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Cómo se fabrican los plásticos:
Conceptos básicos
El término "plásticos" engloba materiales orgánicos, como los elementos carbono (C), hidrógeno (H),
nitrógeno (N), cloro (Cl) y azufre (S), que tienen propiedades similares a las naturales de materiales
orgánicos como la madera, el cuerno y la colofonia. Los materiales orgánicos se basan en polímeros,
que se producen por conversión de productos naturales o por síntesis a partir de sustancias químicas
primarias procedentes del petróleo, el gas natural o el carbón.
El proceso de producción del plástico comienza calentando los hidrocarburos en un "proceso de
craqueo". Aquí, en presencia de un catalizador, las moléculas más grandes se descomponen en otras
más pequeñas como etileno (eteno) C H24 , propileno (propeno) C H36 , y buteno C H48 y otros
hidrocarburos. El rendimiento del etileno depende de la temperatura de craqueo y es superior al 30% a
850°C. En las reacciones posteriores pueden obtenerse productos como el estireno y el cloruro de
vinilo. Éstos son los materiales de partida para otros tipos de plásticos. Por lo tanto, este proceso da
lugar a la conversión de los componentes del gas natural o del petróleo crudo en monómeros como
etileno, propileno, buteno y estireno.
A continuación, estos monómeros se unen químicamente formando cadenas denominadas polímeros.
Las distintas combinaciones de monómeros dan lugar a resinas plásticas con propiedades y
características diferentes. Cada monómero da lugar a una resina plástica con propiedades y
características diferentes. Las combinaciones de monómeros producen copolímeros con más
variaciones de propiedades.
Las resinas resultantes pueden moldearse o formarse para producir diversos tipos de productos
plásticos con aplicación en muchos mercados importantes. La variabilidad de la resina permite adaptar
un compuesto a un diseño específico o a un requisito de rendimiento. Esta es la razón por la que ciertos
plásticos son los más adecuados para algunas aplicaciones, mientras que otros lo son para aplicaciones
totalmente diferentes. Por ejemplo, la resistencia al impacto mide la capacidad de un material para
soportar cargas de choque. La resistencia al calor protege la resina de la exposición a temperaturas
excesivas. La resistencia química protege a la resina de la descomposición debida a la exposición a
productos químicos ambientales.
Algunos ejemplos de propiedades de materiales en aplicaciones de productos plásticos son:
-Envasado en caliente utilizado para productos como el ketchup.
-Envases resistentes a productos químicos utilizados para productos como la lejía.
-Resistencia al impacto de los parachoques de los coches
La estructura de los polímeros
Los polímeros se crean mediante la unión química de muchas unidades básicas idénticas o
relacionadas, y los producidos a partir de un único tipo de monómero se denominan homopolímeros.
Estos polímeros están formados específicamente por pequeñas unidades unidas en largas cadenas. El
carbono constituye la espina dorsal de la molécula y los átomos de hidrógeno se enlazan a lo largo de la
espina dorsal del carbono.
Los polímeros que contienen principalmente carbono e hidrógeno se clasifican como polímeros
orgánicos. El polipropileno, el polibutileno, el poliestireno y el polimetilpenteno son ejemplos de ellos.
A continuación se muestra un diagrama del polietileno, la estructura polimérica más simple.
Aunque la composición básica de muchos polímeros es carbono e hidrógeno, también pueden
intervenir otros elementos. Oxígeno, cloro, flúor, nitrógeno, silicio, fósforo y azufre son otros
elementos que se encuentran en la composición molecular de los polímeros. El cloruro de polivinilo
(PVC) contiene cloro. El nailon contiene nitrógeno. El teflón contiene flúor. El poliéster y los
policarbonatos contienen oxígeno. Existen
también algunos polímeros que, en lugar de tener una columna vertebral de carbono, tienen una
columna vertebral de silicio o fósforo y éstos se consideran polímeros inorgánicos.
Los aditivos
Cuando los plásticos salen de los reactores, no tienen las propiedades deseadas que lo convierten en un
material de elección, es decir, se considera una materia prima. Para conseguir un producto comercial, el
plástico se somete a un tratamiento posterior y a la inclusión de aditivos que se seleccionan para
conferirle propiedades específicas. La mayoría de los polímeros se mezclan con aditivos durante la
transformación de la materia prima en sus piezas acabadas. Los aditivos se incorporan a los polímeros
para alterar y mejorar sus propiedades mecánicas, físicas o químicas básicas. Los aditivos también se
utilizan para proteger el polímero de los efectos degradantes de la luz, el calor o las bacterias; para
cambiar propiedades del polímero como la fluidez; para dar color al producto; y para proporcionar
características especiales como un mejor aspecto superficial o una menor fricción.
Tipos de aditivos:
-antioxidantes: para aplicación exterior
-colorantes: para piezas de plástico coloreadas
-espumantes: para vasos de espuma de poliestireno
-plastificantes: utilizados en juguetes y equipos de procesamiento de alimentos
Dos caracterizaciones del plástico
Un termoestable es un polímero que se solidifica o "fragua" de forma irreversible cuando se calienta.
De forma similar a la relación entre un huevo crudo y uno cocido, una vez calentado, un polímero
termoestable no puede ablandarse de nuevo y, una vez cocido, el huevo no puede volver a su forma
original. Los termoestables se valoran por su durabilidad y resistencia y se utilizan sobre todo en
automoción y construcción, aunque también tienen aplicaciones importantes como adhesivos, tintas y
revestimientos. Otros ejemplos de plásticos termoestables y sus aplicaciones son:
Poliuretanos: Poliésteres insaturados: Epoxis:
-colchones -lacquers -pegamentos
-cojines -barnices -revestimiento de
-aislamiento -cascos de barcos circuitos eléctricos
-botas de esquí -muebles -palas de
-juguetes helicóptero
Un termoplástico es un polímero en el que las moléculas se mantienen unidas por fuerzas de enlace
secundarias débiles que se ablandan cuando se exponen al calor y vuelven a su estado original cuando
se enfrían a temperatura ambiente. Cuando un termoplástico se ablanda con el calor, puede moldearse
por extrusión, moldeo o prensado. Los cubitos de hielo son artículos domésticos comunes que
ejemplifican el principio termoplástico. El hielo se derrite cuando se calienta, pero se solidifica
fácilmente cuando se enfría. Al igual que un polímero, este proceso puede repetirse numerosas veces.
Los termoplásticos ofrecen versatilidad y una amplia gama de aplicaciones. Constituyen la mayor parte
de los plásticos utilizados en el envasado de alimentos porque pueden moldearse rápida y
económicamente en cualquier forma necesaria para cumplir la función de envasado. Algunos ejemplos
son las jarras de leche y las botellas de refrescos. Otros ejemplos de termoplásticos son:
Polietileno: Polipropileno: Cloruro de polivinilo (PVC):
-embalaje -fibras de moqueta -revestimiento para
-aislamiento eléctrico -parachoques de cables
-botellas de leche y automoción eléctricos
agua -contenedores para -revestimientos de suelos y
-película de embalaje microondas paredes
-envoltura de la casa -prótesis externas -siding
-película agrícola -tarjetas de crédito
-paneles de
instrumentos de
automóviles
