Planeta
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Para otros usos de este término, véase Planeta (desambiguación).
Los ocho planetas del Sistema
Solar con tamaño a escala (de arriba hacia abajo, de izquierda a
derecha): Saturno, Júpiter, Urano, Neptuno (planetas exteriores),
la Tierra, Venus, Marte y Mercurio (planetas interiores).
Un planeta es un objeto astronómico que orbita una estrella y que es lo
suficientemente masivo como para ser redondeado por su propia gravedad, pero
no lo suficientemente masivo como para causar fusión termonuclear, y que ha
despejado su región vecina de planetesimales.
Evolución del concepto de planeta
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Véase también: Historia de la astronomía
La idea de planetas ha evolucionado a lo largo de su historia, desde las luces
divinas de la Antigüedad hasta los objetos terrestres de la era científica. El
concepto se ha ampliado para incluir mundos no solo en el Sistema Solar, sino en
multitud de otros sistemas extrasolares. La definición consensuada respecto a qué
es considerado un planeta frente a otros objetos que orbitan alrededor del Sol ha
cambiado varias veces, abarcando anteriormente asteroides, lunas y planetas
enanos como Plutón,123 y sigue habiendo cierto desacuerdo en la actualidad.3
Los cinco planetas clásicos del Sistema Solar, al ser visibles a simple vista, se
conocen desde la antigüedad y han tenido un impacto significativo en la mitología,
la cosmología religiosa y la astronomía antigua. En la antigüedad, los astrónomos
observaron cómo ciertas luces se movían por el cielo, a diferencia de las «estrellas
fijas», que mantenían una posición relativa constante en el cielo.4 Los antiguos
griegos llamaban a estas luces πλάνητες ἀστέρες (planētes asteres, «estrellas
errantes») o simplemente πλανῆται (planētai, «errantes»),5 de donde derivó la
palabra actual «planeta».6 En la antigua Grecia, China, Babilonia y, de hecho, en
todas las civilizaciones premodernas,78 era casi universal la creencia de que la
Tierra era el centro del Universo y que todos los «planetas» giraban en torno a
ella. Las razones de esta percepción eran que las estrellas y los planetas parecían
girar alrededor de la Tierra cada día9 y la percepción, aparentemente de sentido
común, de que la Tierra era sólida y estable y que no estaba en movimiento sino
en reposo.10
Definición de planeta
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Artículo principal: Definición de planeta
Etimológicamente, la palabra "planeta" proviene del latín planeta, que a su vez
deriva del griego πλανήτης ("planētēs": «vagabundo» y «errante»). Esto se debe a
que en la antigüedad, siguiendo la teoría geocéntrica de Ptolomeo, se creía que
en torno a la Tierra giraban, además del Sol y la Luna, las estrellas. Se
diferenciaban cinco (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno), descritas como
"planetas" (errantes) por carecer de una trayectoria cíclica predecible y por
desplazarse a mayor velocidad en el cielo a comparación de las estrellas.
Muchos siglos después, al irse aceptando el conocimiento de la trayectoria real y
predecible de estos planetas y la Tierra, se la denominó también como un planeta
más.
Tiempo después, y según la definición adoptada por la Unión
Astronómica Internacional, un planeta es un cuerpo celeste que:11
1. Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.
2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del
cuerpo rígido, de manera que asuma una forma en equilibrio
hidrostático (prácticamente esférica).
3. Ha limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales, o lo que es
lo mismo tiene dominancia orbital.
4. No emite una luz propia.
Según esta definición, el sistema solar consta de ocho planetas (durante unas
décadas atrás se consideraban a nueve), y estos ocho
son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En
cambio Plutón, que hasta 2006 se consideraba un planeta, ha pasado a
clasificarse como planeta enano, junto a Ceres, también considerado planeta
durante algún tiempo, ya que era un referente en la ley de Titius-Bode, y más
recientemente considerado como asteroide y Eris, un objeto
transneptuniano similar a Plutón. Ciertamente, desde los años setenta existía un
amplio debate sobre el concepto de planeta a la luz de los nuevos datos referentes
al tamaño de Plutón (menor de lo calculado en un principio), un debate que
aumentó en los años siguientes al descubrirse nuevos objetos que podían tener
tamaños similares. De esta manera, esta nueva definición de planeta introduce el
concepto de planeta enano, que incluye
a Ceres, Plutón, Haumea, Sedna, Makemake y Eris; y tiene la diferencia de
definición en (3), ya que no ha despejado la zona local de su órbita y no es
un satélite de otro cuerpo.
Los cuerpos que giran en torno a otras estrellas se denominan generalmente
planetas extrasolares o exoplanetas. Las condiciones que han de cumplir para ser
considerados como tales son las mismas que señala la definición de planeta para
el sistema solar, si bien giran en torno a sus respectivas estrellas. Incluyen
además una condición más en cuanto al límite superior de su tamaño, que no ha
de exceder las 13 masas jovianas y que constituye el umbral de masa que impide
la fusión nuclear de deuterio.12
Según la Real Academia Española, podemos ver la palabra planeta
definida así:
Cuerpo sólido celeste que gira alrededor de una estrella y que se hace visible por la luz
que refleja. En particular los que giran alrededor del Sol.
El problema de una definición correcta llegó a un punto crítico en los años 2000.
Sin embargo, esta no es la primera vez que se identifica un sistema de este tipo.
En el 2004, Gael Chauvin descubrió un objeto de unas 5 veces la masa de Júpiter
orbitando alrededor de la enana marrón 2M1207. La distancia proyectada es de
unas 55 unidades astronómicas.
La Unión Astronómica Internacional, organismo responsable de resolver los
asuntos de la nomenclatura astronómica, se reunió en agosto de 2006 dentro de
su XXVI Asamblea General en Praga. Aquí, tras largas discusiones y varias
propuestas, se adoptó finalmente que un planeta es:
Un cuerpo celeste que (a) gira alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su
gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma de
equilibrio hidrostático, de forma esférica y (c) que haya despejado la zona de su órbita.
Además, propone el término planeta enano para los cuerpos que cumplan las
condiciones (a) y (b), pero no (c) y no sean satélites. Este es el caso
de Plutón, Ceres y Eris (conocido antes como 2003 UB313). Con posterioridad
también se han añadido a la lista de planetas enanos Makemake y Haumea. Por
último, el resto de los objetos del sistema solar, excepto los satélites pueden
considerarse cuerpos menores del sistema solar.
