INTRODUCCIÓN AL CONOCIMIENTO GEOGRÁFICO
A. La geografía y el espacio geográfico
1. La geografía
La palabra geografía procede de los términos griegos geo (Tierra) y graphein (representar y
describir).
El objeto de su estudio es el espacio geográfico, que en su sentido más amplio comprende toda la
superficie terrestre. Este espacio está constituido por los elementos naturales que componen el medio
físico, estudiados por la geografía física (relieve, clima, agua, vegetación, suelo); y por la intervención
humana sobre el medio, estudiada por la geografía humana (doblamiento y actividades económicas
agrarias, industriales y terciarias).
Todos estos fenómenos son tratados también por otras ciencias, como la geomorfología, la
climatología, la botánica, la edafología, el urbanismo o la economía. Lo que diferencia a la geografía es
su enfoque, ya que los estudia de forma interrelacionada en el espacio; los localiza; los representa; los
describe, analiza y explica; critica los aspectos negativos; y plantea posibilidades de intervención para
transformarlos a través de la planificación territorial.
Por tanto, la geografía actual es mucho más que la representación y descripción de la Tierra: es una
ciencia explicativa, de compromiso social, y aplicada.
2. El espacio geográfico y sus características
Existe un acuerdo sobre la consideración de la geografía como ciencia del espacio.
Características del espacio geográfico:
- Es localizable (debido a las coordenadas geográficas).
- Es representable (por cartografía o mapas).
- Resulta de las relaciones entre el medio físico y las sociedades humanas, plasmadas
visualmente en el paisaje (el medio físico, al estar constituido por elementos naturales, puede
obstaculizar o favorecer la presencia y las actividades humanas; a su vez, el ser humano
transforma el medio físico en función de sus necesidades y desarrollo tecnológico).
El reflejo visible de estas interrelaciones es el paisaje geográfico que puede ser de dos tipos:
natural y humanizado (social o cultural).
- El espacio geográfico es diferenciado, pero puede organizarse en conjuntos homogéneos.
- Cada espacio se separa de los demás por áreas de transición. En cada espacio hay un área
central (rasgos que lo personalizan) y unos márgenes donde los rasgos propios se desdibujan
hasta confundirse con los circundantes.
- El espacio geográfico es cambiante y evoluciona, pues las relaciones entre el ser humano y el
medio varían (según épocas y desarrollo tecnológico). Cada espacio conserva señales de su
pasado que permiten rehacer su evolución.
- El espacio geográfico puede describirse, analizarse e interpretarse a diferentes escalas: local,
regional, mundial. Estas escalas son interdependientes.
B. Los procedimientos geográficos
Son las herramientas o procedimientos de la geografía para la localización, representación y
explicación del espacio geográfico.
1. La localización del espacio geográfico. La red geográfica.
1.1. La red geográfica: conjunto de líneas imaginarias (paralelos y meridianos) que sirven como
referencia para la localización geográfica.
- Los paralelos: son círculos perpendiculares al eje terrestre. El paralelo principal o paralelo 0º
es el ecuador, que divide la Tierra en dos hemisferios (norte y sur).
- Los meridianos: son semicírculos que van de polo a polo. El meridiano principal o el meridiano
0º es que pasa por Greenwich (Londres).
1.2. Las coordenadas geográficas: son un sistema de referencia basado en la red geográfica, que
permite localizar cualquier punto en la Tierra, determinando su latitud y su longitud.
- La latitud: es la distancia angular desde cualquier punto de la Tierra al ecuador. Puede ser
norte o sur.
- La longitud: es la distancia angular desde cualquier punto de la Tierra al meridiano 0º. Puede
ser este u oeste.
2. La representación del espacio geográfico. La cartografía.
Se realiza mediante la cartografía o la elaboración de mapas.
Un mapa es la representación de la superficie esférica de la Tierra sobre un plano, a tamaño reducido
y de forma simplificada.
La realización de un mapa requiere un sistema de proyección que permita representar una superficie
esférica en un plano; una escala que permita reducir el tamaño manteniendo las proporciones; y unos
signos, símbolos y colores para representar la realidad de forma simplificada.
2.1. El sistema de proyección.
Es un método que permite trasladar la red de paralelos y meridianos de la Tierra a un plano o a una
superficie que pueda desarrollarse sobre un plano (un cono o un cilindro). Todos los sistemas de
proyección deforman la realidad y, en cada caso, debe elegirse el más apropiado.
Se suelen establecer clasificaciones en función de su principal propiedad; el tipo de superficie sobre la
que se realiza la proyección: cenital (un plano), cilíndrica (un cilindro) o cónica (un cono); así como la
disposición relativa entre la superficie terrestre y la superficie de proyección (plano, cilindro o cono)
pudiendo ser tangente, secante u oblicua. Según la propiedad que posea una proyección puede
distinguirse entre:
• proyecciones equidistantes, si conserva las distancias.
• proyecciones equivalentes, si conservan las superficies.
• proyecciones conformes, si conservan las formas (o, lo que es lo mismo, los ángulos).
No es posible tener todas las propiedades anteriores a la vez, por lo que es necesario optar por
soluciones de compromiso que dependerán de la utilidad a la que sea destinado el mapa.
Los tres tipos principales de proyecciones son cilíndrica, cónica y acimutal.
• La proyección cilíndrica: traslada los meridianos y los paralelos a un cilindro. El resultado es
un mapa rectangular en el que los meridianos y los paralelos son líneas rectas y
perpendiculares entre sí. Ejemplos: Mercator y Peters.
• La proyección cónica: traslada los meridianos y los paralelos a un cono. El resultado es un
mapa en forma de abanico en el que los meridianos son radios que convergen hacia el polo y
los paralelos son arcos de círculo. Ej: conforme de Lambert.
• La proyección polar o acimutal: traslada los meridianos y los paralelos a un plano que toca la
Tierra en uno de los polos. El resultado es un mapa redondo en el que los meridianos son
radios que convergen hacia el polo y los paralelos son círculos. Se obtiene una imagen similar a
la visión de la Tierra desde un punto interior o exterior. Si la proyección es del primer tipo se
llama proyección gnomónica; si es del segundo, ortográfica. Ej: acimutal de Lambert.
Otras proyecciones: modificadas. En la actualidad la mayoría de los mapas se hacen con base en
proyecciones modificadas o combinación de las anteriores, a veces, con varios puntos focales, a fin de
corregir en lo posible las distorsiones en ciertas áreas seleccionadas, aun cuando se produzcan otras
nuevas en lugares a los que se concede importancia secundaria, como son por lo general las grandes
extensiones de mar. Entre las más usuales figuran la proyección policónica de Lambert utilizada para
fines educativos, y los mapamundis elaborados según las proyecciones Winkel-Tripel (adoptada por la
National Geographic Society) y Mollweide, que tienen forma de elipse y menores distorsiones.
2.2. La escala.
Es la relación matemática entre las medidas del mapa (tamaño menor al real pero manteniendo las
proporciones) y las reales.
Los tipos de escalas más habituales son la gráfica y la numérica.
2.2.1. La escala gráfica. Es una línea recta dividida en segmentos, que indica la medida real en
kilómetros o metros. Para calcular una distancia usando esta escala hay que medir con una
regla la totalidad de la escala gráfica y calcular la distancia real mediante una regla de tres.
Ej: longitud de toda la escala gráfica: 2,5 cm (=400 Km). Si la distancia de A a B es de 3,3 cm la
operación sería la siguiente: X: 3,3 x 400 / 2,5 = 528 Km.
2.2.2. La escala numérica. Es una fracción que expresa la relación entre una unidad de medida del
mapa y la realidad.
Ej: En una escala 1:17500000 nos quieren decir que 1 cm en el mapa equivale a 17500000 cm en
la realidad (175 Km). Sin la distancia entre un punto A y B es de 5cm, la operación sería la
siguiente: X= 5x175 / 1= 875 Km.
El denominador de la escala indica cuántas veces hemos reducido la realidad. La escala será mayor
cuanto menor sea el denominador. Los mapas a gran escala (con denominador menor que 10000)
se denominan planos.
2.3. Los signos y los símbolos de los mapas
La representación de la realidad en un mapa se hace de forma simplificada, utilizando colores, signos
(puntos, líneas, figuras geométricas) y símbolos (figuras evocadoras del objeto que representan). Su
significado se explica en la leyenda del mapa.
3. Las fuentes de información geográfica
a) Según su procedencia:
- Directas: obtenidas por el propio geógrafo mediante observaciones de campo, encuestas y
entrevistas.
- Indirectas: cuando han sido elaboradas por otras personas y el geógrafo es un usuario de ellas.
b) Según su tipología:
- Fuentes cartográficas: mapas básicos y temáticos y planos. Los mapas pueden reunirse en
conjuntos denominados atlas.
- Fuentes gráficas: gráficos de barras, lineales y de sectores.
- Fuentes estadísticas: bases de datos, anuarios.
- Fuentes escritas: libros, informes, artículos, ensayos, prensa.
- Fuentes visuales y audiovisuales: videos, películas, diapositivas, fotografías e imágenes.
- Fuentes informáticas y por vía satélite:
El sistema de información geográfica (SIG) es un método de alta tecnología, integrado por
equipos y programas informáticos. Se usa para capturar, almacenar, manipular y analizar
información georreferenciada (localizada con precisión en un mapa digital mediante sus
coordenadas). La base de datos de un SIG almacena la información referida a cada territorio en
capas temáticas independientes (relieve, suelo, clima, asentamientos, infraestructuras). Así el
geógrafo puede estudiar cada información por separado o superponerlas y relacionarlas para
obtener nueva información. Técnica muy útil para la planificación territorial (permite simular
diferentes opciones). Dos formatos: modelos raster (red de celdillas que cubre todo el
territorio) y modelos vectoriales (elementos gráficos formados por una estructura topológica).
La teledetección hace referencia a la observación remota de la superficie terrestre mediante
sensores a bordo de plataformas satelitales y aéreas para toma de imágenes.
La fotografía aérea es una proyección en perspectiva de un área del terreno desde un centro de
proyección elevado.
La fotogrametría es la técnica cuyo objeto es estudiar y definir con precisión la forma,
dimensiones y posición en el espacio de un objeto utilizando medidas hechas sobre varias
fotografías.
La ortofotografía es la representación fotográfica de la superficie terrestre en la que todos los
elementos tienen la misma escala y están libres de errores y deformaciones. Se suele utilizar
para analizar los usos del suelo o diseñar proyectos de caminos.
La teledetección espacial es la técnica que permite la obtención directa de información digital
del territorio, topográfica y temática. Es proporcionada por un sensor transportado en satélites
artificiales y transformada mediante el empleo de técnicas de tratamiento digital de imágenes.
Proporciona una cobertura global y periódica de la superficie y se aplica para cartografía o
análisis en tiempo real de fenómenos. Los datos digitales se convierten en imágenes digitales.
Se generan composiciones a color RGB.
El sistema global de navegación por satélite (GNSS): para localización y posicionamiento de un
elemento en la superficie terrestre. Dentro está el sistema de posicionamiento global (GPS)
(sistema de obtención de coordenadas geográficas de forma instantánea mediante el empleo
de ondas de radio). En la actualidad los sistemas principales son el NAVSTAR-GPS y GLONASS.
C. Pautas para el comentario de fuentes geográficas
1. Comentario de mapas
Hay dos tipos de mapas: básicos y temáticos.
- Los básicos se obtienen de mediciones directas de la superficie terrestre realizadas mediante
diversos procedimientos, como fotografías o imágenes de satélite. Los más utilizados son los
medios topográficos, como el Mapa Topográfico Nacional.
- Los temáticos se obtienen a partir de los mapas básicos y representan un fenómeno geográfico
concreto.
1.1. El Mapa Topográfico Nacional (MTN)
Representa los aspectos físicos y humanos más destacados de una zona del territorio nacional.
Pasos de sus comentario
a) Aspectos generales
- Identificación del tipo de fuente (cartografía básica).
- Identificación de la hoja: número de la hoja, nombre, edición y fecha.
- Localización de la hoja a partir de las coordenadas geográficas indicadas en el marco de la hoja
(longitud y latitud).
- Identificación del sistema de proyección: el MTN utiliza la proyección cilíndrica (Universal
Transversa Mercator).
- Indicación de la escala: las hojas del MTN están realizadas a escala 1:50000 o 1:25000 e
incluyen la numérica y la gráfica.
- Identificación de los signos de la leyenda. Pueden ser puntuales (cantera), lineales (carretera) o
zonales (vegetación, cultivos). Azul para las aguas, etc…
b) Aspectos físicos
- El relieve: mediante curvas de nivel, líneas de color sepia, que unen puntos a misma altitud y se
trazan de 10 en 10 o de 20 en 20. Cada 50 o 100 , la curva es de mayor grosor (curva maestra) e
indica altitud. Cuanto más juntas las curvas mayor pendiente del terreno. Conviene señalar las
características topográficas generales y los principales elementos y formas: mesetas,
montañas, colinas, valles, altitudes máximas, etc…
- La hidrografía: se representa de color azul. Hay que indicar los tipos de aguas naturales que
aparecen, marinas y continentales y las infraestructuras hidráulicas. Se debe relacionar las
aguas con la presencia de asentamientos humanos o aprovechamientos (regadío o
hidroeléctrica).
- La vegetación natural: se indica en la leyenda. Hay que identificarla y relacionarla con el
relieve, la hidrografía, el clima y el aprovechamiento humano.
- El clima: puede deducirse de ciertos aspectos físicos (vegetación, aguas) o humanos
(aprovechamientos agrarios).
- El suelo: pueden razonarse algunos rasgos, como el espesor por el relieve y la cobertura
vegetal (suelo delgado en las pendientes y sin vegetación y profundos en valles y en cobertura
vegetal); y la fertilidad (según su aprovechamiento agrario).
c) Aspectos humanos
- El poblamiento: puede ser rural (disperso, concentrado, intercalar) o urbano. Se debe indicar
su localización concreta, la situación respecto al entorno, el plano (lineal, apiñado, irregular,
ortogonal, radiocéntrico) y la trama (cerrada, abierta).
- Los usos del suelo: usos agrarios (agrícolas, ganaderos, forestales); usos industriales (canteras,
minas, fábricas, polígonos, líneas eléctricas); y usos terciarios (infraestructuras hidráulicas,
transportes y su trazado y otras instalaciones de ocio).
- Análisis de la toponimia: los nombres de los lugares proporcionan información
complementaria sobre las características físicas o actividades económicas pasadas y presentes.
Relieves (Berrocal), hidrografía (Río Sequillo), vegetación (Los robles), actividades agrícolas
(La Pomarada), ganaderas (Las Mestas) u otras (La Mina).
