¿Qué es la corriente eléctrica?
Se llama corriente eléctrica al flujo de carga eléctrica a través de un
material conductor, debido al desplazamiento de los electrones que orbitan el
núcleo de los átomos que componen al conductor.
Este movimiento de partículas se inicia una vez que en los extremos del conductor
se aplica una tensión externa, como una batería, por ejemplo. Esta tensión genera
un campo eléctrico sobre los electrones que, al poseer carga negativa, se ven
atraídos hacia la terminal positiva.
Para transmitirse, la corriente eléctrica requiere de materiales que dispongan de
una gran cuota de electrones libres, es decir, ubicados en su última órbita
alrededor del núcleo y, por lo tanto, susceptibles de movilizarse al estar menos
fuertemente atraídos por éste.
En ese sentido puede distinguirse entre materiales conductores, semiconductores
y aislantes, de acuerdo a su capacidad de transmitir la corriente eléctrica (buena,
poca y nula, respectivamente).
Los primeros experimentos con la electricidad fueron en el siglo XVIII y disponían
únicamente de cargas eléctricas obtenidas por frotamiento (estática) o por
inducción. Hubo que esperar hasta 1800 para comprobar el movimiento constante
de una carga eléctrica, cuando el físico italiano Alessandro Volta inventó la pila
eléctrica.
Intensidad
La intensidad es la velocidad
del desplazamiento de las cargas sobre el material.
Se denomina con este nombre al caudal de corriente eléctrica, es decir, a la
cantidad de carga eléctrica que pasa por un material conductor por unidad de
tiempo. El caudal de corriente eléctrica puede compararse con la cantidad
de agua en un río, capaz de movilizar cargas y llevar a cabo una cantidad de
trabajo.
Según el Sistema Internacional (SI), esta intensidad se mide normalmente en
Culombios por segundo (C/s), lo que equivale a un amperio (A), unidad básica
en el campo de la electricidad y de uso común, que obtiene su nombre del físico
francés André-Marie Ampère. Para medir la intensidad de la corriente eléctrica se
emplea un galvanómetro o amperímetro.
Tipos de corriente eléctrica
Según su naturaleza, la corriente eléctrica puede ser de varios tipos:
Corriente continua (CC). También llamada corriente directa (CD),
consiste en un flujo de cargas eléctricas que no cambia su sentido en
el tiempo, es decir, que se produce en base a una diferencia de
potencial eléctrico (voltaje) cuyos terminales de mayor y menor potencial
no son intercambiables. Dicho de otro modo, su sentido de circulación
es siempre el mismo.
Corriente alterna (CA). A diferencia de la continua, se trata de una
corriente eléctrica cuyo sentido y dirección varía cíclicamente. Esta
corriente se describe matemáticamente por ondas senoidales y en
términos energéticos es mucho más eficiente que la corriente continua,
razón por la cual la reciben los hogares y las empresas. Fue inventada
por Nikola Tesla a finales del siglo XIX.
Corriente trifásica. La corriente trifásica es la forma de electricidad más
comúnmente generada y consiste en tres corrientes alternas de idéntica
frecuencia y amplitud, dadas en un orden determinado y llamadas fases.
Este sistema, producto también de los experimentos de Tesla, es
sumamente eficaz y, por ende, el más popular del planeta.
Corriente monofásica. Se obtiene tomando una sola fase de la
corriente trifásica y un cable neutro, lo cual permite aprovechar la
transmisión de energía en una tensión baja (230 voltios). A pesar de que
se emplea en muchos países por ser suficiente para hacer operar
electrodomésticos, muchos otros aparatos que requieren potencia
eléctrica alta no operan con ella.
Efectos de la corriente eléctrica
Cuando la resistencia eléctrica de
un hilo conductor es muy pequeña genera calor y luz.
La corriente eléctrica ofrece a la humanidad una enorme cantidad de
aprovechamientos prácticos:
Calóricos. Cuando se transmite calor por un material que
ofrece resistencia a su paso, se genera una resistencia (ningún material
es perfecto, algunos presentan más resistencia que otros). Esta
resistencia disipa calor que puede aprovecharse para calefaccionar
espacios, cocinar, etc.
Lumínicos. Cuando la resistencia eléctrica de un hilo conductor es muy
baja, una gran cantidad de electrones circula por ella generando calor y
sobre todo luz. Este es el principio de funcionamiento de los bombillos.
Magnéticos. La corriente eléctrica genera campos magnéticos, como en
el caso de los electroimanes empleados en los desguazaderos de
automóviles o en las brújulas eléctricas.
Químicos. La electricidad sirve para provocar cambios en las
sustancias y catalizar (acelerar o hacer más efectivas)
determinadas reacciones químicas. Esto permite mecanismos como la
electrólisis, el proceso que separa los elementos de un compuesto por
medio de la electricidad y que es útil para, por ejemplo:
Proteger metales del óxido y la corrosión.
Romper enlaces químicos para obtener sustancias puras (como
oxígeno e hidrógeno a partir del agua).
Fundir ciertos metales (para el chapado en oro, por ejemplo).
Mecánicos. La electricidad brinda la energía necesaria para activar
aparatos que lleven a cabo un trabajo mecánico determinado, como es
el caso de los motores que generan movimiento, tracción o velocidad.
Tipos de corriente eléctrica
Dependiendo de la temporalidad del sentido de la corriente eléctrica podemos
distinguir dos tipos:
Corriente contínua (C.C.). El flujo de eléctrones se produce siempre en el mismo
sentido.
Corriente alterna (C.A.). El sentido de circulación de los electrones cambia de
forma periódica.
A lo largo de este tema nos centraremos únicamente en la corriente continua.
Efectos de la Corriente Eléctrica
De forma general, la corriente eléctrica produce tres tipos de efectos:
Efectos caloríficos. Cuando circula una corriente eléctrica por un conductor, este
aumenta su temperatura. Este efecto es utilizado en estufas, hornillos, etc.
Efectos químicos. Si la corriente eléctrica circula por un conductor iónico, dicha
corriente es capaz de producir un cambio químico en él. Este efecto es utilizado en
la electrólisis.
Efectos magnéticos. El paso de la corriente eléctrica a través de un conductor
crea un campo magnético similar al que produce un imán. Este efecto es el
fundamento de motores eléctricos, dispositivos de televisión, radio, amperímetros,
voltímetros, etc.
