nada. Nada en absoluto.
 Capítulo 3

A
ilsa se apresuró a subir los escalones del calabozo, agradecida
de que su tarea de cuidar a Blaine MacKenzie hubiera

terminado. Le había curado las heridas, le había servido una

comida ligera y ahora descansaba, con una gruesa piel que le protegía del

frío de la habitación. Más tarde, después de que él hubiera tenido tiempo de

dormir, ella regresaría con agua para lavarse y una camisa fresca para

reemplazar la suya, sucia y hecha jirones.

Pero, por la ojerosa mirada de agotamiento de su rostro, para más

tarde faltaban horas. Por el momento estaba libre de él, libre de las
desconcertantes emociones que él despertaba con tanta facilidad. Quería

pasar ese tiempo libre fuera, respirando el aire fresco de las tierras altas.

El día estaba a punto de terminar. Sabrosos olores de carnes asadas y

panes con levadura llenaban el aire. Ailsa suspiró satisfecha. Cuánto le

gustaba este momento, cuando el sol moribundo proyectaba su suave

resplandor sobre la tierra, cuando la lucha y la contienda del día habían

terminado y la única labor que quedaba era la satisfactoria contemplación

de los propios logros.

Mientras caminaba hacia el vestíbulo principal y se dirigía a la

enorme puerta abierta, la alcanzó una fuerte conmoción. Del patio exterior

llegaba el sonido de los gritos de los hombres, el tintineo de las armas y el

zapateo y resoplido de los caballos nerviosos. Entró en el patio interior del

torreón. No había nadie. El paso de Ailsa se aceleró.

Había salido por la puerta y cruzado la mitad del patio exterior

cuando una sirvienta pasó corriendo. Ailsa la agarró del brazo.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué se apresura todo el mundo?

—¿Apresúrese? —jadeó la pequeña sirvienta—. ¿No lo sabe, señora?

¡Son los MacKenzie! Están a nuestras puertas, ¡todo un ejército de ellos!

Och, ahora nos irá mal, ¡muy mal!

Ailsa se volvió hacia los parapetos donde, incluso ahora, se agolpaban

los hombres del clan Sinclair, el viento rígido agitando sus tartanas rojas

sobre sus piernas como llamas carmesí. La corpulenta figura de su padre se

paseaba por la pasarela. Ella se dirigió hacia él.

Tenía la mirada fija en las colinas, sus rasgos sombríos. Ailsa siguió

su mirada y jadeó. Allí, en lo que parecía una interminable gama de

tonalidades tartán, había un vasto ejército. Aunque los MacKenzie eran los

más predominantes, Ailsa también podía distinguir los colores de varios

otros clanes. Aliados de los MacKenzie, todos y cada uno, pensó

amargamente, y armados hasta los dientes para la guerra.

—¡Entréganoslo, Sinclair!

Tres hombres MacKenzie cabalgaron hacia delante. Desde su

posición ventajosa, Ailsa reconoció a uno de ellos como el primo loco de

Blaine, Mervin.

—¡Dadnos a nuestro tanista o lamentaréis el día en que tan vilmente

os lo llevasteis! —gritó el mayor del trío, un hombre rubio, alto y barbudo.

—¿Y quiénes sois vosotros para amenazarme? —le replicó Callum

Sinclair—. Mantendré a este hombre todo el tiempo que me plazca, y

ninguna cantidad de amenazas me hará renunciar a él antes de que esté

listo. No me amenazaréis desde mi propio castillo.

—Och, ¿y no lo haremos? —El MacKenzie de pelo arenoso gesticuló

a su alrededor—. Piensa largo y tendido, hombre. Mañana, con las primeras

luces del alba, os preguntaremos de nuevo.

Antes de que su padre pudiera responder, los líderes giraron sus

caballos y se alejaron al galope, con su ejército siguiéndoles. En una loma

distante se detuvieron. Mientras Ailsa y su padre observaban, los guerreros

comenzaron a levantar el campamento.

—¿Qué vas a hacer, padre?

—¿Qué crees? —espetó, sus ojos ardiendo con una mezcla de rabia y

frustración—. Nos asediarán si no lo entregamos, ¿y cuánto podríamos

aguantar? —Callum se agarró al muro de piedra, con los hombros

encorvados por la desesperación—. Och, maldigo el día en que puse los

ojos en ese hombre —murmuró medio para sí—. ¡Maldigo el día en que

atrapé a Blaine MacKenzie! Debería haber sabido que un traidor no ayuda a

ningún bando.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo atrapaste a Blaine MacKenzie? —Las

uñas de Ailsa se hundieron profundamente en la carne de su brazo—. ¿Y

qué quieres decir con «un traidor»?

Él le apartó la mano.

—¡Déjame en paz, muchacha! ¡Tengo que pensar! Tengo que

encontrar una salida que salve nuestros pellejos y nuestro honor. —Su padre

se alejó, con la cabeza inclinada en sus pensamientos.

Ailsa se volvió hacia la escena fuera de los muros del castillo. Con

amor, su mirada barrió las cañadas boscosas, las colinas y praderas

sembradas de helechos, los peñascos rocosos. La tierra de los Sinclair.

 Llevaban ocho años soportando las incursiones periódicas, el temido

ataque de los intrusos. Hoy, sin embargo, era la culminación de sus temores

más profundos. La pesadilla se había hecho por fin realidad en un ejército

dispuesto a destruirles. Y no había nada que pudieran hacer al respecto.

—¿Qué queréis de mí?

Blaine estaba ante Callum Sinclair, aturdido por haber sido sacado de

un profundo sueño, con las manos y los pies encadenados. Su mirada se

desvió hacia la profunda ventana tallada en piedra que atravesaba la

habitación del jefe. Afuera estaba negro como el carbón. ¿Qué hora era?

¿Medianoche o pasado?

Callum observó cómo los guardias cerraban la puerta tras ellos antes

de responder.

—Tenemos un problema.

La atención de Blaine se clavó en el hombre mayor.

—¿Lo tenemos? ¿Y cuál puede ser?

 Sinclair maldijo en silencio. Incluso encadenado, el arrogante joven

se negaba a ponérselo fácil. Algo en su interior se endureció. No me

superará en esto. Ya no tengo nada que perder...

—Tu clan acampa fuera del castillo —dijo Callum—. Exigen tu

regreso.

Blaine se encogió de hombros.

—Entonces es simple. Entrégame a ellos.

—No, no es sencillo en absoluto. El honor de Sinclair no podría

soportar tal deshonra.

Unos ojos castaños leonados le estudiaron. Callum vio brillar la

comprensión en sus profundidades.

—Como dices —admitió Blaine al fin—. El honor de las Highlands

nunca es un asunto sencillo. Vuelvo a preguntar. ¿Qué quieres de mí?

Las manos de Sinclair se apretaron. Su corazón se aceleró de

excitación.

—El fin de la disputa.

—¿Y cómo propones que lo hagamos?

Callum se encogió de hombros.

 —¿De qué otra forma sino con la antigua costumbre de unir los

clanes? Tomaréis a mi Ailsa como esposa.

Blaine le miró fijamente durante un largo momento y luego sacudió la

cabeza.

—No, no puede ser. Me honra tu oferta, pero no puedo casarme con

tu hija.

—¿Y por qué no? —Callum le miró con calma. Encontrar ofensa en

la negativa sólo debilitaría su plan—. Es un matrimonio hecho en el cielo.

Mi Ailsa es una muchacha hermosa y de buen corazón, aunque un poco

testaruda. Sin embargo, por lo que he visto de ti, eres el hombre adecuado
para domarla. Está bien formada, sana, y te dará buenos hijos. ¿Qué más
puede pedir un hombre? Unirá a nuestros dos clanes y pondrá fin a la

enemistad.

—En efecto, ella parece todo lo que habéis dicho y más. —Blaine se
pasó una mano por el pelo—. El problema no reside en ella, sino en mí.

Aún lloro a mi esposa.

Callum asintió con simpatía.

—Comprendo perfectamente sus dudas. Yo también perdí a una

amada esposa. Pero ha pasado un año, un tiempo justo para el luto. Eres el
hijo del jefe y tanista del clan. Tú, entre todos los hombres, reconoces que
el bienestar del pueblo está por encima de tus propios deseos, por
justificables que sean. Nadie te condenará por poner fin a tu luto, no cuando

eso también acabe con las rencillas.

—¡No me importa lo que piensen los demás! —El alto cuerpo de

Blaine se tensó de rabia—. ¿Quién puede decir que un año es tiempo

suficiente? ¡No avergonzaré la memoria de mi esposa por nadie! ¿Me oyes,

Sinclair? ¡Por nadie!

La mandíbula de Callum se apretó. Esto estaba resultando más difícil

de lo que había previsto. No había contado con que las profundas

emociones del hombre por su esposa nublarían su juicio.

—Piénsalo de nuevo. Difícilmente estás en posición de negarte.

Aunque conseguiste escapar de la muerte una vez, ahora no tengo nada que
perder... y tú lo tienes todo.

Blaine se rió.

—¿Y piensas que me creería que me matarías con un ejército

MacKenzie ante vuestras puertas? Si fuera así, el castillo sería invadido, y

cada hombre, mujer y niño pasados a cuchillo. Es el código de las

Highlands.

—¿Quién dijo que te mataría? —Sinclair sacudió la cabeza, una

sonrisa sombría y mortal torciendo su boca—. No soy tan tonto como para
hacerte mártir, para devolverte vestido con la gloria de la muerte. No, más
bien pensé en enviarte de vuelta un poco menos hombre que cuando viniste.

—Una de sus pobladas cejas grises se alzó—. Aunque el acto fuera mi fin,
mientras vivieras, no habría más represalias contra mi pueblo. Si me

entiendes.

Blaine se puso rígido. Aquel hombre debía de estar trastornado

incluso para sugerir algo así. Se estremeció al pensarlo y luego,

recuperando la compostura, miró profundamente a los ojos del Sinclair. La

mirada de su enemigo era tan firme como la suya.

Estaba entre la espada y la pared. Lo único que le quedaba era su

honor. Y eso, Blaine lo sabía bien, era una cuestión de vida o muerte.

Pero ¿dónde estaba el honor en deshonrar la memoria de su amada?

Aunque estaba lejos de desear otra esposa, la muchacha Sinclair era

atractiva, y muchos matrimonios se habían hecho por razones menos que

románticas. De todos modos, nunca esperó volver a tener lo que había

tenido. Seguramente ese tipo de amor sólo se daba una vez en la vida. Pero
casarse antes de haber hecho el luto que consideraba oportuno...

—Si hicieras tal cosa, ¿de qué le serviría entonces a tu hija? —

inquirió Blaine con frialdad, decidido a no ceder ni un ápice al Sinclair en

esta batalla de voluntades.
 La expresión de sorpresa en el rostro del hombre alivió un poco el

orgullo herido de Blaine. Tomó su decisión. Dejando a un lado todas las

cuestiones de amor y honor, aunque sólo fuera por descubrir al traidor, sabía

que tenía que sobrevivir.

—Eres duro, Sinclair. —Suspiró—. Te daré lo que quieres, pero debes

encontrarme a mitad de camino. Después de todo, también tengo que

considerar mi orgullo.

Callum sonrió, sintiendo la victoria a su alcance. Había ganado. ¿Por

qué no ser generoso?

—Pídelo, y si está dentro de lo razonable, será tuyo.

—Necesitaré otro año antes de que termine mi luto. Me casaré a mano

con tu hija durante ese tiempo, y luego me casaré con ella.

Handfast, pensó Callum. Ailsa se resistiría a ese estado de soltera peor

que a casarse con un MacKenzie. Vivir juntos como marido y mujer sin una
ceremonia sancionada por la iglesia podría ser aceptable para muchos, un

«matrimonio de prueba» por así decirlo en el que ambos podrían seguir su

camino si las cosas no funcionaban, pero él conocía a su hija. Por mucho

que hiciera alarde de las restricciones habituales de una mujer, nunca iría en
contra de la correcta moral religiosa que su madre le había inculcado. Sin

embargo, al notar la firmeza de la mandíbula de su prisionero, también

sabía que Blaine MacKenzie no se movería de su oferta. Ailsa tendría que

entenderlo.

Con una enorme sonrisa en la cara, Callum le tendió la mano.

—Tenemos un trato. Mi Ailsa es tuya. —Mientras Blaine le

estrechaba la mano, le asaltó un pensamiento repentino.

—Te agradecería que la trataras con amabilidad. No es culpa suya,

sea cual sea el rencor que puedes sentir hacia mí por esto. No la pagues con
ella.

—No te preocupes. No le haré daño.

Sin embargo, incluso mientras hablaba, Blaine recordó al predicador

que hacía justo un año había regresado de Edimburgo para instalarse de

nuevo en las tierras de los MacKenzie. Munro MacKenzie, uno de los hijos

ilegítimos de las hermanas de su padre, era un fanático brujo de mente

estrecha que ya había conseguido agitar al clan hasta el borde del pánico.

Blaine se preguntó cuál sería la reacción de aquel hombre ante Ailsa.

Se volvió hacia Callum.

—No obstante, será duro para ella. Su reputación de bruja se ha

extendido por todas partes.

Un miedo salvaje brotó de los ojos del Sinclair.

 —La protegerás, ¿verdad? No es una bruja. Son sólo sus grandes
habilidades curativas y sus extraños ojos grises los que hacen dudar a

algunos. Pero no es una bruja.

—Ya lo sé. Haré lo que pueda. —Blaine hizo una pausa—. Una cosa

más. Como pronto seremos familia, puedo esperar toda tu lealtad, ¿no?

La mirada del hombre mayor se entrecerró.

—Ya sabes la respuesta a eso. ¿Qué es lo que quieres?

—Mi captura. Fue demasiado fácil, sabiendo cuándo y dónde íbamos

a atacar. ¿Quién te lo dijo, Sinclair?

—Yo... yo no sé lo que tú...

—¡Nada de juegos, hombre! No protejas a un MacKenzie de uno de

los suyos. Además, él puede haber sido el responsable de la disputa. Cosas

más raras han pasado. Dime su nombre. Ahora me debes lealtad a mí, no a
él.

Callum negó con la cabeza.

—No puedo decirte eso. No conozco a ese hombre. Vino a mí solo y

mantuvo su rostro cubierto. Era astuto y estaba lleno de odio hacia ti, pero
por qué, no lo sé. Se cuidó de decir poco. Me temo que no puedo ayudarte.
 La frustración se hinchó en Blaine, casi ahogándolo. Aparte de ver
confirmadas sus sospechas, no estaba más cerca de descubrir al traidor que

antes. Su única ventaja residía en el hecho de que el hombre aún no sabía

que Blaine sospechaba algo raro. Era poca cosa, pero era todo lo que tenía.

Pero no por mucho tiempo. Ya se encargaría él de eso.

—Nadie debe saberlo, Sinclair. No debes revelar a nadie el hecho de

que me contaste esto. ¿Lo entiendes?

—Sí. Tienes mi palabra.

—Bien. Ahora, ¿cuándo puede hacerse la pedida de mano? —Blaine

espetó a Callum con una mirada aguda—. Necesito volver a casa lo antes
posible.

El ceño del Sinclair se frunció pensativo.

—Debo decírselo a Ailsa y darle tiempo para que lo acepte. Y hay que

empaquetar sus pertenencias. ¿Deseas una ceremonia elaborada?

—No. Dejaremos eso para la boda.

—Entonces, ¿por qué no celebrarla al mediodía? Te dará tiempo para

descansar y a mí para comunicárselo a mi hija.

—Como quieras, pero debemos partir inmediatamente después.

Además, necesitaré a uno de los míos como testigo.
 —Puedes venir conmigo a las murallas y llamar a uno de los tuyos.
Pero sin trucos. No permitiré que avergüences a mi hija diciéndole que te

obligué.

Och, pensó Blaine. ¿De repente te preocupas por los sentimientos de

tu hija, pero comerciando con ella como si fuera una vaca premiada? Con el
mayor esfuerzo, controló la mueca que amenazaba la comisura de su boca.

—Tienes mi palabra, no es que importe. Sin embargo, mi hija es

demasiado lista para no adivinar la verdad. —Blaine se rió—. No te envidio
la tarea de convencerla. Todavía puedo salir de esta. Entonces, ¿qué harás?

La cara del Sinclair enrojeció.

—A pesar de sus agallas, mi Ailsa es una muchacha obediente.

Obedecerá a su padre.

Las oscuras cejas de Blaine se arquearon en señal de desafío.

—Entonces llámala. Ahora. Arreglemos esto de una vez por todas.

Ailsa se despertó cuando su criada la sacudió.

—¿Señora? Por favor, señora, su padre la llama.

 —¿Qué? —Ailsa se incorporó y se apartó el pelo de los ojos—. ¿Mi
padre? ¿Dijo qué quería?

La criada sacudió la cabeza.

—No. Sólo me dijo que os vistiera, os arreglara el pelo y os enviara

de vuelta lo antes posible.

—Entonces pongámonos a ello. —Ailsa saltó de la cama—. A estas

horas, me temo que debe ser importante.

Tenía que tener algo que ver con los MacKenzie, tal vez incluso con

el propio Blaine MacKenzie, musitó Ailsa diez minutos más tarde mientras
recorría a toda prisa el frío pasillo de piedra hacia los aposentos de su padre.
Pero, ¿para qué la necesitaría su padre? ¿En qué podría serle de ayuda?
Bueno, no importaba. Hizo una pausa para alisarse el vestido y trenzarse

apresuradamente el pelo antes de llamar a la puerta. De un modo u otro,

pronto descubriría la respuesta.

—Pasa, muchacha —le dijo la voz de su padre al primer golpe.

Vacilante, Ailsa empujó la puerta. Su padre y Blaine MacKenzie

estaban juntos, calentándose en el hogar. Ella entró.

—Cierra la puerta y ven aquí, muchacha.

Ailsa hizo rápidamente lo que le decían.

 —¿Sí, padre? —Ella buscó su rostro con preocupación—. Me has

llamado. ¿Qué ocurre?

Callum señaló a Blaine.

—Hemos llegado a un acuerdo que pondrá fin a las disputas.

Su mirada giró para encontrarse con la de Blaine MacKenzie.

—¿Es cierto? ¿Habéis acordado poner fin a las rencillas?

Él asintió.

—¿Pero cómo? ¿Qué terreno común podríais encontrar?

Una extraña luz se encendió en los ojos de Blaine.

—No tengo talento para las palabras suaves, y no mentiré. Pregúntale

a tu padre. Él te lo explicará mejor. —Miró a Callum—. Esperaré junto a la
ventana, os daré un momento de intimidad.

Callum asintió. Tanto él como Ailsa observaron cómo Blaine tomaba

asiento al otro lado de la habitación. Entonces Ailsa se volvió hacia su

padre.

—¿Qué quiere decir? ¿Por qué debería causarme dolor el fin de la

enemistad?

—Och, lass. —Suspiró—. Escúchame antes de que montes en cólera.

Era, después de todo, lo único que podía hacer. —La cogió por los brazos
—. Te he entregado a él.

La conmoción guerreó con la ira hasta que Ailsa apenas pudo

pronunciar una palabra coherente.

—¿Qué? ¿Hiciste qué?

—Ya me has oído, muchacha. Te he entregado a Blaine MacKenzie.

—¿Me has entregado a... a él? —La voz de Ailsa se elevó sobre un
hilo de histeria—. ¿Pero por qué? Él no me quiere.

Blaine se estremeció ante la angustia desnuda en sus palabras,

sabiendo muy bien que era verdad. La lástima le acuchilló. Aunque era
evidente que ella estaba tan firmemente en contra de su unión como él,

Ailsa sufriría consecuencias mucho mayores. Ella sería la que tendría que
abandonar su hogar y ajustar su vida a la de él. Sería ella la que perdería la
libertad que tanto apreciaba, por no hablar de la oportunidad de seguir
practicando el don de la sanación, ya que sería demasiado peligroso para
ella vagar atendiendo a un clan más supersticioso.

Tal vez ella aún no se diera cuenta de ello. Blaine rezó para que así
fuera, pues el conocimiento podría ser más de lo que ella pudiera soportar.
Mejor decírselo más tarde, cuando hubiera tenido tiempo...

El grito lo sobresaltó. En ese momento Ailsa se volvió hacia él. Sus

miradas se encontraron, los ojos de él se clavaron en unos plateados
brillantes como lágrimas.

—No —susurró ella, la súplica tan directa y personal que le llegó al

corazón.

Él sofocó el inesperado impulso de ir hacia ella, estrecharla entre sus

brazos y consolarla. En lugar de eso, forzó su mirada de nuevo hacia la

ventana. No serviría de nada, se dijo Blaine.

¿Qué podía prometerle? No sabía si su pueblo llegaría a aceptarla o si

ella encontraría la felicidad en el clan MacKenzie. Y él no tenía ninguna

esperanza de amor que ofrecerle. Mejor que buscara el consuelo que
pudiera en su padre.

—¿Cómo puedes hacer esto? —exigió Ailsa a Callum, las lágrimas

corrían ahora sin freno por sus mejillas—. ¿Cómo puedes entregarme a un
hombre como Blaine MacKenzie? Es despiadado, cruel, y probablemente
me tratará brutalmente por el odio que siente hacia los Sinclair. Le has
obligado a esto. Sé que lo has hecho.

Callum le secó suavemente las lágrimas.

—Es por el bien de nuestros dos pueblos, muchacha. Él vio lo sabio

de esta decisión, como debes hacerlo tú. No le temas. Es un hombre

honorable. Ahora lo sé. No te maltratará.

 —¡Pero yo no necesito un marido! —Se lamentó ella—. ¡No quiero
casarme!

—Er, no es exactamente un matrimonio —murmuró su padre,

enrojeciendo ferozmente—. O, al menos, no por un tiempo. Vas a estar

casada con él durante un año y un día, hasta que termine su luto por su
esposa.

Ailsa se apartó de un tirón, con las lágrimas estancadas en su ardiente

ira e incredulidad.

—¿Unión de manos? ¿Me estás casando por una ceremonia

handfasting[2]? ¡No puedo creerlo! ¿Por qué no entregarme a él como su

amante? Por lo que a mí respecta, ¡es lo mismo!

—Ahora, muchacha. —Callum se acercó a ella, su voz baja con

advertencia—. Cálmate. No es lo mismo en absoluto. La unión de manos es

una costumbre antigua y honrada. No tiene nada de vergonzoso. Además, ha
aceptado casarse contigo cuando acabe el año y un día. No puedes culparle
por querer llorar a su esposa, ¿verdad?

—¡Que llore el resto de su vida por lo que a mí respecta! —replicó

Ailsa acaloradamente—. ¡A mí no me importa! Es mi derecho como
escocesa rechazar esto. ¡No me casaré con él!
 —¡Y yo digo que lo harás! —rugió su padre, aparentemente al final
de su paciencia—. Sigues siendo mi hija, mi primogénita y heredera. El
bienestar de nuestro clan, es más, su supervivencia, está ahora en tus
manos. Sabes cuál es tu deber.

Señaló hacia la puerta.

—Ahora vete, y ni una palabra más. La ceremonia comenzará a

mediodía. El Lobo desea partir inmediatamente después, así que ocúpate de

los preparativos. No deseo discutir más sobre esto.

Ailsa abrió la boca para protestar y luego, al notar la expresión tensa

y rígida en el rostro de su padre, se lo pensó mejor. De todos modos era
inútil. Su tiempo estaba mejor empleado intentando hacer ver a Blaine

MacKenzie lo inadecuado de este asunto.

Miró hacia donde el gran Highlander permanecía de pie mirando por

la ventana.

—Necesito unos minutos, entonces, para hablar con él —dijo,

mirando de nuevo a su padre—. Antes de que acepte esta burla de unión,
tenemos que resolver algunos detalles.

La mirada de Callum se entrecerró.

—¿Qué pretendes, muchacha? Si piensas hacer que lo reconsidere...

 —¿Y eso es posible? —Ella logró una risa quebradiza—. Bueno, ya
veremos, ¿no?

Murmurando todo el camino, su padre se dirigió a la puerta y salió.

Ailsa no perdió tiempo y se reunió con Blaine MacKenzie.

—¿Qué te prometió mi padre? —le preguntó.

Él se giró a medias, el vestigio de una sonrisa rondando sus labios

carnosos y firmes.

—Mi vida y mi libertad. ¿Puedes mejorar esa oferta, muchacha?

Ella no podía, y sabía que él lo sabía.

—Entonces ya te has decidido, ¿no?

—Eso parece. ¿Y qué hay de ti? ¿Estás finalmente dispuesta a ceder y

hacer la voluntad de tu padre?

Ailsa resopló con desdén.

—Difícilmente. En mi opinión, la unión de manos no es más que una

excusa para...

Cuando se detuvo a mitad de la frase, Blaine ladeó la cabeza.

—¿Para qué? ¿Para fornicar?

El calor inundó su cara.

 —Bueno, sí. —Ella se obligó a encontrarse con su mirada divertida
—. Y no lo haré, al menos, no fuera de los lazos del sagrado matrimonio.
Amo a mi padre. Amo a mi clan. Pero amo al Señor por encima incluso de

ellos. No pecaré.

—¿Y te lo he pedido, muchacha?

Su pregunta formulada suavemente le dio una pausa.

—No, no con tantas palabras, pero todos los que celebrar la unión de
manos…

—Yo no soy todo el mundo —dijo Blaine—. Quise decir lo que le

dije antes a tu padre. Necesito más tiempo para llorar a mi esposa. Llorarla
en todos los sentidos. No me apetece fornicar con nadie.

—Sí, eso dices ahora. Pero un año es mucho tiempo. ¿Y si, en ese

tiempo, cambias de opinión?

—Entonces ese será mi dilema, no el tuyo.

No sabía qué había esperado, pero no estaba preparada para una

respuesta así.

—Entonces, ¿me darás tu palabra de que nuestra pedida de mano será

casta?

—Sí. La tienes.
 —¿Y si, al final del año, deseo regresar a mi clan? ¿Me permitirás
romper los votos que hemos hecho?

—Sí. También creo que es justo que yo tenga la misma opción.

Ailsa rió entonces.

—Och, eso es justo. —Extendió la mano—. ¿Entonces estamos de

acuerdo?

Blaine miró su mano extendida y, tras un momento de vacilación, la

tomó en la suya.

—Sí, estamos de acuerdo.

Las horas que siguieron hasta el mediodía pasaron volando en una ráfaga de
actividad. Desde un lugar alejado, Ailsa observaba los preparativos de su

partida. Sus vestidos estaban cuidadosamente doblados, sus zapatillas y su

pequeña colección de joyas envueltas en suaves paños, su amado clarsach[3]

a buen recaudo entre todos ellos.

Un pesado dolor se instaló en su corazón. A pesar del pacto que ella y

Blaine MacKenzie habían hecho, su situación apenas había cambiado.
¿Habría alguna vez un motivo para rasguear el arpa de madera curvada en
el castillo MacKenzie?

Pronto, ya no quedaba nada salvo el vestido de viaje de terciopelo

color esmeralda oscuro y una pesada capa de lana para protegerse de los
azotadores vientos primaverales. Toda su vida, reflexionó Ailsa con tristeza,

se había condensado rápidamente en unos cuantos paquetes voluminosos.

Una última vez, visitó el jardín privado del torreón. Las plantas más
robustas que habían hibernado empezaban a brotar frescos retoños de
verdor. Sus queridas hierbas. Dadoras de vida, calmantes para el corazón y

el cuerpo. ¿Habría un lugar para ellas en su nueva vida?

Un sollozo subió a la garganta de Ailsa. En apenas el lapso de unas

horas, su vida había cambiado por completo. Se había convertido en un
peón manipulable al antojo de los demás. La libertad y el control que una

vez había tenido eran ahora encantadoras ilusiones.

Ese pensamiento agitó algo dentro de ella. Se irguió, con las manos
apretadas a los costados. No dejaría que esto la venciera. Aunque sus

circunstancias hubieran cambiado, el Señor seguía llamándola a este

trabajo. La censura de los demás nunca la había detenido antes. ¿Por qué
iba a hacerlo ahora?
 Hacía tiempo que se arriesgaba a morir. Incluso en las tierras de

MacKenzie, no había nada más con lo que pudieran amenazarla.

Ailsa se alejó a toda prisa, regresando pronto con una pala y una caja
de madera vacía. Con una sombría sonrisa en los labios, desenterró
cuidadosamente una muestra de cada hierba de su jardín y las colocó en el

recipiente. De algún modo, encontraría un lugar para trasplantar y cultivar

sus preciadas hierbas en el castillo de MacKenzie. Tenía que hacerlo.
Simbólicamente, el renacimiento de ellos también aseguraría el suyo.

Una hora más tarde, Ailsa se encontraba sola en los aposentos de su

padre, esperando su regreso y el de Blaine MacKenzie, que había ido a

buscar a uno de sus hombres para presenciar la ceremonia. Vestida con un
vestido verde de corpiño entallado y mangas ajustadas con sus bordes
arrastrados, el pelo recogido en una redecilla tachonada de perlas y

rematado con un pequeño gorro de terciopelo verde, su única joya, en

deferencia al viaje que tenía por delante, era un largo collar de perlas,
anudado justo debajo del escote de cuello alto.

Dio un respingo cuando unos pasos resonaron de repente en el pasillo.

Antes de que Ailsa pudiera serenarse, la puerta se abrió de golpe. Entró su

padre, seguido de cerca por Blaine MacKenzie y otro hombre. Tragó saliva
con dificultad y obligó a su mirada a encontrarse con la del guerrero alto y

moreno que se acercó a grandes zancadas para situarse ante ella.

—Lass —retumbó la profunda voz de Blaine—, permíteme

presentarte a otro de mis primos, Nial MacKenzie. Nial, ésta es Ailsa

Sinclair.

Al mencionar su nombre, el hombre, igualmente alto y de pelo rubio

oscuro, desvió su mirada de admiración de ella a Blaine.

—¿Ailsa?

—Sí —respondió escuetamente—. Presente sus respetos. —Nial, que

parecía varios años más joven que Blaine, volvió a mirar a Ailsa. Aceptó la
mano que ella le tendía. Un par de ojos intensamente azules la estudiaron

durante un momento, luego su cabeza se inclinó para besarle la mano.

—Es para mí un gran placer conocerla, señora. Verdaderamente, es

usted una de las mujeres más hermosas sobre las que he posado mis ojos.

—Y usted es tan galante como cualquier caballero de la corte al

decirlo —murmuró Ailsa con rigidez—. Espero que podamos ser amigos.

Una sonrisa temeraria partió el apuesto rostro de Nial.

—Si Blaine no os hubiera reclamado primero, me habría gustado que

fuéramos algo más que amigos. Aun así, siendo el destino como es,
supongo que estaré encantado de conformarme con una amistad.

Ante sus maneras francas y directas, Ailsa no pudo evitar sonreír.

Aquí había un MacKenzie, al menos, que parecía dispuesto a aceptarla.

Quizá había esperanza.

Blaine se aclaró la garganta.

—Ahora que mi primo ha terminado de engatusar a la novia,

comencemos con la ceremonia. Tenemos varias horas de viaje por delante,

y deseo estar en casa antes del anochecer. —Nial se limitó a enarcar una

ceja divertido, pero Ailsa, irritada por la grosería de Blaine, le lanzó una

mirada gélida.

—Sí, por supuesto. No deseo disuadirte de asuntos más importantes.

Abrió la boca para replicarle algo, pero luego se lo pensó mejor. No

es culpa suya, se recordó Blaine por décima vez. Sé amable. Es aún peor
para ella.

En su lugar, se dirigió a los Sinclair.

—La ceremonia, por favor.

La mirada de Callum pasó ansiosamente de su hija a Blaine, luego

abrió el pequeño libro que sostenía. Tras un prolongado carraspeo, comenzó

a leer.
 —Nos reunimos aquí para el ritual consagrado de la unión de manos.
Es una antigua costumbre, destinada a preparar a un hombre y una mujer

para la asociación de por vida del matrimonio, uniéndolos de la mano

durante un año y un día. Si de esta unión nacen hijos, la custodia y el

cuidado son responsabilidad del padre. Si la pareja se separa al cabo del

año, la reputación de la madre no será cuestionada en lo más mínimo.

Hizo una pausa para inhalar un aliento tembloroso.

—Ahora, que comparezcan ante nosotros. —Levantó los ojos hacia

Ailsa y Blaine—. Cogeros de la mano y dar un paso adelante.

Una palma grande y fuertemente callosa se extendió hacia Ailsa. Tras

un momento de vacilación, ella colocó su mano temblorosa en la de Blaine.

Hubo un apretón momentáneo, como si él intentara tranquilizarla. Luego,

como uno solo, se movieron para situarse ante los Sinclair. Por el rabillo del

ojo, Ailsa vio a Nial ocupar su lugar junto a su primo.

Callum dirigió su mirada a Blaine.

—Repite después de mí. Yo, Blaine MacKenzie, vengo aquí por mi

propia voluntad, en busca de una alianza con Ailsa Sinclair. Vengo con todo
el amor, el honor….

—¡No soy un hipócrita, Sinclair! —cortó Blaine con dureza—. Deja

el amor fuera de esto o no haré los votos.

 —Como quieras —tartamudeó el hombre mayor, aparentemente

desconcertado por la vehemencia en la voz de Blaine—. No pretendía

ofenderte. No es más que el rito acostumbrado.

—No me importa cuál sea la costumbre —siseó Blaine entre dientes

apretados—. Ahora, sigue con ello.

—Vengo con todo... el honor y la sinceridad, deseando sólo

convertirme en uno con ella a quien yo... el... honro.

Hizo una pausa mientras Blaine repetía las palabras.

— Siempre —continuó Callum—, me esforzaré por la felicidad y el

bienestar de Ailsa. Defenderé su vida antes que la mía. Todo esto lo juro,

bajo mi palabra de escocés y Highlander.

Blaine pronunció las palabras tras él. Entonces Callum se volvió hacia

Ailsa, guiándola en su juramento. Una vez que ella hubo terminado, él sacó
dos anillos de su bolsillo. Hechos de oro de ley, el par brillaba con la pátina

de la edad y el uso amoroso.

—Estos eran de tu madre y míos. —Sus ojos se empañaron mientras

sonreía a su hija—. Sé que los anillos no son necesarios en una unión de

manos, pero me encantaría que llevaras los de tu madre.

—Sí, padre. —Las lágrimas brotaron de sus ojos. Aunque él estaba

intentando, a su manera, hacer de esta ceremonia algo más de lo que era,
ella no tenía corazón para menospreciarla—. Si te place.

Le entregó el anillo a Blaine.

—Colócalo en su dedo.

Blaine deslizó el anillo de oro en el tercer dedo de la mano izquierda

de Ailsa. Luego su mirada volvió a la de Callum.

—¿Considerarías llevar mi anillo? —preguntó el hombre mayor—.

Una vez fue parte de una larga y feliz unión. Quizá vuelva a traer la misma

fortuna.

Blaine apretó los dientes, un músculo se crispó furiosamente en su

mandíbula. Es una farsa, todo esto, se enfureció interiormente, y aun así el

viejo persiste en tratar de forzar algún simbolismo romántico en ello. Esto

va demasiado lejos. No comprometeré mi honor.

Un suave apretón de su mano le detuvo. Al girarse, Blaine se encontró

capturado por un hipnotizador par de ojos plateados. Cálidos con una

súplica silenciosa, tiraban de él. Sabía que, al menos por el bien de Ailsa, no

podía negarse.

—Sería un honor, Sinclair —murmuró Blaine, aún atrapado por los

extraños sentimientos que bullían en su interior. Observó cómo el hombre le

entregaba el anillo a su hija y ella se lo colocaba en el dedo.

 —Como la hierba alta y los árboles poderosos se inclinan bajo la

fuerza del viento —entonó Callum una vez más—, así también deberéis

inclinaros vosotros dos cuando las tormentas de la vida soplen con fuerza.
Pero sabed que con la misma rapidez con que llega la tormenta, con la

misma rapidez puede marcharse. Manteneos siempre firmes en la fuerza del

otro. Juntos sois uno; separados no sois nada.

Los miró.

—Ser fieles, el uno al otro. Honraros siempre el uno al otro. Ayudaros

mutuamente y saber que sois verdaderamente uno. —Una amplia sonrisa

iluminó su rostro—. Ha terminado, la ceremonia de la unión de manos,

quiero decir. Puedes besarla.

Besarla, pensó Blaine. Ah, bueno, si eso pone fin a esta odiosa

ceremonia... La atrajo hacia él, rodeándola con sus poderosos brazos, y bajó
la cabeza.
 Capítulo 4

U
nos labios fuertes y duros se inclinaron sobre los suyos,
obligando a Ailsa a retroceder contra el agarre inflexible de la

mano de Blaine. Durante un breve instante luchó contra él,

clavando los dedos en su ancho pecho cubierto de lino, antes de rendirse

finalmente a su abrumador poder... y a la cruel realidad de su destino.

Había sido una tonta al luchar contra él; quizá incluso había sido una

tonta al confiar en su palabra. La ira la invadió. Le gustara o no, Blaine

MacKenzie la poseía ahora en cuerpo y vida. Resistirse sólo la avergonzaría

ante el clan. No le quedaba más que la aceptación, pero esa aceptación sería
tan fría e inflexible como ella pudiera hacerla. Ailsa se relajó en sus brazos,

sin apartarse ni corresponder a su beso.

El cambio en su respuesta sobresaltó a Blaine. Se echó hacia atrás

para escrutar su rostro.
 Unos ojos plateados, carentes de expresión, le miraban fijamente.

Así que así es como tiene que ser. La decepción se apoderó de él, pero

entonces Blaine recordó el verdadero propósito de la unión de manos.

Aunque ella hubiera estado dispuesta —que no lo estaba—, él no tenía ni

tiempo ni ganas de cortejarla. Asuntos de mucha mayor importancia exigían

su atención... como la identidad de cierto traidor.

La constatación, que rondaba en el borde de su conciencia, se

precipitó de nuevo con una fuerza desconcertante. Con una maldición baja
y furiosa, Blaine soltó a Ailsa.

Su mirada ceñuda encontró a los Sinclair.

—Está hecho entonces, los votos dichos y sellados. —Asintió a su

primo—. Vámonos.

Nial sonrió.

—No tan rápido, primo. La costumbre, no tú, dicta el ritmo. Como

testigo del clan en esta pedida de mano, estoy obligado a darle un beso a tu

dama. ¿Quieres que no se sienta bienvenida a la familia?

La mirada de Blaine se entrecerró. Señaló a Ailsa con un gesto

impaciente de la mano.

—Que sea rápido, entonces.

 Mientras ella permanecía atónita y sorprendida, Nial la estrechó entre

sus brazos. Su intensa mirada azul, profunda e insondable como las aguas

del poderoso Locha Ase[4], la recorrió. Entonces sus labios tocaron los de

ella, cubriéndole suavemente la boca.

Era demasiado. Primero la fría propiedad del beso de Blaine, y ahora

el experto asalto de Nial. Nunca había besado a un hombre adulto, aparte de

las cariñosas caricias de su padre, ¡y ahora tener dos en un día! Ailsa gimió

consternada, moviéndose para apartar a Nial.

—Basta, primo.

Agitado por la inesperada oleada de posesividad que el pequeño

sonido de Ailsa evocó en él, Blaine dio un paso adelante para agarrar el

brazo de Nial.

Con una sonrisa renuente, Nial soltó a Ailsa.

—Bienvenida, muchacha. Serás una buena MacKenzie.

Ailsa negó con la cabeza.

—No. Eso nunca ocurrirá. Aunque viaje lejos de casa y del hogar,

siempre seré una Sinclair.

—Y viajarás —se entrometió la voz de acero de Blaine—. Las

pertenencias están empacadas; los caballos esperan. Vámonos.

 Ailsa miró hacia su padre, incapaz de ocultar una mirada de silenciosa

súplica. Él palideció. El remordimiento la invadió ante la expresión de dolor

y pesar que cruzó su rostro.

Con un decidido impulso de hombros, se encaró a Blaine. No servirá

de nada que te lamentes por tu destino, se dijo a sí misma con firmeza.

Estáis casados y punto. Ahora está en manos del Señor.

—Sí. —Devolvió la brillante mirada de Blaine MacKenzie con una

resuelta propia—. Vámonos. De nada sirve demorarse en cosas que no

pueden cambiarse. —Le tendió la mano—. Es mejor afrontar con valentía

lo que Dios da, olvidar el pasado y seguir adelante, por el bien de todos,

Sinclair y MacKenzie por igual.

El cielo cada vez más bajo, cargado de nubes oscuras y húmedas, impedía

despedidas demasiado largas. Por eso, al menos, Ailsa estaba agradecida. Si

se hubiera entretenido un momento más, seguramente habría roto a llorar

delante de todos ellos, mortificándose tanto a sí misma como a su padre, y

sin duda aumentando la creciente exasperación de Blaine MacKenzie. Pero

la idea de varias horas de cabalgata, en lo que rápidamente amenazaba con

convertirse en un chaparrón típico de las Highlands, era suficiente para

poner freno a las despedidas entre viajeros y bienhechores por igual.

Montaron rápidamente. Las enormes puertas del castillo se abrieron

de par en par. Por un momento, Ailsa contempló un grupo de guerreros

vestidos de tartán. Entonces Blaine instó a su montura a avanzar. Cuando

franqueó los portales de la fortaleza, una aclamación se elevó desde el

ejército que estaba fuera de la puerta.

—¿El Lobo? ¡El Lobo de Cumberland vive! —Ante el clamor, Blaine

se levantó en su silla de montar, alzando su mano derecha en un saludo con

el puño cerrado—. ¡Cumberland! —gritó, el áspero grito de batalla de

MacKenzie resonando en las colinas.

Instando a su caballo a avanzar y seguido de cerca por Ailsa y Nial,

Blaine cabalgó hacia la cabeza de sus fuerzas. Con un movimiento de la

mano, indicó que comenzara el viaje.

Ailsa nunca miró atrás. No se atrevía o las lágrimas habrían corrido

con seguridad. Clavando su mirada en Blaine, que cabalgaba delante con su

primo, Mervin, y el hombre mayor que había sido el portavoz de su regreso,

se armó de valor ante la visión de la amada tierra que dejaba atrás.

El camino giró hacia el sur a lo largo del río Trae. En esta época del

año, la corriente del río era turbulenta por la nieve derretida del invierno, y
una fina niebla se elevaba de las piedras salpicadas de agua. Ailsa aspiró

profundamente el aroma de la tierra rica y húmeda.

Los prados estaban llenos de flores primaverales, pequeños narcisos

galantes, delicadas campanillas de invierno y prímulas amarillas. Los

pétalos blancos como la leche de la delicada Estrella de Belén relucían entre

el crecimiento ralo de la hiedra y el helecho de los bosques cercanos.

Mirara donde mirara veía la desgarradora belleza de su tierra. A Ailsa se le

hizo un nudo en la garganta.

—No te inquietes tanto, muchacha —le dijo Nial MacKenzie

mientras cabalgaba junto a ella—. No es como si nunca fueras a volver a

ver tu hogar. Con el tiempo, cuando se enfríen las rencillas, podrás

convencer a Blaine para que te traiga de visita. Somos casi vecinos, después

de todo.

Ella le dedicó una sonrisa con ojos llorosos y agradeció que dejara los

formalismos a un lado, al sentirse así como una charla más entre amigos

que entre extraños.

—Agradezco tu amabilidad. Aunque no creo que tu tanista tenga

mucho tiempo para complacer a gente como yo.

Su mirada volvió a posarse en Blaine, que ahora estaba

profundamente inmerso en la conversación con Mervin y el hombre de pelo
arenoso.

—Parece que las preocupaciones de MacKenzie son mucho más

importantes. Me pregunto a qué clan planea asaltar, ahora que los Sinclair
ya no pueden ser sus enemigos.

La boca de Nial se torció.

—Och, lassie, no seas tan dura con él. Con su padre enfermo, Blaine

ha tenido una pesada carga estos últimos años. Dale una oportunidad. No es

un hombre cruel, sólo un poco más duro desde la muerte de su esposa.

—Sí —murmuró ella—, sé lo profundamente que llora a su mujer.

Lástima que no la llorara lo suficiente como para impedir nuestra unión de

manos.

—Bueno, no hablaré de lo que no sé nada. —Se volvió hacia ella—.

¿Te gustaría aprender un poco sobre nuestro clan, antes de que lleguemos al
castillo MacKenzie? Tal vez te facilitaría el camino.

Ailsa asintió. Era difícil permanecer cabizbaja con un hombre tan

apuesto y encantador como Nial MacKenzie a su lado.

—Sí, eso estaría bien.

Señaló al hombre mayor que cabalgaba a la derecha de Blaine.

 —¿Quién es? Debe tratarse de alguien con poder, pues habló en
nombre de tu clan al exigir el regreso de Blaine.

Una sonrisa amarga tocó los labios de Nial.

—Och, es Kéfir, laird del castillo de Belloch en Locha Tal y hermano

menor de los MacKenzie. También es mi padre.

Ailsa le lanzó una mirada de reojo. No se lleva bien con su padre,

pensó, al notar la expresión tensa en el rostro de Nial. Acalló rápidamente el

impulso de preguntarle algo más. No era asunto suyo. Ya tenía suficientes

problemas como para buscar más.

Ailsa le lanzó una mirada de reojo. No se lleva bien con su padre,

pensó, al notar la expresión tensa en el rostro de Nial. Acalló rápidamente el

impulso de preguntarle algo más. No era asunto suyo. Ya tenía suficientes

problemas como para buscar más.

—Y Mervin, el que odia a las brujas. —Ailsa señaló al hombre de

pelo castaño que cabalgaba al otro lado de Blaine—. ¿Qué lugar ocupa
exactamente en el árbol genealógico de los MacKenzie?

—¿El primo loco Mervin? Su madre es Divina MacKenzie, hermana

menor de los MacKenzie y de mi padre.

—¿Está realmente loco? —preguntó Ailsa, recordando la mirada

enloquecida de Mervin el día de la redada.

 —En cierto modo, sí. Y sin embargo, hay veces en que me pregunto si
no hay un método en su locura… —Nial hizo una pausa—. En cualquier

caso, cuando se compromete con una causa, puede ser bastante fanático, y
hablar durante horas, incluso días, sobre el mismo tema. Guarda un gran

rencor por el hecho de que su madre naciera mujer, ya que eso le coloca en
cuarto lugar, después de Blaine, mi padre y yo, en la línea de sucesión a la

jefatura. Como puedes imaginar, es uno de sus temas favoritos. Tendemos a

ignorarle cuando empieza con eso.

—Pobre hombre.

—Blaine me dijo que Mervin intentó matarte. —Nial sacudió la

cabeza con asombro—. ¿Te apiadas de él, después de lo que casi te hizo?

Och, eres rara.

Ella lo miró.

—No sólo soy cristiana, sino también sanadora, Nial. Todos somos

hijos de Dios. Mi corazón está con los que sufren, ya sea del cuerpo o de la
mente.

—Bueno, no te preocupes por Mervin. Él no apreciará tus esfuerzos.

Al contrario, puede ser peligroso para ti. Odia a las brujas por encima de

todo.

—¿Y eso por qué?

 Nial negó con la cabeza.

—No conozco todos los detalles, muchacha. Algo que ver con un
amor perdido que fue asesinado, pero yo estaba lejos en ese momento, y

nadie quiere hablar de ello. En cualquier caso, tiene tanto sentido como la
mayoría de las cosas que le disgustan a Mervin. Por tu propio bien,

mantente alejada de él.

—Sí —murmuró Ailsa con inquietud. Un movimiento adelante los

distrajo y los hizo guardar silencio. Observaron cómo Blaine, con un gesto
de la mano, enviaba a un jinete al galope por el camino.

Erguido sobre los estribos, Blaine se quedó mirando tras el hombre

hasta que desapareció de su vista. Luego, con el ceño fruncido, se acomodó

de nuevo en su caballo.

Un plan. Debía tener un plan para descubrir al traidor. Miró hacia

atrás, a los rostros rubicundos y de buen corazón de sus guerreros.

Cuestionar los motivos de uno de ellos le daba asco, pero debía hacerlo.
Estaba en juego algo más que su seguridad personal.

Su clan estaba en grave peligro. Si el traidor realmente había avivado

la enemistad todos estos años, la ambición era evidentemente una prioridad

mayor que el bienestar de MacKenzie. Y él, como tanista, parecía ser todo

lo que se interponía en el camino de esa ambición.

 ¿Pero quién lo querría muerto? Había varios lirados a tener en cuenta,

con los que, como tanista, había tratado duramente en el pasado. Y no se

atrevía a descartar a alguien que guardara un rencor secreto, uno que él no

tuviera forma de conocer sobre ello. Sin embargo, por mucho que Blaine
intentara escudriñar todos los motivos posibles, el espectro de la jefatura se

alzaba por encima de todos ellos.

Su propia familia. ¿Podría alguno de ellos codiciarlo lo suficiente

como para eliminarle como heredero legítimo, para convertirse en traidor?

Había varios varones en línea directa para jefe de clan: su tío y dos primos
eran los más cercanos de todos. Añadir sus nombres a la lista, y mucho
menos considerarlos realmente, se clavó como una daga en las tripas de

Blaine. Pero los consideró y, poco a poco, un nombre se elevó por encima
del resto.

Nial.

¿Quién más tendría mejores motivos que Nial para verlo muerto?
Cuando su padre enfermó por primera vez, Blaine, gracias a una facción a

favor de Nial, no había sido elegido tanista tan fácilmente, un cargo que
casi le garantizaba una eventual sucesión a la jefatura. Al final, sin

embargo, el puesto, que debería haber sido suyo automáticamente por ser el
primogénito del actual jefe, había recaído finalmente en él. Había pensado
que Nial lo había aceptado, pero ahora se lo preguntaba. Quizás, incluso
después de todos estos años, Nial estaba esperando su momento.

¿Pero su amigo de la infancia, el galante y valiente Nial? Blaine echó

a un lado las persistentes sospechas con una violenta sacudida de cabeza.

Pruebas. No tenía pruebas, y había otras. No debía olvidar a los

demás, como Mervin y el tío Kéfir.

Pero Mervin, aunque era bien sabido que codiciaba la jefatura, era

demasiado inestable para ser aceptado por el clan. Tampoco estaba dotado
de la astucia de ingenio necesaria para idear nada. Y Keir, aunque hermano

de su padre, fuerte consejero y, después de él, técnicamente el siguiente en

la línea de sucesión a la jefatura, podría considerarse demasiado viejo para

aportar mucha estabilidad a largo plazo. Pero Nial... Nial era joven, fuerte y
muy capaz.

De repente, prueba o no, Blaine no soportaba la idea de que Nial se

acercara a nada que fuera suyo, y eso incluía a Ailsa Sinclair. Gruñó una

breve palabra de explicación a Keir, luego hizo girar su montura y cabalgó

de vuelta para reunirse con la pareja.

Se detuvo junto a Ailsa. La aguda mirada de Blaine los escrutó a

ambos antes de posarse finalmente en su primo.

—Tu padre desea hablar contigo. Cabalga delante.

 Nial rió.

—¿Tienes necesidad de estar a solas con tu dama, verdad? Och,

primo, ¿por qué no lo dices directamente? Nunca has sido un hombre dado

a los subterfugios.

—¡Adelántate, y no digas más tonterías!

—Mi señora. —Nial asintió a Ailsa y luego instó a su montura a

avanzar.

Cuando su rubio compañero estuvo fuera del alcance de sus oídos, se

volvió hacia Blaine.

—¿Era necesario ser tan grosero? Sólo intentaba hacerme compañía,

distraerme de mi pena.

Blaine soltó un bufido desdeñoso.

—¿Y lo hizo? Porque creo que, en cambio, olfateaba demasiado lo

que no es suyo.

La indignación recorrió a Ailsa.

—¡Vaya, eres un grosero maleducado! Puede que estemos casados,

pero yo no soy un mueble. No soportaré que me digas a quién puedo y a
quién no puedo tomar como amigo. Ya habrá pocos de esos entre los
MacKenzie.
 —No temas, muchacha. —Blaine rió malhumorado—. Ya he tomado
medidas para remediar esa pequeña carencia. El jinete que envié por delante

avisará al castillo de nuestra llegada. Y he ordenado un banquete esta

víspera para darte la bienvenida al clan. Como ves, pronto tendrás más
amigos de los que sabrás qué hacer con ellos.

—¿Un... un festín? —Ailsa tragó con fuerza. Piensa inquietarme.

Sacudió la cabeza con firmeza—. Por favor, no te tomes tantas molestias

por mí. No hay necesidad de fingir lo que no se siente. No engañará a nadie,
en cualquier caso.

Blaine la miró con el ceño fruncido.

—Y yo digo que te equivocas, muchacha. Dejando a un lado todas las

pretensiones, la única forma de que te acepten es si yo te acepto primero. El
banquete no es más que mi forma de demostrarlo. Así que no levantes esa

naricilla altiva que tienes. No te hará tener amigos en el clan.

—No me importa…

—Y yo digo, no dejes volar lo que no puedas llamar de vuelta. Para

bien o para mal, Los MacKenzie son tu gente, al menos durante el próximo
año. Además —continuó en un tono más suave—, no te deseo mal. Me
salvaste la vida, después de todo, y a un gran coste para ti.
 —Y no necesito tu compasión —replicó ella—. No fue más que una
cuestión de honor lo que te salvó la vida y nada más.

—Entonces asiste al banquete como un punto de honor, pues

esconderte en tu habitación sólo confirmaría lo que mi clan ya piensa de los
Sinclair.

Las manos de Ailsa se apretaron a las riendas de su caballo.

—¿Y qué podría ser eso?

La mirada de Blaine se movió despreocupadamente para escudriñar el

campo.

—Och, nada en realidad. Sólo que los Sinclair son todos unos
cobardes.

—¿Por qué, gran arrogante...?

—Cálmate, lassie. —Su oscuro compañero rió—. Esos no eran mis

pensamientos. Ciertamente nunca he dudado de tu valor. Pensaba en lo que
los demás podrían decir, si aún no dabas la cara esta víspera.

—Allí estaré —murmuró Ailsa, admitiendo al fin su derrota—. ¿Y

hay alguna otra sorpresa que hayas planeado para esta noche? Si es así,
dímelo ahora.

Blaine le devolvió la mirada.

 —No, ninguna otra. Imagino que ya habrás imaginado cosas mucho

peores de las que yo podría sorprenderte. Ahora, si me lo permites retiraré

lo que seguramente será mi desagradable presencia. ¿Te importaría cabalgar
sola, o envío de vuelta a uno de mis hombres?

Ailsa lanzó a Blaine una mirada despectiva.

—No te preocupes por mí. Considerando la elección de la compañía,

cabalgar sola es mucho más de mi agrado.

Sonrió e hizo una señal a su montura para que avanzara. Ailsa le vio

alejarse, el alivio la inundó al verse libre de la repugnante presencia de

Blaine MacKenzie. Sabía que no debería haberle hablado con tanta dureza,
que no era ni amable ni cariñoso, pero había algo en él que le ponía los
pelos de punta. Algo que tanto la conmovía como la enfurecía...

Para distraerse de sus pensamientos cada vez más inquietantes, Ailsa

buscó la silueta de su primo de cabellos Dorados que cabalgaba más
adelante. Och, se lamentó en silencio, si tan sólo Nial hubiera sido la
elección de mi padre. A él, ella podría haber llegado a cuidarlo. A él, incluso

podría imaginarse casada al final de este odioso periodo de desposorio. Pero

no así con alguien como Blaine MacKenzie. Todo lo que ella podía
imaginar con él era dolor y angustia. ¿Qué otra cosa podía esperar cualquier
mujer a manos del legendario Lobo de Cumberland?
 La lluvia que había resistido todo el día empezó a caer. Ailsa se ciñó

la capa con fuerza para protegerse de la humedad invasora, temblando

incluso mientras lo hacía. Más adelante, a través de la bruma que se
levantaba de la tierra, pudo distinguir los picos gemelos de cima blanca de
Ben Cumberland. Pronto dejarían atrás las últimas colinas. Pronto, las

profundas aguas de Loch Awe aparecerían a la vista.

Loch Awe y el castillo de los MacKenzie, esa gran fortaleza de piedra

del clan MacKenzie. Pronto la aprisionaría tan despiadadamente como
retenía a los demás. Y pronto, demasiado pronto, debería enfrentarse

diariamente a Blaine MacKenzie y a su clan. De repente, un año le pareció

una eternidad.

—Toma, muchacha —murmuró tranquilizadora la vieja Iona mientras se

apartaba de la bañera de agua humeante y se acercaba a Ailsa—, vamos a

quitarte esa ropa mojada y te metamos en este agradable baño caliente. No
querrás coger la agüita, ¿verdad?

La agüita, pensó Ailsa sin humor. La gente a veces moría si no se

podía controlar su fiebre y su enfermedad pulmonar. Sería la respuesta a

todos sus problemas. Escaparía de este lugar tan poco amistoso y no se

vería obligada a enfrentarse a Blaine MacKenzie ni a soportar su presencia

tan poco grata. Por una vez, la agonía parecía un destino bienvenido.

Adormecida, Ailsa sintió que unas manos la tocaban mientras la vieja

sirvienta aflojaba los cierres de su vestido. El aire de la alcoba, aunque

cálido por el rugiente fuego del hogar, aún la hacía temblar cuando por fin
se desprendió de las ropas empapadas.

Iona rodeó los hombros de Ailsa con un brazo, guiándola con firmeza

hasta la gran bañera de madera.

—Así me gusta, muchacha —canturreó.

—Métete en esta agua tibia y pronto te sentirás mejor. Tenemos

tiempo suficiente antes del festín incluso para enjabonarte el pelo y luego
secártelo ante el fuego. Tendrás un aspecto glorioso cuando acabe contigo,
te lo aseguro.

Ailsa se metió obedientemente y se hundió bajo el agua agradeciendo

que la tratara sin formalismos, como si la conociera de toda la vida, pues así
podría fingir que estaba en casa.

Cuando el calor sustituyó gradualmente a los estremecedores

espasmos, sus ojos se cerraron y suspiró.

Una mano nudosa le acarició la cabeza.

 —¿Lo ves, lassie? ¿No te lo dije? Pronto te pondrás bien. Ahora,
déjame lavarte el pelo con un poco de este jabón tan fino. ¿No huele
divinamente?

Ailsa inhaló profundamente el dulce aroma a lavanda. El suave

movimiento amasador de los dedos de la doncella la arrulló en un estado de

relajación cada vez más profundo. Se hundió más en el agua. Era tan
dichoso, tan reconfortante, pensó Ailsa soñadoramente, después del tenso e
incómodo viaje y la llegada al castillo.

La lluvia había continuado durante horas y su grupo había llegado

miserablemente empapado hasta los huesos. Aunque Blaine la subió
inmediatamente a su habitación, insistiendo en que se quitara la ropa antes
de que se enfriara, Ailsa no pudo evitar fijarse en las miradas hoscas y las

cejas levantadas que les seguían por la torre del homenaje. Las noticias
viajan rápido, pensó sombríamente, y las malas noticias más rápido que
todas.

La hostilidad invadió el Gran Salón mientras lo atravesaban,

acosándola por los fríos corredores de piedra, siguiéndola hasta la misma
puerta de su cámara. Sólo ahora, a salvo en el interior, con el frío
desapareciendo de sus huesos, Ailsa se permitió por fin relajarse. Si tan sólo

no tuviera que salir nunca de esta habitación...

 Demasiado pronto Iona estaba instando a Ailsa a salir del agua que se
enfriaba rápidamente.

—Vamos, muchacha. —La anciana envolvió con una sábana de baño

el cuerpo de Ailsa, resbaladizo por el agua—. Ven, siéntate ante el fuego y

yo te peinaré el pelo. Estará tan bonito cuando se seque, tan espeso y
ondulado como es. ¿Cómo quieres que te peine para el banquete?

Ailsa se dejó caer en el taburete acolchado ante el fuego. Se encogió

de hombros.

—No tiene importancia. Haz con él lo que quieras.

Iona frunció el ceño.

—Vamos, muchacha, no hables así. Claro que importa. Querrás estar

tan guapa como puedas para el joven señor, ¿verdad? Ya es hora de que
vuelva a encontrar la felicidad, y no…

Una fresca ráfaga de aire detuvo las divagaciones de buen corazón de

la criada. Ambas se volvieron hacia la puerta que ahora estaba entreabierta.
En su hueco se alzaba la figura alta y delgada de una muchacha de unos
catorce años, con su largo cabello negro ondeando suavemente sobre sus

hombros en la corriente de aire del pasillo. Incluso desde el otro lado de la

habitación, Ailsa podía ver el fulgurante brillo de sus ojos turquesa.
 —Lady Cora — jadeó sorprendida la vieja Iona—. ¿Qué te trae por
aquí tan cerca del banquete? ¿Por qué no te has vestido...?

Las palabras de la vieja sirvienta murieron cuando Cora atravesó la

habitación. Miró a Ailsa y luego olfateó con desdén.

—Así que ésta es la moza que Blaine trajo de las tierras de Sinclair.
Es lo bastante atractiva, lo admito, al menos para calentar el lecho de mi
hermano, pero no entiendo por qué se ataría voluntariamente a una Sinclair.

Mientras la criada lanzaba un horrorizado.

—¡Mi señora Cora! —Ailsa se puso rígida. Apretando la sábana

contra sí, se levantó y avanzó los pocos metros que la separaban de la

hermana de Blaine. Aunque la muchacha era media cabeza más alta, Ailsa
la miró fijamente, devolviendo la hostil mirada con una calma propia.

—Sí —admitió Ailsa en voz baja—. Soy Sinclair, y te agradeceré que

lo recordaras. De lo contrario, nunca podremos ser amigas.

Los labios de Cora se curvaron en un mal disimulado desprecio.

—¿Amigas? ¡Ja!

—Sí, amigas. Ya es hora de que se acaben las rencillas. ¿No puede

empezar por nosotras? Sería un ejemplo a seguir para todos.
 La sorpresa ensanchó los llamativos ojos azul verdoso de la
muchacha. Por un momento, Ailsa creyó ver vacilar en ellos. Entonces algo
pasó por ellos, un recuerdo tal vez. Los labios de Cora se apretaron con

renovada resolución.

—No, no puede ser. Aunque salvaste la vida de mi hermano,

demasiado se ha arruinado con esta unión de manos. —La muchacha de

pelo del color del ébano negó vehementemente con la cabeza—. No, aún no
puedo ser tu amiga. Es imposible.

En un revuelo de faldas y mechones arremolinados, Cora se apresuró

a salir de la cámara. El silencio se hizo pesado durante un tiempo, hasta que

un tronco consumido por el fuego cayó al hogar en una explosión de

madera y chispas incandescentes. Con un profundo suspiro, Iona fue a
cerrar la puerta y luego se dirigió a la cama con cortinas. Regresó con una
bata de terciopelo azul.

—Toma, muchacha —dijo mientras se la tendía a Ailsa para que se la

pusiera—, cúbrete antes de que cojas un resfriado. Ya hace bastante frío en
este castillo sin que tengas que soportar la humedad de la piedra.

Sí, reflexionó Ailsa, envolviéndose en la bata, los habitantes del

castillo son ciertamente bastante fríos. Y cada uno, por sus propias razones,
resiente mi presencia aquí. Expulsando un profundo suspiro, Ailsa se volvió
hacia el calor del fuego, temiendo que fuera el último consuelo que
encontraría en la noche que se avecinaba.

Un firme golpe en la puerta interrumpió a Iona. Cepillando

rápidamente la larga masa de rizos rojo oscuro que caían en cascada por la
espalda de su ama, la vieja sirvienta terminó de abrochar el broche del
pesado collar colgante que rodeaba el cuello de Ailsa. Luego se apresuró

hacia la puerta.

Ailsa siguió mirándose en el espejo de mano, con la mirada pensativa

clavada en la centelleante piedra azul rodeada por su ornamentado engaste
de plata. En otro tiempo había sido de su madre, pero aquella gentil dama

hacía ya cinco años que había fallecido. Ailsa deseaba que estuviera aquí
con ella ahora, para ofrecerle consuelo y consejo. Ah, cómo necesitaba
ambas cosas, si quería sobrevivir a este próximo año, ¡y especialmente a
este hombre tan arrogante y frustrante!

El crujido de unas bisagras de hierro se inmiscuyó en sus

cavilaciones, y Ailsa dejó el espejo.

—Señor, la señora está lista en este momento.

La mirada de Ailsa se agitó. Alto y ancho de hombros, la poderosa

figura de Blaine MacKenzie llenaba el umbral de la puerta. Ahora vestía
jubón, pantalones ajustados que, salvo donde sobresalía el vendaje, se
amoldaban a sus piernas de musculatura dura, y una tela escocesa le cubría
el cuerpo y le caía sobre el hombro izquierdo. Una camisa blanca de cuello

alto asomaba por debajo de la chaqueta ceñida de manga larga. Medias y

suaves zapatos de tacón cubrían sus pies.

Blaine avanzó hacia ella, la herida de su pierna apenas parecía

estorbarle, su zancada la de un ágil y confiado guerrero de las Highlands.

Ailsa tragó saliva con fuerza, una extraña y lánguida calidez fluyó a través
de ella.

Sus ojos, aunque todavía amoratados e hinchados por la paliza que le

había propinado Sinclair, brillaban a la luz del fuego. Una curiosa media
sonrisa levantó las comisuras de sus labios. Ante su atrevida mirada, el
calor enrojeció las mejillas de Ailsa. La enfureció esta continua y poco
característica respuesta hacia él.

—¿Ya has terminado de mirarme, MacKenzie? Si aún no me he

vestido a tu satisfacción, aún estoy a tiempo de cambiarme.

Una risita retumbó en lo más profundo del pecho de Blaine.

—Para ser una muchacha tan pequeña, siempre estás buscando pelea.
Pero no obtendrás una de mí. —Miró con admiración a lo largo de su
cuerpo—. Ese tono particular de azul pálido consigue un destello especial
en tus ojos. Te has vestido a mi satisfacción y más.
 Recelosa, Ailsa miró el brazo que él le tendía.

—¿A dónde vamos? ¿No es la hora de la comida?

—Mi padre desea conocerte. Está confinado en su cama y no se unirá

a nosotros para el banquete. Le visitaremos en sus aposentos.

El corazón de Ailsa dio un pequeño aleteo de inquietud. El

MacKenzie. Iba a ver al MacKenzie, el hombre, a fin de cuentas,
responsable de la larga y amarga disputa. El hombre que a sangre fría envió
a su hijo a sembrar el terror y el caos en las tierras de los Sinclair. Con una

oleada de ira renovada, Ailsa se dio cuenta de que despreciaba al jefe de los
MacKenzie aún más que a su hijo. Era por orden suya por lo que se había
permitido que continuara la contienda. Blaine MacKenzie, tan
despiadadamente competente como era, sólo obedecía órdenes.

Las palabras de su padre volvieron a ella.

—El bienestar del clan... su verdadera supervivencia... está ahora en

tus manos.

Independientemente de sus verdaderos sentimientos hacia el

despreciable líder de los MacKenzie, Ailsa sabía que debía enmascararlos
con cortesía y buena voluntad. Aceptó el brazo de Blaine. ¿Qué importaba
un compromiso más en un día plagado de compromisos?

—Como desees, MacKenzie.

 El recorrido por los largos pasillos de piedra, sus húmedas paredes

decoradas con tapices y armamento, transcurrió demasiado rápido. Antes de

que Ailsa se diera cuenta, Blaine empujó la puerta de una habitación
brillantemente iluminada. La estancia estaba adornada con un gran hogar
lleno de leños ardiendo enérgicamente y una cama con cortinas de brocado

rojo apilada con mullidas almohadas y un edredón. La frágil forma de un

hombre parecía perdida entre las sábanas.

Les hizo señas para que se acercaran.

—¿Blaine? ¿Eres tú, muchacho? Acércate y trae a la muchacha

contigo.

Unos descoloridos ojos azul verdoso la miraron cuando Ailsa se

acercó a la cama. El pelo rubio, muy salpicado de canas, adornaba un rostro

curtido y profundamente surcado. Sin embargo, aunque la coloración del

pelo y los ojos eran diferentes, Ailsa notó el gran parecido entre padre e

hijo. Consiguió esbozar una tímida sonrisa.

—Acércate, lassie. —La instó amablemente el MacKenzie. Miró a su

hijo—. Blaine, no te quedes ahí. Acerca una silla para tu señora.

Una vez que Ailsa se hubo acomodado, el hombre mayor se inclinó

para cogerle la mano.

 —Mi hijo me contó cómo le salvaste la vida, muchacha. Estaré

siempre en deuda contigo.

—No fue nada. —Empezó Ailsa rígidamente antes de que un sonido

de Blaine la detuviera.

Miró hacia él. Estaba de pie detrás de su silla, con una luz de
advertencia brillando en sus ojos. Ailsa sabía que él esperaba que ella dejara

de lado la gratitud de su padre como «una cuestión de honor».

Con una pequeña sonrisa, se volvió hacia el MacKenzie.

—Es amable de su parte decir eso, pero era lo menos que podía hacer.
Después de todo, su hijo me salvó la vida primero.

El MacKenzie se recostó en sus almohadas, con una mueca irónica en

los labios.

—Sí, Blaine me contó cómo Mervin pensaba que eras una bruja. Es

un muchacho problemático, mi sobrino. Espero que puedas encontrar en tu

corazón el perdón y el olvido.

—Haré lo que pueda, laird.

Ladeó la cabeza.

—Mi hijo hizo bien en desposarte. Belleza y bondad, todo en un

delicioso paquete. Pero siempre tuvo suerte con las muchachas. ¿Verdad,
muchacho?

—Sí, padre. —Fue la desapasionada respuesta de Blaine.

La mirada del MacKenzie volvió a Ailsa.

—Me alegro de que la disputa haya terminado con tu incorporación.

Duró demasiado tiempo, sin importar quién fue el primer culpable. Fue una

sabia idea, la de tu padre. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí. —Hizo una

pausa, una mirada preocupada ensombreció sus facciones—. Resolverá

muchas cosas.

Durante un largo momento, el MacKenzie guardó silencio y luego,

como si le hubiera asaltado un pensamiento repentino, sonrió. Miró a su

hijo.

—También resolverá tus problemas, muchacho. Ya es hora de que

dejes tu luto y me des un nieto. Sí, un niñito es justo lo que este castillo...

Una tos dura y agitada cortó sus palabras. Señaló una mesa cercana.

—¡Agua!

Antes de que Blaine pudiera reaccionar, Ailsa estaba en la mesa

sirviendo una taza. Sus emociones se agitaron. ¿Cómo podía ser tan amable

un hombre tan empeñado en la destrucción de otro clan? Apenas parecía de

esa clase.
 Su mano apretó la taza de agua. Se rumoreaba que el MacKenzie

estaba enfermo desde hacía varios años. Se había visto obligado a delegar

cada vez más responsabilidades en su hijo, nombrándole finalmente tanista

hacía un año. ¿Se había encargado Blaine MacKenzie de intensificar las

incursiones, con la esperanza de acabar por fin con la disputa?

La ira llenó a Ailsa. ¡El maldito bribón! Por supuesto, eso lo

explicaría todo. Y el MacKenzie probablemente ni siquiera lo sabía... pobre

viejo.

Volvió a la cama y le levantó suavemente la cabeza.

—Beba, pero despacio y a pequeños sorbos. —Le ordenó, luchando

por contener la rabia que sacudía su voz—. Es la mejor manera de aliviar la

tos.

Tragó la mitad del contenido de la taza antes de dejarse caer

cansinamente sobre la cama.

—Gracias, lassie.

Ailsa le acomodó las almohadas detrás de la cabeza y le subió el

edredón.

—No he hecho nada. Mañana, si me lo permitís, os prepararé un té de

flores de lavanda. Es maravilloso para la tos.

 Le sonrió débilmente.

—Och, ¿y no será un cambio agradable de mi médico? No me da

ningún alivio con sus interminables purgantes... y sangrías. Me deja tan

cansado...

Los ojos de MacKenzie se cerraron. Pronto la respiración profunda y

uniforme del sueño llenó la habitación.

La mano de Blaine se posó en el hombro de Ailsa.

—Ven, muchacha. Es hora de que nos vayamos.

Con cuidado, para no molestarle, Ailsa soltó sus dedos del apretón del
anciano. Salieron de la habitación. Antes de que pudiera darse la vuelta para

caminar por el pasillo, Blaine la agarró del brazo.

Ailsa se detuvo.

—¿Sí?

—Fuiste muy amable al tratar a mi padre con tanta delicadeza. Sobre

todo porque sé que debes odiarle tanto como me odias a mí.

Ailsa le miró fijamente, consciente de que aún no había dejado claro

su punto de vista.

—Mi padre se está muriendo.

La brutal verdad de sus palabras la sobresaltó.

 —Sí, eso es evidente.

—Ahora escupe sangre casi siempre. No hay nada que puedas hacer.

—Puedo aliviar su sufrimiento, hacer que sus últimos días sean

menos dolorosos.

Blaine inhaló un suspiro estremecido. ¿Cómo podía hacerle ver el

peligro de utilizar sus habilidades curativas en el clan? Su padre moriría

hiciera lo que hiciera, pero nadie lo recordaría. Al final, lo único que se

recordaría es que murió bajo sus cuidados.

Sacudió la cabeza.

—No, no puedes, muchacha. Quiero que te alejes de mi padre con tus

pociones. —Su agarre se tensó dolorosamente sobre el brazo de ella—. ¿Me

oyes? ¿Lo entiendes?

Ailsa se soltó, dolida y furiosa a la vez por sus palabras. ¿Creía él que

ella haría daño a su padre? ¿Que debido a los años de amargas rencillas ella

se rebajaría a utilizar sus habilidades para vengarse? Sus manos se cerraron

en pequeños puños apretados. Bueno, ¿qué esperaba?

Miró a Blaine con ojos ardientes y llenos de reproche.

—Como quieras, MacKenzie. Tus injustas sospechas sólo harán sufrir

a tu padre y acelerarán su muerte, pero, tal vez no puedas esperar para
reclamar tu jefatura. ¿Y qué debería importarme a mí? Un MacKenzie es

tan malo como otro.

Con un revoloteo de su cabello, Ailsa se volvió para irse. Sin

embargo, antes de haber dado el primer paso, la voz helada de Blaine la

detuvo en seco.

—No te aleje de mí, muchacha —gruñó—. Aún no he terminado

contigo.
 Capítulo 5

A
ilsa se volvió, cada músculo tenso para la batalla. Sus
mejillas enrojecieron de furia.

—¿No has terminado conmigo? —pronunció

lentamente las palabras—. Seguro que sí, MacKenzie. Casi me has llamado

asesina, completamente indigna de tu confianza. ¿Qué más hay que decir?

La propia ira de Blaine se elevó para encontrarse con la de Ailsa. Sus

ojos oscuros se clavaron en los de ella. ¡No tenía ni tiempo ni paciencia

para esto! Tenía problemas más acuciantes. Por qué no podía ver más allá

de...

Hizo una pausa. Allí, parpadeando tras su fina capa de rabia, Blaine

encontró su dolor. ¡Cerdo insensible! se maldijo mentalmente. Una vez más

la había herido, arrancando con saña los pocos consuelos que le quedaban
como un gato salvaje de las Tierras Altas, sin previo aviso, sin piedad. A

pesar de todas sus buenas intenciones, parecía herirla a cada paso.

Blaine se pasó una mano por el pelo, exasperado.

—No te desprecio, muchacha, ni pienso que seas una asesina. Pero en

cuanto a la confianza, no se la doy fácilmente a ningún hombre, amigo o

enemigo.

Su respuesta dejó perpleja a Ailsa. ¿Qué iba a hacer ella con sus
bruscos cambios de humor? Un momento era el enemigo cruel y despiadado

que ella esperaba que fuera, y al siguiente...

—Entonces, ¿por qué me prohibiste ayudar a tu padre? Te lo dije.

Tengo la vocación de curar, y es sagrada para mí. Nunca le daría la espalda

a alguien necesitado, no importa…

—Och, así que ahí estás, sobrino.

La voz de Keir MacKenzie se entrometió desde el sombrío pasillo.

Apareció a la vista y se detuvo ante ellos.

—La gente está reunida, las mesas cargadas de comida y bebida. Sólo
te esperamos a ti y a tu señora para que comience el festín.

—Sí. —Un pequeño ceño fruncido oscureció la frente de Blaine—.

Ya íbamos de camino.
 La frustración y el alivio guerreaban en el interior de Blaine. No había

esperado que el asunto de prohibir la curación de Ailsa en el clan surgiera

tan pronto. Había esperado tener tiempo para facilitarle la vida aquí y luego

darle la noticia. Si no hubiera sido por la oportuna intromisión de su tío...

Blaine dejó a un lado su confuso choque de emociones. El

enfrentamiento no había terminado, sólo se había retrasado. Le ofreció el

brazo a Ailsa. Tras un momento de vacilación, ella lo aceptó.

Keir los miró.

—Er, no he tenido el placer de una presentación. —La tensión de los

últimos momentos se drenó de Blaine. Se rió entre dientes.

—Cierto y totalmente culpa mía, siento decirlo. Pero con toda la

confusión que rodeó nuestra salida del castillo Sinclair y luego durante

nuestra llegada aquí...

Blaine inspiró profundamente.

—Lass, éste es mi tío, Keir MacKenzie. —Señaló con la cabeza al

hombre mayor—. Keir, Lady Ailsa Sinclair.

Keir hizo una reverencia.

—Bienvenida, señora. Hace tiempo que deberíais estar en la vida de

mi sobrino. Es un placer por fin conocerla.

 Mientras extendía la mano, Ailsa estudió disimuladamente al tío de

Blaine. Era alto, como todos los nobles de MacKenzie y, aunque no de

constitución tan poderosa como su sobrino, un hombre imponente y

sustancial. Su pelo color arena era pálido con una generosa dispersión de

canas. Su poblada barba era aún más pálida, casi blanco-dorada. Poseía los

mismos rasgos fuertes y escabrosamente atractivos que su hijo, Nial. Si no

fuera por sus ojos, Ailsa habría encontrado a Keir MacKenzie un hombre de

lo más atractivo.

Pero oscuros como las profundidades de un lago enfurecido y bañado

por la tormenta, eran fríos, su expresión plana e ilegible. Y la sonrisa que

rozó sus labios cuando se inclinó para besarle la mano, aunque correcta en

todos los sentidos, nunca pasó de su boca.

Un pequeño temblor la recorrió. Así que otro MacKenzie descontento

con mi presencia. ¿No hay fin para los enemigos que descubriré en el clan?

Blaine notó el escalofrío y lo confundió con el frío del pasillo.

—Ven, muchacha. Hace más calor en el Gran Salón. Tendremos

tiempo de seguir hablando cuando estemos allí.

Esta vez Ailsa estaba en un estado de ánimo más receptivo para

examinar el Gran Comedor. Era una sala grande e impresionante, tanto en

tamaño como en lujosos adornos. Las paredes estaban arrimadas con abeto
tallado, la parte superior de piedra desnuda profusamente colgada con

tapices de intrincado tejido para iluminar la estancia y absorber su frío.

El suelo estaba cubierto de juncos. El fragante aroma de la dulce

corteza esparcida entre ellos se mezclaba con el ácido humo de leña que
flotaba del gran hogar en la pared del fondo. Un grupo de hombres y

mujeres permanecía de pie ante el fuego ardiente, riendo y hablando con

alegre animación.

Ailsa se encontró parada, al no saber hacia dónde dirigirse. Como un

faro en la noche, él la atrajo, la única persona en la abarrotada habitación

que ella conocía como amigo.

En ese momento, Nial levantó la vista. Sonrió y se acercó a ella.

Al notar la dirección de la trayectoria de su primo, Blaine apretó con

fuerza el brazo de Ailsa. Luego, consciente de la respuesta casi refleja,

obligó a sus músculos a destensarse, a equilibrar su respiración. Nial no

puede ser el traidor, no puedo creerlo, no sin pruebas. Además, aún no es el

momento de revelar tus sospechas a Nial ni a ningún hombre. Hazte el tonto

un rato más. Atrae al traidor a la trampa. La victoria, cuando llegue, será

tanto más dulce por la espera.

A pesar de las tranquilizadora palabras de la razón, ante la sonrisa de

bienvenida de Ailsa a su primo, una fría ira se agitó en Blaine. Todo su

férreo control no pudo contener el músculo que se crispó en su mandíbula

cuando le asaltó un pensamiento repentino. ¿Podrían las coquetas

atenciones de su primo hacia Ailsa tener un propósito más siniestro que las

alegres bromas que aparentaban? ¿Podría Nial planear de algún modo

utilizarla en su contra? Sería propio de un traidor.

Aun así, era demasiado pronto para centrar todas sus sospechas en

Nial. Había otros igual de sospechosos. Debía recordarlo. Debía mantener

la lucidez y el control. Era la única forma de descubrir al traidor.

Blaine inhaló un suspiro áspero. Maldita sea, pero las dudas, las

preguntas constantes, ¡se lo estaban comiendo vivo!

—Señora. —La profunda voz de Nial se entrometió en los

atormentados pensamientos de Blaine. Su primo le dedicó a Ailsa la

acostumbrada inclinación de cabeza—. Me complace ver que no estás peor

por el desgaste del viaje. —Sus ojos brillaron en abierta admiración—. El

azul de ese vestido te sienta muy bien.

Ailsa se sonrojó. Malhumorado, Blaine recordó que ella no había

reaccionado ni la mitad de fuerte cuando él la había piropeado antes. Miró

fijamente al hombre más joven. Nial pareció no darse cuenta.

—Es hora de sentarse —indicó Blaine.

 Hasta que pudiera averiguar las verdaderas intenciones de Nial, debía

hacer todo lo posible por alejar a Ailsa de su primo. Era lo más seguro.

Blaine se volvió hacia ella, eliminando a Nial de la conversación.

Ailsa apartó la mirada del semblante sonriente de Nial.

—Sí, como desee… señor.

El duro brillo de los ojos de Blaine la sobresaltó. ¿Qué ocurría ahora?

Miró a Nial.

—Me complacería mucho que te sentaras a mi lado en la mesa. Una

cara familiar, entre tantos extraños…

—Nial se sentará en otro sitio.

—Pero es un asunto sencillo mover a una persona. Por favor…

—Mi decisión está tomada. —Blaine condujo a Ailsa hacia la mesa.

Ella consideró la posibilidad de protestar por su actitud prepotente,

pero una mirada a Nial anuló esa idea. Sus profundos ojos azules se habían
entrecerrado hasta convertirse en rendijas. ¿Estaban siempre tan

enfrentados?

La mesa principal estaba elevada sobre las demás en un estrado,

situada perpendicularmente a otras dos mesas largas. Aunque las mesas

inferiores estaban cómodamente provistas de bancos acolchados, la del jefe
tenía sillas inglesas cubiertas de damasco verde brillante. Mientras Blaine
tendía una silla a Ailsa, Nial ocupó su lugar en el extremo más alejado de la

mesa principal. Parecía un insulto demasiado grande para uno de los

familiares directos de los MacKenzie, cuando ella sabía que el lugar que le

correspondía a Nial debía estar sin duda en la mesa central. Su corazón se

compadeció del joven.

—¿Cómo puedes ser tan cruel con tu primo? —preguntó en voz baja
cuando Blaine se sentó finalmente a su lado—. No pretende ser descortés

con su amabilidad hacia mí.

—Tengo mis razones —murmuró él—. Ahora, basta ya.

Los labios de Ailsa se apretaron, pero retuvo el comentario.

Imprecaciones forajidos y poco complacientes, sin embargo, se agitaron en

su cabeza. Si yo fuera tú, estúpido testarudo, le espetó a Blaine en silencio,

retendría mi buena voluntad del padre, no del hijo. Es a él a quien hay que
tener cuidado, con esos ojos muertos que tiene.

Por el rabillo del ojo, Ailsa observó que Keir MacKenzie se sentaba al
otro lado de Blaine. Al recordar la expresión inescrutable del hombre

mayor, un escalofrío recorrió su espina dorsal. El loco primo Mervin, el tío

Keir de ojos fríos. La disparidad entre la personalidad de los MacKenzie y

su reputada conducta hacia su clan. Las extrañas circunstancias que

rodearon la captura del Lobo. ¿Qué había dicho su padre aquel día sobre la
llegada del ejército MacKenzie? ¿Algo sobre atrapar a Blaine... y a un

traidor?

Sí, en efecto, algo andaba peligrosamente mal en este castillo, pero el

qué, ella aún no lo había descifrado. Y ahora, comprometida como estaba

con el tanista MacKenzie, Ailsa sentía que se arriesgaba a involucrarse de

lleno, incluso poniendo en peligro su vida.

Blaine hizo una señal para que comenzara el festín. Ailsa encontró
poco interés en la suntuosa comida, aunque, en cualquier otro momento, la

trucha fresca y frita del Loch Awe, las suculentas lonchas de cordero curado
y el pollo estofado rodeado de cebollas, patatas y zanahorias habrían

tentado fácilmente su apetito. En cualquier caso, apenas le quedaban

energías para comer. Todos sus esfuerzos eran necesarios para mantener una

fachada tranquila y orgullosa ante los MacKenzie de ojos hostiles.

Su falta de interés por la comida no pasó desapercibida para Blaine.

Observó cómo movía la comida en su plato para fingir que se la comía, su

rechazo del postre de panecillos de azúcar y pasteles de miel espolvoreados

con almendras molidas, la mirada pálida y tensa de su rostro. La fría y

contenida recepción de los suyos no ayudaba, lo sabía, ni tampoco la

evidente animosidad de Cora al otro lado de Ailsa.

 Maldito sea todo, pensó Blaine exasperado. Aunque sabía que un

Sinclair no sería fácilmente aceptado tras años de amargas rencillas, había

esperado una velada más agradable. Una sensación del largo y difícil

camino que le esperaba a Ailsa le invadió. Hizo un voto silencioso de

ayudarla lo mejor que pudiera.

El recuerdo de la expresión de su rostro le hizo sentirse culpable. Tal

vez había sido demasiado duro con ella. Sabía que se había enfadado por su

negativa a permitir que Nial se sentara con ellos.

Blaine suspiró. Si tan sólo se atreviera a confiar en su primo. Pero

ahora mismo no se atrevía a confiar en nadie, ni siquiera en su propia

familia. Och, ¡maldita sea ese traidor intrigante y de corazón negro!

La comida terminó y los juglares con gaitas y arpas llegaron para

entretener a la reunión. Blaine permaneció sentado mientras cantaban, cada

vez más tenso. Finalmente, cuando los violinistas entraron para tomar

asiento y se apartaron los juncos para el baile, no pudo soportarlo más.

A pesar de su pierna herida, tal vez una vuelta en un carrete aliviaría

el desagradable revuelo de sus tripas.

Le ofreció la mano a Ailsa.

—Es hora de que empiece el baile.

 Ella se quedó mirando su palma grande y callosa, muy consciente de

que la tradición dictaba que el señor y su señora dirigieran el primer baile.

Pero bajar a la pista de baile, quedarse allí de pie y someterse al examen

completo de todos...

Ailsa se levantó con un susurro de falda y enaguas, su expresión

inescrutable salvo por la mirada resuelta que le dirigió.

—Como desee, señor.

Le permitió que la acompañara a la pista de baile. Junto con Nial,

Keir, Mervin, la hermana de Blaine, Cora, y otras dos mujeres de la nobleza

del clan, formaron filas, los hombres frente a las mujeres, para el carrete.
Cuando empezó la música, Ailsa se volvió para mirar a Blaine. De pie en su
sitio, ejecutaron los intrincados pasos del pas de basque popularizados

recientemente por la corte de la reina Mary. Luego, moviéndose al unísono,

los dos cruzaron detrás de Nial y su pareja para reunirse en el centro con la

tercera pareja de la fila, Keir y la morena Cora. Uniendo sus manos por
encima de sus cabezas en el centro, se movieron en círculo al ritmo de la

música.
 Mientras bailaban, la hirviente animosidad de Cora, apenas contenida
durante la comida, estalló en hostilidad manifiesta. Creció hasta que Ailsa

pensó que, en cualquier momento, la muchacha se detendría y, en presencia

de todos, la atacaría. Afortunadamente, el baile que se celebraba justo en
ese momento exigía el intercambio de parejas. Blaine apartó a su

fulminante hermana.

—Debes ser paciente con nuestra pequeña Cora —murmuró Keir

mientras avanzaba con Ailsa por el centro de la fila, detrás de su sobrina y

su sobrino.

—No se toma bien que haya un Sinclair entre nosotros, y no tiene la

madurez de los años para ocultarlo.

Ailsa le lanzó una mirada evaluadora.

—En efecto. Es un rasgo poco apreciado esta víspera. Pero no cargue

demasiado la culpa sobre los hombros de Cora. Ella, al menos, tiene la

excusa de la juventud.

La boca de Keir se tensó.

—Puede ser, señora, pero no se ganará nuestros corazones con un aire

arrogante. Si es necesario un compromiso, tal vez debería llegar…

Una vez más se encontraron en medio Blaine y Cora. Ailsa se

encontró con la mirada escrutadora de Blaine y luego apartó la vista.

 Con el ceño fruncido, él notó la ira que ardía en sus ojos. ¿Había
dicho Keir algo inapropiado?

Blaine lanzó una mirada a su tío antes de que las dos parejas se

separaran una vez más para alejarse bailando. Las facciones del hombre
mayor estaban tranquilas, con una leve sonrisa en los labios. Blaine se

relajó y se volvió hacia su hermana. Parecía que no había necesidad de

buscar más allá de ella el origen de la incomodidad de Ailsa.

—Has desempeñado mal el papel de anfitriona esta víspera, lassie. —

Unos ojos turquesa le fulminaron con la mirada—. Och, ¿y cómo es eso?

—Sabes la respuesta tan bien como yo. —Firmemente, Blaine le

devolvió la mirada—. No es correcto tratar a Lady Ailsa de forma tan

inhóspita. Espero que des ejemplo. Nada bueno saldrá de continuar la

disputa a costa de ella.

—Palabras fáciles, cuando eres el único MacKenzie aquí que se

beneficia de su presencia. —Los sonrosados labios de Cora se curvaron con
desdén—. ¿No podías haber encontrado una compañera de cama más cerca
de casa, hermano querido?

Los ojos de Blaine se entrecerraron, pero se guardó el comentario.

Hizo girar a su hermana y se dirigió hacia el exterior de la fila para reunirse
con Ailsa y Keir.
 —¡Me salvó la vida! —gruñó finalmente—. Creí que sólo por eso ya
te habría ganado. Pero no importa. Sólo tienes que obedecerme en esto. ¿Lo

entiendes?

—Och, y con toda claridad. —Los ojos de Cora se llenaron de

lágrimas—. Te obedeceré, pero, aunque te amo con todo mi corazón, nunca
podré ser su amiga. Su presencia aquí ha arruinado mi vida.

Se marchó bailando para reunirse con Keir, dando por terminada la

conversación.

Las palabras de despedida de Cora resonaron en la cabeza de Blaine.

Más inquieto que antes, se reunió con Ailsa para comenzar la misma rutina
de baile con la siguiente pareja, Mervin y su compañera.

Aquel set, aunque no hubo intercambio de palabras, fue igualmente

desconcertante. Mervin no cesaba de lanzar furiosas miradas a Ailsa. Sólo

la presencia tranquilizadora de Blaine, rondando cerca, impidió una grosería

manifiesta por parte de su primo.

Para Ailsa, el baile parecía alargarse interminablemente. Una a una, se

veía obligada a encontrarse y lidiar con una gama de miradas hostiles de los
demás bailarines. ¿Y qué esperabas, se preguntaba irónicamente una y otra
vez, brazos abiertos y sonrisas de estos Highlands?
 La música se apagó por fin, señalando el final del baile. Blaine miró a
Ailsa.

—Estás cansada, muchacha —murmuró, inclinándose hacia ella—.

Ha sido un día duro. Ya es hora de que te acuestes.

—Sí —susurró ella, encontrándose cansadamente con su mirada—.

Eso parece.

Salieron del salón, las melodías cadenciosas y las risas alegres

siguiéndoles como tantos espectros burlones. Sin embargo, a pesar de lo
ansiosa que estaba por abandonar las miradas indiscretas y poco amistosas

del Gran Comedor, cuanto más se acercaban a los dormitorios, más rápido
empezaba a latirle el corazón. ¿Cumpliría Blaine su palabra? Esta noche
sería la primera prueba.

Blaine se detuvo en el pasillo, frente al dormitorio de Ailsa. Se volvió

hacia ella, buscando palabras para expresar su pesar por lo desagradable de
la noche. A su pesar, sólo podía pensar en lo encantador que era el juego de
sombras y luces sobre su rostro. ¿Se había dado cuenta alguna vez de lo

hermosa que era?

Su pelo caía como seda rizada sobre sus hombros antes de caer en
cascada por su espalda. Al verla, Blaine sintió un repentino deseo de
tocarla. Sus labios suaves y húmedos estaban ligeramente entreabiertos, su
boca exuberante y madura. Sin embargo, fue el barrido de sus largas y

tiznadas pestañas, que bajaban hasta posarse suavemente contra la curva de

sus altos pómulos, lo que fue su verdadera perdición.

El aroma floral de Ailsa llegó hasta él. Blaine inhaló profundamente.

El deseo, no deseado, inesperado, lo recorrió, encendiendo una

conflagración rugiente como la llama a través de yesca seca. La respiración

se le entrecortó en la garganta. Su mano rozó la mejilla de ella.

Se tensó, y el esfuerzo por contenerse para no apartarse fue evidente.

Destrozó la hipnotizadora fascinación que mantenía embelesado a Blaine.

Esto es una locura, se enfureció consigo mismo. Le he dado mi

palabra. Además, no he deseado a una mujer desde...

La admisión era dolorosa, pero al mismo tiempo, extrañamente

excitante. Y explicaría el repentino y extraño anhelo que la presencia de

Ailsa acababa de despertar en él. Sí, lo explicaría pero nunca lo justificaría.

Su mano ahuecó la barbilla de ella. La aprensión se encendió en los

ojos luminosos de Ailsa. Blaine sacudió la cabeza, con la voz entrecortada.

—No tienes nada que temer de mí, muchacha. De verdad, no pretendo

hacerte daño.

—No te temo.
 Su boca se torció.

—Och, ¿no lo haces ahora?

Ella no contestó.

—Bueno, no importa. —Su mano cayó de la cara de ella—. Si te

preocupa que falte a mi palabra y te fuerce esta noche, no tienes nada que
temer. Esa no es mi manera. —Su mirada bajó—. No estoy dispuesto a
comprometerme con una mujer, ni a engendrar otro hijo, por mucho que mi
padre lo desee. Dije la verdad en mis razones para nuestro matrimonio. La

pérdida de mi esposa y mi hijito aún me duele.

Ailsa lo miró fijamente, profundamente conmovida por el trasfondo

de intenso dolor, por su súplica de comprensión. ¡Qué rápido podía cambiar

de un guerrero arrogante y pagado de sí mismo a un hombre vulnerable y

atormentado! Och, era demasiado para comprenderlo, especialmente esta
noche de todas las noches.

Logró esbozar una pequeña y tentativa sonrisa.

—Tranquilo, MacKenzie. Basta con que tengas intención de cumplir

tu palabra. —Lo escrutó pensativa. Él también parecía cansado. Los últimos
días habían sido igual de duros para él, con su captura y su herida. De
repente recordó que no había atendido sus heridas desde ayer.
 —Sin embargo, la pierna… —comenzó Ailsa vacilante—. ¿Cómo va

su curación? Debería limpiarla y aplicar más de mi ungüento de caléndula.

Blaine se tensó. Aunque, a decir verdad, prefería sus habilidades a las

del sanador del castillo, sabía que no podía permitirle que lo cuidara y luego

prohibirle que lo hiciera con los demás.

Sacudió la cabeza.

—Mi pierna va bien, muchacha. Nuestro sanador se ocupó de ella

cuando me bañé. No necesitas preocuparte.

Hubo una punzada momentánea de dolor, que Ailsa sofocó

rápidamente. Blaine MacKenzie no tenía motivos para confiar en sus
habilidades por encima de las de algún médico, aunque la mayoría de los

médicos fueran poco más que proveedores de purgantes y sangrías como

tratamiento para cualquier enfermedad. Llevaría tiempo ganarse su
confianza, eso era todo.

Ailsa sonrió.

—Entonces buenas noches, señor.

—Sí. Buenas noches, muchacha. —Durante un instante más Blaine la

miró fijamente, la luz de la antorcha enviando destellos de oro a bailar en

sus ojos. Luego, girando sobre sus talones, caminó por el pasillo hacia su
propia alcoba.
A última hora de la mañana siguiente, mientras desembalaban el resto de las
posesiones de Ailsa, la criada descubrió la caja de plantas.

—¿Qué quieres que haga con ellas, lassie? —Iona levantó el

recipiente.

Ailsa se volvió del camisón ribeteado de encaje que estaba doblando

para mirar a la anciana. Su rostro se iluminó. ¡Sus hierbas! ¿Cómo había
podido olvidarlas?

Dejó a un lado el camisón y se apresuró hacia Iona. Tiernamente, sus

dedos acariciaron las delicadas hojas, examinando una, luego la otra. Todas
tenían buen aspecto, aunque un poco marchitas, y necesitaban ser
replantadas pronto.

Tomando posesión de la caja, Ailsa la llevó a la ventana iluminada

por el sol. Regó las hierbas con cuidado. Sólo cuando hubo terminado sus
ministraciones, Ailsa se volvió hacia la sirvienta.

—¿Hay algún rincón en el jardín del castillo donde pueda plantarlas?

 —Sí, lassie. —Una mirada claramente incómoda se extendió por el
rostro de la anciana—. Pero no me corresponde a mí concederte permiso. El
señor Blaine me ordenó que le enviara de cualquier petición.

Así que, pensó Ailsa exasperada, ¿también debo pedirle permiso para
respirar? Se alisó las arrugas de la falda y se acomodó un mechón de pelo
errante.

—Entonces que así sea. ¿Dónde podría encontrarle?

—Tal vez en el patio interior, cerca del jardín amurallado. Él y sus

guerreros siempre se reúnen esta hora del día. ¿Te llevo allí?

Ailsa asintió.

—Sí. Pasará un tiempo antes de que haya comprendido los entresijos

de este castillo.

En cuanto abandonaron la imponente mole de la torre del homenaje y

salieron al exterior, el sonido de espadas entrechocando llegó a sus oídos.

Pasaron rápidamente alrededor del contrafuerte de la esquina del edificio
para encontrar a ocho hombres enfrascados en una enérgica práctica con la
espada. Ailsa distinguió fácilmente la forma de hombros anchos de Blaine

entre el resto.

Todos estaban desnudos hasta la cintura, con el exceso de sus

chalecos ceñidos enrollados y metidos en los cinturones. La parte superior
de sus torsos y brazos brillaba de sudor. Ailsa tragó saliva con fuerza y se
acercó, Iona la siguió.

Las manos de Blaine agarraban el mango forrado de cuero de una

claymore[5]; la espada gigante era tan larga como alto era su dueño y un
arma sólo de los hombres más fuertes. Sus brazos se movían en grandes

arcos aparentemente sin esfuerzo mientras esquivaba hábilmente los golpes

de sus compañeros. Una sombría sonrisa rozaba sus labios y una luz feroz
brillaba en sus ojos, el amor por la batalla se instalaba a su alrededor en un
aura acalorada.

Sólo cuando sus hombres empezaron a vacilar y luego a cesar en su

esgrima, Blaine se detuvo por fin a mirar a su alrededor. Su mirada
escrutadora encontró la de Ailsa. Una arruga de perplejidad se formó entre
sus cejas.

Dejando a un lado su claymore, Blaine se dirigió a un abrevadero

cercano. Tras sumergir la cabeza, se enderezó, el líquido le resbaló por el
pecho y los hombros. Luego echó hacia atrás su empapada melena,

esparciendo agua por todas partes. Con una sonrisa, se acercó entonces a
ella.

—Deseo hablar contigo, MacKenzie —murmuró, forzando las

palabras a superar la extraña opresión de su garganta. Distraídamente, hizo
un gesto hacia el jardín amurallado—. Lejos de los demás, por favor.

Blaine se encogió de hombros.

—Como quieras. —Cogió su camisa y se la puso mientras

caminaban.

Pasearon en silencio hasta que la puerta de madera del jardín se cerró

tras ellos. Entonces Ailsa se volvió, haciendo acopio de todo el tacto que
poseía.

—Es un bonito jardín —empezó, gesticulando a su alrededor—. El

suelo es rico, el sol brilla de lleno sobre él la mayor parte del día. Con tu

permiso, plantaría aquí mis hierbas.

—¿Y qué propósito tendría eso?

Ailsa levantó la vista sorprendida. Ante la mirada fija en el rostro de

Blaine, se agitó una sensación de inquietud.

—Pues para utilizarlas en mis pociones curativas, por supuesto.

¿Creías que me negaría a ayudar a tú gente por ser MacKenzie? ¿No dejé
clara mi posición la víspera pasada?

—Era bastante evidente cuáles eran tus sentimientos. Sin embargo, no

puede ser. —Sacudió la cabeza—. No plantarás, ni cosecharás, ni tratarás a
nadie con tus hierbas en el clan. ¿Lo entiendes?
 —Pero, ¿por qué...? —Se le quebró la voz mientras luchaba contra la
frustración que la invadía por dentro.

Ailsa le miró fijamente, confusa.

— ¿Por qué? ¿Por qué me negarías una petición tan simple?

—No tengo corazón para negarte nada, muchacha —respondió

Blaine, con la voz áspera por el pesar—. Pero en este asunto no puedo hacer
menos. Eres consciente de lo fuerte que arde el pánico a las brujas desde
que se aprobó la ley. ¿Has olvidado ya tu confesión de que incluso algunos
de tu propio clan te consideran una bruja? ¿Qué supones qué pensará mi

clan si reanudas tu curación?

—¡No me importa! Soy buena en lo que hago. No hay ninguna

mancha de maldad en ello. Con el tiempo lo verán y me aceptarán.

Blaine vaciló. Quería concederle esta única petición, pero sabía que
no era prudente. Desde la ley promulgada hacía apenas un año por la que la
brujería se castigaba con la muerte, la Iglesia Reformada se había mostrado
celosa en su persecución. Cuando una desventurada, y casi siempre era una

mujer, era acusada, se la privaba de descanso, comida y agua, y finalmente

se la torturaba para arrancarle una confesión. Y, aunque la confesión
significaba una muerte segura a través de una hoguera o por ahogamiento,
la mayoría acababa confesando. Los instrumentos de tortura eran así de
eficaces.

Se estremeció, recordando a la única víctima que había visto quemar

en la hoguera. Había sido Nerys, el único amor de su primo Mervin. Munro
MacKenzie fue el responsable de aquello, uno de sus primeros actos al

retomar el control de la iglesia del pueblo. El pobre e inestable Mervin se

había pasado fácilmente al bando del predicador, sobre todo después de
encontrar a Nerys en brazos de otro hombre.

Estaba muerta antes de que Blaine pudiera alcanzarla, aunque las

llamas aún no habían consumido su cuerpo. Aquel día había hecho el voto
de no permitir nunca otra quema en las tierras de MacKenzie. Hasta ahora,
había tenido éxito en mantener esa promesa.

—No, muchacha. —Blaine suspiró, armándose de valor para la tarea

que tenía entre manos—. Me temo que eso nunca sucederá. Mi pueblo es
demasiado supersticioso, para bien o para mal, se deja llevar con demasiada
facilidad cuando se trata de asuntos religiosos. Un sacerdote de la Iglesia
Reformada, otro de mis primos, vive entre nosotros. Su odio a las brujas es

profundo. Tan profundo como el de Mervin, me temo. Bien podría azuzar al

pueblo contra tú.
 —¿Y qué hay de ti? —exigió Ailsa, su voz ahora tensa por la ira

creciente—. ¿No eres tanista del clan? ¿No puedes controlar a tu propia
gente? ¿Por qué persistes en ser tan... tan testarudo?

Blaine luchó por mantener la irritación en su voz.

—Un jefe sabio sabe cuándo y dónde interferir en la vida de su clan.

Los asuntos de religión no son uno de ellos. No permitiré la quema de

brujas en las tierras de MacKenzie, pero eso no disminuye el peligro que
corren.

Ailsa hizo un movimiento para protestar. Blaine levantó una mano

silenciadora.

—Ya tengo bastantes problemas de los que ocuparme en este

momento. Por muy duro de corazón que parezca, no necesito que los

agraves.

Podía sentir sus mejillas encendidas mientras luchaba por contenerse,

por encontrar algún pequeño hilo de esperanza al que aferrarse. Por dura

que fuera su negativa, también oyó el sincero pesar en su voz. Y ella sabía
que tenía muchos problemas y responsabilidades. Pero no plantar sus
hierbas...

Bueno, no podía preocuparse por la existencia de algo de lo que no

sabía nada, se consoló Ailsa. Exhaló un suspiro de aquiescencia.

 —No deseo convertirme en un estorbo o una vergüenza para ti.

Su boca severa se relajó un poco.

—¿Entonces me obedecerás en esto?

—Sí, mi señor. No plantaré mis hierbas en el clan. —Aunque la culpa

la invadió ante la casi mentira, Ailsa ladeó la cabeza en fingida

consideración, deseosa de cambiar de tema antes de que él la pinchara más

—. Pero si no puedo curar, ¿qué puedo hacer? Tengo poco talento para la

costura o para la mayoría de las otras artes femeninas.

Una sonrisa de alivio se dibujó en el rostro de Blaine. Había temido

una batalla mucho más emotiva y prolongada sobre la cuestión de su

curación. No es que no la soportara, al menos durante un tiempo más.

—¿Por qué no vas a cabalgar? Tienes libre acceso a los establos, y al

castillo y sus tierras. Sólo te pido que si cabalgas lejos de la vista del

castillo lleves a uno de mis hombres contigo. Por muy poderosos que
seamos, los MacKenzie son un objetivo tan importante para nuestros rivales

como cualquier otro clan. No desearía que cayeras en manos poco

amistosas.

Sí, pensó Ailsa, su rebeldía creciendo de nuevo mientras abandonaba

el jardín y caminaba de vuelta para reunirse con Iona. Seguramente
aumentaría las dificultades si te vieras obligado a pedir un rescate por mí.

Pero, ¿por qué debería importarme?

Al recordar aquellos momentos con él fuera de su alcoba la noche

anterior, una pequeña y pesarosa sonrisa asomó a los labios de Ailsa.

Aunque tal vez debería, no puedo desearte mal, Blaine MacKenzie.

Verdaderamente no puedo, pues has sido más que gentil conmigo. Pero el

trabajo de mi vida no será negado, ni por ti ni por ningún hombre. No puede

negarse, ni siquiera hasta el sacrificio de mi vida. Quizá algún día lo ves y

lo comprendas.

Ailsa encontró un claro soleado en medio de un bosque de abetos, robles y

alisos que cubría las colinas a poca distancia del castillo. Allí plantó sus
hierbas.

Lo hago por el bien de todos, y algún día él lo verá, se aseguró a sí

misma mientras una renovada punzada de culpabilidad la recorría. Pero, de

verdad, ¿cómo se puede razonar con un hombre tan testarudo? Debo de ser
tonta para preocuparme por lo que piensa, o por cómo se sentiría si lo

supiera, pero lo hago.

 Hizo una pausa en sus pensamientos para golpear la tierra alrededor
de una frágil planta de matricaria. Bueno, no dejaré que importe. Le advertí,

eso hice, que nadie...

—Och, seguro que matarás esas plantitas si las obligas a enterrarse

tan cruelmente.

Con los ojos muy abiertos, Ailsa se giró y se encontró con una señora

vieja y mal vestida que estaba allí de pie. En su brazo la mujer llevaba una
gran cesta llena de plantas. Un cabello ondulado, blanco como la nieve,

asomaba bajo un pañuelo de lino rojo, y su pequeño rostro estaba curtido y

delineado. Los ojos que la estudiaban, sin embargo, eran brillantes y vivos,
desmintiendo la edad que inclinaba los hombros de la mujer.

—Yo... Yo... ¿Quién eres? —Ailsa se puso en pie.

La anciana rió entre dientes.

—Me llaman Ena. Vivo en el pueblo al otro lado de la colina de Ross.

He parido a los niños y atendido las heridas y males del clan MacKenzie

toda mi vida. —Su mirada se entrecerró mientras examinaba las pulcras

hileras de hierbas que Ailsa ya había plantado—. ¿Conoces el arte de curar,

entonces?

La alegría inundó a Ailsa. Aquí había un espíritu afín, alguien a quien

comprender y por quien dejarse comprender.

 —Sí. —Una sonrisa feliz levantó su boca—. Antes de irme de casa,

fui curandera del Clan Sinclair.

—Och, así que tú eres la que nuestro joven señor tomó en mano. —

Ena se acercó—. ¿Y cómo te llamas, lassie?

—Ailsa. —Ella hizo un gesto hacia sus plantaciones—. ¿Quieres ver

lo que tengo, decirme qué más crece bien aquí y dónde podría encontrarlo?
Te agradecería cualquier cosa que compartieras conmigo.

Ena se puso en cuclillas para examinar las plantas.

—Hmmm, veo que tenéis la hierba de San Juan, agrimonia, pie de

potro, así como la calmante manzanilla, milenrama y ulmaria. Todas buenas

hierbas para curar. —Ladeó la cabeza—. ¿Conoces la hoja de los dedos de

hada? Es un poderoso remedio para la hidropesía pero debe usarse con

precaución o puede matar.

Ailsa sacudió la cabeza.

—He oído hablar de ella, pero nunca he cultivado la planta.

La anciana sonrió.

—También se llama dedos ensangrentados, o guantes, o dedalera,

pero prefiero su nombre antiguo. Secas las hojas y las moléis hasta hacerlas

polvo. Es amargo y nauseabundo al gusto, así que es mejor que lo cubráis

con una bebida fuerte. Demasiado, incluso una sola hoja masticada e

ingerida, puede provocar el agarrotamiento de los miembros y el paro

cardíaco. Sin embargo, para los malditos con los miembros hinchados de la

hidropesía, es realmente una planta maravillosa. Ven a mi choza en la aldea

y visitadme algún día. Te enseñaré de ella y mucho más.

—Me gustaría mucho. —Ailsa ayudó a Ena a ponerse en pie—.

¿Cómo te encontraré?

—No será difícil, muchacha. La gente en kilómetros a la redonda sabe

dónde vive Ena. —Empezó a alejarse y luego miró por encima del hombro

—. Eres una muchacha bonita, y no te equivoques. No tengas miedo del

joven señor. Es un hombre valiente y bueno.

Con un gesto de la mano, Ena desapareció en el bosque. Ailsa se

quedó mirándola. Una amiga... otra amiga. Parecía que por cada obstáculo

que Blaine MacKenzie ponía en su camino, aparecía alguien que la guiaba

para sortearlo.

Darse cuenta de ello la animó mientras se inclinaba para terminar de

trasplantar las hierbas. Poco a poco, sin embargo, una sensación de frialdad

la invadió. Ailsa se encogió de hombros ante la desagradable sensación. No

era nada, se aseguró a sí misma, sino un viento frío que soplaba entre los

árboles.
 Sin embargo, a medida que continuaba trabajando, la emoción crecía,

convirtiéndose en una sensación plena de ser observada. Observada por

alguien, algo, maligno y lleno de odio. Un odio que la rodeaba,

envolviéndola en una asfixiante nube de malevolencia.

Ailsa se levantó. Seguramente es mi imaginación, pensó. Mi mente

está sobre estimulada, demasiado engarzada….

Oyó un crujido detrás de ella y se congeló. Su mano se movió hacia la

pequeña daga anidada en su pecho. Retirándola, se volvió. No había nada

más que las hojas agitadas por el viento de los grandes helechos. Se acercó
más, con el cuchillo apretado en el puño, pero no encontró nada.

Ailsa se hundió aliviada. Justo entonces, un destello de color más

claro entre los arbustos oscuros del bosque llamó su atención. Se acercó un

poco más.

Las sombras tomaron forma en los colores de un tartán. Un silencio

frío y negro la envolvió. En su interior reverberó el repentino latido de su

corazón.

Allí, flotando en una suave brisa, había un trozo de tela escocesa

MacKenzie.
 Capítulo 6

-¿Señora?
A pocos pasos de la puerta de su alcoba, Ailsa se detuvo

bruscamente. La voz familiar la sacó de los pensamientos malhumorados

que la perseguían desde que había encontrado aquel trozo de tela

MacKenzie. Y, por muy cobarde que se sintiera en el acto, Ailsa se volvió y

se arrojó a los fuertes brazos de Nial.

Él la atrajo hacia sí, tirando de ella contra la pared de músculos duros

de su cuerpo. Tiernamente, le acarició el pelo.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Qué te ha asustado tanto?

Ella empezó a responder, a hablarle del malvado intruso del bosque,

pero luego dudó. Si él lo sabía, podría querer que ella le llevara allí.
Entonces él vería su jardín, y ella no podía arriesgarse a que Blaine

descubriera las plantas prohibidas, al menos no por un tiempo.

—Och, no es nada. —Ailsa se encontró con su mirada—. Me has

asustado, eso es todo. —Miró hacia los brazos que la sujetaban—. Por
favor, suéltame. Ya estoy bien.

Su mirada se encontró con la de ella. Un rubor subió por el cuello y la

cara de Nial. Soltó a Ailsa y dio un paso atrás.

—Sí, se te ve mejor.

Ailsa sintió que el calor subía a sus propias mejillas. ¿Qué debía

pensar Nial?

—Siento haberme lanzado sobre ti.

La tensión desapareció del rostro de Nial. Se rió entre dientes.

—Sí, e inmediatamente te separé de mí, ¿verdad? No, me temo que la

culpa de nuestro prolongado abrazo debe ser compartida.

—Entonces que así sea. No deseo… —Su voz se desvaneció ante la

ternura en la expresión de él. Un pesado silencio se instaló entre ellos. En el

vacío, Ailsa podía oír la sangre corriendo por su cuerpo.

¡Le importo! La comprensión la llenó de pánico. Ella nunca podría

ser suya y, por eso, no se atrevía a examinar la profundidad de sus

sentimientos por él. No, porque entonces también se vería obligada a

enfrentarse a sus verdaderos sentimientos por Blaine MacKenzie. Y ésa era

la consideración más aterradora de todas.

—Debo irme. —Ailsa dio un paso atrás.

—¡Espera! —Nial la agarró del brazo—. He venido a preguntarte si te

gustaría dar un paseo conmigo, para ver el lago.

—¿Un paseo? —En la feliz anticipación de ir a cabalgar, la tensión de

los últimos momentos se drenó de Ailsa—. Sí. Me encantaría dar un paseo.

¿Cuándo podemos salir?

Nial sonrió ante su impaciencia.

—En cuanto estés lista. ¿Nos vemos en los establos?

—Sí. —Ella miró su falda sucia—. No tardaré más que unos minutos

en prepararme.

Ailsa se apresuró a entrar en su habitación.

Nial es tan bueno, tan amable, pensó mientras se desnudaba

rápidamente hasta las enaguas. Y ahora, parecía que lo veía como algo más

que un amigo.

El cálido brillo de sus ojos de hacía unos momentos confundió a

Ailsa. ¿Cómo era posible que se preocupara por ella después de tan poco
tiempo? ¿Estaba, tal vez, tan solo como ella?

Suspiró. Si era cierto, debía andarse con cuidado con su corazón.

Nunca podría haber nada entre ellos. Estaba prometida a otro, lo deseara o

no.

No servirá de nada maldecir al destino que te unió a él en lugar de a

Nial, se reprendió Ailsa mientras se ponía un sencillo vestido de lana verde

bosque. Sin embargo, aun cuando la sensación de inutilidad la invadía, el

rostro oscuramente apuesto de Blaine apareció en los ojos de su mente.

Recordó cómo la pena, al hablar él de su amor perdido, había ahondado sus

ojos hasta un intenso tono marrón y había vuelto su voz ronca por la

emoción apenas reprimida.

En ese momento le había abierto su corazón, había compartido una

parte profundamente personal que ella intuía que revelaba a pocos. Y, en ese
momento, Ailsa se había sentido irresistiblemente atraída por él. Sí,

admitió, atraída hacia él como una mujer hacia un hombre.

Esa constatación, sobre todo, la perturbó. No quería interesarse por el

enigmático y despiadado hombre conocido como el Lobo de Cumberland.

Él despertaba en ella emociones que era mejor no examinar, del tipo que

hace que el corazón de una mujer lata con fuerza y que su cerebro se vuelva

papilla. Y ningún hombre iba a hacer eso.

 Ailsa se dispuso a cerrar el cofre cuando su mirada se fijó en la tela

escocesa Sinclair pulcramente doblada en su interior. Tras un instante de

vacilación, lo sacó y se lo echó sobre los hombros, abrochando la tela con

un broche de plata adornado con la forma del amado pino escocés de su

clan.

Aunque sabía que no era prudente llevar el escudo y los colores de su

clan en el castillo, de repente a Ailsa no le importó. No se avergonzaba de

su herencia. Que todos, Blaine MacKenzie incluido, supieran que debían

aceptarla por ella misma, y parte de esa identidad era Sinclair. ¿Por qué

todo el ajuste debía ser suyo? Sí, ¿por qué? se preguntó Ailsa con enfado

mientras terminaba de vestirse y salía de su habitación. Nial la esperaba en

los establos, ataviada con una camisa holgada blanca como la nieve, unos

ceñidos trews[6] de tartán y un par de botas más robustas, con cordones hasta
los tobillos. A su lado colgaba el sempiterno puñal, y a su espalda, su

claymore. Su mirada azul oscuro rozó a Ailsa mientras se acercaba, pero no

hizo ningún comentario sobre el plaid que llevaba sobre los hombros. La

ayudó a montar y pronto estaban galopando fuera del castillo y a lo largo de

la orilla del lago Awe.

El día era fresco, el cielo de un azul claro y delicadamente cubierto de

nubes. Las aguas aguamarinas del lago estaban plácidas. Cisnes de cuello
largo flotaban serenamente sobre su superficie espejada, pasando cerca del

imponente castillo de piedra.

El castillo, pensó Ailsa mientras se alejaban a caballo. Guardián de

Loch Awe, erguido como centinela solitario en su estrecho saliente de tierra.

Se contaba que cuando se construyó por primera vez se había erigido

aparte, en una isla.

Mirándola ahora, se preguntó si la fortaleza no podría algún día

liberarse de nuevo, para flotar como un enorme buque de guerra a lo largo

del agua oscura. Era realmente una tierra hermosa, esta sede del poder de

MacKenzie, de poderosas montañas nevadas, colinas boscosas y praderas

cubiertas de brezo, que tanto le recordaba a Forbisans... y a su hogar.

Ailsa se sacudió el doloroso recuerdo. Dirigió su mirada al hombre

rubio que cabalgaba a su lado.

—¿Y adónde me llevas, Sir Nial? ¿Planeas secuestrarme y pedir un

rescate por mí?

Nial le dirigió una sonrisa apenada y sacudió la cabeza.

—Si aún fueras una muchacha Sinclair, sí, esa idea sería lo primero

en mi mente. Aunque no es que te entregara por ninguna cantidad de dinero.

Su sonrisa se ensanchó hasta convertirse en una mueca.

 —Sería fácil esconderte en estas montañas. Cuando éramos niños,

Blaine, Mervin y yo solíamos explorar Ben Cumberland, pasando los días

de verano vagando por sus alturas rocosas y las noches durmiendo bajo las

estrellas, envueltos sólo en nuestros plaids.

—Una vez nos topamos con una antigua torre desierta en lo alto de

las montañas. Sorprendentemente, aún era bastante robusta. Sólo necesitaba

nuevos suelos y puertas para hacerla habitable. Cada verano, durante varios

años, viajábamos hasta ella para trabajar en sus reparaciones.

—¿Alguna vez la terminasteis? —rió Nial.

—Sí, de hecho. Pero eso fue hace más de diez años. No he estado allí
desde entonces.

—¿Y es allí donde piensas llevarme? —preguntó Ailsa, con un brillo

en los ojos.

Él dio una vuelta a su caballo.

—No, esta vez no. —Nial señaló hacia un pequeño arroyo que
desembocaba en el lago. En las cercanías crecían enormes robles, con sus

nudosos brazos extendidos sobre el torrente de agua que brillaba fríamente.

Debajo, la hierba estaba estrellada de anémonas silvestres en vivos

púrpuras, rojos, lavandas y blancos.

Ailsa jadeó de placer.

 —¡Oh, es celestial! —Una sonrisa radiante tocó su rostro—. Gracias
por compartir esto conmigo.

Él desmontó y se movió para cogerle la mano.

—Me alegro de que te guste. Pero quería que tuvieras este lugar
especial al que venir, que fuera vuestro refugio, cuando yo no esté.

Frunció el ceño, perpleja.

—¿Te vas, Nial?

—Sí, muchacha. Es hora de volver a casa, al castillo de Balloch.

Ailsa bajó la cabeza, sus gruesos rizos cayendo hacia delante para

ocultar su rostro repentinamente abatido. Su único amigo en el castillo

aparte de Iona, y ahora se lo iban a arrebatar.

—¿Cuándo? —susurró.

—Mañana.

Su mano cubrió la de él.

—Och, nay, Nial. ¿Tienes que irte tan pronto?

Él suspiró.

—Sí, debo irme. Mi padre se quedará un tiempo más, esperando una

respuesta de la Corona relacionada con alguna empresa en la que él y los
MacKenzie han estado trabajando todos estos meses. Pero hay mucho que
hacer en Balloch ahora que se acerca el verano. Uno de nosotros, al menos,

debe estar allí para supervisar las cosas.

—Pero sólo llevo aquí un día... —Ailsa sacudió la cabeza—. Och, soy
egoísta por pensar sólo en mí misma. Te pido perdón. —Nial la bajó

suavemente del caballo pero no la soltó. En lugar de eso, la atrajo hacia sí,
rodeándola con sus brazos. Ailsa sabía que no debía dejarle, pero en este

dulce momento de despedida ya no le importaba.

—No puedes apartar tus manos de lo que es mío, ¿verdad, primo? —

Se entrometió una voz profunda.

Nial palideció. Sus brazos cayeron.

Inundada en un mar de sombrío presentimiento, Ailsa se volvió. Los

ojos oscuros de Blaine eran fríos, brillantes de sospecha. Ella dio un paso
vacilante hacia él.

—MacKenzie...

Un movimiento de su mano la silenció, pues su mirada había vuelto a

la de Blaine.

—¿Y bien, primo? Espero aún la respuesta.

El hombre más joven le devolvió la mirada, impertérrito.

 —Me preocupo por ella, si es eso lo que quieres decir, pero no soy tan

rastrero como para escabullirme a tus espaldas y ponerte los cuernos. Ailsa
no estaba más que triste al enterarse de mi partida, y yo…

—¿No estaba sino consolándola? —Blaine suplió secamente—.

Entonces está bien que te vayas, porque si vuelves a tocarla…

—¿Qué harías? —exigió Nial—. ¿Hacer que me metan en el calabozo

o tal vez que me azoten? ¿O preferirías golpearme hasta hacerme papilla

aquí y ahora?

Se puso en posición de combate, con las manos empuñadas ante él.

—Estoy cansado de tu mal humor de los últimos tiempos. ¿Por qué

no ponerle fin de una vez por todas? No os tengo miedo. Contéstame,

Blaine. ¿Por qué no aquí y ahora?

Ailsa se volvió hacia Blaine. Tenía las manos apretadas y el rostro

rígido por la ira glacial. Estaban a punto de llegar a las manos, ¡y todo por
un simple malentendido!

Instintivamente, corrió hacia su rubio compañero, sabiendo que

tendría más posibilidades de razonar con él.

—Nial, no te pelees con tu primo —le suplicó—. Si hay alguna culpa,

es mía. Tontamente sigo corriendo a tus brazos, y no tengo derecho. El

pecado es mío, no tuyo…
 —Un pequeño abrazo para consolarte no es pecado —murmuró Nial

—. No te dejaré aquí para que sufras su ira. No le tengo miedo.

—No me hará daño. Ya lo sabes. Todo irá bien. —La mano de ella le
agarró el brazo—. Por favor, Nial. —Nial vaciló, con la indecisión

vacilando en sus ojos, pero al final bajó los puños. Cogiéndole la mano, se
la llevó a los labios—. Adiós, muchacha. Si alguna vez me necesitas...

Ailsa sonrió.

—Sí, ya lo sé. Que te vaya bien, amigo mío.

Después de que Nial hubo montado y se alejó, Ailsa se encaró a

Blaine. Él también había relajado su postura de luchador, pero la mirada de

sus ojos seguía siendo dura e implacable. Lentamente, como una persona

que va hacia su perdición, Ailsa se acercó a él.

Su pequeña barbilla levantó una muesca desafiante. Quizás en parte

estaba equivocada, pero ya estaba cansada de sus sospechas.

—¿Y bien, MacKenzie? ¿Qué he hecho mal ahora? ¿Ya que parece
que no estoy predestinada a complacerte nunca?

—¡No te burles de mí!

—Entonces, ¿qué quieres que te diga? En todo caso, ¡dudo que me

creas! —Ailsa levantó las manos—. Och, ¿por qué nos tratas así? ¿Quieres
destruir nuestra amistad? ¿Es eso? ¿Me odias tanto que deseas que me
quede sin amigos?

—¡No te odio! —gruñó Blaine—. No pongas palabras en mi boca, ni

me culpes por actos que no son obra mía. —Se pasó una mano por el pelo

—. ¿Por qué cada vez que estamos juntos nos peleamos? No es mi

intención. Lo juro.

—¿Entonces por qué tanta ira hacia Nial?

—No estoy en libertad de decirlo, salvo que puede que Nial no sea
todo lo que parece. —Blaine se acercó más y le torció un dedo bajo la

barbilla—. Lo siento si no es suficiente, pero es lo mejor que puedo ofrecer.

Ailsa se apartó.

—¿Me insultas aún con sospechas, no haces más que luchar contra la

mentira, y luego me ofreces la más lamentable de las explicaciones? No,

¡nunca será suficiente! A pesar de lo que puedas pensar, no rehuiré mis

votos, por odiosos que sean. Y no te preocupes por mi fidelidad hacia ti, ni
con Nial ni con ningún otro hombre. Puedo soportar cualquier cosa durante

un año, ¡y eso incluye a gente como tú!

Ladeó una ceja divertido.

—Och, ¿Y qué he hecho exactamente que sea tan imperdonable?

¿Arrebatarte, pegarte, encerrarte en tu habitación? Tengo derecho a hacer

todo eso y más, y sin embargo todo lo que te he pedido es que te mantengas
alejada de Nial.

—¿Ignoras lo que has hecho? Has intentado quitarme a mi único

amigo, por no mencionar que me has negado la mayor alegría de mi vida, el

poder ejercer mi don para la curación. En realidad no has hecho más que

intentar destruir mi libertad y mi identidad.

Su mirada se desvió hacia la tela escocesa que ella llevaba.

—Sí, tu verdadera identidad. La identidad Sinclair, y la fuente de

todos nuestros problemas.

Sus manos se dirigieron al broche de plata que ella llevaba en el

hombro y comenzó a desabrochárselo.

—Hablas de no tener amigos, y luego alardeas de este plaqué en la

cara de todos.

Las manos de Ailsa detuvieron las suyas.

—¿Qué haces?

—¿No es obvio? No quiero que lleves esto en el castillo.

Ella le miró fijamente un momento y leyó su dura resolución. ¿De qué

servía? Había sido una tonta.

Sus manos cayeron a los lados.

 —Como queráis, milord.

La fría ironía de su voz vibró a lo largo de los tensos nervios de

Blaine. Con una fuerza que le sorprendió, sus dedos se tensaron en la tela
escocesa y tiró de ella hacia él.

—¡Maldita seas, mujer! ¿Por qué luchas contra mí a cada paso? ¿Por
qué todo el esfuerzo tiene que ser mío? Si dices que quieres tener amigos,

entonces no lleves esto durante un tiempo. No te muestres ante ellos como

una Sinclair, sino como una mujer... mi mujer. Y en cuanto a Nial, —
añadió, con la ira comenzando a enhebrar su voz—, ¿por qué corres
constantemente hacia él y me dejas fuera? Me has ofrecido tus votos, pero

¿alguna vez has tenido un solo gesto de amistad?

La ira de Ailsa se evaporó, dejando sólo confusión. ¿Amistad? ¿Era

posible? ¿Realmente podía querer su amistad? Su mente dio vueltas a los

acontecimientos de los últimos días.

El recuerdo de su ira y arrogancia la inundó de inmediato, pero,

cuando las emociones en ebullición se asentaron, admitió que muchas
habían sido las veces en que él también había sido amable con ella, en que

se había disculpado por su dureza anterior. Y la última víspera, cuando él

había bajado sus defensas para explicarle por qué no tenía ninguna
inclinación a acostarse con ella...
 —No sé qué decir —murmuró ella—, ni cómo responderte.

Ailsa le agarró los antebrazos. Qué cálidos se sentían bajo su camisa

de lino. Recorrió con los dedos la longitud acordonada, maravillada por la
crujiente textura del vello donde las mangas remangadas se encontraban
con la piel desnuda. Bajo la superficie ondulante se enroscaba un poder

asombroso, pero él nunca había llegado a amenazarla. Cierto, había

intentado controlarla —y eso ya era bastante daño—, había alzado la voz
una o dos veces, pero nunca, jamás, le había levantado una mano.

Sus párpados, lastrados con creciente languidez por la embriagadora

cercanía de él, se levantaron a regañadientes. Unos irresistibles ojos

marrones bañados en oro la miraban fijamente, encendiendo un fuego
profundo y doloroso. Blaine tenía los labios apretados, la mandíbula rígida,
pero su respiración errática desmentía su apariencia de control. Unos dedos
fuertes se clavaron en los brazos de Ailsa, pero el dolor era ferozmente

dulce en la espiral de excitación que la envolvía.

—No digas nada, muchacha. —La cabeza de Blaine bajó, su voz

áspera y aterciopelada—. Ya ha pasado la hora de hablar. Muéstrame lo que

sientes.

Su boca descendió, capturando la de ella en un beso duro y

hambriento. Por un momento Ailsa forcejeó; luego se rindió a él. Sus brazos
se entrelazaron alrededor de su cuello y se inclinó hacia él.

Ante su ansiosa respuesta, Blaine se estremeció y luego la estrechó

contra él. Sus labios se movieron para rastrear la suave plenitud de su boca,
y la besó lenta y minuciosamente, el deseo reprimido durante tanto tiempo
surgiendo para rodearlo en una niebla al rojo vivo.

Ella tembló pero no se apartó, encontrándose tímidamente con su

beso. Un áspero espasmo sacudió a Blaine. Gimió y apartó a Ailsa.

Por muy ferozmente que la deseara de repente, aún era demasiado

pronto. Y él no la conocía, aún no le había dado plenamente su confianza.

Hizo que su respiración se ralentizara, que su cuerpo se relajara y evitó la
mirada de Ailsa hasta que pudo manejar la excitación que se agitaba de
nuevo al ver su boca madura e hinchada de besos.

—Yo... Te pido perdón —murmuró al fin, con la voz aún ronca por el
deseo—. No está bien. No estoy preparado.

Ailsa dio un paso atrás, envolviéndola protectoramente con su tela

escocesa.

—Sí, eso has dicho, aunque tus acciones de hace un momento

hablaban muy distinto. Pero no temas, MacKenzie. Respetaré tu petición.
No te obligaré.
 Girando sobre sí misma, Ailsa se dirigió hacia su caballo. Och,

¡maldito sea el hombre! pensó a través de su creciente sentimiento de

vergüenza y frustración. Me besa, y cuando respondo, actúa como si yo
estuviera demasiado ansiosa por lanzarme sobre él.

Se detuvo en seco. Puede que lo estuviera. Y eso después de su voto

al Señor de no pecar al aceptar esta unión de manos, y su acuerdo con
Blaine de que no se tomarían derechos carnales.

Las lágrimas, enloquecedoramente inoportunas, llenaron los ojos de

Ailsa. Le odio. Juega con mi corazón a cada momento. Que Dios me

perdone, ¡pero cómo le odio!

Una mano la agarró por el hombro y la sacudió. Unos ojos marrones

la fulminaron.

—No quise decir que fuera culpa tuya, muchacha. —Rasgó Blaine,
con una expresión de desconcertado remordimiento—. No estoy enfadado
contigo, sino conmigo mismo. Sí, enfadado y totalmente confundido. —

Una sonrisa tímida torció su rugoso rostro—. Y, de verdad, ¿puedes

culparme? En un momento estamos hablando de amistad y al siguiente...
bueno, ya hemos dejado de hablar de amistad.

Ailsa se sacudió la mano. Él tenía razón. Lo que acababa de ocurrir

era realmente confuso, y ése era el menor de los problemas.

 —Fue un error por parte de ambos. Y ya está aclarado.

—Sí, así fue. —Una suave sonrisa rozó sus labios mientras se movía
para ayudarla a subir a su caballo—. Error o no, ya está aclarado... hasta
que surja la necesidad de volver a hablar de ello.

El siseo y el estallido de la savia de pino salpicando las hambrientas llamas

desvió la atención de Blaine del mensaje. Levantó la vista del enorme
escritorio de roble que dominaba toda una esquina de la estancia, su mirada

sombría se movió en dirección al hogar de piedra de la pared opuesta.

Afuera, una fuerte lluvia de finales de primavera se deslizaba junto a la
ventana, arrojando al castillo láminas de agua arrastradas por el viento.

Un buen día para estar dentro atendiendo los asuntos del clan, pensó

Blaine. Cálido y seco, con una taza de fragante sidra caliente para ahuyentar
la humedad siempre presente. Sin embargo, la plumosa escritura del
pergamino extendido ante él parecía tan ilegible como algún idioma
extranjero. Demasiadas impresiones, demasiados recuerdos, le
bombardeaban hasta que se encontró leyendo y releyendo la página
aturdido. Finalmente, tras una hora inútil de escasos progresos, Blaine
guardó el mensaje.

Con un suspiro, se reclinó en la silla y cogió su copa. Hizo girar el

líquido ambarino, observando el juego de luces y sombras del fuego en el

fondo de fino cristal. Brillaba y resplandecía bajo las luces del hogar como
lenguas de fuego. Como los destellos castaños del cabello de Ailsa. Como
el fuego interior que se encendía en sus ojos cuando se enfadaba.

Ailsa. ¿Cuándo había empezado a pensar en ella como Ailsa? Un

pequeño fruncimiento de ceño maravillado frunció la frente de Blaine.

¿Cuándo había ocurrido eso? Había conocido a Ailsa Sinclair hacía apenas
tres semanas, cuando ella, una belleza gloriosa y desafiante, se había
presentado ante todos sus hombres. Desde entonces sólo había pasado unos

pocos días con ella, y la mayoría de ellos llenos de constantes conflictos.

Ya la miraba bajo una luz diferente. Ella le conmovía como ninguna

otra desde la muerte de su primera esposa. Le conmovía profundamente,

pero ¿qué sabía realmente de ella?

Hasta hacía unos días, había sido su enemiga. En el fondo, quizá

siguiera siendo su enemiga. ¿Qué sabía él realmente de sus verdaderos
sentimientos? ¿Y si, de alguna manera, estaba involucrada con el traidor?
 ¿Y si Ailsa estaba conspirando con Nial para provocar su caída?
¿Había sido ayer en el lago la oportunidad que habían esperado? ¿Habían
concertado su abrazo para incitarle a luchar?

La idea de que Nial le retara voluntariamente a luchar le ponía

enfermo. Cierto, habían practicado sparring muchas veces de niños y
jóvenes, pero siempre por diversión, únicamente para mejorar sus
habilidades.

Pero no así ayer. Ayer la sed de sangre brillaba con fuerza en los ojos
de Nial, con tanta fuerza que Blaine se preguntó si habría tenido alguna
piedad si hubiera sido víctima del hombre más joven. Como mínimo, Nial
había deseado una pelea feroz. ¿Y en el peor...? Blaine no quería considerar

qué motivos oscuros podrían haber yacido bajo el desafío de su primo.

También explicaría la aparente devoción que tan rápidamente había

surgido entre Ailsa y su primo. Tal vez hubiera allí algo más que afecto, por
muy platónico que Ailsa afirmara que era. Por lo demás, la unión de manos

de él y Ailsa también podría haber formado parte de un plan mayor.

Después de todo, sólo tenía la palabra de Callum Sinclair sobre las
verdaderas circunstancias de su traición. ¿Y si todo habían sido mentiras,
tergiversadas para manipularle y conseguir la venganza definitiva de los

Sinclair?
 Blaine bajó la cabeza para apoyarla en sus manos. ¡Cómo deseaba
tener a alguien con quien hablar de todo esto, que le ayudara a cribar las
preguntas hasta encontrar las respuestas! Su padre le escucharía y

comprendería, pero no se atrevía a agobiarle con aquello. Robert

MacKenzie ya se aferraba a la vida por el más tenue de los hilos. Y, aunque
respetaba la sabiduría de su tío Keir, por alguna razón Blaine no se atrevía a
confiar en nadie con posibles pretensiones a la jefatura.

Ya era hora de poner en marcha un plan. Al día siguiente, convocaría

a varios de sus guerreros de mayor confianza para una misión secreta. Los
enviaría a través de las tierras de MacKenzie para visitar en secreto a todos
los lairds superiores, dándoles instrucciones para que mantuvieran los ojos

y los oídos abiertos ante cualquier señal de actividad sospechosa. Pediría el

primer informe dentro de un mes. Tiempo suficiente para que sus hombres
descubrieran cualquier complot fuera del clan, si es que allí residía la
traición.

Mientras tanto, Blaine seguiría centrando sus esfuerzos en su familia

inmediata. Además de Nial, eso debía incluir a Mervin, Keir e incluso
Munro. Por muy predicador que fuera, él también era un posible traidor.
Blaine no se atrevía a dejar piedra sin remover, ni persona sin examinar.

Ahora, todos eran sospechosos, incluida cierta mujer encantadora de ojos

plateados.
 Por sí solo, el rostro pálido y delicado de Ailsa se insinuó en su
mente. Una ira feroz se hinchó al pensar en su posible engaño, una ira que,
al examinarla más de cerca, se asemejaba más bien al dolor. ¿Cómo había

podido juzgarla mal? Parecía tan valiente, amable y buena.

Tal vez su corazón de luto le había traicionado. Quizá él estaba tan

necesitado y ella había aparecido en el momento oportuno. Y tal vez, sólo

tal vez, ella le vio como el tonto que era.

Su cabeza se inclinó bajo el peso de tal posibilidad. Su puño se cerró

inconscientemente alrededor del cuenco curvado de su copa hasta que se
hizo añicos en su mano. El líquido corrió entre sus dedos hasta mezclarse

con su sangre, pero Blaine era ajeno a ello. Con un movimiento furioso,
barrió los fragmentos de cristal del escritorio.

Maldición, ¡él no era tonto de nadie! Ni de sus ambiciosos primos ni

de ninguno de sus parientes o lairds, ¡y desde luego de ninguna mujer! No

había tiempo para nublar su mente con una seductora muchacha, por muy
tentadora que fuera. Su clan le necesitaba; su padre dependía de él.

Debía endurecerse ante ella, por difícil o cruel que pudiera parecer.

Aunque Ailsa Sinclair no fuera una traidora, no podía permitirse olvidar el

peligro que representaba desde un lado menos obvio: su corazón
hambriento, herido y necesitado.
Salvo en la cena, Ailsa apenas vio a Blaine durante las dos semanas
siguientes. Incluso entonces parecía reservado, remotamente cortés cuando

se interesaba por sus actividades, le ofrecía una ración adicional o un postre

tentador. Después de aquel tumultuoso día en el lago, no sabía si sentirse
aliviada o preocupada por su comportamiento. Finalmente, dejó que el
asunto dejara de preocuparla. Incluso en ausencia de Nial, había asuntos

más agradables y menos inquietantes entre manos. Como aprender más del
arte de curar de Ena.

Apartando un zarcillo perdido que se había escapado de la ceñida

trenza que colgaba de su espalda, Ailsa volvió a centrar su atención en la

pequeña cabaña y en la decocción de té de consuelda que Ena estaba

vertiendo cuidadosamente en una pequeña taza de barro. Su mirada siguió
las manos nudosas mientras la anciana ofrecía la infusión a la niña que
sostenía en brazos de su madre. La niña se había caído de un árbol hacía

varias horas, rompiéndose la muñeca derecha. Ahora miraba el líquido que

se le ofrecía con juvenil recelo.
 —Bébetelo, chiquilla —le instó Ena—. Es el té de huesos de punto.
Acelerará tu curación. —Sus ojos centellearon con calidez y humor—. No

querrás que todos tus amigos te llamen niña, ¿verdad?

La niña hizo una mueca y luego se tragó el té. Ena dio a la madre
algunas instrucciones más. Luego, tanto ella como Ailsa ayudaron a la

pareja a salir hacia la carreta de bueyes donde esperaba el padre.

Tras despedirlas, Ena se volvió hacia Ailsa.

—¿Compartirás un poco de té antes de partir hacia el castillo?

Ailsa sonrió.

—Sí, pero no puedo demorarme mucho. Pronto se pondrá el sol y

debo regresar al castillo.

—No querrás perderte la cena con tu señor, ¿verdad, lassie?

Una luz burlona brilló en los ojos de la anciana. Ailsa empezó a

negarlo, pero luego se lo pensó mejor. En cualquier caso, era bastante
cierto. Cuanto más estaba con Blaine MacKenzie, más disfrutaba con él.

Asintió con pesar.

—Sí, ciertamente no es el hombre malvado que las historias quieren

que sea. —Se detuvieron ante la cabaña, y Ailsa permitió que Ena entrara

primero.
 —¿Las historias del malvado y asesino Lobo de Cumberland? —Ena

se sentó y empezó a llenar dos tazas con escaramujo—. Och, lassie, todo
eso son tonterías de un guerrero jactándose ante otro, hasta que el hombre
apenas se parece a la leyenda. No es que Blaine MacKenzie no sea un
hombre valiente.

Hizo una pausa para verter una olla de agua hirviendo a fuego lento
sobre los escaramujos.

—Sólo que no es un quejica interesado, como algunos de los

MacKenzie de hoy en día.

El ceño de Ailsa se frunció. Tal vez pudiera enterarse un poco de los

problemas de Blaine por Ena.

—¿Hay problemas en el castillo de los MacKenzie entonces?

—Algo se está tramando. —Ena hizo una pausa para dejar que el té se
infusionara antes de darle una taza—. No estoy segura exactamente de qué,
pero no me gusta la sensación de las cosas estos días. Los presagios no

auguran nada bueno.

—¿Eres una bruja entonces —interrumpió Ailsa intranquila—, para

hablar así de presagios?

—No. —Ena sacudió la cabeza—. No soy bruja, sólo una anciana

vigilante con un poco de sabiduría después de todos estos años. —Se
encogió de hombros—. Tal vez no sea más que algo en el aire o las

habladurías que oigo de vez en cuando. No lo sé. Lo que sí sé, porque

puedo sentirlo en mis huesos, es que el joven señor está en peligro. No
debes dejar de rezar por él y, por todos los medios, debes ayudarle.

Ailsa la miró fijamente.

—¿En peligro? ¿Pero cómo y de quién? ¿Y cómo, aparte de

encomendarlo al cuidado de Dios, puedo ayudarle?

Ena sorbió su té.

—No sé de dónde viene el peligro, muchacha. No es algo de la cabeza

sino del corazón. Lo siento, eso es todo. Y en cuanto a ayudarle, mantén los
ojos y los oídos abiertos, dale toda tu lealtad y devoción. Nunca sabes

cuándo puedes ver u oír algo, que se cruce en tu camino alguna información
que pueda serte útil.

—No confiará en mí o en lo que yo diga por encima de su parentela.

—Ailsa suspiró—. No significo nada para él. No quiere ni necesita mi

ayuda.

—¿No la necesita? —Ena levantó las cejas—. Me pregunto. Ya te has

ganado el corazón del MacKenzie. He oído que le visitas todos los días.
¿Qué tan atrás puede estar el corazón de su hijo?
 —El MacKenzie es un viejo enfermo y solitario —dijo Ailsa a modo

de protesta—. Pocos se quedarán cerca de él mucho tiempo por miedo a

contagiarse de la tisis. Yo sólo intento alegrar un poco sus días. Vaya, creo
que Blaine ni siquiera sabe que le visito. Si lo supiera, lo más probable es

que me lo prohibiera.

—Puede que sí, y puede que no. —Ena la miró fijamente—. ¿Te

molesta el hecho de que el señor Blaine pueda encontrarte atractiva?

Ante el repentino giro de la conversación, Ailsa sintió que el calor se

encendía en sus mejillas.

—No, por supuesto que no. No me importa lo que él piense de mí.

Nuestra unión de manos no es más que un acto de conveniencia del clan.

Planeo plenamente volver a casa en cuanto acabe el año.

—¡Och, y ese sería un día triste tanto para MacKenzie como para

Sinclair! Él te necesita, Lassie. ¿Aún no lo ves?

—No. —Ailsa negó vehementemente con la cabeza—. Eso no es

cierto. No necesita a nadie, y desde luego no…

Sonó un firme golpe en la puerta. Ailsa la miró y luego volvió a mirar

a Ena. La anciana se puso en pie y se acercó cojeando. Al ver a la persona

que estaba allí, hizo una torpe reverencia.

—Señor. Es un honor…
 —¿Está mi esposa aquí, Ena?

Al oír la profunda voz de Blaine, Ailsa se levantó. ¿Había violado

otra de sus restricciones al venir a visitar a la vieja sanadora? Se colocó

detrás de Ena.

—Estoy aquí. ¿Qué deseas?

La mirada oscura de Blaine la recorrió.

—Ven, muchacha. Necesito hablar contigo.

Ailsa sonrió a Ena.

—Gracias por el té. Volveré pronto.

Apenas habían salido por la puerta cuando una mano fuerte agarró el

brazo de Ailsa.

Ella se volvió hacia Blaine.

—¿Sí, MacKenzie?

Él empezó a llevarla lejos.

—Estás decidida a frustrarme de todas las formas posibles, ¿verdad?

—¿Cómo, Kin-MacKenzie? —Ante su tono adusto, su ansiedad

aumentó—. ¿Qué quieres decir?

Blaine se detuvo, tirando de ella para que le mirara.

 —Te pedí que no hicieras tus curaciones entre mi gente, explicándote

todo el tiempo mis razones para ello, mi preocupación por que tus acciones

fueran malinterpretadas como brujería. Y aun así sigues en compañía de la

vieja Ena. ¿No sabes que algunos la consideran una bruja? ¿Qué crees que

el pueblo considera tus visitas aquí? ¿Qué crees que consideran de ti?
Maldita sea, muchacha. ¿Estás empeñada en tu propia destrucción?

—¡Ella no es una bruja!

—No importa lo que tú o yo pensemos. —Un trasfondo de

exasperación enhebró la voz de Blaine—. Ya he discutido esto contigo

antes. ¿Por qué no haces caso de mis palabras? Me canso de hablar.

—No pretendo desoír tu petición, de verdad, MacKenzie, pero parece

que estamos destinados a estar siempre en desacuerdo. —Ailsa intentó

atemperar su respuesta con la razón, sabiendo, a su manera, que Blaine

tenía buenas intenciones—. Creo que es mejor que no intentes controlar mi

vida. Deja que siga su curso natural. Es lo mejor para los dos.

—¿Lo es ahora? —Cansado, Blaine negó con la cabeza—. ¿Crees que

podría quedarme de brazos cruzados y ver cómo vas a la...? —Hizo una
pausa e inhaló un suspiro inseguro—. Ahora eres mi responsabilidad. Se lo

prometí a tu padre…

Ailsa soltó su brazo de su agarre.

 —¡No soy responsabilidad de nadie más que mía! ¿Cuándo, verás

eso? Nunca te pedí, ni deseé, tu protección. —Se obligó a suavizar la voz

—. ¿Cuándo me permitirás mi libertad, MacKenzie?

Sus ojos castaños se oscurecieron de dolor.

—Te daré toda la libertad que esté en mi mano, muchacha, pero no

permitiré que pongas en peligro tu vida. —Hizo una pausa, observando la

multitud de espectadores interesados que empezaba a reunirse—. Ya basta.

No consentiré que seamos la comidilla de mi gente. ¿Vendrás de buena

gana?

Ella le miró fijamente, confundida por la extraña mezcla de

frustración y compasión que se arremolinaba en su interior. Frustración por

tener su vida tan fuertemente controlada. Compasión por él en su sincera

creencia de que tenía razón al hacerlo. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía

hacer sino seguir luchando contra él?

Con un profundo suspiro, Ailsa se apartó de Blaine. Sus enérgicas

zancadas la llevaron rápidamente a través de los comunes del pueblo, y la

aguda sensación de ser observada la siguió una vez más. La sensación

creció hasta convertirse en un malestar casi tangible. Llena de intenciones

malévolas, flotaba pesadamente en el aire, llenando a Ailsa con el recuerdo

de otro día inquietante: aquel día en el bosque.

 Se giró para enfrentarse al remitente de tan malévolos pensamientos.

Su mirada se cruzó con la de tres hombres que la miraban con desprecio

junto al pozo del pueblo. Allí, vestidos con brillantes cuadros escoceses,
estaban Keir y Mervin MacKenzie. Junto a ellos había otro hombre, con la

hostilidad ardiendo en sus ojos. Iba vestido con las ropas de un predicador.
 Capítulo 7

C
uando los ágiles dedos de Ailsa pulsaron sus cuerdas, del
clarsach surgieron notas suaves y cadenciosas. La melodía

resultante, sin embargo, cayó en oídos desatentos. Sus

pensamientos estaban muy lejos, revoloteando sobre el lago empapado por

la lluvia y las montañas hasta un lugar llamado Forbisans. Contemplaba el

paisaje plomizo, su mirada sombría seguía los torrentes de agua que

golpeaban implacablemente la tierra. ¿Llovía con la misma intensidad y

duración en las tierras de Sinclair?

Ailsa suspiró y dejó su arpa. Hacía ya más de un mes que había

abandonado su hogar. Relegada a una vida entre un pueblo hostil, descubrió

que poco había sucedido para cambiar sus expectativas iniciales. Es cierto

que había encontrado amigos, pero Nial se había ido y el MacKenzie se

estaba muriendo. Y su relación con Blaine MacKenzie, parecía deteriorarse

lentamente.
 Últimamente apenas se veían. El tanista de los MacKenzie rara vez

encontraba tiempo siquiera para acudir a la cena y, durante la última

semana, había estado lejos del propio castillo. Desde esta misma ventana

Ailsa había visto, en aquella mañana envuelta en niebla de hacía siete días,

partir a Blaine y sus guerreros en persecución de una banda de forajidos que

habían quemado varias granjas MacKenzie y asesinado a sus habitantes.

Siete largos y solitarios días sin siquiera el consuelo de saber que en algún

lugar de los terrenos del castillo había un hombre alto, oscuro e inquietante.

Una mueca burlona torció los labios de Ailsa. Querido Señor,

ayúdame, pensó, elevando su corazón hacia el cielo. ¡La soledad está

empezando a convertirme en una loca de amor! ¿Será posible? ¿Es éste el

hombre que finalmente has elegido para mí?

Sacudió la cabeza con incredulidad. Esto no podía ser amor. Cierto,

Blaine MacKenzie era valiente, fuerte y venerado por sus hombres, pero

ésas no eran razones suficientes para el pequeño y necesitado dolor que

sentía cada vez que pensaba en él. Vaya, ¡apenas se conocían!

Ailsa hizo una pausa. Sí, apenas le conocía. Aun así, los breves

atisbos de su lado más profundo, aquellas veces que él había revelado un

poco de aquella herida en carne viva de la pérdida de su esposa, la llenaban

de un inexplicable anhelo por saber más de él. Blaine MacKenzie era un
hombre como cualquier otro y, sin embargo, no se parecía a ningún hombre

que ella hubiera conocido.

Con un bufido de disgusto, se levantó del asiento de la ventana y

cogió su pesada capa. Era el aburrimiento —y nada más— lo que la llevaba

a pensamientos tan románticamente melancólicos. Aún había muchas cosas

del hombre que ella no conocía. Debía dejar de dar tanto valor a lo poco

que sabía de él. Y nunca debía olvidar todo el daño que Blaine MacKenzie

había causado a los Sinclair bajo la temible apariencia del Lobo de

Cumberland.

Lo que ella necesitaba era un cambio de aires. La vieja Ena estaría en

su cabaña, acurrucada ante su fuego para reconfortarse de la humedad que

helaba los huesos. Allí seguro que sería bienvenida.

Un tímido golpe la detuvo. La mirada de Ailsa se desvió hacia la

gruesa puerta de roble de su alcoba. ¿Quién podría ser? Si era Iona, la

sirvienta no la desviaría de su determinación de visitar a Ena. Cuadrando

los hombros, se dirigió hacia la puerta.

En lugar de su criada, allí estaba un muchacho pequeño. Era Brodie,

uno de los criados personales del MacKenzie.

—Sí, muchacho. —Ailsa le sonrió—. ¿Qué pasa?

Se tragó una risa nerviosa.

 —El MacKenzie, señora. Desea su presencia.

Ailsa arrojó su capa sobre un banco cercano.

—Entonces adelante, Brodie.

El muchacho vaciló, su mirada escudriñando la habitación.

—Er, mi laird desea que traiga su clarsach. Necesita algo de música

para aligerar el día.

Mientras volvía a la ventana a por su arpa, una suave sonrisa iluminó

el rostro de Ailsa. A pesar de sus intenciones contrarias, ella y el MacKenzie

se habían hecho muy amigos últimamente. Su impresión inicial había sido,

en efecto, acertada. A diferencia de su enigmático hijo, el padre era abierto,

cálido y parecía disfrutar sinceramente de su compañía.

En el aislamiento social del último mes, Ailsa se había sorprendido al

descubrir lo profunda que era su necesidad de estar al servicio, de

relacionarse con los demás. Era muy consciente de su vocación de curar,

pero la fuerza de ese impulso, el dolor instalado en lo más profundo de sus

entrañas cuando encontraba sus instintos naturales de estar con los demás

tan obstaculizados por las bienintencionadas aunque equivocadas

restricciones de Blaine MacKenzie, resultaba desconcertante. Hubo

momentos en los que temió volverse loca de dolor. Una muerte lenta, en
efecto, y mucho peor que cualquier destino que el tanista MacKenzie

pudiera imaginar para ella.

Con un decidido movimiento de cabeza, Ailsa desechó los

inquietantes pensamientos. Hacía tiempo que había tomado una decisión;

sólo la culpabilidad por su engaño la arrastraba una y otra vez a las mismas

reflexiones inútiles. Inútiles, como lo eran sus tumultuosos sentimientos por

Blaine MacKenzie.

—Vamos, muchacho. —Ailsa se detuvo ante Brodie—. El laird

espera.

El MacKenzie estaba sentado en una enorme silla inglesa, con los

pies apoyados en un taburete y los brazos cómodamente acolchados con

almohadas. Su mirada pensativa estaba clavada en la ventana. Al oír la

entrada de Ailsa, se volvió. Una sonrisa iluminó su pálido rostro.

Le hizo un gesto.

—Ven, muchacha. Un anciano necesita un poco de alegría en un día

tan sombrío.

Ailsa sonrió mientras se dejaba caer en la silla que Brodie le acercó.

—En un día así, lo que os alegra a vosotros me alegra a mí, laird. —

Colocó el clarsach sobre su regazo—. ¿Y qué balada os gustaría escuchar?

¿Tu favorita, la tragedia de Douglas?

 —Sí, lassie, pero espera un poco. Primero quiero hablar. —Los ojos

del MacKenzie se desviaron hacia donde Brodie estaba sentado en su

taburete junto a la puerta—. Tráeme un tazón de sopa de gallo de Edina de

la cocina, muchacho. Y una copa de clarete.

Miró a Ailsa.

—¿Y tú, muchacha? ¿Has comido ya la comida del mediodía?

Ailsa sacudió la cabeza.

—No, laird, pero me ocuparé de mi hambre más tarde. Prefiero

mucho más visitaros.

Sonrió, y luego hizo un gesto a Brodie para que saliera de la

habitación. Su sonrisa se desvaneció.

—La anciana Ena... Se llama así, ¿no? Blaine me dijo que la visitáis a

menudo.

La inquietud onduló a través de Ailsa.

—Sí, eso hago, mi laird. Es bastante inofensiva.

El MacKenzie frunció el ceño.

—Algunos piensan que es una bruja. No es prudente que te vean

asociándote con ella, muchacha.

Ailsa le miró fijamente durante un largo momento.

 —No encuentro nada malo en Ena. Es una mujer buena, amable y

temerosa de Dios. ¿Me está ordenando que me mantenga alejada?

—No, lassie. —Le cogió la mano—. No deseo negarte tus amigos. —

El MacKenzie la miró atentamente—. Tampoco es deseo de Blaine hacerte

infeliz. Me ha hablado de su decisión de prohibirte las artes curativas en el

clan. Por duro que parezca, su elección es sabia. Tal vez algún día, cuando

las cosas sean más estables, pero no ahora. Mi clan es supersticioso, y la ley

de brujas…

Ailsa rió irónicamente.

—Och, bueno, eso ya lo sé. Su hijo me recuerda constantemente el

pánico a las brujas. Pero yo soy sanadora. Y ya he aprendido mucho de Ena
que puede ayudar a todos.

Arqueó una ceja canosa.

—¿Ah, sí? ¿Es una cura para la tisis tal vez parte de ese

conocimiento?

—No, mi laird. —Ella sonrió tristemente—. Pero si alguna vez tenéis

la hidropesía…

El MacKenzie rió entre dientes.

 —Och, lassie, alegras mis días solitarios. Mis hijos me quieren, pero
últimamente los veo tan poco. Con Blaine obligado a hacerse cargo de la

jefatura en todo menos en el nombre —como bien debería— y mi Cora

pasando la mayor parte del tiempo visitando a los Murray y el resto

suspirando por el heredero Murray, bueno, parece que la vida misma me los
está robando lentamente.

Hizo una pausa para cambiar a una posición más cómoda en su silla.

—Sí, ambos son buenos y fieles hijos, pero la vida debe continuar, y

una habitación de enfermo es un lugar sombrío. —Robert le apretó la mano

—. Pero tú, muchacha, vienes aquí todos los días y pasas horas conmigo.

—No me importa, mi laird. Valoro su amistad…

—Y has encontrado pocos amigos en el castillo —terminó él por ella.

Unos brillantes ojos azules la estudiaron de cerca—. ¿Y Blaine? ¿Os habéis

hecho íntimos? Esperaba tener un nieto antes de morir.

Ailsa se sonrojó.

—Mi laird...

—Och, lassie, lo siento. —Él engulló su mano entre dos de las suyas

—. Perdona la intromisión de un viejo. No es más que una honesta

preocupación por tu felicidad y la de mi hijo.
 —Dudo que nuestra unión de manos traiga mucha felicidad a tu hijo,
mi laird. Parece que todo lo que hacemos es pelear. E incluso hay veces que

pienso que debe despreciarme, porque nunca me llama por mi nombre de

pila. —Sacudió la cabeza y frunció el ceño—. De verdad, no lo entiendo.

—Hay una explicación bastante sencilla, lassie. —El MacKenzie le

soltó la mano para reclinarse en su silla—. La primera esposa de Blaine se

llamaba Ailsa. Tal vez todavía le resulte demasiado doloroso pronunciar su

nombre.

Ailsa se enderezó sorprendida.

—No lo sabía, mi laird. —A cada paso, a pesar de su determinación

de ver a Blaine MacKenzie como un villano duro y despiadado, él en

cambio demostraba ser un hombre de emociones profundamente sentidas.

A pesar de su determinación de mantener su perspectiva respecto a

Blaine MacKenzie, Ailsa no pudo evitar querer saber más.

—Me habló poco de su esposa. Si supiera más de ella, tal vez

facilitaría mi comprensión.

Una luz lejana brilló en los ojos del anciano.

—Era una muchacha de Lachlan. Blaine la amó desde la primera vez

que la vio. Fue en un ceilidh[7] una noche de invierno. El jefe de los Lachlan
había venido a una reunión y había traído a su familia. Para honrarle, había

ordenado la tradicional reunión de cantantes y músicos. Och, qué buena

velada fue, con los cuentos, la música entusiasta y el baile.

Miró a Ailsa.

—Pero divago en mi relato. Era una muchacha bonita, Ailsa Lachlan

lo era, su pelo de oro pálido, su forma tan dulce y lozana como un

melocotón madurado en verano, su naturaleza de la más gentil. Blaine

sentía devoción por ella, y ella por él. Sin embargo, su amor, al parecer, no
era suficiente para superar el cruel destino que perseguía la maternidad de

Ailsa. En los ocho años que estuvieron casados, ella abortó tres hijos,
muriendo finalmente en el parto del cuarto, un niño que nació muerto. Su

muerte casi destruyó a Blaine.

—Y yo, como me llamo igual, le recuerdo constantemente a su amada

esposa. —Un dolor inesperadamente salvaje acuchilló a Ailsa. La primera

esposa de Blaine era todo lo que ella no era, dócil, gentil, delicadamente
femenina, y Blaine la había amado con locura.

—No te lo he dicho para desanimarte, muchacha.

La voz grave del MacKenzie se entrometió en las cavilaciones de

Ailsa. Sobresaltada, se volvió hacia él.

—¿Qué ha dicho, mi laird?

 —Debes tener paciencia con él. Algún día Blaine se permitirá amar

de nuevo, y esa muchacha será la mujer más afortunada del mundo. Bien
podrías ser tú, Ailsa.

—¡No, eso nunca sucederá! E—lla sacudió la cabeza con vehemencia

—. No tenemos nada en común salvo el campo de batalla de nuestras

opiniones opuestas. Ni siquiera ha querido nunca cogerme de la mano. Sólo

tolera mi presencia como una necesidad del clan.

—Sin embargo, hay algo que crece entre vosotros. Incluso yo puedo

verlo.

Luchando por contener su repentina oleada de esperanza, Ailsa sólo

pudo mirarle fijamente.

—No, no es cierto —logró decir finalmente—. Sin embargo, el afecto

hacia mí sólo nubla la percepción de la situación. Veis lo que queréis, no lo

que es.

Él agitó un dedo silenciador, con una sonrisa afectuosa en los labios.

—No digas eso, lassie. Conozco a mi hijo. Y, de una forma u otra, el

tiempo lo dirá. Sólo espero vivir lo suficiente para ver ese feliz día. —Una
vez más, Robert se movió en su silla—. Ahora, necesito una canción. Toca

esa de la que me hablaste. Toca para mí, muchacha, y ten paciencia.

 Durante un largo instante, Ailsa luchó contra el impulso de negar las
palabras de Robert MacKenzie, como si al hacerlo pudiera enterrar la

persistente esperanza que sus palabras habían despertado. Su mirada se

volvió hacia el estrecho tajo de la ventana que cruzaba la habitación.

La lluvia había cesado en algún momento de su charla. Un rayo

furtivo de luz escapó de las nubes para encontrar entrada por la ventana.

Como un feliz presagio tras los largos días de penumbra, iluminó la cámara,
bañándola en un resplandor dorado. Como la promesa de felicidad al final

de una terrible pena, pensó Ailsa con creciente alegría, si tan sólo uno
pudiera primero capear el temporal. Si sólo se tuviera la paciencia, el amor,

para perseverar...

Cogió la clarsach y rasgueó los acordes iniciales, con una sonrisa en

los labios.

—¿Paciencia dice usted, mi laird? Que tengo de sobra.

El MacKenzie suspiró, con una expresión de paz en el rostro,

mientras Ailsa empezaba a cantar.

 Capítulo 8

B
laine recorrió el largo pasillo que conducía a la habitación de
su padre. Acababa de regresar de una semana de persecución

de los forajidos, y estaba mojado, frío y hambriento.

Por un momento fugaz, se permitió la fantasía de hundirse en un baño

caliente y limpiar la suciedad de su cuerpo, de beber una copa o dos de un

buen clarete. Casi podía saborear el vino tinto seco, imaginar cómo el

líquido recorrería su garganta para extender su dulce y meloso calor por

todo su cuerpo. Entonces suspiró. Por muy acuciantes que fueran sus

propias necesidades, su primer deber era para con su padre, que estaría
esperando un informe de la expedición.

A pesar de todo, los forajidos habían sido capturados y ahorcados,

pero el esfuerzo le había costado dos buenos muchachos, por no mencionar

un variado surtido de heridas en varios otros. Su mano se alzó hacia el tajo

desgarrado que serpenteaba desde su sien izquierda hasta la línea de su

mandíbula. El líder de los forajidos, un enorme oso de hombre, había

dejado su marca justo antes de que Blaine le atravesara con su claymore.

Una sombría sonrisa torció sus labios. El leve movimiento tiró

dolorosamente de su herida. Blaine lo ignoró. Otra cicatriz era un pequeño

pago por la seguridad del clan y mucho menos que el precio de la vida que

le había arrancado a su oponente.

Tendría que tener cuidado, sin embargo, o pronto estaría tan

manchado de cicatrices que Ailsa no soportaría verle.

Ailsa. De improviso, sus ojos plateados pasaron por su mente,

seguidos rápidamente por la visión de sus rasgos finamente esculpidos y su

forma esbeltamente redondeada. ¿Cuántas veces en la última semana sus

pensamientos se habían vuelto hacia ella? ¿Y cuántas veces se había

sacudido el recuerdo sólo para descubrir que su respiración era pesada y

agitada?

Los inquietos anhelos le habían acompañado casi constantemente en

los últimos días. Sí, finalmente había llegado a esto. Con una fuerza que

aún le asombraba, su necesidad de una mujer había vuelto, y la mujer que

necesitaba era Ailsa Sinclair.

Una dulce voz, acompañada de un arpa, flotó por el pasillo. Blaine se

detuvo. Era Ailsa, cantándole a su padre.

 La melodía fluyó sobre él como un bálsamo tranquilizador. Una vez

más, Blaine se calentó de deseo. Con un juramento en voz baja, se sacudió

de encima la lánguida sensación. Por mar y montaña, ¡la mujer podía

conmoverle con sólo el sonido de su voz!

Un muchacho dobló la esquina. Blaine se detuvo en el sombrío

pasillo. Mientras observaba, Brodie llamó a la puerta de la habitación de

Robert MacKenzie.

El canto cesó y un minuto después la puerta se abrió de golpe. La

cabeza llameante de Ailsa asomó. Cuando vio al muchacho, sonrió.

—¿Sí, muchacho? ¿Deseas ver a tu laird?

Brodie negó con la cabeza y levantó tímidamente la mano derecha.

—No, mi señora. Es mi mano. Derramé sopa caliente sobre ella. La

cocinera dijo que tiene conocimientos de curación y me preguntó si la

atendería.

Ailsa entró en la recámara y cerró la puerta tras de sí. Tomó la

pequeña mano de Brodie entre las suyas. La piel del dorso estaba enrojecida

y empezando a ampollarse. Una simple cataplasma de té de ortiga aliviaría

el dolor de la quemadura, y luego...

Se detuvo. Blaine le había prohibido curar a nadie en el castillo. Hasta

ese momento, ella le había obedecido al menos en eso. Por supuesto, hasta
Brodie, nadie había pedido su ayuda. Sin embargo, eso no disminuía su

obligación de obedecer de pensamiento si no de hecho. Era tan difícil

apartarse de alguien necesitado.

—Por favor, mi señora. —La voz de Brodie estaba tensa por el dolor

—. Me duele tanto. ¿No hay nada que pueda hacer?

Ailsa se mordió el labio inferior. ¿Por qué el acto de curar, que ella

sabía que era bueno y correcto, era de repente tan difícil de llevar a cabo?

¿Porque Blaine MacKenzie le había pedido que no lo hiciera? ¿Porque no

quería hacerle daño, ni causarle más problemas? No era razón suficiente

para ignorar la difícil situación de Brodie.

Soltó la mano del chico.

—Ven a mi habitación dentro de cinco minutos. Me ocuparé de tu

mano en cuanto me despida de tu laird. Y, muchacho. —Ailsa detuvo a

Brodie cuando se daba la vuelta para irse—. Por tu bien y por el mío, nadie

debe saberlo nunca. ¿Tengo tu palabra?

—Sí, mi señora.

—Bien. —Ailsa volvió a entrar en la habitación y cerró la puerta.

Blaine la observó hasta que el muchacho dobló de nuevo la esquina y

desapareció de su vista. La visión largamente soñada de Ailsa, inclinada

sobre la pequeña mano de Brodie, con sus bellas facciones resplandecientes
de amabilidad y preocupación, le llenó de un orgullo posesivo. Casi podía

imaginársela en el mismo papel, examinando la mano de uno de sus propios

hijos.

Se contuvo. No importaba cuáles fueran sus sueños para el futuro. La

realidad era demasiado dura, demasiado potencialmente peligrosa para

ignorarla. Ailsa había mentido cuando había dicho que no curaría en el

castillo.

Una rabia en espiral creció en su interior. A pesar de sus peticiones en

sentido contrario, ella se negaba obstinadamente a escucharle. Aun así, no

tenía corazón para negarle al chiquillo su curación, por mucho tiempo que

Ailsa llevara desobedeciéndole en esto.

Blaine se pasó una mano por la mandíbula, despertando de nuevo el

dolor crudo y ardiente de su herida, y el recuerdo de su preocupación por

cómo afectaría a Ailsa su aparición. ¡Tonto! se burló de sí mismo con

fiereza. Mientras tú pierdes un tiempo precioso suspirando por ella, ella se

ha dedicado a despreciar tus peticiones y a alardear de ellas en tu cara. La

mujer no sólo no siente nada por ti, sino que busca activamente socavar

todo lo que has intentado construir hacia la paz entre MacKenzie y Sinclair.

Mientras él permanecía allí, echando humo impotentemente, la puerta

se abrió una vez más y Ailsa se deslizó por ella. Blaine la vio alejarse, muy
consciente de que su destino era su propia habitación, su propósito la

curación del pequeño Brodie. Con el mayor de los esfuerzos, contuvo el

impulso de ir tras ella. No podía arriesgarse a que su padre les oyera. Este

asunto era sólo suyo y de Ailsa.

Un pensamiento repentino le asaltó. ¿Lo sabían los MacKenzie? A

pesar de la discusión que había tenido con su padre, ¿había conseguido

Ailsa arrancarle el permiso igualmente? La posibilidad enfureció a Blaine,

pero al mismo tiempo le ofreció la esperanza de que ella no hubiera desoído

por completo sus peticiones, sino que sólo hubiera optado por obedecer a

una autoridad superior.

Pero no, no era posible. Ailsa se había apresurado demasiado a salir

de la cámara de su padre cuando Brodie le había mostrado la mano,

cerrando la puerta cuidadosamente tras ella. Aquéllas no eran las acciones

de una persona con el permiso del MacKenzie.

Todos los pensamientos de un agradable interludio con Ailsa tras la

reunión con su padre huyeron. Estaba demasiado enfadado para enfrentarse

a ella. Si la veía ahora, si se atrevía siquiera a dedicarle una de esas

sonrisitas desafiantes, Blaine temía perder el control. Y, cuando se trataba

de una seductora mentirosa Sinclair, el autocontrol era casi todo lo que le

quedaba.
—¡Una jarra! Tráeme otra jarra y date prisa —gritó Blaine al sirviente que

vigilaba cerca.

El hombre se escabulló en dirección a la cocina. Blaine se volvió

hacia su copa. Con una exagerada floritura, vació los últimos posos de

clarete en su copa y luego arrojó la jarra de metal vacía a un lado. Miró

fijamente el vaso, agitando el líquido rubí con tanta fuerza que salpicó los

lados hasta resbalar por su mano.

Sangre, pensó Blaine, su mirada sombría siguió los pegajosos

riachuelos hasta que se mezclaron con la velluda extensión de su brazo.
Bien podía ser su propia sangre la que estaba derramando, por lo que le

importaba a aquella moza Sinclair. De un modo u otro, ella lo estaba

destrozando lentamente.

El sirviente se apresuró a acercarse con una jarra llena. Con un

gruñido bajo, Blaine se la arrebató. Se bebió lo que quedaba de clarete en su

vaso y luego lo rellenó con el nuevo recipiente. Llevaba horas bebiendo.

¿Por qué no podía ahogar los recuerdos dolorosos? Antes siempre había

funcionado.
 Pero ahora el licor que corría por sus venas sólo lo agitaba hasta que
se sintió arder de deseo. Deseo por una mujer que le desobedecía

flagrantemente, que se burlaba de cada uno de sus intentos de amistad... de

ternura.

Blaine vació su copa de un largo trago, sin reparar en el vino que

goteaba por los lados de su boca hasta salpicar su camisa de lino blanco. A

ella no le importa. El pensamiento fue como un cuchillo retorciéndose en

sus entrañas, pero en lugar de sangre, brotó rabia.

A ella no le importaba que él hubiera intentado de todas las formas

que conocía ser amable, facilitarle el camino con su clan. No le importaba

que le hubiera tentado, que le hubiera encendido la sangre.

La furia en su interior creció hasta alcanzar proporciones explosivas,

sacándole de su letargo de borracho. Se puso en pie tambaleándose. ¿Por

qué debía ser él el único que sufriera?

Los sirvientes se alejaron mientras Blaine cruzaba tambaleándose el

vestíbulo. No vio nada, todo su poder de concentración se centró en el

pasillo que había al final de la escalera. Un pasillo que conducía a una

alcoba en la que aguardaba una bruja hermosa y desalmada.

Ailsa levantó la mirada de las intrincadas flores que intentaba bordar en el
dobladillo del vestido de seda carmesí. Miró a Iona, que estaba trabajando

intensamente una versión más pequeña del mismo patrón en el escote del
vestido. Desde su regreso de la habitación de MacKenzie, ¿cuántas horas

llevaban ya cosiendo? Seguramente debía de estar cerca la hora de la cena.

La cena. Ante la contemplación de ver a Blaine esta víspera, un cálido

resplandor la invadió. Iona no había perdido tiempo en informar a Ailsa de

su llegada a última hora de la tarde, aunque él aún no la había visitado.

Por un fugaz instante, Ailsa se preguntó por qué no se había tomado

ni siquiera un breve momento para pasar a saludarla, pero luego desechó el

pensamiento por irrazonable. Blaine era tanista. Tras una semana de

ausencia, tendría muchas responsabilidades que exigían su atención

inmediata. La cena sería tiempo suficiente para verle.

Con un suspiro, Ailsa se encogió de hombros para aliviar la rigidez

que le producía encorvarse sobre el pequeño dibujo de flores, y luego

examinó con mirada crítica el resultado de su trabajo. No estaba nada mal,

reflexionó secamente Ailsa, si una era bizca, medio ciega y estaba

embriagada por la bebida.

 —Te resultará más fácil con la práctica, lassie —ofreció Iona, al

parecer notando el ceño fruncido de disgusto de Ailsa—. Y a la niña Cora

tampoco es muy hábil con la aguja. Dudo que ella misma vea más allá del

fino color y la tela del vestido.

Ailsa dejó a un lado su parte del vestido y se levantó. Con un pequeño

bostezo, levantó los brazos en un estiramiento.

—Eso espero, Iona. Quiero que este vestido sea una muestra de paz

entre nosotras. No sé cómo intentar hacerme amiga de Cora. —Ella sacudió

la cabeza con consternación—. ¡Vaya, no he visto una muchacha más

testaruda y antipática en toda mi vida!

—Dale tiempo, lassie. La pequeña Cora se está convirtiendo

rápidamente en una jovencita y tiene sus propios problemas del corazón. —

Iona frunció el ceño—. El joven señor también parece muy acosado por las
preocupaciones últimamente. No le he visto recurrir tan a menudo a la

botella. Vaya, apenas regresó esta tarde ya estaba engullendo un vaso de

vino tras otro.

Ante la mirada de preocupación que Ailsa le dirigió, la vieja sirvienta

asintió solemnemente.

—Sí, muchacha. Me crucé con él en el Gran Salón hace sólo una

hora, y seguía con sus copas, mirando tan ferozmente que nadie se atrevía a
acercarse. —Iona rió entre dientes—. Bueno, no importa. Pagará el precio

de su estupidez mañana.

Iona ladeó una ceja inquisitiva.

—Si me perdonas la curiosidad de una anciana, ¿cómo van las cosas

entre tú y el joven señor? Sé que me extralimito al preguntar, pero me

preocupo por los dos y…

—Apenas somos amigos. —Un vivo rubor se extendió por las

mejillas de Ailsa. Santos y mártires, ¡primero Robert MacKenzie y ahora

Iona! ¿Por qué todo el mundo parecía hoy tan interesado en su relación con
Blaine? ¿Eran sus propios pensamientos tan transparentes?

Se acercó a mirar por la ventana.

—Sabes mejor que nadie el poco tiempo que pasa conmigo, y

conoces el conflicto que hay entre nosotros. No hay nada que valga la pena
discutir sobre Blaine MacKenzie y yo.

—Sí, las palabras son ciertas, pero aun así veo ese viejo fuego, ese
fuego que tenía por su primera esposa, avivándose de nuevo. —La criada se

acercó por detrás de Ailsa y le puso una mano suave en el hombro—. Y eres
tú, muchacha, tú y no otra, quien ha avivado de nuevo ese fuego. ¿Te

complace?
 —¿Que si me complace? —Ailsa vislumbró la primera estrella
titilando en la oscura extensión de la noche—. ¿Qué mujer no encontraría

placentera la atención de un hombre como Blaine MacKenzie? A pesar de

todas sus bravuconadas masculinas, puede ser tan amable y gentil como…

La puerta de la alcoba se abrió de golpe, golpeando con estrépito

contra la pared de piedra. Ailsa y Iona dieron un respingo y luego se

giraron. Allí, entrando a grandes zancadas en la habitación, con la cara

enrojecida y los ojos demasiado brillantes, estaba Blaine.

Iba vestido con unos ceñidos trews y su camisa de lino manchada de

vino colgaba holgadamente abierta para dejar a la vista su fuerte pecho y su

musculoso abdomen. Su melena oscura estaba despeinada y, cuando se

movió hacia ellos, sus andares eran un poco inseguros.

Que estaba borracho era evidente para Ailsa. Cuando su penetrante

mirada la encontró, un pequeño temblor la estremeció. La luz que ardía en

sus ojos era feroz y fría.

Blaine le hizo señas para que se acercara.

—Así que ahí estás, mi pequeña rebelde Sinclair. No te escondas

tanto en las sombras. No ayudará aún a tu difícil situación ni disminuirá tu

merecido castigo. Ven aquí, te digo.

 Ailsa miró a Iona, buscando alguna señal de cómo tratar este nuevo
aspecto de Blaine MacKenzie. Con los ojos muy abiertos por la aprensión,

Iona le devolvió la mirada.

—Me canso de esperar, señora. —Su voz ominosa cortó el aire—. Sin
embargo, la desobediencia sólo añade leña a mi ira. No me obligues a

acudir a ti.

Es extraño que el vino no empañara su voz, pensó Ailsa durante un

breve e inconexo instante. Seguía estando completamente al mando, su tono

inflexible e imperativo. Prolongar el enfrentamiento sería peor que

imprudente. Sería temerario.

Ailsa dio un apretón de despedida al brazo de Iona.

—Vete ahora. No conviene que seas testigo de nuestras diferencias

personales.

Iona vaciló.

—Pero, muchacha...

—No. —Ailsa la empujó suavemente hacia la puerta—. Estaré bien.

Con una última mirada insegura, la anciana cruzó la habitación y salió

por la puerta principal.

Ailsa la observó marcharse y luego se volvió para mirar a Blaine.

 —Ahora estamos solos, MacKenzie. —Ella respondió a su furiosa
mirada con una firme propia—. Dime, ¿cuál es mi crimen para justificar un

comportamiento tan grosero?

Con un feroz juramento en los labios, Blaine llegó a su lado en dos

rápidas zancadas. Agarró a Ailsa por la cintura, tirando de ella hacia él. Un
fuego resplandeciente iluminó sus ojos hasta el oro más oscuro, pero la

mirada de Ailsa apenas se detuvo en ellos.

Su mirada se clavó en la herida que atravesaba el lado izquierdo de su

rostro. ¿Quién se había atrevido a hacerle tanto daño? Su mano se movió
hacia el corte irregular. Blaine apartó la cabeza. La agarró del brazo y se lo

llevó a la espalda.

—Te has burlado de mí demasiadas veces —gruñó, su aliento con

aroma a vino la envolvió en una nube cálida y embriagadora—. Y por ese

motivo hace tiempo que debería haberte castigado. Pero antes de encerrarte
en la torre, planeo darte tu merecido.
 Capítulo 9

L
a mano de Ailsa salió disparada, encontrándose con el lado
herido de la cara de Blaine con una sonora bofetada. Él se

tambaleó hacia atrás, y su propia mano se levantó hacia la

huella enrojecida de los dedos de ella sobre su mejilla. La sorpresa,

mezclada con dolor, parpadeó brevemente en sus ojos. Luego volvió la

expresión dura y cerrada.

Con un gruñido bajo, Blaine tiró de ella hacia él. Enredó una mano en

su pelo, anclando su cabeza. Sus labios aplastaron los de ella. La rabia por

el trato brutal que le había dispensado se apoderó de Ailsa. Le atrapó el

labio entre los dientes y la mordió con fuerza. Se sacudió de dolor.

—¿Soy demasiado suave contigo? —preguntó Blaine en voz baja—.

¿Quizá te gusta más brusco? Hubiera pensado que no, pero por la forma en
que me muerdes y abofeteas…
 —¡No hay nada que me guste de ti! —gritó Ailsa—. ¡Eres una bestia

grosera y bruta por tratarme así! ¡Suéltame, te digo!

Una sonrisa macabra asomó a los labios de Blaine.

—Tengo todo el derecho a hacer contigo lo que quiera, muchacha.

¿Lo niegas? ¿Has olvidado ya tus votos?

La realidad de su situación se hizo dolorosamente clara. Ailsa inhaló

un suspiro trémulo. ¿Por qué la castigaba? ¿Qué había hecho ella para
merecer esto?

Lágrimas calientes llenaron sus ojos. No importaba. Él nunca habría

tratado así a lady Ailsa Lachlan. El dolor de esa constatación fue de pronto

más de lo que podía soportar.

Con un áspero sollozo, sacudió la cabeza.

—No, no he olvidado mis votos. Los que nos hicimos el uno al otro

incluso antes de casarnos. —Ella levantó los ojos llorosos hacia él—. ¿Qué

he hecho para merecer un trato tan duro? Dímelo y haré todo lo que esté en

mi mano para enmendarlo.

Blaine la miró fijamente, la dulzura de su súplica atravesando la

espesa niebla de su embriaguez. Por primera vez desde que había entrado en

su habitación, la vio como la hermosa y conmovedora mujer que era y no

como un objeto de su enfurecida frustración. Su mirada se dirigió a los

labios de ella, con un reguero de su propia sangre en ellos. Ella era suya y él

la había tratado con brutalidad. No importaba lo que ella hubiera hecho, no

se merecía semejante trato.

La vergüenza le inundó. Aunque aún la deseaba, Blaine descubrió que

ya no podía tocarla. Dio un paso atrás.

—Nunca podrás enmendarlo. Todo lo que te importa son tu propios

deseos y necesidades, y estoy cansado de ello. ¿Me oís? Estoy cansado.

Salió a grandes zancadas de la habitación, dejando la puerta abierta de

par en par y a Ailsa mirando sin habla tras él. Permaneció allí un largo rato,
con los miembros congelados, el corazón retorciéndosele dentro del pecho.

Le había hecho daño, pero aún no sabía de qué manera.

Una cosa estaba clara como el agua. Ella era la causa de la borrachera

de esta víspera, la fuente de una ira tan grande que casi había recurrido a la
violencia. La comprensión la desgarró y Ailsa se tambaleó en un torbellino

de emociones. Entonces volvió la razón.

Fuera cual fuera la causa, él no tenía derecho a tratarla así. Sin

embargo, por reprobable que hubiera sido su conducta, Ailsa se sintió

obligada a ir tras él. De una vez por todas, arreglarían las amargas

diferencias que los separaban.

 Él no estaba en el Gran Comedor, aunque todos estaban absortos en la

cena. Sin embargo, había pasado por allí, pues ninguno habría empezado a

comer sin que él les diera permiso. Ailsa se detuvo en lo alto de la escalera
que bajaba de los dormitorios. Una vez más, sus ojos escudriñaron la

habitación en busca de Blaine. No se le veía por ninguna parte.

Vaciló, armándose de valor para cruzar el Gran Comedor. La cocina,

los almacenes y las escaleras al nivel inferior estaban al otro lado. Aunque

Ailsa dudaba de que Blaine hubiera ido allí, tenía que asegurarse antes de

buscar en otra parte.

Al acercarse Ailsa, las conversaciones en las mesas del comedor

bajaron drásticamente. Ella fingió no darse cuenta. Con la cabeza alta,

cruzó ante las miradas descaradas y los comentarios susurrados, saludando

con la cabeza a los ocasionales criados que pasaban y reconocían su

presencia. Empujó la puerta de la cocina. Los criados cesaron

inmediatamente su trabajo.

Ailsa hizo un gesto a Edina, la cocinera jefe, que enseguida se dirigió

en su dirección. La pequeña y rotunda mujer hizo una reverencia nerviosa

ante ella, con la cuchara de madera que había estado utilizando para

remover una olla de sopa aún agarrada en una mano.

—¿Sí, señora? ¿Qué es lo que desea?

 —Er, Kink… mi esposo. —Ailsa bajó la voz sólo para los oídos de

Edina—. Necesito hablar con él. ¿Ha pasado por aquí?

Una expresión claramente incómoda se instaló en el rostro de la

cocinera.

—Sí, señora. Estuvo aquí hace unos minutos pero se marchó.

—¿Sabes por dónde se fue? —insistió Ailsa, irritada por la reticencia

de la mujer a ofrecer más información.

—Sí, señora.

La molestia de Ailsa aumentó.

—¡Bueno, entonces dímelo, por Cristo!

Edina señaló la puerta que había al otro lado de la cocina. Conducía

abajo, a las dependencias de la servidumbre.

—Se fue por ahí, señora.

—Gracias, Edina. —Ailsa se recogió las faldas para dirigirse al otro

lado de la cocina cuando la cocinera la detuvo.

—Mi señora —comenzó Edina, buscando ansiosamente el rostro de

Ailsa—. No estaba solo.

—Y, por favor, ¿quién estaba con él?

 La otra mujer parecía no encontrar su mirada.

—Se llevó a esa chica, Claire, con él.

La admisión envió un escalofrío de inquietud a través de Ailsa.

Aunque apenas conocía a la mayoría de los criados, no había dejado de

fijarse en la llamativa y coqueta Claire. ¿Cómo no darse cuenta de su

seductora mirada y del contoneo de sus caderas, o de las lujuriosas

apreciaciones y comentarios soeces de los hombres cada vez que estaba

cerca?

Pero, ¿qué asuntos podía tener Blaine con la sirvienta? Antes de que

la pregunta se formara por completo en su mente, Ailsa conocía la

respuesta. En su estado de embelesamiento, podía ser cualquier cosa,

incluso la cama de la mujer.

A Ailsa se le secó la boca.

—Gracias, Edina. —Se echó hacia atrás—. Puedes volver a…

—Es una fulana, esa mujer. —Los rasgos de la cocinera se suavizaron

con preocupación—. Y siempre está arrimándose a sus superiores, a los

hombres MacKenzie en particular. Sé a ciencia cierta que se ha acostado

con Mervin MacKenzie muchas veces, e incluso se dice que el señor Keir...

Ailsa levantó una mano silenciadora.

 —No importa, Edina.

—Pero si hubiera visto la forma en que se acercó al señor Blaine.

Casi frotó su cuerpo contra el suyo, y él está tan aturdido por la bebida —
protestó la mujer—, no os apresuréis a culparle. Es sólo un hombre, con los

apetitos naturales de un hombre, después de todo.

—No es excusa, Edina.

La pequeña cocinera se calló. De mujer a mujer, se encontró con la

mirada de Ailsa, y luego asintió. Hizo una reverencia y se apresuró a volver

al hogar.

La mujer removía la tetera de sopa que hervía a fuego lento, con la

boca moviéndose en silencio. Ailsa apartó la mirada del hogar para ver

cuánto había oído el resto del personal de cocina. Todas las miradas estaban
cuidadosamente apartadas, todas las manos ocupadas.

Lo saben. El darse cuenta la motivó a la acción. Con un remolino de

falda y enaguas, Ailsa se había marchado, su destino la escalera a los

aposentos de la sirvienta. No permitiría que chismes tontos o

especulaciones la influenciaran. Podía haber alguna explicación razonable

para la marcha de Blaine con Claire. Y ella aún necesitaba hablar con él.

Sin embargo, cuando su mano recorrió el áspero muro de piedra que

conducía hacia abajo, la resolución de Ailsa flaqueó. El húmedo moho de
los antiguos pasillos llegó hasta ella en una corriente de aire helado. A la luz
lastimosamente inadecuada de las vacilantes antorchas, crecía una

penetrante sensación de pavor.

Se detuvo e inhaló un suspiro fortificante. ¿De qué tenía miedo?

Descubriera lo que descubriera, sería la verdad. Por difícil que fuera

afrontarla, era mucho mejor que permitir que las dudas la mordisquearan.

Ailsa se obligó a seguir adelante, sus pasos silenciosos sobre el duro

suelo de tierra. El pasillo parecía no tener fin. De pronto se dio cuenta de

que no tenía ni idea de cuál era la habitación de Claire, pues nunca había
bajado las escaleras. Tal vez fuera mejor que diera media vuelta ahora.

Una risa baja y ronca flotó desde la oscuridad. Ailsa se detuvo. Volvió

a sonar, seguida del murmullo de una voz femenina. Ailsa se obligó a

avanzar en la dirección del sonido, por el siguiente pasillo que se

entrecruzaba con el principal.

Una puerta estaba abierta, una tenue luz rojiza y dorada se derramaba

hasta encharcar el suelo del pasillo. La voz de la mujer volvió a sonar, esta
vez lo bastante fuerte como para llegar a oídos de Ailsa.

—Och, mi señor —ronroneó la mujer—. Os he deseado durante tanto,

tanto tiempo y ahora, por fin...

 —Calla, muchacha —ordenó una profunda voz masculina, áspera de
deseo—. No hables. Sólo déjame mirarte, besarte...

Ailsa se detuvo ante la puerta. Un hombre y una mujer estaban de pie

en la esquina opuesta de la habitación. Era Blaine, con su melena oscura

cayendo para ocultar su rostro mientras bajaba la cabeza hacia los labios de

Claire.

Una ligera capa de sudor brillaba en la parte superior de su torso

desnudo, resplandeciendo en el poderoso juego de músculos de sus

hombros y espalda. Ailsa podía oír el ronroneo de su respiración mientras

Claire se apretaba ansiosamente contra él.

Las uñas de Ailsa marcaron las palmas de sus puños apretados. Sentía

que se ahogaba, el horror de lo que estaba presenciando le arrancaba el

aliento del cuerpo. Retrocedió, girando en una dirección y luego en otra,

intentando recordar por dónde había venido.

—¡Ah, Claire! —exclamó Blaine en un estremecido y dichoso

suspiro, y a Ailsa ya no le importó.

Huyó por los sombríos pasillos, hacia no sabía qué. No importaba. La

angustia de la traición de Blaine le seguía rápidamente los talones,

burlándose de ella incluso mientras avanzaba.

El aroma dulcemente embriagador de la mujer llegó hasta Blaine. La

suavidad de ella, acurrucada cerca de él, se sentía tan bien. Hacía tanto
tiempo que no estaba con una mujer, y ahora se daba cuenta de cuánto lo

había echado de menos. Ah, pero se sentía bien. ¡Tan, tan bien!

Claire se echó hacia atrás, levantando sus ojos oscuros y danzantes

hacia los de él.

—¿Señor?

Las manos de Blaine se movieron lánguidamente sobre sus hombros y

la parte superior de sus brazos.

—¿Sí, muchacha? —Su voz no era más que una gruesa ronca en el
silencio sepulcral.

—¿Le complazco, señor?

—Aye... —A continuación Blaine le acarició el costado de la cara—.

Así es, Claire.

—Entonces, ¿me tomaréis como amante? —El brazo de la criada se

entrelazó alrededor de su cuello—. Soy tan lujuriosa como cualquier

hombre y os daré calor en muchas frías noches de invierno. Y no estoy

celosa de que estés atado a otra. Estoy más que a la altura de esa moza

Sinclair con cara de suero.

Ante la mención de Ailsa, Blaine se detuvo. El licor que corría por sus
venas había obrado su magia de drogar la mente desde hacía mucho tiempo.

El tiempo suficiente para permitir que la sensualidad terrenal de Claire lo

sedujera, el tiempo suficiente para relajar su estricto código personal contra

involucrarse sexualmente con los sirvientes.

Pero ahora sus efectos habían menguado, ayudado por el recuerdo de

Ailsa Sinclair golpeando su conciencia como un chorro de agua fría.

Con una maldición en voz baja, Blaine apartó las manos de Claire y

se alejó. Contempló su voluptuosa figura durante un último y persistente

instante, y luego sacudió la cabeza.

—No, muchacha. Esto no puede ser. —Desviando la mirada.

Ella hizo un movimiento hacia él y le puso una mano en el pecho.

—Pero, señor. ¿Qué he hecho para ofenderle? Sólo dígamelo y lo

enmendaré.

Otra voz, que murmuraba casi las mismas frases, se deslizó desde un
rincón distante de la mente de Blaine. Ailsa. Ella había estado igual de

confusa, igual de suplicante esta víspera cuando él había irrumpido en su

habitación y casi la había violado. Sin embargo, la mirada de sus ojos había
sido diferente, dulcemente preocupada a pesar del trato brutal que él le
había dispensado, nada que ver con el brillo agudo y calculador que

centelleaba en los ojos oscuros de Claire.

Las náuseas le invadieron. De repente, Blaine tuvo que salir de una

habitación que parecía girar en torno a su cabeza. Retrocedió.

—No hay necesidad de enmendarse. Cometí un error al venir aquí. Te

pido perdón.

—Pero, señor...

Blaine levantó una mano.

—Se acabó, Claire.

Una expresión de incredulidad contorsionó el rostro de la mujer.

—No puedo creer que la prefiera a ella antes que a mí. ¡Es imposible!
Os ha embrujado, lo ha hecho. Sí, esa es la respuesta. ¡Es una bruja!

Blaine salió a grandes zancadas de la cámara, negándose a escuchar

un momento más el filo de histeria que agudizaba las palabras de Claire

hasta un tono estridente. La voz, sin embargo, llamando sin cesar bruja a

Ailsa, le siguió por el pasillo, chirriando sus nervios tensos hasta hacerle
palpitar la cabeza.
 Sus pasos le llevaban hacia las escaleras, sabiendo que por la mañana
tendría una insoportable y merecida resaca.

Ailsa pensó que el amanecer nunca llegaría. Estaba tumbada en su cama,

dando vueltas en un vano intento de escapar de los recuerdos de la noche

pasada. El recuerdo de Blaine, su poderosa figura desnuda mientras la boca

de Claire se alzaba al encuentro de la suya, volvía una y otra vez para

atormentarla. No sabía qué le dolía más: si el hecho de que él hubiera

buscado tan rápidamente a otra mujer, o el hecho de que su acto fuera una
prueba flagrante de que ella no le importaba en absoluto.

Era una práctica bastante común entre la nobleza casada que los

maridos tomaran amantes. Ella había pensado —o tal vez sólo esperado—
que Blaine era un hombre mejor y más honorable que eso. Había dicho,
después de todo, que aún lloraba a su esposa muerta. Y decir que estaba
totalmente desinteresado por ella, añadió Ailsa, tampoco era del todo cierto.

Cuando había acudido a su habitación la noche anterior, había

admitido que ella despertaba sus deseos, que la deseaba. Cierto, sus actos
habían dejado mucho que desear en un sentido romántico. Durante unos
instantes, sin embargo, la había deseado. Entonces Blaine se había detenido,
repentinamente enfadado.

La había acusado de pensar sólo en sí misma, de ser incapaz de

enmendarse. Luego se había marchado, encontrando un eventual consuelo
con aquella... ¡esa mujer! Ailsa se frotó las sienes palpitantes. Oh, ¿qué iba
a hacer?

Se rió burlonamente. ¿Qué iba a hacer, en efecto? Era suya, esposa

por lo menos durante un año, y no podía hacer nada. Blaine MacKenzie
podía tener a todas las mujeres que deseara, alardear de ellas en su cara si
así lo deseaba, y ella no podía hacer otra cosa que soportar la humillación

con dignidad y fingir que no importaba.

Él le había dicho que no estaba preparado. Que era demasiado pronto

tras la muerte de su esposa para que deseara a otra mujer. Y él le había

dicho que nunca mentía.

Una ira al rojo vivo se apoderó de Ailsa. ¡Maldito sea! ¡Tenía el alma
de un perro! ¡Era un mentiroso y un bruto sin corazón! Ella le odiaba.
¡Cómo le odiaba!

La furia la conmovió como ningún dolor podría hacerlo jamás. Ailsa

saltó de la cama y se vistió. No se quedaría tumbada como una muchacha
débil y obsesionada por el amor, indefensa salvo para llorar su corazón en la
almohada.

Su mirada se dirigió a la ventana. Los primeros rayos del alba rayaban

el cielo con una luz rosa lavanda.

Necesitaba alejarse. Dar un paseo para sentir el aire enérgico de la

mañana. Barrer los zarcillos aferrados de sus sueños románticos y volver a

grabar la cruda realidad en su cerebro. Ailsa cogió su capa y se dirigió hacia
la puerta.

Iona se encontró con ella a medio camino de los escalones que

conducían al Gran Comedor. La mirada de la anciana recorrió a Ailsa, con

los ojos entrecerrados por la sospecha.

—¿Y adónde vas, tan temprano por la mañana?

Ailsa se puso rígida, presintiendo una batalla.

—Quiero ir a montar a caballo. —Hizo un movimiento para bordear a

la otra mujer.

La criada se interpuso en su camino.

—¿Y a quién piensas llevar contigo? Es demasiado peligroso cabalgar

sola.

Miró con desprecio a la anciana.

 —Iré adonde me plazca y no te rendiré cuentas de cada uno de mis

movimientos. Ahora, por favor, quítate de en medio.

Iona se negó a moverse.

—¿Sabe el joven Blaine de tus planes? Si no lo sabe…

—¿Correrás a decírselo? —Toda la vieja amargura brotó en la

garganta de Ailsa como un vino acre y estropeado—. Bueno, adelante. No
me importa. Sé que me espías para MacKenzie. Así que corre. Ve y díselo.
Pero aunque sea lo último que haga, ¡me iré esta mañana!

Con eso, Ailsa pasó a empujones junto a Iona y echó a correr

escaleras abajo.

Desde el umbrío umbral de la torre del homenaje, un hombre observó

a Ailsa montar a caballo. Su fría mirada la siguió mientras ella se alejaba a

caballo, mientras el mozo de cuadra le gritaba que esperara mientras él
encontraba una escolta que la acompañara.

Una fina sonrisa rozó los labios del hombre.

—Cabalgas sola, ¿No te ha advertido Blaine de los peligros que hay

fuera de los muros del castillo? Quizá tenga que darte una pequeña lección,
una lección que, por desgracia, será la última que aprendas.
 Salió por la puerta y se ciñó la espada corta a la cadera. Con largas

zancadas que devoraban el suelo, se dirigió hacia el establo.

Loch Awe pasó en un borrón. Aunque no lo planeó conscientemente, la

dirección de Ailsa la condujo hacia el pequeño arroyo donde Nial la había

llevado el día anterior a su partida.

Como una nota agridulce de su clarsach, el recuerdo de él le punzó el

corazón. ¡Cómo le echaba de menos! Parecían años desde que se había
marchado. Pero después de la agonía de la noche anterior, todo parecía tan

lejano.

¿Cómo podía soportar la vergüenza de casarse con un hombre al que

le importaban tan poco sus sentimientos que no perdía el tiempo buscando a
las criadas? Sin embargo, incluso mientras le maldecía, Ailsa sabía que si

Blaine la hubiera tratado con la misma ternura que había derrochado con
Claire, ella le habría recibido con los brazos abiertos. Y ese sueño salvaje y
ahora aparentemente inalcanzable era la realización más dolorosa de todas.
 Deseaba a Blaine MacKenzie. Aunque sabía que no debía dejar que

sus pensamientos la llevaran a lugares tan prohibidos, incluso ahora el

recuerdo de él, de su cuerpo alto y poderoso, del vello oscuro
arremolinándose en su pecho de músculos duros y abdomen ondulado, de
su rostro fuertemente cincelado y desgarradoramente apuesto no podía

evitar conmoverla de nuevo.

Ailsa tragó saliva con fuerza. Och, ¡nunca antes había pensado en un
hombre de esa manera, y ahora desperdiciarla en uno como él!

Como si la acción pudiera más que sus pensamientos, con un

empujón, instó a su montura a echar a correr. Los imponentes robles
aparecieron a la vista. El ruido del agua corriendo llenó sus oídos. Ailsa dio
rienda suelta a su caballo y se descolgó de su lomo.

Cabizbaja y abatida, caminó hacia los gigantescos árboles. Ah,

esconderse del mundo durante un tiempo, suspiró para sí misma, encontrar
consuelo y curación entre amigos que habían visto tribulaciones mucho
mayores que las suyas...

Permaneció sentada bajo los árboles durante un largo rato, incapaz de

calmar la inquietud, la sensación de desasosiego que había empezado a
arremolinarse en su interior. Finalmente se puso en pie, siguiendo hasta el

lago. La mirada de Ailsa viajó a través del Loch Awe, más allá del estrecho
saliente de tierra donde vislumbró una de las torres de Ross, hacia los picos
nevados de Ben Cumberland.

Cumberland. El lobo de Cumberland. El nombre que el pueblo había

dado a Blaine, aquel guerrero valiente y temible.

Aunque sus sentimientos por Blaine MacKenzie no eran

correspondidos, Ailsa se esforzaba por asegurarse a sí misma que aún le
quedaba algún consuelo. Ya había transcurrido un mes del año de la unión
de manos. Sólo le quedaban once más que soportar. Once largos meses, sin

duda, pero no una eternidad.

Ailsa se detuvo en la orilla del lago. Su mirada se posó en las olas que
chapoteaban suavemente. Se arrodilló y se inclinó para tomar un puñado del

espumoso líquido, con su larga cabellera rozando el agua. El movimiento de

una ola atrapaba un mechón y lo llevaba en su superficie oscilante, de un
lado a otro mientras la corriente cambiaba de dirección.

Una brisa repentina azotó la superficie del lago, enviando agitadas

ondas a través de su imagen. Ailsa observó el agua agitada por el viento
mientras borraba momentáneamente su reflejo y luego volvía a calmarse
hasta convertirse en una superficie de espejo. En ella, una vez más se vio a
sí misma. Esta vez, sin embargo, no estaba sola.
 La forma de un guerrero MacKenzie asomaba tras ella, su identidad
difuminada por el agua suavemente ondulante. Por un momento pensó que
era Blaine, que estaba aquí para arreglar las cosas entre ellos.

—Has venido al lago para hechizarlo, ¿verdad? —gruñó Mervin

MacKenzie—. ¿Para envenenar el agua que bebemos? Bueno, no importa.
Te he cogido a tiempo. No volverás a escapar de la justicia.

Ailsa giró, perdiendo el equilibrio y cayendo de espaldas en los

fangosos bajíos. Miró fijamente las retorcidas facciones de Mervins. Una

sonrisa de pura malevolencia levantó sus labios.

El pavor la atrapó. Realmente había sido una tonta al cabalgar sola

hasta aquí. Debería haber recordado que en el clan había quienes deseaban

su muerte. Y ahora, en su furiosa confusión por Blaine, había caído en sus

manos.

—No lanzo ningún hechizo sobre el lago —dijo Ailsa, esforzándose

desesperadamente por calmar la locura de los ojos de Mervin—. Yo sólo

observo el agua, llena de mis propios pensamientos y sueños. ¿Nunca has
hecho lo mismo, Mervin?

Por un instante, el rostro del hombre de pelo castaño se suavizó. Una

luz lejana brilló en sus ojos oscuros.
 —Sí, eso he hecho, Lassie. Hace mucho tiempo, con una chica
llamada Nerys. —Entonces, tan rápido como había aparecido, la luz se
desvaneció. Una expresión fría y furiosa transformó su rostro—. Pero Nerys

no era lo que parecía, esa bruja intrigante y desalmada. Intentó robarme el

alma y me vi obligado a desenmascararla como lo que era: una bruja.

Mervin se acercó más. Se alzaba sobre Ailsa, su sombra tapaba el sol.

—Ella se asó en la hoguera y yo me obligué a mirar. Tuve que

hacerlo, ves, si quería purgar la mancha de ella de mi corazón.

Se inclinó y levantó a Ailsa de un tirón, sus fuertes dedos hurgaron la

suave carne de su brazo.

—Es una bendición para ti que no tenga tiempo de entregarte a las

autoridades. Morirás este día, pero al menos tu sufrimiento no será el de mi
Nerys.

Con un cruel giro de su mano, Mervin empezó a arrastrar a Ailsa al

agua. Ella luchó contra él a cada paso. Le golpeó. Le pateó las piernas como
pudo.

Mervin parecía ajeno al dolor. Su sonrisa enloquecida y fija nunca

vaciló mientras la arrastraba más y más profundamente hacia el agua.

Ailsa gritó. Ante el grito, Mervin la agarró por el cuello,

estrangulándola.
 Un sollozo le subió a la garganta, mezcla de desesperación y terror
abyecto. Aun así, luchó contra él mientras el lago le llegaba ahora a la
cintura. Quedaba tan poco tiempo antes de que él se diera la vuelta y la

empujara bajo el agua.

Mientras él tiraba de ella, las manos de Ailsa luchaban por aferrarse a

algo. Entonces Mervin la empujó al lago frío y oscuro. Desde un lugar muy

lejano, se gritó a sí misma que siguiera luchando, que no se rindiera.

Con un último esfuerzo sobrehumano, Ailsa se retorció y se sacudió

contra él. Rompiendo la superficie del agua, jadeó en busca de un aliento
precioso y se agarró a su camisa para tirar de sí misma hacia arriba.

Un puño se estrelló contra un lado de su cara.

El dolor estalló en la mandíbula de Ailsa. La negrura la envolvió.

 Capítulo 10

-¿Maldita sea esa mujer! —gimió Blaine mientras se balanceaba sobre

su montura. Impulsó al caballo fuera del patio de cuadras, cruzando

la puerta del castillo a la carrera. De todas las mañanas para tener que
cabalgar tras Ailsa, pensó aturdido. La cabeza le latía con fuerza, tenía los

ojos arenosos y borrosos y el estómago se le revolvía desagradablemente.

Pero entonces, ¿cuándo le había puesto ella las cosas fáciles?

Hizo girar su montura en dirección al único lugar, además de la

cabaña de Ena, donde sabía que Ailsa podría ir: el pequeño quemadero

donde la había encontrado. El movimiento de las patas de su caballo,

golpeando la tierra con ritmo implacable, intensificó gradualmente el

zumbido en el cráneo de Blaine. Bajó la cabeza en un intento de aliviar la

agonía palpitante, las náuseas que brotaban en su interior. ¿Cómo, en este

lamentable estado, sería capaz de enfrentarse a Ailsa cuando la encontrara?

¡Apenas podía mantenerse a horcajadas sobre su caballo!
 Con un esfuerzo supremo, Blaine se enderezó. No importaba cómo se

sintiera. Había soportado cosas peores; la batalla era un árbitro despiadado

cuando se trataba de las heridas de uno. Las reglas eran sencillas. Ignorar el

dolor y seguir luchando... o morir. Sólo esperaba fervientemente que, este

día, no fuera necesario luchar ni morir.

Blaine llegó a la cima de la colina, para encontrar a su caballo

pastando tranquilamente cerca. No había, sin embargo, ni rastro de Ailsa.

Su mirada irritada barrió la zona, siguiendo finalmente el pequeño arroyo

hasta el mismo Loch Awe. Allí, no lejos de la orilla, había un hombre

inclinado sobre alguien. Mientras Blaine observaba, el hombre empujó la

forma inerte bajo el agua.

—¡Cumberland! —rugió Blaine el grito de guerra del clan.

El hombre del lago se puso rígido y luego se volvió. Un escalofrío

helado recorrió a Blaine. Era Mervin, con las manos apretadas alrededor del

cuello de Ailsa. En el siguiente instante la soltó y empezó a avanzar hacia la

orilla. Ailsa se hundió lentamente bajo el agua. La rabia estalló dentro de

Blaine.

Llegó al borde del agua justo cuando Mervin ganaba la orilla. Con un

poderoso manotazo de su brazo, Blaine derribó a su primo al suelo, luego

saltó de su caballo y se arrojó al lago. Se lanzó a través del agua, su avance

fue lento, pero al fin alcanzó a Ailsa.

Blaine la estrechó entre sus brazos. Estaba pálida como la cera,

flácida.

—Ailsa —gritó—, ¿puedes oírme? Ah, ¡abre los ojos, muchacha! —

Blaine se volvió, sus largas zancadas los llevaron rápidamente de vuelta a la

orilla.

La tumbó en el suelo, apartándole con ternura el pelo mojado y

enmarañado de la cara. Un sentimiento desesperanzado se hinchó en su

interior, invocando el recuerdo de otro tiempo, de otra pérdida.

—No, tú también no, lassie —susurró. Blaine la atrajo hacia sí,

apretándola con fuerza contra su pecho—. No, tú no.

—Aléjate, primo.

Blaine levantó la cabeza. Mervin estaba ante él, con la espada

desenvainada, la familiar luz enloquecida brillando en sus ojos.

—¡Vete al diablo! —Blaine estrechó a Ailsa protectoramente contra él

—. ¡No te la entregaré!

La punta de la espada de Mervin se apoyó en el costado del cuello de

Blaine.
 —Es una bruja y debo estar seguro de que está muerta. Es lo mejor,

primo. Suéltala.

Enmascarando su ira creciente tras una expresión cerrada, Blaine dejó

a Ailsa en el suelo y luego se levantó. Hizo un movimiento despreocupado

en su dirección.

—Tienes razón, por supuesto. Adelante, entonces.

Mientras daba un paso hacia Ailsa, la impaciencia de Mervin le

traicionó. Con un rápido movimiento, Blaine chocó contra su primo, tirando

a ambos al suelo. Mervin levantó la empuñadura de su espada, asestando un

golpe en el costado de la cabeza de Blaine. El agarre de Blaine se aflojó.

Mervin se apartó rodando.

Sacudiéndose la dispersión de estrellas de los ojos, Blaine se puso en

pie de un salto. Su agarre de su propia espada no se hizo esperar. Con un

grito salvaje, Mervin estaba sobre él. Metal contra metal. La locura de

Mervin le otorgaba un poder superior al de la mayoría de los hombres.

Blaine retrocedió ante la fuerza casi abrumadora de su primo.

Un tintineo irritante e incesante atravesó la niebla que rodeaba a Ailsa.

Volvió la consciencia. Inhaló una dolorosa y estremecedora bocanada de

aire, y luego tosió. Un espasmo de asfixia la sacudió. Durante un largo

momento, lleno de terror, pensó que no volvería a respirar. Entonces el aire

empezó a llenar sus pulmones.

Rodó sobre su estómago y expulsó un débil gemido. ¡Cómo le dolía

respirar! Y su garganta... Al darse cuenta de lo que había ocurrido, del

peligro que aún podía correr, Ailsa luchó por levantarse.

El esfuerzo resultó infructuoso. Tuvo que contentarse con levantar la

cabeza. Por un momento, la confusión se mezcló con una debilidad

nauseabunda. Su mundo giraba ante ella. Luego se enderezó.

La visión de Blaine, enzarzado en combate con Mervin, la llenó de

fuerzas renovadas. Se incorporó para apoyarse sobre los codos. ¡Había

venido! ¡Blaine había venido a salvarla!

Mervin estaba agotado. Blaine, sin embargo, aunque el sudor cubría

su frente, parecía tan fresco y fuerte como si acabara de empezar a luchar.

Su claymore se movía con facilidad sin esfuerzo, esquivando cada una de

las estocadas más torpes de Mervin con una habilidad aguerrida.

Implacablemente, Blaine hizo retroceder al otro hombre, con el rostro

impregnado de una sombría determinación. Mervin, escabulléndose de los

golpes cada vez más dañinos, perdió finalmente el equilibrio. Cayó, con la

espada aún agarrada en la mano.

La hoja de Blaine encontró su garganta.

—Ríndete, primo.

Mervin sacudió la cabeza.

—No. No cederé ante alguien que defiende a una bruja. Mátala

primero. Entonces me rendiré.

—Estás loco. —La frustración enhebró la voz de Blaine—. Tu odio

irracional ha retorcido tu mente hasta que ya no puedes distinguir la verdad

de la fantasía. —Envainó su espada—. Aléjate de mí. Hasta que puedas

encontrar en tu corazón la aceptación de Ailsa, estás desterrado del clan.

Mervin se puso en pie con dificultad.

—¡No puedes! No tienes autoridad.

Blaine arqueó una ceja oscura.

—¿No la tengo? ¿Crees que mi padre no me apoyará en esto?

—Ella... ¡os ha hechizado a los dos! —Como para añadir más énfasis

a su acusación, Mervin giró la cabeza y escupió al suelo—. Ya verás. El

MacKenzie morirá pronto, sin duda ayudado por sus hechizos. Pero aún
estás tú, ¿no? Y no estás capacitado para ser cacique, con esa bruja

diabólica a tu lado. Habrá que hacer algo contigo.

—¿Y tal vez seas tú quien lo haga? ¿Ocultas la traición tras una
máscara de falsa locura?

Incluso mientras hablaba, Blaine se arrepintió de sus palabras. Sabía

que Mervin no era el traidor. Sin embargo, no podía estar seguro de que su

primo no estuviera aliado con él. Mervin, incluso de muchacho, siempre se

había dejado llevar fácilmente por otros más listos que él. Y la cuestión de

la sucesión siempre se le había atascado a su primo. Por desgracia, a pesar

de toda su falta de inteligencia y sentido común, Mervin podía ser

ferozmente leal cuando se lo proponía. Blaine sabía que nunca arrancaría

una confesión voluntaria de su primo.

Blaine suspiró, repentinamente cansado hasta la extenuación.

—Ailsa no es una bruja. No es más que la locura lo que te hace ver

eso. —Hizo un gesto hacia el caballo de Mervin—. Ya basta. Tu destierro se

mantiene. Te mataré si te veo antes de que entres en razón.

Su primo lo fulminó con la mirada.

—Este no es el final, Blaine. Volveré para terminar lo que empecé, ¡te

lo prometo!
 —Pues será tu fin si vuelves. Agradece que no te haya matado ya. Es
probablemente más de lo que te mereces.

Mervin envainó su espada y se dirigió a su caballo. Con mirada

desesperada, Blaine siguió el avance de su primo hasta que Mervin

desapareció de su vista. Uno a uno, su familia se iba separando. Primero

Nial y ahora Mervin, ambos ahora enemistados con él... y ambos por culpa

de Ailsa.

No, se corrigió rápidamente, la causa principal de su enemistad con

Nial fue porque sospechaba que era un traidor. Y Mervin simplemente

porque había intentado matar a Ailsa.

¡Ailsa! Blaine se dio la vuelta para encontrarla allí sentada, viva. Por

un momento fugaz le invadió el impulso de correr hacia ella, estrecharla

entre sus brazos y decirle lo agradecido, lo feliz que estaba de que hubiera

sobrevivido. Pero sólo por un momento.

La mirada de Ailsa era amarga. Reavivó las emociones originales que

habían enviado a Blaine tras ella. ¿La moza tenía la audacia de enfadarse
con él, después de todo lo que acababa de hacerle pasar? Bueno, dos podían

jugar a este juego.

Se acercó a grandes zancadas, negándose a conmoverse por su

aspecto empapado y harapiento o por los moratones amoratados de su
cuello y mandíbula. La observó con indiferencia.

—¿Y bien? ¿Qué tienes que decir? Pareces decidida a que te maten.

—¿Y a ti qué te importa? —graznó ella a duras penas—. Habría

pensado que eso habría resuelto todos los problemas que te ha causado
nuestra unión de manos. Quizás, por tu propio bien, te precipitaste al llegar.

Algo estalló en Blaine. Tiró de ella hacia él.

—¡Pequeña tonta! ¿Por qué dices esas cosas? ¿Por qué...?

Ensimismado en sus ojos plateados llenos de lágrimas, Blaine no

pudo continuar. No veía nada más que sus rasgos delicadamente tallados,

sus labios suaves y ligeramente entreabiertos.

Sus miradas se cruzaron. Algo intenso se encendió entre ellos.

El lloroso desafío de Ailsa se evaporó como la bruma matinal. La

presencia abrumadoramente masculina de Blaine, que se alzaba sobre ella,

desterró el recuerdo de la noche anterior. Nada importaba más que este

momento y la dulce realidad de estar entre sus brazos. Con un pequeño

gemido, recostó la cabeza sobre su pecho, sus manos entrelazadas alrededor
de su cuello.

Blaine se puso rígido. Sus manos bajaron. Temerosa de que la

apartara, Ailsa se aferró a él con más fuerza.

 Al cabo de un rato, lastrado lentamente por el viento que pasaba,

gimió y la rodeó con los brazos.

—Och, Ailsa, Ailsa —susurró—, ¿por qué te empeñas en

atormentarme? ¿Sabes el terror que sentí esta mañana cuando Iona irrumpió
en mi habitación y me dijo que habías salido a cabalgar sola? Y luego,

cuando vi que Mervin te ahogaba, ¡casi me vuelvo loco!

Ailsa se quedó de pie, sin estar muy segura de estar entendiendo todo

lo que oía. ¿Blaine había estado preocupado, incluso frenético porque ella
se había ido sola del castillo? ¿Era posible? ¿Significaba ella realmente algo

para él? ¡Ojalá fuera así!

Entonces, ¿qué pasa con Claire? insistió en preguntar una vocecita,

aplastando la alegría creciente. Pregúntale por Claire.

Inhalando profundamente, Ailsa soltó su agarre. Se inclinó hacia atrás

para mirar fijamente a Blaine.

—No hace falta que digas cosas que no quieres decir, MacKenzie. Ya

sé que no te gustan las mujeres como yo.

Una arruga frunció el ceño de Blaine.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué he hecho o dicho para hacerte creer

que no te encuentro atractiva? Por muy grosero que fuera mi

comportamiento anoche en la cámara, difícilmente lo llamaría el acto de un

hombre que no te desea.

—¿Entonces por qué acudiste a Claire? —Ailsa soltó la pregunta en

un doloroso torrente de palabras, y luego se arrepintió de inmediato. ¿Por

qué, oh por qué, lo había preguntado? Ahora él sólo sonreiría con

suficiencia y le informaría de que no era asunto suyo, que haría lo que

quisiera con quien quisiera.

—¿Con Claire? —Durante un largo momento Blaine no pudo

comprender de qué hablaba Ailsa. Entonces le inundó una comprensión

enfermiza. Ailsa sabía lo de su cita con Claire. ¿Pero cómo?

—¿Quién te lo dijo? ¿Quién...?

—¡Te vi con ella bajo las escaleras! —Ahora que la verdad había
salido a la luz, Ailsa no podía contener sus palabras—. Estabais abrazados...

y besándoos... y... y no pude soportar mirar ni un segundo más y me fui

lejos.

Blaine le dio una pequeña sacudida.

—Basta, Ailsa. Si estuviste ahí, debes saber que eso fue todo. No
podía seguir.

Ella bajó la cabeza.

 —No vi nada después de eso. No me quedé.

Una mano suave le levantó la barbilla. Unos cálidos ojos marrones se

encontraron con los suyos y la boca de Blaine se curvó en el comienzo de

una hermosa sonrisa.

—Och, Ailsa, no me acosté con ella. Te lo juro. Cometió el error de

hacer que te recordara, y el licor no pudo cegar mis emociones. Me di

cuenta de que no era a ella a quien quería. Era a ti.

Buscó en su rostro. La expresión de Ailsa era cuidadosamente

inexpresiva, sin traicionar nada de lo que sentía. Blaine suspiró.

—Sé que no tienes motivos para creerme, pero nunca antes había

hecho eso con una sirvienta. No excusa mi comportamiento, pero quería

que lo supieras.

—De verdad.

Su respuesta llana avivó la creciente exasperación de Blaine.

—Estás decidida a no ponérmelo fácil, ¿verdad? —Una sonrisa

irónica rozó sus labios—. Bueno, supongo que me lo merezco. Te hice daño
y ahora me estás exigiendo una buena dosis de dolor a cambio.

—¡No lo hago! —La negación fue rápida y acalorada—. ¡Me da igual

lo que hagas!
 —Y yo digo que mientes, Ailsa lass.

Una chispa de diablura bailó en sus ojos, derritiendo la última pizca

de resistencia de Ailsa. Quiso estirar la mano y besarle. Al pensarlo, un

dulce temblor sacudió su esbelta figura.

Blaine notó el pequeño estremecimiento.

—Qué tonto he sido al dejarte aquí de pie con esta brisa, empapada
hasta los huesos como estás. Si no te quitas pronto esa ropa mojada, seguro

que cogerás la agüita.

Antes de que Ailsa pudiera protestar que no era el frío lo que la tenía
temblando, Blaine la levantó en brazos y se dirigió a su caballo. La colocó

encima del animal. Al instante siguiente, saltó detrás de ella.

La oportunidad fallida de un beso la decepcionó momentáneamente,

pero luego decidió que no todo estaba perdido. Mientras Blaine guiaba a su

caballo hasta donde la esperaba su propia montura, Ailsa se consoló al darse

cuenta de que, por fin, había conseguido arrancarle al tanista MacKenzie
alguna muestra de afecto. Y, aunque un beso habría sido celestial, cabalgar
de vuelta al castillo en el fuerte abrazo de sus brazos tampoco estaba tan

mal.
Tras un baño caliente y un reconstituyente ponche, Ailsa durmió hasta bien
entrada la tarde. Luego, bastante descansada, se levantó y se vistió.
Decidida a tomar un poco de aire antes de buscar la compañía del
MacKenzie como era su costumbre a última hora de la tarde, se dirigió al

paseo de la torre.

El viento en la zona abierta del tejado era fuerte. La bandera con las
armas de los MacKenzie de una feroz cabeza de jabalí se agitaba con brío.
Ailsa se vio pronto obligada a buscar el refugio del muro de la torre, cerca

de la escalera.

Acababa de acomodarse en el tosco banco de madera colocado de

forma que ofrecía una vista impresionante de las onduladas colinas

cubiertas de árboles que rodeaban Loch Awe, cuando Cora salió de la

escalera de la torre. La mirada de la muchacha se encontró con la suya.
Cora vaciló, luego se recogió resueltamente las faldas y se acercó.

—Bueno, ¿estarás contenta contigo misma? —preguntó la muchacha

de pelo negro con sorna—. Sabías del odio que Mervin sentía por ti, y aun
así insististe en cabalgar sola, atrayéndole a lo que no podía controlar.
Ahora está desterrado, ¡y todo por tu culpa!
 —¿Por mi culpa? —Ailsa no estaba preparada para una discusión
sobre Mervin—. Casi me ahogo por su culpa. Difícilmente diría que fue un

complot para atraer a Mervin a su destrucción. Si no hubiera sido por la

oportuna ayuda de tu hermano…

—¡Exacto! —Cora barrió la protesta de Ailsa con un imperioso gesto

de la mano—. Sabías que vendría en tu ayuda. Porque, desde tu llegada, mi

hermano actúa como si tuviera un anillo en la nariz y todo lo que tienes que
hacer es tirar de su cuerda y…

—¡Och, Cora! —Ailsa se rió—. Si crees que tengo tanta influencia

sobre tu hermano, te estás engañando. Blaine es su propio dueño y está

acosado por asuntos mucho más importantes que saltar a mis órdenes. —Su
sonrisa se desvaneció—. Nunca fue mi intención conseguir que Blaine
desterrara a Mervin. Mervin necesita ayuda, no un castigo.

Cora vaciló momentáneamente, luego reunió nuevas municiones y

siguió adelante.

—Todo se reduce a lo mismo. No se te quiere aquí. Incluso si mi

hermano esta temporalmente embelesado contigo, pronto perderá el interés.

Nunca serás ni la mitad de la mujer que fue Lady Ailsa Lachlan. Blaine
acabará por darse cuenta.
 Aunque las palabras de la muchacha escocieron, Ailsa se negó a

demostrarlo.

—Sólo el tiempo lo dirá, ¿verdad?

—Sí. —Cora resopló—. Mientras tanto, bien podrías destruirlo. Cada

día crecen los rumores de que has embrujado a Blaine, de que le tienes bajo

tu hechizo. Para cuando asuma la jefatura, nadie querrá seguirle.

—¿Y tú eres de las que creen que soy una bruja?

La pregunta formulada en voz baja hizo reflexionar a la muchacha.

—Yo... No estoy segura de creer en las brujas. —Ella sacudió la

cabeza en señal de desafío—. De todos modos, no importa lo que yo crea.
Los rumores están empezando a socavar la posición de mi hermano. Si te

preocuparas lo más mínimo por él, te irías, ¡y rápido!

—Y si yo te importara lo más mínimo, habrías hecho un mayor

intento de hospitalidad hacia Ailsa —interpuso secamente una voz grave.

Ambas mujeres se giraron para encontrar a Blaine de pie en la puerta

de la torre, con una expresión adusta en el rostro.

—Pero hermano, no ha sido así —comenzó Cora, apresurándose

hacia él.
 —Al contrario. Es más que evidente lo que está pasando aquí. —

Blaine levantó una mano para detenerla—. Y no lo permitiré, ¿me oyes,

Cora? Casada o no, Ailsa es ahora la señora de este castillo. Será tratada
como tal.

—Aún no eres el laird, aunque últimamente pareces más que deseoso

de olvidarlo. Yo sólo debo obedecer las órdenes de padre, no las tuyas.

Blaine agarró el brazo de su hermana.

—Entonces, ¿por qué no le haces una visita? Dejemos que él decida

el tratamiento adecuado de Ailsa en este castillo.

—No. —Cora se apartó de un tirón—. No quiero que se enfade.

Además, ella también se lo ha ganado.

—Och, Entonces tienes otra razón para tratar mejor a Ailsa. Ya es

hora de que ceses en esta tontería.

—No. —Ailsa se acercó a Blaine. Era hora de poner fin a esta batalla

entre hermano y hermana—. No forzaré mi presencia donde no es deseada.

Sé que tus intenciones son buenas, pero sería demasiado humillante que
otros se vieran obligados a incluirme cuando no lo desean. —Podía sentir
cómo se le calentaban las mejillas mientras sostenía su mirada
extrañamente penetrante—. Déjalo estar, MacKenzie. No se puede forzar la

amistad o el respeto. Hay que ganárselo.

 —Sí, así es, muchacha. —La palma callosa de Blaine acarició la

sedosa línea de la mandíbula de Ailsa—. Y tú desde luego te has ganado el

mío.

Cora fulminó a Blaine con la mirada, una expresión de juvenil

desagrado contorsionando su bonita boca.

—Och, si tan sólo pudieras oírte, estás tan enamorado que...

—¡Basta! —rugió Blaine—. No me importa tu opinión, sólo tu

acatamiento. Te lo pedí antes y te lo pido una vez más. Si no puedes
encontrar la voluntad de obedecer, tal vez necesites la oportunidad de
pensarlo más detenidamente. Digamos, ¿durante una visita de unos meses a

Lady Mathilda en Edimburgo?

Su hermana palideció.

—Pero eso está muy lejos, y ya sabes lo marimandona que es la

madre de Nial. No podría ver a Ewan, y nunca tendría tiempo a solas.

—Es tu elección.

Ella dio un pisotón.

—¡Och, y tú eres duro, Blaine MacKenzie! —Entonces, al notar el

brillo implacable en los ojos de su hermano, los delgados hombros de Cora
se desplomaron—. ¿Pero qué elección tengo? Que sea como dices. Tu
esposa no sufrirá más desaires por mi parte.

—Bien. Ahora déjanos. Deseo hablar con Ailsa a solas.

Vieron partir a Cora y luego se volvieron para mirarse. Ailsa se

humedeció los labios, preguntándose cómo pronunciar sus siguientes
palabras. Decidió que no importaba cómo lo dijera, probablemente sonaría
como un reproche.

—Te agradezco tu amabilidad, MacKenzie —murmuró finalmente—,

pero la dificultad entre tu hermana y yo es demasiado insignificante como
para preocuparse por ella. Tienes problemas de mayor importancia…

Blaine la estrechó entre sus brazos. Bajó la cabeza hasta que su cálido
aliento recorrió el rostro de ella.

—Calla, lass. Lo que yo decida hacer respecto a ti es mi decisión, no

la suya. —Lentamente, la examinó—. Pareces descansada. ¿Te has

recuperado del incidente de esta mañana?

Ella sonrió.

—Och, aye, excepto por una mandíbula sensible y la garganta

dolorida. —Ailsa se tocó el cuello—. Aunque me temo que llevaré este

círculo morado durante unas semanas.
 La mirada de Blaine se clavó en las huellas teñidas de azul de los
dedos de Mervin. Se inclinó y besó suavemente el cuello magullado de
Ailsa.

Ante el suave roce de sus labios, Ailsa jadeó. Sus párpados se

cerraron de placer.

—¡MacKenzie! —exhaló y luego se entregó al acogedor remanso de

sus brazos.

Pero sólo por un momento. Entonces Ailsa se apartó. Apartándose un

mechón barrido por el viento de los ojos, le miró fijamente.

Ante la mirada perpleja de Blaine, una pequeña sonrisa rozó sus

labios. Había un asunto más entre ellos, que hasta ahora había quedado
eclipsado por la escena de la víspera con Claire. Un asunto más, y entonces
tal vez podrían empezar de nuevo.

—Tengo una pregunta que me preocupa, MacKenzie —empezó ella

—. Fue la razón por la que te seguí escaleras abajo la noche pasada.

—¿Quizás deseabas conocer la razón de mi comportamiento en tu

cámara?

—Sí, así es.

Suspiró y le indicó que se sentara a su lado en el banco.

 —Fue una combinación de muchas cosas, muchacha. Lujuria... ira...
dolor.

—¿Dolor? —Ante aquella sorprendente admisión, el corazón de Ailsa

dio un vuelco. Antes, él había admitido su lujuria, y ella podía entender

cómo le enfurecía; él no escatimaba palabras en recordárselo a menudo.
Pero ¡haberle angustiado de algún modo!

Ella buscó su rostro.

—Por favor, ¿en qué te he herido?

Blaine se apartó de ella. Apoyando la cabeza contra el muro de la

torre, pareció estudiar la vista más allá del castillo. Finalmente habló, su
voz baja y controlada.

—Fui un tonto por haber pensado esto, pero esperaba olvidar lo de

anoche y la razón de mis confusos sentimientos. Pero no puede ser. Aún se

interpone entre nosotros.

Se volvió hacia ella, con la angustia ardiendo en sus ojos.

—No es más que parte de nuestra batalla en curso sobre la curación,

muchacha. Me topé contigo y con Brodie ayer por la noche en el vestíbulo

fuera de la cámara de mi padre. Te oí decirle que se reuniera contigo más
tarde, para que le curaras la mano.
 Al oír la tristeza en su voz, a Ailsa se le retorció el corazón en el
pecho. Och, ¡la única vez que había intentado curar a alguien en el castillo,
y Blaine había sido testigo de ello! En efecto, había ayudado al pequeño

Brodie, sintiéndose al mismo tiempo tan culpable que había hecho el voto
de no volver a hacerlo, al menos no hasta tener el permiso de Blaine. Y
ahora, ¡que el doloroso sacrificio hubiera sido en vano!

—No quería ir contra ti en esto. De verdad, no quería —aseguró

Ailsa, poniéndole una mano en el brazo—, pero es un chiquillo tan pequeño
y sufría tanto. ¿Cómo podría yo…?

Blaine negó con la cabeza.

—No, no podrías. Supongo que fui injusto al esperar que lo hicieras.

Pero tenía buenas intenciones, muchacha. Seguro que puedes verlo. Ya se
están extendiendo los rumores sobre ti. Las palabras de Cora hace unos
momentos deben convencerte de ello. Y ahora que he desterrado a Mervin...

Bueno, las lenguas seguramente se moverán. Sin embargo, las habilidades

curativas no harían más que aumentar las habladurías.

—Lo sé, MacKenzie. Lo intento, de verdad. Pero duele ver a la gente

necesitada y saber que tengo las habilidades para ayudarles, y sin embargo
no poder hacer nada. —Ailsa se mordió el labio para evitar que el sollozo
brotara de su voz, pero aun así sus palabras temblaron—. ¡Me desgarra el
corazón!

—Och, lassie. —Blaine la estrechó entre sus brazos—. Lo siento.

Sabes que no te causaría dolor. —Hizo una pausa para acariciarle la mejilla
con ternura—. Lo sabes, ¿verdad?

Ella logró esbozar una sonrisa trémula.

—Sí, MacKenzie, creo que lo sé.

—Entonces, ¿confiarás en mí en esto durante un tiempo más? ¿Darle

tiempo a mi gente? Las cosas se calmarán. Entonces veremos qué hacer.

—Sí. Lo intentaré.

Blaine frunció el ceño.

—Una cosa más.

Los ojos de Ailsa se abrieron de par en par.

—¿Sí?

—¿Podrías llamarme Blaine, en lugar de MacKenzie todo el tiempo?

Me parece algo distante. —Le inclinó la barbilla con el dedo—. Y, si es
aceptable, a partir de ahora preferiría que las cosas no fueran tan frías entre
nosotros.

El corazón de Ailsa cantó de placer.

 —Sí, es bastante aceptable, Blaine. —Sonrió.

Blaine la miró fijamente a los ojos, la mirada que ardía allí encendió
una llama de respuesta en ella. Sus labios, firmes y sensualmente
moldeados, se movieron hacia ella. ¡Iba a besarla!

El áspero sonido de un carraspeo interrumpió su acalorado ensueño.

—Er, mi señor —empezó el hombre vestido de tartán cuando Blaine y

Ailsa se giraron a su encuentro—. El MacKenzie solicita su presencia
inmediata en sus aposentos.

Inconscientemente, Blaine agarró la mano de Ailsa.

—¿Le ocurre algo a mi padre? ¿Ha empeorado su estado?

El hombre negó con la cabeza.

—No, señor. Ha llegado un mensajero con un documento importante

de la reina. Sir Keir ya está con vuestro padre, y sólo se requiere vuestra
presencia como tanista para romper el sello real.

—Está bien. —Blaine miró a Ailsa—. Esto debería llevar poco

tiempo. Terminaremos donde lo dejamos cuando regrese. ¿Me esperarás
aquí?

Ailsa sonrió, con todo su corazón en el acto.

—Sí, esperaré.
 Blaine nunca regresó. En su lugar, envió a Brodie para que le dijera

que se quedaría más tiempo del previsto y que se reuniría con ella en la
cena. Ailsa se sintió decepcionada, pero se consoló pensando que sólo
faltaban dos horas para la hora de la cena. Tendrían el resto de la víspera
juntos.

El resto de la víspera para hablar y reír y tal vez incluso dar un paseo
juntos, pensó soñadoramente mientras se vestía. Ailsa apenas se dio cuenta
cuando Iona le deslizó por la cabeza el vestido de seda azul pálido con
escote cuadrado y lazada, o cuando le abrochó el collar con colgante de

zafiro alrededor de la garganta. Sus pensamientos estaban muy lejos

mientras la sirvienta le trenzaba el pelo y luego se lo metía bajo una cofia
de seda azul a juego. Todo lo que Ailsa podía recordar era el roce de los
labios de Blaine en su cuello, del fuego que ardía en sus ojos oscuros.

—Ya está, todo listo. —Iona roció con perfume de lavanda la base de
la garganta de Ailsa. Su ceño se arrugó al mirar una vez más los moretones
de su ama—. Me gustaría que me permitieras ocultar esas marcas con un
poco de polvo de plomo tintado. Está de moda en la corte hoy en día.

Ailsa negó firmemente con la cabeza.

—No, Iona. No cubriré las magulladuras que Mervin me hizo. Haría

que pareciera que tengo algo de lo que avergonzarme. Además, si necesitara
ocultar algo, sería con uno de mis propios brebajes, no con ese asqueroso

polvo de plomo.

Iona se encogió de hombros.

—Como quieras, muchacha. —Le dio un pequeño empujón a Ailsa—.

Ahora, sigue con lo tuyo. Es hora de que empiece la comida y no querrás

hacer esperar a Blaine.

No, desde luego que no quería hacer esperar a Blaine, pensó Ailsa con

expectación mientras se apresuraba por el pasillo. Ni siquiera las miradas

ocasionales y los comentarios susurrados mientras entraba en el Gran

Comedor consiguieron amortiguar su creciente excitación. De hecho, sólo

cuando Keir apareció a su lado y le ofreció el brazo, la feliz burbuja de

Ailsa estalló por fin.

Miró el brazo que le ofrecía.

—Gracias, Sir Keir, pero preferiría esperar hasta que Blaine pueda
acompañarme a la mesa.

—Y es a petición expresa de Blaine que estoy aquí, señora. —Una

sonrisa rotundamente cortés rozó los labios de Keir—. Aún está en

conferencia con mi hermano, y me dijo que le dijera que no sabía cuándo

terminaría. ¿Os acompaño a la mesa y comenzamos la comida?
 El corazón de Ailsa se hundió. ¿Qué podía ser tan importante para que

Blaine se perdiera la comida? La esperanza de pasar una velada agradable

con él se desvaneció ante sus ojos. Parecía que siempre surgía algo, algún
deber, para frustrar su incipiente relación.

Con un profundo suspiro, aceptó el brazo de Keir y le siguió hasta la

mesa principal, tratando por todos los medios de ocultar el abatimiento que

la había invadido de repente. Apenas saboreó la comida suntuosamente

preparada ni se percató de las bulliciosas risas y conversaciones de las

mesas inferiores, tan inmersa estaba en su decepción. Sin embargo, poco a

poco, a medida que su optimismo natural resurgía lentamente, Ailsa fue

saliendo de su abatimiento.

Por primera vez se fijó en la elegante vestimenta de la mesa principal

y en las cantidades de vino servidas, mayores de lo normal. Con el ceño

perplejo, Ailsa se volvió hacia Keir.

—¿Me lo estoy imaginando o la gente está más alegre que de

costumbre en esta víspera?

Una lenta sonrisa torció la boca de Keir.

—Och, no lo estáis imaginando, señora. Sí que hay motivos para la

celebración.

—Y, por favor, ¿cuál es la causa?

 Las cejas de Keir se fruncieron con sorpresa.

—¿No os ha informado Blaine de la carta de la reina, entregada justo

hoy?

Ailsa luchó contra una oleada de fastidio. ¿Por qué tenía que
empeñarse en sonsacarle la noticia? Sacudió la cabeza.

—No, no le he visto desde la llegada del mensajero. Si fuera tan

amable de iluminarme…

Se acarició la barba pensativamente.

—Sería mejor que lo oyerais primero de mi sobrino. La noticia bien

podría disgustaros. Quizá él pueda encontrar alguna forma de suavizarla.

—¡Por favor, Sir Keir! —Un inquietante presentimiento se agitó en su

interior—. No está aquí y preferiría no esperar toda la noche. Dígamelo y

acabe de una vez.

El hombre mayor se encogió de hombros.

—Como queráis, señora. La reina nos ha concedido por fin una

concesión de tierras, una que hemos buscado durante muchos años. Si

recordáis, vosotros los Sinclair nunca habéis tenido título legal sobre las

tierras que habéis reclamado, poseyéndolas sólo por principio de clan. La

tradición, sin embargo, nunca tiene el mismo poder que una concesión de

piel de cordero.

Cuando la creciente comprensión, y luego el horror, invadieron a

Ailsa, Keir soltó una áspera carcajada.

—Sí, es como suponéis. Sin embargo, las tierras, señora, son ahora…

—¿Por qué, padre? —preguntó Blaine, con la voz ronca por la frustración

—. ¿Por qué habéis hecho tal cosa?

Robert MacKenzie se enderezó en su silla y suspiró.

—¿Por qué obtener la propiedad legal sobre las tierras de los Sinclair?

—Se encogió de hombros con cansancio—. Porque al final me cansé de sus

incursiones sin sentido, de su quema de nuestras granjas y del robo de

nuestro ganado. Era obra de necios, ese incesante picoteo contra nosotros

cuando nunca tenían esperanzas de ganar. Keir me convenció de que era la

única manera de acabar con la enemistad. O se doblegaban o los

expulsábamos. Era lo mejor para todos, aunque los Sinclair estuvieran

demasiado ciegos para verlo.

 —Pero han mantenido esas tierras durante siglos, legalmente o no. Es

la sangre de su corazón. No renunciarán a ellas, no hasta que el último de

ellos esté muerto. ¡Nuestra disputa escalará ahora a una guerra total!

—Incluso los Sinclair no pueden prevalecer contra una carta real. Se

arriesgarían al destierro, si no a la proscripción.

Blaine se estremeció al oír la palabra. La proscripción requería que el

nombre del clan fuera borrado de la existencia, que las tierras fueran
confiscadas y que los hombres fueran cazados como animales con un precio

por sus cabezas. Sin embargo, ¿qué otra opción tendrían los Sinclair? El

honor del clan nunca les permitiría renunciar a sus tierras, convertirse en
poco más que arrendatarios de los MacKenzie.

—¡Las disputas tenían que terminar! —indicó Robert a la defensiva,

aparentemente al notar el semblante sombrío de su hijo—. Nosotros

también tenemos nuestro honor, y ese honor requiere que hagamos todo lo
que esté en nuestra mano para proteger a los nuestros. Y quise ser cortés

con los Sinclair. Sólo su jefe habría conocido el alcance total de la

concesión. Era mi pieza de negociación. —Su rostro se iluminó—. Pero

ahora no importa. Nuestros clanes se unirán cuando Ailsa y tú os caséis.

Podéis cederle la concesión como regalo de bodas. Las tierras Sinclair

seguirán siendo Sinclair.
 —De algún modo —murmuró Blaine—, no creo que Ailsa lo vea con

tanta benevolencia. Ojalá no le hubierais dado permiso a Keir para

contárselo a todo el mundo. Me habría venido bien algo de tiempo para

decírselo de un modo más suave.

Su padre frunció el ceño.

—Sí, tal vez no fue prudente. Pero Keir estaba tan feliz, tan ansioso
por compartir la noticia, y ahora que las rencillas han terminado…

Blaine contuvo su ira ante la cruel desconsideración de su tío. En el

pasado, sabía que su padre nunca se habría dejado manipular tan fácilmente,

pero la enfermedad que asolaba su cuerpo también había debilitado su

mente. No había nada que hacer al respecto. Nada salvo llegar hasta Ailsa lo

antes posible e intentar explicárselo.

Agarró el hombro de su padre en un gesto de despedida.

—Al final todo se arreglará. Ailsa y yo lo solucionaremos. Con

permiso, me ocuparé de eso ahora.

Robert le hizo un gesto para que se fuera.

—Sí, hazlo, muchacho. No deseo que la muchacha sufra

innecesariamente. Ve a verla. Dile la verdad del asunto.

 Blaine salió a grandes zancadas de la habitación. Dile la verdad del

asunto. Se preguntó si la verdad no llegaría demasiado tarde para aplacar el

orgullo de una hermosa Sinclair de pelo rojizo.

Su paso por el pasillo se aceleró hasta convertirse en una carrera.

Seguro que la cena ya había empezado. Puede que Ailsa ya hubiera oído las

noticias sobre la concesión de tierras. Necesitaba llegar hasta ella,

explicarle, calmar sus temores, o se levantaría otro muro entre ellos.

¡Maldito sea todo! ¿Por qué, cuando por fin parecían estar llegando a

algún tipo de entendimiento, tenía que ocurrir esto?

Llegó a la cabecera de la escalera que daba al Gran Comedor y se

detuvo, escudriñando la sala en busca de ella. Aunque la comida había

terminado, Ailsa estaba todavía sentada en la mesa principal. Incluso desde

el otro lado de la habitación, Blaine podía ver su expresión pálida y

dibujada, la rígida colocación de sus esbeltos hombros. Ella lo sabe, pensó

él con una sensación de hundimiento, pero es demasiado orgullosa para

marcharse, considerándolo como una admisión de su dolor.

Su clan, sin embargo, parecía ajeno a ella. Allí estaba sentada en

medio de los brindis jubilosos y el jolgorio alegre, sola y sufriendo, tan

bella en la derrota como en el desafío. Un abrumador impulso de ir hacia

ella surgió en Blaine.

 Ailsa sintió su presencia incluso antes de sentir su contacto. Se tensó,
controlando a duras penas el impulso de apartarse de un tirón. Muy

despacio, se volvió para mirarle, sin intentar ocultar su desprecio.

Él sonrió, mostrándole una advertencia suave pero firme.

—Aquí no, Ailsa. —Le ofreció la mano—. Ven conmigo.

Ella se levantó, rechazando su ayuda.

—Sí, MacKenzie. Tienes razón. Lo que tengo que decirte es mejor

oírlo en privado, o la disputa empezará de nuevo.

En silencio, se dirigieron a la biblioteca. En cuanto Blaine cerró la

puerta tras ellos, ella se abalanzó sobre él.

—De todos los codiciosos y ladrones...

—¿Vas a juzgarme y colgarme antes de que haya tenido siquiera la

oportunidad de defenderme? —Blaine la miró. Nunca la había visto tan loca

ni tan exquisitamente hermosa. Todo lo que quería era tomarla en sus

brazos y besar su ira, pero sabía que ese acto nunca calmaría el dolor que

yacía bajo su rabia. La única forma de hacerlo era ganarse primero de

nuevo su confianza.

Con los puños apretados a los lados, Ailsa le miró fijamente.

 —¡No hay nada que puedas decir que hable más claro que lo que has

hecho, Blaine MacKenzie! Por fin has conseguido destruirnos. Debes

sentirte muy, muy orgulloso.

—No tengo nada que ver con esto, Ailsa. Hoy es la primera vez que
supe de esta noticia.

—¡Y yo digo que mientes!

La agarró de los brazos y tiró de ella hacia él.

—Mujer, ya te lo dije una vez, ¡yo nunca miento! ¿Estás tan cegada
por la emoción que no puedes atender a razones? ¿Estoy hablando con una

tonta?

—¡El único tonto aquí eres tú, si crees que yo o mi clan aceptaremos

esto! ¡Lucharemos contra vosotros hasta el último aliento antes de renunciar

a nuestra tierra! —Su voz bajó a un sereno murmullo—. Quizás eso es lo

que querías desde el principio. Con esta concesión real, ahora vamos no

sólo contra vosotros sino también contra la Corona. ¿Qué mejor treta para
aniquilarnos por completo?

—¡Por el amor de Cristo, Ailsa! ¡Escúchame! —Blaine le dio una

pequeña sacudida—. Pronto seré jefe. ¿De verdad crees que haría algo así?

¿Qué propósito tendría? Eres el primogénito de tu clan, muchacha. No hay

hombres con mayor derecho que tú. Si legalizamos nuestra unión a finales
de año, en cierto sentido, habremos unido nuestras tierras. Así que ya ves,
realmente no hay problema.

—¿Qué no hay problema? ¡Un año es demasiado tiempo! Desde hoy

eres legalmente dueño de nuestras tierras. Ya no son nuestras, ¿no lo ves?

¡Seremos el hazmerreír de las Tierras Altas! Ninguna boda dentro de un año

cambiará eso. Nos has hecho quedar en ridículo. Está hecho, Blaine

MacKenzie, ¡y nada cambiará eso!

Ella se apartó, dándole la espalda.

—Pido permiso para volver con mi gente. He cumplido mi propósito

con creces y no puedo soportar otro día en este castillo. Si tienes siquiera

una pizca de compasión, no me humillarás más.

—¡Ni se te ocurra! —gruñó Blaine—. Estás alterada y no razonas con

claridad. Había algo creciendo entre nosotros, Ailsa. ¿Vas a dejar que las

artimañas de otros lo destruyan?

Ella se giró para mirarle, sus ojos ardiendo con fuego plateado.

—Y yo digo que te equivocas, MacKenzie. No tenemos nada. ¿Me

oyes? ¡Nada! No creas que me aplacarás con palabras suaves. ¡No eres

mejor que el resto de ellos! ¡Déjame ir, te digo!

Ante la desdeñosa finalidad en la voz de Ailsa, la paciencia de Blaine

se desvaneció. En su lugar surgió una dura resolución. Si ella no tenía la
lucidez suficiente para conocer su propio corazón, él tendría que tomar el

mando. Todo lo que Ailsa necesitaba era tiempo. Tiempo para convencerse

de sus verdaderos motivos, para encontrar alguna salida a este atolladero de

honor herido.

Sacudió la cabeza.

—No te liberaré aún de tus votos. Estamos casados por un año.

Quieras o no, te quedarás aquí ese tiempo y ni un instante menos. —Se dio

la vuelta para caminar hacia la puerta cuando la voz de ella ahogada en

lágrimas le detuvo, sus amargas palabras cortando profundamente para

abrirle el corazón.

—Te odio, Blaine MacKenzie —gritó ella—. Recuerda bien mis

palabras. Aunque sea lo último que haga, ¡haré que te arrepientas del día en
que me trajiste aquí!

—A-agua...

Blaine deslizó el brazo bajo la cabeza de su padre. Levantándolo, le

ofreció al moribundo un sorbo de agua.
 El MacKenzie le lanzó una sonrisa de agradecimiento y luego, con un
suspiro, cerró los ojos. Blaine lo recostó. Durante un largo rato permaneció

sentado, observando cómo las sábanas de la cama subían y bajaban con la

respiración agitada de su padre.

Ahora seré laird muy pronto. El pensamiento le reconfortó poco. El

cargo no le producía ninguna alegría ni atracción. No era más que una

pesada responsabilidad y una agobiante preocupación. Últimamente, lo

único que parecía hacer era abrir una cuña tras otra entre él y Ailsa.

Ailsa. ¿Cuándo había empezado ella a llenar todos sus momentos de

vigilia y a ser tan importante para él? Sin embargo, ahora, cuando más la
necesitaba, no podía estar más lejos.

—¿H-has hablado con la 1-lassie?

Blaine negó con la cabeza, contemplando los ojos brillantes de dolor

que volvían a mirarle.

—No, se niega a verme. Ya ha pasado más de una semana y no se ha

movido de su habitación. Mi único consuelo es que Iona me asegura que

está viva y comiendo.

—Es culpa mía. Mi tonto plan para acabar con la enemistad causó
esto. —Robert suspiró—. Och, ¿por qué dejé que Keir me convenciera de

esto? ¿En qué estaba pensando?

 Blaine puso una mano reconfortante sobre el hombro de su padre.

—No malgastes fuerzas preocupándote por esto, padre. Yo, más que
nadie, me doy cuenta de lo difíciles que son las decisiones. Tomaste la

decisión de buena fe. No podías saber lo que te esperaba. Ailsa y yo lo

solucionaremos.

—Ella es una dulce muchacha.

—Sí, padre.

—Te preocupas por ella, ¿verdad, muchacho?

Miró fijamente los brillantes ojos azules de su padre.

—Aye.

—Tráemela. Debo despedirme.

Blaine frunció el ceño.

—Ella no vendrá. Te considera tan responsable como yo de la

concesión de la tierra.

La mano temblorosa del MacKenzie agarró la camisa de su hijo para

acercarlo.

—¡Me muero, muchacho! Ella vendrá.

 El esfuerzo le quitó todas las fuerzas que le quedaban. Robert cayó

hacia atrás, una tos áspera sacudió su cuerpo. Hizo un gesto para que le
trajeran el pañuelo, pero no lo bastante rápido como para ocultar la saliva

sanguinolenta que le subió a los labios.

Blaine se estremeció ante la visión. Se puso en pie.

—Haré lo que pueda.

Sin decir palabra, pasó junto a su hermana y su tío y salió de la

habitación. La determinación de Blaine, sin embargo, menguaba a cada

paso que daba por el pasillo. Ailsa no le escucharía. Conocía demasiado

bien su terquedad, su feroz orgullo. Si hubiera sido cualquier otra persona

que no fuera su padre, nunca se habría acercado a ella en ese momento,

pues no era tan tonto como para no reconocer una situación desesperada.

Sin embargo, de algún modo, de alguna manera, debía convencerla. Era la

última petición de su padre. No podía fallarle.

Iona respondió a la llamada de Blaine. Sus ojos se abrieron de par en

par cuando se asomó por la puerta.

—¿Sí, señor?

—Déjame entrar. Debo hablar con ella.

La criada palideció.
 —Och, nay, mi señor. Sólo empeorará las cosas. Dele más tiempo, se
lo ruego.

—No queda tiempo. Déjame entrar. —Le sostuvo la mirada hasta que

finalmente se hizo a un lado. Blaine entró y luego se volvió hacia la anciana

—. Déjanos.

Iona lanzó una mirada vacilante al otro lado de la habitación, luego

hizo una reverencia y se apresuró a salir.

Ailsa permanecía de pie junto a la ventana. Su mirada, clavada en

algún punto lejano, nunca vaciló, aunque él sabía que ella debía ser

consciente de su presencia.

—Fuera.

Su rotunda orden no hizo más que reforzar los anteriores recelos de

Blaine. Cuadró los hombros y se dirigió hacia ella, preparado para la batalla
que se avecinaba.

El sol de la tarde la bañaba de un tono dorado, resaltando los destellos

castaños de su largo cabello desatado, empapando sus delicadas facciones

de una luminosidad resplandeciente. Hasta ese momento Blaine no se había

dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos. Una añoranza

intensamente dolorosa se hinchó en su pecho.

 Si tan sólo ella le hubiera dejado abrazarla, alejar a besos todas las

preocupaciones que los separaban. Lo sabía, si tan sólo pudiera estrecharla

entre sus brazos, podría aliviar las agonizantes barreras que los separaban.

Ya había funcionado antes. ¿Se atrevería a intentarlo de nuevo?

—¡Ni se te ocurra tocarme! —Las palabras escaparon de los labios de

Ailsa en un gruñido bajo—. Te juro que te sacaré los ojos si lo haces.

Blaine inhaló un suspiro estremecido. ¿Tan fuertes, tan palpables

habían sido sus sentimientos, que ella los percibía con tanta facilidad?

—Te creo, Ailsa —respondió finalmente, con la voz baja—. No

estaría aquí de no ser por mi padre. —Hizo una pausa en busca de alguna

reacción. No hubo ninguna—. Está cerca de la muerte.

—Lo sé.

Su voz permaneció plana, su mirada inquebrantable en dirección a la

ventana. Blaine se acercó un paso.

—Quiere verte.

—No.

Era la respuesta que él había temido. Blaine inhaló otro suspiro

entrecortado.

—Por favor, Ailsa.

 La emoción de su voz profunda provocó un escalofrío en Ailsa. La
envolvió en sus brazos protectores. Incluso ahora, después de todo lo que él

le había hecho, ¿cómo podía su sonido derretir tan fácilmente su

determinación? Pero no esta vez, ¡ni esta vez ni nunca más!

Sin embargo, el esfuerzo por negárselo hizo que se le llenaran los ojos
de lágrimas. Sacudió la cabeza.

—¡He dicho que no! ¡No me importa si se está muriendo! ¡No me

importa cuáles sean sus últimas peticiones! ¡Y no me importa que tengas

necesidad de cumplirlas! Es tu padre, tu problema. ¡No me lo eches encima!

—¿Que no te lo eche encima? —Los puños de Blaine se cerraron a

los lados. Och, ¡pero cómo quería sacudirla!— ¿Y dónde más podría uno
depositar tales preocupaciones sino a los pies de un sanador, especialmente

uno que afirma seguir la llamada del Señor? Me dijiste que nunca te
apartarías de nadie necesitado. ¿No se extiende tu deber sagrado hasta el

lecho de muerte? Si lo rechazas ahora, ¿no estás renegando de todo aquello

a lo que has dedicado tu vida? ¿Y no le estás dando también la espalda a

Dios?

Ella le miró entonces, con los labios temblorosos. Una esperanza

salvaje se encendió.
 —Ódiame si quieres —insistió Blaine, sintiendo que ella estaba cerca

de su punto de ruptura—. Estoy vivo y soy fuerte. Tienes muchos años para
vengarte de mí. Pero perdona a mi padre y acude a él. La compasión de un

curandero no debería reconocer lealtades de clan.

Toda la cólera, toda la lucha, huyeron de Ailsa de un tirón, dejando

sólo un vacío hueco y dolorido. ¿De qué servía? Por muy poderosa que
fuera en ese momento su animadversión hacia Blaine y su padre, su amor

por el Señor era aún más fuerte. Y, a decir verdad, no tenía el valor de llevar

esto hasta el final, ni de cortar los lazos emocionales que ya la ataban a los
MacKenzie. Bueno, al menos a un MacKenzie, en todo caso. Y se estaba

muriendo.

Ailsa se secó las lágrimas.

—Llévame hasta él entonces, pero recuerda una cosa, Blaine

MacKenzie.

—Sí, muchacha.

—Esto no cambia nada entre tú y yo.

Blaine la miró un momento y luego asintió. Salió de la habitación.

Ailsa pasó a su lado cuando abrió la puerta de la habitación de su padre,

ignorando el grito horrorizado de Cora y el juramento murmurado de Keir.

Sólo desde lejos oyó algo, mientras se inclinaba sobre la cama de Robert
MacKenzie.

Había empeorado rápidamente en la última semana. Estudió su rostro,

observando la piel casi translúcida, el tinte azulado de sus labios, los rasgos

hundidos y demacrados. Blaine había tenido razón. Su padre estaba, en

efecto, próximo a la muerte. A pesar de la intención de Ailsa de endurecer

su corazón hacia él, la lamentable visión del MacKenzie, los recuerdos de

su bondad hacia ella, borraron su fría determinación.

Con un pequeño suspiro, Ailsa se acomodó en la silla que Blaine le

había proporcionado.

—Och, laird. —Tomó la mano delgada y fría del MacKenzie.

—Es triste verle así. ¿Hay algo que pueda hacer para aliviar vuestro
sufrimiento?

Una sonrisa radiante se dibujó en el rostro del anciano.

—Och, lassie, ya lo has hecho viniendo a mí. —Su mirada se dirigió

al hombre alto que estaba detrás de Ailsa—. Le dije a mi hijo que lo harías.

¿Verdad, muchacho?

La profunda voz de Blaine, tan cerca detrás, provocó un curioso

estremecimiento en Ailsa.
 —Sí, padre.

Los ojos del MacKenzie se arrugaron de afecto, luego se lamió

lentamente los labios.

—Me apetece un poco de caldo, muchacho. ¿Quieres bajar a la cocina

a por una taza de la sopa de Edina?

—Sí, padre.

El MacKenzie hizo un gesto hacia Keir y Cora que estaban cerca de la

ventana.

—Llévatelos contigo. Deseo un momento privado con la muchacha.

—Observó cómo su hijo conducía a los demás fuera de la habitación antes

de volverse hacia Ailsa.

Ella le miró inquisitivamente.

—De repente, sin duda has recuperado tus fuerzas y con ellas tu
apetito —dijo.

La sonrisa del MacKenzie era triste.

—No tengo hambre. Ni mucho menos. Sólo quería un momento de

intimidad contigo, lassie. A mi hijo no le gustaría que interfiriera, pero es la

prerrogativa de un moribundo, ¿no crees?

 —Como si alguna vez hubiera necesitado el permiso de alguien para
algo, laird.

Se rió débilmente y luego hizo una mueca de dolor.

—Och, lassie, mi hijo ha encontrado su pareja en ti. Su primera

esposa era un dulce ángel, p-pero tú eres tan orgullosa y valiente como

cualquier guerrero. Blaine necesitará una mujer así en los largos y oscuros

días que se avecinan. —Un surco de preocupación arrugó su frente—.

Estarás a su lado, ¿verdad, lassie?

Ailsa no pudo encontrar su mirada.

—Hay cosas entre nosotros, señor... cosas que no pueden romperse.

—¡Él te necesita, lassie!

—No, laird. Él tiene todo lo que necesita ahora, pues tiene las tierras

de Sinclair. No me necesita a mí.

Robert estrechó la mano de ella entre las suyas.

—Nunca fue la intención de Blaine tomar tus tierras. Si hay culpa, es

de Keir y mía. Era nuestro plan, y sólo nuestro plan, ir a ver a la reina.
Blaine nunca supo nada al respecto.

—En un momento de gran enfado contra tu padre —continuó—,

finalmente acordé con mi hermano que debíamos poner fin a la disputa de

cualquier forma que pudiéramos. La concesión de tierras parecía la mejor,

la única manera.

El MacKenzie sacudió la cabeza.

—Estaba tan cansado de los interminables años de lucha, de la

destrucción en ambos bandos. Sólo pretendía obtener el control sobre tu

clan, no destruirlo. Puede que me equivocara —levantó los ojos hacia los de
ella— pero tomé la mejor decisión que pude por el bien de mi clan.

Ailsa exhaló un largo suspiro.

—Lo entiendo, mi laird.

—¿Entonces perdonáis a mi hijo?

—Dijisteis que no sabía nada de la concesión. No hay nada que

perdonar.

Robert se recostó y cerró los ojos.

—Bien. —Permaneció tumbado un largo rato, con la respiración

agitada, como si la charla le hubiera quitado las pocas fuerzas que tenía.
Ailsa finalmente hizo un movimiento para soltar su mano, pensando que se

había quedado dormido, pero la acción sólo provocó que sus ojos se

abrieran de golpe.

La miró fijamente un momento más y luego sonrió.

 —¿Te quedarás con él, entonces? ¿Serás una buena ayudante? ¿Le

darás hijos?

—Señor... —Ailsa oyó abrirse la puerta y entrar a alguien.

—¡Sin embargo, muchacha! —jadeó Robert—. No me queda tiempo

para...

Se atragantó, el sonido duro y estremecedor. Aumentó de intensidad

hasta que pareció incapaz de recuperar el aliento. Ailsa le levantó los

hombros para ayudarle en su esfuerzo, pero de poco sirvió. El rostro de

Robert MacKenzie enrojeció y luego se amorató mientras luchaba por

respirar.

Ailsa alcanzó el vaso de agua que había sobre la mesa cercana y se lo

llevó a los labios. El anciano tomó un sorbo y tragó, y entonces una mirada

extraña cruzó su rostro. Un gorgoteo surgió en su garganta. Mientras Ailsa

observaba con creciente horror, de su boca empezó a brotar sangre de un

rojo brillante.

Robert se aferró a ella. Una expresión vidriosa apagó sus ojos. Ailsa

se volvió. Su mirada frenética se clavó en la sirvienta que estaba allí de pie

con una bandeja cubierta en las manos.

—¡Blaine! ¡Trae a Blaine!

 Claire dejó caer la bandeja y echó a correr. Blaine debió de oír el grito
de Ailsa. Antes incluso de que la sirvienta llegara a la puerta, pasó corriendo

junto a ella y estaba en la cama en unas rápidas zancadas.

—¡Padre!

Ailsa abandonó la forma inerte y dio un paso atrás. A través de una

niebla de lágrimas, vio cómo Blaine estrechaba a su padre contra sí y

murmuraba algo al oído del anciano. Luego hubo manos que la empujaron a

un lado, mientras Keir y Cora se apresuraban a avanzar.

Poco más podía hacer Ailsa. La hemorragia pulmonar era mortal. Los

lamentos de Cora señalaron el final. Con suavidad, Blaine recostó a su

padre y le tapó la cara con el edredón. Luego tomó a su sollozante hermana

en brazos, su mirada torturada se encontró con la de Keir.

Su tío se quedó allí, con los hombros rígidos y las manos

entrelazadas.

—No deberías haberle dejado a solas con ella. —Escupió las palabras

a Blaine como si tuvieran mal sabor—. Ella buscaba una oportunidad para
vengar la pérdida de sus tierras y tú, tonto, se la diste.

Una mirada contrariada ensombreció el rostro de Blaine.

—Ten cuidado, tío. Aún es la pena lo que te hace hablar así.

 Keir agarró a Claire.

—Tú estabas aquí. Lo vistes. ¿Le dio algo a mi hermano? ¿Hizo algo

inapropiado?

La doncella de pelo oscuro se encogió ante la ferocidad de la ira de

Keir.

—Vi a la dama darle algo de beber, señor. Eso fue todo.

—¿Había algo en la bebida? ¿Intentó envenenarlo?

Claire vaciló, luego se humedeció lentamente los labios.

—No puedo estar segura, pero parecía como si hubiera puesto algo en

la copa. Lo que era, sin embargo, no lo sé.

Con una maldición en voz baja, Keir soltó a Claire y se acercó a

Ailsa. La agarró por el brazo y la empujó hacia él.

—¿Qué le diste a mi hermano, bruja? Dímelo ahora antes de que te

quite la vida.

Durante un instante Ailsa le miró fijamente, demasiado conmocionada

para responder. Luego empezó a forcejear.

—No le di más que un sorbo de agua. Ahora, por favor, suélteme.

—Haz lo que dice, tío —gruñó Blaine en tono ominoso—. No

deshonraré el lecho de muerte de mi padre con esta ridícula escena. Déjala

ir.

Keir arrastró a Ailsa hacia Blaine.

—¡Ridícula, dices! Claire acaba de decir…

—Y hará falta mucho más que la palabra de Claire para convencerme

de que Ailsa hizo algo inapropiado. ¡Déjala ir!

Blaine se plantó ante su tío, su postura de piernas anchas emanaba

una amenaza inconfundible. Keir le devolvió la mirada, con la cara de un

rojo moteado. Finalmente, soltó a Ailsa.

—He intentado con todas mis fuerzas ignorar los rumores y cotilleos

que se extienden por el clan sobre esta mujer —dijo—. Pero ya no, sobrino.

¿Acaso ella tiene ahora más poder sobre ti que tu propia familia? Si es así,

tu juicio está manchado, tu lealtad es sospechosa y ya no te conozco. No te

conozco en absoluto.

—¡Fuera!

Con creciente consternación, Ailsa vio cómo Blaine le hacía señas a

su tío para que se marchara. El esfuerzo que le costaba controlarse, desde el

furioso movimiento de su mandíbula hasta la rasposa respiración de su

aliento, la llenaba de dolor.
 Señor, ¿no era suficiente con que su padre acabara de morir? ¿Tenía
que verse obligado ahora a soportar el tormento de pelearse con su tío? ¿Y

por qué, una vez más, debía estar ella tan intrincadamente entrelazada en
todo ello?

—¡Esto no ha terminado, sobrino! —gritó Keir, mientras se daba la

vuelta y se alejaba.

Blaine expulsó un suspiro cansado.

—No, me imagino que no. Pero como tanista del clan proclamo una
tregua entre nosotros hasta que entierren a mi padre. Por el bien de nuestro

amor común por él, ¿podemos tener paz hasta entonces?

—Sí. —Lanzó Keir por encima del hombro—. Por el bien de nuestro

común amor por él. Pero sólo hasta entonces.

Blaine le vio partir y luego se volvió hacia Claire y su hermana.

—Dejarnos. No hay nada más que hacer hasta que el predicador haya
llegado y se haya ido.

Cora abrió la boca, pero las palabras quedaron ahogadas en sus

lágrimas. Asintió entumecida y salió a trompicones de la habitación, Claire
la seguía de cerca.

—¿Blaine? —Ailsa le tocó el brazo—. Lo siento mucho...

 Él la miró fijamente, sus ojos ardiendo en charcos de agonía.

—Ahora no, Ailsa. No puedo soportar mucho más. Por favor, vete a
tu habitación y no salgas hasta que venga a buscarte.

Ella se acercó un paso.

—Pero quiero quedarme, ser de ayuda…

—¡Por favor, Ailsa!

—Será como usted pida, MacKenzie. —Ailsa retrocedió, bajando la

mirada tanto para ahorrarse ver más su dolor como para ocultar el dolor que
empañaba sus propios ojos ante su rechazo. Recogió sus faldas y huyó de la

habitación, pero no antes de que el sonido de la voz de Blaine, una vez más
junto a la cama de su padre, llegara a sus oídos en retirada.

—Padre —gimió—. Och, Señor... ¡Padre!

Desde la ventana de su habitación, Ailsa contempló la interminable

procesión de dolientes que llegó al día siguiente. Desde el amanecer hasta el

anochecer, el vibrante tono de los tartanes de los diversos clanes, sus lairds
y guerreros venidos a honrar la memoria del poderoso jefe MacKenzie,
cubría el camino que conducía al castillo. Todos habían viajado para
presentar sus respetos y prepararse para el banquete funerario que se
celebraría en el Gran Salón esa víspera. Todos se despidieron, tocando el

cadáver que yacía sobre su féretro en la capilla para indicar que no habían
hecho nada que contribuyera a la muerte y para obtener inmunidad frente a
futuros sueños sobre el difunto.

Todos, reflexionó Ailsa con tristeza, menos yo. Ella, la única de los
habitantes del castillo, no había sido invitada a la tradicional visita. Ella,
que había llegado a querer al MacKenzie como a un padre, que lo había

estrechado entre sus brazos mientras exhalaba sus últimos suspiros, había
sido relegada a la prisión de su habitación: una paria, una marginada. En el
último día, mientras el castillo bullía con los preparativos, no había visto a

nadie más que a Iona.

Fue de la vieja criada de quien Ailsa había sacado la poca

información que pudo sobre Blaine. Aguantaba bien, había dicho Iona, pero
esa mirada en sus ojos...

La anciana se había estremecido al decirlo, pero Ailsa no pudo

arrancarle ni una palabra más de explicación. Lo único que pudo arrancarle

fue la promesa de pedirle a Blaine que fuera a verla cuando encontrara un
momento libre. Era el único consuelo de Ailsa en las sombrías horas que
transcurrían: la anticipación de ver a Blaine, de hablar con él.

Llegó justo después del anochecer. A falta de otra cosa que hacer,
Ailsa se dedicó a dar los últimos retoques al vestido de Cora, un vestido que
ahora dudaba que pudiera regalarle a la testaruda muchacha.

Mientras cosía laboriosamente la última flor del escote, Ailsa suspiró.

Querido Señor, ¿por qué cada muestra de amistad que hago se tergiversa en

alguna mala intención? Por caridad cristiana se había esforzado tanto por
tender un puente, pero casi parecía como si alguien estuviera frustrando sus
esfuerzos a propósito.

—¿Para quién estás haciendo el vestido? —inquirió una voz

profunda.

Ailsa dio un respingo, clavándose la aguja de coser. Se puso en pie,

chupándose el dedo palpitante, y se encontró cara a cara con Blaine.

Vestido con jubón formal y cinturón a cuadros, la miró fijamente. El

dolor de su dedo desapareció.

—¿El vestido? Estaba destinado a tu hermana, aunque ahora me

pregunto si alguna vez... —Su voz se apagó.

El agotamiento emborronó la piel bajo los ojos de Blaine. Su rostro

estaba demacrado y ojeroso. Se preguntó si había tenido tiempo siquiera de
dormir. Olvidó las interminables horas de preocupación y dolor. Un impulso

de consolarlo la invadió. Ailsa dejó a un lado su costura y cogió a Blaine

del brazo.

—Ven. —Tiró de él hacia una silla de respaldo alto—. Pareces

cansado. Siéntate y tómate una taza de sidra caliente.

Blaine se dejó llevar hasta la silla y se sentó, pero rechazó la bebida.

—La vigilia comienza a medianoche, y debo mantenerla al lado de mi

padre. Tan cansado como estoy, temo que incluso una taza de sidra caliente

me adormecería rápidamente. Y eso no sería una conducta apropiada para el

nuevo jefe del clan.

—¿Entonces ya te han aceptado? —Los hombros de Ailsa se

hundieron de alivio—. ¿A pesar de las amenazas de Keir, no hubo ningún

problema?

—Aún no ha habido confirmación oficial ni ceremonia. Eso debe

esperar hasta después del funeral. Pero, ¿Creías que habría alguna
dificultad?

—Después de todas las habladurías sobre mí, y ahora los rumores de

que yo había envenenado a tu padre… —Ailsa vaciló, no deseando añadir
más a la ya pesada carga de Blaine—. De verdad, no sabía qué pensar.
 —No habrá ningún problema. Me ocuparé de ello. —Le cogió la

mano y la atrajo hacia él—. Pero no he venido a hablar de la jefatura. He

venido a preguntarte si deseabas despedirte de mi padre.

Ailsa asintió.

—Sí. Más que nada, deseo presentarle mis respetos. —A pesar suyo,

le tembló la voz—. ¿Sería posible también asistir a su entierro mañana? Es

mi derecho y mi deber estar allí.

Blaine frunció el ceño.

—Puede que te resulte duro. ¿Podrás soportarlo?

—Contigo a mi lado, puedo soportar cualquier cosa.

—Entonces, sí, puedes venir. Ya es hora de que salgas de esta

habitación. Retenerte aquí sólo daría crédito a las tonterías.

Ailsa inclinó la cabeza para ocultar su felicidad. Luego, dominándola,

se encontró con su mirada.

—Tengo una confesión que hacer. Las palabras que te dije, aquella
noche que me enteré de la concesión de tierras de la reina, no eran toda la

verdad. Estaba enfadada, me sentí traicionada. Dije cosas que no...

Un dedo calloso le tocó los labios.

 —Calla, muchacha. No tiene importancia. Acudiste a él cuando te
necesitaba. Eso es todo lo que importa.

Se arrodilló ante él y le puso la mano en la rodilla desnuda.

—Entonces no crees que haya hecho nada para herirle, ¿verdad? —

Aunque él casi lo había insinuado, Ailsa aún necesitaba oírle pronunciar las
palabras—. En verdad, he mantenido mi palabra y no he tratado a nadie
desde Brodie. Lo único que le di a tu padre fue un sorbo de agua. Lo juro.

Blaine la miró con ojos cansados y vacíos.

—Nunca lo dudé ni un momento, muchacha.

El alivio la inundó, pero la falta de expresión cuando él le hubo

contestado desgarró intranquilamente el corazón de Ailsa. Estaba tan

agotado que se dejaba llevar sólo por la voluntad. Tenía que explicar la falta
de emoción en su voz, la indiferencia que apagaba sus ojos. Tenía que
hacerlo, o de lo contrario ella se vería obligada a creer que él había

admitido por fin que sus problemas eran insuperables. Y esa posibilidad —
ahora, cuando ambos estaban tan vulnerables y necesitados— era más de lo
que ella podía soportar.

Cogió la mano grande y cuadrada que yacía desganada en el

reposabrazos de la silla. Llevándosela a los labios, Ailsa la besó antes de
apretarla contra su mejilla.
 —Ojalá pudiera hacer algo más por ti, ahora, en tu momento de dolor.
Nunca quise esconderme en esta habitación. Sólo lo hice por orden expresa

tuya. Mi lugar siempre ha estado a tu lado. —Ella besó su mano una vez
más—. Quería que lo supieras.

Blaine la miró fijamente, con una profunda emoción agitándose en

sus ojos. Luego suspiró, con un sonido de inefable tristeza. Cogió la mano
de Ailsa y se levantó, tirando de ella con él.

—Ven, muchacha —le dijo—. Ya es hora de que vayamos a ver a mi

padre.
 Capítulo 11

-¿Cómo te atreves a avergonzar la memoria de tu padre? ¿Cómo te

atreves a permitirla en el cortejo fúnebre? —chilló una mujer

mientras saltaba delante de Blaine y Ailsa a la mañana siguiente.

Tenía los ojos desorbitados, el rostro bañado en lágrimas y pálido. El

pelo bajo la tela escocesa que le cubría la cabeza estaba enmarañado y le

caía sobre la cara, pero Ailsa seguía reconociendo sus rasgos atormentados.

Era la madre de Mervin.

—Destierras a mi hijo y luego te niegas a permitir que regrese para el

funeral de su tío —gritó Davina MacKenzie, sólo medio consciente de que

había empezado a golpear el pecho de Blaine—. Sin embargo, permites que

esta bruja...

Con suavidad, Blaine le cogió las manos y la sostuvo contra sí hasta

que dos sirvientas se acercaron a toda prisa.
 —Ve con ellas, tía Davina —dijo, sin rastro de emoción en su voz—.

La pena ha aturdido tu razón. No es el momento ni el lugar para cuestionar

mis decisiones. Hablaremos más tarde.

Observó cómo las mujeres se la llevaban, y su corazón se compadeció

de la sollozante mujer. Luego, sin decir una palabra más, cogió a Ailsa del

brazo.

Mientras caminaban, ella le lanzó una mirada vacilante pero no pudo

detectar ninguna reacción bajo la pétrea máscara de él. Hubo reacciones en

abundancia en los rostros de quienes les esperaban.

Cora estaba de pie, con una expresión de horror en el rostro. Keir, a

unos metros, tenía la cabeza inclinada en acalorada discusión con el

predicador. Ambos hombres, al acercarse Ailsa, interrumpieron su charla

para dirigir todo el peso de sus hostiles miradas hacia ella. Ella sabía que

había sido el tema de su conversación.

Consciente de los sentimientos de Keir hacia ella, descubrió que era

todo lo que podía hacer para forzar una sonrisa caritativa. Entonces, para

distraerse del desagradable tío, Ailsa fijó a continuación su mirada en el

predicador con la esperanza de determinar el alcance de su animosidad.

Casi deseó no haberlo hecho.

 Munro era un hombre bajo, con poco del aspecto de los MacKenzie.

Su severo semblante de densas cejas negras y barba apestaba bastante a

energía fanática e inflexibilidad. La mirada de sus penetrantes ojos

marrones mientras la observaba era dura e implacable.

Ailsa se estremeció. De un modo u otro, Keir había puesto a otro

MacKenzie en su contra y había ganado un poderoso aliado en el regateo.

La preocupación por Blaine la invadió. ¿Utilizaría su tío de algún

modo al predicador y su influencia religiosa sobre el pueblo para poner al

clan en contra de su nuevo jefe? Sería bastante fácil si los rumores de su

implicación en la muerte del MacKenzie pudieran tergiversarse hasta

convertirse en auténticas mentiras. Al notar la mirada de malicia que

curvaba los labios de Keir cuando se enderezó y empezó a avanzar hacia

ellos, Ailsa tuvo la certeza de que era una posibilidad clara.

El agarre de Blaine sobre su codo se tensó. Hizo un breve gesto con la

cabeza a Keir.

—¿Sí, tío?

—Deseo hablar contigo. —La gélida mirada del hombre mayor rozó a
Ailsa antes de volver a su sobrino—. A solas.

—Puedes decir lo que desees delante de mi esposa. —Una

advertencia brilló en sus ojos—. No tengo secretos para ella.

 Las líneas de la boca de Keir se tensaron.

—El asunto le concierne. Sólo pensé en no herir sus sentimientos.

Ailsa se volvió hacia Blaine.

—No deseo ser motivo de más discordia. Puedo esperar a…

—No, muchacha —gruñó Blaine—. Tu lugar está aquí, a mi lado. Mi

tío puede hablar ahora y acabar con esto, o dejar que se pudra.

—¡Joven tonto! —Keir se acercó un paso—. ¡Si continúas por este

camino, te estarás encaminando hacia tu propia destrucción! Sin embargo,

la lealtad a esta mujer está tristemente fuera de lugar. ¿Sacrificarás a la

familia y al clan por alguien como ella?

—¿Y avivarás las llamas de esta enemistad destructiva negándote a

aceptarla? —replicó Blaine, con la voz convertida en un áspero susurro—.

No te creía capaz de una conducta tan mezquina.

Una luz desafiante se encendió en los ojos de Keir.

—¿Me desterrarías a mí también? Ya has desterrado a Mervin y

probablemente también a mi hijo. Extraña conducta, pero quizá todo forme

parte de tu plan para asegurarte de que ninguno de tus parientes varones

inmediatos sea nombrado jefe por encima de ti, por no mencionar como tu

tanista. ¿Es eso?

 Blaine se pasó una mano por el pelo, exasperado.

—No tengo tiempo para esas tonterías. Déjalo estar hasta que

entierren a mi padre. Diste tu palabra.

—Sí, eso hice, y la mantendré. —Keir suspiró, la lucha visiblemente

menguando de él—. En verdad, sobrino, sólo pretendía advertirte de lo que

pensará la gente si insistes en permitir que tu esposa asista al funeral. ¿No

es ese mi cometido, mantenerte en sintonía con el estado de ánimo del clan?

—Sí, tío. —El cuerpo tenso y musculoso de Blaine se relajó—. Pero

tampoco me plegaré a un comentario falso e injusto. —Hizo un gesto hacia

el ataúd—. Ya basta. Ya es hora de que enterremos a mi padre.

Se volvió hacia Ailsa y una vez más le ofreció su brazo. Ella vaciló,

su mirada saltaba de un hombre a otro. Luego puso su mano sobre el brazo

de Blaine.

A cada paso que avanzaba, aumentaba la sensación de aprensión de

Ailsa. Blaine podía haberse dejado engañar por la aparente sumisión de su

tío, pero ella sabía que no era así. Incluso cuando había parecido consentir,

la luz dura y maliciosa de los ojos del hombre mayor seguía ardiendo. El

deseo de Blaine de hacer las paces le había cegado ante los fuegos malignos

que ardían bajo la superficie de la suave preocupación de Keir.

 Pero Ailsa, liberada de los lazos de parentesco, había visto la

verdadera intención del hombre. Y eso la asustó. A Keir le importaba poco

el bienestar de su sobrino. Y empezaba a parecer que deseaba un nuevo

conflicto para debilitar la posición de Blaine como nuevo jefe.

Pero, ¿por qué?

Las palabras de Ena se dispararon en su mente.

—El joven señor está en grave peligro. Debes ayudarle.

El miedo recorrió la espina dorsal de Ailsa. Blaine estaba, en efecto,

en grave peligro: su posición de jefe aún no reconocida, un peligroso

enemigo hecho al desterrar a su inestable primo, y ahora estaba también su

tío, que parecía empeñado en socavarlo. Querido Señor, rezó, ayúdale.

Ayúdame a mí. Estamos acosados por enemigos, y sólo Tú puedes

salvarnos.

Levantó la vista. Blaine caminaba a su lado, alto y orgulloso, con sus

anchos hombros resueltamente cuadrados. Hombros fuertes, sí, reflexionó

ella, pero cada vez más cargados con nuevos y más graves problemas.

Problemas que no tenía con quién compartir a medida que, uno a uno, sus

consejeros más cercanos y su familia se iban marchando... y todo por su

culpa.
 Por un instante, los ojos de Ailsa ardieron con lágrimas no

derramadas. Ni siquiera tenía a Dios a quien recurrir, pues parecía un

hombre desprovisto de Dios. Sin embargo, a fin de cuentas, ¿quién más

podría guiarle adonde realmente necesitaba ir?

Una feroz determinación se hinchó en su interior. Eran inocentes ella

y Blaine de cualquier fechoría, de cualquier falta, en esta tormenta de

intrigas y traiciones que se avecinaba. Había llegado el momento de luchar.

Si Blaine no podía ver al Señor haciéndole señas, ella sí, y ella sería su voz,

llamándole una y otra vez.

Se había comprometido con el nuevo jefe MacKenzie, el enigmático y

atormentado guerrero que había librado la batalla por su corazón y había

ganado. Estaría a su lado hasta el final. Incluso si, en última instancia, ese

final significaba la muerte.

El cortejo fúnebre serpenteaba por el camino hacia el cementerio, el

predicador a su cabeza hacía sonar periódicamente su campana de latón,

seguido por los seis miembros del clan que llevaban el ataúd. Tras ellos

marchaba el séquito personal del jefe: su bardo y los guardaespaldas que

llevaban su espada y su escudo, el portaestandarte, el gaitero, el jirón o
portavoz y los dos hombres especiales designados para llevar al jefe. Blaine

fue el siguiente, con Ailsa a su lado. Le siguió el resto de la familia. A

medida que pasaba la procesión, los demás dolientes que bordeaban el

camino se colocaban detrás.

El sol salió sigilosamente de detrás de las colinas, el cielo cubierto de

nubes amortiguó su luz hasta convertirla en un destello brumoso. Comenzó

a caer una neblina de lluvia. Uno a uno, los congregados se tiraron de sus

mantos sobre la cabeza.

Un trueno retumbó en la distancia. Ailsa se estremeció ante el sonido.

¿No era el día lo bastante miserable sin la amenaza inminente de un

aguacero?

Poco a poco, un nuevo sonido se interpuso. El ruido rítmico de cascos

subiendo por la colina detrás de ellos debió de llamar también la atención

de Blaine. Se volvió. Un ceño oscuro se extendió por su rostro. Con una

creciente sensación de inquietud, Ailsa se volvió.

Un hombre montado en un caballo alazán enfiló la parte trasera de la

procesión, luego se arrojó al suelo y comenzó a abrirse paso entre la

multitud. Aunque su desmontaje fue rápido, Ailsa vislumbró su rostro.
 Miró a Blaine. Tenía las manos apretadas a los lados. Un músculo
tintineaba a lo largo de su mandíbula. Teniendo en cuenta el agotamiento

que perseguía cada uno de sus movimientos y grababa profundas líneas en

su rostro, Ailsa sabía que la tensión de tratar con Nial ahora mismo podría

ser demasiado. Pero, ¿qué podía hacer ella para aliviar la tensión? ¿Cómo
podía ayudarle?

—¿Una tregua? —susurró—. ¿Hasta qué entierres a tu padre?

Blaine dirigió su mirada hacia ella, su ardiente ira se desvaneció en

una de acusación llana.

—Vuelves mis palabras contra mí.

Ella le devolvió la mirada con calma.

—Lo que es justo para el padre es justo para el hijo. Y, además —

añadió, sus ojos se suavizaron con preocupación—, no es el momento ni el

lugar para renovar la batalla entre vosotros. No es una afrenta para ti que
Nial asista al funeral de su tío. Déjalo estar por ahora.

La miró un momento más y luego suspiró.

—Sí, muchacha, eso haré... por ahora.

Blaine esperaba a su primo, su postura seguía rígida, pero Ailsa sabía

que ahora no habría pelea. Le dedicó una sonrisa de bienvenida.

 Su boca se torció en respuesta, luego clavó su atención en el hombre

de pelo oscuro que tenía delante. La cabeza rubia de Nial bajó brevemente
en señal de saludo.

—He venido en cuanto me he enterado. Pido permiso para asistir al

entierro.

—Está bien.

Ante la respuesta sin emoción de Blaine, Nial exhaló un largo suspiro.

No había perdón entre ellos, se dio cuenta con un dolor sordo, sólo una

breve paz por el bien del jefe MacKenzie muerto.

Observó a Blaine alejarse a grandes zancadas, su mirada se reunió

con la de Ailsa durante un fugaz instante antes de que ella se diera la vuelta

y le siguiera. La compasión calentaba sus ojos plateados. La mirada de Nial

no se apartó de ella mientras se alejaba, un pequeño y delicado contraste
con su oscuro y feroz primo. Demasiado amable y buena para gente como

él.

La rabia surgió en su interior. En vano, luchó contra la emoción

destructiva, contra la frustración que seguía rápidamente a los talones de la

admisión de su ira. Sus manos se abrían y cerraban con la ferocidad de su

lucha.
 Maldito seas, primo, lanzó mentalmente las palabras a la espalda en

retirada de Blaine. ¡No te la mereces, arrogante, loco de poder! No la

mereces

Nial dudó en llamar a la puerta de la alcoba de Ailsa. El buen juicio le

desaconsejaba hablar con ella, sobre todo ahora, después de haber sido
prácticamente desterrado del castillo. Tenía que agradecérselo a Blaine.

Apenas terminó el funeral y regresaron al castillo, su primo lo citó en una

sala de reuniones privada.

Allí, todas las pretensiones se habían hecho a un lado. Blaine le había

informado fríamente de que su presencia continuada ya no era deseada. Tan

pronto como la reunión para confirmar su jefatura se hubiera reunido al día

siguiente, Nial debía regresar a sus propias tierras. Nial había considerado

tragarse su orgullo y, en aras del parentesco, intentar enmendarse. Pero la

mirada dura e inflexible de los ojos de Blaine lo había aplastado de

inmediato. Nial se negaba a arrastrarse o a suplicar perdón por algo que

sólo existía en la celosa imaginación de Blaine.
 Gran parte de la ira de Blaine hacia él tenía que ser eso. Celos por su
inocente amistad con Ailsa. No es que Nial no la quisiera. Era demasiado

honesto para negar la verdad. Pero, hasta ese momento, nunca se había
planteado traicionar a su primo, ni había intentado convencer a su mujer de
que se fuera con él. De hecho, se había arriesgado a la ira de Blaine al

plantear siquiera el tema de la seguridad de Ailsa en el castillo. Por sus

esfuerzos, Nial había recibido amenazas si se atrevía siquiera a pensar en

volver a verla.

Algo andaba muy mal últimamente con su primo, pero lo que era
seguía siendo un misterio. Seguramente la muerte de lady Ailsa Lachlan no

había adormecido el cerebro de Blaine. Nial no había visto antes ninguna

señal de ello. ¿Pero podían los celos, entonces, convertir a un hombre tan

sensato como Blaine en un tonto irracional y suspicaz?

Bueno, fuera lo que fuera, decidió Nial, las amenazas y la actitud

irracional de su primo habían destruido cualquier sentimiento persistente de

lealtad y afecto. Aunque no buscaría venganza, Nial ya no sentía ningún

compromiso de apoyar a Blaine.

Ailsa estaría mejor con él. La trataría con amabilidad, le daría el amor

que se merecía. Y, además de alejarla de la cruel presencia de Blaine,

también la rescataría de la tormenta de animosidad y falsos rumores que se
levantaba contra ella.

En las pocas horas transcurridas desde su regreso al castillo, Nial ya

había oído suficientes historias infames sobre Ailsa como para justificar una
quema en la hoguera. No, pensó con un pequeño estremecimiento. Su plan

de llevarse a Ailsa había llegado demasiado pronto.

Con renovada determinación, Nial llamó a su puerta. El dulce rostro

de Ailsa le saludó un instante después. Él sonrió.

—¿Nial? —Su ceño se arrugó de perplejidad—. ¿Qué haces aquí?

Echó un vistazo al pasillo y se acercó un paso.

—Necesito hablar contigo. ¿Puedo pasar?

Ella negó con la cabeza.

—No sería apropiado. Iona no está aquí.

—Tanto mejor. Lo que tengo que decir es mejor decirlo en privado.

—Cuando ella vaciló, Nial la agarró del brazo—. Por favor, Ailsa. Sabes

que puedes confiar en mí. No te lo pediría si no fuera importante.

Ella le miró un momento más y luego suspiró.

—Lo sé, Nial. —Dio un paso atrás—. Adelante.

Esperó a que ella cerrara la puerta y le hizo un gesto.

 —Cierra la puerta con pestillo. No quiero que nadie nos interrumpa.
Siempre puedo escapar por la ventana.

Sus ojos se abrieron de par en par, pero obedeció.

—¿Qué pasa, Nial? ¿Qué ocurre?

—Esto no es seguro para ti. —Caminó hacia ella y la cogió por

ambos brazos—. Quiero que vengas conmigo.

—¿Qué no es seguro? ¿Qué me vaya? —Ella sacudió la cabeza—.

Verdaderamente, Nial, no tiene sentido.

—¿No, muchacha? Llevo menos de un día y ya veo que nada ha

cambiado entre vosotros. Blaine aún te trata con dureza, la gente aún no se
ha hecho amiga tuya y las habladurías de brujería sobre ti alcanzan
proporciones mortales. Estás en peligro si te quedas aquí un día más.

—Och, Nial. —Ailsa sonrió y le dio unas palmaditas en la mejilla—.

Siempre mi amigo y protector. Pero no debes preocuparte por mí. Es cierto
que he hecho pocos progresos en lo que respecta al clan MacKenzie, pero
es sólo cuestión de tiempo. Y, una vez que se hagan amigos míos, estoy

segura de que los rumores morirán. Así que ya ves, no es tan malo como
temes.

—¡Y yo digo que estás ciega a la verdad! —Cogió la mano que

descansaba sobre su rostro y dirigió sus labios hacia ella—. Arriesgas

mucho al permanecer aquí, ¿y por qué razón? ¿Por los votos a Blaine? —
Nial bajó la mano para posarla sobre su pecho—. No, Ailsa, no le debes

nada. Rompió la unión de manos hace mucho tiempo, cuando no te trató

con amabilidad. ¿Olvidas que yo estaba allí cuando prometió esforzarse por
tu felicidad y bienestar? —Con mano firme, le agarró la barbilla y volvió su
rostro hacia el suyo—. Conoces la verdad tan bien como yo, muchacha. Ven

conmigo. Te amaré, cuidaré de ti como realmente mereces.

Ailsa suspiró. Había pensado que el tiempo y la distancia calmarían

ese hambre que ardía en los ojos de Nial. ¿Se daba cuenta él de cómo le
desgarraba el corazón tener que hacerle daño? Pero, ¿qué opción tenía?

—No, Nial —susurró ella—. No puedo ir contigo. Hacerlo arruinaría

tu vida. Blaine vendría a por nosotros. No se rendiría hasta matarte. No
tendré eso sobre mi conciencia.

—¡No me importa! —gritó Nial—. ¡Te quiero, Ailsa! Me mataría si te

dejara aquí y te pasara algo. ¿Tendrías eso sobre tu conciencia?

—No pasará nada. —Ella bajó la voz en un intento de calmar su

angustia—. Blaine me protegerá.

—¡Eres una necia si crees que lo hará!

—Sé que lo hará, y tú también debes creerlo. —Con suavidad, Ailsa

se separó y dio un paso atrás—. Hay más, Nial.
 —Se ha acostado contigo, ¿verdad?

Ella le dedicó una pequeña y triste sonrisa.

—No. Hicimos votos para mantener casta nuestra unión de manos, y

él es demasiado honorable para ir nunca en contra de ellos. Por eso le
quiero.

Una mueca de dolor torció sus apuestos rasgos.

—¡No, Ailsa! No lo digas.

—¿De qué me serviría mentir? —preguntó ella suavemente.

—Pero seguramente él no te ama. No he visto ninguna señal de ello,

ni en sus acciones ni en sus palabras.

Ailsa bajó la cabeza.

—Creo que siente algo por mí. Es suficiente por ahora.

—¡Sin embargo, la bondad te ciega a la verdad! —Nial la atrajo hacia

él—. Lo verás con el tiempo. Debería llevarte lejos, con o sin tu

consentimiento. Lejos de su presencia, así no tardarías en descubrir tu error.

—Pero no lo harás. —Con firmeza, ella le devolvió la mirada.

Una feroz batalla se libraba en su interior —Ailsa podía verlo en sus

ojos— pero, finalmente, soltó un profundo suspiro.
 —No, no lo haré, porque destruiría lo que hay entre nosotros. Pero si

algo te ocurre, juro que volveré y mataré a Blaine. Nunca le perdonaré si no

te protege.

—Lo hará. Es un buen hombre.

—¿Lo es? Solía pensar que sí, pero últimamente no estoy tan seguro.
—Con una luz agridulce en los ojos, Nial le sonrió—. Creo que tal vez estés
cegada por tu amor.

—Tal vez.

Suspiró y la soltó.

—Bueno, lamentarse por lo que no puedo tener no tiene sentido. Sólo

júrame que si Blaine alguna vez te falla, me lo harás saber. Debo saber que
al menos harás eso.

—Sé que eres mi amigo.

—¡Prométemelo, Ailsa!

Ella sonrió.

—Och, pero eres el más persistente, testarudo…

—Prométemelo. Por favor, Ailsa.

—Te lo prometo.
 La expresión de sus ojos cuando su mirada la recorrió hizo que una

triste desesperación atravesó a Ailsa. Nunca había querido hacerle daño,

pero ¿qué otra cosa podía hacer? Había sellado su destino cuando había
admitido que amaba a Blaine. No había vuelta atrás.

Ailsa le tocó el brazo.

—Deberías irte.

—Sí. —Él no hizo ningún movimiento.

—Ahora, Nial. —Ella le dio un pequeño empujón.

Nial se obligó a retroceder, sin apartar su mirada de la de ella. Cuando

llegó a la puerta, se detuvo.

—Recuerda tu promesa, Ailsa.

—Lo haré.

Apartó el pestillo y abrió la puerta. Sin mirar atrás, se escabulló de la

habitación.
Desplomado en el sillón de su alcoba, Blaine contempló las lenguas de
fuego abriéndose paso con avidez entre la pila de leños. En la mano,
aferraba una copa de clarete sin tocar.

Era casi medianoche. Hacía tiempo que habían mandado a la gente

del castillo a la cama, pero él seguía allí sentado, dolorosa y agudamente

despierto. Los ojos de Blaine ardían ferozmente. Su agotamiento le pesaba
tanto que incluso la idea de levantarse y caminar hasta su cama requería
más esfuerzo del que era capaz. Sin embargo, el bendito indulto del sueño

seguía eludiéndole.

Pensamientos inconexos se arremolinaban en su mente, burlándose de

él con la futilidad de cualquier posible solución. Keir... Mervin... Nial.

Nial.

Gracias a Claire, supo que su primo había ido a ver a Ailsa esta
misma tarde. La sirvienta de pelo oscuro, cuyas tareas principales se

centraban en la cocina cuando no estaba calentando lujuriosamente la cama

de alguien, parecía estar últimamente por todo el castillo. Blaine sabía que
tal vez debería haberla echado, después de su mentira de que Ailsa había
envenenado a su padre, pero algo se lo había impedido. Aunque su odio
hacia Ailsa bien podía haber sido el único motivo, había otra posibilidad

para la falsedad de Claire. Ella podría estar aliada con el traidor. Si era así,
había que vigilarla de cerca, pues podría conducirle en última instancia
hasta el hombre.

Ella había acudido a él hacía unas horas, todavía esperanzadamente

seductora, informándole de que había pasado por allí justo cuando Ailsa
había dejado entrar a Nial en su alcoba. Aunque Blaine había pensado
desinflar su ansiosa confianza con el comentario de que lo sabía todo sobre
el encuentro, intuyó que su treta no había funcionado. Claire no parecía

convencida.

Su agarre de la copa de vino se tensó. En efecto, ¿qué había pasado

entre Ailsa y Nial? Había querido confiar en ella, creía haberlo hecho, pero
la noticia de este último encuentro tensó incluso su recién admitido afecto

por ella. ¿Qué posible razón podía tener para dejar que Nial la visitara?

Los motivos de su primo eran más que evidentes: Nial quería a Ailsa.

Pero Ailsa... ¿qué quería? Con un gran esfuerzo alimentado por su

angustia, Blaine se levantó y se dirigió al hogar. Colocó su vaso sobre la

repisa de la chimenea, apoyó las manos en el saliente de madera y miró
fijamente, sin ver, hacia las llamas.

¿Habían yacido juntos como amantes? Mataría a Nial si lo hubieran

hecho.
 Una rabia, blanca y abrasadora, creció en el interior de Blaine. Estaba
rodeado por todos lados por la traición, y el único refugio en el que
imaginaba encontrar consuelo nunca había sido más que una dulce ilusión.

La música, suave y cadenciosa, flotó hasta sus oídos. Blaine levantó

la cabeza, preguntándose por su origen.

Era Ailsa, tocando su clarsach.

Se apartó del hogar. Ella estaba despierta. ¿Se atrevía a ir a verla, tan
confuso y agotado como estaba? Sería más prudente evitarla.

Sin embargo, incluso mientras admitía el hecho, las piernas de Blaine

le llevaban hacia la puerta. Aunque no se atrevía a confiarle su corazón, el

consuelo físico de su cuerpo era suficientemente seguro. Con votos o sin
ellos, se lo debía.

Ailsa no podía dormir. Agotada por el día emocionalmente fatigoso, se

había acostado temprano pero, una vez allí, sólo podía dar vueltas en la
cama. Un revoltijo de pensamientos e impresiones la asaltó. La ojerosa
expresión de dolor en el rostro de Blaine mientras bajaban a su padre a la
tumba. La tensión de la cena, de la que se había excusado en cuanto se
consideró apropiado. Y luego, después de todo lo demás, la inesperada
sorpresa de la visita de Nial.

Eso, tal vez más que nada, mordisqueó a Ailsa, alejando de su mente
toda esperanza de descanso. ¿Qué iba a hacer ella con respecto a Nial? La
posibilidad de que Blaine se enterara de la visita de Nial era demasiado

grande para ignorarla. Había demasiados en el castillo deseosos de su

perdición como para que ella no considerara la posibilidad. Y si Blaine se
enteraba de estas últimas noticias por alguien que no fuera ella, Ailsa temía
que pudiera abrir la cuña definitiva entre ellos. Más que ninguna otra cosa,

Ailsa no quería que eso ocurriera.

No quería volver a ser un problema para Blaine. Todo lo que deseaba

era estar cerca, consolarle y apoyarle. Serlo todo para él, en la medida de
sus necesidades. Puede que él nunca la amara, al menos no como había
amado a lady Ailsa Lachlan, pero lo que él fuera capaz de darle ella lo

aceptaría y lo apreciaría.

El amor era así, supuso, sobre todo cuando acababa por convertir tu
cerebro en un montón de papilla. Con un suspiro, Ailsa se levantó de la

cama y se puso su cálida bata. Se acercó a mirar por la ventana tallada en

piedra.
 ¿Qué hora era? Al menos medianoche según sus cálculos. Demasiado
tarde para hablar con Blaine esta noche sobre Nial, por muy

desesperadamente que necesitara decírselo. La confesión tendría que

esperar al día siguiente.

Su clarsach yacía junto al banco de roble bajo la ventana. Ailsa lo

recogió, acurrucando su marco curvado en el pliegue de su brazo. Sus dedos

rasgaron las cuerdas tensas, arrancando una melodía inquietantemente dulce

de las hebras vibrantes. La música la tranquilizó, aliviando el crudo dolor
de su corazón.

¡Cómo deseaba ir hacia Blaine, sentir la fuerza de sus brazos a su

alrededor, enterrar su rostro en la reconfortante calidez de su pecho! Pero no

iba a ser así. La necesidad de Blaine de descansar era de mayor importancia
que sus mezquinos deseos.

Dio un respingo al oír abrirse la puerta de su alcoba, con los dedos

golpeando una nota discordante. Ailsa se volvió y su mirada sorprendida se
encontró con la de Blaine. Estaba allí de pie, con las piernas anchas, vestido
aún con el atuendo que había llevado todo el día. Su pecho se agitaba con
alguna emoción apenas reprimida.

Dejó su clarsach y se levantó.

—¿Qué ocurre, MacKenzie? ¿Te ha despertado mi música?

 Una repentina oleada de ternura le inundó. Ella estaba allí vestida con
un sencillo camisón blanco bajo su bata de cama abierta, su melena rizada

cayendo en cascada sobre sus hombros y por su espalda. Tenía un aspecto

tan seductor, tan dulcemente femenino... y tan inocente de cualquier
fechoría.

La rabia menguó, dejando sólo un curioso y tembloroso dolor en

medio de su pecho. Estaba demasiado cansado para una batalla esta noche.
Demasiado abrumado por los acontecimientos de los últimos días para
enfrentarse a la verdad. El día siguiente sería lo suficientemente pronto para
ocuparse de la desagradable tarea de enfrentarse a ella.

Pero ahora, ahora lo que necesitaba era descansar. Tal vez las
canciones de Ailsa le tranquilizaran hasta conseguirlo.

Suspiró y sacudió la cabeza.

—No, muchacha, no estaba dormido. Sólo oí tu música y pensé en

pedirte que tocaras para mí. Solíais tocar para mi padre. —Sus labios se
curvaron en una sonrisa melancólica—. ¿Lo harás de tan buena gana para

mí?

Ailsa asintió.

—Sí, claro que lo haré, y con mucho gusto.

Blaine hizo un gesto a su clarsach.

 —Vístete, luego trae tu arpa y reúnete conmigo en la recámara de

abajo. La que uso como despacho.

Diez minutos después, se reunió con Blaine en la recámara indicada.

La habitación estaba a oscuras, salvo por el pequeño círculo de luz que
proyectaba el fuego de la chimenea. Acercó una silla de respaldo alto a la

suya ante la chimenea y luego miró a Ailsa.

—Aquí hace más calor. Ven, siéntate.

Ailsa se obligó a avanzar. Había pensado que tenía hasta mañana para

contarle a Blaine lo de Nial. En cambio, el momento se le echaba encima.

Era demasiado tarde para dar marcha atrás. Esa decisión la había
tomado cuando reveló a Nial su amor por Blaine. Le debía a Blaine al
menos la misma honestidad que le había mostrado a su primo. Y esa

honestidad empezaba por contarle la visita de Nial esta víspera. ¿Pero cómo
empezar? ¿Cómo decírselo sin despertar de nuevo la ira de Blaine contra su
prima? Ailsa se acomodó en la silla, pero las cuerdas de su clarsach
permanecieron en silencio.

Al oír que se mordía el labio con preocupación, Blaine ladeó una ceja
interrogante. Hizo un gesto hacia su arpa.

—¿No tienes ninguna canción para mí, Ailsa?

 —Sí, pero antes tengo algo de lo que hablar. —Ailsa imaginó que él

podía oír los latidos de su corazón desde donde estaba.

Él hizo a un lado sus palabras con un movimiento de su mano.

—A su tiempo, muchacha. Primero, una canción.

—¿Qué te gustaría escuchar? —Aliviada y frustrada a la vez por dejar

de lado el asunto, aunque sólo fuera temporalmente, Ailsa tomó asiento.

—Una canción de amor —respondió él finalmente, su voz un gruñido

grave mientras se sentaba frente a ella—. Sobre el encanto de una mujer

hermosa.

Ailsa tragó con fuerza. El significado profundo de sus palabras la hizo

sentir un pequeño escalofrío de excitación. Sus dedos, aparentemente por

voluntad propia, rasgaron las notas iniciales.

—¿Quizás te gustaría la «Visión de una mujer hermosa»? Es una

antigua canción celta.

Blaine asintió. Sus ojos, ardientes de una intensidad interior,

hipnotizaron tanto a Ailsa que la canción fluyó de sus labios sin esfuerzo

consciente. Su voz subía y bajaba con la melodía, sin aliento al principio

pero cada vez más fuerte con cada inquietante frase. Y, todo el tiempo,

Blaine la observaba.
 Capítulo 12

C
omo un gato de las Highlands la observaba, inmóvil, tenso por
la espera, pero ¿esperando qué? Ailsa se sentía como una

cierva, sola, preparada para la huida, presintiendo el peligro

pero sin saber de dónde venía. Y todo el tiempo Blaine, el animal oscuro y

poderoso, estaba allí sentado, observando... esperando... su semblante

parecía los suaves capullos que despliegan su belleza al principio de la

primavera; Sus mechones amarillos como las colinas de cejas doradas; Y

sus ojos como el resplandor que traen los rayos del sol...

La estrofa final terminó en un susurro sin aliento mientras la garganta

de Ailsa se estrechaba. Nunca había visto unos ojos como los de él, de un

marrón dorado ardiente a la tenue luz del fuego. Brillaban con un fuego de

otro mundo. Ellos la atrajeron hacia un embriagador olvido al que fue

incapaz de resistirse. Sus dedos se soltaron de las cuerdas.

 —Aquella noche que supiste sobre la misiva de la cesión de tierras —

dijo él, su profunda voz rompiendo el silencio repentinamente pesado—,

me rogaste que te liberara de nuestro matrimonio.

Ella apenas tuvo aliento para responder.

—¿Sí?

Blaine se inclinó hacia delante.

—¿Todavía lo deseas?

La pregunta disipó el trance onírico que había seguido a Ailsa hasta la

habitación. ¿Por qué le preguntaba esto, ahora que ella se sentía pendiendo

del abismo de entregárselo todo a él?

¿Necesitaba algún pretexto para liberarse ahora que estaba a punto de

asegurarse su puesto de jefe? Tal vez había admitido por fin que ella era
más un estorbo que un placer, que su impopularidad entre su clan nunca

mejoraría.

O tal vez había alguna otra razón. Tal vez, sólo tal vez, Blaine estaba

intentando sondear las profundidades de su compromiso con él. Fuera cual

fuera la razón, no importaba. La verdad seguía siendo la misma.

—No, no deseo que me libres de nuestro compromiso. —Ailsa dejó

su arpa en el suelo junto a su silla, y luego se enfrentó directamente a su

mirada—. Mi lugar está contigo, mientras me quieras.

—¿Y por qué quieres quedarte, muchacha?

Ella apretó con fuerza el brazo de la silla.

—Porque te quiero.

—¿Ah, sí? —preguntó él con una sonrisa burlona—. ¿Tanto como

amas a Nial?

—No lo entiendo. 3La inquietud la recorrió en espiral. ¿Cómo podía

estar tan tranquilo, tan despreocupado, ante su desgarradora admisión?—

¿Qué tienen que ver mis sentimientos por Nial contigo?

Blaine se encogió de hombros.

—Sólo intentaba determinar el alcance de tu lealtad. ¿A quién quieres

más, Ailsa? ¿A Nial o a mí?

Ella luchó por ponerse en pie, con lágrimas brillando en sus ojos.

—¡Te burlas de mí, te burlas de la honesta admisión de mis

sentimientos por ti, al preguntarme tal cosa! ¿Por qué querrías herirme así?

—¿Herirte? —Blaine se puso en pie de un salto—. ¿Y puede

compararse algo de lo que yo diga o haga con lo que tú has provocado con
tu encuentro con Nial esta víspera? Respóndeme a eso.
 Ailsa palideció. Lo sabe, y por mi vacilación he perdido la

oportunidad de decírselo yo misma. Ahora nunca me creerá.

—Me lo temía. —Ailsa suspiró, dejándose caer de nuevo en su silla.

Su mirada se deslizó hacia sus manos entrelazadas en el regazo—. No hay

secretos en este castillo, por muy benignos que sean.

—Permítame que sea yo quien juzgue eso —dijo Blaine, con voz

peligrosamente suave.

Ailsa se encontró con su mirada feroz.

—En cualquier caso, hay poco que contar. Nial simplemente se

preocupaba por mi bienestar.

—¿Y era necesario buscar la intimidad de tu alcoba para hacerlo? —

Hizo una pausa—. ¿Estaba Iona contigo?

—No. —Incluso a la luz del fuego, pudo ver el oscuro rubor que

empapaba el rostro de Blaine—. No pasó nada —se apresuró a explicar

Ailsa, con el pánico creciendo en su interior—. ¡Lo juro!

—Quizá no. —Su voz estaba tensa por una furia apenas contenida—.

Es difícil juzgar sin conocer la verdadera razón de la visita de mi primo.

¿Cuál fue, muchacha?

 Ella vaciló. Se enfrentaba al mismo dilema que antes. ¿Cómo iba a

decirle la verdad a Blaine sin traicionar a Nial?

—Espero su respuesta, señora.

El duro filo de su voz la empujó a la acción. Se humedeció los labios

y se apresuró.

—Te lo diré y con mucho gusto, si tan sólo juras que Nial no sufrirá

ningún daño por ello.

—¡No juraré eso! Si piensas proteger su engaño…

—¡No hubo engaño! —gritó Ailsa—. Sólo quería llevarme con él,

lejos de todo el odio que hay aquí contra mí. Estaba preocupado por mi
seguridad, ¡eso es todo!

—¡Y yo digo que mientes! Sois amantes, ¿verdad?

De un paso rápido, Blaine estaba ante ella, tirando de Ailsa hacia la

dureza inflexible de su cuerpo. Ella miró unos ojos ardientes de ira y,

sorprendentemente, de un dolor torturante. Por un momento, no pudo

encontrar el aliento. Entonces llegó, expulsado en un estremecedor susurro.

—Och, nay. Nay, Blaine. No amo a Nial, al menos no de la forma que

tú insinúas. —El agarre de Blaine se tensó dolorosamente. Ailsa se retorció

en su agarre—. Blaine, por favor. Me estás haciendo daño.

 Él la soltó de un tirón y soltó una risa temblorosa.

—Lo dejaremos por el momento. Pero no confundas mi aceptación

con confianza. Demasiadas veces se han cruzado tu camino y el de mi

mentiroso primo para que yo lo ignore... ¡o perdone!

—¿Perdonar? —El temperamento de Ailsa finalmente sacó su furia

—. ¡No hay nada que perdonar, estúpido desconfiado y testarudo! Och, ¡no

sé por qué pensé que decírtelo habría cambiado algo, si alguna vez hubiera

tenido la oportunidad! Pero, no, apenas se hizo el acto, tu gente vino

corriendo a contártelo todo. ¿Tan poco confías en mí que tienes que

rodearte de espías?

Blaine se volvió hacia el hogar.

—No puedo permitirme confiar en nadie ahora. Ya sabes lo precaria

que es mi posición como jefe.

—Sí, y supongo que debo aceptar que también, por necesidad, debo

ser considerada una amenaza para tu preciada jefatura.

Ella hizo una pausa, mientras una idea sobre la fuente de su continua

desconfianza la golpeaba de repente.

—No se trata únicamente de una cuestión de celos, ¿verdad? ¿De tus

temores de que Nial y yo seamos amantes? —Ailsa respiró hondo,

estremecida—. No, es de mucha mayor importancia. ¿Cómo, tal vez, que

Nial sea tu traidor?

 Capítulo 13

E
l color se drenó del rostro de Blaine. Luego, una máscara
estudiada sustituyó a la fugaz mirada de sorpresa.

—¿De qué estás hablando? Nunca he dicho nada de un

traidor.

Ailsa no iba a dejar escapar el momentáneo lapsus de control de

Blaine.

—No fuiste tú. Fue mi padre quien habló de alguien que te traicionó.

—¡Por mar y montaña! ¡Juró que no se lo diría a nadie!

—¡Y cumplió su palabra! —Ailsa defendió acaloradamente a su

padre—. Fue aquel día de la llegada del clan al castillo de Sinclair. Seguí a
mi padre y estaba tan exaltado por la posición en que se encontraba, que se

le escapó que te había tendido una trampa y que había un traidor. Nadie oyó
sus palabras salvo yo. Se negó a decirme más, incluso cuando le insistí. ¡Y

esa es la verdad, Blaine MacKenzie!

—La verdad hasta donde tú la conocen —replicó Blaine—. ¿Pero

cuántos más lo saben?

—Mi padre es un hombre de honor. Si te dio su palabra, el secreto

está a salvo. Además, traicionarte sería ponerme en peligro. Él nunca haría

eso.

Blaine frunció el ceño.

—Quizá no intencionadamente, pero ¿y si se le escapara otra vez? —

Su puño golpeó la repisa con frustración—. ¡Och, era mi única ventaja

sobre el traidor, y ahora puede que haya perdido hasta eso!

—Eso no lo sabes. Si soy la única... —La voz de Ailsa se apagó ante

la penetrante mirada que Blaine le lanzó—. Sí. —Ella suspiró—. Y una vez

más te estoy pidiendo que confíes en mí, ¿no? Pero si Nial es el traidor y yo

estoy aliada con él, entonces has perdido incluso esa ventaja.

Un dolor agudo la atravesó.

—Siempre se vuelve a eso, ¿verdad, Blaine? No puedes encontrar en

tu corazón la forma de confiar en mí... y nunca lo harás.

 Abrió la boca y luego la cerró. La miró fijamente, sus ojos oscuros

capturando y sosteniendo los suyos hasta que Ailsa pensó que gritaría de la

tensión. Las lágrimas llenaron sus ojos. Vio cómo el sueño de una vida para

ellos se desintegraba lentamente ante la continua desconfianza de Blaine.

No había esperanza, ya no.

Las lágrimas rodaron, sin control, por sus mejillas.

—Dije que te quería, pero no es suficiente, ¿verdad? —preguntó en

un susurro ahogado—. Bueno, no puedo soportar vivir con tus sospechas.

Mejor para los dos si me dejas volver con mi gente.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿De qué te sirvo a ti, o a tu traidor, sea Nial o cualquier otro? Has

descubierto mi complicidad y ahora te guardarás de mí. Puedes arrojarme a

las mazmorras, supongo, pero eso, además de las noticias que seguramente
llegarán pronto a mi padre sobre la concesión de tierras, sólo avivará de

nuevo la contienda. Mucho mejor enviarme a casa, y acabar con esta burla

de unión de manos.

—Bueno, yo no lo veo como una burla. —Blaine se arrojó en la silla

frente a ella, con sus largas piernas estiradas ante él—. Si así fuera, lo

habría terminado hace tiempo. Pero estaba perdido desde el primer

momento en que te vi en aquel pueblecito, con las manos atadas, desafiando

orgullosamente a mis hombres. Eres una bruja, Ailsa Sinclair —admitió

gimiendo—, pero tus hechizos son del corazón, no del cuerpo. Y no puedo

dejarte ir, ¡ni ahora, ni nunca!

—¡Och, Blaine! —sollozó Ailsa, arrodillándose ante él.

Él se enderezó en la silla y sus brazos la acogieron, atrayéndola hacia

él. Ella se aferró a él con fiereza, su renovada oleada de lágrimas

humedeciendo su camisa de lino.

—Nunca he deseado causarte dolor, de verdad, no lo he hecho —gritó

Ailsa—. Sé que a veces he sido una tonta, preocupada sólo por mis

necesidades y dando poca importancia a las tuyas, ¡pero juro que lo haré

mejor! Aprenderé.

—Muchacha. —Blaine le acarició el pelo—. Lo sé, lo sé.

Ella levantó su rostro bañado en lágrimas hacia el de él, tan cerca

ahora que su cálido aliento la acariciaba.

—¿De verdad?

—De verdad.

Ailsa suspiró y volvió a apoyar la cabeza en el pecho de Blaine. Sabía

que no había habido ninguna admisión de confianza en sus palabras,

ninguna declaración de amor, pero esta noche no importaba. Que él aceptara

el hecho de que ella estuviera allí y lo deseara, que él pareciera desearla

también, era suficiente.

Toda su vida, desde el día en que Ailsa se había dado cuenta del poder

que los hombres ejercían sobre las mujeres, había luchado contra la
rendición incluso del más mínimo aspecto de sí misma. Había luchado

contra su control, haciendo alarde de las costumbres y las restricciones de la

vida cotidiana si iban en contra de sus propios deseos. Había pagado el

precio de muchas maneras, pero hasta ese momento había mantenido

firmemente su derecho a guiar su propio destino.

Pero ya no. Ahora se unía al del hombre oscuro que la sujetaba. Sin

embargo, no había pérdida, ni sensación de derrota en la realización. Todo

lo contrario.

Su amor por el más magnífico de los hombres le había abierto el

mundo, liberándola, empoderándola. Su amor sólo la hizo más fuerte. Le

reveló nuevos misterios, misterios a la vez maravillosos y vitales. Ya no

había miedo, sólo ansias de ahondar más y, al dar, recibir.

A primera hora de la tarde siguiente, Ailsa se despertó con la brillante luz

del sol que entraba en su alcoba. Se removió y se estiró perezosamente, sus

pensamientos se dirigieron inmediatamente a Blaine. Hoy era la reunión

para determinar el próximo jefe del clan MacKenzie.

Saltó de la cama, sobresaltando a Iona, que estaba sentada dormitando

junto al fuego.

—¡Deprisa! —gritó Ailsa—. ¡Debo vestirme y encontrar a Blaine!

—Así que, después de haber dormido medio día —refunfuñó la vieja

criada, acercándose a Ailsa—, de repente necesitas que todo se haga a toda

prisa, ¿verdad? Bueno, conviene un poco de paciencia. Ya no soy tan ágil

como antes, ¿sabes?

Ailsa no pudo evitar reírse ante el ceño fruncido de Iona.

—Och, no es tan malo como todo eso, ¿verdad? Si es así, te pido

perdón. ¡Es que soy tan feliz! Estoy enamorada, Iona —gritó, agarrando a la

otra mujer por ambos brazos y dándole vueltas—. ¡Estoy enamorada de

Blaine!

—Bueno, has tardado bastante en verlo. —Hincó los talones en el

suelo en un aparente esfuerzo por frenar los giros de Ailsa—. Ya basta, te

digo. Me estás mareando.

 —¡Oh, lo siento! —Ailsa se detuvo al instante, soltó a la criada y dio

un paso atrás—. Es sólo que nunca antes había estado enamorada, y luego

haberme enamorado de un hombre como Blaine… —Sonrió tímidamente

—. Debes pensar que soy tonta.

—No, mi señora. —La anciana le devolvió la sonrisa, dejando al

descubierto unos cuantos dientes que le faltaban—. Al contrario. Me alegro

mucho por ti y por el joven señor. He ayudado a criarlo desde cachorro, lo

he hecho, y cuando perdió a su primera Lady Ailsa, bueno, casi me rompió

el corazón. Pero el buen Señor tuvo a bien proporcionarle otra buena

compañera, una cristiana tan devota como lo era la primera Ailsa, e

igualmente fuerte para soportar los tiempos difíciles que se avecinaban.

Recé a Jesús, lo hice, y, por fin, el Señor me respondió.

—Bueno, no sé si soy realmente la respuesta a tus plegarias —dijo

Ailsa riendo entre dientes—, o si mi fuerza es suficiente para sobrevivir a lo

que pueda venir, pero yo también amo al Señor y me esfuerzo siempre por
hacer su voluntad. —Hizo una pausa y luego suspiró—. Confieso, sin
embargo, que Keir y Munro han sido los tipos más difíciles de amar o de

responder en caridad cristiana. Es triste decirlo, pero he fallado muchas

veces en poner la otra mejilla cuando me he enfrentado a esos dos hombres.
 —No creo que el Señor quiera que nunca nos defendamos cuando
vemos una injusticia, señora. Y además, he observado cuánto te has

esforzado por hacer amigos entre tantos que te trataban con tanta frialdad y
desdén. Aun así, poco a poco te estás ganando el corazón de la gente del

clan. Incluso —se rió entre dientes— el corazón de la pequeña Cora.

Ailsa puso los ojos en blanco.

—Och, si eso fuera cierto. He visto pocos cambios en Cora, salvo,

cuando se trata de mí, la obediencia a regañadientes que presta a su

hermano. Aun así, estoy decidida a no rendirme. El Señor espera más que
eso de mí.

—Sí —dijo Iona, asintiendo con la cabeza—, y Su voluntad importa

más que las maquinaciones crueles y egoístas de algunos, y los celos y

miedos mezquinos de los demás.

Ailsa sonrió.

—Nunca permitas que lo olvide, Iona. Hay veces, cuando las cosas
parecen más oscuras, que suelo hacerlo.

—Och, mi señora. —La anciana le dio una palmadita en el brazo—.

No lo haré. Todos estamos llamados, después de todo, a ayudarnos en el

viaje.
 —Así es —contestó Ailsa, animada por el buen corazón de la criada
—. Así es. —Hizo una pausa una vez más—. Ya es hora de que me vista.

Me gustaría estar un rato con Blaine, si puedo, antes de que asista al

consejo del jefe.

—Tienes razón. —Iona salió corriendo hacia el armario, murmurando

para sí misma mientras avanzaba—. Veamos. ¿Debería ser el vestido azul

cielo, o tal vez el verde? Pero entonces el azul oscuro favorece aún más la

figura

Mientras observaba cómo la cabeza de Iona desaparecía en las

profundidades del enorme baúl de la ropa, las palabras anteriores de la

anciana volvieron a Ailsa.

—El buen Dios tuvo a bien proporcionarle otra buena compañera...

Ah, ojalá fuera así, pensó, que Dios hubiera querido, desde el
principio, que Blaine y ella estuvieran siempre juntos. Sólo el tiempo lo

diría, supuso. Sin embargo, hasta que el buen Dios le dijera lo contrario,
Ailsa tenía la intención de esforzarse todo lo posible para conseguir ese fin

tan particular y tan gratificante.

Ailsa encontró a Blaine en la biblioteca, mirando por la ventana. Al verla
entrar, él miró por encima del hombro, con el ceño fruncido y pensativo. Su

placer por verle, por estar con él, volvió a desvanecerse lentamente. Dios
santo, pensó Ailsa, ¿qué pasa ahora?

—¿Qué te pasa, Blaine? ¿Qué te hace fruncir tanto el ceño? —le

preguntó mientras se colocaba a su lado.

—Nada. —Forzó las palabras a través de unos labios tensos—. No es

nada.

—No obstante, me gustaría saberlo. Tratándose de este día, lo más

probable es que tenga algo que ver conmigo.

Volvió hacia ella unos ojos atormentados.

—Sí, tiene que ver contigo, pero sólo en mi mente.

Su corazón dio un vuelco.

—Entonces es más razón para hablar de ello.

Blaine vaciló y luego suspiró.

—Anoche dijiste que me querías, que tu lugar estaba conmigo

mientras yo quisiera. ¿Lo decías de verdad?
 Incluso en su fortaleza Blaine era vulnerable, vulnerable porque se

había dejado querer por ella. No había otra explicación para una pregunta
como la suya. El conocimiento cantó a través de Ailsa con una alegría feroz

y exultante. Ella asintió, una suave sonrisa curvando sus labios.

—Sí, lo decía en serio.

Los ojos de Blaine brillaron.

—Entonces tengo que pedirte un favor, una última prueba, digamos,

de tu amor.

Ailsa exhaló un largo e inseguro aliento.

—¿De qué se trata?

—Quiero que me prometas que no volverás a hablar ni a estar a solas

con Nial.

La petición de Blaine la dejó sin habla. ¿Cómo podía pedir algo tan

cruel? Hablaba más elocuentemente que las palabras de su continua

desconfianza. Pero, ¿era sólo hacia Nial y sus posibles motivos, o también
hacia ella? El amargo resentimiento guerreaba con el conocimiento de que,

tratándose de un traidor, la confianza era el más raro de los lujos.

Ailsa rió, el sonido desgarrado.

—¿Y qué ganaré con ese juramento? ¿Una devoción eterna?

 —¡No te burles de mí! —Blaine la cogió por el brazo, sus dedos se
clavaron en la suave carne.

—¿Burlarme de ti? —Con una mueca de dolor, Ailsa intentó apartarse

y, cuando fracasó, se volvió, con los ojos encendidos—. ¿Cómo puedes

creer que tengo intención de traicionarte? ¿Crees que podría decirte que te
amo mientras estoy tramando tu muerte? ¿Qué clase de mujer crees que

soy?

Se encogió de hombros.

—Las mujeres siempre han usado palabras dulces y seductoras para

conseguir lo que querían.

—¿En serio crees que sólo dije esas cosas para ganarme tu confianza?
—gritó Ailsa indignada—. ¿Para hacerte creer que no soy uno de tus
traidores? ¿Y todo este tiempo eran los brazos de Nial en los que deseaba

estar?

Las palabras de Ailsa debieron de calar hondo. Blaine se sonrojó.

—No, Ailsa, no quería decir eso. Sólo te pedí que no vieras ni

hablaras con Nial. —Suspiró—. No me di cuenta de que estaba pidiendo tal

sacrificio. Retiro mi petición.

—No. —Ailsa se movió hasta que él, una vez más, se vio obligado a

mirarla a los ojos—. Nay, Blaine. Tú dijiste las palabras, ahora explícalas.
¿Por qué no quieres que hable con Nial?

Le lanzó una mirada ardiente y furiosa.

—¡Porque temo que intente utilizarte para llegar a mí y, al final,

destruirnos a los dos!

—No conoces muy bien a tu primo, ¿verdad?

—Si pretendes defenderle…

—¿Por qué estás tan seguro de que es el traidor? ¿Qué hay del primo

Mervin y del tío Keir?

—¿Qué hay de ellos?

La incredulidad ensanchó sus ojos.

—¿Estás diciendo que nunca has considerado a ninguno de ellos?

Mervin está loco de ambición, por no decir simplemente loco. Y Keir. —

Ailsa se estremeció—. Keir es frío y despiadado. Hay algo en él...

—¿Por qué no añadir a mi primo bastardo Munro? —Blaine ofreció

—. Tal vez él también sueñe con tener el liderazgo del clan. No, Ailsa.

Aunque todos ellos son sospechosos, sólo porque no les gustes no es razón
para acusarles de traición.

—¡Sin embargo, acusas de ello a alguien a quien sí le caigo bien! No

estoy tan ciega ni soy tan emocional como para no poder dejar a un lado
mis diferencias personales y ver claramente la verdad del asunto —replicó
ella, picada por su arrogante suposición de lo contrario—. Me acusas del

mismo prejuicio que tienes contra Nial.

—Eso no es cierto.

Las manos de Ailsa se crisparon en sus caderas.

—¿No lo es? Te han molestado las atenciones de Nial hacia mí desde

el principio. Pero, aparte de eso, ¿qué ha hecho Nial para merecer tus
sospechas?

—Tiene mucho que ganar con mi muerte. Podría convertirse en jefe

del clan.

—¿Y qué hay de Mervin y Keir? ¿No se beneficiarían ellos también?

Ellos también están en la línea para la jefatura. ¿Y alguna vez has

considerado a otros terratenientes del clan, o a algún forajido que hayas

desterrado? Sólo un tonto se cierra a todas las posibilidades.

—¿Me estás llamando tonto? —La furia brilló en los ojos oscuros de
Blaine—. ¡Lo próximo será que me llames mentiroso, y ya sabes lo que

opino de eso!

La soltó y se alejó unos pasos, dándole la espalda.

—Y, sí, he considerado y sigo considerando a otros.

 Por un instante, Ailsa se sintió de repente tan enfadada con él que no
se le ocurrió otra palabra que decir. En lugar de eso, acortó la distancia

entre ellos, le agarró del brazo y le dio un tirón. Él la fulminó con la mirada.
Ella le devolvió el ceño. De repente, en un arrebato de perspectiva que
hacía tiempo que no sentía, se dio cuenta de lo totalmente ridícula que había
sido su discusión. Una risita burbujeó en sus labios

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Blaine con los ojos

entrecerrados.

—Pues que los dos somos tontos. —A pesar de sus mejores

intenciones de no enfadar más a Blaine, se le escapó una suave carcajada—.

Aquí estamos, luchando entre nosotros, gastando todos nuestros esfuerzos
en esta batalla de acusaciones, mientras el traidor se queda atrás y observa.
No tiene necesidad de hacer más que eso. Con gusto nos destruiremos
mutuamente por él.

La diversión tiró de las comisuras de la boca de Blaine. La tensión

desapareció de su cuerpo.

—Deberíamos unir nuestras fuerzas.

La expresión de Ailsa se volvió sobria.

—¿Estás diciendo que confías en mí?

Él le sonrió con suave comprensión.

 —No dejarás de hacerlo hasta que me hayas obligado a admitirlo,

¿verdad, muchacha?

—No, MacKenzie.

—Eres una moza obstinada y desafiante.

—Sí, MacKenzie.

Blaine suspiró exasperado.

—Te dije que no me llamaras MacKenzie.

Ella sonrió.

—Sí, Blaine.

Sus brazos se abrieron.

—Ven aquí, muchacha.

Con una risita, Ailsa fue hacia él. Blaine bajó la cabeza en un intento
de besarla. Inmediatamente, ella se echó hacia atrás.

Él frunció el ceño.

—¿Y ahora qué pasa?

Una delicada ceja se arqueó pensativa.

—Bueno, déjame pensarlo. Och, aye, ahora lo recuerdo. Aún no has

respondido a mi pregunta.
 —¿Y qué pregunta era esa?

Una sonrisita vacilante tembló en sus labios.

—¿Confías en mí, Blaine?

—Sí, muchacha —susurró él—. Confío en ti. —Una vez más, se

acercó para besarla, y esta vez Ailsa se puso de puntillas para salir a su
encuentro.

La puerta del despacho se abrió de golpe.

—¡Blaine! —Ajena al hecho de que su hermano no estaba solo, Cora

entró en la habitación—. Murrain[8]! El ganado tiene murrain!

La chica se detuvo, fijándose por fin en Ailsa. Cora palideció y luego

se tiñó de rojo vivo. La ira sustituyó rápidamente a la conmoción. Sus ojos
turquesa brillaron mientras miraba primero a Ailsa y luego a Blaine.

—Así que, hermano querido. —Cora rechinó las palabras a través de

los dientes apretados—. ¡Nuestro padre apenas está frío en la tumba,
nuestro ganado enferma de una especie de peste, y tú te escondes aquí en tu
despacho, retozando con la única mujer responsable de todo!

Blaine pasó junto a su hermana para cerrar la puerta y luego se volvió

para enfrentarse a ella.
 —A partir de ahora llamarás y esperarás permiso para entrar —gruñó

con una voz peligrosamente suave—. Y puedes empaquetar tus pertenencias

cuanto antes. Vas a hacer una visita a nuestra tía en Edimburgo.

El desafío en los ojos de Cora se derrumbó.

—¡No! ¡No puedes hacerlo! ¿No he soportado ya bastante como para

que casi me destierres? —La muchacha se hundió de rodillas, llorando
como si se le fuera a romper el corazón.

Ailsa corrió al lado de Blaine. Si estuviera en su mano, no permitiría

que él desterrara a otro miembro de su familia por su culpa. Con el tiempo,
Ailsa lo sabía, él llegaría a resentirse con ella por ello. Ella no podía vivir
con eso entre ellos. Le agarró del brazo, desviando su ceñuda atención de su

hermana.

—Blaine —le dijo—, no hagas esto. No es más que una niña y está
sobreexcitada por todo lo que ha pasado. Y no dice nada que no digan los
demás. Cora sólo tiene el valor de decírtelo a la cara, mientras que otros

susurran a tus espaldas. No puedes desterrar a toda tu gente. Debemos

afrontar el problema de frente. Cualquier otra forma sería una cobardía.

—El respeto hacia ti debe empezar en algún sitio, muchacha. Y si no

puedo imponerlo dentro de mi propia familia...

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa.

 —Lo sé, mi amor. —Ailsa se volvió, caminó hacia Cora y le tocó
suavemente el hombro.

La niña se apartó bruscamente y la miró con desprecio.

Ailsa suspiró.

—Sé que me odias, pero por amor a tu hermano, ¿no puedes apoyarle
en su decisión de casarse conmigo? Estos últimos días han sido duros para
ti, pero también lo han sido para Blaine. Te estás convirtiendo rápidamente

en una mujer. Es hora de que empieces a actuar como tal.

Los ojos turquesa llenos de lágrimas se entrecerraron con ira.

—¿Me estás llamando niña?

—¿Cómo llamas a tus acciones de hace unos momentos? —fue la

gentil réplica.

Cora se secó las lágrimas y se levantó. Enderezó sus delgados

hombros.

—No me gustas ni confío en ti.

—Lo sé. ¿Pero no puedes confiar en tu hermano y en su criterio?

La chica de pelo negro lanzó a Blaine una mirada de puchero.

—Conozco lo suficiente el poder de las mujeres como para pensar

que él no sabe lo que piensa en esto.
 —¿Estaba Blaine tan enamorado de Lady Ailsa Lachlan que no
conocía su propia mente? ¿Su amor por ella debilitó su juicio?

—No.

—Entonces, ¿por qué debería ser menos capaz por estar conmigo? Si
lo recuerdas, no soy ni la mitad de mujer que ella —dijo Ailsa, repitiendo
las propias palabras de Cora—. Y tu no crees en la brujería, así que ¿qué
otra influencia podría tener sobre él?

Cora dio un paso atrás, su mirada osciló entre Ailsa y su hermano.

—Och, no lo sé. Es sólo que parece que todo se ha agriado desde que
llegaste. Y las murmuraciones sobre ti no ayuda.

—¿Lo has fomentado? —Blaine eligió ese momento para intervenir.

Su hermana bajó la cabeza—. Bueno, quizá un poco.

—Necesito tú lealtad en esto, Cora. —Blaine se acercó y la agarró por

los brazos—. Ahora mismo estoy muy acosado. Si tú también te vuelves

contra mí...

—Och, Blaine, no me volveré contra ti. Te lo juro. Eres mi hermano.

Somos familia.

—¿Entonces aceptarás a Ailsa?

La mirada de Cora se deslizó hacia la suya.

 —Sí, la acepto, pero eso es todo. No me pidas que sea su amiga.

—¡Por mar y montaña! —juró Blaine—. ¿Por qué insistes...?

—Ya basta, Blaine. —Ailsa le puso una mano en el brazo—. Déjalo

estar.

Su semblante tempestuoso se calmó.

—Siempre tan pacificadora, ¿verdad, muchacha? Has tenido mucho

que tragar desde que llegaste aquí. Mi clan no os ha recibido ni a medias.
Pero pronto eso cambiará. Lo juro.

Ella le sonrió.

—Sí, Blaine. Así será.

—¿L-Blaine? —La voz lastimera de Cora interrumpió su cálida

mirada. La mirada de Blaine volvió a su hermana.

—¿Sí?

—¿Todavía debo ir a Edimburgo?

Una ceja oscura se arqueó.

—No lo sé. ¿Qué opinas, Ailsa?

Cora se puso rígida, su fiero orgullo aparentemente picado por tener

su destino a merced de Ailsa.

 Ailsa dedicó a la muchacha una suave sonrisa.

—Creo que Cora sería más feliz aquí, entre la familia y los amigos.

—Gracias, señora. —Cora forzó las palabras a través de unos labios

rígidos y luego hizo una pequeña reverencia.

Al recordar de nuevo la intención original de la visita de su hermana,

Blaine frunció el ceño.

—Has dicho que el ganado tiene una murrain. ¿Cómo lo sabes?

—Estaba en el Gran Salón cuando el jefe de los pastores entró

corriendo. Estaba muy excitado mientras hablaba con Keir, y su voz se

propagó por todo el salón. A estas alturas, me temo que la noticia está en
todo el castillo.

—¿Y la causa de ello?

Cora desvió la mirada.

—Dicen que es brujería. Munro estaba allí cuando se dio la noticia.

Inmediatamente armó un escándalo, casi afirmando que era obra de Ailsa.

Hay problemas en marcha, hermano.

El rostro de Blaine se endureció de disgusto.

—Sí, eso parece.

Hizo un gesto a su hermana hacia la puerta.

 —Puedes irte. Tengo planes que hacer.

Observaron cómo Cora salía de la habitación, luego Blaine se volvió

hacia Ailsa.

—Esto no podría haber llegado en un momento más inoportuno. La

gente estará agitada, temerosa y enfadada. —Soltó una risa cínica y
autoburlona—. Y dentro de una hora yo, en medio del creciente pánico de

las brujas, deberé defender mi derecho a la jefatura.

 Capítulo 14

C
uarenta y cinco minutos más tarde, la mirada de Ailsa recorrió
con admiración la forma alta y poderosa de Blaine. Suspiró.

—Ojalá pudiera estar allí para permanecer a tu lado.

¿Cuántos habrá en el consejo del jefe?

Blaine se encogió de hombros dentro de la chaqueta a cuadros que

ella le tendía.

—Con mi familia y los lairds superiores del clan, unos veinte

hombres.

—Veinte contra uno —murmuró Ailsa consternada.

Él se rió y le dio un cariñoso beso antes de que ella se escabullera

para volver con su plaid.

—Prefiero pensar en esto como una reconfirmación amistosa de los

deseos de mi padre, más que como una batalla de voluntades.

 Ailsa se afanó en cubrir el plaid MacKenzie sobre el hombro

izquierdo de Blaine y luego lo sujetó para que colgara de su costado

derecho con un broche de plata grabado con la insignia del clan del mirto

silvestre. Cuando terminó con la tarea, levantó los ojos hacia él.

—Tendrás enemigos allí. Ten cuidado.

La mirada de Blaine era tierna.

—Tendré cuidado, muchacha. Aunque los escoceses somos muy

testarudos, sería necesaria una falta grave por mi parte para anular la

decisión de mi padre. Y creo que soy lo suficientemente hombre para

manejar un poco de disensión de mi gente.

—Sí, eso eres. —Ailsa logró esbozar una sonrisa—. Lo

suficientemente hombre y…

Una mirada ardiente se encendió en los ojos de Blaine.

—Ten cuidado, muchacha. Si persistes en hablar así, tendré que

cogerte en brazos y besarte hasta que te desmayes de puro placer.

—Y sabes tan bien como yo que es hora de que te vayas. —Su mirada
le recorrió por última vez. Vestido con su jubón, sus trews y su camisa

blanca bajo la chaqueta de cuadros escoceses, Blaine parecía el consumado

guerrero de las Highlands. La ropa se ceñía a su poderoso pecho y a sus

hombros, y se amoldaba con fuerza a sus musculosas piernas y muslos.

 El corazón de Ailsa se hinchó de orgullo. Tenía la presencia física

para ser jefe de clan, así como la madurez y la inteligencia. Sería difícil

negarle el puesto que le correspondía. Sin embargo, seguía preocupada...

Un aura de fatalidad inminente se cernía sobre Blaine, y eso la

asustaba. No, la aterrorizaba, pues la premonición de muerte y destrucción

parecía casi palpable. Ailsa abrió la boca para rogarle que no se fuera, pero

luego la cerró.

Pedirle a Blaine que diera la espalda a su pueblo era pedirle que

impidiera que su corazón latiera o que sus pulmones inhalaran el aire fresco

de las Tierras Altas. Como heredera del clan Sinclair —pues las hijas, a

falta de hijos, también podían liderar el clan— lo comprendía mejor que la

mayoría. Blaine no sería el guerrero valiente y orgulloso que ella amaba y

respetaba si no se enfrentaba a los peligros. Pero ¡cómo deseaba estar con

él! Lo deseaba, con todo su corazón, aunque sabía que no podía ser.

Blaine debía enfrentarse solo a los miembros de su clan. Su presencia

sólo despertaría más resentimiento y especulaciones. Pero las oraciones de

Ailsa y toda la fuerza de su amor irían con él. Tal vez, de alguna pequeña

manera, eso igualaría las probabilidades.

Dio un paso hacia ella.

 —Me voy a luchar contra los dragones —bromeó roncamente—. Tal

vez un beso de una bonita lassie me enviaría adecuadamente a mi

—Es un honor y mucho más, mi señor. —Ailsa le hizo una pequeña

reverencia. Luego, antes de que él pudiera responder, se acercó para

acariciar su mandíbula suavemente afeitada. Poniéndose de puntillas, le

plantó un suave beso en los labios.

Blaine la atrajo hacia sí, forzando sus suaves curvas contra toda la

longitud de su cuerpo de músculos duros.

—Tengo en mente algo más que un gentil picotazo en los labios —

gruñó y bajó la cabeza hacia ella.

Su beso se hizo más profundo, casi consumiéndola. Ailsa se quedó

flácida en sus brazos, aferrándose a su chaqueta para apoyarse.

Él levantó la cabeza, con una sonrisa arrogante en los labios.

—Quería que me recordaras, por si acaso muriera en la batalla.

¿Crees que he dejado un recuerdo duradero?

—Sí —respiró Ailsa, apenas capaz de forzar las palabras a pasar por

su garganta constreñida—. Así es, mi señor.

—Bien. —Él la soltó y dio un paso atrás.

—Blaine. —Ailsa lo detuvo con una mano sobre su pecho.

 —¿Sí, muchacha?

—Me pediste antes que no hablara ni estuviera a solas con Nial.

Se quedó quieto.

—¿Sí?

—Te doy mi palabra.

Una dolorosa dulzura se encendió en sus convincentes ojos.

—Gracias, muchacha. —Su gran mano cubrió la de ella—. Ya no sé si

debería habértelo pedido, o si siquiera merezco tu sacrificio en esto, pero de

todos modos acepto tu ofrecimiento. Significa mucho para mí,

especialmente en un momento como éste.

—Es todo lo que puedo hacer, por poco que sea.

Una sonrisa irónica le torció la boca.

—No es poca cosa, muchacha. —Se volvió entonces, atravesó la

habitación y, sin mirar atrás, abrió la puerta y desapareció por el pasillo.

Ailsa regresó a su alcoba y encontró a Iona ordenando la habitación.

La criada hizo una reverencia.

—¿Ha encontrado al joven señor, señora?

 —Sí, Iona —respondió Ailsa—. Le encontré. —Hizo una pausa, con

el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre, señora? —preguntó la vieja criada.

—Och, nada. —Ailsa sacudió la cabeza y suspiró—. Me sentiré mejor

cuando termine el consejo del jefe. Soy la causa de tanta animosidad aquí.

No quisiera que eso perjudicara las posibilidades de Blaine para la jefatura.

—El joven señor puede manejar bien a los tontos de esa sala —le

defendió incondicionalmente Iona—. Se los ganará, y no se equivocará.

—Es lo más seguro. —Ailsa suspiró—. Aun así, me gustaría poder

estar allí para conocer los cargos que me imputan.

—Podrían ser difíciles de oír, señora.

—Sí, pero el conocimiento podría ayudar en mis esfuerzos por

ganármelos. Debo saber lo que hay en sus corazones si tengo alguna

esperanza de cambiarlos.

—Hay una manera.

La mirada de Ailsa se clavó en ella.

—¿Qué estás diciendo? ¿Hay alguna posibilidad de que pueda

escuchar la reunión del consejo?

Iona asintió.
 —Es un secreto, un túnel oculto que va de la cámara del consejo a los

almacenes. Desde allí, otro túnel conduce al exterior. Fue ideado para

escapar en tiempos de batalla.

Ailsa apenas podía contener su emoción.

—¿Me llevarías hasta él? Juro que nunca revelaré el secreto, y me

ayudaría a conocer los cargos que se me imputan. Sólo lo pido con la

esperanza de ayudar a Blaine.

La vacilación parpadeó en los ojos de la sirvienta. Luego asintió.

—Sí, muchacha. Te ayudaré, pero nadie debe enterarse de esto.

— Entonces vámonos. —Ailsa recogió su capa—. No hay un

momento que perder.

Pocos se percataron de su paso por el castillo, pues este bullía con los

preparativos de la fiesta nocturna para celebrar la confirmación de Blaine

como jefe. Ailsa sabía que Blaine había ordenado que las cosas se llevaran a

cabo como si su nuevo rango fuera una conclusión inevitable, plenamente

consciente de que cualquier muestra de incertidumbre le debilitaría a los

ojos del consejo. Lo había planeado todo, desde el banquete hasta la

magnificencia de su vestido, pero la verdadera batalla aún no había

comenzado.
 El túnel que salía del almacén estaba mohoso, oscuro y lleno de
telarañas. Avanzaron a trompicones y sin antorcha, pues Iona le había dicho

que la luz podría descubrirse a través de los estrechos respiraderos.

Finalmente, Iona agarró a Ailsa del brazo, tirando de ella hasta detenerla.

—La cámara está justo delante —susurró—. El túnel se estrecha

ahora para que sólo pueda pasar uno a la vez. Ve delante. Te esperaré aquí.

Ailsa dio un rápido abrazo a la anciana.

—Gracias, Iona.

—No es nada, muchacha. Haré cualquier cosa por ti y por el joven

señor. —Ella le dio un pequeño empujón hacia adelante—. Ahora, seguir

adelante. La reunión comienza en breve.

Desde detrás de ella, Ailsa podía oír el roce de las sillas y el subir y

bajar de profundas voces masculinas. Se dio la vuelta y se apresuró por el

túnel hacia las estrechas franjas de luz de la pared de paneles. Cuando llegó

a la puerta secreta, las voces se desvanecieron. A través de las rendijas,

Ailsa vio a Blaine de pie e inclinado hacia delante sobre la mesa, su mirada

solemne escudriñando los rostros alineados a lo largo de su longitud de

roble.

Inspiró con admiración. La mirada que Blaine les dirigía era audaz,
penetrante y segura de sí misma. El orgullo por el hombre poderoso y
dominante la llenó. Ya era el jefe del clan, si tan sólo los demás tuvieran la
sabiduría de verlo. Si tan sólo tuvieran el valor de elevarse por encima de

sus mezquinas diferencias y temores infundados.

—Como es nuestra tradición —comenzó Blaine, su voz de timbre

profundo reverberando por toda la cámara—, me presento ante vosotros

como tanista del clan, para aceptar vuestra lealtad jurada hacia mí como
laird de los MacKenzie. Pero antes, la costumbre permite la ocasión de

plantear preguntas o quejas que podrían impedir vuestra aceptación. No

toleraré dudas ni falta de compromiso una vez que termine este consejo.

Blaine se sentó en su silla y se recostó con un porte de suprema

confianza y despreocupación.

—Si hay alguna objeción, decirla ahora o enterarla para siempre en

vuestro corazón.

Hubo un pesado silencio. No pocos apartaron incómodamente la

mirada de la penetrante mirada de Blaine. Durante varios segundos de

infarto, Ailsa pensó que Blaine había conseguido intimidarlos con el poder

de su presencia. Entonces, uno de los lairds se aclaró la garganta.

—¿Tienes algo que decir, Andrew? —preguntó Blaine con calma al

hombre del que una vez había dicho que era uno de sus lairds más
problemáticos.
 Andrew le fulminó con la mirada.

—¡Este consejo es ilegal!

Enarcó una ceja oscura.

—¿Y cómo es eso?

El laird escrutó nerviosamente a los demás, buscando alguna señal de

apoyo.

—Hay uno de la familia que no está presente. Uno cuya pretensión a

la jefatura es casi tan fuerte como la vuestra. Sin su presencia, ¿cómo
pueden considerarse justas las decisiones que se tomen aquí?

Los ojos de Blaine se entrecerraron.

—¿Acaso estás hablando de mi primo Mervin?

Andrew tragó saliva convulsivamente y asintió.

—Sí.

—¿Y qué debía hacer con él —inquirió Blaine, moviendo su mirada

para abarcar toda la reunión—, después de que intentara asesinar a lady

Ailsa Sinclair? ¿Permitirle permanecer aquí y darle la oportunidad de

intentarlo de nuevo?

—Está loco, sobrino —intervino Keir—. Hay que hacer concesiones.

 La mirada de Blaine giró hacia su tío.

—Se han hecho concesiones durante mucho tiempo. Pero, ¿merece la

pena que Mervin ponga en peligro una alianza con el clan Sinclair, de
avivar de nuevo una enemistad a la que por fin estábamos consiguiendo

poner fin? O, al menos, lo estábamos hasta que la concesión de tierras les

quitó sus tierras y nos las dio a nosotros. —Nadie respondió—. Sea como

fuere, no le negaría a mi primo su derecho de nacimiento. Sin embargo, el

bienestar de todo el clan está por encima del de un solo miembro —dijo—.

Y Mervin perdió ese privilegio cuando amenazó la paz entre nuestros

clanes.

—¿Y qué ha hecho Nial? —preguntó Keir—. No está loco, ni ha

amenazado la vida de la dama, y sin embargo le has desterrado a él también.

Ailsa aspiró un jadeo sobresaltada. Comienzan los ataques, y éste es

de lo más mortífero. Blaine no se atrevía a revelar su conocimiento de un

traidor, pero ¿cómo podría justificar lo que podría parecer una venganza
irracional contra Nial? ¿Y qué diría Nial para defenderse?

Blaine lanzó a Nial una mirada estruendosa. El más joven había

palidecido ante las acusaciones de su padre y, por un instante, se quedó sin

habla.
 —Lo que hay entre Nial y yo es personal —espetó Blaine en el
repentino silencio—. No es un tema apropiado para este consejo.

Keir se volvió hacia su hijo.

—¿Y qué tienes que decir, muchacho? ¿Influye o no en la idoneidad

de Blaine para ser jefe?

La mandíbula de Nial se endureció. Al observarle, Ailsa se dio cuenta

de que sentía que no era más que el peón en algún juego que se estaba

jugando aquí.

Sacudió la cabeza, como si se negara a dejarse arrastrar.

—Blaine es un hombre de corazón duro y testarudo —dijo—, pero

eso nunca ha sido motivo para negar una jefatura. No fingiré que mi afecto
por él no ha cambiado, pero el resto, como él dijo, queda entre nosotros.

La sorpresa mezclada con ira brilló en los ojos de su padre.

—¿Apoyarías su reclamación por encima de la tuya?

—Su reclamación se decidió hace dos años, cuando el MacKenzie le

nombró tanista. ¿Por qué de repente hay tantas dudas?

El orgullo se hinchó en Ailsa por el corazón honesto de su amigo,

incluso ante la continua animosidad de Blaine. Tal vez Blaine se diera
cuenta ahora de que Nial no era la clase de hombre que sería un traidor. Tal
vez, sólo tal vez, podrían volver a ser amigos.

—¡Mervin y Nial no son el verdadero problema aquí! —anunció

inesperadamente una voz suave y elocuente—. Hay dudas porque el alma

inmortal de Blaine está en peligro.

Todas las miradas se dirigieron hacia Munro, que estaba sentado

frente a Blaine en el extremo opuesto de la mesa. La mirada de Ailsa siguió

al resto. Se tragó un sollozo de pánico. Och, Blaine, aquí viene ahora.

Volvió la mirada hacia él y podría haber llorado de orgullo.

El rostro de Blaine era una máscara inexpresiva.

—Los asuntos de religión tampoco son un tema para este consejo —

respondió con frialdad—. Yo gobierno los corazones y los cuerpos de los

MacKenzie; tu gobiernas sus almas. No tengo intención de interferir en tu

dominio, a menos que pongas en peligro a alguno del clan.

Una sonrisa socarrona curvó la boca del predicador.

—¿Y qué me dices de una quema de brujas? Ahora hay una ley que

me respalda en eso.

Blaine le devolvió la sonrisa, pero la expresión de sus ojos era plana y

dura.
 —Obedezco todas las leyes, pero esas mismas leyes se aplicarán de
forma justa y humana manera. No habrá pánico a las brujas en las tierras de

MacKenzie, ni torturas para extraer confesiones como único medio de

prueba.

—¿Y considerarás con la misma justicia a todos los acusados de

brujería —insistió Munro—, sean nobles o campesinos?

—Sí —replicó Blaine con suavidad, aunque incluso Ailsa pudo ver el
músculo saltar en su mandíbula—. No he cambiado en mis juicios ni en el
trato que doy a la gente, cuando se han aportado pruebas concretas con
veracidad.

—Entonces —dijo Munro, el triunfo agudizando su voz—, con toda

justicia, estás llamados a juzgar a Lady Ailsa Sinclair, llamada por su propio
pueblo la Bruja de Forbisans.

Un murmullo de voces masculinas excitadas se arremolinó en la sala

mientras Blaine permanecía sentado, con cara de piedra, mirando a Munro.

—¡Maldito seas, Blaine! —Ailsa oyó murmurar a Nial—. Te lo

advertí.

Blaine, sin embargo, no parecía afectado por la agitación. Hizo una

pausa para servirse una copa de clarete de la jarra que había en su extremo
de la mesa. Agitando el borgoña en la copa, examinó sus brillantes matices
mientras los demás se calmaban lentamente y el silencio volvía a
apoderarse de la reunión.

Por fin, levantó la mirada para encontrarse con la de su primo.

—¿Y qué tiene eso que ver con mi idoneidad como jefe? Que Lady
Ailsa se llame la Bruja de Forbisans no son más que palabras, nada más, al

igual que mi título de Lobo de Cumberland. No hagas más acusaciones a

menos que tengas pruebas.

—¿Qué hay de la muerte del MacKenzie? —le espetó el predicador

—. Se dice que la moza estuvo con él al final y le dio una copa de veneno.

—Ella estuvo con él poco más de cinco minutos antes de que llegara
el final. Y la palabra de una celosa sirvienta difícilmente es un testigo
fiable. Por no mencionar —añadió—, que más tarde probé el contenido de

la taza y descubrí que era sólo agua. ¿O también dirás que mi palabra es
menos que la de una criada, ya que pareces tan decidido a condenar a Ailsa?

—Entonces, ¿qué hay del murrain? —suplió Andrew—. Es extraño

que nuestro ganado haya permanecido intacto, mientras que el de otros

clanes ha muerto, hasta que llegó la mujer Sinclair. Se dice que ella echó
una maldición sobre nuestro ganado en venganza por la concesión real de
sus tierras a nosotros. ¿Qué dices a eso, Blaine?
 —¡Tonterías supersticiosas! —espetó Blaine—. Lo más probable es

que la peste se haya propagado a partir de ganado enfermo traído aquí desde
otros clanes. Los McCorquodales tuvieron recientemente un ataque de
murrain, y sus tierras lindan con las nuestras.

—¿Y sus extrañas habilidades curativas? —añadió Keir en voz baja

—. Fue el propio Mervin quien la vio devolver la vida a un bebé que había
nacido muerto. ¿Cómo explicas eso, sobrino?

La cabeza de Blaine se volvió hacia su tío, la tensión aumentando en

su voz.

— No soy sanador. No tengo explicación para todo, pero hay mucho

en la naturaleza que aún no tiene explicación. Atribuir lo desconocido a la
brujería es obra de mentes ignorantes.

—¿Entonces la Iglesia reformada, la religión de nuestra tierra —

ofreció Munro sedosamente—, es una Iglesia de mentes ignorantes? ¿Es eso
lo que quieres decir?

Blaine se quedó helado. Aunque él mismo sólo profesara de boquilla

esta religión nueva pero enormemente popular, hoy en día Ailsa sabía que
era la sangre del corazón de la mayoría de los escoceses. Ridiculizar o
ignorar su poder sería una auténtica locura. Por primera vez desde que
comenzó el consejo, Blaine pareció de repente inseguro de su resultado

final.

Ailsa vio la indecisión encenderse en los ojos de Blaine. Su corazón

se compadeció de él. Su mayor temor había sido que, como una manada de

lobos, le arrastraran por esta misma cuestión. Y ahora parecía que sus
peores temores estaban a punto de hacerse realidad.

Sus uñas marcaron las palmas de sus puños fuertemente apretados,

pero no emitió ni un sonido, empleando sus esfuerzos en desear toda su
fuerza y apoyo a Blaine. Ayúdale, Señor. ¡Ayúdale!

Finalmente expulsó un suspiro exasperado y sacudió burlonamente la

cabeza, una acción que Ailsa supo instintivamente que era puro farol.

—No pretendía nada por el estilo, aunque todos los presentes

admitirán que la ignorancia concede poca importancia a la riqueza o al
estatus en la vida. Todo lo que quise decir es que, como jefe del clan, debo
tratar todos los asuntos con calma y conocimiento de causa. ¿De qué otra

forma voy a gobernar sabiamente?

Ailsa vio cómo las dudas se desvanecían de los ojos de algunos de los
hombres. Varios incluso se reclinaron en sus sillas, aparentemente a favor
de Blaine. La esperanza se encendió en su pecho. Qué bien. Está

empezando a ganárselos.
 —Sí, gobernar sabiamente, en efecto —gruñó Munro, aparentemente

sintiendo que estaba perdiendo apoyo en este asunto—. ¿Y cómo es eso

posible, cuando pareces embelesado con la moza Sinclair? Enamorado tan
completamente —añadió—, que algunos dirían que estás embrujado. Sería
algo fácil para ella haber deslizado una poción de amor en tu bebida o

haberla espolvoreado en tu comida.

—Y sería aún más fácil cuidarla porque es una mujer hermosa y de

buen corazón —contraatacó Blaine—. Si alguno de vosotros se hubiera

tomado el tiempo o hubiera hecho el esfuerzo de conocer a Ailsa, quizá lo

entendería.

—Lo hemos intentado, pero hay algo en ella —dijo Keir—. Esos
ojos...

—¡Son ojos y nada más! —espetó Blaine—. Todavía encuentro que

los argumentos se reducen a lo ridículo. Si no hay más asuntos de
importancia, tal vez sea hora de poner fin a este consejo.

—Sí, sobrino. —Keir suspiró—. Quizás tengas razón. Hay un asunto

más que discutir, sin embargo, antes de jurar nuestra lealtad.

—¿Y cuál es?

—El nombramiento de tu tanista. En tiempos tan inestables como

estos, un sucesor es vital.
 Aunque tenía permiso para nombrar a su tanista a su antojo y pensaba
esperar a que se descubriera al traidor antes de hacerlo, el cordial acuerdo
que se hinchaba en torno a la mesa hizo que Blaine lo reconsiderara.
Ganarse el apoyo de estos hombres había sido más difícil de lo que había

previsto. Las tornas aún podían cambiar si calculaba mal su influencia real
sobre ellos. Blaine odiaba verse obligado a algo para lo que no estaba
realmente preparado, pero un compromiso en este caso bien podría ser lo
más prudente.

Su mirada barrió la reunión mientras consideraba los méritos y

debilidades de cada uno de los allí presentes. Cuando su mirada se encontró
con la de Nial, Blaine se puso rígido. Aunque se había sentido sorprendido
y más que aliviado por el apoyo de Nial, Blaine se preguntaba cuáles habían

sido los verdaderos motivos de las acciones de su primo. Nial podría haber
adivinado que habría disensiones y haber elegido el camino más prudente
de aparentar estar del lado de Blaine. Un curso más sabio, de hecho, si
hubiera pensado que Blaine estaba considerando nombrarle tanista ese día.

Si no hubiera sido por la cuestión del traidor que pendía sobre su

cabeza, Blaine habría elegido a Nial como tanista. Pero ahora no. No se
atrevía a colocar a su primo en semejante posición de poder. Pero si no era
Nial, ¿quién?
 Su mirada siguió recorriendo a los hombres, sopesando,
considerando. Ninguno de sus guerreros de confianza había regresado aún
con información alguna sobre las actividades o el paradero de Mervin, o de
posibles acciones traidoras por parte de sus lairds. Y ahora, más que nunca,

necesitaba desesperadamente ese conocimiento.

Los ojos de Blaine se encontraron con los de su primo segundo,

Andrew. Traidor o no, ese laird nunca había sido un candidato serio. El

hombre estaba demasiado preocupado por sus propias necesidades. Y, sin

más información, Blaine tampoco se atrevía a depositar su confianza en
ninguno de los otros lairds presentes. Sería demasiado difícil vigilar de
cerca sus actividades, dispersas como estaban sus posesiones en la enorme

extensión de las tierras de MacKenzie. Era más prudente elegir a un tanista

de los cercanos. Sería más fácil vigilarle...

Su mirada pasó por Keir. Por mucho que odiara admitirlo, la realidad
era que incluso su tío podía ser el traidor. Había algo que decir, sin

embargo, sobre mantener a los enemigos de uno cerca.

Ailsa ciertamente sospechaba de él, pero entonces esos dos no se

habían llevado bien desde el principio. Aun así, aunque su tío era un
hombre frío y estafador, sus consejos en el pasado siempre habían ido

dirigidos a la mejora del clan. Pero, por otra parte, también estaba el asunto
de su participación activa en la obtención de la concesión de tierras de los
Sinclair...

Con un suspiro frustrado, Blaine se levantó de su silla.

—La elección del tanista del clan es difícil, pues hay que tener en
cuenta muchas cuestiones. La juventud y la destreza en la batalla deben
sopesarse frente a los atributos igualmente valiosos de la madurez y la
sabiduría. A veces, no hay un individuo perfecto para la tarea.

Se inclinó hacia delante sobre la mesa, sus siguientes palabras bajas y

cuidadosamente medidas.

—Yo poseo la juventud y la destreza en la batalla. Teniendo eso en

cuenta, he decidido recurrir a la madurez para elegir a mi tanista.

En el silencio anticipatorio, Blaine inspiró profundamente y

prosiguió.

—Como primera de mis obligaciones como vuestro nuevo jefe,

nombro a mi tío Keir tanista del Clan MacKenzie.
 Capítulo 15

M
ientras las palabras caían de los labios de Blaine, la
mirada horrorizada de Ailsa buscó a Keir. Una media

sonrisa humilde levantó su boca pero, por un instante

fugaz, ella captó un brillo exultante. ¿Era el triunfo de un traidor, o

simplemente de un hombre ambicioso?

Los hombres se levantaron de la mesa para felicitar al nuevo tanista y

luego se marcharon a la ceremonia de investidura del jefe. Nial se quedó

allí, mirando fijamente a Blaine, que le devolvió el favor con gesto adusto.

Finalmente Keir palmeó la espalda de su hijo.

—Vamos, ¿no tienes felicitaciones para tu padre? —inquirió Keir

jovialmente—. Permítele a un viejo unos años de poder. Luego te tocará a

ti.

Nial apartó la mirada de Blaine para mirar sin comprender a su padre.

 —¿Qué? Och, aye, hay que felicitarte por alcanzar tan alta posición.

Que traigas la sabiduría que Blaine tanto desea.

Dio media vuelta y salió de la cámara antes de que su padre pudiera

pronunciar una respuesta. Keir frunció el ceño ante la retirada de su hijo y

luego se volvió hacia Blaine.

—El muchacho está decepcionado, eso es todo —dijo con una sonrisa

de disculpa.

—No me importan los sentimientos de Nial en esto —espetó Blaine

—. Mientras jure lealtad en la ceremonia, estaré contento.

—Och, lo hará. El muchacho es tan leal como se puede ser.

—Eso parece —fue la socarrona respuesta de Blaine. Hizo un gesto a

su tío para que le precediera—. La ceremonia se acerca. Ocúpate de los

últimos preparativos. Te veré en el Gran Salón dentro de diez minutos con

Lady Ailsa. —Levantó la mano para acallar el intento de protesta de Keir

—. Es mi esposa en todo menos en los votos matrimoniales y, como tal,

señora de este castillo y de nuestro clan. Olvidaremos lo hablado en esta

cámara y empezaremos de nuevo. ¿De acuerdo, tío?

Keir vaciló y luego asintió a regañadientes con la cabeza.

—De acuerdo, señor.

Ailsa se dirigió por el pasillo a su alcoba, agradecida de que el banquete no

empezara hasta dentro de una hora. La atmósfera cargada de tensión de la

cámara del consejo, combinada con la ordalía de la ceremonia de

investidura, había agotado su energía. Los últimos tres días habían sido

agotadores, llenos tanto de dolor como de alegría. Sólo ahora, por fin, era

capaz de relajarse.

Och, lo que daría por un buen baño caliente, pensó Ailsa con un

suspiro melancólico. Si al menos hubiera

Distraída, dobló la esquina y chocó contra un duro cuerpo masculino.

Unas manos robustas le agarraron los brazos para estabilizarla. Ailsa miró

fijamente unos ojos oscuros sólo unos centímetros más altos que los suyos.

Eran unos ojos fríos. Mientras la contemplaban, una sonrisa sin

humor tocó los labios del hombre.

—¿Adónde vas, mi pequeña bruja? —inquirió Munro MacKenzie—.

¿A procurar alguna poción para poner en la bebida de los MacKenzie? ¿O

tal vez a entonar algunos conjuros sobre tus fuegos de bruja para acelerar la

muerte de nuestro ganado?

Ailsa se soltó de un tirón.

—¡No hago tal cosa! Tu odio irracional te ciega a la verdad.

Una ceja poblada se alzó en divertida tolerancia.

—Och, ¿estás enfadada por haber sido atrapada en tus diabólicos

planes? —Una vez más, Munro la agarró por los brazos, tirando de ella para
acercarla—. Pero el tiempo apremia, engendro del diablo. Has hechizado al

MacKenzie con tus poderes seductores, pero mis poderes son aún más

fuertes. Míos son los tornillos del pulgar y la pierna, y los fuegos de la

estaca. ¿Crees que prevalecerás contra ellos?

Ante el brillo fanático de los ojos de Munro, el miedo se disparó a

través de Ailsa. Quería verla muerta. Ella se debatió salvajemente en sus

brazos.

—¡Déjame ir, te digo! —gritó—. Si Blaine se entera...

—No es apto para gobernarnos —siseó el predicador—. Su alma está

perdida. Incluso cuando se haya ido, el hechizo no podrá deshacerse. Tendrá

que ser juzgado y quemado como el consorte de bruja que es.

 Blaine. Ella nunca había pensado en esa horrible consecuencia. Pero

Blaine la había defendido y, en esa defensa, había estado peligrosamente

cerca de insultar a la iglesia y denigrar sus fanáticas persecuciones de

brujas. Hombres y mujeres habían sido quemados por mucho menos.

El miedo por él llevó a Ailsa al borde del pánico.

—No debes culparle por su lealtad hacia mí —dijo en un susurro

angustiado—. Es un hombre decente y temeroso de Dios. Te lo ruego. No le

castigues por los crímenes que creas que he cometido.

—¿Y qué crímenes son, lassie? —Munro pinchó suavemente, sus ojos

oscuros brillando, hipnotizantes en su repentina intensidad—. Dímelo

ahora. Quizá aún haya tiempo de salvar al MacKenzie.

Un mareo recorrió a Ailsa. Los últimos días la habían agotado más de

lo que ella creía. No parecía encontrar fuerzas para defenderse.

—¡Ya basta, primo!

La profunda voz de Nial arrancó a Ailsa del hechizo hipnótico de la

mirada de Munro. A cámara lenta y aturdida, se volvió hacia él. Parecía

enfadado, pero por qué, Ailsa no lo sabía.

—¡Suéltala! —exigió Nial—. ¡Ahora!

 Munro liberó a Ailsa bruscamente. De no ser por el rápido salto de

Nial a su lado, ella habría perdido el equilibrio y se habría caído.

—Pisas donde no debes —advirtió el predicador—. Es mejor que te

marches mientras tu alma no esté manchada por esta mujer.

—No. —Nial negó con la cabeza—. Mejor que te vayas antes de que

olvide que eres de la familia y te castigue por tus crueles palabras a esta

dama.

Los ojos de Munro se entrecerraron con incredulidad.

—¡No te atreverías! Soy un hombre de la iglesia.

—En este momento, no eres digno de tal reclamación. Ahora, ¡fuera

de mi vista!

El predicador retrocedió, con el rostro moteado de rabia.

—¡Joven tonto! ¡Cuídate de la bruja o lo lamentarás hasta el día de tu

muerte! —Se alejó a grandes pasos.

Ailsa inhaló un suspiro tembloroso.

—No deberías enfadarle, Nial. Tiene el poder de ser un enemigo

mortal.

—El hombre es un tonto —murmuró Nial—. ¿Te ha hecho daño,

muchacha?
 Ella sacudió la cabeza.

—No. Pero las amenazas que hizo contra Blaine... Och, Nial, ¿qué

voy a hacer?

—Es como dije antes —murmuró él, acariciándole tiernamente la

mejilla—. Ven conmigo, Ailsa.

Ante su contacto, le vino a la mente el recuerdo de su promesa a

Blaine. El remordimiento la invadió, pero se armó de valor para afrontar la

difícil tarea. Había dado su palabra y apoyaría a Blaine en todo lo que

pudiera, incluso si eso significaba negarse a sí misma el inofensivo placer

de la compañía de Nial. Incluso si eso significaba hacerle daño.

Con un resuelto suspiro, Ailsa dio un paso atrás.

—No, Nial. Es como he dicho antes. Mi lugar está con Blaine. —Le

dio un suave empujón—. Ahora, sigue con lo tuyo y no vuelvas a intentar

hablar conmigo.

Nial frunció el ceño.

—¿Y por qué no? ¿Blaine también te lo ha prohibido?

—Le di mi palabra. —La voz de Ailsa se quebró—. Por favor, intenta

comprender.
 —Och, lo entiendo —se quebró—. Los celos de ese hombre han
podrido algo más que su corazón. Ahora ha podrido su mente. Esto está más

allá de la tolerancia.

Ailsa le agarró del brazo cuando se daba la vuelta para marcharse.

—No irás a ver a Blaine, ¿verdad?

—Sí, eso haré. Me las veré con él, de una vez por todas.

—No, Nial —imploró ella—. Te lo ruego...

—Suéltalo, Ailsa.

Ante la rotunda orden, Ailsa se dio la vuelta. Blaine estaba de pie en

el pasillo que salía del Gran Comedor. En unas cuantas zancadas rápidas,
estaba sobre ellos. Con suavidad, soltó los dedos de Ailsa y la apartó.

Luego, en un rápido movimiento, Blaine agarró a su primo por el cuello,

estampándolo contra la pared.

—Te he dicho una y otra vez que te mantengas alejado de ella —dijo,
con voz grave y salvaje—. ¿Qué más hará falta? ¿Un puñal entre tus

costillas?

Ailsa agarró el brazo de Blaine, tirando frenéticamente.

—¡Basta! ¡Basta, te digo! ¡No hagas esto, Blaine!

Él la apartó de un tirón, sin apartar su mirada de la de Nial.

 La mano de Nial rodeó la muñeca de Blaine y la apretó con fuerza.

—Suéltame ahora —dijo con voz suave—, o habrá más de un puñal

desenvainado esta víspera.

El pánico se apoderó de Ailsa. Tenían intención de luchar entre ellos.

El orgullo de ninguno de los dos le permitiría echarse atrás. Miró

salvajemente a su alrededor, buscando ayuda, y no encontró ninguna.

Entonces, en un destello de inspiración, despojó a Blaine del puñal que

colgaba a su lado antes de apresurarse a coger el de Nial.

La mano de Nial se detuvo en la suya. La mirada de Ailsa se encontró

con la suya.

—Suéltalo, Nial.

Él la miró durante un largo instante y luego le soltó la mano. Ailsa

retiró su puñal.

Sin previo aviso, se volvió y presionó la propia daga de Blaine contra

sus costillas. Él se puso rígido, se quedó quieto y callado, pero mantuvo su

agarre sobre Nial.

—¿Pretendes matarme, muchacha? —No apartó la mirada de la de su

primo—. Si es así, haz que tu primera estocada sea profunda y segura. Si

no, juro que le romperé el cuello antes de morir.
 —Y tú eres un gran bruto imbécil —murmuró Ailsa con disgusto—,

si crees que pretendo matarte. Sólo quería llamar tu atención, estúpido

testarudo. —Apretó el puñal un poco más, hasta que su punta le pinchó la

piel—. ¿Por fin lo tengo?

—Sí —dijo Blaine entre dientes apretados—. ¡Di lo que tengas que

decir, y rápido!

—Te equivocas al tratar así a Nial.

—¡Te dije que te alejaras de él!

Ailsa sonrió.

—Sí, pero fui yo quien dio mi palabra, no Nial. ¿Por qué no me estás
estrangulando contra esa pared en su lugar?

Blaine le lanzó una mirada furiosa.

—Una cosa cada vez. Me ocuparé de ti más tarde.

—¿Y también te ocuparás de Munro? —insistió ella dulcemente.

—¿Munro? —Blaine frunció el ceño, desconcertado—. ¿Qué tiene

que ver mi tío con esto?

—Me estaba amenazando, advirtiéndome de las terribles

consecuencias que me aguardaban no sólo a mí, sino a ti, si continuaba con
mi brujería. Nial… —señaló al hombre más joven—, me rescató de tu
primo. Y, justo cuando llegaste, le estaba informando de que no podía

volver a hablar con él. Deja que Nial se vaya. —Ailsa volvió a deslizar el
puñal de Blaine en su vaina—. Le has acusado falsamente.

La petición fue pronunciada en voz baja, pero la autoridad que había

bajo ella era imponente, no obstante. Blaine vaciló, luego soltó a Nial y dio
un paso atrás. Ninguno de los dos, sin embargo, relajó su postura rígida ni

apagó la mirada de batalla en sus ojos.

—Le debes una disculpa a Nial —llegó la suave voz junto a Blaine.

Su mandíbula se endureció.

—Si es realmente como dice Ailsa, te pido perdón.

Nial se frotó la garganta magullada.

—No cambia nada, y lo sabes. No quiero tus disculpas, ni las

aceptaré.

Ailsa le tocó en el brazo.

—Nial, por favor.

Él la rodeó.

—Déjalo estar, muchacha. Ya has hecho tu elección, y esa elección es

para él. Es hora de que empieces a vivir con las consecuencias de su

arrogancia y desconfianza. Sólo espero que no te destruya en el proceso de
destruirse a sí mismo.

—Y tú —dijo Nial acaloradamente, su mirada volvió a dirigirse a

Blaine—. No estoy tan seguro de haber tomado la decisión más sabia en el

consejo. Y es una decisión de la que puede que viva para arrepentirme. —

Sin decir una palabra más, Nial se alejó a grandes zancadas.

Los ojos de Ailsa se llenaron de lágrimas, pero eran de furia.

—¿Cómo has podido tratarle así?

Blaine la estudió impasible.

—Me disculpé. ¿Qué más quieres?

Sus puños se cerraron a los lados.

—¿Y convenciste a Nial de tu sinceridad? Creo que no. ¡Podrías

haberlo intentado más, Blaine MacKenzie!

Una mirada de absoluto cansancio inundó los ojos de Blaine.

—Sí, tal vez podría haberlo hecho. Pero éste ha sido un día difícil, y
mi paciencia está agotada hasta su punto de ruptura. —Recogió a Ailsa

entre sus brazos—. Lo buscaré mañana y lo intentaré de nuevo. Pero… —se

apresuró a añadir, al ver la luz alegre que brillaba en los ojos de ella—. Aún

no me atrevo a confiar en él. Ni en él, ni en ningún hombre.

 Ella le echó los brazos al cuello.

—Och, amor mío, no te arrepentirás. Te lo juro.

Él le sonrió.

—Tal vez. Ahora, ¿a dónde ibas?

—A mi cámara para un breve descanso antes del banquete.

Una ceja oscura se arqueó en fingida consideración.

—Si las cosas fueran diferentes, si no hubiéramos hecho ese pacto

maldito, te acompañaría, ya sabes.

La emoción se disparó a través de ella. Ah, ¡pero era tan bueno ser
deseada por un hombre como Blaine MacKenzie! Aun así, por mucho que

la tentara, Ailsa sabía que nunca podría acercarse a él de ese modo.

Sus brazos cayeron del cuello de él.

—Pero hicimos el pacto y estamos obligados por honor a cumplirlo.

—Sí, obligados por el honor —repitió él en voz baja—. Por un

tiempo más, creo. Un tiempo muy corto más.

—Hasta que Dios nos diga lo contrario.

La boca de Blaine se crispó.

—¿Estás diciendo que necesito hablar de todo esto con el Señor?

 Ella sonrió y sacudió su cabeza de rizos rojizos.

—Sería un excelente lugar para empezar, MacKenzie. Su sabiduría

supera con creces la nuestra. —Ailsa le ofreció su brazo y él lo tomó—.

Ahora, si quieres, acompáñame a la puerta de mi recámara. Aunque mataste
a una gran cantidad de dragones en el consejo del jefe, me temo que aún
hay algunos más al acecho.

Echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Bueno, entonces como cazador de dragones recién nombrado, soy

el hombre adecuado para protegerte —dijo y procedió a escoltarla por el

pasillo.

A última hora de la mañana siguiente, después de un festín que duró hasta

bien entrada la noche, Ailsa se levantó justo a tiempo para compartir un
rápido desayuno de gachas y nata con Blaine antes de que éste se dirigiera a

sus obligaciones diarias. A petición de Ailsa, Iona hizo que le prepararan un

baño. Ailsa no tardó en perderse en contemplaciones mientras disfrutaba del
agua relajante y de su criada restregándole la espalda.
 Sus pensamientos se remontaron al encuentro de la víspera anterior
con Munro. Aunque Blaine había descartado las amenazas de su primo,

Ailsa seguía preocupada. El hombre tenía el poder de la religión detrás de

él, y ese poder no se descartaba fácilmente. No cuando la vida misma de
Blaine pendía de un hilo.

Ella haría cualquier cosa para protegerlo... cualquier cosa. Y eso

incluía renunciar a su curación. Nunca había pensado que podría transigir
en un asunto tan vital, nunca imaginó que estaría dispuesta a sacrificar el
bien de muchos por el de uno solo. Pero Ailsa nunca había imaginado amar
a un hombre tan profundamente, tan completamente, como amaba a Blaine

MacKenzie. Y su vida tenía prioridad sobre todo lo demás.

Con el tiempo, la animosidad hacia ella se enfriaría. Sería aceptada.

Mientras tanto, era demasiado peligroso quedarse de brazos cruzados y
permitir que las cosas siguieran su curso natural. Ya había dado su palabra

de que no utilizaría su don sanador en el clan, pero Ailsa sabía ahora que
aún debía hacer algo más.

Si quería acallar el chasquido de las lenguas, debía poner fin a sus

visitas a Ena. Su almacén de pociones y ungüentos debía ser desechado, o

podrían ser utilizados como prueba contra ella. Y su jardín secreto en el
bosque debía ser destruido. Toda amenaza a la seguridad de Blaine debía
ser erradicada. Su presencia física en el castillo ya era suficiente problema.

Ella no añadiría más a sabiendas.

Cuando terminó su baño, se vistió con un sencillo vestido azul oscuro,

y luego se apresuró hacia el cofre donde guardaba las hierbas medicinales.
Sin molestarse en ocultar sus acciones a Iona, empezó a llevar los frascos a

la ventana, donde vertió su contenido. Su tarea, por dolorosa que fuera, la

llevó a cabo con feroz determinación. Sólo cuando Ailsa llegó al último de
los tarros flaqueó su determinación.

El recipiente de dedalera seca atrajo su mirada. Había recogido las

potentes hojas bajo la atenta mirada de Ena. Bajo esa misma tutela
minuciosa, Ailsa había aprendido los poderes curativos, aunque a veces
mortales, de la planta. Sosteniendo ahora el frasco para una última y
arrepentida apreciación, el corazón le dio un vuelco.

Había guardado el recipiente lleno y nunca había tenido la

oportunidad de utilizar nada de la planta, y sin embargo el tarro estaba
ahora medio vacío. ¡Faltaba suficiente dedalera para matar a veinte
hombres!

A Ailsa se le secó la garganta. Se giró sobre piernas inseguras y, con

el frasco en la mano, buscó a Iona.
 La vieja criada estaba al lado, en la alcoba de Blaine, esparciendo

dulce cascabillo sobre los juncos recién puestos. Ailsa cruzó la habitación
para cerrar la puerta y luego regresó al lado de Iona. Levantó el frasco de
dedalera.

—¿Has tomado algo de esta planta para alguna dolencia, ya sea tuya o
de otra persona? —preguntó Ailsa, con el corazón latiéndole ahora con
fuerza en el pecho—. Si es así, dímelo, Iona. No habrá castigo.

Los ojos de Iona se abrieron de par en par.

—No, señora. Nunca he estado en ese cofre. No sé nada del arte de

curar y nunca me atrevería a tratar a nadie con él.

—Este frasco está medio vacío. La última vez que miré en mi cofre,

estaba lleno.

—Verdaderamente, señora. No tengo conocimiento de esas cosas.

Ailsa suspiró. Confiaba en la anciana, pero alguien se había llevado

las hojas. Pero, ¿quién? ¿Y por qué?

—¿Has visto a alguien buscando en mi cofre, Iona?

—No, señora.

—Entonces, ¿quién tiene acceso a esta habitación? ¿Quién podría

entrar aquí y no ser encontrado sospechoso? Debo descubrir quién se llevó
estas hojas.

Iona lo meditó un momento.

—Casi cualquiera del personal femenino de la casa. E incluso, en

ocasiones, también algún miembro del personal masculino. Como hace un

momento, cuando quitaron los juncos viejos y trajeron otros nuevos. Rara
vez cerramos las cámaras en el castillo.

—Sí, eso lo sé —murmuró Ailsa, recordando la inesperada, y muy

poco apreciada, llegada de Caitlin ayer por la mañana en el despacho.

La inquietud la invadió mientras se dirigía a la ventana con el frasco.

Tal vez sólo fuera una sirvienta bienintencionada empeñada en curar a
algún pariente de la hidropesía. Había otras personas que conocían el arte

de curar además de ella y Ena. Tal vez la sirvienta había dado un día con su
cofre por accidente y se había limitado a servirse algunas de las hierbas que
allí había. Hasta que había llegado a la dedalera, Ailsa no había prestado
mucha atención a las cantidades exactas que quedaban en los frascos. Tal

vez aquel sirviente había tomado muestras de la mayor parte del contenido
del cofre.

Pero ¿y si no faltaba nada más que la dedalera? ¿Y si las hojas habían

sido robadas con fines más siniestros? No se conocía ningún antídoto contra
los efectos paralizadores del corazón. Sólo el tiempo y las propias
capacidades del cuerpo para deshacerse finalmente de la droga podían
salvar a una víctima de sobredosis. Y sólo si esa sobredosis era descubierta
y detenida a tiempo.

El miedo se apoderó de Ailsa. Oh, Señor, ¡no permitas que mis

hierbas se conviertan en instrumento de la muerte de alguien! No ahora, no

cuando mi posición en el clan MacKenzie es aún tan precaria.

Ailsa terminó rápidamente de deshacerse de las hierbas restantes.

Luego, cogiendo una paleta que deslizó en un pliegue de su falda, se

encaminó de nuevo a la habitación de Blaine. Iona levantó la vista.

—¿Adónde va, señora?

Aunque no deseaba alarmar a la anciana, Ailsa sabía que sería

prudente avisar a alguien de adónde se dirigía.

—Voy a mi jardín de hierbas en el bosque. No estaré allí mucho

tiempo.

Iona frunció el ceño.

—No deberías ir sola. Deja que te acompañe.

—No. —Ailsa negó con la cabeza—. Tendré cuidado. Si no vuelvo en

una hora, puedes decírselo a Blaine.
 —Una hora es tiempo suficiente para que os pase algo malo —
murmuró la criada—. Al menos llévate al mozo de cuadra. No hablará de lo
que ve. Él y Edina están demasiado agradecidos por lo que hicisteis por su
pequeño Brodie.

Ailsa suspiró y asintió con la cabeza.

—Como queras. Iré a buscar a Angus cuando salga del castillo. —La
mirada de alivio de Iona bastó para hacerla sonreír—. A veces soy una

prueba para ti, ¿verdad? Imagino que la otra Ailsa nunca te dio problemas.

La anciana sonrió.

—Bueno, no era tan testaruda ni impulsiva. Pero tampoco tenía tu

fuego ni tu espíritu feroz. Eres una mujer diferente, sin duda, pero una
compañera perfecta para el MacKenzie. Así que no te preocupes por el
fantasma de otra mujer. El joven señor te ama por ti misma. No hay nada
más que importe.

Ailsa suspiró.

—No me ha dicho que me ama, Iona. No es que me queje —se

apresuró a añadir—. Lo que me da es maravilloso. Pero no sé si alguna vez

me amará. Creo que esa emoción puede haber muerto con su primera
esposa.
 —Y yo digo que te equivocas, muchacha. Lo que el joven lord siente
de verdad y lo que reconoce pueden ser dos cosas diferentes. Le conozco
desde que era un muchacho, y te digo la verdad. Es más feliz ahora, incluso

en medio de todos estos problemas, de lo que lo ha sido desde que Lady

Ailsa murió. Te quiere, y no me equivoco. Lo verá muy pronto.

Ante las palabras de Iona, una alegría feroz saltó dentro de Ailsa.

—Rezo para que estas palabras se cumplan. Mientras tanto, no puedo

quedarme de brazos cruzados y permitir que otros controlen nuestras vidas.

Debo hacer todo lo que esté en mi mano para ayudar a Blaine. Y la única
cosa más que necesita ser atendida es mi jardín de hierbas.

En un decidido revuelo de falda y enaguas, Ailsa se dirigió a la

puerta.

Claire vio marcharse a Ailsa. Una sonrisa complacida torció las comisuras

de su rostro oscuramente bonito. La moza Sinclair ignoraba ingenuamente

que cada uno de sus movimientos estaba siendo observado. Vigilada, pesada
y reportada al amo de Claire. Él le había pagado bien, dentro y fuera de la
cama, por espiar a Ailsa. Y había sido un dinero fácil de ganar. Tan fácil
como lo había sido el robo de las hojas de dedalera del cofre de su alcoba.

Manteniéndose en las sombras lo mejor que pudo, Claire siguió a

Ailsa y al mozo de cuadras desde el castillo hasta el bosque, hasta que
estuvo segura del destino final de la otra mujer. La moza supuso que todo el
mundo desconocía ese jardín de hierbas suyo.

Bueno, había servido al propósito de su amo dejarla pensar así hasta

ahora. Pero cuando Claire le dio la noticia de que Ailsa estaba allí, tal vez
esta vez su presencia allí podría utilizarse finalmente para su perdición. Tal
vez podría convencer por fin a su amo de que matara a la moza Sinclair. Un

disparo de ballesta directo a su corazón no dejaría testigos ni sospechosos.

Entonces Claire podría dedicar todos sus esfuerzos a consolar al

afligido jefe del clan. Su paso se aceleró. Ese particular encargo de sería
dulce.

¡Muy dulce, en efecto!

La primera orden del día de Blaine era encontrar a Nial. Aunque detestaba
intentar disculparse por segunda vez, se lo había prometido a Ailsa y lo

cumpliría. Reunir la cantidad adecuada de entusiasmo sería otra cuestión.

No es que no estuviera sinceramente agradecido a Nial por haber rescatado
a Ailsa de Munro. El predicador se las vería más tarde y recibiría una severa
advertencia, con nefastas consecuencias si volvía a ocurrir.

Pero sentir algún calor por Nial o atreverse a bajar la guardia estaba
fuera de lugar. Aunque Blaine sabía que era una temeridad sospechar de su
primo excluyendo a todos los demás, lo mejor para él era que Nial se
marchara del castillo. Aunque sólo fuera eso, no necesitaba la distracción

añadida de Nial jadeando tras Ailsa.

Sí, era mucho más sensato enviarlo lejos, resolvió Blaine. Lo que iba
en su contra era tener que dar las gracias a su primo en un suspiro, y en el
siguiente ordenarle que regresara al castillo de Balloch.

Inintencionadamente o no, últimamente estaba empezando a sentirse el

tonto en casi todas sus interacciones con su familia.

Mientras atravesaba el Gran Salón, la frustración se agitaba en su

interior. Un tonto de verdad... Y tenía que agradecérselo al traidor. Nial

estaba en su despacho, según un criado que pasaba por allí y al que Blaine
interrogó. Subió los escalones del primer rellano en varias zancadas rápidas,
y luego acechó por el pasillo.

El rubio miró por encima del hombro cuando Blaine entró en la

habitación. Con una mirada recelosa en sus profundos ojos azules, volvió a
colocar un volumen encuadernado en cuero en la estantería y se giró para

salir a su encuentro.

Blaine inhaló un suspiro tranquilizador y se acercó a su primo.

—Te agradezco que hayas ayudado a Ailsa.

—Está en grave peligro —dijo Blaine, prescindiendo de las

atenciones—. Deberías dejarla marchar. Ahora, antes de que sea demasiado
tarde.

Blaine se le quedó mirando, incrédulo.

—¿Y quién eres tú para decirme qué hacer con ella? Si recuerdas, soy
yo el que está casado con Ailsa, no tú.

—Sin embargo, parece que soy yo quien más se preocupa por su

bienestar —replicó Nial—. Si no fueras tan terco, podrías verlo. Ella no es

un premio que haya que retener, cueste lo que cueste. Ailsa es una mujer
viva, que respira, con una vida que perder.

—¿Y dudas de mi capacidad para mantenerla a salvo?

 Nial vio cómo la ira oscurecía los ojos de Blaine. Sabía que pisaba

terreno peligroso. Sin embargo, por el bien de Ailsa, Blaine debía

enfrentarse a la realidad de su peligro.

—Viste lo difícil que era ganarse al consejo, cuántos estaban

dispuestos, es más, ansiosos, por atacarte. Y el argumento más fuerte de

todos fue la acusación de brujería de Ailsa. Esas no son acusaciones que

podrás elegir o no, como la infidelidad o la esterilidad. Si la condenan,
estará violando la ley, ¡y ya sabes cuál es el castigo!

—No necesito que me digas lo obvio —espetó Blaine—. Ya te lo he

dicho. ¡Me ocuparé de ella!

—Y si fallas, ¿qué pasará entonces, Blaine?

—¡No ocurrirá!

Nial dio un paso más y miró fijamente a los ojos de Blaine.

—Si ocurre, juro que te mataré.

Blaine le devolvió la mirada de mortal seriedad.

—Nunca tendrás esa oportunidad. Estaré muerto antes de dejar que le

pase nada.

Su primo soltó una carcajada burlona.

 —En efecto, podrías estarlo, pero entonces, ¿qué será de Ailsa, sola y

a merced de sus enemigos? —Agarró el brazo de Blaine—. Envíala lejos

antes de que eso ocurra, Blaine. Júrame que al menos harás eso.

La vacilación le asaltó. ¿Y si las funestas predicciones de Nial se

cumplían? Si el traidor encontraba alguna forma de matarlo, ¿qué sería de

Ailsa?

Keir sería el jefe, y a Keir, como mínimo, le disgustaba Ailsa.

¿Influirían los desvaríos fanáticos de Munro en Keir contra ella? Y si

Mervin era traído de vuelta del exilio...

De toda su familia, Nial era el único que parecía preocuparse de

verdad por Ailsa. Blaine lo supo con una súbita certeza que le sobresaltó. Se
preocupaba por ella por encima de cualquier utilidad que pudiera tener para

ella en su papel de traidor. Si algo le ocurría a él, Ailsa estaría a salvo con
Nial.

Pero ¡considerar siquiera la posibilidad de entregar a Ailsa a otro!

Blaine sabía que Ailsa se preocupaba por Nial, aunque sólo fuera de forma

fraternal. Pero eso podría cambiar, dado el tiempo y su ausencia.

Nial era un hombre apuesto y encantador. El reguero de corazones

rotos, por involuntarios que fueran, que su rubio primo dejaba siempre a su
paso era amplio testimonio de ello. Sí, Ailsa bien podía llegar a amar a Nial.
Pero imaginarla con otro, susurrándole su amor mientras yacía en sus

brazos... ¡Era como un cuchillo destripándole las entrañas!

Aun así, bien podría llegar el momento en que tuviera que dejarla

marchar. Para salvar su vida, él haría cualquier cosa, incluso si eso

significaba renunciar a ella. Pero ese momento aún no había llegado, se

recordó Blaine, y no le daría a Nial el placer ni ninguna ventaja prematura

sobre él admitiendo esa posibilidad.

Ahora él era el MacKenzie. Ahora no era el momento de mostrar

debilidad o vacilación. Ni ante Nial, ni ante nadie.

Blaine negó con la cabeza.

—No te juraré eso ni nada parecido, primo. Aunque la preocupación

por Ailsa es encomiable, si de preocupación se trata, no cambia nada. Ella

es mía, y mía seguirá siendo.

—¿Y eso es todo lo que tienes que decir? ¿Todo lo que harás?

—Sí, por el momento.

—¡Eres un tonto, Blaine MacKenzie!

Blaine dio un paso adelante.

—No, Nial —dijo suavemente—. Tú eres el tonto, porque finalmente

has ido demasiado lejos. Márchate al castillo de Balloch hoy mismo o te

enviaré al calabozo.

Nial abrió la boca para desafiar a Blaine, pero luego se lo pensó

mejor. Si se veía arrastrado a una batalla con los MacKenzie, una batalla
que bien podría perder aunque no fuera más que de palabras, Ailsa sería la

que sufriría. Y, a fin de cuentas, se trataba del bienestar de ella.

Mejor hacer una retirada estratégica, adormecer a Blaine con una

falsa sensación de victoria. Era un trago amargo, retroceder ante un hombre

del que se sentía rival, pero Nial sabía dónde estaban sus prioridades. La

vida de Ailsa era más importante que su orgullo.

Libre, aún podía serle útil. Encadenado en la mazmorra de los

MacKenzie, estaba indefenso. Nial forzó una sonrisa sombría y se inclinó.

—Será como dices, laird. En este día parto hacia el castillo de

Balloch.
 Capítulo 16

L
as largas piernas de Blaine lo llevaron rápidamente por los
pasillos hasta la alcoba de Ailsa, su estado de ánimo distaba

mucho de ser agradable. Nial tenía razón. Debía despedir a

Ailsa antes de que fuera demasiado tarde. Pero ¿cómo podía hacerlo cuando

acababa de conocerla, y el conocimiento era tan dolorosamente dulce?

Desde su gentil bondad hasta su temperamento fogoso, Ailsa le fascinaba y

le desafiaba. Dejarla marchar le resultaba dolorosamente irreflexivo.

Él la necesitaba. Sólo ella podía ahuyentar la oscura soledad que

durante tanto tiempo había envuelto su corazón. Sólo ella le llenaba, como
no lo había hecho ninguna otra mujer desde su primera Ailsa. No podía, no

quería, dejarla marchar. Lo solucionarían todo. Blaine tenía que creerlo.

Cualquier otra contemplación despertaba de nuevo el inquietante temor de

que sus propias necesidades fueran más importantes que la seguridad de

Ailsa. Podría llegar el momento en que se viera obligado a afrontarlo, pero

no ahora. Ahora, aún había esperanza.

Salvo por Iona, que ordenaba los juncos frescos del suelo, su alcoba

estaba vacía. Blaine se dirigió a la vieja criada.

—¿Dónde está Lady Ailsa?

Iona se dio la vuelta.

—Está atendiendo unos asuntos personales, milord.

La mirada de Blaine se entrecerró.

—Y, por favor —dijo—, ¿cuál es ese asunto personal que pareces tan
reticente a revelar? Sin embargo, aunque la lealtad es lo primero para mí,

Iona. Quiero que me digas adónde ha ido.

—Sí, mi señor. —Iona hizo una reverencia—. Ella tiene un jardín de

hierbas en el bosque. Se escabulle para cuidarlo siempre que puede.

Los rasgos de Blaine se tensaron con desaprobación.

—No veía nada malo en ello —se apresuró a explicar Iona—. El

jardín le daba placer. Nunca utilizó ninguna de las hierbas para sanar, sólo

las secaba y almacenaba en ese cofre. —Señaló la caja tallada que había

cerca de la cama de Ailsa.

 Con un gruñido bajo, Blaine se acercó al cofre y echó la tapa hacia

atrás.

—Está vacío. ¿Dónde están esas hierbas de las que hablas, mujer?

—Esta mañana las tiró todas por la ventana. Creo que temía que las

utilizaran contra ella, que su existencia os causara daño. Fue un gran

sacrificio por su parte, creo, mi señor.

—Tengo la vocación de curar... Es sagrado para mí. . .

Las palabras de Ailsa aquella noche en que la había llevado por

primera vez a ver a su padre volvieron a atormentarle. Había renunciado a

tanto. Tanto, y ahora incluso a apartarse de todo pensamiento de curación...

Blaine cuadró los hombros. No había nada que hacer por él, al menos

no ahora. De hecho, no había nada que importara más que la seguridad de

Ailsa.

Se apresuró a ir a su propia alcoba y regresó con su espada.

Ajustándose el cinturón de la vaina a las caderas, hizo un gesto a la anciana

para que se acercara.

—Llévame hasta ella, Iona. Ahora.

Iona hizo otra reverencia nerviosa.

—Sí, mi señor.
No se suponía que fuera tan difícil, pensó Ailsa. A pesar de la discreta

presencia de Angus cerca, entre los árboles, las lágrimas corrían sin pudor

por su rostro. Desenterró otra planta de matricaria y la hizo pedacitos antes

de volver a enterrarla bajo la tierra. Ni siquiera tirar los frascos le había

dado un tirón en el corazón como éste.

Pero eran cosas vivas, llenas de promesas, rebosantes de esperanza.

Esperanza en el futuro de su curación, y con su destrucción esa esperanza

murió. Sin embargo, ella tenía que hacerlo. Su muerte aseguraba el fin de

todas las pruebas contra ella. Por Blaine, ella haría incluso eso.

Una débil brisa agitó el tranquilo bosque, proporcionando un breve

respiro al inusualmente caluroso día de verano. Ailsa hizo una pausa en sus
vigorosos esfuerzos, levantándose la húmeda y pesada masa de pelo de la

nuca. Con tristeza, observó su jardín.

Sólo quedaba media hilera y todas las plantas habrían desaparecido,

hechas jirones y enterradas bajo la tierra. En pocas semanas, las malas

hierbas y las hierbas silvestres volverían a apoderarse de él. Pronto no

habría ni rastro de que aquí hubiera crecido un jardín. Ailsa se preguntó si

su vida en el clan MacKenzie importaría tan poco algún día. Ninguna

impresión, ninguna huella dejada en nadie.

Esta vez las lágrimas eran de autocompasión, pero Ailsa las enjugó

rápidamente. Su vida en el clan MacKenzie se había roto, había dejado

huella. Allí había servido al Señor lo mejor que había podido. Y allí estaba

su amistad con Nial, con Ena y con Iona, todas amistades fuertes y

verdaderas. Ahora también había destellos de aceptación por parte de

algunos de los otros habitantes del castillo.

Edina y Angus se habían encariñado definitivamente con ella después

del tratamiento que Ailsa había dado a la mano quemada del pequeño

Brodie. Y varias de las sirvientas habían acudido a ella en busca de consejo

sobre dolencias femeninas, consejos que no requerían más que unas rápidas

palabras que cualquier dama del castillo sería capaz de dar. Ella había

estado más que encantada de ayudarlas, sin el menor reparo de estar yendo

en contra de su promesa a Blaine.

Sí, se consoló Ailsa, la aceptación de MacKenzie tardaba en llegar,

pero llegar llegaba. Todo lo que haría falta era tiempo. Todo lo que haría

falta era seguir teniendo fe en Dios. Mientras tanto, con Blaine a su lado,

seguiría adelante y se enfrentaría a lo que la vida le deparara con valentía.

Su amor por él era así de profundo, así de seguro.

 Tal vez el viento que susurraba entre los árboles tapó el sonido de su

aproximación, o tal vez fueron sus ensimismados pensamientos, pero Ailsa

de repente encontró a Blaine y a Iona de pie ante ella. Se puso en pie, con la

paleta aún agarrada en la mano.

—Blaine, Iona —susurró, su mirada oscilando de uno a otro—. Yo…

—¿Por qué estás aquí? —La ira oscureció sus ojos—. ¿No te he dicho

una y otra vez que es peligroso aventurarse fuera del castillo? —Hizo una

pausa, súbitamente consciente de la presencia de su caballerizo y de que la

estaba reprendiendo delante de los sirvientes—. Iona, Angus —gruñó,

indicándoles que se alejasen—. Volver al castillo.

La vieja criada miró de su amo a su ama, y luego se marchó a toda

prisa con Angus.

Blaine esperó a que los criados estuvieran fuera del alcance de sus

oídos.

—¿Y bien, muchacha? ¿Por qué estás aquí?

Una variedad de respuestas pasó por la cabeza de Ailsa, pero decidió

que la verdad era la mejor.

—Sentí la necesidad de visitar este jardín por última vez y destruir las

últimas pruebas contra mí.

 —¿Pruebas? Explícate. Hablas con acertijos.

—Pruebas de que tengo el don de la curación. —Ailsa inspiró

profundamente y continuó—. Yo estaba allí, tras una puerta secreta, cuando

te reuniste con tu consejo. Oí todas las acusaciones vertidas contra mí para

desacreditar tu pretensión al cacicazgo. No permitiré que mi conducta

vuelva a ser utilizada en tu contra.

—Así que te deshiciste de todas tus hierbas medicinales y ahora estás

destruyendo tu jardín. —La ternura se encendió en sus ojos—.

Verdaderamente, muchacha, te sacrificas demasiado por mí.

La paleta cayó de la mano de Ailsa. Con un grito, corrió hacia él. Se

aferraron el uno al otro durante un largo y desgarrador momento.

Con una suave sonrisa curvando sus labios, Ailsa levantó entonces los
ojos.

—¿Sabes cuánto te quiero? ¿No sabes ya que haría cualquier cosa por

ti?

Con un gemido salvaje, la boca de Blaine descendió sobre la suya,

devorando su gozosa ofrenda hasta que se tambaleó al borde del control.

Entonces, con un tremendo esfuerzo, se enderezó y se apartó.

Aturdida, Ailsa retrocedió un paso tambaleándose.

 —¿Qué pasa, Blaine?

Su risita baja y gutural resonó en la quietud del bosque.

—Nada. Dijiste que harías cualquier cosa por mí, y solo hay una cosa

en mi corazón que deseo.

—¿Y qué es eso?

—Un hijo. Un heredero. —Le acarició la mejilla—. Sin embargo,

aunque lo deseo mucho, una parte de mí también lo teme. No quiero

perderte en el parto.

—¿Y no estamos apresurando un poco las cosas, preocupándonos por

perderme en el parto cuando ambos hemos acordado permanecer castos

hasta que termine nuestro año de handfasting? —preguntó Ailsa con una
sonrisa—. ¿Sin mencionar que no daré a luz a un niño si no estoy

legalmente casada? Pero no te preocupes, soy fuerte y saludable. Y —dijo,

suavizando su rostro con una mirada suave y cariñosa—, preferiría pasar

unos meses en tus brazos como tu esposa, aunque eso me matara, que toda
una vida sin ti.

Una vez más, los brazos de Blaine la rodearon con fuerza.

—¡No digas eso! ¡Nunca hables de morir! Ya temo bastante por tu

seguridad. —Su boca bajó hasta la fragante caída del cabello de ella—.
Incluso ahora, me pregunto si mi egoísmo al retenerte aquí será tu muerte.
Debería enviarte lejos antes de que sea demasiado tarde.

Los brazos de Ailsa se entrelazaron alrededor del cuello de Blaine. Se

aferró a él, como si quisiera impedir que aquel terrible pensamiento se

hiciera realidad.

—No. Te lo ruego. Deja que me quede; deja que luche a tu lado.

Aunque nuestros enemigos son muchos, no estamos vencidos. No tengo

miedo. Si llega el momento en que tema por mi vida, me iré de buena gana.
Pero no antes. No te abandonaré.

—Och, Ailsa —gimió Blaine—. No quiero que te vayas. Te necesito.

Pero…

Ella le puso un suave dedo en los labios.

—No más, mi amor. No es el momento de hablar más de esto. Si Dios

quiere, nunca será preciso. ¿No estás de acuerdo...? —Se detuvo, invadida
por una repentina sensación de frialdad, de maldad acechante. La golpeó

con tanta fuerza que Ailsa supo lo que era.

Blaine notó el cambio, el estremecimiento que sacudió su esbelta

figura. La agarró de los brazos.

—¿Qué ocurre, muchacha? ¿Qué te asusta?

 Ailsa levantó la mirada con los ojos entornados por el miedo.

—Alguien está aquí... nos observa —susurró.

Blaine se puso rígido y se inclinó hacia ella.

—¿Dónde? ¿Lo ves?

Ella sacudió la cabeza.

—No, pero lo percibo. Lo he sentido antes. Estamos en peligro.

—Quédate detrás de mí. Si nos atacan, huye al castillo.

—Pero no puedo...

—Tengo mi espada —le susurró al oído—. Puedo contenerlos hasta

que envíes ayuda.

Blaine la soltó y luego se volvió despacio, despreocupado. Cogiendo

a Ailsa de la mano, empezó a conducirla por el claro del bosque hacia el

castillo. Mientras tanto, escudriñaba la zona en busca de señales de algún

intruso. A pesar de su vigilancia, el aviso llegó demasiado tarde.

Un movimiento, el destello de algo metálico entre los arbustos a su

izquierda, llamó la atención de Blaine. Se abalanzó para cubrir a Ailsa. Una

ballesta se le clavó en el pecho.

—¡Blaine!
 —¡Atrás! —gritó, cayendo de rodillas—. ¡Detrás de mí!

—¡No! —Ailsa agarró su puñal y se la arrancó. Evadiendo el intento

de Blaine de detenerla, corrió hacia el lugar donde había volado la riña, con
la espada en alto.

Otra saeta de ballesta podía venir volando hacia ellos en cualquier

momento. Su única esperanza era tomar la ofensiva y rezar para que su

atacante fuera un cobarde, pues acobardarse detrás de Blaine bien podría ser
la muerte de ambos. Muchas escocesas, y ella incluida, habían sido

instruidas en el uso defensivo del cuchillo. Sólo rezaba para que su

misterioso intruso no decidiera ponerla a prueba con ella.

Un atisbo de tartán —los colores de los MacKenzie— fue todo lo que

Ailsa captó del atacante que desaparecía. Se había subido la tela escocesa

para cubrirse la cabeza. No vio nada más que un destello de piernas

masculinas desnudas y un cuerpo abultado más allá de lo reconocible por la

tela escocesa ceñida.

Ailsa se detuvo y corrió hacia Blaine. Seguía arrodillado en el suelo,

con ambas manos sobre la base de la flecha. Su respiración era agitada y

tenía los dientes apretados. Antes de que pudiera alcanzarle, arrancó el

virote de la flecha.
 Con un gemido bajo, cayó, con la flecha apretada en la mano. Ailsa
corrió a su lado, arrojándose junto a él. Metió la mano bajo la falda para

arrancar un gran fajo de enaguas. Con suavidad, dio la vuelta a Blaine,

acunó su cabeza en su regazo y le abrió la camisa para examinar la herida.
Respiró aliviada. No le había alcanzado el pulmón.

Por la trayectoria de la flecha y la posición de Blaine justo antes de

que se abalanzara para cubrirla, Ailsa sabía que la flecha había apuntado
directamente a su corazón. ¿Era obra del traidor, de algún clan descontento,

o de uno de los suyos disfrazado de MacKenzie, buscando por fin venganza

por la concesión de tierras?

Acalló las especulaciones y metió sus enaguas dentro de la camisa de

Blaine para cubrirle la herida.

—¿Y bien, muchacha? ¿Viviré?

Al notar la diversión en la voz grave de Blaine, Ailsa desvió la mirada

hacia su rostro. Estaba pálido, con la frente húmeda, pero una sonrisa

dibujaba sus labios carnosos y firmes. Ella forzó una sonrisa temblorosa.

—Sí, MacKenzie. Hará falta algo más que una simple flecha para
derribar a un gran patán como tú.

Él soltó una risita, y el movimiento le provocó una mueca de dolor.

 —Ya estás otra vez, haciéndome reír cuando estoy herido. Eres una
moza sin corazón.

—Te mostraré lo desalmada que puedo ser, cuando te lleve de vuelta

al castillo. Aun así la herida necesitará cauterización, y debo enviar por Ena.
No tengo más bálsamos ni medicinas, ya lo sabes.

Una mano grande le estrechó el brazo.

—No, muchacha. Permitiré las ministraciones de Ena porque es

aceptada por el clan, pero no las tuyas. E incluso aceptaré unos pocos
cuidados de ella, pues debo parecer que respeto al sanador elegido por la

iglesia. Y ese es Murdoch, nuestro sanador del castillo. Desearía que fuera
de otro modo, pues confío en tus ministraciones mucho más que en las

suyas, pero es por tu propia protección. Si pasara algo, si la herida supurara

y yo muriera, no querría que te culparan.

—Pero te hará daño —protestó Ailsa—. Tal vez intente purgarte o

desangrarte, como si esos tratamientos ayudaran a curar una herida. ¿Cómo
esperas que me quede de brazos cruzados viendo cómo ese viejo loco...?

Su agarre se tensó, cortando la protesta de ella.

—Porque yo te lo pido, muchacha. Dijiste que querías quedarte

conmigo, para luchar contra nuestros enemigos. Pues bien, nuestra batalla
debe librarse de muchas maneras y en muchos frentes. Algunas cosas deben
comprometerse si queremos prevalecer. Este es uno de esos compromisos.
Estoy dispuesto a hacerlo.

—¡Pero pedirme que te vea sufrir innecesariamente! —Las lágrimas

ahogaron su voz.

—Es el camino de la guerra —respondió él suavemente—. ¿No tienes

valor para ello?

Ella le estudió durante un largo momento.

—No conozco la profundidad de mi valor, pero mi amor por ti es más

que suficiente para afrontar la tarea. Ya que lo pides, me apartaré y veré

cómo te trata ese simplón de sanador. Pero escúchame bien, Blaine
MacKenzie. Si alguna vez llega el momento en que tu vida corra peligro a
causa de sus atenciones, intervendré para salvarte. Nada de lo que puedas
decir o hacer me lo impedirá.

Algo se encendió en el fondo de sus ricos ojos marrones.

—Entonces recemos para que ese día nunca llegue, dulce muchacha,
porque me temo que bien podría significar nuestra vida.
Unos ojos duros y furiosos observaron cómo Blaine, apoyado por dos
hombres del clan, era ayudado a volver al castillo. Ailsa le seguía de cerca,

rodeada por una escolta armada de seis hombres más. Los ojos, brillantes
con una luz malévola, se apartaron de la vista. Las manos se apretaron con
los nudillos blancos a sus costados

¡Maldita sea esa bruja insufrible y entrometida! maldijo el hombre en

voz baja. Si no hubiera sido por su rápida respuesta con el cuchillo, habría
tenido tiempo de recargar la ballesta y acabar con Blaine. Ocuparse de ella
después habría sido fácil. Pero no se había atrevido a demorarse para luchar
contra una hembra enloquecida con sólo su puñal y su ballesta como

defensa.

Había tenido la intención de matarla después de que Claire se hubiera

apresurado a informarle de la presencia de Ailsa en el bosque. Pero cuando
había visto a Blaine allí y le había oído pedirle un hijo, algo se había

quebrado. Le vino a la mente el recuerdo de otra vez, de otro parto que

había terminado a su favor. Y ahora, una vez más, su pretensión a la jefatura
se veía amenazada desde un lugar similar. El tiempo se agotaba.

No quería la paz entre los clanes MacKenzie y Sinclair. No quería una

alianza matrimonial, una alianza que, si la apasionada respuesta mutua de
Blaine y Ailsa en el bosque era un indicio, parecía estar rápidamente
convirtiéndose en realidad. La muerte de Blaine era la única solución. Sin

él, la bruja estaría indefensa y sería fácil de matar.

Las cosas habían dado un giro complicado con su llegada a Ross. Los
planes, tan cuidadosamente elaborados, se torcían de repente. Ya era hora de
tomar un sesgo más sutil, aunque incluso más mortífero.

Una sonrisa cruel torció los labios del hombre. En efecto, ya era hora
de tomar un control más firme de la situación. Era el momento de utilizar la
dedalera...

Ailsa se mantenía alejada de la alcoba de Blaine siempre que el médico

estaba presente, temiendo perder el control si el hombre intentaba algún
tratamiento ignorante que no hiciera más que herir a Blaine. Agradecía la
presencia de Ena, pues el enjuto y pequeño sanador parecía respetar sus

consejos. Ailsa sólo esperaba que su vieja amiga pudiera atemperar con
éxito los tratamientos más extravagantes del hombre.

Blaine habló poco de lo sucedido durante las visitas del sanador y,

aunque después parecía pálido y agotado, su herida consiguió curarse. Pero
sólo gracias a los ungüentos curativos de Ena, pensó Ailsa mientras luchaba

por mantener el control de su frustración. Después, pasaba muchas horas en

la habitación de Blaine, hablando con él, cogiéndole de la mano mientras
dormía.

Por insistencia de Blaine, Ailsa nunca estaba a solas con él: siempre la
acompañaba un criado de confianza. Así no habría motivo en el futuro, le
explicó, para decir que ella le había pasado una poción o veneno si ocurría
algo adverso. Su preocupación por ella inquietó a Ailsa. ¿Estaba en más
peligro del que estaba dispuesto a admitir, al sospechar ahora de atentados

contra su vida desde el interior de su propio castillo?

Subrepticiamente, Ailsa empezó a observar la preparación de la

comida y la bebida de Blaine. No parecía haber nada fuera de lo normal en
la cocina. Y Claire siempre le llevaba la comida. Conociendo los

sentimientos de la criada por Blaine, Ailsa dudaba de que la mujer hiciera

algo para perjudicarle. No le sorprendería que Claire intentara envenenar su
comida —eso eliminaría a un rival—, pero Blaine era harina de otro costal.

Al tercer día de su reclusión, Blaine se subía por las paredes de

aburrimiento. En contra del consejo de su sanador y de las preocupaciones
de Ailsa, se levantó y se vistió. Mirándola desde su imponente altura, se rió
de sus protestas.
 —Me encuentro bastante bien —dijo Blaine con una risita

enloquecida—. Sólo quiero dar un corto paseo por los jardines. No

requerirá el uso de mi brazo, y te juro que mis piernas están bastante a la
altura. —Le rodeó los hombros con su brazo bueno—. Pero, para asegurar
mi conformidad, puedes acompañarme.

Ailsa miró fijamente su apuesto rostro. Su corazón se derritió ante su

sonrisa infantilmente convincente.

—Och, como quieras. Siempre fuiste un tonto testarudo.

—Dulce muchacha. —Él le sonrió—. Me calienta el corazón oír tales

palabras de cariño caer de tus labios. Por favor, ¿qué más hay en esa gentil
y cariñosa mente tuya?

—Eres un granuja y un bribón, Blaine MacKenzie —declaró ella

exasperada—, ¡y bien que lo sabes!

—¿Pero vendrás conmigo al jardín?

—Sí.

Una sonrisa perezosa apareció en sus labios.

—Bien.

Los jardines de Ross eran espaciosos y estaban bien cuidados. El aire

estaba perfumado por la lavanda que florecía en los numerosos arbustos
diseminados por todo el recinto amurallado. Brillantes franjas de rosas rojas
y rosas alegraban la zona, al igual que los rododendros y las fucsias. Era un
lugar encantador y tranquilo. Mientras Ailsa caminaba junto a Blaine, se
sentía satisfecha.

La risita de una niña procedente de la enramada de rosas que había

más adelante, seguida de una voz masculina grave, fue el primer indicio de
que no estaban solos. Blaine se detuvo. Un ceño oscuro le frunció la frente.

—Ni una palabra, muchacha —susurró—. Tengo la sospecha de que

mi hermana trama algo malo, y bien puedo adivinar con quién.

La dejó allí de pie y se dirigió sigilosamente hacia la enramada. Lo

que Blaine vio le hizo hervir la sangre. Caitlin y Ewan estaban sentados en

un banco de piedra, enzarzados en un acalorado abrazo. Como si no

supieran dónde posarse o qué hacer, las manos de Ewan recorrían la esbelta
figura de Caitlin.

Caitlin, sin embargo, parecía saber muy bien qué hacer. Sus manos
estaban fuertemente entrelazadas alrededor del cuello de Ewan, tirando de
él contra ella mientras se besaban torpe pero decididamente. Mientras
Blaine contemplaba la escena de ardor juvenil, sus manos se apretaron a los
lados. ¿Acaso no tenía suficientes problemas como para preocuparse por
cuánto tiempo más conservaría su doncellez su testaruda y muy emocional
hermana?

—Ya basta, Caitlin.

Con un grito ahogado, su hermana se apartó de un salto de Ewan. El

muchacho se quedó mirando a Blaine, paralizado de terror, mientras Caitlin
se alisaba frenéticamente el vestido y el pelo despeinado. No podía hacer
nada, sin embargo, contra el rubor que se había apoderado de su rostro, o

contra el hecho de que, evidentemente, se habían estado besando.

—¿C-cómo os atrevéis a espiarnos? —exigió, con la sorpresa que le

causaba la ofensa—. ¡Al menos podrías haber hecho algo de ruido para
darnos un intervalo decente para componernos!

Blaine ladeó una ceja sardónica.

—Och, ¿y esa es la forma de hacerlo? ¿Y yo también debería haber

llamado primero? —Su expresión se endureció con un enfado glacial—.

No, muchacha. Te educaron mejor que esto. Si no hubiera dado contigo,
sólo puedo preguntarme cuánto tiempo más habrías conservado tu
doncellez. Entonces, ¿quién te habría tenido como esposa?

Caitlin se puso en pie de un salto.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? Och, ¡pero si eres un bribón

grosero y maleducado por avergonzarme así! ¡Y no me importa mi
doncellez! Amo a Ewan. Se la daría con gusto.

La mano de Blaine se disparó para agarrar el brazo de su hermana y

tirar de ella hacia él.

—Bueno, puesto que ahora soy responsable de tu conducta y estado

matrimonial, y no deseo verte casada con Ewan Murray, ya es hora de que
tome medidas más firmes. —Le dedicó una breve y fulminante mirada al
tembloroso joven que estaba allí de pie, clavado en el sitio—. Fuera de mi

vista y de mi castillo. Y no vuelvas.

Ewan huyó, casi chocando con Ailsa, que por el tono de las voces que
emanaban de la enramada había determinado que era el momento de

involucrarse. Hizo una pausa para mirar fijamente la forma del muchacho
que se retiraba rápidamente, luego se recogió de nuevo las faldas y siguió
adelante. La mortífera gravedad de la voz de Blaine la llenó de creciente
aprensión.

—No es digno de ti —decía Blaine en voz baja y furiosa—. ¿Le has

oído salir en tu defensa, o enfrentarse a mí por ti? —Le dio una pequeña
sacudida—. Bueno, ¿lo hiciste?

La boca de Caitlin se abrió y luego se cerró, sus ojos se llenaron de

lágrimas.
 —No es más que un muchacho —intervino Ailsa—. A pesar de su
tamaño, no era rival para ti.

Blaine giró sobre sí mismo, con una mirada atronadora en los ojos.

—¿Tú también defenderás al pequeño mendigo? Pues no lo permitiré,

Ailsa.

Ailsa notó la mirada sorprendida de Caitlin, que pasó de ella a su

hermano. En un relámpago de perspicacia, Ailsa se dio cuenta de que la
única forma de calmar la situación, antes de que Blaine descargara su
frustración contenida sobre Caitlin, era volviéndola contra ella misma.

Ailsa cuadró los hombros y levantó la barbilla desafiante.

—¿No lo permitirás, dices? —se burló deliberadamente de él—. ¿Y

qué quieres que haga? ¿Qué me acobarde en algún rincón cada vez que te

vea a punto de hacer el ridículo?

Él la miró con frío desagrado.

—¿Soy un tonto? No hay hombre vivo al que deje que me llame así.
¿Crees que porque eres una mujer puedes hacerlo con seguridad?

—Seguro o no —replicó Ailsa—, lo haré, y con mucho gusto, si creo

que tengo razón. —Se volvió deliberadamente de Blaine a Caitlin—. Ve a tu
recámara, muchacha. No es apropiado que veas discutir a tus mayores.
 —¡Sí! —Como si acabara de recordar que seguía allí de pie, Blaine
miró a su hermana—. Te veré más tarde.

Caitlin huyó sin dudarlo un momento, seguramente dándose cuenta de

que no era el momento de intentar defenderse. La observaron marcharse y
luego Blaine se volvió hacia Ailsa.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa, señora?

Ella nunca le había oído utilizar ese tono tan sedoso y peligroso. ¿Y si
le había hecho enfadar tanto que nunca la perdonó? ¿Y si le daba la espalda
para siempre?

Ailsa desechó aquel pensamiento insensato. Blaine era orgulloso,

pero también inteligente. Se le podía hacer entrar en razón.

—Me equivoqué al llamarte tonto —empezó ella, con un sincero

remordimiento en la voz y brillando en sus ojos—. Te pido perdón. No era

más que una estratagema para desviar tú ira hacia Caitlin.

Él la sometió a una fría valoración, la tensa mirada de rabia ya

desapareciendo de sus facciones.

—Y pensaste en volverla contra ti, ¿verdad? Arriesgaste mucho. No

voy a quedar en ridículo ante nadie.

La cabeza de Ailsa bajó.

 —Lo siento, MacKenzie. Tal vez elegí mal, pero fue lo mejor que se
me ocurrió.

Un largo dedo se torció bajo su barbilla para levantarla.

—La próxima vez, pide hablar conmigo en privado. Si no abusas de

ese privilegio, sabré que es significativo cuando lo utilices. ¿De acuerdo?

Ella sonrió, el alivio la inundó.

—De acuerdo.

Blaine la cogió por el codo.

—Ven, muchacha. —La condujo al emparrado, indicándole que se

sentara en el banco de piedra. Con un suspiro cansado, se sentó junto a ella
—. Me temo que mis fuerzas no eran las adecuadas para las emociones de

los últimos minutos —dijo, con el rostro repentinamente demacrado y

ojeroso—. Siento fatiga y los músculos muy débiles.

La alarma invadió a Ailsa. Ella se deslizó cerca, deslizando su brazo

alrededor de la cintura de Blaine para estabilizarlo.

—Puede que tu herida se haya abierto. ¿Debo pedir ayuda para que te
lleven a tu habitación?

—No. Dame unos minutos más y llegaré por mis propios medios.

Aunque puede que me haya equivocado al dejar mi cama demasiado pronto,

pero nunca lo admitiré ante nadie, excepto ante ti. —Levantó una mano

vacilante para frotarse los ojos—. Och, pero me duele la cabeza y no puedo
ver con demasiada claridad.

—¿Desde cuándo te sientes así?

Blaine se encogió de hombros.

—De vez en cuando desde hace dos días.

—Entonces mentiste antes cuando dijiste que te sentías bien.

Le dedicó una mueca burlona.

—¿Te das cuenta de que, en el lapso de unos pocos minutos, me has

llamado tonto y mentiroso? ¿Qué voy a hacer contigo?

Ella le devolvió la mirada con otra astuta.

—¿Quizás dejarte curar quedándote en cama como deberías?

—Sí, tal vez tengas razón. —Sonrió con cansancio—. Creía que mi

debilidad no era más que los efectos de mi herida. Sin embargo, me estoy
curando y estos sentimientos empeoran. No te preocupes, muchacha —él
dijo, notando la mirada de Ailsa de la preocupación—. Lo más probable es
que sea el resultado de alguna comida en mal estado. Ya me ha pasado

antes. Lo superaré.
 —Sí, Blaine —murmuró Ailsa—. Eres un hombre fuerte y sano.

Seguro que lo harás.

 Capítulo 17

A
ilsa arropó firmemente a Blaine con el edredón.

—Ya está —le regañó—, ¡ahora quédate en cama!

Aunque la herida tiene buen aspecto, algo te ha

debilitado.

Él le cogió la mano antes de que pudiera apartarse.

—¿Por qué no subes aquí conmigo? Haría mucho por mantenerme en

cama.

Ella sacudió la cabeza ante el sugerente brillo de sus ojos.

—Och, ¿y no eres tú el que insistía en que nunca estuviera a solas

contigo?

—He cambiado de opinión.

—Pues yo no, Blaine MacKenzie.

 —Eres una muchacha de corazón duro, Ailsa Sinclair. —Blaine se rió

—. Me alegraré de estar bien de nuevo, así no tendremos más necesidad de

una chaperona.

—Más bien, creo que la necesidad de una chaperona aumenta con

cada día que pasa, mi amor. —Ella se inclinó para darle un tierno beso.

Una luz ardiente se encendió en los ojos de Blaine.

—Quizá tengas razón. De un modo u otro, sin embargo, no corres

peligro por mi parte en este momento. Es algo difícil cuando aún se sienten

las tripas enfermas como las mías. Me temo que no tengo apetito para nada,

ni comida ni nada.

Ailsa le tocó la frente con el dorso de la mano. Frunció el ceño.

—Es extraño, pero no tienes fiebre.

—Es comida en mal estado, como dije antes. No siempre hay fiebre

con eso.

—Tal vez.

Blaine sonrió ante la duda en la voz de Ailsa.

—No hay nada que hacer salvo aguantar. Y preferiría soportarlo en

silencio, antes que decírselo al sanador. Murdoch sólo empeoraría las cosas.

Ailsa sonrió.
 —Sí, eso haría. —Su expresión se volvió solemne—. Hay algo que

nunca terminamos en el jardín.

—¿Caitlin?

Ella asintió.

—¿Aceptarías mi ayuda? Esto podría tratarse mejor de mujer a mujer.

—La ayuda sería muy apreciada, muchacha. Parece que ya no puedo

influir en mi hermana. Solía estar pendiente de cada una de mis palabras y

se apresuraba a cumplir todas mis órdenes. Pero ya no. —Sacudió la

cabeza, con confusión en los ojos—. De verdad, no sé qué pensar ni cómo

acercarme a ella.

—Ahora es una mujer joven. Aunque aún te ama, otros hombres

pronto reclamarán el lugar especial que antes ella llenaba con un amor

fraternal. Y es orgullosa, tan orgullosa como tú. Debes empezar a tratarla

como la mujer que es.

—¡Pero Caitlin apenas tiene catorce años!

—Och, Blaine —reprendió Ailsa suavemente—. ¿Y cuántas

muchachas se casan a esa edad? Ella es casi una adulta.

—Tal vez —admitió él, bajando la mirada con el ceño fruncido—,

pero no puedo decir que me guste. Era menos problemática de niña.

 —Las mujeres adultas tienden a ser más un desafío para los hombres

adultos.

Levantó la mirada, sometiéndola a un divertido escrutinio.

—Och, y bien que lo sé, muchacha. Has sido un puño duro desde el

primer momento en que te vi.

—Como bien lo seré hasta nuestros últimos días, mi señor.

Una risita baja retumbó en el pecho de Blaine.

—No me gustaría que fuera de otro modo.

Sus ojos se encontraron, y algo caliente y dulce fluyó entre ellos.

Ailsa se sintió vibrantemente viva. La mirada de Blaine, al deslizarse por su

cuerpo, encendió un calor fundente que la hizo arder. Tragó saliva con

fuerza, sabiendo que debía alejarse de él antes de que la invadiera el deseo.

—Con tu permiso —murmuró, liberando su mano del firme apretón

de él—, iré ahora a ver a tu hermana. Debe de estar preocupada.

La expresión de Blaine se ensombreció.

—Necesita reflexionar un poco. La muchacha me desafió, por no

mencionar que se arriesgó a un escándalo por su comportamiento. Lo que

dije antes iba en serio. No se casará con Ewan Murray. No me gusta el

muchacho.
 —Bueno, casi lo desterraste del castillo. No debería haber muchos

problemas en lo que a él respecta durante un tiempo. Debes hablar con ella

cuando te sientas mejor, de adulto a adulto. Puede que te sorprendas.

—Puede ser. Pero aún tengo en mente enviarla a Edimburgo. La

amenazo con ello constantemente, y luego me echo atrás. Lo más probable

es que se ría de mí por mi debilidad en ese asunto.

—Debes hacer lo que es justo, sin importar las opiniones de los

demás. Sin embargo, la compasión por tu hermana no debe ser vista como
una debilidad. Ella está confundida y perdida en este momento,

desconcertada por sus incipientes emociones y necesidades físicas, dolida

aún por la pérdida de su padre. Has sido más que paciente conmigo, que te

he desafiado mucho más de lo que Caitlin lo ha hecho nunca. ¿No puedes

tener la misma paciencia con ella?

Blaine suspiró.

—Ve a verla, Ailsa. Habla con ella. Deferiré a tu juicio su castigo,

pero un castigo de algún tipo debe tener. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

De mala gana, se levantó de la cama y salió de la habitación. Mientras

Ailsa recorría el largo pasillo de piedra hasta la habitación de Caitlin,

consideró y descartó varias formas de acercarse a la muchacha. Una

persistente preocupación corroía la confianza que le había mostrado a

Blaine minutos antes. ¿Y si Caitlin se negaba a hablar con ella o, peor aún,

ridiculizaba la orientación que intentaría ofrecerle? El enfado de Blaine,

cuando se enterara, sería más terrible que antes.

Bueno, pensó Ailsa mientras levantaba el puño para llamar a la puerta

de Caitlin, no había nada que hacer. Lo único que podía hacer era intentarlo.

Al fin y al cabo, todo era por Blaine.

Una joven sirvienta abrió la puerta.

—Maisie, ¿verdad? —preguntó Ailsa—. ¿Está tu señora?

Maisie hizo una pequeña reverencia.

—Sí, señora. Pero dice que no recibe…

—¿Quién es, Maisie? —Una voz entrecortada llegó desde detrás de

ella.

La criada hizo retroceder la puerta para revelar a Ailsa. Caitlin la miró

fijamente, una miríada de emociones jugando a través de su expresivo

rostro. Luego suspiró.

—Dile que pase. Y puedes irte, Maisie.

—Sí, ama. —La muchacha pasó junto a Ailsa y cerró la puerta tras de

sí.
 Cuadrando los hombros, Ailsa caminó hasta donde Caitlin estaba

sentada en un banco acolchado junto a la ventana. Hizo un gesto hacia el

asiento.

—¿Puedo sentarme contigo?

La mirada de la muchacha se movió para contemplar la ventana

tallada en piedra.

—Sí —murmuró abatida—. Haz lo que desees.

Ailsa se acomodó junto a la hermana de Blaine. Durante varios

minutos ninguna de las dos habló, Caitlin mirando por la ventana, Ailsa

estudiándola. Finalmente, la muchacha se secó las lágrimas. Unos ojos

turquesa se encontraron orgullosos con los de Ailsa.

—Te agradezco los esfuerzos que has hecho por mí en el jardín. Al

principio, estaba confusa sobre lo que ocurría entre tú y mi hermano. Pero

más tarde, cuando tuve tiempo de reflexionar sobre todo ello, me di cuenta

de que deliberadamente te peleaste con él para desviar su ira de mí. Fue

muy amable por tú parte.

Ailsa permaneció en silencio.

—Pensando en retrospectiva —continuó la muchacha—, ni una sola

vez has sido menos que amable, apartando todas mis groserías con palabras
amables y ofrecimientos de amistad. He sido una niña estúpida y egoísta.
 —Desde el principio, había algo que te corroía —dijo Ailsa—. Algo
que afectaba a tu aceptación de mí. ¿Qué era, Caitlin?

Los ojos de la hermana de Blaine se abrieron de par en par,

sorprendidos.

—Era tan evidente, ¿verdad? Bueno, no fue más que un sueño tonto,

pero os lo contaré de todos modos. La hermana mayor de Ewan, Adaira,

estaba muy deseosa de casarse con Blaine. Ewan prometió que aseguraría
nuestro eventual matrimonio, si nuestros dos clanes se unían de tal manera.

Tenía esperanzas de que Blaine considerara a Adaira, una vez terminado su

tiempo de luto. Entonces viniste al castillo.

—Es sólo un handfasting, Caitlin. Un matrimonio de prueba que bien

podría terminar en un año.

La hermana de Blaine sonrió.

—Vi cómo os miraba mi hermano, incluso desde el principio. Sabía

que no había esperanza para Adaira después de eso. E incluso ahora debes
darte cuenta de que te quiere.

Ailsa se sonrojó.

—Sé que se preocupa por mí, pero no me ha hecho ninguna oferta de

matrimonio. De verdad, no sé cómo acabará esta unión de manos.
 —Pues yo sí —dijo Caitlin—. Y creo que me gustará tenerte como
hermana.

A Ailsa se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Entonces podremos ser amigas?

La muchacha cogió la mano de Ailsa y le dio un afectuoso apretón.

—Sí, si aún me aceptas. —Hizo una pausa para soltar una pequeña

risa autoburlona—. Y si mi hermano no me destierra todavía con la tía

Mathilda.

Ailsa sonrió.

—Creo que se le puede hacer entrar en razón. Te quiere, Caitlin. Es

sólo que últimamente está muy acosado. Ten paciencia con él.

—Lo intentaré. —Los ojos de la muchacha volvieron a llenarse de

lágrimas—. Pero amo a Ewan, y ahora Blaine lo ha enviado lejos, tal vez
para siempre. Och, Ailsa, ¿qué debo hacer?

—Ten paciencia con Blaine y contigo misma. Si es amor verdadero lo

que hay entre tú y Ewan, no morirá. Incluso Blaine llegará a verlo. Él

encuentra a Ewan demasiado joven para ser un marido adecuado. Pero el

tiempo también puede alterar esa impresión.
 —¡Pero me marchitaré si debo esperar tanto tiempo! —Se lamentó

Caitlin.

—Eso parece, cuando no tienes más que catorce años, pero una mujer

debe aprender a tener paciencia. Es un rasgo muy necesario cuando se trata

con hombres, incluso con el hombre al que amas. Tú tiempo de espera no

será malgastado si lo pasas aprendiendo a ser paciente. Y la recompensa

final será tanto más dulce por ello.

La admiración se encendió en los ojos de Caitlin.

—Och, eres tan sabia. Ojalá lo fuera yo cuando alcance tu edad.

Ailsa rió, reconfortada por el cumplido de la muchacha.

—Serás más sabia con diferencia, y si no me equivoco.

—Sí, si me enseñas algunas de tus habilidades curativas, eso haré.

Como señora de la casa de Ewan, necesitaré saber cómo ayudar a su gente.

La expresión de Ailsa se volvió seria.

—Tal vez con el tiempo, pero no ahora. Sería demasiado peligroso.

La comprensión se encendió en los ojos de Caitlin.

—Sí, eso lo sé. Quizás con el tiempo...

—Sí. —Ailsa sonrió—. A su tiempo.

Blaine no se sintió mejor al regreso de Ailsa, pero escuchar su relato de la

visita a Caitlin le llenó de placer. Le cogió la mano y se la llevó a los labios

para besarla con ternura.

—¿Lo ves, muchacha? —dijo con voz ronca—. Venceremos. Ahora,

tienes otro aliado en el clan. Uno a uno los desgastaremos a todos, les
mostraremos el error de sus caminos.

—Sí, mi amor. Eso haremos —susurró ella, y vio cómo él se

recostaba sobre la almohada y caía rápidamente en un profundo sueño.

Blaine rechazó la cena, declarando que no tenía apetito. Sólo con la

persistente persuasión de Ailsa tomó finalmente un poco de estofado.

Luego, a pesar de sus protestas de que no era apropiado, insistió en que se
quedara cerca de él.

—No me importa lo que le parezca a Iona —gruñó irritado—. No me

encuentro bien y tu presencia me reconforta.

No había nada que pudiera hacer o decir después de eso, pues Ailsa
nunca negaría a Blaine en su momento de necesidad. Acercó una silla junto
a su cama, tomó asiento y empezó a tocar su arpa para él. Al cabo de un
rato, volvió a quedarse dormido.

Ya entrada la noche, los agitados movimientos de Blaine despertaron

a Ailsa. Murmuró en sueños, dando vueltas en la cama hasta que Ailsa se

vio obligada a cogerlo en brazos para calmarlo. La preocupación por la

extraña enfermedad de Blaine crecía a cada minuto que pasaba. Poco a

poco, fue consciente de su corazón, que latía bajo su mano. Parecía lento,
antinatural.

Bajó el oído hasta su pecho. Efectivamente, el latido era más lento de

lo habitual.

El primer zarcillo de miedo real se enroscó en su estómago. No se

trataba de una intoxicación alimentaria ni de una infección silenciosa.

Blaine estaba drogado y lo más probable era que fuera obra de su dedalera

robada. Se apartó de él, tirando suavemente del edredón para taparle. Con el
corazón palpitante, se sentó en el borde de la cama y se esforzó por pensar

con claridad, por idear un plan. Blaine había enfermado en los últimos tres
días, desde que lo hirieron y lo llevaron a su alcoba. Podía haber ingerido
las potentes hojas en la comida o en la bebida... ¡o en la medicina!

¿Podría el sanador del castillo estar envenenando a Blaine? Ailsa se

puso en pie de un salto para recorrer la habitación. Sabía que el hombrecillo

había hecho beber a Blaine un tónico todos los días, supuestamente para
fortalecerle y ayudar a su curación. ¿Podría haber contenido la dedalera?

Pero si era así, ¿por qué? ¿Cuáles habrían sido los motivos del hombre?
Seguramente él no era el traidor.

No, no podía ser el traidor, se dijo Ailsa, pero bien podía estar

trabajando para el traidor. ¿Pero cómo iba a luchar contra él, prohibida
como estaba de interferir en el trato que aquel hombre daba a Blaine?

Bueno, ella no podía... pero Ena sí.

Ailsa se escabulló de la alcoba de Blaine y entró en la suya. Desde allí

se marchó. El torreón estaba silencioso y desierto. Nadie la vio escabullirse

hasta los almacenes, donde encontró fácilmente el túnel oculto que
conducía al pasadizo secreto del castillo.

Media hora más tarde, estaba golpeando la puerta de Ena. Finalmente,

la anciana se asomó.

—¿Qué pasa? —graznó, con la voz espesa por el sueño—. ¿Es un

parto, o alguien...? —Se detuvo al reconocer a Ailsa—. Lass, ¿qué sucede?
Es plena noche.

—Déjame entrar, Ena.

La vieja curandera obedeció rápidamente.

 —Bueno, muchacha —dijo una vez que la puerta se cerró tras ellas—.
¿Qué ocurre? ¿Le pasa algo al joven señor?

—Sí, Ena. Me temo que te fuiste demasiado pronto. Blaine está

mortalmente enfermo.

—¿La herida supura?

—No, es más grave que eso. Alguien le ha dado de mi dedalera.

—Es peor de lo que temía —murmuró Ena—. El joven señor...

—¡Ayudadme, te lo ruego! —La desesperación enhebró la voz de

Ailsa—. Su corazón se ha ralentizado. No tiene apetito y está terriblemente

débil. Puede morir.

Ena cogió la mano de Ailsa.

—Sí, es muy posible que muera si no se detiene la ingestión de la

droga. Si toma aunque sea una dosis más...

—Necesito que impidas que el sanador le suministre más de sus

asquerosos brebajes. Puede que sea él quien le esté envenenando.

—No, no es posible. —Ena negó firmemente con la cabeza—.

Conozco a Murdoch desde hace años. Él nunca dañaría intencionadamente
un cuerpo.
 —¿Entonces quién, Ena? Por favor, vuelve conmigo. Ayúdame a
descubrir la fuente. Ayúdeme a detenerlos.

La anciana asintió.

—Sí, muchacha. Volveré. Dame un momento para reunir mis hierbas.

Aunque nada salvo el tiempo aliviará los efectos de los dedos de hada,

tengo algunas pociones que podrían ayudar a fortalecer al joven señor en su

batalla contra ella.

—Gracias, Ena. —Ailsa exhaló las palabras en un arrebato de gratitud

—. Gracias de todo corazón.

Ena sonrió.

3Los sanadores debemos ayudarnos mutuamente.

El viaje de vuelta al castillo fue más lento por necesidad, los

miembros artríticos de Ena rígidos en la humedad previa al amanecer.
Tomaron el túnel secreto hacia el interior del castillo y pronto estuvieron de
vuelta en la habitación de Blaine. Tras un examen rápido pero minucioso,

Ena miró a Ailsa.

—Efectivamente, es obra de los dedos de las hadas —dijo

sombríamente—. Tráeme una taza y un poco de agua. Le prepararé un té de
trébol rojo. Es el mejor de los limpiadores de sangre y un excelente tónico.
 Sacó una vieja tetera de su bolsa y la llenó con el agua que Ailsa le

proporcionó. Poco después, vertió el agua hirviendo sobre las hojas secas de
trébol para que se empapasen.

Finalmente, Ena hizo un gesto hacia Blaine.

—Despiértalo lo mejor que puedas y levántalo. Debemos intentar

verter la mayor cantidad posible de esto en su garganta.

Ailsa se deslizó detrás de Blaine para levantarlo. Lo sacudió

suavemente.

—¿Blaine? ¿Blaine, mi amor? Es hora de despertar. Tienes que beber

un poco de té.

Él gimió y murmuró algo incoherente, luego intentó acurrucarse

contra ella y volver a dormirse. Ailsa lo sacudió con más fuerza, alzando la
voz.

—Despierta, te digo. Ya es hora de que un bribón perezoso como tú se

levante. —Le agarró la mandíbula con una mano y apretó dolorosamente.

Sus párpados se abrieron entonces, una mirada confusa y sobresaltada

en sus ojos.

—¿Bribón perezoso dices? —Miró a su alrededor, observando las

ventanas aún oscuras—. Vaya, ni siquiera ha amanecido. Eres una

muchacha sin corazón, Ailsa Sinclair.

Ena le acercó la taza a los labios.

—Toma. Bebe esto. Te fortalecerá.

Blaine bebió profundamente. Luego, con un suspiro agotado, se dejó

caer de espaldas contra Ailsa. La puerta de su alcoba se abrió de golpe. Ena

se volvió, con la copa aún en la mano.

En el umbral estaba Keir con Munro y varios hombres armados del

clan muy cerca. Un ceño de rabia torció el rostro del tanista.

—Así que —gruñó—. Te escabulles en la oscuridad de la noche para

infligir tu brujería sobre nuestro jefe.

Keir entró a grandes zancadas en la habitación, haciendo señas a los

demás para que entraran tras él.

—Detener a la anciana. Todos sois testigos de que le dio al

MacKenzie una poción de bruja.

—No —gritó Ailsa, aferrándose con fuerza a Blaine—. Sólo era té de

trébol, un tónico para fortalecer a Blaine. Está muy enfermo, ¿no lo veis?
Alguien le ha envenenado.

—Sí, le han envenenado. —Munro agarró a Ailsa por el brazo—. Y

puede que tú seas tan culpable como la vieja Ena.
 —No es culpa de Ailsa —se apresuró a intervenir Ena—. El

MacKenzie la instruyó para que me obedeciera en mi curación de él. Todos

lo sabéis. Ella es inocente de haber obrado mal.

Unos ojos oscuros, sombreados por cejas pobladas, la fulminaron con

la mirada.

—Ella es una bruja tanto como tú. Y muy pronto arderéis las dos.

—¡Basta, Munro! —espetó Keir—. La verdad saldrá pronto a la luz

en la confesión de Ena. —Hizo un gesto a los hombres armados del clan—.

Lleven a la anciana al calabozo. Nos ocuparemos de ella más tarde.

—¡No! —gritó Ailsa. Se deslizó de debajo de Blaine y se lanzó contra

los guardias. Keir la apartó, agarrándole los brazos para inmovilizarlos a los

lados.

—No es prudente aliarse con Ena —susurró—. Está condenada.

Munro pronto se encargará de ello.

—¿Y por qué debería importarte de repente lo que me ocurra? —

exigió ella—. Has estado en mi contra desde el principio. ¿Por qué no me
arrojas al calabozo junto con Ena?

Una fría sonrisa rozó sus labios.

 —¿Qué necesidad tengo de condenarte cuando otros lo harán pronto
por mí? Mis manos estarán limpias pase lo que pase. Como bien debería,
permaneceré por encima de todo el tumulto.

Ella lo miró fijamente, estupefacta por la pura malevolencia del

razonamiento de Keir. Él sería obligado por la ley a condenarla y verla

arder mientras Blaine yacía indefenso y al borde de la muerte. Ailsa sabía
que acabarían extrayendo de Ena la confesión que querían. Nadie podía
resistir las torturas durante mucho tiempo, y Ena era una anciana débil.

Ailsa le dirigió una mirada desafiante.

—Veremos cuánto tiempo permaneces por encima de la chusma que

tan astutamente agitas. Blaine se recuperará, y cuando lo haga…

—Och, sólo rezo para que así sea. Nadie desea más que yo que
nuestro jefe viva. —Keir sonrió—. Pero si no lo hace, soy tanista y debo
gobernar como crea conveniente. Y ninguna bruja responsable de su muerte

vivirá.

—Lleváosla —ordenó a los guardias que retenían a Ena. Soltó a Ailsa

sólo después de que se llevaran a Ena—. Y respecto a ti, se te deniega la
entrada a esta sala. No permitiré que intentes acabar lo que Ena ha

empezado.

Ailsa se apartó de él. La incredulidad ensanchó sus ojos.

 —No puedes...

Keir arqueó una ceja canosa.

—¿No soy yo el sucesor elegido de Blaine, nombrado ante todos? Y,

como ves, ahora está incapacitado. En todo menos en el nombre, yo soy el

MacKenzie. —Hizo un gesto a Iona, que había oído el ruido y había entrado
en la habitación de Blaine—. Lleva a tu ama a su alcoba y mantenla allí. Si
se atreve a pisar de nuevo esta cámara, será el calabozo para ella.

Iona se apresuró hacia Ailsa, cogiéndola de la mano.

—Venga, señora. Venga conmigo.

Las lágrimas aguijonearon los ojos de Ailsa cuando su mirada se

dirigió a Blaine, pálido y silencioso en su cama. Ahora estaba indefenso, a
merced de otros... y alguien quería verlo muerto. Él la necesitaba, y a ella se
le negaba ahora el acceso a él. ¿Pero quién le protegería, si no ella?

—Ven, mi señora —suplicó Iona, la histeria ahora en su voz—. No es

el momento de desafiarles. Por favor, por favor, ven conmigo.

Tenía razón, pensó Ailsa. No era el momento de desafiarlos ni de

luchar contra ellos. Pero el momento llegaría. Aún no la habían vencido.

Ailsa exhaló un suspiro de aquiescencia.

—Sí, Iona. Será como me pides. Debo obedecer a nuestro tanista.

 Pero sólo por un tiempo, añadió en silencio mientras seguía a la vieja
sirvienta fuera de la habitación. La batalla no ha terminado; sólo ha
comenzado. Por fin el enemigo, sea quien sea, ha mostrado sus cartas.

Iona hizo pasar a Caitlin a la alcoba de Ailsa y cerró la puerta. La muchacha

se apresuró hacia el asiento de la ventana. Ailsa le hizo un gesto para que se
sentara a su lado.

—Debemos mantener la voz baja —se apresuró a explicar—. Puede

haber espías. Si hablamos en voz baja, estaremos lo bastante lejos de mis
puertas para que nadie nos oiga. Y de lo que hablo no debe saberlo nadie o
podría costarle la vida a Blaine.

—Dime lo que quieres de mí —susurró Caitlin, con una luz decidida

ardiendo en sus ojos—. No dejaré que mi hermano muera.

Ailsa cogió la mano de la niña.

—Alguien está envenenando a Blaine con una droga robada de mi

baúl de almacenamiento. No hay antídoto. Sólo el tiempo eliminará la droga
de su cuerpo. Mientras tanto, debemos asegurarnos de que no le den más.
 —¿Y cómo lo haremos?

—Debes vigilar la preparación de sus comidas, súbelas tu misma y

aliméntale. No debes permitir que el sanador le dé ninguna medicina. Y

debes quedarte con Blaine tanto como sea posible, incluso duerme en su
recámara. Intercámbiate con Iona cuando debas, pero nunca le dejes solo.
Es la única forma de protegerle.

El ceño liso de Caitlin se arrugó en una mueca.

—¿Quién intenta envenenar a mi hermano?

Ailsa suspiró.

—No estoy segura. Tal vez el viejo Murdoch, tal vez Munro o Keir.

—¡No, el tío Keir no! —exclamó Caitlin horrorizada—. No, nunca

podría ser él. Nos quiere a Blaine y a mí como si fuera nuestro padre.

Ailsa le lanzó una mirada irónica y continuó.

—O tal vez un hombre de fuera del castillo, manipulando a alguien de

dentro para que cumpla sus órdenes, incluso uno de los sirvientes. No lo sé,

Caitlin. Es lo que más miedo me da de todo. No sé en quién confiar, de

quién sospechar. —Sacudió la cabeza con desesperación—. Y estoy
indefensa, salvo para pedir a los demás que cumplan mis órdenes. Blaine
me necesita y, sin embargo, no puedo acudir a él. Ayúdame, Caitlin —gritó
Ailsa, con la voz quebrada—. ¡Si no lo haces, no sé lo que haré!

—No temas, hermana. No te fallaré ni a ti ni a mi hermano.

Ailsa se maravilló ante la repentina oleada de fuerza y madurez de

Caitlin. Och, pero era tan bueno tener a otra que soportara un poco la carga,
que ayudara donde a ella no se le permitía llegar.

Levantó la cabeza.

—No debes revelar nuestro plan a nadie. Y eso incluye a Keir. Si el

traidor lo adivina, encontrará la forma de detenerte. Debemos conseguir que

Blaine sea lo bastante fuerte como para volver a conocer su propia mente.
Entonces tendrá el poder de negarse a comer o beber lo que no sea seguro.
¿Lo entiendes?

Caitlin asintió.

—Sí, lo entiendo.

Ailsa dio a la niña un suave empujón.

—Entonces ve a ocuparte de tu hermano. Y, Caitlin —añadió,

mientras la niña se levantaba para marcharse.

—¿Sí?
 —Cuando Blaine se despierte lo suficiente para entender, ¿le dirás
que estoy cerca, que le quiero?

Caitlin sonrió.

—Sí, Ailsa. Se lo diré una y otra vez, porque le dará a mi hermano

ganas de vivir.

—Te lo agradezco.

Ailsa volvió a mirar por la ventana, con las manos apretadas, blancas como
nudillos, en su regazo

—No pude verla, señora —admitió Iona con pesar a última hora del
día siguiente—. Lo siento.

Ailsa suspiró.

—¿Sabes si ya han empezado con la tortura? Och, ¡ojalá Blaine se

recupere antes de que empiecen! Entonces podrá salvar a Ena.

Iona desvió la mirada, al parecer encontrando súbito interés en

guardar unas sábanas frescas que Ailsa había estado doblando.

 —El guardia no me lo dijo.

—Mírame, Iona —le ordenó su ama, sabiendo que aquí había más de
lo que a su criada le importaba revelar—. Dime la verdad. ¿Han torturado a
Ena?

Con una mirada de miseria en sus ojos, la anciana asintió.

—Sí, señora.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Ailsa a través de una garganta

repentinamente constreñida.

—No ha confesado, pero el guardia dice que no tardará mucho.

—¡Oh, no! —exhaló Ailsa—. ¿Qué voy a hacer? Keir no me permite

bajar a verla y se niega a detener a ese predicador loco. La matarán.

—Sería una bendición. Si muriera antes de que pudieran sacarle una

confesión...

Los ojos de Ailsa se abrieron de par en par con horror.

—¿Cómo puedes decir tal cosa? Ena no es más que una anciana
bondadosa. Nunca ha hecho daño a nadie.

—Sí, señora. Eso bien lo sé. Pero si confiesa y te acusa de ser una

bruja, Munro se volverá contra ti como un sabueso enloquecido por la

sangre. Serás juzgada y quemada antes de que el MacKenzie tenga

oportunidad de recuperarse.

—Mejora un poco con cada hora que pasa. Caitlin y tú hacéis bien
vuestro trabajo.

—Pero sigue entrando y saliendo de un sueño profundo —afirmó

Iona sombríamente—. Está confuso y débil como un gatito recién nacido. Y

no pasará mucho tiempo antes de que Ena se rompa.

—¡Entonces debemos buscar ayuda! —Con paso decidido, Ailsa se

dirigió a su pequeño escritorio y sacó pergamino y pluma. Garabateó una

nota rápida y luego la selló. Ailsa hizo un gesto a su criada para que se

acercara—. Busca a un hombre de confianza para que entregue este

mensaje a Nial MacKenzie en el castillo de Balloch. Si el hombre se da

prisa, Nial puede estar aquí en dos días, tal vez menos.

Iona aceptó dubitativa la misiva.

—¿Vendrá, señora? Últimamente no hay buenas relaciones entre él y

el MacKenzie.

—Lo sé, Iona. Puede que no venga por Blaine, pero vendrá por mí.

—¿Y no es ese un juego peligroso al que juegas? ¿Y si el MacKenzie

confunde tus motivos para enviar este mensaje?

 —Es un riesgo que debo correr —respondió Ailsa—. Estoy

desesperada y debo llamar a los amigos que tenga en mi ayuda. Si Blaine se

aparta de mí por eso, no hay nada que pueda hacer. Dijo que confiaba en
mí. Ha llegado el momento de poner a prueba esa confianza. —Sonrió con

tristeza—. Ahora vete, Iona. Encuentra a tu hombre y envíalo. Mientras

tanto, debo ir a ver a Keir y ganar tiempo para todos.

Los ojos de Iona se entrecerraron con sospecha.

—¿Qué pretendes hacer?

—No dejaré que Ena sufra ni un momento más por mí. La metí en

esta enmarañada red cuando le pedí ayuda para curar a Blaine. Es hora de
que me responsabilice de todo.

—¿Qué le vas a decir a Keir?

—Que le pedí ayuda a Ena y que ella sólo hizo lo que le pedí. Es la
única manera de salvarla.

—¡No, señora! Os condenaréis en el acto. Te quemarán.

Ailsa se tragó un sollozo de pánico.

—Sí, eso lo sé. Más razón para mandar a buscar a Nial de inmediato.
Nos queda poco tiempo.
 Capítulo 18

K
eir la miró fijamente desde el escritorio de la biblioteca.

—¿Qué has dicho?

Aunque su corazón martilleaba, Ailsa repitió con

calma sus palabras.

—Ena es inocente. Si hay culpa, es mía. Ella sólo ayudó porque yo se

lo pedí.

—¿Y qué solicitaste?

Ella sabía lo que él esperaba que dijera. Pero, aunque estaba decidida

a rescatar a Ena sin importar el precio, Ailsa no le daría fácilmente lo que

quería.

—Salvar a Blaine, por supuesto. ¿Qué otra cosa habría? Ena y yo

usamos nuestras habilidades para el bien, no para el mal.

—Magia blanca o negra, es lo mismo. Sigue siendo brujería.

 —No hubo brujería. Sólo fue curación natural.

Keir se inclinó hacia delante.

—Una de vosotras es bruja. ¿Cuál es, señora?

Ailsa sabía que él quería que fuera ella. Por alguna razón, la

necesitaba fuera de su camino, la había visto como una amenaza desde el

principio. Pero, ¿por qué?

Ena era vieja, estaba cerca del final de su vida, mientras que Ailsa era

joven con muchos años por delante. Amaba a Blaine, tenía la esperanza de

una relación alegre y fructífera con él. Por todo lo que era lógico, Ena debía

ser la sacrificada.

Pero Ailsa no podía hacerlo. Como su Señor y Salvador, si fuera

necesario, daría su vida por un amigo. Y aún había esperanza de que Ena

llegara a tiempo de salvarlas a ambas, pero sólo si Ailsa ganaba ese tiempo

desviando hacia ella la locura bruja de Munro.

Dirigió a Keir una mirada de frío desdén.

—Ena es inocente. Soy yo a quien llaman la bruja de Forbisans.

Una luz ansiosa se encendió en los profundos ojos azules de Keir.

—¿Entonces lo admites? ¿Admites que eres una bruja?

 —Me llaman la Bruja de Forbisans —repitió ella con exagerada

paciencia.

—¿Y lo admitirás ante testigos?

—No es nada que buscaría de buena gana, pero sin embargo, es como

me llaman.

Keir se levantó de su silla y se apresuró hacia la puerta.

—Trae al predicador y a un empleado —ordenó al guardia que estaba

fuera—. Que sea rápido. Tenemos una confesión que presenciar.

Ailsa se dirigió a la ventana abierta. Contempló el brezal y las colinas

cubiertas de helechos que rodeaban Loch Awe. Al atardecer, la luz brillaba

en el lago como oro fundido. Los cisnes, que navegaban sobre él con

graciosa elegancia, estaban envueltos en un resplandor luminoso. En lo alto,

un azor se elevaba en el crepúsculo cada vez más profundo, su débil y

estridente grito perforaba el silencio estival.

Todo era tan hermoso, pensó con una punzada agridulce, y puede que

acabara de perder el derecho a volver a verlo. Och, Blaine, lloró en silencio.

¿Qué pensarás si muero antes de que te recuperes? ¿Me odiarás por haberte

abandonado o me maldecirás por mi debilidad? ¡Si pudiera verte por última

vez, besarte, estrecharte entre mis brazos! Te susurraría al oído, aunque no

me oyeras, que te quiero y que me esforcé por luchar... hasta el amargo

final.

Como si las fauces de una trampa se cerraran a su alrededor, Munro,

con un maletín de cuero negro de aspecto ominoso, entró a toda prisa. Le

seguía un nervioso escribano. Tras un momento de consulta susurrada entre

el predicador y Keir, la boca de Munro se torció en una sonrisa triunfal.

Indicó al escribano que tomara asiento en el escritorio y luego hizo un gesto

a Ailsa.

—Ven aquí, mujer. Por lo que has admitido, tu destino está sellado.

Coopera con nosotros y te ahorraremos la tortura.

—Qué amable —murmuró Ailsa en voz baja mientras se recogía las

faldas y se acercaba a ellos. Miró al predicador con calma—. ¿Y en qué

puedo ayudaros?

—No juegues conmigo, moza —gruñó Munro. La empujó hacia él—.

Repite la confesión, palabra por palabra, tal como se la dijiste a nuestro

tanista. Es todo lo que quiero de ti.

—¡Suéltala, Munro! —espetó Keir—. Hasta que su confesión esté

debidamente transcrita y firmada, sigue siendo la señora de esta casa.

Entonces podrás hacer con ella lo que quieras.

—Todo lo que quiero es que sea juzgada y quemada.

 —Como yo —calmó el tanista—. Pero hay que seguir la ley o el

MacKenzie tendrá nuestras cabezas si, y cuando, se recupere. —Keir hizo

un gesto a Ailsa.

—Siéntate. —Ordenó secamente.

Ella negó con la cabeza.

—No, prefiero estar de pie y enfrentarme a mis torturadores cara a

cara.

Él se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras. Transcriba todo lo que se diga a partir de ahora

—ordenó Keir al escribano. Se volvió hacia Ailsa—. Has admitido que eres
la Bruja de Forbisans. ¿Es cierto?

Su corazón dio un respingo y se le quedó colgando de la garganta.

Dios mío, ¡ahí viene! Escolarizó sus rasgos en una máscara impasible,

negándoles la satisfacción de ver su miedo.

—Sí, así me llaman.

—¿Lo has entendido? ¿Lo has anotado? —Munro miró al escribano,

que garabateaba furiosamente.

El hombre levantó la vista y asintió.

 Keir miró con el ceño fruncido a Munro y luego se volvió de nuevo

hacia Ailsa.

—Como bruja, ¿qué crímenes has cometido?

Ailsa lo miró fijamente, momentáneamente desconcertada.

—¿Qué? ¿Debo confesar ahora crímenes para satisfacerte? ¿No bastó

con mi confesión?

—¡Debemos saberlo todo! —gruñó Munro—. ¿Envenenaste al

MacKenzie, padre e hijo?

Ella sacudió la cabeza, negándose a ser parte de esa acusación.

—No. ¡Jamás!

—¡Mientes! —gritó el predicador—. Escríbalo —ordenó al escribano

—. Pronto lo confesará.

—No. —Ailsa se movió para detener la mano del escribano—.

Escriba eso en la confesión y nunca la firmaré. No haré daño a Blaine con

falsedades como ésa.

Una sonrisa maligna torció el rostro de Munro.

—No hablarás con tanto valor después de que te enseñe el contenido

de mi maletín. —Levantó la bolsa negra sobre el escritorio—. ¿Se lo

enseño? —preguntó a Keir.

 El tanista miró a Ailsa.

—No, todavía no. El supuesto envenenamiento no es importante. Hay

otros crímenes. —Keir se inclinó hacia delante—. ¿Has echado una

maldición sobre nuestro ganado? ¿Les disteis la enfermedad?

—No.

Su boca se tensó con irritación.

—¿Has devuelto a la vida a un mortinato con los poderes de una

bruja?

El hijo de Abigail, pensó Ailsa con dolor. Cuánto tiempo hacía ya de

aquel día. Había cambiado su vida, la había traído hasta este momento. Pero

del mismo modo, también la había traído hasta Blaine.

—No sé si el bebé estaba realmente muerto —se obligó a responder

—, pero respiré en su boca y se movió y lloró. No usé poderes de bruja,

sólo el aliento de mi cuerpo.

—Así que devolviste la vida a un bebé —insistió Keir. Ailsa suspiró.

—Tal vez lo hice. ¿Qué importa?

Keir se volvió hacia el escribano.

—Escribe que devolvió a la vida a un mortinato. — Clavó en ella su

fría mirada azul—. ¿Admitirás que embrujaste a Blaine MacKenzie? ¿Qué

usaste la brujería para ganarte su corazón y su alma?

El tanista se inclinó hacia ella, con una extraña luz en los ojos.

—Dinos cómo lo hiciste, cómo lo atrajiste a tu lecho.

Las náuseas brotaron en Ailsa. Ella no había hecho tal cosa, pero no
quería que los sentimientos que Blaine y ella sentían el uno por el otro se

diseccionaran en un pergamino para que todos lo leyeran. Era demasiado.

—Lo que ocurre entre un hombre y una mujer es algo privado. —

Ailsa lo fulminó con toda la justa indignación que poseía—. Eres su tío, su

familia. ¿Cómo puedes hacerle esto?

Una mirada asesina se encendió en los ojos de Keir.

—Lo hago para protegerle de ti, señora. Mi sobrino ya no sabe lo que

piensa y apenas es apto para gobernar el clan. Cuando se trata de ti, se ha

vuelto contra su propia familia. ¿Lo niegas?

Era tan injusto, cómo lo tergiversaba todo, pensó Ailsa

miserablemente. Pero, por el bien de Blaine, aunque sólo fuera eso, ella

lucharía contra él en todo momento.

—Y digo yo, tal vez su familia se ha vuelto contra él, cada uno por
razones personales, todas egoístas e indignas.

El puño de Keir golpeó el escritorio.

 —¡Maldita seas, mujer! Mi paciencia contigo ha llegado a su fin. —
Miró a Munro—. Enséñale a la bruja la bolsa. Tal vez eso calme la agudeza

de su lengua. Y si no —se mofó, volviendo toda la fuerza de su mirada

despectiva hacia ella—, tal vez necesite probar un poco los instrumentos.

Munro le lanzó una sonrisa socarrona. Con sumo cuidado y

deliberación, deshizo los pestillos y soltó las correas del estuche. Luego,
una a una, fue depositando cada pieza de frío y negro metal sobre el

escritorio.

Ailsa intentó no mirar, pero su mirada se congeló de horror ante la

magnitud de la imaginación del hombre cuando se trataba de torturar.

¿Cómo podía alguien resistir mucho tiempo bajo su horripilante aplicación?

¿Acaso Ena seguía viva?

La ira se hinchó en ella.

—¡Eres un loco, el mismísimo diablo, por infligir voluntariamente

semejante dolor a otro ser humano! ¡Y te haces llamar hombre de Dios!

¿Por qué? ¡Eres más bajo que la más pequeña de todas las criaturas a las

que dices servir!

Munro la abofeteó en la cara. Ailsa retrocedió, luego se echó

instintivamente hacia delante antes de que algo que el Señor había dicho
una vez llenara su mente. Si sus palabras no podían conmover al predicador,
quizá sus acciones sí. Respiró entrecortadamente y le ofreció lentamente la

otra mejilla.

Los ojos de Munro se abrieron de par en par. Moró de rabia y levantó

la mano para golpearla de nuevo.

Keir retiró a Ailsa.

—Basta, Munro. Estás al borde de que te tomen por tonto. Y a tu…

—Le gruñó al oído mientras ella luchaba por liberarse—. Te aconsejo que
no tientes a la suerte. Me entristecería mucho que te sacaran de aquí

encadenada, aunque a Munro sin duda le gustaría.

Keir tenía razón. Harían lo que quisieran con ella. Su único recurso
era ganar tiempo. Nadie más que Nial podía ayudarla ahora.

—Sí —respondió ella—. Sólo mantén a ese hombre lejos de mí.

—Ya has visto suficiente —susurró Keir tranquilizadoramente—.

Firmarás la confesión ahora, ¿verdad?

El agotamiento inundó a Ailsa en una oleada repentina y agotadora.

Oh, ¿de qué servía? No podía hacer nada más, al menos no ahora. Mejor

darles lo que querían y esperar su momento, adormeciéndoles con una

ilusión de victoria. Pero nunca admitiría haber traicionado a Blaine.

—Déjame ver la confesión.

 Keir la soltó y le entregó el pergamino. Ailsa escudriñó las palabras,

notando que los únicos crímenes transcritos eran su admisión de ser la

Bruja de Forbisans y que había devuelto la vida al bebé de Abigail. La

ironía de aquello la enfermó. Un nombre y salvar una vida podía ser todo lo
que hacía falta para condenarla a la hoguera.

Ailsa firmó el documento.

—Listo. —Le devolvió el pergamino con una floritura desdeñosa—.

¿Es suficiente para ganar la libertad de Ena?

Munro soltó una risita sarcástica.

Ailsa se dio la vuelta.

—¿Qué es, por favor, tan divertido?

Sus ojos brillaron con una luz enloquecida.

—Mujer tonta. La vieja Ena nunca fue nuestra verdadera presa.

La mirada de Ailsa se desvió hacia el tanista. Una sonrisa triunfante

brillaba en sus labios. Debería haberlo sabido. Un sentimiento nauseabundo

y atrapado se enroscó en la boca de su estómago. Debería haberlo visto

venir.

—¿Pero por qué? ¿Qué te he hecho yo?

 —Es muy sencillo, en realidad. Sin embargo, la creciente influencia
sobre mi sobrino se interpuso en nuestros planes para la toma de las tierras

de los Sinclair. —La sonrisa de Keir se tornó compasiva—. Aunque seas

una víctima inocente, no podía permitir que eso ocurriera.

—Así que morirás, bruja —intervino alegremente Munro,

acercándose al lado de Keir—. Morirás quemada en la hoguera.

Mientras Ailsa miraba fijamente a los dos hombres que permanecían

juntos como un muro maligno e inexpugnable, el horror se deslizó por su

espina dorsal. ¿Cómo podía esperar prevalecer contra hombres como éstos?
Eran demasiado astutos, demasiado poderosos y demasiado crueles para

que una sola persona pudiera derrotarlos. Había estado perdida desde el
principio.

La desesperación la invadió. Sus piernas se tambaleaban, apenas

capaces de sostenerla. Ailsa se aferró a la mesa. Querido Señor, ¿por qué

me has entregado a ellos? En efecto, nos tienen a todos en su poder y a

cualquier otro que se atreva a ir contra ellos. Por las buenas o por las malas,
nos verán a todos muertos.

Aquella constatación provocó algo en Ailsa, avivando de nuevo esa

pequeña brasa de fe y confianza en Dios que su desesperación casi había
extinguido. El Señor no la había abandonado. Él aún la guiaría a través de
esto, si tan sólo ella se aferraba firmemente a Él.

—¡Nunca venceréis! —gritó—. Aunque queméis mi cuerpo, no me

quebraréis. Mi espíritu sólo volverá para luchar de nuevo contra vosotros,

uniéndose a todos los demás que se unirán a la causa hasta que seáis

derrotados al fin. Vosotros no hacéis el trabajo del Señor, y nunca lo habéis

hecho. Estáis equivocados, equivocados hasta la médula de los huesos, ¡y ni

siquiera la muerte acallará las voces contra vosotros!

Ailsa se paseaba por los confines de su pequeña celda, luchando una vez
más contra el renovado pánico que clamaba bajo su delgado barniz de

autocontrol. De hecho, había poco en la poco iluminada habitación de

piedra sudorosa y aire pesado y mohoso que la distrajera de ello. Su mirada
recorrió la celda: la paja húmeda y sucia que cubría el suelo, el mugriento
jergón del rincón, la linterna aceitosa que chisporroteaba erráticamente

cerca de la gruesa puerta de roble.

Su juicio se había celebrado al día siguiente de la firma de su

confesión. Había sido una pantomima. Su firma en el pergamino ya la había
juzgado y condenado. La ley, sin embargo, exigía que se le diera la
oportunidad de retractarse. Ailsa lo consideró brevemente.

Al final, se mantuvo firme en su confesión, pues era la única verdad

en todo aquel sórdido embrollo. Aunque se defendió apasionadamente,
exigiendo saber por qué los cargos eran motivo de brujería, sus jueces se
negaron a escucharla. Retractarse fue todo lo que dijeron. Cuando Ailsa se

negó, llamándoles irreverentemente zoquetes de mente estrecha con suero

de leche por cerebro, la sentenciaron a morir en la hoguera en los comunes
del pueblo al mediodía del día siguiente. Ailsa estuvo tentada de preguntar
por qué no la arrastraban allí mismo y veían cómo la ejecutaban.

Pero mientras acechaba el húmedo y negro agujero que era su morada

final, Ailsa comprendió por qué le habían concedido esta última noche en la
tierra. Sabían que no dormiría. Conocían los tormentos que la asaltarían, el
miedo, la sensación de impotencia, la soledad absoluta. Y lo querían para

ella. Todo formaba parte de su castigo.

Och, si al menos pudiera hablar con alguien, pensó Ailsa con

desesperación. Iona... Caitlin... Nial. Pero a las dos mujeres se les había
prohibido verla, y Nial, según parecía ahora, podría no llegar al castillo a

tiempo.
 Bueno, al menos Ena se había salvado. Había consuelo en ello. Ella
había salvado a Ena. Y Nial, una vez que llegara, se ocuparía del asunto.

Sus amigos —y Blaine, si sobrevivía a la dedalera— estarían al menos a

salvo.

Pero a ella no le quedaba ninguna esperanza.

Una vez más el miedo salvaje se enroscó en su interior. Ailsa cambió

rápidamente el curso de sus pensamientos. El Señor estaba con ella, y lo
estaría hasta el final. Sólo esperaba tener el valor de perseverar, de aferrarse
a su fe y nunca, jamás, dejar que la desesperación le arrebatara a Dios.

Ella debía mantener el control. Era todo el poder que le quedaba sobre
su vida. No iría a su muerte arrastrándose y llorando. Blaine, tanto si vivía
como si moría, se merecía algo mejor que eso.

Blaine... Ailsa dio vueltas una y otra vez al amado nombre en su

mente, oyéndolo en una voz sin palabras. Oh, ¡cómo lo amaba! ¿Estaba
mejor? ¿Lo estaban protegiendo Iona y Caitlin del traidor, del
envenenamiento? Si era así, pronto recobraría el sentido.

No lo bastante pronto para salvarla, pero sí para reanudar la lucha

contra el traidor y eliminarlo de una vez por todas. Ailsa sólo esperaba que
le ahorraran la noticia de su muerte hasta que estuviera más fuerte. No
quería que nada impidiera su recuperación. De todos modos, no la ayudaría.
No parecía haber nada —al menos en esta tierra— que pudiera ayudarla

ahora.

El sonido de pasos, de dos personas, resonó en el túnel hueco de

piedra que era el pasillo. La esperanza se agitó en su interior. ¿Le estaban
permitiendo una visita? ¿Era Nial?

Una llave de hierro tintineó. La cerradura giró y la pesada puerta se

abrió de golpe.

Ailsa dio un paso vacilante hacia delante.

Era sólo Claire, con la cabeza baja y extrañamente inclinada hacia la

izquierda, portando una bandeja que contenía una pequeña olla tapada y una
cuchara. Sin levantar la vista hacia Ailsa, la sirvienta cruzó la habitación y
colocó la bandeja en el suelo, junto a su jergón. Era el único sitio lógico; no

había otro lugar donde sentarse.

A pesar de la hirviente animadversión que Claire le había profesado

en el pasado, Ailsa se obligó a caminar hacia ella. La criada de pelo oscuro

era la primera persona a la que se permitía entrar desde que la habían

depositado aquí tan poco ceremoniosamente después del juicio. Incluso una
o dos palabras sobre cómo le iba a Blaine serían el paraíso para Ailsa.

—Claire. —Vacilante, tocó el brazo de la otra mujer.

La criada se mantuvo de espaldas.

 —¿Sí? —murmuró en voz baja y hosca—. ¿Qué queréis?

Ailsa tragó saliva con dificultad.

—Por favor, Claire. ¿Cómo está Blaine? ¿Está mejor? Sólo quiero
saber cómo le va...

—Le va bastante bien. —Claire señaló hacia la bandeja—. No os

gustará la cena. Es sopa de ortigas, aromatizada sólo con manteca y
cartílago. El predicador insistió en que os la preparáramos.

—No importa. —Ailsa suspiró—. Ni un banquete real no me tentaría

esta noche. Pero gracias por tu consideración.

—¿Cómo puede estar tan tranquila, tan amable, cuando va a arder

mañana? —Claire se giró para mirarla.

Ailsa jadeó. Un ojo amoratado y un moratón grande estropeaban el

lado izquierdo de la cara de la sirvienta.

—¡Claire! ¿Quién te ha hecho esto?

La mujer se echó hacia atrás, el terror ensanchando sus ojos.

—N-nadie —tartamudeó—. Fue... fue un accidente. Me caí por las

escalera y me golpeé la cara.

—No, muchacha. —La compasión llenó a Ailsa—. No es ese tipo de

herida. Olvidas que soy sanadora. Conozco los signos de una paliza cuando
los veo. Y te pregunto de nuevo. ¿Quién hizo esto?

La desconfianza y hostilidad pasadas de la sirvienta se desmoronaron

ante la amable preocupación de Ailsa. Enterró la cara entre las manos.

—Och, ¿qué he hecho? Casi he matado al MacKenzie y pronto tendré

también vuestra alma sobre mi conciencia. Y todo para ganarme la gratitud

de un hombre que pretende robar la jefatura. —Soltó una risa amarga—. Sin
embargo, así es como me lo agradece.

—¿Quién es él? —Ailsa mantuvo la voz baja para que no la oyera el

guardia que esperaba fuera—. ¿Por qué te golpeó?

Claire levantó su rostro bañado en lágrimas.

—¿Por qué? Porque no conseguí echar más dedalera en la comida del

MacKenzie, por supuesto. Pero Caitlin no dejó que nadie se acercara.
Además, una vez que supe que el MacKenzie estuvo a punto de morir por
mi culpa, perdí el ánimo para la tarea. Aunque no me aceptó como su

amante, nunca dejó de tratarme con amabilidad.

Una expresión oscura y enfadada torció sus rasgos hinchados.

—No como él, que sólo pretendía utilizarme, golpeándome hasta casi

matarme cuando sólo le fallé una vez. Och, ¡cómo le odio!

 Una creciente excitación recorrió la espina dorsal de Ailsa. Su pulso
se aceleró salvajemente. ¡El traidor! ¡Claire estaba aliada con el traidor! Su
agarre se tensó en el brazo de la criada.

—¿Quién es, Claire? ¡Dime su nombre!

—¿Su nombre? —repitió Claire, su ira desapareció tan rápido como

había llegado. La repentina comprensión de lo que había revelado amaneció
en sus ojos. Con un rápido movimiento, la doncella se soltó del agarre de
Ailsa.

—No —dijo, con los ojos vidriosos por el pánico—. No puedo decirle
eso. Seguro que me mataría.

—¡Claire, por favor! —Mientras la otra mujer retrocedía, las manos

de Ailsa se alzaron en súplica—. Dime su nombre. Blaine te protegerá.

—Nadie puede prevalecer contra él. Nadie. Es demasiado listo,

demasiado poderoso. —Claire tropezó con la puerta de la celda.

Ailsa se quedó allí temblando.

—¡Por favor, Claire!

Con una última y frenética mirada, la criada se dio la vuelta y huyó.

Ailsa atravesó la habitación tras ella y se estrelló contra el bulto inflexible
del guardia. Unos ojos fríos e implacables la miraron fijamente. La empujó
de nuevo a la celda con fuerza suficiente para hacerla caer. Ailsa golpeó el
suelo de tierra con una dolorosa sacudida. Permaneció sentada durante un
largo momento, mirándole fijamente.

—No escaparás de tu justo castigo, bruja. Al menos, no mientras yo

esté de servicio —gruñó el fornido hombre—. Y no digas ni una palabra
más esta víspera o me veré obligado a azotarte.

Ailsa se apartó y, tras un momento más, él salió de la celda dando un

portazo y cerrando la puerta tras de sí. Sus pasos apresurados golpearon el

pasillo. Un momento después, un pesado silencio descendió sobre la
mazmorra.

Un pesado silencio roto únicamente por los sollozos desgarradores de

la prisionera solitaria del calabozo.

Vinieron a por Ailsa una hora antes del mediodía, atándole las manos a la
espalda. Los guardias, hombres del clan con los que se había encontrado

muchas veces en los dos meses transcurridos desde que había llegado al
castillo, no podían hacer frente a su mirada tranquila y firme. Con suavidad,
casi con respeto, la condujeron fuera del calabozo y a través de la torre del
homenaje.

Fuera había una luz cegadora, sobre todo después de la penumbra de

la celda. Ailsa entrecerró los ojos a la luz del sol hasta que sus ojos se
reajustaron, agradecida por el calor que aliviaba el frío dolor de sus huesos.
El carro que la llevaría a los comunes del pueblo esperaba en el patio
exterior. Keir y Munro ya estaban montados, el tanista con trews de tartán,

el predicador con sarga azul y bonete negro liso.

Ailsa subió al transporte de madera y miró hacia la torre del

homenaje. En lo alto de una ventana tallada en piedra, vio los rostros
pálidos y tensos de Iona y Caitlin. Levantó la cabeza en señal de desafío y

les sonrió. El cochero sacudió su látigo sobre el lomo del poni y el carro se
tambaleó hacia delante.

Era un glorioso y maduro día de verano, los pájaros planeaban en lo

alto, una brisa fresca susurraba los árboles. Ailsa lo asimiló todo, sabiendo
que aquellas amadas vistas serían las últimas; recurrió a ellas en busca de
sustento, de valor para afrontar lo que le esperaba. Pensó en Dios, en
Forbisans y en el castillo Sinclair, en aquellos días despreocupados de su

niñez.
 Se acordó de la víspera en que había conocido a Blaine, de su ira
hacia él... y de su odio. Todo, después de los últimos días angustiosos,
parecía otra vida. Incluso sus palabras a Blaine, apenas una semana atrás,

cuando se había quedado allí, en el bosque, junto a su jardín de hierbas

devastado.

—Prefiero unos meses en tus brazos, aunque me mate, que toda una

vida sin ti.

Ella había pronunciado esas palabras para aliviar sus temores ante el
parto, pero habían sido proféticas de otra forma más horrible. Sin embargo,
la verdad de ellas no se había atenuado. Ella le amaba y estaba contenta,

muy contenta, por el tiempo que habían pasado. Si tan sólo recordara esas
palabras, encontraría el mismo consuelo que ahora le daban a ella.

Una multitud se había reunido en los comunes. Estaban extrañamente

callados, arrastrando los pies incómodamente, con expresiones casi

avergonzadas.

La mirada de Ailsa los recorrió. Una suave sonrisa rozó sus labios.
Eran gente buena, de buen corazón y muy trabajadora. Sin el Señor para

guiarles, no podían evitar sus debilidades y supersticiones. En cierto

sentido, eran tan víctimas como ella de la ignorancia y las manipulaciones
de sus líderes.
 El carro rodó hasta detenerse. Sólo entonces se fijó Ailsa en la estaca,
su base apilada con haces de leña. Por un instante su valor huyó. Entonces

los guardias la bajaron. Con una orgullosa inclinación de la barbilla, cuando

sus pies tocaron el suelo Ailsa se encogió de hombros. Se dirigió a la
hoguera.

Habían abierto un estrecho camino entre los montones de leña y

habían colocado un pequeño escalón en la base de la estaca. Ella lo subió y

luego se volvió. Los guardias se movieron a su lado, atándola en su sitio y
entrecruzando las cuerdas sobre su pecho. La respiración de Ailsa empezó a
entrecortarse en pequeños jadeos. Luchó por estabilizarse.

Más ramas se unieron hasta rodearla por completo. Un guardia, que

sostenía una antorcha encendida, se adelantó. Ailsa tragó con fuerza contra
el nudo que le subía a la garganta. Sólo con el mayor de los esfuerzos pudo
calmar los súbitos temblores que sacudían su cuerpo. Vio que Keir miraba a

Munro y asentía.

El predicador se adelantó y desenrolló un pergamino con mano lenta

y practicada. Hizo una pausa para escrutar a la multitud, esperando a tener
toda su atención. Luego leyó la confesión de Ailsa, enunciando

cuidadosamente todas y cada una de las palabras. A continuación llegó el

pergamino con su sentencia.
 Ailsa se preguntó cuándo terminaría el monótono discurso de Munro.
Por fin, el predicador volvió a enrollar el segundo pergamino. Levantó la

mirada para encontrarse con la de ella, que lo fulminó con la mirada. Su

brillo triunfal se desvaneció.

—¡Marioneta vil, criatura inhumana! —gritó Ailsa, su voz llegó hasta

los confines de la multitud. Ésta era su última oportunidad de luchar contra

la cruel práctica, y lucharía—. ¿Cómo te atreves a llamarte a ti mismo un
hombre santo y aun así condonar semejante atrocidad? Una atrocidad
condenada por el propio jefe, que se niega a permitir las quemas en las
tierras de MacKenzie.

—La voluntad de Dios y de la iglesia es razón suficiente para tu

muerte —espetó Munro—. ¿Cómo te atreves a cuestionar un edicto tan
sagrado? Sin embargo, ¡desafiar la ley de la iglesia confirma por sí mismo
tus orígenes heréticos!

Ailsa rió, con la cabeza bien alta.

—¿Y desde cuándo es herético amar a Dios, salvar la vida, aliviar el

sufrimiento de los demás? Respóndeme a eso, predicador.

—¡Ese tema ya ha sido tratado!

—Sin embargo, nunca se ha resuelto con justicia —contraatacó ella

obstinadamente.
 —Sí. —Una áspera voz masculina, retumbó desde el fondo de la

multitud—. ¿Desde cuándo el alivio del dolor y la miseria es motivo de

brujería? Responda a la muchacha, predicador.

—Sus poderes de bruja la dotaron de habilidades curativas. —Munro

levantó un pergamino por encima de su cabeza—. Su confesión firmada lo

atestigua.

—¿Y cuánto tiempo torturasteis a la muchacha para sacarle eso? —

preguntó otro miembro del clan.

—Sí, ¿cuánto tiempo, Predicador? —gritó otro más.

—Respóndeles, Munro —incitó Ailsa en voz baja, mientras el

predicador, con los ojos muy abiertos, miraba a su alrededor—. Háblales
también de Ena.

Munro miró fijamente a Ailsa, congelado por la implacable mirada

que le sostenía.

Su boca se movió, pero no salió ninguna palabra.

Keir notó su vacilación, la creciente expresión de miedo en su rostro.

La multitud empezó a murmurar intranquila, a moverse de un lado a otro.
Aunque muchos parecían dispuestos a verla arder, había otros...
 Había que aprovechar el momento. Ahora, antes de que la

determinación de la gente se quebrara. Keir hizo una señal al guardia que

sostenía la antorcha.

—Encender las hogueras. Quemar a la bruja.

El hombre arrojó la antorcha encendida sobre la leña que estaba justo

delante de Ailsa. La antorcha cayó en los haces de leña seca. Con una

bocanada de humo, la madera estalló en llamas.

—¡No! —gritó Ailsa—. ¡Está mal lo que hacéis! ¡Es malvado!

Incluso mientras hablaba, el calor aumentó hasta alcanzar una

intensidad dolorosa y asfixiante. Los vapores la envolvieron. Tuvo arcadas

y luego se ahogó.

Era demasiado tarde. Se había acabado. Ailsa se mordió un sollozo

estremecedor. Cerró los ojos mientras la desolación la abrumaba

definitivamente. Señor, perdónalos a todos.

Blaine...

Och, Blaine, el verdadero amor de mi corazón, lloró en silencio. Lo

intenté. De verdad que lo hice.

Perdóname...
 Capítulo 19

A
umentando su aprensión, Nial recorrió los escalones del
torreón con zancadas largas y rápidas. Había demasiado

silencio en el castillo. Eso, más que cualquier otra cosa, le

preocupaba.

El Gran Salón estaba vacío, salvo por la cocinera, Edina, que bajaba
las escaleras desde las cámaras de dormir. Llevaba una bandeja cubierta.

Nial acechó hacia ella. La mujer dio un respingo cuando él le tocó el brazo.

—¡Señor! —jadeó, levantando los ojos enrojecidos por las lágrimas

—. No le he oído acercarse.

—Apostaría a que no, Edina. —Le sonrió Nial—. Estabas

lloriqueando tan fuerte que no habrías oído a una banda de forajidos

galopando por el vestíbulo. Por favor, ¿qué te ha disgustado tanto?

 —¿No lo sabe, señor? —Ella suspiró—. No, supongo que no. Habéis

estado fuera del castillo desde la enfermedad de MacKenzie y el juicio de

Lady Ailsa.

Nial agarró el brazo de Edina.

—¿El juicio? ¿Enviaron a Ailsa a juicio? ¿Cuándo?

—Ayer, señor. Y la condenaron por bruja.

—¡Por mar y montaña! —gruñó Nial—. ¿Dónde está ahora? ¿En el

calabozo?

Los ojos de la cocinera volvieron a llenarse de lágrimas.

—No, mi señor. La llevaron hace apenas media hora a la comuna del

pueblo para quemarla en la hoguera.

—¿Qué? —El grito incrédulo reverberó en la silenciosa sala—. ¿Y

dónde está Blaine para dejar que esto ocurra?

—Arriba, en su alcoba. —La mujer sollozó—. Está demasiado débil

para ir en su ayuda. M-mi señor ha estado muy, muy enfermo.

—¡No me importa lo enfermo que esté! Si está lo bastante consciente

como para hablar unas pocas palabras coherentes, ¡se vendrá conmigo a la

aldea!
 Dio media vuelta y corrió por el vestíbulo, subiendo los escalones de

los dormitorios de dos en dos. El pánico se agitaba en su interior y le

costaba mantenerlo a raya. Ailsa se encontraba ahora en los comunes del

pueblo. Sin la presencia de Blaine como jefe del clan para detener la quema,

no había forma de salvarla.

Blaine parpadeó bajo el sol de última hora de la mañana. Se sentía

descansado, más fuerte... y hambriento. Su mirada barrió la habitación,

posándose finalmente en una redondeada figura femenina inclinada sobre el

hogar removiendo una olla. Sonrió.

—¿Ailsa? —Graznó el nombre, sobresaltado por la ronquera de su

voz—. ¿Eres tú, muchacha?

La mujer del hogar se enderezó y se volvió, su pelo de ébano cayendo

sobre sus hombros. Era Caitlin. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a

su hermano, luchando por levantarse en la cama.

—¿Mi señor? —gritó—. ¡Oh, gracias al Señor! Estáis mejor. Por fin
has salido de vuestro estupor.
 Corrió hacia la puerta abierta que separaba su alcoba de la de Ailsa.

—¡Iona! ¡Iona, ven rápido! ¡Es Blaine! Por fin está despierto.

Iona se apresuró a entrar en la habitación. La vieja criada lo miró

atentamente y luego se volvió hacia Caitlin, haciéndola a un lado. Blaine

frunció el ceño pero, por más que lo intentó, no pudo captar ni una palabra

de lo que decían las dos mujeres.

—¿Qué vamos a hacer, Iona? —preguntó Caitlin con ansiedad—. La

primera palabra que salió de su boca fue el nombre de Ailsa. ¿Cómo vamos

a decirle que, incluso ahora, probablemente esté ardiendo en la hoguera? La

noticia seguramente lo hará empeorar, incluso lo matará en el acto.

—Och, si yo lo supiera. —Iona suspiró—. Supongo que nosotras...

—¿Cuánto tiempo más vais a estar parloteando? —refunfuñó Blaine

desde su cama—. Oigo gemir a mi estómago por falta de comida. —Miró

esperanzado hacia el hogar—. ¿Qué hay en esa olla? ¿Es un poco de sopa,

quizás?

Iona inhaló un suspiro tembloroso, cuadró los hombros y asintió.

—Sí, mi señor. Un momento más y os serviré un cuenco de abundante

caldo de carne.

Se volvió hacia Caitlin.

 —Déjale comer primero. Necesitará fuerzas para soportar lo que

tenemos que decirle.

La muchacha asintió. Recogiéndose las faldas, la anciana se dirigió a

la chimenea. Pronto tuvo una cuchara y un cuenco humeante de sopa

dispuestos en una pequeña bandeja. Hizo un gesto de impaciencia a Caitlin,

que permanecía clavada en el lugar donde Iona la había dejado.

—Ven, muchacha. Acerca una silla a la cabecera de tu hermano y dale

de comer su sopa.

—Puedo alimentarme solo. —Blaine cogió la bandeja que traía Iona

—. Cualquiera diría que estoy indefenso como un bebé para necesitar tantos

mimos.

Iona le entregó la bandeja a Blaine y empujó a Caitlin a la silla que le

acercó.

—No obstante, siéntate con él. Pronto se cansará.

Blaine se recostó contra las almohadas pero detuvo la mano de su

hermana cuando ésta buscó la cuchara para darle de comer.

—No, muchacha —le dijo—. Dame sólo un momento de descanso.

Aunque me lleva el resto del día, me alimentaré con este cuenco entero.
 El resto del día duró unos cinco minutos más. Cuando se encontró

exasperadamente cansado por el intento de llevarse otras dos cucharadas a

la boca, Blaine agarró el cuenco y se tragó todo su contenido. Aquel

esfuerzo le agotó las fuerzas que le quedaban. Cayó de espaldas, pálido y

con la cara húmeda. Sin embargo, una sonrisa triunfante torció su boca llena

y firme.

—Serás un sinvergüenza de paciente —murmuró Iona en voz baja.

—Ya lo he oído antes, Iona —dijo Blaine, con los ojos aún cerrados

—. Excepto por la voz, suena igual que mi Ailsa.

Caitlin le lanzó una mirada angustiada justo cuando la puerta de la

alcoba se abrió de golpe y entró Nial.

—¡Maldito seas, Blaine MacKenzie! Mientras tú holgazaneas a tus

anchas, ¡Ailsa pronto arderá en la hoguera! Sal de esa cama antes de que te

saque a rastras. Vendrás conmigo a detener su ejecución, ¡o juro que te

mataré!

Blaine se incorporó bruscamente en la cama.

—¿De qué estás hablando? —Su mirada entrecerrada giró para

abarcar a Iona y a su hermana—. ¿De qué estás hablando? —exigió en voz

peligrosamente baja—. ¿Dónde está Ailsa?

 Caitlin palideció, moviendo la boca sin pronunciar palabra. Iona, sin

embargo, tomó el asunto con firmeza.

—Es como él dice, mi señor. Mientras estabais enfermo, vuestro

tanista y el predicador reformado obligaron a vuestra señora a confesar

brujería. Ayer la juzgaron. Ahora mismo está a punto de arder.

Blaine levantó las piernas de la cama.

—¿Y cuándo ibas a decírmelo? ¿Después de su funeral?

Una oleada de mareo le inundó. Aspiró para estabilizarse. Con un

esfuerzo sobrehumano, Blaine luchó contra él y luego volvió a mirar a las

mujeres.

—Fuera de aquí. Traer algunos hombres que me ayuden a bajar a los

establos y que ensillen a mi semental. Nial —dijo Blaine, llamándolo—.

Ayúdame a vestirme y date prisa. No hay mucho tiempo y me quedan pocas

fuerzas.

Los minutos siguientes estuvieron llenos de actividad. Dos robustos

miembros del clan bajaron a Blaine por las escaleras y lo sacaron de la torre

del homenaje, luego le ayudaron a montar en su caballo. Se balanceó

precariamente durante un momento, luego se enderezó. Nial se subió a su

propia montura.
 —¿Seguro que puedes mantenerte a horcajadas? —preguntó el más
joven, con una mirada dudosa en sus ojos azules—. Tal vez sería mejor

cabalgar detrás de uno de los hombres.

—No —murmuró Blaine, con la cara blanca y los labios apretados—.

Debo parecer fuerte y seguro cuando llegue allí. Y lo haré, aunque sea mi
último acto en esta tierra.

Hizo una señal a su caballo. El animal saltó hacia delante, cruzó el

patio empedrado y salió por la puerta principal. Nial se quedó mirándolo un

segundo, luego instó a su montura a seguir. El semental negro de Blaine era

rápido, el mejor caballo de todas las tierras de MacKenzie, y Nial no tardó

en quedarse atrás.

Blaine no supo cuándo perdió a Nial y no le habría importado. Lo

único que le importaba era llegar hasta Ailsa antes de que fuera demasiado

tarde. Si no lo hacía... bueno, seguro que mataría a Munro y muy

probablemente también a Keir.

Munro estaba loco por las brujas, obsesionado con su persecución sin
cuartel de cualquiera que sospechara de la magia negra. Sin embargo, nunca

quemaría a otra persona en las tierras de MacKenzie. Probablemente no

viviría lo suficiente después de hoy. Y Keir, como tanista del clan, actuando
en lugar de Blaine mientras estaba enfermo, bien podría haber evitado la
quema de Ailsa... si lo hubiera deseado. ¿Por qué no lo había hecho?

La respuesta era demasiado dolorosa para considerarla, sobre todo

ahora que necesitaba todas sus fuerzas para afrontar lo que le esperaba.
Ayúdame, Señor, pensó en su creciente desesperación, recurriendo a la

única fuente de ayuda que le quedaba.

Blaine impulsó a su caballo al máximo y pronto coronaron la colina

que conducía al pueblo. Desde su posición ventajosa, mientras bajaban al

galope por la otra ladera, pudo distinguir a una gran multitud reunida

alrededor de la hoguera, de la que salía humo de la leña amontonada en su

base.

La rabia, blanca y abrasadora, surgió a través de él. La fuerza, mucho

más allá de las capacidades de su debilitada carne, le llenó. La sangre

bombeó hacia sus endurecidos músculos. Sus pulmones se agitaron en

busca de aire.

La salvaje y feroz lujuria de luchar y proteger lo que amaba era la

única consideración de Blaine. Levantando un puño por encima de su

cabeza, entró atronador en la aldea con el áspero grito de batalla de

MacKenzie en los labios.

—¡Cumberland!
 El pueblo se dispersó ante él. Blaine se deslizó hasta detenerse en la

base de la estaca. Un anillo de fuego y humo rodeaba a Ailsa. Apenas podía

verla.

Saltó de su semental y corrió, apartando la madera en llamas con sus

manos desnudas. Con unos rápidos tajos de su puñal, Blaine liberó a Ailsa.

Ella cayó en sus brazos. Con un sollozo estrangulado, Blaine la atrajo

hacia sí y la sacó rápidamente del fuego.

Nial estaba al lado de Blaine en un instante más, con la espada

desenvainada. Juntos, los dos hombres se enfrentaron a la multitud.

—¿Está viva? —preguntó Nial sin apartar los ojos de la inquieta y

agitada masa de gente.

—No lo sé —respondió Blaine, sin apartar la mirada de Munro y

Keir, que se dirigían hacia ellos a grandes zancadas—. Ruego a Dios que así

sea, o tu padre y nuestro primo morirán este día.

—Y tú también, Blaine MacKenzie —le espetó su compañero entre

dientes apretados—. Te advertí sobre esto…

Ailsa gimió y luego tosió, moviéndose inquieta en los brazos de

Blaine. Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿L-Blaine?
 Él la miró.

—Sí, muchacha. Soy yo. Ahora calla. Ahorra tus fuerzas.

Ella suspiró y volvió a perder el conocimiento. El predicador y el

tanista se detuvieron ante ellos.

—Has desafiado no sólo las leyes de Dios, sino también las del

hombre —gritó Munro, asegurándose de que todos los reunidos le oyeran

—, ¡al liberar a la bruja de su justo destino! ¡Devolverla! ¡Que termine la
quema!

Blaine dio un paso amenazador hacia delante.

—¡Apártate de mi camino, demonio de corazón negro! Si pronuncias

una palabra más, te cortaré tu asquerosa lengua, ¡y luego te quemaré en la

hoguera!

El hombre palideció.

—¿Y qué crímenes he cometido? —Señaló a Ailsa—. Ella, en

cambio, ha confesado, ha sido juzgada y sentenciada. Es la ley que ella
muera.

—Es cierto, sobrino.

Blaine se volvió para mirar a su tío.

 —¿Y cuáles fueron sus crímenes? ¿Eran tan horribles que no podías
haber esperado a que me recuperara?

—¡Te ha hechizado! Sólo su quema te liberaría de su hechizo. Era

mejor no esperar.

Blaine devolvió la mirada a Keir.

—¡Dime sus crímenes! ¡Ahora!

La mirada de Keir se dirigió brevemente a la de Munro.

—Admitió ser la Bruja de Forbisans y que había devuelto la vida a un

bebé muerto.

Durante el instante más largo Blaine se quedó mirando a su tío, con la

incredulidad enmudeciéndole.

—¿Y por eso hiciste que la condenaran? —gritó finalmente—. ¡Eres

un tonto, Keir MacKenzie! ¡Apártate de mi camino! Me ocuparé de ti más

tarde.

Cuando Blaine se dio la vuelta para irse, un aldeano grande y fornido

se adelantó para cerrarle el paso. La mirada de Blaine se alzó para

encontrarse con la del hombre más alto.

—¿Impedirás que me marche con mi dama, Blair? —preguntó, su voz

tranquila ocultando la tensión enroscada de su cuerpo. A su lado, Nial

levantó su espada.

El campesino negó vehementemente con la cabeza.

—No, mi señor. Ni mucho menos. Pero parece a punto de

derrumbarse, y le ofrecería mi fuerte espalda para llevar a su dama hasta su

caballo.

Blaine y Nial intercambiaron miradas.

—Te agradezco tu lealtad, Blair —dijo finalmente Blaine—. Y tu

coraje.

—No es coraje, mi señor. Es buen sentido escocés después de lo que

dijo la dama. Curar a otros no es un acto de brujería. Y vos había condenado

las quemas en las tierras de MacKenzie.

Blaine sonrió.

—Sí, eso había hecho. —Dio un paso adelante para depositar a Ailsa
en los brazos del gran Highlander—. Sería un honor que me ayudarais con
mi señora.

El curtido rostro de Blair se descompuso en una sonrisa.

—Gracias, mi señor. —Con eso, giró sobre sus talones y encaró a la

multitud que se agolpaba ante ellos—. ¡Adelante! —bramó—. El
entretenimiento del día ha terminado. El MacKenzie se ha recuperado y ha
venido a por su dama. ¿Alguno de vosotros discute su derecho a hacerlo?

—No, Blair —gritó una mujer.

—¡Ni yo tampoco! —Angus, el hombre del establo, se adelantó—. La

muchacha curó la mano de mi pequeño Brodie. No es más bruja que
cualquier mujer de aquí.

—¡Entonces fuera de mi camino! —rugió Blair mientras avanzaba.

La gente se separó ante él. Blaine y Nial le siguieron. Una vez que

Blaine volvió a montar, Blair le entregó con cuidado la forma inerte de

Ailsa. Nial ganó el lomo de su propio caballo. Sin mirar atrás, cabalgaron
fuera del pueblo.

Detrás de ellos, los gritos enfurecidos de Munro rompieron de repente

la tranquilidad.

—¡Estáis embrujados, eso estáis! —chilló el predicador—. ¡Habéis

desafiado la ley y debéis ser castigados! No eres apto, Blaine MacKenzie,
para ser jefe del clan.
Para cuando regresaron al castillo, Blaine estaba agotado. Hizo todo lo
posible para entregar a Ailsa a Nial sin dejarla caer, y él mismo se cayó al

desmontar. Dos hombres del clan estaban allí para cogerle y llevarle a su
alcoba. Nial le siguió detrás con Ailsa.

Los hombres tumbaron a Blaine en su cama. Cuando Nial hizo un

movimiento para llevar a Ailsa a su habitación, Blaine le detuvo.

—No. —Hizo un gesto a su primo para que retrocediera—. Tráela

aquí. Se tumbará a mi lado. No quiero perder de vista a Ailsa hasta que sepa
que se ha recuperado del todo.

Nial frunció el ceño pero obedeció. La tumbó en el lado más alejado

de la cama y Iona la apartó rápidamente.

—Caitlin, ocúpate de las necesidades de tu hermano —ordenó la

anciana.

Mientras Caitlin se apresuraba hacia Blaine y empezaba a

desabrocharle la camisa manchada de humo, Iona puso a Ailsa de lado.
Empezó a desabrocharle el vestido chamuscado y luego se detuvo, como si

de pronto fuera consciente de su público. Iona levantó los ojos para escrutar
a Nial y a los dos hombres del clan.

—Fuera de aquí, muchachos. Ahora es trabajo de mujeres. No

necesitamos vuestras miradas indiscretas.
 —Quiero quedarme —protestó Nial—, hasta que sepa que se ha

recuperado.

—Ya has oído a Iona —gruñó Blaine desde la cama—. En cuanto

Ailsa se acomode y despierte, mandaré a buscarte.

Nial le miró con franca suspicacia.

—¿Me lo juras?

Blaine le lanzó una mirada estruendosa.

—Sí. Ahora vete.

Los tres hombres se marcharon y Iona volvió a desvestir a Ailsa.

Aunque la cara y las manos de Ailsa estaban ennegrecidas por el

humo, una inspección minuciosa de su cuerpo, una vez que yacía vestida
sólo con su camisón, demostró que el fuego no la había tocado.

Blaine se echó hacia atrás con un suspiro de cansado alivio. Si un solo

pelo de su cabeza hubiera resultado dañado, pensó con un destello cegador

de ira, me habría levantado de la cama en este momento e iría tras Munro.
Pero Dios había respondido a sus plegarias y había obrado un milagro. Un
milagro no sólo al salvar la vida de Ailsa, se dio cuenta Blaine mientras le
invadía un profundo sentimiento de gratitud.
 Mientras él observaba con ojos amorosos, Iona bañó suavemente los

brazos y la cara de Ailsa y luego la vistió con un camisón blanco como la

nieve. Justo cuando la anciana terminaba de arroparla con el edredón, Ailsa
gimió.

Blaine se incorporó sobre un codo y le cogió la mano.

—¿Ailsa? —susurró, con la voz áspera por la preocupación—.

¿Puedes oírme? Abre los ojos, muchacha.

Sus frágiles párpados se levantaron. Unos ojos plateados le miraron.

Por un momento miró a Blaine con confusión, luego el reconocimiento

estalló. El color floreció en su pálido rostro. Sonrió, un movimiento suave y
tierno de su boca delicadamente curvada.

—Och, Blaine —respiró Ailsa—. Estás vivo. Temía tanto por ti, pero
no pude hacer nada. —Su mirada se movió para abarcar a Caro y a Iona.

—Gracias, amigas mías, por hacer lo que yo no pude. Me lo habéis

devuelto. Tengo con vosotras una deuda que nunca podré pagar.

La mirada de Blaine siguió la suya. Una ceja oscura se arqueó con

ironía.

—Quizá consiguieron salvarme la vida, pero aún no me han explicado

por qué casi te dejan morir sin decírmelo.

 Un pequeño ceño frunció la suave extensión de la frente de Ailsa. Se

volvió hacia él.

—No podían hacer nada, mi amor. Keir y Munro se encargaron de

ello. Y su primera lealtad, como debe ser, fue hacia ti. Les hice prometer

que te protegerían.

—Tal vez —admitió Blaine, sin parecer del todo convencido—.

Bueno, no importa. Podemos hablar de ello más tarde. Por ahora, deseo
saber qué te ha pasado.

—Y yo necesito atender tus manos, hermano —intervino Caitlin,

tomando con firmeza una palma roja y ampollada entre las suyas.

—Och, Blaine —murmuró Ailsa. Se incorporó y tomó la mano que él

había sostenido entre las suyas, dándole la vuelta—. ¿Cómo ha pasado esto?
Te has quemado.

Él miró de una mujer a otra y sonrió pícaramente.

—No es nada. Sólo las chamusqué un poco al atravesar el fuego. Pero

si una acción así merece este tipo de atención, me aseguraré de aprovechar
cualquier oportunidad que se me presente en el futuro.

Ailsa miró a Iona.

 —Prepara un té de ortigas y rápido. Es demasiado tarde para prevenir
las ampollas, pero unas compresas empapadas en el té aliviarán el dolor y
favorecerán la curación.

—Sí, señora —dijo la criada y salió apresuradamente de la

habitación.

—Caitlin. —Ailsa se volvió hacia la muchacha.

—Reúne vendas limpias y un cuenco para remojar las manos de

Blaine.

Caitlin asintió y se levantó de un salto, corriendo a buscar a alguien

que la ayudara con la tarea.

—Ahora, muchacha —empezó Blaine con tono de advertencia—, no

creo que...

—Calla, mi amor. —Ailsa le puso un suave dedo en los labios.

—Ya es hora de dejar de preocuparse por lo que piense tu gente. Ya

he sido condenada por brujería. Todos nuestros intentos de protegerme
ocultando mis habilidades de sanadora han sido en vano. No volveré a
ocultarlas.

—Supongo que tienes razón. —Suspiró—. Pero te diré la verdad,

Ailsa. Aunque creo que mi gente por fin te está apreciando, no sé si
llegaremos a ganarnos a Munro. O a Keir. —Sacudió la cabeza—. Por todos
los santos, no entiendo de qué iba Keir. Pero pienso averiguarlo. ¡Muy
pronto!

Ella sonrió, más contenta de lo que le importaba admitir que Blaine

empezara por fin a ver a su tío como el hombre que realmente era.

—Ya habrá tiempo para eso más tarde, mi amor. Primero, déjame
ocuparme de tu curación. Es lo único que me importa.

Tiró de ella hacia él, con cuidado de no tocarla con sus palmas
quemadas.

—Y todo lo que me importa es cómo mantenerte a salvo. —Su

expresión se ensombreció y un pesar doloroso ardió en sus ojos—. ¿Sabes

cómo me sentí cuando oí que te iban a quemar? Estaba aterrorizado de no
llegar a tiempo, de encontrarte muerta, toda negra y con ampollas, igual que
encontré a Nerys de Mervin el día que la quemaron. Juro que no sé qué

habría hecho si te hubieran matado.

Blaine bajó la cabeza para apoyarla en su hombro.

—Incluso ahora recuerdo ese miedo horrible, esa sensación enfermiza

e impotente en mis entrañas. Incluso recé a Dios, lo hice, para que te

salvara.
 —Y Él te escuchó, ¿verdad? Nunca debes olvidar eso, ni dejar de
agradecerle por responder a tus plegarias.

—No lo haré, muchacha. Te lo prometo. —Respiró

entrecortadamente. Su voz se quebró—. Och, Ailsa, no sé qué habría hecho

sin ti.

—Mi amor, mi amor —canturreó ella, acariciándole la cabeza—.

Todo está bien. Estoy a salvo. No te dejaré.

Él guardó silencio durante un largo momento.

—Pero quizá deberías, muchacha. —Blaine levantó la vista, sus ojos

brillaban con lágrimas—. Debería enviarte lejos.

Un frío silencio envolvió a Ailsa y, desde lo más profundo, su corazón

martilleó de dolor y miedo. Dolor, por tener que llegar finalmente a esto.
Miedo, de que al hacerlo, acabara por romper los lazos que los unían. Cerró

los ojos con fuerza y sacudió ferozmente la cabeza.

—No —gimió—. No me lo pidas, no ahora, no cuando acabo de

recuperarte. Tal vez con el tiempo, cuando nuestras cabezas y corazones
estén más claros, nuestras fuerzas recuperadas, pero no ahora.

—Tienes razón —susurró él con voz ronca—. Ya habrá tiempo dentro

de un día o dos, cuando las cosas empiecen a calmarse. Pero no ahora. Debo
saber, sin embargo… —continuó, su voz adquiriendo un tono ominoso—,
…lo que te ha ocurrido desde que enfermé. Debo conocer los hechos, y no
quiero que protejas a nadie. ¿Me entiendes, muchacha?

Ailsa asintió y luego inhaló un suspiro tranquilizador.

—Cuando Ena vino a ayudarme tras enfermarte, la llevaron al

calabozo...

Para cuando terminó su relato, Blaine estaba blanco de furia apenas

reprimida. Ailsa le tendió la mano.

—Och, Blaine —dijo, ahogándose en un sollozo—, ¿cómo puede

haber tanta maldad en el mundo?

—Es el mal que infringen un grupo de hombres de mente estrecha y

equivocada que dicen hablar en nombre de la religión —gruñó él,
tomándola en sus brazos—. Un grupo que hace tiempo perdió de vista el

mensaje de amor y tolerancia de Dios. —Blaine vaciló, temiendo la

respuesta incluso cuando necesitaba preguntarla—. ¿Te torturaron,
muchacha?

—No, aunque amenazaron con hacerlo cuando me negué a admitir

todas las mentiras que se difundían sobre mí. Al final, Keir se dio por
satisfecho con la exigua confesión que firmé.

—Sí. —Blaine rió amargamente—. La más pobre de las excusas para

una confesión. Lo que aún no puedo comprender es la profundidad de la
animosidad de mi tío hacia ti, para condenarte por tan débiles motivos.
Respecto a Munro, puedo entenderlo bien. A su manera, está tan loco como

Mervin. ¿Crees que todo esto puede estar relacionado con el traidor?

Ailsa se apartó de él, con la emoción enhebrando su voz.

—¡Claire! —continuó—. Cuando me trajo la cena la noche pasada,

habló de un traidor, de trabajar para él. Fue ella quien puso la dedalera en tu

comida a instancias del traidor. Och, Blaine, ¡encuentra a Claire y sácale la

verdad! Ella sabe quién es el traidor.

Caitlin entró en ese momento, con un cuenco y unas vendas en las

manos. Blaine se incorporó con dificultad, bramando.

—¡Fuera de aquí! ¡Ahora!

Caitlin se sobresaltó, pero antes de que pudiera reaccionar entró Nial,

que debía de estar esperando cerca.

Este no prestó ninguna atención al mandato de Blaine y se dirigió

directamente hacia Ailsa, luego se arrodilló junto a ella, y tomó su mano
entre las suyas.

—¿Te encuentras bien, muchacha? —preguntó, con la voz tensa por

la emoción—. Vine en cuanto recibí tu mensaje, pero aun así temía...
 Con un esfuerzo supremo, Blaine hizo a un lado su oleada de celos.
Al menos por el momento, había asuntos más apremiantes.

—¡Basta, Nial! Ve a buscar a Claire. Debo hablar con ella cuanto

antes.

—¿Y qué tiene Claire de importante —exigió Nial—, para que no

pueda disponer del momento que me prometiste para hablar con Ailsa?

Cuando Ailsa hizo ademán de hablar, Blaine le lanzó una mirada de

advertencia. Se volvió hacia Nial.

—El por qué quiero a Claire no te concierne. —Forzó su voz para

calmarse—. Basta decir que es de gran importancia. ¿La traerás?

El rubio se levantó y le hizo una rígida reverencia.

—Sí, mi señor. Sigues siendo el jefe. Debo obedecer. —Miró a Caitlin

—. Ven conmigo, muchacha. Puede que necesite tu ayuda.

Nial salió de la habitación. Caitlin lanzó a Blaine una mirada

desconcertada y volvió a salir a toda prisa. Ailsa observó a la pareja

marcharse, fijándose en la rígida postura de los hombros de Nial y en la

orgullosa elevación de su cabeza.

Suspiró.
 —¿Era necesario ser tan duro con él? Nial ha sido un amigo leal. Si

no hubiera sido por su ayuda, ¿habrías tenido éxito en mi rescate?

—No —admitió Blaine—, y me ocuparé de su recompensa a su

debido tiempo. Pero aún no me atrevo a confiar en él. Hoy ha vuelto a
amenazarme con matarme si morías.

—¿Y no es eso más que las acaloradas emociones de la juventud?

Está preocupado por mí, Blaine. Eso y nada más.

—¿Por qué le mandaste llamar?

Ella soltó una risa irónica.

—¿No es evidente? Contigo tan enfermo como estabas, no había

nadie lo bastante poderoso en el castillo para detener a Keir y Munro. Nial

era nuestra única esperanza.

—Últimamente parece más capaz de cuidar de ti que yo —murmuró

Blaine—. Quizá estarías mejor con él.

Ailsa sonrió.

—¿Te das cuenta de lo celoso que suenas? De verdad, ¿estás celoso?

Un par de ojos penetrantes se clavaron en ella.

—Es difícil no estarlo cuando tu afecto por Nial es tan evidente.

—¿Y no puede una mujer tener a un hombre como amigo?

 —¡Hay más que amistad por ti en el corazón de Nial!

Ella le devolvió la dura mirada.

—No hago nada para fomentar eso.

Blaine suspiró.

—Lo sé, Ailsa. Pero el amor no es la más lógica de las emociones. Al

menos, no cuando se trata de mí.

Una dulzura penetrante inundó a Ailsa.

—¿Estás diciendo entonces que me amas, Blaine MacKenzie? —Ella

se apoyó en un codo.

Su ceño se arrugó de perplejidad.

—Por supuesto. Seguro que lo sabías.

Ailsa se dejó caer sobre la cama, con los ojos en blanco, exasperada.

—¿Y cómo iba a saberlo? Nunca has pronunciado las palabras, y yo

no soy vidente. Och, ¡eres el hombre más tonto que he tenido la desgracia

de conocer!

Sonrió pícaramente y se deslizó cerca de ella. Sus largos dedos le

acariciaron la mejilla.
 —Debo de estar subiendo en tu estima —dijo, con la voz baja y ronca

—. Ahora ya no soy cabezota, sólo tonto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No te burles de mí, Blaine. Es demasiado importante.

Sus labios bajaron para rozar la dulce curva de la boca de ella.

—Sí —susurró él—. Es demasiado importante. Lo eres todo para mí.

Te quiero, Ailsa lass, con todo mi corazón.

Como si buscara la confirmación de sus palabras, durante un largo

instante sus ojos brillantes de humedad escrutaron su rostro. Entonces las

lágrimas se derramaron. Sus labios se acercaron a los de él.

—Och, Blaine —gritó ella—. ¡Amor mío!

Lo besó con hambre. Bajo sus dedos, sintió cómo los músculos del

pecho de él saltaban por reflejo y luego se tensaban y endurecían.

Con un gemido, Blaine la atrajo hacia él, su boca se inclinó

ferozmente hacia delante y hacia atrás sobre la de Ailsa. Ella cobró una vida
vibrante en sus brazos, todo intensificado por el terror de los últimos días.

Una bruma espesa y sensual la envolvió.

Blaine parecía igualmente fuera de control. Aparentemente insensible

al dolor, su mano quemada se movió, se deslizó por el brazo de ella.

 Ante su contacto, Ailsa recobró el sentido. En cualquier momento,
Nial y Caitlin regresarían con Claire, por no mencionar la llegada

igualmente inminente de Iona.

—L-Blaine —jadeó ella, arrancando su boca de la de él—. Debemos

detenernos. Nial estará aquí…

Como si las palabras lo hubieran conjurado, el joven montañés abrió

la puerta de golpe y entró acechando. Su rostro estaba pálido, su boca

adusta. Y estaba solo.

Con un suspiro exasperado, Blaine se apartó de Ailsa y se sentó

contra las almohadas.

—Te envío a un simple recado para que me traigas una sirvienta y

vuelves con las manos vacías. ¿Por qué te has molestado en volver sin

Claire?

Nial se detuvo ante Blaine. Su mirada era intensa pero teñida de un

extraño horror.

—Och, la encontré —carraspeó—. Pero estaba muerta.

—¿Qué? —Cada músculo del cuerpo de Blaine se puso rígido—.

¿Qué has dicho?
 —Claire está muerta, tiene el cuello roto —dijo Nial—. No puedo

estar seguro de cuándo ocurrió, pero por la rigidez de su cuerpo… —Hizo

una pausa para lanzar a Ailsa una mirada de disculpa—. Yo diría que fue
ayer por la noche. ¿Te da cuenta de la fuerza que haría falta —continuó con

una franqueza brutal—, para romperle el cuello a una mujer con las manos
desnudas? Se requiere un hombre muy fuerte y, muy probablemente incluso

así, tendría que estar loco.

Nial observó a Blaine con una mirada fría e inquebrantable.

—Mi señor, tienes un problema muy serio.

 Capítulo 20

A
ilsa lanzó un pequeño grito y enterró la cara entre las
manos.

—¡Oh, no! Pobre Claire. Vino a verme anoche y vi

los moratones de su cara. Dijo que él la había golpeado,

¡pero nunca pensé que la mataría! —Levantó los ojos llenos de lágrimas
hacia Blaine—. ¿Qué vamos a hacer?

—Hablas como si supieras quién es el asesino de Claire —atajó Nial

—. ¿Quién es, Ailsa? ¿Y por qué la mató?

—Nial... —empezó ella.

—No, muchacha. —Blaine la sujetó con el férreo agarre de su mirada

oscura—. Ella no lo sabe, y yo tampoco —dijo, volviéndose hacia su primo

—. Estábamos a punto de averiguarlo por Claire.

 —Pero tanto tú como ella sabéis por qué mataron a Claire, ¿verdad?

—insistió Nial—. Y, de algún modo, el bienestar de Ailsa está relacionado

con ello.

Blaine reprimió una réplica airada.

—El bienestar de todo el clan está ligado a ello. Pero, por el

momento, no deseo seguir hablando de esto. Déjanos.

El rubio titubeó en el silencio que los envolvía, con una expresión de

desconcierto en el rostro.

—¿El bienestar del clan? ¿De qué estás hablando? ¿Qué está

pasando?

Los rasgos rugosos de Blaine se tensaron con ira.

—¡Déjanos, Nial!

Ailsa puso una mano en el brazo de Blaine, con una súplica silenciosa

en los ojos. Levantó la mirada hacia Nial.

—Haz lo que te dice, Nial. Por favor, déjanos.

Su semblante tempestuoso osciló de Ailsa a Blaine, y luego de vuelta.

Nial se inclinó hacia ella.

—Como desees, señora. —Lanzó a Blaine una última y furiosa

mirada y salió de la habitación.
 Blaine se abalanzó sobre ella.

—No tienes derecho a entrometerte. Lo que hay entre nosotros lo

arreglamos nosotros. No vuelvas a...

—Ya no estás tan seguro de que Nial sea un traidor, ¿verdad?

Hizo una pausa y luego suspiró.

—Después de todo lo ocurrido en los últimos días, no, muchacha, no

lo estoy. Al menos, no estoy tan seguro de que esté solo en esto. Munro, o

incluso Keir, también pueden tener algo que ver en la traición.

—O incluso ser los únicos responsables. —Ailsa frunció el ceño

pensativa—. ¿Y qué hay de Mervin? También puede estar ayudando desde

fuera.

—Sí, también hay que considerar a Mervin. —El puño de Blaine

golpeó la cama a su lado—. ¡Las sospechas me están comiendo vivo! No

sólo el traidor o un secuaz ha intentado matarme varias veces, sino que

ahora está asesinando a otros dentro de mi propio castillo. ¡Y ya ni siquiera

tengo la certeza de saber quién es!

—Nial no estaba aquí cuando mataron a Claire.

—Sí —convino Blaine—, si es que alguna vez estuvo en Balloch.

Aunque empiezo a tener dudas sobre Nial, aún no puedo descartar todas las
posibilidades. —Se cambió a una posición más cómoda—. Piénsalo, Ailsa.

Aquel día en que le despedí, Nial podría haber seguido aquí, disparando la

ballesta desde el bosque. Y él podría haberse quedado aquí, utilizando a

Claire para envenenarme, y luego, cuando ella empezó a tener dudas,

matarla.

—No —dijo—, la llegada fortuita de Nial para rescatarte puede haber

estado tan bien planeada como todo lo demás que hizo. Una cosa es segura.

Nunca quiso tu muerte. Te quiere para sí. Pero puede que necesitara hacer

ver que acababa de llegar de Balloch, para desviar las sospechas sobre sí

mismo cuando se encontrara el cuerpo de Claire.

—Un plan inteligente, desde luego —convino Ailsa en voz baja—.

Pero si Nial no es el traidor, ¿cuánto más astuto es el verdadero para desviar

las sospechas tan hábilmente hacia otros? No te ciegues por tus celos

irracionales. Piénsalo, Blaine MacKenzie.

Tal vez fuera su total cansancio, o el estrés de las últimas horas, pero

ante sus palabras algo se quebró en Blaine.

—¡Y quizá no estaría tan irrazonablemente celoso —gruñó,

agarrándola del brazo—, si no le defendieras tan constante y ardientemente!

Piénsalo, señora.
 Era demasiado, después de todo lo que Nial había hecho por ellos.

Ailsa apenas pudo contener la réplica mordaz que se elevó a sus labios.

Entonces la razón la llenó. Ambos estaban al límite de su resistencia. No era

el momento de insistir más.

Iona entró apresuradamente con la infusión de ortigas. Ailsa la miró y

forzó una sonrisa.

—El MacKenzie está listo para que le atiendan las manos. ¿Sabes lo

que hay que hacer?

Un pequeño ceño frunció la frente de Iona cuando, por primera vez,

pareció notar la repentina tensión en la habitación.

—Sí, Ailsa.

Con suavidad, Ailsa soltó los dedos de Blaine de su brazo.

—Bien. Te dejaré a su cuidado. Necesito algo de tiempo en privado,

como estoy segura —añadió significativamente—, lo necesita el propio

MacKenzie.

Con la mirada iracunda de Blaine clavada en ella, Ailsa se levantó y

se dirigió a su habitación.
Ailsa salió de su alcoba y cerró la puerta con sumo cuidado para no hacer

ruido. Era mucho más de medianoche. El castillo estaba envuelto en el

silencio y el sueño. Incluso el guardia apostado ante su puerta desde su

regreso de la hoguera roncaba profundamente.

Durante el lapso de un suspiro Ailsa vaciló, al perder

momentáneamente su valor. La decisión de buscar a Nial en su alcoba había

sido sumamente difícil. Las consecuencias si Blaine la encontraba allí eran

aterradoras. No sólo le había dado su palabra de que no volvería a reunirse

en privado con Nial y ahora estaba a punto de romperla, arriesgándose a la

ira de Blaine y a la pérdida de su amor, sino que además ponía en peligro la

vida de Nial.

Al final, sin embargo, todo era por el bien de Blaine, lo entendiera o

no. A pesar de que la gente común parecían por fin simpatizar con ella,

poco había cambiado en el castillo en la última semana desde su rescate. En

todo caso, gracias a Keir y Munro, la situación estaba empeorando. Era hora

de tomar el asunto en sus propias manos.

Con esa resolución para reafirmarse, Ailsa se recogió las faldas y se

dirigió en silencio hacia el vestíbulo. Alguien, y Ailsa estaba convencida de

que había sido Munro o Keir, había notificado a la reina el flagrante

desprecio de Blaine por la ley. Incluso ahora, un representante real estaba de

camino desde Edimburgo para juzgar los hechos e informar a la reina

María. Blaine se arriesgaba a perder su jefatura, si no su vida, en caso de

que las conclusiones fueran en su contra. Y, hasta que se hubiera emitido un

juicio real, Blaine tenía las manos atadas en lo que se refería a Munro y

Keir.

Mientras tanto, se vio asediado por funcionarios locales y varios

lairds MacKenzie. Todos protestaban por el curso de los recientes

acontecimientos, ya magnificados más allá de lo razonable por rumores y

especulaciones. Aunque Blaine había conseguido rechazar la mayoría de las

acusaciones y disipar muchas de las falsas historias, enviando a la mayoría

de sus lairds de vuelta a casa satisfechos con los hechos reales, las quejas y
el descontento continuaban. Ailsa podía verlo en los rostros de algunos de

los sirvientes del castillo, de muchos de los miembros del clan y, muy
especialmente, en los ojos de Keir.

Su animosidad había evolucionado hasta convertirse en odio

declarado, un odio que apenas intentaba ocultar. Incluso Caitlin, que pasaba

muchas horas con Ailsa cada día poniéndola al corriente del estado actual
de los asuntos, se sentía angustiada por el rencor desenfrenado de su tío. La

niña se desahogaba con Ailsa, dolida, incapaz de comprender lo que estaba

ocurriendo.
 Ante sus propios ojos, Ailsa veía cómo los MacKenzie se dividían en
facciones, unas enfrentadas a otras. Y todo, al parecer, por su culpa. Aunque

ella era inocente de la causa, no importaba. Estaba destrozando a Blaine.

La había evitado desde que discutieron aquel día. Aunque él seguía

enfadado por su defensa de Nial, ella se negaba a ignorar su continua

injusticia hacia el más joven. Le partía el corazón ser otra fuente de dolor y

problemas para Blaine, pero ¿qué iba a hacer? ¿Aceptar que se cometiera un
error contra un hombre inocente?

Ella no podía hacer eso. Ignorar un error iba en contra de todo lo que
Ailsa era y en lo que creía. Y ella nunca traicionaría sus principios, ni

siquiera por amor. Pero si todo seguía empeorando tendría que dejar a
Blaine y volver con su gente.

Por alguna razón, Keir la había convertido en el centro de todas las

disensiones. Por alguna razón, parecía temerla debido a su creciente

relación con Blaine. En su ausencia, ella esperaba que al menos ese

conflicto en particular muriera. Los celos de Blaine también acabarían, y

sería capaz de separar el deseo de Nial por ella de la posibilidad de que sus

motivaciones fueran las de un traidor.

Sin esas cuestiones adicionales que lo distrajeran, Blaine podría por

fin volcar todos sus esfuerzos en descubrir al verdadero traidor, en

fortalecer su precaria posición como jefe de los MacKenzie. Tal vez, por
fin, podría incluso prestar mayor atención a la posible implicación de Keir.

Desde luego, parecía que empezaba a hacerlo. Y tal vez la fiebre de brujas
que Munro seguía agitando también se calmaría. De hecho, ¿qué iba a

importarle a nadie una bruja que ya no estaba entre ellos?

Gracias a que un día Caitlin reveló inadvertidamente su ubicación, la

habitación de Nial era fácil de encontrar. Era una suerte que la supiera.

Ailsa no se atrevía a preguntarle a nadie al respecto o Blaine se habría

enterado poco después. Nial era el único en quien podía confiar para no

acudir a Blaine. Nial, aunque sus motivos últimos pudieran diferir, la

ayudaría.

Llegó a su habitación. Antes de perder más valor, Ailsa probó el

pestillo. Aunque odiaba entrar a hurtadillas para despertar a Nial, era mejor

que arriesgarse a un posible aviso quedándose en el vestíbulo y llamando a

la puerta. Benditamente, el pestillo se abrió. Ailsa se deslizó dentro.

Durante un momento se quedó allí de pie, buscando la cama en la

habitación poco iluminada. Un pensamiento repentino la asaltó. ¿Y si Nial

no estaba solo y había llevado a su cama a alguna criada? Ailsa dudó y

luego decidió acercarse antes de despertarle. Si él tenía una acompañante,

ella se marcharía tan silenciosamente como había venido.

 Sólo un cuerpo yacía en la cama. Ailsa tocó el hombro desnudo de

Nial. Se dio la vuelta y la agarró del brazo. Antes de que pudiera gritar, fue
aprisionada contra él, con la hoja de un puñal apretada contra su garganta.

—¿Quién te ha enviado? —ronroneó Nial en su oído—, ¿y qué

quieres?

Ailsa se quedó inmóvil, el cuchillo demasiado peligrosamente cerca

para atreverse a forcejear.

—Soy yo, Nial —susurró—. Ailsa.

—¿Ailsa? —La hoja bajó y él volvió el rostro de ella hacia el suyo—.

Por mar y montaña, Ailsa —gimió—. ¿Qué haces aquí? Si Blaine nos
encuentra...

—Lo sé, Nial. —Ella se apartó hasta quedar sentada—. No habría

venido si no necesitara aún ayuda. No sé qué más hacer.

Se levantó haciendo palanca y volvió a enfundar su puñal. El edredón

se desprendió, la titilante luz del fuego reveló una musculosa extensión de

pecho ancho y pelo claro y abdomen tenso. Se sonrojó y apartó la mirada.

Nial vio su movimiento avergonzado y sonrió.

—¿Quieres que me vista?

Ailsa le devolvió la mirada.

 —No. No hay tiempo. Lo que tengo que decir, debo decirlo rápido y

marcharme. Es demasiado peligroso para mí demorarme.

—¿Qué quieres de mí, muchacha?

Se le hizo un nudo en la garganta, pero forzó sus palabras para

superarlo.

—Quiero dejar a Blaine y volver con mi gente. ¿Me ayudarás a

hacerlo, Nial?

—¿Por qué, Ailsa? ¿Por qué quieres dejar a Blaine?

—Porque soy un peligro para él, incluso la posible pérdida de su vida.

No me dejará ir de buena gana, así que debo hacerlo por él.

—Podría llevarte al castillo de Balloch —ofreció suavemente—. Te

protegería de él.

Ailsa negó con la cabeza.

—No, Nial. Sólo empeoraría las cosas. Ya le haré bastante daño a

Blaine con mi partida. No le haré daño también de esa manera. Sólo te pido

que hagas los arreglos para que me escolten de vuelta al Castillo Sinclair.

—Puedo hacerlo. —Frunció el ceño—. Aunque será difícil sacarte del

castillo sin que te vean. Blaine te tiene vigilada en todo momento por miedo
a que te ocurra algo. ¿Cómo te las has arreglado para escabullirte de la
cama sin que se despertara?

Ella bajó la cabeza.

—Siempre hemos dormido separados.

—Sí. —Él soltó una risa áspera—. Lo más probable es que sea el

resultado de pelear por mí.

—No es por eso, pero en realidad no importa. No puedo quedarme de

brazos cruzados y ver cómo Blaine se destruye. ¿Me ayudarás o no?

Nial asintió.

—Sí, sabes que lo haré, muchacha. Te enviaré un mensaje cuando

estén hechos los preparativos. Estate preparada. Podría llegar de un

momento a otro. —Hizo una pausa—. Lo difícil sigue siendo cómo sacarte

del castillo.

—No es un problema. Conozco un camino. Sólo dime dónde nos

encontraremos y allí estaré. Y, Nial —dijo ella, tocándole el brazo—, no

debes ir conmigo. Blaine no debe sospechar que estás involucrado en esto.

—¿Y crees que me importa lo que él piense? Además, él ya conoce

mis sentimientos al respecto.
 —Pero no estará seguro de que estuviste implicado si estás aquí y yo
me he ido. Le dejaré un mensaje, haciendo creer que lo he gestionado todo

yo. Que avisé a mi padre y que eran los Sinclair los que esperaban para
llevarme. Sólo tienes que encontrar hombres que puedan guardar nuestro

secreto. ¿Puedes hacerlo?

Nial se echó hacia atrás y asintió.

—Sí. Conozco a unos cuantos, los suficientes para llevarte a salvo a

casa.

Ailsa se levantó de la cama.

—Bien. Ahora debo irme, Nial. —Él la detuvo con un ligero toque en

el brazo—. Ailsa.

Ella lo observó, un joven guerrero de cabellos Dorados.

—¿Sí?

—Con el tiempo, ¿puedo ir a visitarte?

—Eres mi amigo, Nial. Siempre serás mi amigo.

Sus ojos azules se oscurecieron.

—¿Y Blaine siempre será tu amor? ¿Es eso?

Ella asintió con tristeza.

 —Sí.

Desde una puerta en penumbra, observó a Ailsa salir de la habitación de

Nial. Qué buena suerte que se hubiera topado con ella, justo cuando se
colaba en la alcoba del muchacho.

Algo se tramaba, y no se equivocaba. Ambos requerirían una estrecha

vigilancia en los próximos uno o dos días. De un modo u otro, sin embargo,
su encuentro clandestino de esta noche le serviría de algo. De un modo u
otro, lo convertiría en su propio beneficio.

Blaine entró en su alcoba y se dejó caer en uno de los sillones de la

chimenea. Ah, ¡pero estaba cansado! El día ya había empezado mal, y la

llegada del enviado de la reina no había hecho más que empeorarlo. Tras el
ajetreo inicial de preparar el alojamiento y ocuparse de sus necesidades,
había sido necesario pasar largas horas con él, tratando todos los cargos que
se le imputaban. Como era de esperar, Munro había sido su acusador.

Pensó que la investigación había ido bien, que el enviado real había
quedado satisfecho con sus respuestas. La decisión final, sin embargo,
estaba en manos de la reina. Era lo único que le impedía desterrar a Munro

de las tierras de MacKenzie. Blaine sonrió sombríamente. Durante un

tiempo más debía ser paciente, pero una vez que hubiera recibido la
absolución oficial de los crímenes que se le imputaban...

Si todo iba como él esperaba, en cuestión de días Blaine estaría libre

de al menos una de las espinas que tenía clavadas. Sólo una de muchas, se
recordó a sí mismo, pero seguía siendo una especie de progreso.

La llegada del último de sus guerreros enviados a la misión secreta

sólo había aumentado el estrés del día. Ninguno había regresado con

información útil. Parecía que no había verdadera deslealtad entre sus lairds.

Normalmente, ésa habría sido la mejor de las noticias, pero no ahora.

Ahora, deseaba desesperadamente encontrar al traidor fuera del castillo.

Mervin permanecía en algún lugar de las montañas cerca de Ben

Cumberland. Su primo corría con un grupo de forajidos que parecían
contentarse con asaltos periódicos al ganado de las granjas cercanas. Con el
tiempo, Blaine se encargaría de capturarlos. Pero no ahora. Ahora bastaba
con que Mervin se mantuviera lejos del castillo y no atentara abiertamente

contra él.

Si tan sólo pudiera atrapar al traidor en un movimiento en falso.

Incluso Keir se mantenía ahora a distancia, tras una acalorada discusión por
su despiadada persecución de Ailsa. Aunque el tanista afirmaba que se

había dejado llevar por la marea de la ley y la religión al condenar a Ailsa

—y lo lamentaba profundamente—, a Blaine le resultaba difícil perdonar el
acto. Las acciones de su tío habían aumentado sus sospechas sobre los
verdaderos motivos del hombre, motivos que bien podían incluir la traición.

A efectos prácticos, Blaine estaba ahora alejado de todos los miembros

masculinos cercanos de su familia.

Sí, musitó cabizbajo, y alienado también de Ailsa. El continuo dilema

de su lealtad a Nial, frente a lo que Blaine veía como su esperado

compromiso con él, le carcomía. Ahora, más que nunca, la deseaba,

necesitaba su amor.

Su obstinada devoción por su primo, sin embargo, era más de lo que

Blaine podía soportar. Sabía que estaba siendo un tonto irracional y celoso,

sabía que sus sentimientos estaban nublando su juicio, pero ¿por qué ella no
podía entenderlo y estar a su lado cuando más la necesitaba? Sí, la
necesitaba más que a nadie mientras él luchaba en este atolladero de dudas

y sospechas.

Sabía que era su orgullo lo que, al final, le alejaba de ella. Él era el

culpable, no ella. Sin embargo, parecía que su orgullo era a veces lo único

que le quedaba estos días.

Su boca se torció irónicamente. Quizá le daba demasiada importancia

a su orgullo, si le alejaba de la mujer que amaba. ¿Dejaría que su insensato
orgullo lo alejara de Ailsa?

Blaine se levantó de la silla, sus largas y ágiles zancadas lo llevaron a

través de la alcoba y por el pasillo en cuestión de segundos. Antes de perder
el valor, debía hablar con Ailsa. Antes de que su orgullo volviera a
apoderarse de él, debía humillarse, pedirle perdón.

Sin embargo, ella no estaba en su alcoba. Blaine frunció el ceño.

¿Dónde podría estar? Era casi la hora de la cena. Tal vez ella estuviera ya
abajo, esperándole en el Gran Comedor.

Se dio la vuelta para marcharse cuando un trozo de pergamino sobre

la mesa, justo detrás de la puerta de la alcoba de ella, le llamó la atención.
Su nombre, en el garabato plumoso de Ailsa, estaba escrito en un pequeño
pergamino sellado con cera roja. Cuando cogió la carta y la abrió, la
inquietud se enroscó en su interior. Qué extraño que Ailsa eligiera esa

manera para comunicarse con él.

Blaine, ya te he suplicado dos veces que me dejes volver con mi

gente. Ya no te lo pido más.

Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en relucientes rendijas.

Cuando leas esta misiva estaré de camino a casa, junto con mis
compañeros de clan que han venido a buscarme.

Lo nuestro ha terminado. Te lo ruego, no me sigas. Es mejor que me

haya ido de tu vida.

La misiva estaba firmada simplemente

—Ailsa. —Blaine gimió y echó la cabeza hacia atrás, con los ojos
apretados por el dolor. El pergamino se arrugó en su puño.

¿Cómo podía hacerle esto? ¿Cómo podía ser tan cruel, tan dura de
corazón? No era propio de ella...
 Sus ojos se abrieron de golpe. No, no era propio de Ailsa en absoluto.
Seguramente alguien había dicho algo para asustarla o convencerla de que
le estaba salvando sacrificando su amor. Con la furia ardiendo en su
interior, Blaine sopesó todas las posibilidades y se posó en el culpable más

obvio.

Nial. Tenía que ser Nial. ¿A quién si no iba a escuchar? ¿Y quién sino
Nial deseaba desesperadamente que se marchara?

Con un grito áspero, Blaine salió furioso de la habitación. Sólo se

detuvo el tiempo suficiente para enviar al guardia a reunir más hombres,

ordenándole que los llevara a la alcoba de Nial. Luego Blaine se marchó a
grandes zancadas.

Durante un breve instante consideró la posibilidad de volver a por su

espada, pero luego decidió que su puñal sería más que suficiente. No daría a
su primo la oportunidad de atacar. Golpearía primero para ganar la ventaja.

Se detuvo ante la alcoba de Nial para sacar su puñal, luego entró sin
llamar. Nial estaba sentado junto al fuego, con un pergamino desenrollado
en las manos. Aparentemente nada sorprendido por la llegada de Blaine,
Nial enrolló tranquilamente el pergamino y lo dejó a un lado. Su mirada
cuando levantó la vista hacia Blaine era fría, imperturbable.
 El temperamento de Blaine estalló. Avanzó hacia Nial. Agarrando la
parte delantera de su camisa, tiró de su primo para ponerlo en pie y le puso
el puñal en la garganta. Nial se tensó pero no dijo nada.

Blaine empujó el cuchillo un poco más adentro. La sangre brotó en la

punta de la hoja, resbalando por el cuello y el pecho de Nial hasta
mancharle la camisa. Seguía sin moverse.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Blaine con voz ronca—. ¿Cuánto

hace que se fue? —Tiró un poco del puñal hacia atrás.

—Dos horas —fue la escueta respuesta.

Blaine maldijo.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué no pudiste dejarnos en paz a Ailsa
y a mí? Al final has ido demasiado lejos, primo. Ahora ni siquiera tienes la
influencia de Ailsa para protegerte.

—¿Crees que me importa? —gruñó Nial en respuesta—. Ahora Ailsa

está a salvo. De Munro, de mi padre y, sobre todo, de ti. Corría más peligro
por tu culpa que por la de ellos, porque profesabas preocuparte por ella,
protegerla, y no lo hiciste. Sin embargo, las necesidades egoístas te cegaron

ante su peligro, y siempre lo harán. Me alegro de haberla ayudado a escapar

y nada, nada de lo que puedas hacerme cambiará eso.
 Algo en el interior de Blaine se hizo añicos, separando sus emociones
de todo control racional. ¡Mátalo! gritó una voz dentro de su cabeza.
¡Mátalo! ¡Acaba con su vida de una vez por todas! Acaba al menos con uno

de nuestros problemas de una estocada limpia. Entonces Ailsa podrá volver

y todo estará bien...

El sonido de los guardias entrando a toda prisa en la habitación

arrancó a Blaine de sus violentos pensamientos. Su visión nublada por la

rabia se aclaró. Una vez más vio ante sí a su primo, un hombre que se
negaba a levantar una mano para defenderse. Clavarle el puñal ahora sería
un asesinato. No importaba lo que Nial pudiera ser en última instancia —un
traidor, un asesino—, Blaine no era ninguna de las dos cosas.

Retiró la hoja de la garganta de Nial y lo empujó de nuevo a su silla.

—No escaparás a tu merecido castigo. Sólo se retrasa hasta que

regrese con Ailsa. —Blaine hizo un gesto a los guardias, secretamente

complacido por la chispa de ira que se encendió en los ojos de Nial ante su
mención de traer de vuelta a Ailsa—. Lleven a mi primo al calabozo y
sujétenlo con cadenas —ordenó a sus hombres—. Me ocuparé de él más
tarde.

Nial se puso en pie de un salto. De no ser por las espadas

desenvainadas que le apuntaban al instante, habría atacado a Blaine. Así las
cosas, su poderosa musculatura temblaba de rabia apenas reprimida
mientras se dejaba atar.

Sin embargo, no permitiría que los guardias se lo llevaran sin

pronunciar unas palabras de despedida.

—¡También has ido demasiado lejos, primo! —gritó Nial—. Esto no

sentará bien en el clan. Ten cuidado con tus seguidores, ¡porque pronto

puede que no tengas a nadie a quien liderar!

Todas las dudas sobre Nial inundaron a Blaine con renovada fuerza.
Soltó una dura carcajada.

—Hablas como un verdadero traidor. —Hizo una señal a los guardias

—. Su presencia me repugna. Quitadlo de mi vista.

Su viaje había empezado tarde. Antes de partir de las tierras de MacKenzie,

Ailsa había hecho una última visita a Ena. La vieja curandera se encontraba
bien, recuperada de su aterradora estancia en las mazmorras del castillo. Su
despedida había sido lacrimógena, pues ninguna de las dos sabía si
volverían a verse.
 Ahora, el día se acercaba al crepúsculo. La mirada de Ailsa se dirigió
hacia el sol poniente. Llevaban dos horas de camino y les quedaban al

menos otras dos antes de llegar al castillo Sinclair. Sería bien entrada la
noche antes de llegar a casa.

Ailsa miró a los hombres que cabalgaban con ella. Eran cuatro, todos
«hombres rotos» de otros clanes que habían jurado lealtad a Blaine a

cambio de la protección del apellido MacKenzie. Como uno de los subjefes

de Blaine, Nial poseía un poder y unos recursos propios considerables. Sin
embargo, Ailsa no podía evitar preocuparse por él. Cuando se le presionaba
lo suficiente, Blaine podía tener un temperamento temible. Y Nial nunca se

echaría atrás.

Con un pequeño estremecimiento, hizo a un lado la ansiedad. No

había nada más que ella pudiera hacer para aliviar la rivalidad entre ellos,
salvo dejarlos a los dos. Eso en sí mismo podría ser todo lo que se

necesitaba. Esperaba, rezaba, que así fuera.

Una vez más, Ailsa miró hacia las montañas. En medio de un paisaje
salvaje, Ben Cumberland se alzaba sobre la tierra. La montaña ejercía una
influencia vital y poderosa sobre las tierras de MacKenzie: audaz, orgullosa,

convincente. Tanto, se dio cuenta con una punzada agridulce, como el

hombre oscuro que dejaba atrás.
 Amaba a Blaine, siempre le amaría. Pero Ailsa no estaba segura de
que pudiera haber una vida para ellos juntos. Quizá con el tiempo las cosas

se calmaran, los ánimos y los temores irracionales se desvanecieran. Pero

eso también podría ser dentro de mucho tiempo.

Su desposorio sólo les unía por un año, menos de diez meses más. Y

Ailsa sabía lo mucho que Blaine deseaba un heredero.

Las lágrimas, enloquecedoramente frecuentes últimamente, llenaron

sus ojos. No podía hacer otra cosa. Si debía renunciar a él para salvarlo, que
así fuera. Su amor no podía hacer menos. Bastaba con que viviera. Tenía

que serlo.

Más adelante, el grito de un gavilán rasgó el silencioso atardecer. De

detrás de ellos llegó un grito de respuesta. Sus compañeros intercambiaron
miradas preocupadas, refrenando sus monturas. La inquietud se apoderó de

Ailsa. Había algo que no encajaba...

El estruendo de los caballos golpeando las colinas que bordeaban el

camino llenó el aire, mezclándose con ásperos gritos de guerra. Los

hombres de Nial se cerraron a su alrededor, desenvainando sus espadas.

Entonces, en un choque de carne de caballo y metal, los atacantes, veinte en
total, estaban sobre ellos.
 Los gritos de dolor cuando las espadas cortaron la carne, los chillidos

de los caballos aterrorizados, se elevaron hasta envolver a Ailsa en una

horrible cacofonía. Sus compañeros lucharon valientemente para protegerla,
abatiendo a un número impresionante de enemigos antes de caer finalmente
ante la abrumadora adversidad. Casi antes de que hubiera comenzado, la
batalla había terminado.

Ailsa estaba sentada en su caballo, sola en medio de la carnicería, con

su vestido de viaje salpicado de sangre. Giró la mirada en torno al grupo de
hombres que la rodeaba. Por los escudos que llevaban, eran MacKenzie,

pero no unos que ella reconociera. ¿Qué querían de ella? De hecho,

¿quiénes eran?

El sonido de otro jinete acercándose por detrás de ella provocó una

punzada premonitoria en Ailsa. Emanaba de él una malevolencia tan

tangible que era casi como si le hubiera pasado el dedo por la espina dorsal.
Se puso rígida, temiendo la confrontación que se avecinaba. Lentamente, se
giró en su silla de montar.

—Así que nos volvemos a encontrar, bruja. —Mervin MacKenzie rió

entre dientes—. Y una vez más estás totalmente a mi merced. —Hizo un

gesto a Ailsa—. Átala. Debemos partir. Es demasiado peligroso quedarse
tan cerca del castillo.
 Ella desenvainó el cuchillo de su corpiño.

—Mátame ahora, Mervin. No iré contigo. Déjame morir con estos

valientes muchachos y acabemos de una vez.

—¿Y ahorrarte el tormento que he planeado para ti esta noche? —Él

sonrió, su mirada rozando su esbelta figura—. Creo que no. Me apetece

conocer los encantos de una bruja antes de matarte. Eres una muchacha

especial para haber encantado a un hombre como Blaine MacKenzie. Sabré

la razón. —Hizo retroceder a su montura—. Cogerla.

Cuatro fornidos guerreros se acercaron a Ailsa. Ella lanzó un tajo

mientras el más cercano la agarraba, dejándole un profundo tajo en el brazo.

Él maldijo y retrocedió, agarrándose la herida.

Otro brazo serpenteó alrededor de su cintura, casi descolocándola.

Ailsa giró, su daga arqueándose hacia su nuevo atacante. Ella sólo había

querido hacerle un corte de refilón, pero el hombre se inclinó hacia delante

en el último momento. La hoja se clavó profundamente en las tripas del

forajido.

Con un grito estrangulado, la soltó y se derrumbó de su montura, con

la daga de ella aún incrustada en su vientre. Ailsa le miró fijamente,

horrorizada por lo que había hecho. La momentánea distracción era toda la

ventaja que necesitaban los otros.
 Uno la agarró por el pelo, arrastrándola fuera de su caballo. Otros dos

saltaron para inmovilizarla bruscamente contra el suelo, tirando de los

brazos hacia atrás para atárselos con fuerza. En el instante siguiente, la

volvieron a poner en pie de un tirón.

Mervin subió a su caballo.

—¡Pagarás por eso, moza! No vendo baratas las vidas de mis

hombres. Cuando acabe contigo, todos y cada uno te tendrán a su vez.

Entonces, lentamente, te quitaré la vida.

—¡Nunca! —gritó ella—. ¡Nunca, me oyes! Me mataré antes de dejar

que eso ocurra.

Una sonrisa cruel tocó sus labios.

—¿Y cuándo tendrás esa oportunidad, sierva del diablo?

Protegeremos esa preciosa vida tuya con la nuestra. Hasta que, por
supuesto, acabemos contigo. Vamos, ¡larguémonos! —gritó Mervin.

Haciendo girar a su caballo, salió al galope por las colinas, en

dirección a Ben Cumberland. Ailsa fue levantada en brazos de un hombre

cercano, su montura dejada en pie donde estaba. En una ráfaga de cascos y

polvo asfixiante, la banda de forajidos se dirigió tras su líder.

Ella miró por encima del hombro. Detrás de ella, doce cadáveres,

todos vestidos con los cuadros de los MacKenzie, se desparramaban

ensangrentados y sin vida por el suelo. Y cerca, sin prestar atención a la
matanza, su caballo se movía para pastar sobre un suculento parche de

hierba.

Blaine, acompañado por uno de sus guerreros, corrió con su caballo por el

camino. Había mantenido el frenético ritmo durante más de una hora. Por el

espaciado de las huellas de los cascos en la tierra que tenía delante, sabía
que pronto alcanzaría al grupo de Ailsa, mucho más lento. Aunque había

cuatro hombres con ella frente a los dos suyos, si surgía la necesidad, se
sentía seguro de que podría superarlos físicamente. Sólo esperaba no llegar

a eso. Temía poner en peligro a Ailsa en una pelea.

Cuando coronaron la siguiente colina, una quietud antinatural se

apoderó de la escena que les recibió. Había cuerpos esparcidos por el suelo.
En el crepúsculo cada vez más profundo, la distancia hacía difícil distinguir

la forma o el sexo. Con el corazón en la garganta, Blaine apremió a su

semental, controlando su velocidad sólo cuando llegó a los cuerpos.

Su caballo patinó hasta detenerse. Blaine se bajó de su lomo en un

instante. Corrió de un cadáver a otro, comprobando rápidamente que Ailsa
no estaba entre ellos. El alivio lo invadió. Empezó a examinar los cadáveres

más de cerca. A cuatro los reconoció como hombres de Nial. A los otros

ocho los conocía como hombres a los que había desterrado por forajidos. En
el vientre de uno, Blaine encontró la daga de Ailsa.

—Pequeña fiera —susurró admirado. Sacó el cuchillo y limpió su

hoja manchada de sangre en la hierba—. Sigue luchando contra ellos, Ailsa.

Ya voy.

Blaine deslizó la daga en su cinturón y se subió a su caballo,

reajustando la claymore que colgaba a su espalda. Su compañero de clan

enarcó una ceja interrogante.

—Su rastro lleva hacia Ben Cumberland —dijo Blaine—. Vuelve al

castillo y trae una partida de cuarenta hombres siguiendo este rastro. Yo

seguiré cabalgando.

—Pero son un grupo grande, mi señor —protestó su guerrero—. Al

menos diez o más hombres. Ni siquiera vos podéis enfrentaros a tantos

solos.

—Si la suerte me acompaña —murmuró Blaine sombríamente—, no

tendré que hacerlo. Pero no sé quién tiene a Lady Ailsa, así que no puedo
estar seguro del peligro que corre. Debo continuar. Ahora vete —ordenó—,
y no pierdas ni un momento más en volver. Necesitaré ayuda muy pronto,

de un modo u otro.

—Sí, mi señor. —El hombre dio la vuelta a su caballo y regresó al

galope en dirección al castillo.

Blaine observó cómo desaparecía por la colina y luego instó a su

propia montura a seguir adelante. Se perderían dos horas antes de que sus

hombres llegaran de nuevo a este lugar. Y, por lo que parecía, los forajidos
llevaban al menos media hora de ventaja. El tiempo estaba en su contra. El

tiempo y el enemigo desconocido que ahora tenía a Ailsa.

Ailsa se paseó por los confines de la pequeña habitación de la torre,

buscando ansiosamente cualquier medio de escapar. La estrecha rendija de

la ventana impedía su uso. La única puerta de la habitación estaba cerrada

con cerrojo desde el exterior. En la base de la escalera de caracol había un

guardia, con el resto de los hombres de Mervin acampados fuera.

Apretó los dientes con frustración. Tantos obstáculos que superar,

cada uno casi imposible por sí mismo. Y le quedaba tan poco tiempo antes
de que Mervin viniera a por ella.

Habían cabalgado por las montañas durante más de una hora antes de
llegar a la antigua torre de piedra. Las reparaciones del interior, sin

embargo, eran de naturaleza más reciente. Ailsa se preguntó si aquélla sería

la guarida de la infancia de Blaine, Nial y Mervin. Eso explicaría que

Mervin la utilizara ahora para llevar a cabo su depravada venganza contra

ella.

Ailsa se detuvo ante la puerta, asaltándola un pensamiento repentino.

¿Cómo se había enterado Mervin de su viaje de regreso al castillo de

Sinclair? Sabía que Nial nunca la habría traicionado, y los preparativos se

habían hecho todos en secreto. ¿Alguien les había visto partir y había
enviado un mensaje a Mervin? ¿O algún espía había escuchado a Nial

mientras hacía los preparativos?

Al final, no importaba. Ahora era la prisionera de un loco.

Nial había dicho que había un loco en el castillo, aquel día que había

descubierto el cadáver de Claire. ¿Era Mervin ese loco? Odiaba a Blaine.

¿Acaso había estado manipulando a Claire desde el exterior para que hiciera
su voluntad?

El miedo se apoderó de Ailsa. Blaine corría un terrible peligro y ella

no podía hacer nada para advertirle. Nada en realidad, se dio cuenta con una
repentina oleada de rabia impotente. Nada... salvo morir a manos de un

traidor enloquecido por su odio a las brujas.

Se hundió contra la puerta. ¿Qué había hecho ella para merecer esto?
¿Cómo había pecado, para escapar de una muerte horrible sólo para ser

presa de otra aún más espantosa?

La quema al menos habría sido rápida, aunque insoportablemente

dolorosa. Pero ser violada por Mervin y todos sus hombres antes de ser
asesinada, era un destino aún más temible. En la hoguera, Ailsa abría

conservado su dignidad, pero incluso eso le sería arrebatado antes de que

acabara esta víspera. Och, pero ella odiaba estar tan indefensa, tan...

El sonido de alguien subiendo la escalera de piedra resonó hueco en

la torre. Ailsa se apartó de la puerta. Una vez más escudriñó la habitación

en busca de alguna señal de un arma, de alguna esperanza de escapar. No

había ninguna. Salvo por una cama raída, la cámara estaba vacía.

La puerta se desbloqueó con un ruido metálico y se abrió de golpe

para revelar a Mervin allí de pie. Ailsa se mantuvo firme, negándose a

acobardarse ante él. El desafío brilló en sus ojos.

Mervin vaciló momentáneamente. Entonces la vieja locura se deslizó

en sus ojos.
 —¡Los hechizos te servirán de poco esta víspera, bruja! —Levantó
una pequeña bolsa que colgaba de su cuello—. Tengo un amuleto para

protegerme. —Mervin agitó el saco ante sus ojos y se rió.

Cerró y atrancó la puerta, luego colgó la llave de su dedo mientras se

encaraba a ella.

—¿Quieres esto, lassie? Pues ven y cógela. —La deslizó bajo el

cinturón que ataba sus correas.

Mientras Mervin avanzaba, Ailsa retrocedió hasta situarse junto a la

cama. Inspiró tranquilamente. Debía enfrentarse a él, debía conseguir la

llave. Si eso requería tocarle, dejar que se acercara a ella, entonces lo haría.
Haría lo que fuera para conseguir la llave. Él descubriría rápidamente que

no era una criada temerosa.

Su mano se movió hacia él, hacia el cinturón. Una luz extraña y

excitada brilló en sus ojos. Le cogió la mano y se la retorció bruscamente

por detrás, luego le agarró el otro brazo y tiró de él también por detrás.

—¿Creías que conseguirías la llave tan fácilmente, mi bella brujita?

Su cabeza bajó hasta la de ella. Su aliento caliente le recorrió la cara.

Ailsa luchó contra una oleada de náuseas. El cuerpo de Mervin se acercó

más, apretándose contra el de ella.
 Ella se congeló. Todo lo que había en ella gritaba que se alejara de él,

pero se obligó a permanecer totalmente inmóvil. Si luchaba demasiado,

nunca tendría una oportunidad con la llave. Y la llave lo era todo: su única

esperanza de libertad.

Mervin rió entre dientes, con un frío filo de ironía en su voz.

—Eres igual que todas los demás. Venderías hasta tu alma para

conseguir lo que quieres. Sólo que esta vez, el diablo está aliado conmigo.

Todo forma parte de nuestro plan. Sin embargo, tu muerte comenzará la

disputa de nuevo. Blaine caerá finalmente.

Su boca descendió, rechinando brutal, dolorosamente, sobre la de ella.

Al mismo tiempo, se apalancó contra ella, forzando a Ailsa a perder el

equilibrio. Un miedo helado y espantoso se disparó a través de ella. Luchó

por mantenerse en pie, pero el esfuerzo fue en vano. Con un grito ahogado,

Ailsa cayó sobre la cama, Mervin encima de ella.

 Capítulo 21

D
urante un largo rato, Blaine observó la torre, estudiando los
movimientos de los hombres del exterior, calibrando dónde

se encontraban los guardias y dónde era probable que

estuvieran reteniendo a Ailsa. La habitación en lo alto de la serpenteante

escalera de piedra era el lugar más probable, la única vía de escape para
volver a bajar aquellas escaleras. Incluso si lograba llegar hasta ella, bien

podían acabar atrapados en aquella habitación de la torre si los hombres del

exterior eran alertados.

Quienquiera que hubiera traído a Ailsa aquí había planeado bien

contra cualquier rescate. Darse cuenta de ello llenó a Blaine de rabia. Por lo

que él sabía, sólo otros dos parientes aparte de él conocían esta vieja torre.

Mervin, Nial y él habían pasado aquí muchos días de verano, reparando la

estructura en ruinas. Había sido una labor gratificante para tres muchachos
idealistas, empapados de historias de las gloriosas hazañas de los valientes

antepasados MacKenzie.

Pero ya no eran idealistas, pensó Blaine con una amarga punzada. El

tiempo y la cruel experiencia habían agriado aquellas elevadas aspiraciones.

Les había agriado a todos, cada uno a su manera.

Mervin había enloquecido con sus ambiciones no correspondidas y la

lacerante traición y pérdida de su amada Nerys. Nial, como mínimo,

codiciaba a Ailsa. Y él... se había vuelto tan cargado de preocupaciones y

responsabilidades, y carcomido por las sospechas, que no se atrevía a

confiar en nadie.

La boca de Blaine se torció ante la sombría ironía. Dos hombres

soñaban con el poder y probablemente se rebajarían a cualquier cosa para

conseguirlo. Y el otro, que poseía ese poder, estaba siendo destruido

lentamente en la batalla por protegerlo.

Esta noche, sin embargo, uno de ellos sellaría su destino. Blaine

pronto tendría su prueba. Fuesen quienes fuesen sus seguidores,

seguramente se podría persuadir a uno de ellos para que revelase al traidor,

ya fuese mediante dinero o tortura. Todo lo que tenía que hacer era esperar.

Sus propios hombres llegarían pronto y entonces los renegados serían

fácilmente vencidos.
 Blaine avanzó sigilosamente para obtener una mejor visión. En la

parte trasera del edificio, cubierta por una espesa hiedra, había otra puerta.

Rezó para que su entrada, oculta a la vista en un rincón sombrío bajo las

escaleras, aún no hubiera sido descubierta.

Podría servirle de mucho cuando llegara el momento. Si se habían

dado órdenes de matar a Ailsa en caso de ataque, Blaine podría acceder

rápidamente y rechazar a los guardias apostados en el interior. Su

secuestrador no había pensado en todo, apostó.

Se acomodó detrás de los helechos y los arbustos bajos que crecían

cerca del lado más alejado de la torre. Según sus cálculos, sus hombres aún

estaban a una hora de camino. Se movió para ajustar su enorme claymore

más cómodamente contra su espalda y se relajó para descansar sobre sus

codos.

Blaine contempló durante un rato el cielo ennegrecido, un cielo

salpicado de destellos de luz. Qué cerca parecían estar las estrellas aquí en

las montañas. Casi se podía alargar la mano y tocarlas.

Un grito procedente de lo alto de la torre llegó a los oídos de Blaine.

Oyó a los hombres de fuera reírse entre dientes y luego volver a

acomodarse alrededor del fuego para hablar en voz baja y divertida. Blaine

se puso en cuclillas detrás de los arbustos.

 Era la voz de Ailsa, y el sonido había sido de miedo. No se atrevió a

esperar un momento más. Aunque tuviera que enfrentarse a los forajidos sin

sus hombres, tenía que ir con ella. Ailsa estaba en peligro.

Con pasos rápidos y sigilosos, Blaine se dirigió a la puerta cubierta de

hiedra. Apartó de un tajo las hojas que obstruían con su puñal y luego

agarró el pestillo de la puerta. Al principio no se movía, la edad y el óxido

lo ataban con rigidez, pero la decidida fuerza de Blaine consiguió

finalmente liberar el corroído metal. Abrió la puerta de un empujón.

Las bisagras metálicas crujieron en el interior de piedra. Blaine se

quedó helado.

Unos pasos se movían hacia él. Se deslizó dentro, con el puñal

cerrado en el puño.

La mano del hombre giró hacia su espada cuando vio la puerta

abierta, pero Blaine estaba sobre él antes de que tuviera oportunidad de dar

la voz de alarma. Dos rápidas estocadas de su puñal, y Blaine se había

deshecho del guardia. Arrastró el cuerpo hasta el rincón sombrío y se

arrastró con cautela hasta la sala principal.

El guardia parecía ser el único de guardia en la torre. Blaine se

deslizó por la estrecha y sinuosa escalera. Desde arriba llegaban los sonidos
de un forcejeo, otro grito femenino apagado. La sangre se le revolvió

caliente. Alguien estaba haciendo daño a su mujer. Esa persona moriría.

Llegó a la puerta y tiró del pestillo. Estaba cerrada por dentro. Probó

la puerta con el hombro, golpeándola cada vez con más fuerza. El grueso
roble se mantuvo firme. La rabia frustrada estalló en su interior.

Blaine aporreó la madera inflexible.

—¡Ailsa, abre la puerta! —gritó en voz baja—. Soy Blaine,

muchacha. Abre la puerta. ¡Déjame entrar!

Oyó el sonido de una bofetada y otro grito estrangulado. Blaine

enloqueció. Se lanzó contra la puerta una y otra vez, sin prestar atención a

los hombres que ahora entraban a raudales en la torre de abajo.

Las manos de Mervin recorrían a Ailsa, tirando de su ropa, mientras el peso

de su cuerpo la presionaba, inmovilizándola contra la cama. Presa de un

pánico creciente, luchó contra él, sacudiendo la cabeza de un lado a otro

para eludir su boca dura y húmeda. Una gran mano le apresó la cara,

apretándola con saña.

 Ailsa luchó contra la oleada de renovadas náuseas, deseando que su

mente permaneciera despejada. Espera tu momento, Ailsa, gritó

interiormente contra su miedo y asco crecientes. Ya llegará tu oportunidad.

Desde algún lugar, oyó un extraño ruido sordo. Apartó su atención de

Mervin y encontró la fuente del nuevo ruido. Procedía de la puerta. Alguien

la estaba aporreando.

Oyó una voz, que la llamaba por su nombre. ¡La voz de Blaine! Ailsa

agarró la llave, tirando de ella. Mervin lanzó un grito de indignación y se

echó hacia atrás. Con una mano agarró la muñeca de Ailsa, apresando la

mano que sostenía la llave. Con la otra, la abofeteó con fuerza en la cara.

Ailsa lanzó un grito estrangulado. Desde algún lugar profundo de su

interior, un instintivo reflejo femenino respondió. Su rodilla se levantó

bruscamente. Mervin gritó de agonía y se desplomó.

Ella saltó de la cama y corrió por la habitación, con la llave apretada

en el puño. Con los dedos crispados por la desesperación, Ailsa abrió la

puerta y empezó a tirar de ella. Una mano se enredó en su pelo y la tiró

hacia atrás. Perdió el equilibrio, tropezó y cayó.

Blaine irrumpió en la habitación. Se detuvo para observar a Ailsa y a

Mervin, luego cerró la puerta de golpe y echó el cerrojo. Se metió la llave

bajo el cinturón.
 Mervin soltó a Ailsa y retrocedió. Blaine avanzó, poniendo a Ailsa en

pie. Observó su pelo despeinado y la huella enrojecida de la mano de

Mervin en su mejilla.

—¿Te ha hecho daño de alguna otra manera? —preguntó suavemente,

tocándole el lado hinchado de la cara.

—No —susurró ella.

Blaine se volvió hacia Mervin. Detrás de ellos, se oyeron gritos y

comenzaron los golpes en la puerta. Blaine sonrió sombríamente.

—Morirás antes de que lleguen a ti —gruñó a su primo—. No te

perdonaré la vida una segunda vez.

—¡Ni yo a ti!

Con la rapidez de una pantera, Mervin saltó, agarrando el puñal que

Blaine sostenía en la mano. Los dos hombres forcejearon salvajemente. El

pie de Mervin salió para enredarse en la parte inferior de la pierna de

Blaine. El movimiento fue tan rápido, tan inesperado, que derribó a Blaine.

Ambos hombres cayeron pesadamente al suelo. La cabeza de Blaine

golpeó con fuerza. Por un instante vio las estrellas. Fue una oportunidad
suficiente para Mervin. Giró el puñal que Blaine tenía en la mano hasta que

apuntó hacia el pecho de Blaine. Entonces, con toda su considerable fuerza,

se arrojó sobre Blaine.
 Ailsa gritó una advertencia. Con toda la fuerza de su cuerpo de
músculos duros, Blaine consiguió retorcer el puñal hacia arriba. Mervin

cayó, empalado en la hoja.

Durante un momento aturdido, Blaine permaneció tumbado, luego

empujó suavemente a su primo para quitárselo de encima. Se sentó,

acunando a Mervin en sus brazos. Ailsa vino a arrodillarse junto a él.

El puñal sobresalía del centro del pecho de Mervin. Mientras lo

observaban, el herido se puso ceniciento. La sangre burbujeaba de sus

labios. Blaine lo abrazó, olvidando toda animosidad pasada, recordando

sólo al amigo de la infancia. De fondo, el martilleo de la puerta empeoraba,

como si ahora estuviera siendo golpeada por algún tipo de tronco.

—¿Por qué, Mervin? —gimió Blaine—. ¿Por qué has hecho esto?

—¿P-Por qué? —susurró Mervin, con los ojos ya empezando a

ponerse vidriosos—. Porque yo debería haber sido el jefe, no tú. Pero no
im-importa. No has ganado nada. El mismísimo diablo...está a punto de...

Con un gorgoteo, la voz de Mervin se apagó. Sus ojos se pusieron en

blanco.

Un gran tronco rompió la puerta, astillándose hasta la mitad de la

madera. Ailsa miró de ella a Blaine. Parecía ajeno al peligro.

 —¡Blaine! —Ella lo sacudió por el hombro—. Mervin está muerto.
Suéltalo. Sus hombres están casi sobre nosotros.

Levantó los ojos atormentados.

—¿Qué? —Su mirada se dirigió a la puerta que se desintegraba

rápidamente. Con una maldición salvaje, Blaine se puso en pie y echó mano

de su claymore. Agarró a Ailsa, empujándola hacia la esquina más cercana.

—¡Intentaré luchar contra ellos para que salgas de la habitación y

bajes por las escaleras! —gritó por encima del creciente estruendo—.

Quédate cerca, justo detrás de mí. Si hay alguna posibilidad de que salgas
de la torre, corre y no mires atrás. Mis hombres están de camino.

—¡No te dejaré!

—¡Lo harás! —Se puso en posición de combate, con las dos manos
empuñando su espada—. ¡Te lo ordeno!

Aunque los labios de Ailsa se apretaron en una línea amotinada, sabía

que no era el momento de discutir. Lo que Blaine necesitaba de ella ahora

era ayuda, no obstáculos. Con un estruendo repugnante, la puerta cedió.

Los forajidos se derramaron en la habitación. Formaron un

semicírculo ante Blaine, en fila de a dos hombres. Lentamente, avanzaron.

Blaine se vio obligado a retroceder hasta la esquina para evitar que alguno

se deslizara tras él.

 —Rendiros mientras podáis —gruñó—. Mis hombres se acercan a

galope.

—¿Rendirnos? —resonó un hombre grande y corpulento en primera

línea—. ¿A quién? No tenemos nada que perder salvo nuestras vidas. Nos
quitaste todo lo demás cuando nos nombraste forajidos. ¡Y yo, por mi parte,

quiero probar tu sangre antes de morir!

Se abalanzó sobre Blaine con un grito feroz, y los demás avanzaron

detrás de él. Blaine se enfrentó a ellos con la sólida longitud de su

claymore, abatiendo al corpulento líder en unos pocos y rápidos golpes. El

resto retrocedió a una distancia más respetuosa, observando la espada de

Blaine.

Él se aprovechó de sus vacilaciones. Avanzó. Lenta y tenazmente, se

abrió paso por la habitación, obligando a la manada de hombres a salir por

la puerta y bajar las escaleras. Ailsa le siguió.

Durante un tiempo considerable, Blaine luchó con una fuerza sin

esfuerzo. Finalmente, sin embargo, el peso y la longitud de su gigantesca

espada, así como los estrechos confines de la escalera que dificultaban su

plena eficacia, empezaron a cansarle. Sus movimientos se ralentizaron. Sus

reacciones se volvieron lentas. Cada vez con más frecuencia, los forajidos
lograban dejar su huella en él.
 Aunque sólo luchaba contra uno o dos hombres a la vez, mientras los

hacía retroceder a todos por la empinada y estrecha escalera, Blaine empezó

a sangrar por varias heridas leves. Su pecho se movía acelerado debido a

sus esfuerzos. El sudor le rodaba por la cara y le empapaba la camisa hasta

la espalda.

Escondida detrás de él, Ailsa buscó desesperadamente alguna forma

de ayudarle. No podía seguir mucho más antes de que alguien le

sorprendiera en un movimiento en falso y le asestara un golpe que lo

incapacitara, o incluso fuera mortal. Necesitaba un arma.

Con cautela, Ailsa trepó por encima del siguiente hombre al que

Blaine cortó el paso, y luego se agachó para quitarle del cinturón una
especie de puñal. En realidad se trataba de una espada corta, similar a

aquellas con las que ella había sido entrenada. Sintiéndose ahora más útil,
Ailsa siguió a Blaine escaleras abajo.

El tiempo perdió su sentido a medida que Blaine se abría paso hacia

el primer piso. Sentía los brazos como pesos de plomo. Cada golpe que

paraba ahora vibraba insoportablemente por sus brazos. Sabía que no podría
luchar mucho más. Aunque tres hombres yacían muertos o moribundos

detrás de él, otros cuatro luchaban o esperaban para seguir luchando contra
él.
 La puerta de la torre se alzaba como una puerta al cielo. Aun así,
sabía que no se atrevía a abandonar los confines de la torre. Hacerlo daría a

sus atacantes la oportunidad de venir hacia él desde todos los flancos. Si tan
sólo pudiera retenerlos en la puerta...

Un movimiento en la puerta llamó su atención. En un instante

ralentizado en el tiempo, Blaine vio una ballesta alzada al hombro y

apuntando directamente a su corazón.

Con un grito ronco, Blaine se lanzó a un lado, empujando a Ailsa con

él. La flecha pasó volando, a un escaso centímetro de ellos.

El forajido más cercano a Blaine aprovechó la guardia baja de su

oponente. Saltó hacia delante, y su espada se clavó en el brazo de Blaine.

Blaine intentó recuperarse, levantar su claymore para parar la segunda

estocada, pero su brazo malherido no estaba a la altura. La espada de su

atacante se clavó, esta vez en el muslo de Blaine.

Cayó de rodillas y su arma cayó al suelo. El hombre dio un paso

adelante. Su espada se alzó para asestar el golpe mortal.

—¡Cumberland! —gritó Ailsa y saltó delante de Blaine. Con todas

sus fuerzas, clavó su espada en el vientre del forajido.

Éste se detuvo, con el brazo congelado en su descenso en arco. El

hombre miró hacia abajo estúpidamente. Luego, con un grito ahogado,
cayó.

Desde abajo de la colina, un grito de batalla MacKenzie en respuesta

se elevó desde la oscuridad. Los hombres restantes vacilaron, luego se

dieron la vuelta y huyeron. El golpeteo de los cascos se hizo más fuerte.

Los gritos, mezclados con alaridos, llenaron el aire.

Ailsa corrió hacia la puerta. Un rostro familiar pasó a caballo. Se

hundió aliviada. Se había acabado.

Dándose la vuelta, volvió hacia donde Blaine yacía sangrando en el

suelo.

Pasaron varias horas antes de que Blaine estuviera lo bastante fuerte para
viajar tras la cauterización de sus profundas heridas en el brazo y el muslo.
Sin embargo, insistió en regresar al castillo en su propio caballo, con Ailsa
bien sujeta ante él.

—¿Por qué te fuiste? —le susurró al fragante revoloteo de su cabello

tras un rato de cabalgar en silencio por el camino—. ¿Sabes lo que me
ocasionó que me abandonaras en mi mayor momento de necesidad?
 Ailsa le devolvió la mirada, con su mejilla rozando sus labios.

—Me fui para salvarte de un peligro mayor, un peligro que se

acercaba a ti por mi culpa. No podía quedarme de brazos cruzados y ver

cómo caías, sabiendo que yo era la causa. —Ella ahogó un pequeño sollozo
—. Y, después de los acontecimientos de esta noche, ¿qué ha cambiado?
Ahora la muerte de Mervin se sumará a otros males, pues una vez más yo

tuve la culpa.

—No —replicó Blaine con brusquedad—. Mervin no era más que un

peón manipulado, apostaría, por el traidor. Le oíste decir que aún tenía que
vérmelas con el mismísimo diablo. El traidor debe haber utilizado a Mervin

para promover sus sucios medios, igual que hizo con Claire. Pero nada más.
Tomamos prisioneros a varios de los forajidos. Ahora les sacaré la verdad.
—Se rió sombríamente—. Y también lo he puesto justo donde lo quería.
Cuando descubrí que Nial estaba involucrado en ayudaros a marcharos, lo

arrojé al calabozo.

—Pero no fue culpa de Nial —dijo Ailsa—. Acudí a él, le rogué que
me ayudara. Nunca tuvo intención de secuestrar…

—¿Quién más que Nial sabía que te ibas del castillo? ¿Y quién más te
quería para sí?
 —No, te equivocas —replicó ella tercamente—. Piénsalo, Blaine. Si
de verdad fuera un complot de Nial para robarme para sí mismo, nunca

habría involucrado a Mervin. Nial sabía del odio que Mervin sentía por mí.
Aun así, ¿se quedaría en el castillo? No, Nial no habría obrado de esta
manera.

—Tus palabras tienen mérito. —Blaine suspiró—. Pero si es así,

¿quién estaba a escondidas, jugando con Mervin de un modo tan
despiadado? El traidor…

Ailsa se retorció entre sus brazos para devolverle la mirada.

—¡Te equivocas, Blaine MacKenzie! ¡Si sigues pensando eso!

Una sonrisa irónica torció sus labios.

—Siempre la amiga leal, ¿eh, Ailsa? Bueno, lo averiguaremos muy

pronto. Hasta entonces, debo considerar todas las posibilidades. Incluso a
Nial.

—¡Y yo digo que no soy tonta! Puedo mirar en el corazón de un

hombre y ver lo que realmente hay allí. ¿Cómo si no habría aguantado a un

testarudo como tú durante tanto tiempo?

Su gran pecho retumbó con una risita.

 —Un tonto testarudo, ¿verdad? ¿Así que volvemos a lo mismo?

Buena gratitud, por cierto, por salvarte la vida.

Ailsa sonrió y deslizó su brazo alrededor de la cintura de Blaine.

—Sí, MacKenzie. Es por lo que os quiero, supongo.

—Y yo a ti, muchacha. —Su expresión se volvió solemne—. Cuando

esto acabe, quiero tomarte como esposa. ¿Me quieres como marido?

Ella le miró fijamente, sin dar crédito a lo que oía.

—¿Deseas casarte conmigo?

—Sí.

Ailsa recostó la cabeza en su pecho, acurrucándose contra él.

—Me gustaría eso, muchísimo. —Dio un pequeño suspiro pensativa

—. Si tan sólo el traidor lo permitiera...

La oscuridad ocultaba la mirada tensa y ansiosa que recorría los

rasgos rugosos de Blaine.

—Sí, mi amor. Pero esa lucha, me temo, aún no ha tenido lugar.

—Así que persiste en alardear de la moza Sinclair ante nosotros —gruñó

Keir—. No importa. Con este último y tonto esfuerzo, el MacKenzie ha

sellado su destino.

—Sí, lo ha hecho —gruñó Munro a su lado—. Y esta vez no ganará.

—Nial miró a los dos hombres y luego bajó de los parapetos del castillo
hacia la partida de jinetes que se acercaba a las puertas cerradas. Era el
amanecer, y los primeros débiles rayos de luz apenas se filtraban por el
lejano horizonte.

Había estado libre de la mazmorra, gracias a su padre, desde el

momento en que una fuerza de hombres de Blaine había salido a caballo

para reforzar a su líder en su rescate de Ailsa. Y, en las horas transcurridas
desde entonces, el tanista MacKenzie y su hermanastro habían trabajado
para convencerle de que Blaine MacKenzie ya no era apto para gobernar el

clan.

Había sido una tarea relativamente sencilla. La ira y el disgusto de

Nial ante los juicios de Blaine en los últimos tiempos, sobre todo cuando se

trataba de Ailsa, habían llegado finalmente a un punto crítico cuando su

primo se había enfrentado a él en su alcoba. Ya no entendía al hombre, y
mucho menos le respetaba. Y Nial nunca podría seguir a alguien a quien no
respetara.
 —No es apto para liderar nuestro clan —dijo su padre—. ¿Seguro que

ahora te das cuenta? Su poder se le ha subido a la cabeza. Está enloquecido

por él. ¿Por qué si no se volvería primero contra Mervin y luego contra ti,
acusando a ambos de traición? Es una sorpresa que incluso me nombrara
tanista, tan cercano en la familia como soy a él. Sólo puedo conjeturar que

me eligió porque soy viejo y no me ve como una amenaza para él, como lo
eres tú y la juventud de Mervin.

—Mervin está loco, padre —replicó Nial—. Entiendo perfectamente

por qué Blaine lo desterró. Intentó matar a Ailsa.

Como también debería haberos desterrado a ti y a Munro, añadió Nial

en silencio. Por eso, más que por ninguna otra cosa, culpo a Blaine. Por no
vengar el insulto a Ailsa por tu intento de quemarla en la hoguera. Por su

voluntad de someterla de nuevo a un peligro repetido. Una vez más, sin

embargo, veo que debo tomar cartas en el asunto. Como haré, en cuanto
Blaine sea apartado del poder.

—Puede que tengas razón sobre Mervin, pero sigo sin entender por

qué se volvió contra ti. —Su padre se inmiscuyó justo en ese momento en
los pensamientos de Nial—. Blaine está loco, te digo. Tan loco como
Mervin, a su manera. Por el bien del clan, aunque sólo sea eso, debemos
desbancarle antes de que nos arrastre a todos a la destrucción.
 Nial asintió sombríamente. Últimamente había demasiadas cosas mal,
pero si se debían únicamente al extraño comportamiento de Blaine o,
además, a otra fuente, no era la cuestión ahora.

Aun así, mientras observaba cómo el grupo de Blaine se detenía ante

la puerta de Ross, una molesta pregunta volvió a aflorar en su mente.

¿Cómo habían sabido los forajidos de la partida de Ailsa y de su eventual
destino, para estar esperándoles en el camino? No se lo había dicho a nadie.

—¡Ho, guardia! —Blaine detubo su semental justo ante el puente levadizo

—. ¡Abrir las puertas!

Keir se inclinó entre el muro almenado.

—¡No, sobrino, eso no puede ser! O al menos no hasta que renuncies

al derecho a la jefatura. Ya no eres apto para ser el MacKenzie!

El agarre de Blaine se estrechó en torno a Ailsa.

—Maldito sea —murmuró—. ¿A qué juega Keir?

La mirada de Ailsa se desvió hacia donde esperaban los tres hombres.

 —No lo sé, pero Munro y Nial están con él. Seguro que Nial no es
parte de esto.

—¿Crees que no? Puede que haya habido más de un traidor desde el

principio, y son mi tío y los dos primos que me quedan.

—¡Och, Blaine! ¿Qué harás?

—No tengo elección. Ahora no puedo volver a entrar en mi propio

castillo a menos que envíen a un guerrero a luchar contra mí.

Ella le agarró del brazo.

—¡No, no puedes! Estás herido. Has cabalgado toda la noche sin

dormir. El hombre te mataría.

Él le lanzó una sonrisa pícara.

—¿Tan poca fe tienes en mis habilidades como guerrero? ¿Acaso no

aguanté, con sólo un poco de ayuda tuya, a siete hombres hasta que llegó la
ayuda? Ahora las apuestas son diferentes, pero igual de altas. Puedo hacerlo
de nuevo. Tengo que hacerlo.

Blaine se volvió hacia los parapetos.

—¡Reclamo el derecho a luchar por la jefatura! —gritó en tonos

claros y sonoros—. ¡Envíen al guerrero!

Nial intercambió una mirada con su padre.

 —Juzgaste mal a Blaine, si pensaste que se rendiría fácilmente.

Keir se encogió de hombros.

—¿Lo hice? Por su aspecto, está cansado y gravemente herido.

Matarlo no será una tarea tan difícil para un hombre como tú. Baja, Nial. En
el estado en que está, no será un rival. Una vez que Blaine esté muerto, te
nombraré mi tanista. Y podrás tener a su mujer en el trato.

La mirada de su hijo se entrecerró.

—Creía que odiabas a Ailsa y que creías que era una bruja. ¿Por qué
me la ofreces ahora?

—Sí, hermano —intervino acaloradamente Munro—. Eso no formaba

parte del…

—Ella no es más bruja que tú o yo —replicó Keir, levantando una

mano para silenciar al predicador—, pero no me atreví a desobedecer la ley.

Sin embargo, como el enviado real ya me confió que no había caso contra la
dama, no tengo ningún problema en entregártela.

Se volvió hacia su hijo.

—La quieres, ¿verdad, muchacho? —Nial miró fijamente desde los

parapetos, sus ojos buscando a Ailsa posesivamente abrazada a Blaine—.
Sí, la deseo —admitió suavemente—. Pero ella ama a Blaine y nunca me
tendría como yo la deseo. No. —Terminó Nial, con su profunda voz cruda
por la emoción—. Lucharé contra Blaine por su seguridad y por el clan.
Pero no para tener a Ailsa. Si lo mato, ella nunca volverá a ser amiga mía.

—Es lo mejor, en cualquier caso. —Keir agarró el brazo de su hijo—.

Ten cuidado con cómo luchas contra Blaine. Trabaja para cansarle y espera
la apertura. No des cuartel porque él no lo dará, no por una causa como

ésta. Un error y, aunque está herido, bien podría matarte.

Nial se apartó de un tirón.

—No necesitas sermonearme sobre técnicas de batalla. Conozco bien

la destreza de Blaine con la claymore. Sé que el combate podría ir en

cualquier dirección.

—Ve entonces —dijo su padre—, y no me falles.

Mientras Nial se alejaba, oyó a su padre gritar a Blaine que su

guerrero pronto se reuniría con él. Sus largas zancadas le llevaron hasta su
alcoba, donde se ciñó rápidamente su propia claymore, mientras mantenía
un firme control sobre sus emociones. No había tiempo para dudas. Ni

tiempo para reflexionar sobre el giro de los acontecimientos que le habían

conducido a este momento: una batalla a muerte con su primo y amigo de la
infancia. Sin embargo, por muy fuerte que Nial mantuviera el control sobre
sus sentimientos, no podía evitar preguntarse si algo ajeno a todos ellos no
les había conducido a este triste curso de los acontecimientos.

Era un sentimiento inquietante y enfermizo, pero volvía a

atormentarle una y otra vez mientras atravesaba el castillo hacia la puerta
exterior. Él, Mervin, Blaine y Ailsa. Todos conducidos, todos manipulados,
pero ¿por qué? ¿Y por quién?

Las puertas de Ross se abrieron. Nial entró, claymore en mano. Al

verle, Blaine maldijo en voz baja. Ailsa lanzó un pequeño grito.

Le agarró del brazo.

—No, Blaine. Nial no. Te lo ruego. No luches contra Nial.

Él giró para enfrentarse a ella, sus ojos ardiendo como pozos de

fuego.

—¡Por mar y montaña, mujer! Yo no elegí luchar contra él. ¡Él lo

decidió! Acéptalo, de una vez por todas. Él es el traidor. ¡Y acepta el hecho
de que finalmente debes elegir entre nosotros!

Blaine avanzó hacia Nial.

—Has soñado con este día, con este momento, durante mucho tiempo.
—Levantó su espada ante él—. Ven, primo. Luchemos y te mostraré el
destino de los traidores.
 Nial le devolvió la mirada.

—¡Yo no soy un traidor! Sin embargo, ¡tu propia arrogancia te ha

traído hasta este día!

—¡Entonces que mi arrogancia me haga ganar! —declaró Blaine,

blandiendo su espada.

Su oponente se movió rápidamente para parar el golpe. El tintineo

metálico de las armas al encontrarse, los gruñidos de dos hombres
esforzándose con todas sus fuerzas para vencer al otro, llenaron el aire. De
un lado a otro se daban estocadas y hachazos mientras los minutos

transcurrían con lentitud torpe.

El sudor perlaba la frente de Blaine. Sus heridas recientes se abrían

manchando brillantemente sus vendas, y pronto empezó a cansarse. Nial le

movía por la zona de combate, colocándose rápidamente en una postura

defensiva en un esfuerzo por conservar sus propias fuerzas mientras
drenaba a Blaine de las suyas.

La dura ofensiva de Blaine requería más potencia y esfuerzo, pero

Ailsa sabía que era la única táctica que se atrevía a utilizar. Debía vencer a
Blaine antes de que sus fuerzas se agotaran, menguando tan
inexorablemente como la sangre que ahora manaba de sus heridas. Era una
estratagema peligrosa, pero la única que se atrevía a utilizar.
 La apuesta dio resultado. Nial, retrocediendo una vez más ante una

embestida particularmente feroz, tropezó con una roca que sobresalía del
suelo en un ángulo extraño. Perdió el equilibrio. Blaine aprovechó
rápidamente y se abalanzó sobre él.

Nial cayó, con el arma aún apretada en la mano. Cuando cayó al

suelo, Blaine levantó su espada para asestarle el golpe fatal.

—¡Muere, cobarde! Muere la muerte de traidor que te has ganado.

—¡No! —gritó Ailsa, y se lanzó sobre el brazo de la espada de Blaine

—. No lo hagas. ¡Te lo ruego!

La incredulidad torció sus facciones.

—¿Suplicas por su vida, sabiendo que pretendía matarme? ¡Apártate

de mi camino, Ailsa! No permitiré que me avergüences suplicando por él

ante todos.

—¿Y preferirías vivir con la vergüenza de saber que mataste a un

hombre inocente?

—¿Qué quieres que haga? ¿Permitir que vuelva a luchar contra mí?
¿A quién prefieres sacrificar? ¿A Nial o a mí?

—¡Él no es un traidor!

Algo se endureció en Blaine.

 —Y si te equivocas, bien podría morir. ¿Deseas correr ese riesgo?

Elige, y elige ahora, Ailsa.

—¡No quiero que ninguno de los dos muera! —gritó ella—. Te

quiero, Blaine. Lo eres todo para mí. Pero no puedo condenar a muerte a un

inocente por ese amor. No puedo; no elegiré.

La miró fijamente, sus ojos se volvieron repentinamente sombríos.

—Entonces yo elegiré por ti. —Blaine suspiró, el sonido cansado y

derrotado—. Sólo espero que puedas vivir con esa decisión.

Dio un paso atrás, indicando a Nial que se levantara.

—Ven, primo. —Bajó la espada a su costado—. Ailsa afirma que no

eres un traidor. Demuéstrale la verdad a ella... y a mí.

El hombre más joven se puso en pie, con sus ojos azules

entrecerrados por la sospecha. Levantó su espada hacia el pecho de Blaine.

Blaine no se movió.

La confusión arrugó la frente de Nial. Miró a Ailsa.

El miedo, descarnado y vívido, brillaba en sus ojos.

—Nial, por favor. Confié en ti. Siempre he sido tu amiga. No lo

hagas.

Se volvió hacia Blaine, su espada cayó al suelo.

 —No puedo hacerle más daño matándote —susurró con fuerza—, que

tú matándome a mí.

La claymore volvió a envainarse en la vaina que colgaba a su espalda.

—Y Ailsa tiene razón. No soy un traidor.

—¿Entonces quién? —Raspó Blaine—. ¿Quién es el traidor?

—¡Mátenlo! —rugió Keir desde su percha en lo alto de los muros—.

Ya es hora de que se corrijan las desgracias de nuestra familia, de que la

jefatura pase a nuestras manos. Mátalo, Nial, y la jefatura será finalmente

nuestra.

Tres pares de ojos se volvieron para mirar al tanista MacKenzie, la

verdad de la traición de Keir llenando a cada uno de horror. Y, todo el

tiempo, el hombre despotricaba contra ellos.

—¡Matarle! —gritaba—. ¡Nadie lo seguirá más, no con esa bruja

Sinclair a su lado! Ya me he ocupado de eso. Tenemos las tierras de los

Sinclair. Los hemos debilitado con la enemistad que he provocado todos

estos años. Pronto podremos tenerlo todo. No me falles como lo hicieron

Mervin y Claire. Eres mi hijo, Nial. Algún día serás jefe. Mata al tonto
arrogante. Acaba con él.

Nial sacudió la cabeza.

 —¡No, padre! —respondió gritando—. Tú eres quien nos ha fallado a
todos. Has avergonzado a nuestra familia con tu traición. No tomaré parte

en ello.

—¡Entonces muere, como lo harán la bruja y su consorte! —Una

ballesta apareció en las manos de Keir.

—¡Agáchate, Nial! —gritó Blaine, tirando de Ailsa detrás de él.

La ballesta brilló bajo el sol de primera hora de la mañana, apuntando

directamente al jefe MacKenzie. Algo destelló. Con un grito, Nial se arrojó

frente a Blaine. Una flecha se hundió profundamente en su pecho.

Cayó. Ailsa gritó y luchó por ir hacia él. Blaine la sujetó firmemente
detrás de él.

En lo alto de los parapetos, las espadas brillaban mientras los

miembros del clan se apresuraban a detener al tanista, dando tajos arriba y

abajo hasta que la sangre manó de sus afiladas hojas. La voz de Keir se
alzó, chillando de agonía, y luego se apagó con un grito estrangulado.

—¡Matarle! ¡Matarle! Mátalo…

 Capítulo 22

A
ilsa vio cómo se llevaban a Keir a su alcoba y luego se volvió
hacia Blaine.

—Ya es hora de que mire tus heridas. Después de tu

combate, seguro que necesitan cuidados.

—¿No deberías ver primero a Nial? —preguntó—. Está más herido

que yo, y el sanador puede necesitar ayuda para quitar la flecha.

Ella arqueó una ceja interrogante.

—No creí que me quisieras cerca de él.

Él la estudió durante un momento en un silencio pensativo.

—Me equivoqué con él.

—Díselo a Nial, no a mí —le replicó Ailsa, con una ondulación de ira

en la voz.
 Blaine suspiró.

—Lo haré, no temas. Pero yo también quería que lo supieras. Me he

equivocado en tantas cosas estos últimos meses. No confiaba en nadie, a

veces ni siquiera en ti.

—Lo sé.

Ailsa se obligó a aflojar la tensión. No era con Blaine con quien

estaba enfadada, no realmente. Todos estaban nerviosos después de la

violencia de la noche anterior y del enfrentamiento de hoy fuera del castillo.

Pero, ¿y si él también estuviera diciendo que se había equivocado en sus

sentimientos por ella? Era una tontería preguntarlo, pero ella necesitaba

saberlo.

Bajó los ojos.

—¿Y también te equivocaste al amarme?

Blaine le levantó la barbilla.

—No, eso nunca, muchacha. —Una feroz ternura ardía en sus ojos—.

Nunca eso. —Vaciló—. ¿Te gustaría ir a ver a Nial? Ocuparte de que lo

atiendan como es debido.

Ella sonrió y asintió.

 —Sí, durante un rato, si quieres. La pelea no alcanzó ningún órgano

vital, pero me gustaría ver la herida de Nial bien limpia y vendada para que

no supure.

Blaine le hizo un gesto para que se acercara.

—Entonces vete, muchacha. Estaré aquí cuando regreses. —El amor

se encendió en sus ojos. Luego, recogiéndose las faldas, Ailsa se apresuró a

marcharse.

Murdoch acababa de terminar de sacar la flecha del pecho de Nial. Ailsa

encontró a su amigo en la cama, pálido y dolorido, con los ojos cerrados. Se

arrodilló y tomó su mano apretada entre las suyas. Con suavidad,

humedeció un paño y le secó la frente húmeda de sudor.

Los párpados de Nial se abrieron de golpe. Los ojos, tan azules como

Loch Awe en un día de verano, la miraron.

—No deberías verme así.

—¿Y qué es lo que veo —replicó ella suavemente—, sino a un

hombre muy valiente? Fue maravilloso lo que hiciste por Blaine,

interponiéndote entre él y la ballesta.

Sonrió con desgana.

—No podía traicionar tu confianza. Nunca has dejado de defenderme,

incluso en los momentos más oscuros. —La boca de Nial se crispó en señal

de disgusto—. Incluso cuando, sin querer, te fallé y te envié a un peligro

mayor del que nunca corriste junto a Blaine.

Ella le puso suavemente el dedo en los labios.

—Calla, Nial. Guarda tus fuerzas. Ya no tiene importancia. Déjanos

atender tu herida.

—No, un momento más, muchacha. —Nial le cogió la mano—.

Déjame decir lo que debo. Sólo entonces habrá terminado de verdad.

—Entonces dime.

Inspiró tranquilamente.

—Debería haber adivinado que era mi padre quien estaba detrás de

todo esto. Hacía tiempo que sabía que codiciaba la jefatura. Sólo que nunca

le creí capaz de un asesinato y una traición tan despiadados. —Nial sacudió

la cabeza con incredulidad—. ¡Oh, qué tonto fui!

—No te culpes, Nial. Nos engañó a todos. Había tenido años para

tramar y planear, desde el comienzo de la contienda hasta ahora. Y era un

hombre muy inteligente. Sabía cómo convertir las debilidades de los demás

en su propio beneficio. —Ailsa acarició la mejilla de Nial—. Nuestra

amistad nos hizo salir adelante.

—Sí —convino Nial con aspereza—. Nuestra amistad y el amor entre

Blaine y tú. Sólo espero encontrar un amor así algún día. —Sonrió

irónicamente—. Uno que sea igualmente correspondido, por supuesto.

Ailsa se rió.

—¿Tratas de decirme, Nial MacKenzie, que ninguna muchacha se ha

enamorado nunca de ti? Vaya, eres uno de los Highlanders más guapos a los

que he puesto los ojos.

Su sonrisa se desvaneció en una triste melancolía.

—Nunca ha habido una muchacha como tú, Ailsa Sinclair.

—Pero la habrá, Nial —susurró ella con fervor, conmovida por la

ternura de su mirada—. Una que sea mi igual, y más. Una que es

verdaderamente digna de un hombre tan valiente y bueno como tú. Ahora,

ni una palabra más —dijo ella, poniéndose en pie—. Es hora de atender tu

herida. No puedo quedarme aquí todo el día. Las heridas de Blaine también

necesitan ser atendidas.

Una ceja rubia oscura se arqueó sorprendida.

 —¿Te dejó atenderme a mí primero?

—No solo eso, fue idea de él que viniera.

—Espero que algún día podamos volver a ser amigos —suspiró Nial

—. Lo fuimos una vez, ya sabes. Los mejores amigos.

—Y volveréis a serlo. Pero creo que el curso de vuestra amistad

dependerá más de ti que de Blaine.

—Och, ¿y cómo es eso?

—Blaine es un hombre orgulloso. Se sentirá incómodo contigo

durante un tiempo, pues cree que no es digno de tu aceptación o perdón.

La expresión de Nial se ensombreció.

—Como bien debería. Fue irrazonable y arrogante.

—Sí. —Ailsa asintió—. Pero también sabía, desde el día en que mi

clan lo capturó, que había un traidor implicado. Bien o mal, sospechaba que

erais vosotros. Así que no podía confiar muy bien en ti, y tus atenciones

hacia mí se malinterpretaban tan fácilmente a la luz de esas sospechas.

Blaine pensó que me estabas utilizando de algún modo para favorecer tus

complots.

Nial frunció el ceño pensativo.

 —Eso explica muchas cosas. —Se encontró con su mirada—. Hablaré

con él. Con el tiempo, solucionaremos los problemas entre nosotros.

—Bien. Me canso de ser el pacificador entre vosotros. —Ailsa hizo

una pausa para hacerle una señal a Murdoch—. Ven ahora; vamos a ver la

herida de Nial.

El viejo médico asintió y se acercó arrastrando los pies.

Era un glorioso día de finales de julio. Los gavilanes y las águilas reales

sobrevolaban, sus roncos gritos rasgando el profundo silencio estival. El

brezo rosa púrpura empezaba a florecer en las colinas. La fragante lavanda,

que crecía a los lados del camino, perfumaba el aire con su delicado aroma.

Mientras cabalgaban, la mirada de Ailsa barrió el paisaje familiar. La

escena despertó en ella el recuerdo de aquel día, ya casi tres meses pasado,
en que había cabalgado en sentido contrario hacia las tierras de MacKenzie.

Entonces se había desposado con un hombre al que despreciaba, con su vida

hecha un desastre.
 Ahora volvía a casa, a la tierra de los Sinclair, si es que el hogar podía
volver a estar en algún lugar donde Blaine no estuviera. Ella lo miró. Su

atención se desvió momentáneamente mientras hablaba con Nial, que

cabalgaba a su lado. Los ojos de Ailsa se ablandaron de amor.

Había estado muy ocupado en el último mes, desde las muertes de

Mervin y Keir. La reina había aceptado las conclusiones del enviado real.

Todos los cargos contra Blaine habían sido retirados.

Una vez terminados los funerales de Mervin y Keir y debidamente

enterrados los dos hombres, Blaine no había perdido tiempo en desterrar a

Munro de las tierras de MacKenzie. El predicador había sido escoltado

lejos, impenitente hasta el final, desvariando sobre brujería y la culpabilidad

de Ailsa.

En los largos días que Blaine y Nial pasaron recuperándose de sus

heridas, Ailsa había comenzado las lecciones de Caitlin en el arte de curar.

La muchacha de pelo ébano era una alumna apta, mostrando un verdadero

talento para el oficio. Poco a poco, a medida que iba ganando confianza y
entusiasmo por su nueva habilidad, su preocupación amorosa por Ewan

Murray se fue atenuando.

En el tiempo que no pasaba con Ailsa aprendiendo a mezclar los

diversos brebajes y pociones, Caitlin conversaba con su hermano. Ailsa no

pudo evitar reírse ante la sorpresa de Blaine por la profundidad de la
madurez de su hermana. Ella le había reprendido, diciéndole que habría

conocido mejor a Caitlin si se hubiera preocupado de dedicarle tiempo.

Él se había reído y la había estrechado entre sus brazos, admitiendo

que, una vez más, ella tenía razón.

Había mucho, en efecto, que agradecer en los últimos días, incluida la

sorprendente oferta de Blaine de llevarla al castillo de Sinclair para una

breve visita. Ailsa sabía que había sido un gran sacrificio por su parte,
dedicarle tiempo para lo que en esencia era un viaje frívolo. Estaba

agradecida y le quería aún más por ello. Sólo quedaba una pequeña duda
que mordisqueaba lo que habría sido su felicidad completa.

Desde la noche en que la había rescatado de las malvadas garras de

Mervin y le había pedido que fuera su esposa, Blaine no había vuelto a

mencionar la posibilidad de casarse con ella. Ailsa se preguntó por qué.

Después de pensarlo mucho, sólo pudo encontrar una razón para su

reticencia al respecto. Blaine se arrepentía de la oferta.

Sabía que debía ser paciente y confiar en que Blaine volvería a

abordar el tema cuando fuera el momento adecuado. Ella no era de las que

daban la lata y nunca le obligaría a casarse por una oferta previa hecha
probablemente con prisas. Blaine acudiría a ella voluntariamente o no lo

haría.

Tal vez fuera tonta al dudar de la devoción de Blaine por ella. La

trataba, como hacía ya mucho tiempo, con todo el abandono sincero de un

hombre enamorado. Si tan sólo, suspiró Ailsa, mientras redirigía su atención

al camino que tenían por delante, él sellara ese amor con el compromiso
final de los votos matrimoniales.

A medida que se acercaban al pueblo de Forbisans, una gran multitud

de campesinos comenzó a alinearse en la carretera. Ailsa dirigió una mirada

interrogante a Blaine.

Él le devolvió la sonrisa.

—Son tu gente, muchacha, seguro que han aparecido para darte la

bienvenida a casa.

Una media sonrisa suspicaz curvó la comisura de su boca.

—¿Otra de tus sorpresas, MacKenzie? Me pregunto qué más me tiene

reservada esa mente taimada para este día.

—Tendrás que esperar y ver —esbozó él en respuesta. Blaine miró a

Nial—. ¿Qué dices, tanista? ¿Le gustará lo que le tengo reservado?

Nial se rió entre dientes.

 —No lo sé. No estaba muy contenta la última vez que estuvimos aquí.

Puede que descubras, primo, que tienes más problemas en tus manos de los
que esperabas.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Ailsa exasperada—. No me

gusta que me dejéis fuera de esta conversación, y mucho menos de vuestros

planes.

Blaine sonrió.

—Ten paciencia, mi amor. A su debido tiempo, todo será revelado.

Ella abrió la boca para decirle exactamente lo que pensaba de su

sugerencia, cuando una mujer con un niño en brazos salió corriendo de

entre la multitud. Era Abigail.

—Se llama Ailsa —dijo la joven campesina, levantando hacia Ailsa a

un bebé gordo y sano.

Ésta cogió al bebé en brazos y lo abrazó a ella.

—¿No es preciosa? —preguntó Ailsa, mirando a Blaine.

La ternura se encendió en sus ojos.

—Sí, muchacha, lo es.

Ailsa se sonrojó y rápidamente devolvió el bebé a su madre.

 3Ven pronto al castillo y pasaremos más tiempo con el bebé. Deseo
conocer mejor a mi tocaya.

—Sí, señora —aceptó Abigail con alegría—. Vaya, esta misma noche
estaré allí. Todo el pueblo está…

—Vamos, Ailsa. —Blaine agarró las riendas de su caballo, instándola

a seguir—. Tendrás tiempo suficiente para visitarla más tarde. Sin embargo,

ahora tu padre nos espera.

Ailsa miró con momentánea confusión de Abigail a Blaine, luego dio

un codazo a su montura para que se pusiera a la altura de la de Blaine.

—¿De qué estaba hablando? ¿Exactamente qué trama todo el pueblo?

Él se encogió de hombros.

—Quizá tu padre tenga planeado algo especial. Pronto lo

averiguaremos.

—Sí, supongo que lo haremos —murmuró Ailsa, aún desconcertada.

Su llegada al castillo de Sinclair fue un acontecimiento alegre. Tras

los saludos de rigor, Ailsa se encontró subida a su antigua alcoba por Iona y

las dos hermanas casadas de Ailsa. Mientras todas cotilleaban alegremente,

le desempacaron la ropa y guardaron sus pertenencias. Entonces Mary, la
hermana menor de Ailsa, sacó un vestido de reluciente seda color marfil. Su
escote era un sencillo y redondeado escote redondo ribeteado con el encaje
más fino, las mangas largas y ceñidas, el vestido ceñido en pecho y cintura

antes de ondear suavemente hasta el suelo.

—Era de madre —ofreció Mary, con la voz entrecortada por los

recuerdos—. Nos gustaría que lo llevaras hoy, en honor del fin de la

enemistad y la unión de nuestros clanes.

—Och, pero es demasiado hermoso para una simple fiesta —dijo

Ailsa.

—Pero sería bonito que lo llevaras. —Iona se adelantó y empezó a

desabrochar el vestido de viaje de Ailsa—. No empezarás tú visita aquí

hiriendo sentimientos. Tus hermanas desean que lo lleves, y lo harás.

Ailsa no protestó más. Se dejó desvestir y bañar antes de ponerse el

hermoso vestido. El tartán de los Sinclair le fue colocado sobre el hombro y

abrochado con el broche del clan. Se cepilló el pelo hasta que brilló y se lo
apartó de la cara de una forma sencilla y femenina, dejando que la espesa
masa de rizos rojizos cayera sobre sus hombros y por su espalda.

Finalmente, cuando el sol se deslizó tras las montañas, Iona dio un

paso atrás para admirar su obra.

—Eres tan hermosa, señora —susurró.

Ailsa sonrió a su leal sirvienta.

 —Sólo porque me has hecho posible.

Un firme golpe sonó en la puerta. Las hermanas de Ailsa se

sobresaltaron de repente. Ella ladeó una ceja interrogante y se apresuró a

abrir la puerta.

Blaine estaba allí, sonriéndole. Iba vestido con su cinturón de cuadros

escoceses, una camisa blanca como la nieve debajo, una cofia azul con las

tres plumas de águila que denotaban su rango de jefe de clan posada con
desenfado sobre su pelo de ébano. Tenía el aspecto de un guerrero de las
Highlands, lleno de poder apenas contenido y vitalidad masculina. Un buen
guerrero de las Highlands, pensó Ailsa con una oleada de orgullo, y es todo

mío.

Blaine le ofreció el brazo.

—Vamos, señora.

Ella le miró con recelo.

—¿A dónde? Falta media hora para que empiece el banquete.

—Vamos a ver a tu padre. Tenemos algunas cosas pendientes que

discutir. —Ailsa le puso la mano en el brazo—. Como desees, Blaine.

Callum Sinclair, vestido también con todos los ropajes de las

Highlands, les esperaba en sus aposentos. Sus ojos se suavizaron al ver a
Ailsa. Caminó hacia ella y le puso las manos sobre los hombros.

—Te pareces tanto a tu santa madre con ese vestido. Estoy orgulloso
de ti, muchacha. —Su mirada se desvió momentáneamente hacia Blaine—.
¿Has encontrado la felicidad con los MacKenzie? —La penetrante mirada
de Callum volvió a ella—. ¿Hice bien en entregarte a él?

Ailsa miró a Blaine. Una suave sonrisa curvó sus labios. A pesar de
todo, a pesar de las persistentes dudas que tenía sobre la profundidad del
compromiso de Blaine, estaba contenta. Le amaba con todo su corazón, y se
quedaría con él durante todo el tiempo que durara su matrimonio. Después

de eso... bueno, aún faltaba un tiempo y, si Dios quería, tal vez para
entonces incluso ese último pequeño recelo se habría disipado por fin.

Se volvió hacia su padre.

—Sí, estoy contenta con él. Lo has hecho bien, padre.

—Bien. Entonces le concedo su petición. —Se encaró con Blaine—.

Puedes tomar a mi Ailsa como esposa.

—¿Esposa? —El agarre de Ailsa se tensó en el brazo de Blaine—.

¿Me quieres como esposa?

—¿No te lo había pedido ya? ¿Por qué iba a cambiar de opinión?

Ella se sonrojó, sin poder encontrar su mirada.

 —Yo...no me lo habías preguntado desde entonces. No estaba

segura...

—Había que hacer preparativos y quería darte una sorpresa. —Blaine

le cogió la barbilla y levantó su mirada para que se encontrara con la suya
—. Pensé que te gustaría casarte aquí, donde todo empezó con nuestra

unión de manos.

—¿Aquí? ¿Cuándo?

—Hoy, mi amor. En sólo unos momentos.

—¡Och, Blaine! —Se le formó un nudo en la garganta.

—Pero antes, tengo un pequeño regalo de boda para ti. —Le hizo un
gesto para que le siguiera hasta el enorme escritorio de su padre, y luego

desenrolló un gran pergamino.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué es esto?

—La concesión de las tierras Sinclair al Clan MacKenzie. Deseo

devolvérselas como regalo de bodas.

Lágrimas calientes inundaron los ojos de Ailsa y se derramaron por

sus mejillas.

—Gracias —susurró.
 Blaine la volvió a enrollar y se la entregó a los Sinclair para que la

guardaran. Una vez más le ofreció su brazo.

—Es hora de casarnos, mi señora.

Ailsa le sonrió, todo el amor de su corazón brillando en esa sola

mirada.

—Sí, MacKenzie.

Con Callum siguiéndola, la condujo desde los aposentos de su padre y

por los largos pasillos de piedra hasta el Gran Salón de su clan. Se

detuvieron en la cabecera de la escalera para contemplar una sala
profusamente decorada con pinos y brezos, cintas de color carmesí, verde y
blanco entretejidas entre las ramas. En el crepúsculo cada vez más

profundo, cientos de velas iluminaban la enorme cámara, arrojando un

suave resplandor sobre todos los rostros que les contemplaban.

Nial estaba allí, un buen y fiel amigo, sonriendo con su aliento.

Caitlin, Iona y las hermanas de Ailsa estaban a su alrededor, con lágrimas

de alegría en los ojos. Y, entre la masa de gente, Ailsa vio a Abigail y

Bradem con la pequeña Ailsa orgullosamente acunada en los brazos de su
padre. En ese momento la niña gorjeó ruidosamente.

Blaine soltó una risita.

 —Es un bonito bebé el que has ayudado a nacer, Lassie. Ojalá los

nuestros sean algún día tan vivaces y sanos.

A Ailsa se le escapó una pequeña risita traviesa.

Los ojos castaños leonados se volvieron hacia ella.

—Y, por favor, ¿qué es tan divertido?

Ella sacudió la cabeza.

—Och, nada, MacKenzie, salvo que los bebés pueden ser muy
ruidosos y exigentes. Y, con unos padres como nosotros, una bruja y un
lobo, puede que llegues a lamentar esas bravas palabras.

—Bueno —comentó Blaine con fingida despreocupación—. La parte

del lobo no me preocupa demasiado, y en cuanto a que se piense que mi

esposa es una bruja... bueno, siempre he dicho que una potra briosa, si se la
cría bien, tiene más valor que un jamelgo torpe.

Ailsa frunció el ceño con fingida indignación.

—¡Ya estás otra vez, Blaine MacKenzie, comparándome con un

caballo!

Echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada. Entonces, con el

acompañamiento de las gaitas ululantes y del brazo del hombre que amaba,
Ailsa Sinclair, la llamada Bruja de Forbisans, bajó a su boda.
 Su destino, escrito desde su nacimiento en la niebla, se había
cumplido.
Siguiente libro de la serie
 Nunca imaginó que acabaría amando al asesino de su marido.

La tragedia se cierne ante Kenna Donald cuando, el día de su boda, su esposo acaba asesinado
a manos de su enemigo Nial MacKenzie. Pero la desgracia la sigue asolando cuando, más tarde, su

nuevo clan busca venganza.

Decidida a impedir una matanza, acaba inconsciente en tierras de sus enemigos los MacKenzie.

Tras comprender que su amor por Ailsa nunca será correspondido, Nial MacKenzie solo desea
olvidarla. Ahora espera encontrar a una mujer que lo ame, pero en su lugar descubre a una muchacha

mal herida y sin memoria.

Con sus clanes enemistados que solo desean sus muertes, Kenna y Nial deberán
enfrentarse a un sinfín de problemas, pero sobre todo deberán aprender a escuchar sus

corazones y a reconocer que su amor es más fuerte que su odio.

�� No te pierdas la segunda parte de esta nueva serie ambientada en las salvajes y

bellas tierras altas.

 Capítulo 1

CASTILLO DE LOS DONALD,

TIERRAS ALTAS ESCOCESAS CENTRALES, JUNIO DE 1566

T
odo estaba a punto.

La alcoba estaba impecable, las sábanas habían sido

lavadas tan recientemente, que el tenue aroma del sol y el

aire fresco aún se aferraba a ellas. El robusto somier de roble

había sido frotado a mano con aceite hasta que brilló. Los suelos de piedra

estaban fregados y colocados con juncos de los pantanos recién cortados,

dulces como el verano.

Velas de cera de abeja, empaladas en altas estacas de hierro,

parpadeaban y ardían a ambos lados de la cama. Un fuego humeaba en el

hogar, añadiendo su propio calor y luz para acallar la fría oscuridad del

castillo húmedo de piedra y la lúgubre noche de verano.

Aun así, Kenna Donald, de diecisiete años, se estremeció, apretando

los brazos de forma protectora alrededor de su cuerpo vestido con una

suave prenda de noche. La carne de gallina tensó su piel clara. Después de

todo, la fina tela no estaba pensada para abrigar, sino para seducir. Kenna

sólo podía esperar que, después de esta noche, su noche de bodas, pudiera

guardar para siempre el ridículamente poco práctico atuendo.

Pero aún no. Esta noche, por muy insensata que pareciera toda la

ceremonia de la cama, apretaría los dientes, se guardaría sus opiniones y

cumpliría con su deber. Sí, cumpliría con su deber, y no dar al querido

Seamus motivos para cuestionar su devoción por él. Ya estaba en tal estado

de agitación por su inminente acoplamiento, que Kenna casi le había

obligado a echarse en brazos de su ebrio hermano menor y otros invitados

masculinos a la boda.

—Dame un tiempo para prepararme. —Había instado a su nuevo

marido—. Una copa o dos de vino no le harán daño a un muchacho tan

valiente como tú. —Añadió luego, haciendo un gesto a Seamus para que se

alejara—. De hecho, nos aliviará la noche a los dos.

 Con recelo en sus cálidos ojos castaños, Seamus se había unido a

regañadientes a la fiesta de los juerguistas, dejando a Kenna con sus criadas

y los preparativos para acostarse. A decir verdad, no tenía ninguna prisa por

la consumación matrimonial, al estar tan asustada e insegura de lo que esta

noche le deparaba como él.

Con una sensación de presentimiento, Kenna se dirigió a la gran cama

de cuatro postes, se metió bajo las frescas sábanas de lino y se subió el

edredón de plumón hasta la barbilla. El sonido de estridentes voces

masculinas resonó por el largo y empedrado pasillo, voces espesas por la

embriaguez y estridentes por las canciones groseras. Ella se estremeció. Era

la fiesta de bodas, que por fin entregaba a Seamus a su novia.

Era sólo por una noche, se recordó Kenna, y sólo por poco tiempo.

Seamus cumpliría con sus deberes de marido y luego se quedaría dormido

junto a ella. Al día siguiente, se levantarían, compartirían el desayuno y

volverían a caer en la cómoda rutina y relación que siempre habían

conocido.

Sí, pensó Kenna. Será sólo por una noche... bueno, lo peor de ella, al

menos. También era, en el esquema total de su vida, una parte muy pequeña
en realidad.
 Los cantos y los gritos se hicieron más fuertes. Volvieron los

comentarios, groseros y soeces. La sangre caliente calentó las mejillas de

Kenna.

Un instante después estaban en la puerta, abriéndola de una patada y

derramándose en la alcoba nupcial como una horda de merodeadores

vikingos. Con el pelo revuelto, las camisas manchadas de vino y medio

colgando de sus faldas escocesas, el grupo de unos veinte miembros del

clan, encabezado por Colin, el hermano menor de Seamus, se detuvo

bruscamente al verla. Seamus, llevado en volandas por los demás

juerguistas, levantó la vista de su percha y parpadeó sorprendido.

Sin embargo, bastó un instante para que su sorpresa se transformara

en una mueca ebria.

—Och, ahí estás, mi bonita esposa —consiguió balbucear—. Lista y

esperando a que tu hombre te convierta en mujer, ¿verdad?

Al oír eso, los compañeros de Seamus rugieron de risa y reanudaron

su inseguro camino hacia la cama. Kenna los observó acercarse, con su

sonriente pasajero en alto como si fuera una carga preciosa, y su deseo de

zambullirse bajo las sábanas luchaba con el impulso de saltar de la cama y

aporrearlos a todos. Sólo su feroz orgullo de las Highlands la mantenía

donde estaba. Eso, y el dolor que la insensible aquiescencia de Seamus a

esta ridícula actuación despertó en ella.

Ella le había rogado que no permitiera las actividades tradicionales

que siempre culminaban con hombres borrachos pululando y haciendo

comentarios subidos de tono en la alcoba conyugal. Y él le había dado su

palabra de que tales escapadas no empañarían su noche de bodas. Sin

embargo, aquí estaba él, tan ebrio y lascivo como el resto, uniéndose con el

entusiasmo más indecoroso y traidor.

Pero no había tiempo para pensar en su hiriente traición. Los hombres

de Donald se detuvieron al pie de la gran cama. De repente, con sumo

cuidado, bajaron a su laird y lo depositaron allí. Aparentemente ajeno a la

mirada asesina de Kenna, Seamus se puso inmediatamente a cuatro patas y

se arrastró para salir a su encuentro.

—Un besito para tu marido —gruñó, su mirada teñida de licor

recorriéndola—. Muéstrame cuánto me deseas, muchacha.

Kenna intercambió constantemente miradas con él.

—Primero, que sigan su camino —dijo ella, con la voz baja pero

tensa por la furia—. Lo que hay entre nosotros, si es que hay algo que

salvar esta noche, no es para la vista de los demás.

 Como si tratara de comprender el significado que encerraban sus

palabras, su marido parpadeó estúpidamente. Una luz de comprensión se

encendió, indicando que aún le quedaba una pizca o dos de sentido común.

Asintió lentamente y luego, medio girándose, miró detrás de él.

—Fuera de aquí —gruñó—. Tengo cosas mejores que hacer que

celebrar con gente como vosotros.

—¡Pero si ni siquiera os habéis arrastrado entre las sábanas! —gritó

uno de los compatriotas de Seamus—. Y aún tenemos que comprobar que

estáis bien acostados.

Seamus se volvió hacia Kenna. Podía ver cómo el licor empezaba a

recobrar su equilibrio, cómo aumentaba la incertidumbre.

—Que se vayan —susurró—. Por favor.

—Ella dijo que debíais marcharos —murmuró él con voz gruesa, sin

apartar la mirada de ella.

—¿Y desde cuándo una esposa le dice a su marido lo que puede y no

puede hacer? —Se alzó una voz desde algún lugar más allá de los pies de la

cama.

—Sí, ponle la brida a la potra antes de que coja el bocado y se

descontrole para siempre —gritó otro hombre—. ¡Enséñale a obedecer

ahora, o nunca la domarás!

 —¡Y tú lo sabrías mejor que la mayoría, eh, Blair! —Añadió otro

más, y todos rieron.

Al oír eso, algo se endureció, se oscureció y se cerró en los ojos de

Seamus. La desesperación la recorrió. Había perdido la poca influencia que

podía tener sobre él. O, al menos, esta noche.

Las risas y los comentarios sugerentes aumentaron de nuevo, hasta

que Kenna se sintió asfixiada en su espantosa y degradante cacofonía. Cerró

los ojos, intentando bloquearlo todo. Y entonces Seamus se inclinó hacia

ella, le cogió la barbilla con una mano y estampó su boca contra la de ella.

Su beso fue áspero y torpe. El sabor a vino, el olor a humo y sudor,

estaban en él. Las náuseas se agolparon en sus entrañas.

De repente, Kenna no podía respirar. El pánico se apoderó de ella.

Golpeó frenéticamente.

Seamus retrocedió dando tumbos, cayendo del extremo de la cama.

Durante un fugaz instante, sus compañeros guardaron silencio y luego

rugieron aún más fuerte entre risas. Aquello rompió el último hilo de

modestia y decoro de doncella que Kenna poseía. Con un grito de rabia,

saltó de la cama y agarró uno de los altos candelabros de hierro. Tirando de
la vela de cera de abeja, la arrojó a un lado. Luego, balanceando el extremo
puntiagudo de la estaca de la vela en un amplio arco ante ella, Kenna
avanzó hacia los miembros del clan.

—Fuera de aquí, os digo —gritó—. ¡Fuera antes de que os atraviese

con esto!

La visión de una mujer enfurecida, vestida con ropajes para la noche,

debió de ser suficiente para que los hombres reunidos se pusieran sobrios, al
menos temporalmente.

Se callaron, abrieron la boca y se quedaron mirando. Ella sabía, sin

embargo, que debía presionar su ventaja mientras aún pudiera.

Con la estaca de vela sostenida ante ella como una lanza de batalla,

Kenna avanzó hacia ellos.

—Fuera, cerdos lascivos y borrachos —casi gritó—. ¡Fuera! ¡Fuera

de mi alcoba!

Puntuó su exigencia con una repentina embestida hacia delante con su

arma letalmente puntiaguda. Con un jadeo indignado, los hombres se

separaron ante ella. Otra afilada estocada, y comenzaron a apiñarse hacia

atrás, hacia la puerta aún abierta.

Como haría con un rebaño de ovejas, Kenna los arreó lenta pero
firmemente por donde habían venido. Cuando el último hombre traspasó el
umbral, ella finalmente dejó a un lado su arma. Cogiendo la puerta, la cerró
de golpe y echó el cerrojo.

Hubo unos cuantos gritos desafiantes y maldiciones murmuradas,

pero por los pasos que ahora resonaban por el pasillo, era evidente que todo
el jolgorio había remitido por fin entre los miembros del clan de Seamus.

Pronto volvió a reinar el silencio. La ira de Kenna tardó un tiempo en

enfriarse y su corazón en retomar un latido más plácido. Por fin, sin

embargo, con la estaca de la vela en la mano, se volvió hacia la cama.

Seamus estaba sentado en el suelo donde había caído, con una sonrisa

torcida en los labios. Aunque la mayoría de las veces esa mirada

infantilmente entrañable bastaba para borrar cualquier rabia o exasperación

persistente que Kenna pudiera albergar aún contra su amigo más querido,
esta noche no parecía haber nada detrás de esa sonrisa.

Nada, al menos, que pudiera acercarse a justificar lo que casi había

sucedido.

—¿Planeas empalarme en ese pequeño pincho, muchacha? —inquirió

su ahora aparentemente contrito nuevo marido—. No sentaría bien al clan,

ya sabes, matar al esposo en su noche de bodas.

—¿Y aun así casi me deshonras antes de que lo hicieran la mitad de

los hombres del clan?
 Dio lo que pareció un encogimiento de hombros medio apologético.

—Bueno, tal vez dejé que las cosas se me fueran un poco de las
manos...

Kenna soltó un bufido desdeñoso.

—¿Un poco?

Seamus lanzó un suspiro cansado.

—Bien, se me fue demasiado de las manos. Y lo siento, muchacha.

Lo siento.

Toda la lucha se drenó de ella en un gran arrebato.

—Ye…me lo prometiste, S-Seamus. —A pesar de sus mejores

esfuerzos por contenerla, su voz tembló—. Y tú sabías lo mucho que yo no

quería un espectáculo tan degradante en nuestra noche de bodas. Sin

embargo, tú. . . Och, ¿cómo pudiste faltar a tu palabra?

—Lass, lass. —Se puso en pie de un empujón, se balanceó

inestablemente y tuvo que agarrarse a uno de los postes de la cama para no

volcar. Una vez más, una sonrisa tímida partió su apuesto rostro—. Déjame
compensarte. Ven aquí. Ven a mí, porque temo que seguramente me caeré y

me romperé el cráneo si intento caminar muy lejos.

 Ella sabía lo que ocurriría si iba hacia él. Sin embargo, a pesar de lo

que acababa de ocurrir, a pesar del dolor persistente por la ruptura de su

juramento, Kenna sabía que no podría evitar lo inevitable para siempre. Y al

menos la puerta de la alcoba estaba ahora firmemente atrancada contra

cualquier intruso. . .

—No creo que merezcas nada de mí esta noche —murmuró, incluso

mientras volvía a cruzar la habitación—, pero si me prometes

solemnemente que no volverás a hacerlo...

En cuanto estuvo a un brazo de distancia, Seamus la agarró y tiró de

ella hacia él.

—Calla, lass —dijo para silenciarla—. Te lo prometo. No volverá a

ocurrir.

Con eso, bajó la cabeza hacia ella. Al principio el beso fue suave,

incluso tentativo, pero a medida que Kenna se acercaba y cedía a él, su boca
se inclinó con más fuerza e insistencia. Aplastó sus labios con una

intensidad cada vez más salvaje. Sus manos empezaron a recorrerla,

tocando lugares que ningún hombre había tocado antes.

Ella apartó la boca de un tirón.

—Seamus... por favor. Me estás haciendo daño.

Él levantó hacia ella unos ojos vidriosos de pasión.

 —Calla —murmuró, con la voz ronca y espantosamente desconocida
—. Ya me he disculpado. Es hora de que me des lo que llevo años deseando.

Es hora de que empieces a comportarte como la esposa obediente.

Dándose la vuelta, Seamus la forzó contra los pies de la cama. Kenna

luchó por mantener el equilibrio, pero el mayor peso y la fuerza de su

marido la arrastraron inexorablemente hacia atrás hasta que ambos cayeron

sobre la cama. Y entonces las manos de él tiraron de su baranda de noche,

arrancando la delicada tela hasta desgarrarla.

El sonido de la tela rasgándose hizo que Seamus sobrepasara el punto

de la razón. Se arrojó sobre ella, sus dedos se entrelazaron en su pelo para

retorcer los largos mechones dolorosamente entre sus manos.

—Seamus —gritó Kenna—. ¡Para! ¡Vas demasiado rápido!

Su marido, el gentil hombre con el que creía haberse casado, ya no

existía. Una locura como ella nunca había visto antes se apoderó de él. El
terror llenó a Kenna. El pánico subió hasta casi estrangularla.

Instintivamente, se defendió, aporreándole, golpeándole la cabeza y la cara,

sin dejar de gritarle que se detuviera.

Y entonces, lo hizo. Se quedó inerte y se desplomó sobre ella. Al

principio, lo único que Kenna podía hacer era luchar por recuperar el
aliento. Poco a poco, sin embargo, a medida que su corazón aliviaba su
palpitar y la habitación cesaba en su giro enloquecido, Kenna se dio cuenta
de que él no se había detenido por voluntad propia. O bien Seamus había

sucumbido a las enormes cantidades de vino que seguramente había

ingerido esa víspera, o bien ella lo había noqueado sin querer en su palpitar

aterrorizado.

Se lo quitó de encima de un empujón y, durante un largo momento,

permaneció tumbada a su lado.

Luego, apartándose, Kenna se deslizó de la cama.

Su rostro se relajó una vez más, Seamus volvía a parecerse al amigo

con el que ella había crecido todos estos años. Parecía familiar,
reconfortante, amable... nada que ver con el loco de hacía unos minutos.

Pero eso ya no importaba. Había visto un lado de Seamus Donald que no le

gustaba. No le gustaba en absoluto.

Kenna bajó la mirada hacia su barandal. Le brotaron náuseas. De

repente no soportaba estar en la misma habitación que el desconocido que
ahora era su marido. Se encogió de hombros, se vistió a toda prisa y salió
corriendo de la habitación.
—Ha saltado la alarma, mi señor. Los rebeldes han atacado Shenlarich y se

han llevado el ganado.

Otro pueblo no, pensó Nial MacKenzie aquella tarde, y eso que sólo
habían pasado quince días desde el último ataque. Aunque amaba
entrañablemente las Tierras Altas, había momentos en que se cansaba

poderosamente de toda la anarquía, el saqueo y el chantaje que eran parte

integrante del modo de vida de las Tierras Altas. Ya había sufrido bastante a
manos de hombres enloquecidos por el poder y de miras estrechas. Lo único
que quería era vivir en paz.

Pero, al parecer, el cumplimiento de ese deseo en particular no se

vislumbraba a corto plazo. Con un suspiro, el laird del castillo de Balloch y
tanista de su primo y jefe de clan, Blaine MacKenzie, levantó la vista de su

sitio en el banco de la capilla.

—¿Y también tienes noticias, Nathan, de qué clan está cometiendo el

robo? —preguntó.

—Es probable que sean los Donald, mi laird. —La boca de Nathan
MacKenzie se levantó en una sonrisa de disculpa—. Siento molestaros en
las oraciones, pero si queremos tener una oportunidad de atraparlos…
 Nial cerró su libro de oraciones, lo dejó a un lado y se reclinó en el
banco.

—No te preocupes. El honor del clan no permitirá semejante

humillación. Mejor nos ocupamos de la tarea inmediatamente.

—¿Llamo entonces a los muchachos para que se preparen?

Aunque la comprensión por su reticencia ardía en los ojos de su

capitán, Nial sabía que sus hombres aprovecharían la oportunidad de vengar
el robo. Estarían ansiosos por una cabalgada nocturna, sedientos de
venganza contra una banda de otros miembros del clan que probablemente

no buscarían más que un poco de excitación y unas cuantas reses para

demostrar el temple de su hombría. Sin embargo, los campesinos que
habían perdido sus bestias eran gente pobre y difícilmente podían prescindir
de un animal menos. Y lo que es más importante, eran MacKenzies y le

miraban a él, como su laird, para que les rindiera cuentas.

—¿Hubo algún campesino gravemente herido o muerto?

Momentáneamente, la curtida frente de Nathan se arrugó pensativa.

—No. Daniel, el herrero, recibió un golpe en la cabeza, y al viejo

Angus le pisó un pie un caballo que pasaba, pero nadie estaba de mucho
humor para desafiar a hombres armados. La mayoría se limitó a quedarse
mirando.
 Las cosas podrían no ir tan pacíficamente para los Donald, Nial lo

sabía bien. Una vez que la sangre de sus hombres se agitara para recuperar
su ganado, la posibilidad era fuerte de que se perdieran vidas. Vidas
Donald, así como las vidas de sus propios hombres.

Nial hizo una mueca. Había tenido suficientes combates y muertes en

los dos últimos años como para que le duraran toda la vida. Había tenido
suficiente de traición y de honor mal entendido de las Tierras Altas. Sin
embargo, pocos parecían compartir sus sentimientos. Pocos Highlanders, en
todo caso.

—Bueno —dijo, levantándose—, aunque nosotros no empezamos

esta absurda costumbre de robar ganado, no tenemos más remedio que
acabar con otro caso más. —Sacudió la cabeza—. Como si Seamus Donald
y su clan estuvieran al borde de la inanición, ahora que ha ido a casarse con

esa heredera de Donald.

—Quizá pretenda regalarle el ganado a su noviecita como regalo de

bodas. —Nathan rio entre dientes—. Los Donald son, después de todo,
pobres como ratones de iglesia. Y un hombre, incluso pobre, tiene su

orgullo.

Nial soltó un bufido de disgusto.

 —Así que un regalo nupcial robado es mejor que ningún regalo, ¿no?

No lo veo así, y nunca lo haré, Nathan.

El hombre mayor se hizo a un lado para que Nial se deslizara desde el

banco y se dirigiera hacia el pasillo de la antigua capilla de piedra.

—No, mi laird —llamó suavemente tras él—. Pero entonces, no sois

como la mayoría de los hombres, ¿verdad? Y gracias a Dios que no lo sois.
Sí, ¡gracias a Dios!

—¿K-Kenna? Kenna, ¿estás bien? ¡Kenna, despierta!

Fría, rígida y miserable, Kenna se despertó en la pálida luz del

amanecer con una voz dulce e infantil. Durante un fugaz instante, la
desorientación, tan espesa como las brumas matinales que flotaban pesadas

en el aire, se arremolinó a su alrededor. Luego, cuando intentó estirar las

piernas y descubrió que no podía, volvió el recuerdo.

Estaba en el jardín, apretujada entre el alto muro de piedra y los

arbustos de tejo que formaban el telón de fondo de la fuente con su estatua

desmoronada de un arquero. Su vestido y su capa de lana estaban húmedos

por el rocío. Sus dedos, enfundados como estaban en un par de finas

zapatillas de cuero, estaban entumecidos.

—¿Kenna?

Levantó la vista y, a través de las ramas separadas, vio a Adele. La

hermana pequeña de Seamus y Colin la miraba con ojos asustados. El

corazón de Kenna se compadeció de la niña de siete años. Probablemente
había oído la ruidosa celebración de la noche anterior. Y, con la misma
probabilidad, se había despertado de madrugada al oír a Seamus rugiendo

como un león herido. No era de extrañar que la chiquilla estuviera confusa

y asustada.

—Estoy bien, lassie. —Intentó esbozar una sonrisa tranquilizadora—.

Sólo estaba jugando con Seamus y Colin, eso es todo.

La naricilla de Adele se arrugó de perplejidad.

—Pero Seamus ni siquiera está aquí, ni tampoco Colin. Entonces,

¿por qué sigues escondida?

—Och, bueno, supongo que me adormecí mientras esperaba. Pero

ahora ya no hay razón para esconderse, ¿verdad?

—No, no la hay.
 Con un suspiro, Kenna rodó hacia un lado y se arrastró desde su
escondite. Ya era hora de que volviera a enfrentarse al mundo, fuera la hora
que fuera. Afortunadamente, no había nadie en el jardín y la niebla la ocultó
de la vista de las ventanas de la torre.

Sin embargo, cuando se puso en pie, una brisa helada recorrió el

pequeño patio cerrado, enviando agujas de hielo que atravesaron sus ropas
empapadas. Kenna se estremeció y se rodeó con los brazos. Si no tenía
cuidado, se enfriaría al haber pasado la noche a la intemperie.

Se lo tenía merecido, supuso, por haber abandonado a Seamus la

víspera. No es que hubiera permanecido mucho tiempo en su estupor de
borracho. Apenas media hora después, su marido se había despertado y
había irrumpido en el castillo, gritando su nombre y exigiendo que se

reuniera con él a toda prisa. Seamus había alborotado de nuevo a sus

todavía ebrios compañeros de clan, que habían procedido a aumentar el
pandemónium.

No es que ninguna de las bravatas y amenazas la hubieran sacado de

su enramada secreta. Kenna no era tonta. Seamus era un hombre que
cambiaba cuando estaba bajo los efectos del licor. Un hombre que hacía
poco que había descubierto que ni le gustaba ni confiaba en él. O, al menos,
no le gustaba ni confiaba en él cuando bebía. Por mucho que él bramara y
suplicara, ella se había negado a volver a enfrentarse a él la noche anterior.

Una traición en su vida era mucho más de lo que podía soportar. No

volvería a arriesgar su corazón.

Ante la ironía de ese pensamiento, los labios de Kenna se alzaron en

lo que imaginó era una parodia de sonrisa. Las promesas abandonadas de
Seamus la noche anterior habían sido una herida inesperadamente salvaje.

De hecho, podría tardar mucho tiempo en curarse, si es que alguna vez lo

hacía. Pero ella no había estado pensando realmente en su vergonzoso
comportamiento. Había estado recordando un calvario aún más inquietante,
ocurrido hacía mucho tiempo.

Lo más probable, sin embargo, era que Seamus y sus compañeros de

clan regresaran pronto. Tras un rato de búsqueda en la casa de la torre, su
marido había desistido en su empeño de encontrarla. Él y sus hombres se
habían marchado a caballo, al parecer en busca de la taberna más cercana.

Ella sólo esperaba que los borrachos no hubieran conseguido caerse de sus
caballos y ser pisoteados al hacerlo. Eso era todo lo que ella necesitaba. Un
marido resacoso y herido.

—Er, ¿no deberíamos entrar? —preguntó Adele justo en ese momento

—. Hace mucho frío fuera.
 Kenna miró a la niña. Con una mata de largos rizos rubios, grandes
ojos azules y la sonrisa más dulce, Adele era la hermana que Kenna nunca
había tenido. Había nacido tarde en el segundo matrimonio del padre de

Seamus y Colin, y su nacimiento había matado a su madre. Kenna, con la

ayuda de los criados, la había criado esencialmente.

—Sí, tienes razón como siempre, lassie —respondió—. Hace mucho

frío fuera.

Tomando la mano de Adele entre las suyas, Kenna bordeó los

macizos de flores que salían en ángulo de la fuente y luego se dirigió por el
camino de losas entre las dos, largas hileras de hierbas y verduras que
conducían a la entrada de la planta baja. Deslizándose en el interior, se

dirigió a la escalera de caracol que conducía al primer piso, que se abría

inmediatamente a una gran cocina. La cocinera y sus dos ayudantes ya
estaban trabajando duro, preparando lo que Kenna comprendió, con un
sobresalto, que era la comida del mediodía.

—¿Qué pretendéis —exigió al divisarla la mujer mayor,

agradablemente regordeta—, entrando así en mi cocina? —Lanzó a Adele y
luego a Kenna una mirada rápida y evaluadora antes de volver su atención a

la masa de pan que estaba amasando—. Parecéis un gato empapado, Kenna

Donald. Será mejor que subáis a vuestra alcoba y que Isla le prepare un
buen baño caliente. Mientras tanto, os prepararé un suculento desayuno y
haré que os lo envíen. El joven señor aún no ha regresado. Aún tiene tiempo
de prepararse, por no hablar de reunir su ingenio.

Kenna pudo sentir el calor inundar sus mejillas. Miró a Adele.

—¿Por qué no va a ver si a Sally le queda algún dulce de la comida

de la víspera pasada?

A la niña pareció gustarle la idea y salió corriendo. Una vez que llegó
al lado de Sally, tiró del delantal de la mujer.

—¿Y por qué iba a necesitar hacer acopio de ingenio? —preguntó

entonces Kenna, acercándose a Orla, la cocinera, aun cuando se enfrentaba

a la humillante constatación de que la disputa matrimonial entre ella y
Seamus era de hecho conocida por todos.

—¿Para qué? ¿Para enseñarle a ese hombre suyo la forma correcta de

hacer las cosas? —La cocinera soltó una carcajada ronca—. Se comportó
como un cobarde la víspera, y bien lo sabéis. No debéis dejarlo ir a la
ligera. No si tenéis siquiera una pizca de orgullo, al menos.

La cocinera tenía buenas intenciones. De hecho, durante los años que

vivió en castillo de los Donald había sido lo más parecido a una madre que
Kenna había tenido. Sin embargo, al fin y al cabo, ahora era una Donald. Su
primera lealtad debía ser, en última instancia, hacia el laird de los Donald.
 —Tengo mi orgullo —murmuró Kenna—. Pero me ocuparé de mi
marido a mi tiempo y a mi manera, muchas gracias.

La expresión del rostro de la otra mujer decayó.

—Och, le ruego me disculpe, mi señora. No quise decir nada con mis

comentarios. Por supuesto que debe tratar con el joven señor como crea
conveniente.

Había herido los sentimientos de Orla. La compunción llenó a Kenna.

—¡Och, no quise decir nada con mis comentarios poco amables!

Valoro tus consejos, de verdad. Es sólo que…bueno, tengo mucho en lo que

pensar antes de que vuelva Seamus.

—Sí, así es. —Orla sonrió con simpatía—. Y todo irá mejor después
de que hayáis comido algo y os hayáis dado un buen baño caliente. —Hizo

un movimiento de espanto con sus manos espolvoreadas de harina—. Así

que veros ya. En cuanto os vayáis a vuestra habitación, haré subir a mis dos
muchachas con los cubos de agua.

La boca de Kenna se torció en señal de gratitud.

—Gracias. No sé qué...

Se oyó un grito desde lo alto. Era el centinela que montaba guardia en

el parapeto de la casa torre. Las miradas de Kenna y la cocinera se
encontraron. Seguramente eran Seamus y sus hombres, que se dirigían por
fin a casa tras sus escapadas nocturnas.

Ahora que había llegado el momento, Kenna no estaba tan segura de

estar en condiciones de enfrentarse a su marido. Tal vez fuera mejor
retirarse a sus aposentos durante un tiempo, y luego buscar a Seamus en un

momento menos público. Pero eso olía a perro apaleado escabulléndose

para esconderse, y ella no tenía nada que esconder ni de lo que
avergonzarse.

Cuadró los hombros y levantó la barbilla.

—Veo que ha pasado el momento de hacer acopio de ingenio. Debo ir

a saludar a mi marido.

La comprensión brilló en los ojos de Orla.

—Sí, mi señora, debe hacerlo. Ninguna otra cosa sería apropiada,

¿verdad?

—No, no lo sería. —Kenna vaciló, su mirada se posó en Adele ahora

sentada a la mesa, con la cara embadurnada de mermelada de fresa de una

de las tartas que estaba comiendo—. Mejor que Adele se quede aquí abajo.
Hasta que haya podido hablar con Seamus.

Orla asintió.
 —Sí, mejor que lo haga. Vigilaremos a la muchacha, no se preocupe.

—Muchas gracias. —Con eso, se dio la vuelta y salió de la cocina.

Aunque la intención de Kenna de tenerla con su marido había sonado

segura en la cocina, mientras se dirigía a las escaleras, y luego subía otro
tramo hasta el Gran Salón donde pensaba esperar a los hombres, la

asaltaron nuevas dudas. ¿Cómo debía recibir a Seamus? ¿Qué debía decir, o
debía decir algo? ¿No sería mejor dejar que fuera él quien hablara?

Una cosa era cierta. Él debía comprender, y comprender a fondo, que

su comportamiento de la víspera pasada era censurable y que no volvería a

tolerarlo nunca más. Debía hacerlo, o no había esperanza de salvar su
matrimonio.

Se quitó la capa y la dejó sobre un banco al pasar al Gran Comedor.

Su vestido aún estaba húmedo, pero probablemente nadie se daría cuenta

con la emoción del regreso a casa. No había nada que hacer con su pelo,
pero entonces, la humedad sólo hacía que la espesa masa de mechones
castaños se ondulara aún más, y Seamus estaba bien acostumbrado a eso.

Kenna dudaba que notara algo raro en su aspecto.

Acercándose al fuego del hogar, primero tomó asiento en una de las

sillas de madera tallada y respaldo alto allí colocada. Finalmente, sin

embargo, cuando empezó a parecer que Seamus y los demás tardaban un

tiempo interminable en entrar, se levantó y empezó a abrirse paso por la

amplia extensión de suelo cubierto de juncos. Sin embargo, antes de que

pudiera atravesar siquiera la mitad de la habitación, los Donald entraron.

Kenna se detuvo bruscamente. Entre la doble fila de hombres del

clan, llevaban lo que parecía un trozo de tela escocesa tensamente estirada.

Por un instante, los miró perpleja. En el día aún sombrío, era difícil
distinguir lo que llevaban entre ellos. Entonces, a medida que los hombres

se acercaban, Kenna vio un cuerpo tendido sobre la tela escocesa.

Notó ahora que muchos de ellos estaban ensangrentados, sus camisas

rotas y algunos llevaban vendas. El miedo la atravesó. ¿Qué habían hecho

la víspera?

Su mirada los escudriñó más de cerca ahora, buscando un solo rostro

en la masa de hombres que se acercaban a ella. Colin, con el rostro

retorcido por la angustia, avanzaba a zancadas al lado de uno de los

hombres que llevaba un extremo de la tela escocesa. La mano de Kenna se

dirigió a su garganta. En ninguna parte vio a Seamus.

Y entonces lo supo. Llevaban a Seamus.

Con un grito estrangulado, corrió hacia ellos, abriéndose paso a

empujones entre los hombres, agolpándose para situarse junto a su marido.

Los hombres se detuvieron y ella pudo ver por fin lo que antes había
permanecido oculto. Seamus yacía allí, pálido e inmóvil. Ella alargó la

mano y le tocó la mejilla. Estaba fría.

—¿Cómo? —Kenna forzó la palabra—. ¿Cómo ha ocurrido? —Nadie

respondió—. ¿Cómo? —repitió con un hilo de histeria—. ¿Cómo?

—Quería probarse a sí mismo y ante ti —dijo Colin al fin,

acercándose a su lado—. Quería resarcirse dándote un regalo de bodas

apropiado. Así que nos fuimos de paseo a las tierras de MacKenzie para

levantar unas cuantas reses gordas.

Dirigió una mirada horrorizada al hermano menor de Seamus.

—¿Vosotros... fuisteis a robar ganado? ¿En mi noche de bodas?

—No fue idea mía, muchacha —dijo Colin—. Intenté convencer a

Seamus de que no lo hiciera. Puedes preguntar a cualquiera de estos

muchachos de aquí. Responderán lo mismo que yo.

—¿Qué pasó? —Kenna aspiró un aliento estremecido. Señaló la

forma sin vida de su marido—. ¿Cómo ha ocurrido?

—Los MacKenzie no estaban de muy buen humor cuando nos

alcanzaron. Nos encontramos luchando por nuestras vidas. Finalmente,

Seamus gritó a los MacKenzie que nos rendíamos. Eso pareció

satisfacerles, una vez que hubimos arrojado todas nuestras armas. Pensé

entonces que podríamos sobrevivir, sobre todo cuando el líder de los

MacKenzie nos ordenó a continuación que partiéramos. Las cosas se
volvieron un poco confusas entonces, en la oscuridad, perdí la pista de

Seamus. Poco después escuché el disparo de un daggs[9]. Las nubes se

separaron momentáneamente y, a la luz de la luna, vi caer a Seamus. Me

giré justo a tiempo para captar el destello de una pistola plateada en la mano
del hombre que acababa de dispararla. Disparó una bala en la espalda de mi

hermano. —Su boca se contorsionó de odio—. ¡El bribón cobarde y de

sangre fría!

El tiempo se detuvo. La sangre golpeó el cráneo de Kenna hasta que

creyó que gritaría. Sin embargo, mientras tanto, una fría calma se extendió

por ella. Seamus estaba muerto, y el hombre que lo había asesinado aún
vivía.

—¿Quién? —gritó ella—. ¿Quién mató a Seamus?

—Nada menos que el laird del castillo de Balloch —siseó Colin—.

Nada menos que el mismísimo Nial MacKenzie.
 Capítulo 2

E
s extraño qué tipo de pensamientos te entran en la cabeza
cuando menos te lo esperas, musitó Kenna tres días después

mientras observaba cómo caían las últimas paladas de tierra

sobre el ataúd de Seamus. En lugar de detenerse en la morbosa escena de

los cabizbajos miembros del clan Donald o en la todavía llorosa bean-

tuiream[10], Kenna prefirió considerar sus opciones actuales. Tal vez sólo era
su forma de distanciarse para poder aferrarse con fuerza a los andrajosos
restos de su control. O tal vez era realmente, en el fondo, tan fría de sangre

y dura de corazón como Seamus la acusaba a veces de ser.

De un modo u otro, Kenna sabía que tenía que mantener la cordura,

que tenía que sobrevivir. Esa determinación no había cambiado, sólo había

evolucionado a lo largo de los años de un instinto infantil e irreflexivo a uno

de intención ahora consciente. Sin embargo, con la muerte de Seamus, la

única pregunta que le quedaba era si debía continuar aquí o intentar una vez
más regresar a su propio clan. Por desgracia, la decisión no era más sencilla

ahora que antes.

Colin ya había dejado claro que su lugar estaba aquí, que en todo

menos en el nacimiento era ahora una Donald. Y había algo de verdad en el

hecho de que el castillo de los Donald, tanto si ella lo había deseado así

como si no, hacía tiempo que se había convertido en su hogar.

Sólo tenía cinco años cuando sus padres la habían traído aquí para

quedarse con una prima de su madre, una mujer de rostro adusto e

imponente que por entonces era la madrastra de Seamus y Colin. Pero sólo

por unos meses, le habían asegurado sus padres, mientras viajaban a

Edimburgo para asistir a la ceremonia de nombramiento de la reina viuda,

María de Guisa, como gobernadora de Escocia para gobernar en lugar de su

joven hija, María, hasta que alcanzara la mayoría de edad. Aunque aquel día

había sido hacía más de doce años, Kenna lo recordaba aún como si hubiera

sido ayer.

Había suplicado a sus padres hasta quedarse ronca, y luego había

gritado y llorado hasta quedarse sin voz, rogándoles que reconsideraran su

decisión y la llevaran con ellos. Pero ellos se habían mantenido inflexibles,

prometiendo regresar en cuanto pudieran. Su partida mantuvo a Kenna en

su cama durante casi una semana, en la que se negó a comer o a ser
consolada. De hecho, ¿qué podía decirse que justificara tal deserción? Fue

una herida profunda que ella esperaba no volver a experimentar.

Pero la experimentó, tres meses después, cuando le llegó la noticia de

que sus dos padres habían muerto de tifus. Dejando a un lado todas sus

buenas intenciones, nunca habían vuelto a por ella. Ni siquiera habían

emprendido el camino de vuelta a casa, habiendo muerto en algún

alojamiento miserable e infestado de piojos en Edimburgo.

Esta vez, Kenna estaba inconsolable. Aunque no era más que una

niña, sabía la verdad de lo que había sucedido. Su amado padre y su madre

se habían ido, rumbo a un lugar lejano al que ella nunca podría llegar en

esta vida. La habían dejado atrás. La habían rechazado. No la querían.

Pero tampoco Kenna había encontrado mucho consuelo o amor en sus

dos cuidadores. Seamus padre había estado demasiado ocupado intentando

mantener a su familia como para dedicarle mucho tiempo a la afligida niña

de cinco años. Y su esposa, por alguna razón que Kenna aún desconocía,

encontraba un placer extrañamente sádico en burlarse de ella a cada

momento, acusándola de haber alejado a sus padres y, en el proceso, de

haber causado inadvertidamente sus muertes. Las crueles palabras, sin

embargo, no bastaron por mucho tiempo. Y entonces comenzaron las

palizas.
 Tampoco es que el clan Donald, el pueblo de su padre, pareciera

profesarle verdadero amor. Aunque en el momento del prematuro

fallecimiento de sus padres Kenna era demasiado joven incluso para pensar
en regresar a su hogar ancestral, y mucho menos para preocuparse por

hacerlo, pronto habían surgido facciones en el seno del malhumorado clan

Donald sobre quién debía o no asumir la jefatura del clan, ahora vacante. Y,

con varios tíos con los que contender —todos los cuales, por una razón u

otra, sentían que su reclamación era la más legítima—, nadie había pensado

mucho en la propia reclamación, aún más válida, de una niña pequeña.

Nadie había levantado ningún clamor, para el caso, para que siquiera fuera

devuelta del cuidado temporal y presumiblemente mucho más seguro de los

Donald.

En el fondo de su corazón, a pesar de la brutalidad de la madrastra de

Seamus y Colin, Kenna sabía que siempre había estado mucho más segura
en el castillo de los Donald que en sus propias tierras. Era la razón por la

que, a lo largo de los años, nunca había abordado seriamente la cuestión de

regresar a casa. Y era la razón por la que ahora sólo lo consideraba de

pasada, mientras estaba junto a la tumba de Seamus, contemplando qué

camino debía tomar su vida a continuación.

Ahora era una Donald y viviría su vida como tal, hasta que llegara el

día en que algún otro hombre la tomara como esposa. No era una tonta. Su
único valor residía en lo que futuros pretendientes vieran en ella. Después

de todo, habiendo desperdiciado la única oportunidad de quedar

embarazada del heredero de Seamus, Kenna sabía que Colin heredaría

ahora el clan y sus tierras.

Sin embargo, nunca podría casarse él mismo con ella, aunque lo

deseara. Los montañeses eran un lote independiente y con frecuencia

ignoraban las leyes y las restricciones sociales de sus primos del lejano sur.

La toma en matrimonio de la cuñada viuda de uno, sin embargo, no era una

costumbre fácil de desechar. Especialmente no cuando la propio iglesia

también desaprobaba tal práctica.

Sólo por esa razón, a Kenna le preocupaba poco que Colin la

considerara como posible esposa. Desgraciadamente, también carecía de los

fondos para reunir una dote suficiente para atraer a cualquier otro posible

marido. Sólo su derecho a la fortuna de los Donald ofrecería alguna

esperanza a futuros pretendientes. Si es que estaban dispuestos a entrar en

guerra con sus tíos por ello.

A lo lejos, retumbó un trueno. Kenna levantó la mirada hacia el cielo

gris peltre. Se avecinaba lluvia, como ocurría con frecuencia en esta época

del año. Era mejor que se apresuraran a volver a casa mientras aún
pudieran, o pronto estarían caminando penosamente a través de un aguacero

torrencial y el barro resultante.

No es que el castillo de los Donald ofreciera ninguna promesa de

respiro, pensó Kenna mientras la reunión empezaba finalmente a

dispersarse. Incluso en el más soleado de los días, seguía siendo un lugar

húmedo, lúgubre y destartalado. Antaño sede de un poderoso clan, el

castillo, encaramado a orillas del lago Voil, era una casa torre

magníficamente defendible que, en el último siglo, había sido fortificado

adicionalmente con dos torreones adicionales de remate cónico en esquinas

opuestas a las torres de vigilancia a dos aguas ya existentes.

Mientras se dirigía colina arriba hacia la antigua vivienda de piedra,

la mirada de Kenna se elevó. Una torre cuadrada de cuatro pisos coronada

por un ático y una buhardilla bajo su tejado de pronunciada pendiente, los

muros de dos metros de grosor del edificio habían resistido numerosos

asaltos en sus trescientos años de existencia. Hecha de piedra local, el

castillo gris oscuro era un sofisticado equilibrio de complejidad y simetría.

Sin embargo, también era una vivienda de pocas comodidades o servicios.

La planta baja, que albergaba bodegas de almacenamiento, una

pequeña armería y dos celdas de prisión, era oscura y húmeda, su única

iluminación tres estrechas troneras verticales defensivas. Una escalera de

caracol conducía a un primer piso en forma de L, que albergaba la cocina,

varios almacenes más y una sala de trabajo general. Al menos, tenía tres

ventanas y un garderobe. El Gran Salón del segundo piso, enlucido y

pintado con escenas que se desvanecían rápidamente, estaba aún más

iluminado, con ventanas en cada pared, dos de ellas con asientos de piedra,

una fina chimenea y garderobes[11] en ambos extremos de la pared sur.

En el tercer piso, además de los dos grandes dormitorios con

chimenea, había otro dormitorio más pequeño en una de las torrecillas que
siempre había sido de Kenna. O, al menos, pensó tristemente, su habitación

hasta su noche de bodas, cuando había ido a reunirse con Seamus en la

mayor de las dos alcobas principales. El acceso a los pisos inferiores de las

torretas —que además albergaban garderobes— también estaba disponible

desde el tercer piso.

El cuarto piso era el desván. Además de ofrecer entrada a los pisos

superiores de las torrecillas, en las inclemencias del tiempo el desván se

utilizaba para colgar la colada de cuerdas colgadas de las vigas. También

había sido, durante los días de su niñez, su lugar favorito para jugar.

Al recordarlo, los labios de Kenna se curvaron en una pequeña y triste

sonrisa. Muchas habían sido las veces que se había escapado allí arriba para
esconderse de la ira de la malhumorada madrastra de Seamus y Colin. Tal
vez la mujer había sido lo bastante torpe como para no sospechar nunca que
el desván era un escondite. Lo más probable, sin embargo, es que con su

corpulencia cada vez mayor, careciera de la energía necesaria para subir los
tramos adicionales de la tortuosa escalera circular.

De un modo u otro, el ático se había convertido en el refugio de

Kenna. Desde su imponente altura, podía asomarse a las ventanas de cada

pared y ver kilómetros en todas direcciones. A veces, cuando el tiempo era

particularmente miserable, Seamus y Colin incluso se dignaban atender sus

infantiles súplicas para jugar con ella. Juntos, creaban todo tipo de
escenarios, de caballeros y damas, de héroes y dragones, y a veces, aunque

no tan a menudo, de santos y mártires.

En las elevadas alturas del desván, durante un breve espacio de

tiempo Kenna era capaz de dejar a un lado la herida abierta de su dolor, las
dudas y preguntas siempre presentes sobre su papel en las muertes de su

madre y su padre, la pesadilla despierta en que se había convertido su vida.

En esos benditos momentos de gran imaginación, casi podía creer que sus

padres aún estaban de camino a casa. Casi podía creer que pronto se
reconciliarían como la familia cariñosa y feliz que habían sido una vez, y

toda la miseria y el miedo desaparecerían como si nunca jamás hubieran

sucedido.
 Sin embargo, aquellos momentos fugazmente felices con los dos
hermanos pronto se habían desvanecido. Los intereses de Seamus se

volvieron rápidamente hacia otros más carnales, y empezó a pasar lo que

parecía día y noche persiguiendo a toda doncella a la vista. Y Colin, dos

años más joven, no tardó en unirse a él.

Para entonces, la pequeña Adele había nacido, y Kenna pronto tuvo

que preocuparse de su cuidado. Así que Kenna observaba las escapadas de

los dos hermanos con curiosidad, y luego sacudía la cabeza con

desconcierto, secretamente agradecida de que siguieran considerándola

nada más que su hermanita adoptiva.

Sin embargo, llegó el día en que todo eso cambió.

—¡Kenna! —Una voz masculina, inestable seguramente por el

esfuerzo de subir corriendo la empinada y sinuosa colina que conducía al

castillo de los Donald, se alzó desde varios metros detrás de ella—. Espera,
lass. Necesito hablar contigo.

Era Colin. Ella lanzó un suspiro interior. A pesar de que no siempre se

llevaba bien con el ensimismado y eternamente calculador hermano menor

de Seamus, ahora mismo no estaba de humor para hablar. Todo lo que

Kenna quería era retirarse a su pequeña alcoba de la torrecilla, estar a solas

con sus pensamientos y derramar algunas lágrimas más.
 Sin embargo, Colin también estaba afligido. Quizá sólo deseaba unas

palabras de consuelo, la seguridad de que algún día todo volvería a estar

bien en el mundo. El problema era que ni ella misma estaba convencida de

ello.

No obstante, se detuvo y se volvió para esperar su llegada. Colin no

tardó en acercarse a su lado.

Sus ojos castaño oscuro rozaron su esbelta figura y, como siempre,

Kenna no pudo evitar preguntarse qué dirección estarían tomando sus

pensamientos. Pronto descartó esa consideración. Nadie podía saber con

certeza lo que Colin estaba pensando.

Era tan alto como lo había sido su hermano, pero en lugar de la

robusta musculatura de Seamus, Colin era delgado y enjuto. Su pelo era

castaño, pero de un tono apagado, sin ninguno de los reflejos brillantes de la

melena ondulada de Seamus. Y no había nada de singular atractivo en su

rostro. No era ni guapo ni feo. Lo mejor y lo peor que podía decirse de

Colin Donald era que era…mediocre.

—¿Sí? —Kenna se encontró con su mirada impenetrable con una

propia, abierta y firme—. ¿Qué ocurre?

Él dio un paso a su lado y la tomó del brazo.

 —Como he dicho, muchacha. Necesito hablar contigo, en privado.

Ven —dijo, tirando ahora de su brazo—. Creo que el despacho sería lo

mejor.

La irritación por sus modales repentinamente prepotentes la invadió.

¿Acaso pensaba que, ahora que Seamus se había ido y él era el laird de los
Donald, podía empezar a darle órdenes? Pero entonces, quizá Colin, que

siempre había estado a la sombra de Seamus, no estaba familiarizado con

estar en una posición de autoridad. No debía juzgarle mal tan rápidamente.

—Como quieras. —Ella se puso a su lado.

No tardaron mucho en llegar a la gran casa torre y subieron las

escaleras hasta el despacho del tercer piso. Escondida en un rincón del Gran
Comedor, era una habitación acogedora, aunque sin ventanas, forrada con

dos medias estanterías que mostraban unos pocos y muy caros libros, una
larga banqueta de roble de respaldo alto y dos bancos de madera sencillos.

La habitación siempre tenía un olor a humedad, a cerrado, pero a

Kenna no le importaba. Pocas personas frecuentaban la pequeña estancia,

salvo para una conversación o reunión privada, por lo que generalmente

tenía el lugar para ella sola.

Entró y Colin la siguió, cerrando la puerta tras ellos. Kenna se dirigió

al reclinatorio, tomó asiento en un extremo de su extensión de madera y

alisó rápidamente un pliegue de su vestido más elegante, sus severas líneas
de lana gris adornadas con apenas un poco de encaje en el borde del cuello

de cuello alto y los extremos de las mangas largas. Estaba, como mínimo,
cinco o más años desfasado en comparación con la moda actual de la corte
de la reina María. Los vestidos finos en estos días, sin embargo, salían caros

para el ahora casi sin dinero Clan Donald. No es que a ella le importara
mucho. Hacía tiempo que había aprendido a contentarse con la vestimenta

cotidiana de una sencilla mujer de clan.

Sólo la cruz de plata, rica en volutas caladas y florituras, que llevaba

constantemente al cuello aludía de forma fiable a su posición más elevada

en la nobleza escocesa. En el centro de la cruz había un pequeño

compartimento con bisagras para guardar una oración escrita cerca del

corazón. Fue un regalo de despedida de su madre, y aunque la escritura del

trozo de pergamino amarillento adjunto estaba ahora descolorida por la

edad, Kenna lo conservaba. Como probablemente haría hasta el final de sus

días, imaginó, sus dedos lo tocaron fugazmente antes de caer una vez más

sobre su regazo.

Ladeó la cabeza hacia Colin, que aún no había salido de su sitio junto

a la puerta.
 —Bueno, ¿qué sucede? Nunca has sido de los que se andan con
rodeos, ¿qué te retiene ahora?

Inspiró profundamente.

—Ahora que Seamus ha sido rezado y enterrado, tenemos que hablar

de qué hacer con el hombre que lo asesinó.

Kenna se quedó inmóvil. ¡Oh, santos y mártires! ¿Qué conseguiría

ahora, en cualquier caso, ir tras Nial MacKenzie? Seamus estaba muerto, y

ninguna charla sobre venganza o revivir aquella fatídica noche lo traería de

vuelta.

Pero quizá Colin necesitara hablar de ello. Y tal vez, al hablar, aliviara

un poco su dolor.

Siempre había mantenido sus sentimientos cerca, sin compartir

mucho de su corazón con nadie. De hecho, ella era quizás la única persona

que había estado al tanto de alguno de los pensamientos de Colin, e incluso

eso era algo poco frecuente. Pero ella vio la mirada que había rondado sus
ojos desde que Seamus había sido traído a casa por primera vez, ya frío y
sin vida. Seguía allí, royéndole como una bestia implacable que se negara a

soltar a su presa caída. A su manera, Colin probablemente había amado a su

hermano mayor mucho más profundamente de lo que Kenna y quizá incluso
Seamus se habían dado cuenta.
 —¿Sí? —Incitó ella cuando él prefirió no continuar con su
inquietante pronunciamiento—. ¿Por qué? Seamus está muerto. ¿Qué más

hay que decir?

—Una cosa es morir luchando contra tu enemigo cara a cara. Hay

algo de honor por ambas partes en eso. —Colin hizo una pausa y volvió a
desviar la mirada—. Pero cuando tu enemigo elige perdonarte la vida y ve

cómo te alejas, para poco después asesinarte….

Durante un largo momento, Kenna se le quedó mirando. Ahora sabía

adónde quería llegar Colin. El asesinato de Seamus era motivo de
enemistad. Ningún escocés digno de llamarse Highlander negaría que no

había una causa justa para llamar al clan. Pero enfrentarse a los poderosos
MacKenzie.

—Sí, tienes razón. —Kenna expulsó un largo y lento suspiro—.

Como mínimo, Nial MacKenzie debe ser llevado ante la justicia.

Colin soltó una risa áspera y aguda.

—¿Y quién se atrevería a llevar ante la justicia al tanista del clan

MacKenzie? Es primo y amigo querido del jefe del clan, e incluso una vez
le salvó la vida. —Sacudió la cabeza con una vehemencia salvaje—. No, no
obtendríamos el apoyo de nadie acusando a uno de los nobles MacKenzie.
La reina adora a esos dos.
 Kenna sabía que Colin decía la verdad. Como si el favor de María en
sí mismo no aplastara cualquier esperanza de justicia legal, Blaine y Nial

MacKenzie eran ambos poderosos lairds por derecho propio, poseían

castillos altamente fortificados y podían reclutar a cientos de hombres con
sólo avisar con unos días de antelación. Y si los Donald declaraban un
feudo, la lealtad del clan exigiría entonces que todo el clan MacKenzie se

uniera a sus dos compañeros de clan.

—Sí, no tenemos esperanzas de llevar a Nial MacKenzie ante la

justicia —respondió finalmente—. Sin embargo, por honor, estamos
obligados a hacer algo para vengar el asesinato de Seamus.

Una sombría sonrisa se dibujó en las comisuras de los finos labios de

Colin.

—Hay muchas formas de justicia, algunas legales y otras no. Pero el

resultado final es el mismo.

Como si una brisa helada se hubiera abierto paso en la habitación,

Kenna se estremeció.

—¿Qué estás sugiriendo?

Eligió ese momento para acercarse y colocarse ante ella. El

presentimiento rozó a Kenna antes de escabullirse para acobardarse en
algún rincón oscuro de la habitación. Ella levantó la vista y se encontró con

su mirada repentinamente penetrante.

—Nial MacKenzie debe sufrir el mismo destino que Seamus. Es lo

justo, ¿no te parece?

—Sí —respondió ella con recelo—. Pero que él sea un asesino a

sangre fría no significa que nosotros tengamos que convertirnos en uno al

hacerlo.

—¡Och, lass, lass! —Con un sonido exasperado, tomó asiento junto a

ella en el banco—. No es asesinato. ¡Es justicia! La única diferencia es que,

en lugar de llevarlo al Alto Tribunal de Edimburgo para ser juzgado y
ahorcado, seremos su juez y verdugo. Y sólo porque no hay otra forma de
llevarlo ante la justicia.

Le miró con recelo, aunque una parte de ella estaba de acuerdo con él.
Nial MacKenzie, por ser un MacKenzie, probablemente se saldría con la
suya en su cobarde ataque a Seamus. Y una parte de ella deseaba
profundamente vengarse. Pero no era sólo porque Seamus hubiera muerto.

También era porque sentía que ella había desempeñado un papel en su

muerte. Si no le hubiera rechazado y se hubiera escondido donde él no
pudiera encontrarla…
 De algún modo, el acto parecía semejante a lo que ella había hecho

tiempo atrás para alejar a sus padres.

Como invocada por sus recuerdos, la voz de Seamus acudió a Kenna,

aún inestable por las copiosas cantidades de licor que había ingerido aquella

noche, llamándola lastimeramente. Si sólo... si sólo...

Se le saltaron las lágrimas al recordarlo. Con un esfuerzo salvaje, las

ahogó y se obligó a volver al asunto que tenía entre manos.

—Lo que propones es muy peligroso —dijo—. Aunque tuvieras éxito,

podrías ser descubierto. Y entonces los MacKenzie descenderían sobre

nosotros como una plaga de langostas. Dejando a un lado el honor, ¿merece
la pena el riesgo para el clan?

—Para mí sí es un riesgo. Pero no tanto para ti.

—¿Para mí?

—Sí, dulce muchacha. —Mientras hablaba, Colin levantó una mano

y, con la punta del dedo, le acarició tiernamente la mejilla—. Te conozco

bien. Te duele el corazón por Seamus, pero también te duele la culpa por
haberle enviado a esa incursión aquella noche.

Fue como si su dedo se hubiera convertido de repente en llama.

Kenna se apartó de un tirón.

 —¡No sé de qué estás hablando!

—Lo sabes, muchacha —dijo él, su voz se hizo más profunda hasta la
miel más espesa—. Sé lo que hiciste. Oí a mi hermano tambaleándose por
la casa, llamándote. Te quería y pensó que le habías abandonado.

Kenna se apartó de él. Por favor, no digas eso. Por favor, no me hagas
recordar…

—No fue así —susurró Kenna, envolviéndola con sus brazos—. Yo

sólo…sólo quería darle tiempo para que el whisky lo abandonara. Esa

noche no era él mismo. No sé por qué, pero simplemente no era mi Seamus.

Las manos se posaron suavemente sobre sus hombros.

—Calla, lass. Ya lo sé. Sólo dije lo que dije porque quería que
entendieras por qué esto es tan importante para mí. No lo haría por ninguna
otra razón. No soy un hombre sediento de sangre. Pero tampoco me quedaré
de brazos cruzados viendo cómo se arruina lo que más me importa.

Un gran cansancio la aplastó. Ya no sabía cómo resolver este terrible

embrollo. ¿Qué era lo correcto y qué lo incorrecto? ¿Dónde estaba la
justicia en todo ello?

—Haz lo que creas correcto —dijo por fin Kenna—. Pase lo que pase,
es lo justo.
 —Sí —murmuró Colin, una nota extraña y triunfante en su voz—. Es
lo justo.

El ataque a Nial MacKenzie tardó en llegar. Colin no era tan tonto como

para cabalgar hasta el castillo de Balloch y exigir una batalla a muerte con
el mejor guerrero de Blaine MacKenzie. Sus dotes particulares residían en
actividades menos físicas que la práctica de la espada y el sudor. Lo cual
estaba bien como debía ser. A medida que pasaban los días, luego las
semanas, Kenna tuvo un cambio gradual de opinión y empezó a esperar que

no se aferrara a su plan.

Finalmente, los espías de Colin regresaron con la noticia de que el

tanista MacKenzie partiría dentro de dos días para una breve visita a la

cercana ciudad de Fortingall. Colin se puso inmediatamente en marcha para

reunir a sus hombres para la emboscada largamente planeada.

A mediodía, ya estaban armados y listos para partir. Al verlos montar

desde la puerta principal del castillo de los Donald, Kenna se llenó de

nuevo de recelo. Demasiadas veces para contarlas en las últimas semanas,

se había replanteado su aquiescencia al sanguinario plan de Colin. Si algo
salía mal en esta empresa, después de todo, no sería un buen augurio para el
clan Donald.

Debió de ver la expresión de incertidumbre en su rostro. Tras unas

últimas palabras a su capitán de la guardia, Colin se acercó.

—¿Un besito para el héroe que se va? —le preguntó, tomándola por
los hombros.

—Sí —murmuró ella distraídamente y le permitió que apretara los

labios contra su mejilla. Sin embargo, cuando finalmente se apartó, Kenna
se encontró con su oscura mirada.

—¿Estás seguro de que ésta es la mejor de las soluciones? Cuanto

más pienso en tu plan, más intranquila me siento. Quizás deberíamos...

—Calla, lass. —Le puso un dedo enguantado en los labios—. Es

natural que tengas tus dudas y temores. Es la forma de ser de las mujeres.

Por eso corresponde a los hombres ser los hacedores de las hazañas. Una
vez que nos decidimos, no perdemos el tiempo preguntándonos si es la
decisión correcta. Pasamos a la acción.

Aguijoneada por su despectiva valoración de sus reservas, Kenna

abrió la boca para decir lo que pensaba. Luego se lo replanteó mejor. ¿Qué
sabía ella de las costumbres de los hombres cuando se trataba de cosas de
esta naturaleza? La única arma que había aprendido a utilizar era un
cuchillo de corpiño, y eso solo para defensa propia.

Kenna apartó la mano.

—Entonces prométeme al menos que abortarás este plan sí parece que

hay alguna posibilidad de fracaso. Habrá otras oportunidades. No te
arriesgues innecesariamente.

—Och, ¿es preocupación lo que oigo? —preguntó, con una amplia

sonrisa partiéndole la cara—. Uno casi imaginaría que sientes algo por mí.

Había algo detrás de esa afirmación dada a la ligera que preocupó a

Kenna. ¿Una expresión fugaz de ansiosa expectación, de hambre primitiva?

Fuera lo que fuese, la mirada se ocultó tan rápidamente que ella se
cuestionó lo que realmente había visto.

—Eres mi hermano y el único, aparte de la pequeña Adele, que queda

ahora de mi verdadera familia —optó por responder en su lugar. Poniéndose

de puntillas, Kenna le dio un último abrazo, luego lo soltó y dio un paso
atrás—. ¿Qué haríamos Adele y yo si también te perdiéramos?

—Bueno, eso nunca ocurrirá. —Sonrió—. Me arrastraría sobre mis

manos y rodillas, lo haría, para volver con una bonita muchacha como tú.

Colin hizo una pausa para ponerse su bonete azul y ajustárselo hasta
que el gorro grande, suave y de lana se asentara algo de lado sobre su
cabeza. Como nuevo laird del clan Donald y sus tierras, y por tanto
caballero de la nobleza, ahora lucía con orgullo una pluma de águila en su
bonete. De hecho, le daba incluso al sencillo Colin un cierto aire que nunca

antes había poseído.

Kenna sabía qué hacía tiempo que deseaba esa pluma que, hasta hacía
unas semanas, había sido prerrogativa exclusiva de su hermano. Pero ya no,

se recordó a sí misma mientras le veía darse la vuelta y alejarse

contoneándose para montar en su caballo. Nada era como antes. Nada
volvería a ser como antes.

En los instantes que pasaron a continuación, las emociones de Kenna

fueron muy variadas. Entonces, con un grito, los hombres dieron la vuelta a
sus caballos y se alejaron. El viento se levantó y, como si un sudario
hubiera pasado por encima del sol, las nubes oscurecieron el cielo. Ella
temblaba, tanto por el repentino frío como por el miedo irracional que la
invadía.

—Te equivocas al dejarle marchar. —Una voz grave se elevó por

encima de su hombro.

Se dio la vuelta y encontró al padre Magnus allí de pie. El viejo y

calvo sacerdote, con su raída túnica negra ondeándole en los tobillos por el
viento, la miraba tranquilamente. La culpa la inundó.
 —Conoces a Colin lo suficiente como para saber qué hará lo que
quiera. —Kenna se apartó de los ojos un mechón de pelo oscuro color

canela—. Y debe hacerse justicia.

—Sí, justicia —dijo el anciano sacerdote—. Pero, ¿de quién es

realmente la justicia que Colin va a impartir? ¿La suya o la del Señor? El
asesino seguramente será condenado a muerte, pero tal vez no en el tiempo

o la forma que ahora imaginas. Y puede que ni siquiera sea el hombre que
imaginas.

Se volvió entonces para marcharse. Kenna alargó la mano y le agarró

del brazo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, con la voz tensa por la

aprensión—. ¿Y qué tengo yo que ver con ello?

El padre Magnus la miró profundamente a los ojos.

—Lassie, hoy te encuentras en un umbral. Hagas lo que hagas o dejes

de hacer, nunca podrás volver atrás. Sólo ruego que elijas el camino
correcto. El camino que siempre ha estado destinado para ti.

—¿Y adónde me llevaría exactamente ese camino? —preguntó ella

con voz ronca, con el corazón martilleándole y las palmas de las manos
húmedas.
 Con el más suave de los toques, el sacerdote separó los dedos de ella
de su brazo.

—Donde desees, querida niña. Por tu curación y tu felicidad, si tan

sólo tienes el valor de afrontar y sobrevivir al viaje. Si tan sólo descubres
quién siempre has estado destinada a ser.
 Notas

[1]
La tanistría era un sistema gaélico utilizado en la Edad Media para heredar títulos y
tierras. En este sistema, el tanista era el cargo de primer heredero, o segundo al mando, entre las
dinastías patrilineales gaélicas de Irlanda y Escocia, para la sucesión a la jefatura o al trono
[2]
Handfasting es una práctica tradicional que, según el uso del término, puede definir una
boda no oficiada, un compromiso o una boda temporal. La frase se refiere al hecho de hacer una
promesa mediante el apretón o la unión de las manos.
[3]
Es un arpa celta de estructura triangular tradicional de las naciones celtas del noroeste de
Europa. Se conoce como cláirseach en irlandés y clàrsach en gaélico escocés,
[4]
El loch Awe es un gran loch de agua dulce escocés localizado en el concejo de Argyll y
Bute, en las Tierras Altas de Escocia.
[5]
Un claymore es un tipo de espada ancha cuyo uso precisaba de las dos manos para ser
blandida, afilada por las dos vertientes de la hoja, poseedora de una empuñadura de gran longitud,
que permitía al usuario sustentarla sin necesidad de forzar las maniobras, ni de asirla por la base de la
hoja
[6]
Los trews son prendas masculinas para las piernas y la parte inferior del abdomen, una
forma tradicional de pantalones de tartán de la vestimenta de las Highlands escocesas.
[7]
Una céilidh, ceilidh, céilí o cèilidh es una fiesta tradicional de pueblos gaélicos. Podría
tratarse simplemente de un encuentro social de cualquier tipo, sin necesidad de que en éste tuviera
lugar una danza. De hecho, muchas de estas ocasiones tenían un carácter no sólo festivo sino también
literario, y además de danzar y cantar se recitaban cuentos, poemas, romances, refranes y
adivinanzas.
[8]
Murrain es un término anticuado para diversas enfermedades infecciosas que afectan al
ganado vacuno y ovino. La palabra proviene del inglés medio moreine o moryne, como derivado del
latín mori «morir».
[9]
El daggs es una antigua arma de fuego, antecesor del mosquete. Los modelos más
antiguos de armas de fuego se remontan al siglo XIV.
[10]
Era una mujer de luto que se dedicaba a seguir el ataúd del difunto hasta el cementerio de
la iglesia.
[11]
Es una especie de armario