Un planeta es un objeto astronómico que orbita una estrella y que es lo suficientemente masivo
como para ser redondeado por su propia gravedad, pero no lo suficientemente masivo como para
causar fusión termonuclear, y que ha despejado su región vecina de planetesimales.
Evolución del concepto de planeta
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Véase también: Historia de la astronomía
La idea de planetas ha evolucionado a lo largo de su historia, desde las luces divinas de
la Antigüedad hasta los objetos terrestres de la era científica. El concepto se ha ampliado para
incluir mundos no solo en el Sistema Solar, sino en multitud de otros sistemas extrasolares. La
definición consensuada respecto a qué es considerado un planeta frente a otros objetos que
orbitan alrededor del Sol ha cambiado varias veces, abarcando
anteriormente asteroides, lunas y planetas enanos como Plutón,123 y sigue habiendo cierto
desacuerdo en la actualidad.3
Los cinco planetas clásicos del Sistema Solar, al ser visibles a simple vista, se conocen desde la
antigüedad y han tenido un impacto significativo en la mitología, la cosmología religiosa y
la astronomía antigua. En la antigüedad, los astrónomos observaron cómo ciertas luces se movían
por el cielo, a diferencia de las «estrellas fijas», que mantenían una posición relativa constante en
el cielo.4 Los antiguos griegos llamaban a estas luces πλάνητες ἀστέρες (planētes asteres, «estrellas
errantes») o simplemente πλανῆται (planētai, «errantes»),5 de donde derivó la palabra actual
«planeta».6 En la antigua Grecia, China, Babilonia y, de hecho, en todas las civilizaciones
premodernas,78 era casi universal la creencia de que la Tierra era el centro del Universo y que todos
los «planetas» giraban en torno a ella. Las razones de esta percepción eran que las estrellas y los
planetas parecían girar alrededor de la Tierra cada día9 y la percepción, aparentemente de sentido
común, de que la Tierra era sólida y estable y que no estaba en movimiento sino en reposo.10
Definición de planeta
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Artículo principal: Definición de planeta
Etimológicamente, la palabra "planeta" proviene del latín planeta, que a su vez deriva
del griego πλανήτης ("planētēs": «vagabundo» y «errante»). Esto se debe a que en la antigüedad,
siguiendo la teoría geocéntrica de Ptolomeo, se creía que en torno a la Tierra giraban, además del
Sol y la Luna, las estrellas. Se diferenciaban cinco (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno),
descritas como "planetas" (errantes) por carecer de una trayectoria cíclica predecible y por
desplazarse a mayor velocidad en el cielo a comparación de las estrellas.
Muchos siglos después, al irse aceptando el conocimiento de la trayectoria real y predecible de
estos planetas y la Tierra, se la denominó también como un planeta más.
Tiempo después, y según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional,
un planeta es un cuerpo celeste que:11
1. Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.
2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de
manera que asuma una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente esférica).
3. Ha limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales, o lo que es lo mismo
tiene dominancia orbital.
4. No emite una luz propia.
Según esta definición, el sistema solar consta de ocho planetas (durante unas décadas atrás se
consideraban a nueve), y estos ocho
son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En cambio Plutón, que
hasta 2006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse como planeta enano, junto a Ceres,
también considerado planeta durante algún tiempo, ya que era un referente en la ley de Titius-
Bode, y más recientemente considerado como asteroide y Eris, un objeto transneptuniano similar
a Plutón. Ciertamente, desde los años setenta existía un amplio debate sobre el concepto de
planeta a la luz de los nuevos datos referentes al tamaño de Plutón (menor de lo calculado en un
principio), un debate que aumentó en los años siguientes al descubrirse nuevos objetos que
podían tener tamaños similares. De esta manera, esta nueva definición de planeta introduce el
concepto de planeta enano, que incluye a Ceres, Plutón, Haumea, Sedna, Makemake y Eris; y tiene
la diferencia de definición en (3), ya que no ha despejado la zona local de su órbita y no es
un satélite de otro cuerpo.
Los cuerpos que giran en torno a otras estrellas se denominan generalmente planetas extrasolares
o exoplanetas. Las condiciones que han de cumplir para ser considerados como tales son las
mismas que señala la definición de planeta para el sistema solar, si bien giran en torno a sus
respectivas estrellas. Incluyen además una condición más en cuanto al límite superior de su
tamaño, que no ha de exceder las 13 masas jovianas y que constituye el umbral de masa que
impide la fusión nuclear de deuterio.12
Según la Real Academia Española, podemos ver la palabra planeta definida así:
Cuerpo sólido celeste que gira alrededor de una estrella y que se hace visible por la luz que refleja.
En particular los que giran alrededor del Sol.
El problema de una definición correcta llegó a un punto crítico en los años 2000. Sin embargo, esta
no es la primera vez que se identifica un sistema de este tipo. En el 2004, Gael Chauvin descubrió
un objeto de unas 5 veces la masa de Júpiter orbitando alrededor de la enana marrón 2M1207. La
distancia proyectada es de unas 55 unidades astronómicas.
La Unión Astronómica Internacional, organismo responsable de resolver los asuntos de la
nomenclatura astronómica, se reunió en agosto de 2006 dentro de su XXVI Asamblea General
en Praga. Aquí, tras largas discusiones y varias propuestas, se adoptó finalmente que un planeta es:
Un cuerpo celeste que (a) gira alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su gravedad
supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma de equilibrio hidrostático, de
forma esférica y (c) que haya despejado la zona de su órbita.
Además, propone el término planeta enano para los cuerpos que cumplan las condiciones (a) y (b),
pero no (c) y no sean satélites. Este es el caso de Plutón, Ceres y Eris (conocido antes como
2003 UB313). Con posterioridad también se han añadido a la lista de planetas
enanos Makemake y Haumea. Por último, el resto de los objetos del sistema solar, excepto los
satélites pueden considerarse cuerpos menores del sistema solar.
Véase también: Nomenclatura planetaria
Formación
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No se sabe con certeza cómo se forman los planetas. La teoría predominante es que lo hacen
durante el colapso de una nebulosa en un delgado disco de gas y polvo. En el centro se forma una
protoestrella rodeada de un disco protoplanetario en rotación. Mediante la acreción (un proceso
de coalescencia por colisión), las partículas de gas y polvo del disco acumulan sin interrupción
masa para formar objetos cada vez más grandes. Estas acumulaciones de masa, conocidas como
planetesimales, aceleran el proceso de acreción por la atracción gravitatoria de materiales
adicionales y se vuelven cada vez más densas hasta que colapsan bajo la gravedad para formar
protoplanetas.13Después de que un planeta alcanza una masa algo mayor que la de Marte,
comienza a reunir una atmósfera extensa14que incrementa la tasa de captura de planetesimales
por medio de la resistencia atmosférica.1516En función del modo de acreción de sólidos y gases, el
resultado será un planeta gigante, un gigante de hielo o un planeta terrestre.171819
Clasificación general de los planetas del sistema solar
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Los planetas del sistema solar se clasifican conforme a dos criterios: su estructura y su movimiento
aparente.
Según su estructura
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Planetas terrestres o telúricos: pequeños, de superficie rocosa y sólida, densidad alta.
Son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. También son llamados planetas interiores.
Planetas jovianos (similares a Júpiter): grandes diámetros, esencialmente gaseosos
(hidrógeno y helio), densidad baja. Son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los planetas
gigantes del sistema solar. También son llamados planetas exteriores.
Plutón, según el acuerdo tomado el 24 de agosto de 2006 por la Unión Astronómica
Internacional sobre una nueva definición de planeta, se le considera dentro de la categoría
de planeta enano. Los primeros asteroides descubiertos fueron también denominados
temporalmente como planetas, como Ceres, que al igual que otros asteroides llegaron
incluso a tener su símbolo planetario, hasta que fue evidente que formaban parte de toda
una familia de objetos: el cinturón de asteroides.
Véase también: Redefinición de planeta de 2006
Según sus movimientos en el cielo
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La teoría geocéntrica clasificaba a los planetas según su elongación:
Los planetas inferiores son aquellos que no se alejaban mucho del Sol (ángulo de
elongación limitado por un valor máximo) y que, por tanto, no pueden estar en oposición,
como Mercurio y Venus.
Los planetas superiores son aquellos que hacen oposición, y se toma como referencia a la
Tierra. Es decir que, todos los que se alejan del Sol. Más allá de la órbita terrestre, son
superiores, tienen órbitas más alejadas del Sol. Sus tamaños gigantescos y su composición
líquida y gaseosa los hace muy diferentes de los planetas interiores, siendo bastante
menos densos que estos.
Suelen tener grandes atmósferas compuestas por helio e hidrógeno, con componentes de otras
sustancias como agua, metano o amoníaco. Las configuraciones de un planeta exterior son:
Conjunción. El Sol se interpone entre la Tierra y el planeta, haciendo que este no se vea.
Oposición. Las direcciones del Sol y el planeta difieren en 180°, estando la Tierra entre
ambos. La visión del planeta es óptima. A la puesta del Sol está en dirección Este y al
amanecer al oeste. Es uno de los mejores momentos para observarlo dado que en la
oposición la distancia planeta-Tierra es mínima.
Cuadratura oriental. Las direcciones del Sol y el planeta forman 90° hacia el Este. A la
puesta del Sol el planeta está en la dirección sur, y al amanecer en dirección norte.
Cuadratura occidental. Las direcciones del Sol y el planeta forman 90° hacia el Oeste. A la
puesta del Sol el planeta está en dirección norte, y al amanecer en dirección sur.
Los planetas interiores y exteriores parten de un lugar de referencia que no es la Tierra: es el
cinturón de asteroides. Los planetas: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte son internos. Los planetas:
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son exteriores.
Historia de la observación y nombres de los planetas
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Artículo principal: Historia de la astronomía
Desde la prehistoria y hasta el comienzo de la astronomía con telescopios, los planetas conocidos
eran: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno ya que son los fácilmente visibles a simple vista.
Los orígenes de la observación de los planetas de los que hay registro se remontan a la
civilización sumeria (3800 a. C. a 2000 a. C.) cuya cultura, y especialmente su religión, repercutió
en la mitología de otros pueblos antiguos de región de la Mesopotamia. Allí los planetas se
identificaban con deidades de su religión de los que tomaban sus nombres. Además, en esta época
se forjaron también los símbolos que se utilizan hasta el día de hoy.2021 Ordenados desde el Sol
hacia el exterior son:
Símbol Nombre Descripción
o
Nabu Dios tutelar de la escritura, e hijo de Marduk
Producto de un sincretismo que tiene su origen en Inanna. Es la diosa
Isthar
del amor y la belleza, de la vida, de la fertilidad, asociada a la sexualidad.
Nergal Dios del inframundo y señor de los muertos
Marduk Dios soberano de los hombres y los países.
Tiene una doble cara: Por un lado es un granjero y dios benéfico que cura
Ninurta enfermedades y ahuyenta demonios y por el otro, es el enfadado y celoso
dios del aire.
Para nombrar los planetas, la cultura griega antigua clásica, tomó los nombres de los dioses
babilonios traducidos a sus correspondientes divinidades. Ellos son:
Símbol
Nombre Descripción
o
Dios olímpico mensajero, de las fronteras y los viajeros, el ingenio y del
Hermes
comercio, de la astucia, de los ladrones y los mentirosos. Es hijo de Zeus.
Afrodita La diosa de la belleza y el amor erótico.
Dios olímpico de la guerra, la personificación de la brutalidad y la violencia,
Ares
así como del tumulto, confusión y horrores de las batallas
El «padre de los dioses y los hombres», supervisaba el universo. Era el dios
Zeus
del cielo y el trueno.
El principal de la primera generación de titanes. Gobernó, hasta que fue
derrocado por su propio hijo Zeus. Sin embargo siguió presidiendo las
Crono
fiestas como patrón de la cosecha. Ha sido refundido con el nombre
de Chronos, la personificación del tiempo.
La cultura romana antigua, renombró los dioses griegos y con ellos los planetas. Estos son los
nombres que usamos en la actualidad.
Símbolo Nombre Equivalente griego
Mercurio Hermes
Venus Afrodita
Marte Ares
Júpiter Zeus
Saturno Crono
Descubrimiento de planetas con telescopio
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Urano es visible a simple vista en el momento de la oposición, en cielos oscuros, sin contaminación
lumínica, pero, en parte por la lentitud de sus movimientos, no fue identificado como planeta en la
antigüedad. En el siglo XVII fue catalogado como estrella. En 1781 el británico William
Herschel observó un objeto que más tarde se confirmó como un planeta más allá de la órbita de
Saturno. Al momento de nombrarlo se intentó rendir homenaje al rey del Reino Unido, pero
finalmente se lo denominó Urano, que en la mitología griega es un titán primordial personificador
del cielo y padre de Crono, que, como este, fue derrocado por su hijo. De esta manera, se continuó
la tradición de usar la mitología antigua para nombrar los planetas, aunque, en lugar del nombre
romano (Caelus) como en el resto de planetas, en este caso se usó la forma griega. Esta tradición
había sido iniciada con la astronomía telescópica a principios del siglo XVII con la denominación de
los satélites galielanos de Júpiter por Simon Marius.
En 1801 el italiano Giuseppe Piazzi descubrió un objeto de pequeño tamaño entre Marte y Júpiter
que fue denominado Ceres, por la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad,
ubicándose en la tradición de utilizar nombres de deidades romanas. De manera similar a Urano,
originalmente se intentó agregarle un "apellido" en honor a un monarca de país del
descubrimiento, algo que luego fue desechado. En Grecia se lo nombra Deméter, la equivalente
griega de Ceres. Este objeto fue considerado planeta hasta mediados del siglo XIX, luego de la
acumulación de varios descubrimientos de objetos similares que dieron cuenta de la existencia de
un cinturón de asteroides al que el objeto pertenece.
En 1846, Johann Gottfried Galle y Urbain Le Verrier descubrieron un planeta más allá de Urano
que, luego de algunos ensayos de nombres, fue llamado Neptuno, dios de la mitología romana,
hijo de Saturno y hermano de Júpiter, que gobierna todas las aguas y mares, que vuelve a ubicarse
en la tradición de nombrar con nombres de deidades romanas. El nombre del planeta se traduce
literalmente en otras culturas: Se le llama estrella del rey del
mar en chino, coreano, japonés y vietnamita (海王星 en caracteres chinos, 해왕성 en coreano) y en
la India, el nombre que se da al planeta es Varuna (devanagari: वरुण), el dios del mar en la
mitología hindú/védica.
Finalmente, en 1930 el estadounidense Clyde Tombaugh descubrió un cuerpo más allá de
Neptuno. Para nombrarlo, se adoptó Plutón el dios romano del inframundo. De manera similar a
Ceres, Plutón fue considerado planeta hasta que se descubre que pertenece a un cinturón de
objetos menores, en esta caso al cinturón de Kuiper.
Planetas externos al sistema solar
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Representación artística del planeta OGLE-2005-BLG-390Lb, a
20 000 años luz de la Tierra.
Artículo principal: Planetas extrasolares
Planetas extrasolares
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Desde 1988 el descubrimiento de Gamma Cephei Ab, confirmó una serie de descubrimientos que
se han hecho de planetas en órbita alrededor de estrellas distintas del Sol. Hasta octubre de 2011
se habían descubierto 567 sistemas planetarios que contienen un total de 692 cuerpos. La mayoría
de ellos tienen masas que son comparables o mayores que Júpiter. Entre las excepciones se
incluyen una serie de planetas descubiertos en órbita alrededor de los restos quemados de
estrellas llamados púlsares, como PSR B1257 +12, los planetas en órbita alrededor de las
estrellas: Mu Arae, 55 Cancri y GJ 436, que son aproximadamente del tamaño de Neptuno, y un
sistema planetario que contiene al menos dos planetas en órbita alrededor de Gliese 876.
No está nada claro si los grandes planetas recién descubiertos se parecen a los gigantes gaseosos
en el sistema solar o si son de un tipo de gas distinto aún no confirmado, como el amoníaco o el
carbono. En particular, algunos de los planetas recién descubiertos, conocidos como jupiteres
calientes, orbitan muy cerca de sus estrellas padre, en órbitas casi circulares, por lo que reciben
mucho más la radiación estelar que los gigantes de gas en el sistema solar, lo que hace preguntarse
si son absolutamente el mismo tipo de planeta. También existe una clase de jupiteres calientes que
orbitan tan cerca de su estrella que sus atmósferas son lentamente arrancadas: los planetas
Chthonianos.
Para una observación más detallada de planetas extrasolares será requerida una nueva generación
de instrumentos, incluidos los telescopios espaciales. En la actualidad, la nave espacial CoRoT está
a la búsqueda de variaciones de luminosidad estelar debido al tránsito de planetas. Varios
proyectos han propuesto también la creación de un conjunto de telescopios espaciales para la
búsqueda de planetas extrasolares con masas comparables a la de la Tierra. Estos incluyen el
proyecto de la NASA Kepler Mission, Terrestrial Planet Finder, y programas de la Misión Espacial de
Interferometría, el Darwin de la ESA, el CNES y la PEGASE. The New Worlds Misión es un
dispositivo oculto que puede trabajar en conjunto con el telescopio espacial James Webb. Sin
embargo, la financiación de algunos de estos proyectos sigue siendo incierta. La frecuencia de
ocurrencia de tales planetas terrestres es una de las variables en la ecuación de Drake, que estima
el número de planetas con seres inteligentes, con civilizaciones con las que comunicarnos nuestra
galaxia. [41]
Planetas interestelares
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Artículo principal: Planeta interestelar
Varias simulaciones por ordenador de evolución estelar y formación de los sistemas planetarios
han sugerido que algunos objetos de masa planetaria habrían sido expulsados al espacio
interestelar. Algunos científicos han argumentado que esos objetos encontrados vagando en el
espacio deben ser clasificados como "planetas". Sin embargo, otros han sugerido que podrían ser
estrellas de baja masa. La definición de la UAI sobre planetas extrasolares no toma posición sobre
la cuestión.
En 2005, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Cha 110913-773444, la enana marrón
más pequeña encontrada hasta la fecha, con solo siete veces la masa de Júpiter. Ya que no se
encuentran en órbita alrededor de una estrella de detonación, es una sub-enana marrón, de
acuerdo con la definición de la UAI. Sin embargo, algunos astrónomos creen que debería ser
denominada como planeta. Durante un breve tiempo en 2006, los astrónomos creían que habían
encontrado un sistema binario de objetos, Oph 162225-240515, que los descubridores describen
como "planemos", u "objetos de masa planetaria". Sin embargo, los últimos análisis de los objetos
ha determinado que sus masas son mayores que 13 veces la de Júpiter; que es el tope de masa
que debe tener un planeta para que en su núcleo no se produzcan combustiones termonucleares,
es decir, para que no sea una estrella.
Las características más importantes de los planetas
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La siguiente tabla muestra una comparación entre las medidas de la Tierra, los demás planetas del
sistema solar y el Sol.
