Resumen del metabolismo
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Descripción general de las vías metabólicas, el flujo energético en una célula, anabolismo y
catabolismo.
Introducción
¿Qué está sucediendo en tu cuerpo ahora mismo? Tu primera respuesta podría ser que tienes
hambre o que tus músculos están adoloridos después de una carrera o que estás cansado. Pero
vayamos a un nivel más profundo, más allá de tu consciencia y veamos qué está pasando en tus
células.
Si pudieras echar un vistazo dentro de cualquier célula de tu cuerpo, verías que es un centro de
mucha actividad, más parecido a un bullicioso mercado al aire libre que a una habitación tranquila.
Tanto si estás despierto o dormido, corriendo o viendo la televisión, la energía está siendo
transformada dentro de tus células, cambiando de forma al tiempo que las moléculas realizan las
reacciones químicas interconectadas que te mantienen vivo y funcional.
Visión general del metabolismo
Las células están continuamente realizando miles de reacciones químicas necesarias para
mantener vivas y sanas a las células y a todo tu organismo. Estas reacciones químicas a menudo
están vinculadas en cadenas o vías. Todas las reacciones químicas que suceden dentro de una
célula se conocen en conjunto como el metabolismo de la célula.
Para darnos una idea de la complejidad del metabolismo, examinemos el diagrama metabólico a
continuación. Para mi, este enredo de líneas parece un mapa de un enorme sistema de trenes o
una elegante placa de circuitos. De hecho, es un diagrama de las vías metabólicas principales en
una célula eucarionte, como las células que conforman el cuerpo humano. Cada línea es una
reacción y cada círculo es un reactivo o producto.
Crédito de la imagen: "Diagrama del metabolismo" por Zlir'a (dominio público).
En la red metabóica de la célula, algunas reacciones químicas liberan energía y pueden suceder
espontáneamente (sin aporte de energía). Sin embargo, otras necesitan que se agregue energía
para poder llevarse a cabo. De la misma forma como necesitas alimentarte continuamente para
reponer lo que usa tu cuerpo, también las células necesitan una entrada continua de energía para
impulsar sus reacciones químicas que requieren energía. De hecho, ¡los alimentos que consumes
son la fuente de energía que utilizan tus células!
Para concretar la idea de metabolismo un poco más, examinemos dos procesos metabólicos que
son fundamentales para la vida en la Tierra: aquellos que contruyen azúcares y aquellos que los
descomponen.
La degradación de la glucosa: la respiración celular
Como un ejemplo de una vía que libera energía, veamos cómo una de tus células podría degradar
una molécula de azúcar (digamos, del dulce que tomaste como postre).
Muchas células, incluso la mayoría de las células de tu cuerpo, obtienen energía de la glucosa (\[\
text C_6\text H_{12}\text O_6\]) en un proceso llamado respiración celular. Durante este proceso,
una molécula de glucosa se degrada gradualmente, en muchos pasos pequeños. Sin embargo, el
proceso tienen la siguiente reacción general:
\[\text C_6\text H_{12}\text O_6\] + \[6\text O_2\] \[→\] \[6\text CO_2\] + \[6 \text H_2\text
O\] + í\[\text{energía}\]
La descomposición de la glucosa libera energía, y esta es capturada en la célula en la forma
de trifosfato de adenosina, o ATP. El ATP es una molécula pequeña que le da a la célula una
manera conveniente de almacenar energía por un periodo breve.
Una vez que se produce el ATP, otras reacciones en la célula lo pueden usar como fuente de
energía. De igual forma que los humanos utilizamos dinero porque es más sencillo que usar el
trueque cada vez que necesitamos algo, así la células usan ATP para tener una forma
estandarizada para transferir energía. Debido a esto, en ocasiones el ATP se describe como la
"moneda energética" de la célula.
La fabricación de glucosa: la fotosíntesis
Como ejemplo de una vía metabólica que requiere energía, demos la vuelta al ejemplo anterior
para ver cómo se construye una molécula de azúcar.
Las plantas fabrican los azúcares como la glucosa en un proceso llamado fotosíntesis. En la
fotosíntesis, las plantas utilizan energía solar para convertir el gas dióxido de carbono en
moléculas de azúcar. Este proceso sucede en muchos pasos pequeños, pero su reacción general es
justo la reacción de la respiración a la inversa:
\[6 \text{CO}_2\] + \[6 \text H_2\text O\] + í\[\text{energía}\] \[→\] \[\text C_6\text H_{12}\text
O_6\] + \[6\text O_2\]
Al igual que nosotros, las plantas necesitan energía para impulsar sus procesos celulares, así que
parte de los azúcares los utiliza la misma planta. También pueden proporcionar una fuente de
alimento para los animales que se comen la planta, como la ardilla que se muestra a continuación.
En ambos casos, la glucosa se degradará a través de la respiración celular, y generará ATP para que
la célula pueda seguir funcionando.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología. "Bellota", modificación de la obra de Noel Reynolds;
“Ardilla", modificación de la obra de Dawn Huczek.
Rutas anabólicas y catabólicas
Tanto el proceso de fabricación de glucosa como el de su degradación son ejemplos de vías
metabólicas. Una vía metabólica es una serie de reacciones químicas conectadas que se alimentan
unas a otras. La vía toma una o más moléculas de inicio y, a través de una serie de moléculas
intermedias, las convierte en productos.
Las vías metabólicas se pueden dividir en general en dos categorías según sus efectos. La
fotosíntesis, que fabrica azúcares a partir de moléculas más pequeñas, es una vía "de
construcción" o anabólica. En constraste, la respiración celular descompone el azúcar en
moléculas más pequeñas y es una vía "de degradación" o catabólica.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología
Las vías anabólicas construyen moléculas complejas a partir de moléculas sencillas y usualmente
necesitan el aporte de energía. La fabricación de glucosa a partir de dióxido de carbono es un
ejemplo. Otros ejemplos incluyen la síntesis de proteínas a partir de aminoácidos, o la producción
de cadenas de ADN a partir de nucleótidos, que son los componentes fundamentales de los ácidos
nucleicos. Estos procesos biosintéticos son cruciales para la vida de las células, se realizan
continuamente y utilizan energía contenida en el ATP y otras moléculas que almacenan energía de
corto plazo.
Las vías catabólicas involucran la degradación de moléculas complejas en moléculas más sencillas
y usualmente liberan energía. La energía almacenada en los enlaces de las moléculas complejas,
tales como la glucosa y los lípidos, se libera en las vías catabólicas. Luego se extrae en formas que
impulsan el trabajo de la célula, por ejemplo a través de la síntesis de ATP.
¿Necesitas un truco para recordar anabólicos y catabólicos?
Una nota final pero importante: las reacciones químicas en las vías metabólicas no suceden
automáticamente, sin alguna dirección. Por el contrario, cada reacción en una vía es facilitada o
catalizada por una proteína llamada enzima. Puedes conocer más sobre las enzimas y cómo
controlan las reacciones bioquímicas en el tema enzimas(Se abre en una ventana nueva).
