Cambio climático: Algunos daños catastróficos aún podrían evitarse ¿Qué hay que
hacer?
El último informe del IPCC analiza los peligros potencialmente irreversibles, desde el
aumento del nivel del mar hasta la desaceleración de la circulación oceánica. ¿Estamos a
tiempo de accionar e impedirlo?
El vapor y el humo sucio se elevan desde una central eléctrica de carbón en Polonia. Las
emisiones de combustibles fósiles deben reducirse de manera inmediata y drástica para
evitar más cambios climáticos catastróficos, según un nuevo informe masivo sobre el cambio
climático del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
El cambio climático ya ha afectado a todos los rincones del planeta y continuará
remodelando la experiencia humana durante los siglos venideros y su impacto se intensificarán
a medida que aumente el calentamiento, advierten los científicos.
Los 1,1 grados Celsius que se ha calentado el planeta desde el período preindustrial han
empujado a la Tierra hacia cambios irreversibles, algunos de los cuales son inevitables. Pero
una acción decisiva para reducir las emisiones de manera rápida, manteniendo el aumento de
la temperatura total lo más bajo posible, puede reducir en gran medida los riesgos de cruzar
más umbrales peligrosos que pondrían al planeta en un riesgo aún mayor, según un nuevo
reporte del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) recientemente
publicado.
“Para estabilizar el clima, tenemos que dejar de emitir de inmediato, punto final”, dice Charles
Koven, uno de los autores del informe y científico climático del Laboratorio Nacional Lawrence
Berkeley en California.
El riesgo del cambio irreversible se ha vuelto más claro
Las temperaturas de la Tierra han aumentado de manera más o menos constante durante
décadas, perfectamente junto con el aumento de los gases de efecto invernadero. La regla
básica es simple: cuanto más dióxido de carbono se emite, más cálido se vuelve y esa relación
continuará, según el informe.
Pero los científicos han sabido durante más de 30 años que existen umbrales en el sistema
climático que, si se cruzan, podrían remodelar drásticamente el mundo tal como lo
conocemos, provocando cambios que son irreversibles en escalas de tiempo humanas.
Empujar las capas de hielo en Groenlandia y en la Antártida más allá de ciertos puntos, por
ejemplo, puede llevarlos a disminuciones que se refuerzan a sí mismas y que continuarían
incluso si las emisiones se detuvieran mañana.
"Jugamos a la ruleta rusa con el clima [y] nadie sabe qué hay en la cámara activa del arma",
escribió el revolucionario científico climático Wally Broecker en 1987.
Desde aquel entonces, una gran cantidad de investigaciones han demostrado que muchos de
estos resultados podrían ocurrir con cambios de temperatura global más bajos de lo que
cualquiera esperaba y que algunos ya pueden haber comenzado. Aunque los umbrales exactos
aún son inciertos, algunos podrían activarse dentro del rango de calentamiento de 1,5 a 2°C,
los límites de calentamiento sugeridos en el Acuerdo de París de 2015.
El nuevo informe dice que el planeta podría calentarse alrededor de 1,4 °C por encima de las
temperaturas preindustriales para el 2100, considerando la vía más ambiciosa para reducir las
emisiones, o más 4 °C en la menos ambiciosa.
Incluso en el extremo inferior de ese rango, los cambios que no se pueden recuperar podrían
ocurrir en todos los rincones del planeta: las partes heladas, los océanos, la tierra y la
atmósfera. Pero los riesgos se vuelven mucho mayores y más difíciles de escapar con un mayor
calentamiento.
"Cuanto más empujamos el sistema climático en el estado en el que ha escontrado durante los
últimos miles de años, mayores son las probabilidades de que superemos los umbrales, solo
podemos proyectar mal", dice Bob Kopp, autor del informe y científico climático de Rutgers
University.
Algunos de estos cambios tienen efectos muy locales. La pérdida de los glaciares de montaña
locales, por ejemplo, puede afectar profundamente a las comunidades que dependen de ellos
para obtener agua. Otros, como el derretimiento de las principales capas de hielo, tienen
impactos globales. Muchos se refuerzan a sí mismos: Por ejemplo, es más probable que los
incendios forestales ardan en condiciones secas y calurosas que son comunes debido al cambio
climático. A medida que se queman, liberan carbono a la atmósfera, lo que exacerba el
calentamiento planetario y aumenta la probabilidad de que se produzcan incendios en el
futuro, un patrón que es demasiado familiar en la actualidad.
Lo que da miedo, señala Koven, es que "hay umbrales que podemos cruzar y no saber que los
hemos cruzado hasta que se hayan pasado". Eso resalta la importancia de hacer todo lo
posible para mantenerse alejado de los límites teóricos.
A continuación, explicaremos algunos de los cambios potencialmente irreversibles que aún
pueden evitarse con una acción decisiva.
Aún podemos evitar pérdidas catastróficas en las mayores reservas de hielo de la
Tierra
El derretimiento del hielo tanto de Groenlandia como de la Antártida ya está impulsando un
aumento más rápido del nivel del mar que en cualquier otro momento en los últimos 3.000
años, amenazando a miles de millones de habitantes de las costas en todo el mundo. Las
emisiones de gases de efecto invernadero nos han encerrado en un aumento continuo durante
los siglos venideros, pero la velocidad y la seriedad de ese bloqueo aún están bajo nuestro
control, según el informe.
Descubre que el nivel del mar podría aumentar en poco más de 0,5 metros para el 2100 si las
emisiones se reducen de manera agresiva, o de 0,6 a 1 metro si las emisiones continúan
aumentando. Pero en el peor de los casos y si se superan los puntos de inflexión de la
Antártida, ese número podría llegar a los dos metros.
Los pronósticos más aterradores solo se activan si las capas de hielo cruzan umbrales críticos,
después de lo cual la física dictaría su declive continuo, pero "definitivamente se puede reducir
la posibilidad de que eso suceda reduciendo las emisiones", señala Baylor Fox-Kemper, uno de
los autores del informe y un oceanógrafo de Brown University.
La Antártida occidental por sí sola alberga suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en
unos 3 metros si todo se derritiera y su geología hace que esa posibilidad sea una
preocupación real. La región tiene forma de cuenco: la roca que se encuentra debajo de la
enorme capa de hielo se encuentra por debajo del nivel del mar. La propia capa de hielo evita
que el océano se derrame en el cuenco, que cubre el borde y sale al océano como una tapa
convexa. Pero si esa tapa se rompe o incluso se empuja hacia atrás desde el borde, el agua del
océano puede derramarse por el costado del recipiente, royendo el hielo desde abajo, lo que
probablemente acelerará la desaparición de la hoja.
Existe evidencia de que la inevitable disminución podría desencadenarse una vez que la Tierra
se haya calentado entre 1,5 y 2°C por encima de las temperaturas preindustriales y algunos
científicos creen que hay indicios de que el proceso ya está en marcha, lo que agrega una gran
urgencia a la reducción de emisiones.
El hielo en el polo norte también podría cambiar a un estado nuevo y peligroso. Ya es
particularmente vulnerable, ya que el Ártico se está calentando a aproximadamente el doble
del promedio mundial, dice el informe.
La capa de hielo de Groenlandia, que elevaría el nivel global del mar unos 7 metros si
desapareciera, se está reduciendo más rápido que en cualquier momento en los últimos 350
años y está en camino de superar las tasas de derretimiento durante los últimos 12.000 años.
En un solo día súper caluroso a fines de julio, se deslizó suficiente agua de su superficie para
cubrir Florida con cinco centímetros de agua.
Uno de los bucles de retroalimentación clave que podrían acelerar su desaparición funciona
así: el sol abrasador del verano derrite la nieve blanca brillante que se acumula en la capa de
hielo, exponiendo el hielo más denso y oscuro debajo y, a veces, creando charcos de agua de
deshielo. El hielo y el agua más oscuros absorben más calor, causando más derretimiento, lo
que conduce a más agua de deshielo, dando vueltas y vueltas en un ciclo destructivo. El
problema de la contracción en verano solo empeorará a medida que la capa de hielo se vuelva
cada vez más pequeña: a medida que pierde altura, su superficie se acerca al nivel del mar,
donde el aire es sustancialmente más cálido, lo que acelera aún más la desaparición.
Las aguas oceánicas calentadas por el cambio climático también roen algunos de los bordes de
la capa de hielo, lo que hace que se desprendan más trozos grandes. Más hielo se desliza
cuesta abajo para reemplazar los trozos perdidos, lo que hace que se caigan más trozos, y así
sucesivamente. Es como sacar un chicle de una máquina: los demás se apresuran a ser los
siguientes en salir.
El hielo de Groenlandia no desaparecerá mañana. Los científicos estiman que tomaría más de
1.000 años desintegrarse por completo y potencialmente miles de años más si logramos
reducir las emisiones rápidamente. Pero una vez que el proceso supera ciertos umbrales, que
algunos grupos estiman que podría suceder a alrededor de 2,7 °C de calentamiento o tal vez
incluso menos, es poco probable que la desaparición sea reversible. Eso significa que el hielo
seguirá desapareciendo durante siglos, incluso si las temperaturas se estabilizan.
A pesar de eso, “no deberíamos bajar los brazos”, enfatiza Twila Moon, científica climática
del National Snow and Ice Data Center (Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve) en
Colorado. "Cuántas más emisiones ponemos en la atmósfera, cuánto más la dejamos calentar,
eso realmente influirá en la tasa de cambio".
Un trabajo reciente ha descubierto que limitar el calentamiento a 1,5 °C reduciría a la mitad el
aumento del nivel del mar en este siglo.
Una corriente oceánica crucial podría ralentizarse
Los cambios peligrosos en una importante corriente oceánica que controla el clima alrededor
de la cuenca del Atlántico también podrían volverse permanentes con un cambio climático sin
control, según el informe.
El agua bombea constantemente a través de los océanos del mundo, transportando calor,
carbono y mucho más por todo el planeta. En el Océano Atlántico, una parte de esa gigantesca
y poderosa cinta transportadora oceánica transporta calor hacia el norte a medida que fluye a
lo largo del lado occidental de la cuenca. Ese calor afecta todo, desde el clima cotidiano en los
Estados Unidos y Europa hasta el nivel del mar a lo largo de la costa este y los patrones de
lluvia en África.
Pero el cambio climático ya está frenando la corriente. La velocidad del agua está controlada
en parte por lo densa que es cuando llega a Groenlandia, donde por lo general se enfría
rápidamente y se sumerge en las profundidades del océano como una pelota rodando por una
colina. Pero el agua que golpea ese punto de hundimiento se está calentando y el hielo
derretido de Groenlandia también está vertiendo agua dulce en él, dos cosas que lo hacen
menos denso y menos capaz de hundirse, lo que desacelera toda la cinta transportadora. La
investigación sugiere que se ha desacelerado aproximadamente un 15 por ciento desde
mediados del siglo XX y ahora se está moviendo más lentamente que en cualquier momento
de los últimos 1.000 años.
Es posible un colapso aún más completo. En el pasado, la cinta transportadora se reducía
lentamente y tal vez incluso se detenía, lo que provocaba un frío abrupto y una remodelación
generalizada del clima y los patrones de lluvia alrededor de la cuenca atlántica.
El nuevo informe del IPCC reafirma que una desaceleración que altere la tierra es muy posible,
aunque poco probable antes del 2100. La disminución continua, que probablemente se
extendería durante siglos, podría trasladar los principales patrones de lluvia de Europa y África
al sur de sus ubicaciones actuales, debilitar los monzones que ahora oscilan anualmente a
través de África y Asia tropicales, impulsar 0,3 metros extra o más de aumento del nivel del
mar a lo largo de la costa este de los EE. UU. y más.
Nadie sabe exactamente dónde se encuentran los peligrosos umbrales de la corriente. “Todos
los elementos para hacer que salga por el camino equivocado están ahí”, afirma Paola Cessi,
oceanógrafa de la Institución de Oceanografía Scripps en California. "Y si seguimos avanzando
sobre la marcha, sin duda alguna llegaremos allí". Pero una acción climática fuerte aún puede
revertir el declive, anticipando o incluso evitando los peores impactos.
El permafrost podría desintegrarse
El Ártico alberga 23 millones de kilómetros cuadrados de permafrost, suelos que permanecen
congelados durante todo el año. Estos suelos contienen grandes cantidades de material
orgánico muerto, seguro e inerte mientras está congelado. Pero cuando el permafrost se
descongela, la materia muerta se convierte en gases de efecto invernadero: el superpotente
gas de efecto invernadero metano, así como dióxido de carbono. En estos suelos hay más
carbono atrapado que el que hay actualmente en la atmósfera.
Pero el Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta, desestabilizando el
permafrost y filtrando lentamente su carbono a la atmósfera, lo que contribuye a un mayor
calentamiento y más fusión. Un informe provisional especial del IPCC publicado en el 2019
sugirió que las retroalimentaciones podrían intensificarse alrededor de 3 °C de calentamiento,
pero el proceso continuará sin importar si las temperaturas aumentan aún más, dice Koven.
“Esperamos que estos procesos operen como una especie de retroalimentación positiva,
desestabilizando el sistema climático y haciendo que sea mucho más difícil alcanzar nuestros
objetivos climáticos”, señala. Pero los fuertes recortes de emisiones podrían ralentizar o
incluso revertir las emisiones de carbono del ecosistema del permafrost, evitando lo peor de
los efectos de retroalimentación.
La selva amazónica podría apuntar a volverse una sabana
Hoy, la selva amazónica hace algo extraordinario: hace su propia agua.
La lluvia llega a la parte oriental del bosque desde el Océano Atlántico. Los árboles la usan y la
"respiran", donde se vuelve a condensar en nuevas nubes, que se mueven junto con la brisa
hacia el oeste, lloviendo a medida que avanzan y continuando el ciclo. Una sola molécula de
agua se puede reciclar cinco veces a lo largo de la selva tropical.
Pero la deforestación, la degradación de los bosques y el cambio climático en sí interrumpen
ese proceso, afirma David Lapola, investigador de la Universidad de Campina en Brasil,
estimulando una transición de las plantas de la selva tropical a las que prefieren condiciones
más secas y provocando un cambio duradero en todo el ecosistema.
Las especies adaptadas a la sequedad protegen más su agua, exhalan y regresan menos al aire
de arriba, interrumpiendo el ciclo de lluvia y provocando un mayor secado. Las especies de las
tierras secas ya se están apoderando de partes del sureste del Amazonas.
El Amazonas contiene alrededor de 150 a 200 mil millones de toneladas de carbono, alrededor
del 15 por ciento del presupuesto de carbono restante sugerido por este informe del IPCC para
tener un 50 por ciento de posibilidades de mantenerse por debajo de los 2° C de
calentamiento. Perder agua significaría perder gran parte de ese carbono almacenado, explica
Lapola.
Todavía no está claro exactamente dónde se encuentra el umbral crítico. Un estudio sugiere
que perder el 40 por ciento del bosque o cruzar 4° C de calentamiento podría causar un
cambio permanente e irreversible. Otros piensan que podría necesitar incluso menos. La
deforestación desenfrenada (las estimaciones sugieren que casi el 20 por ciento del bosque ha
sido talado) y el calentamiento inexorable están acercando demasiado la perspectiva para la
comodidad.
“Hace 20 años esperábamos que esto suceda, pero originalmente pensamos que sucedería en
el 2050 o después”, señala Lapola. Pero ahora, cuando mira la realidad, está claro que
"podemos haber sido conservadores en comparación con lo que estamos observando".
La lista continua... ¡Es hora de actuar!
Estos son solo algunos de los cambios irrevocables que podemos esperar si el clima del
planeta se calienta mucho más, dice el informe. Grandes cambios en los monzones; amplificar
el calentamiento, la acidificación y la pérdida de oxígeno de los océanos; aumentar el calor
extremo en el límite de la habitabilidad humana: el cambio climático no deja ningún rincón del
planeta intacto.
Y debido a que cada pequeño calentamiento adicional tendrá un impacto mucho mayor que el
anterior, los peores impactos se pueden evitar con una acción enérgica. Por ejemplo, una ola
de calor (que hubiera ocurrido históricamente una vez cada 50 años) es ahora cinco veces más
probable; con un calentamiento de 2° C será 14 veces más probable; pero en un mundo 4° C
más cálido, sería 40 veces más probable, según el informe.
Es un imperativo moral prevenir esos riesgos adicionales ahora, dice Tim Lenton, un científico
climático de la Universidad de Exeter que ha estado advirtiendo sobre un cambio climático
irreversible durante años.
“Necesitamos actuar como si estuviéramos en una emergencia climática”, dice Lenton. “La
gente ahora se ha despertado y ha dicho: Maldita sea, el científico no estaba mintiendo, pero
ahora, 30 años después, aquí estamos. Es la acción lo que cuenta ahora".
¿Por qué el cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la
salud?
El aire contaminado y el aumento de las temperaturas pueden estar relacionados con
problemas de salud que van desde un incremento en ataques cardíacos y accidentes
cerebrovasculares hasta la propagación de enfermedades infecciosas y traumas psicológicos.
Los trabajadores fumigan contra los mosquitos en una calle de la ciudad de Nueva Delhi, India,
como medida preventiva contra la propagación del dengue, la malaria y la chikungunya. El
impacto de las enfermedades transmitidas por vectores aumentará a medida que aumenten
las temperaturas globales. Un editorial coeditado en cientos de revistas médicas pidió una
acción urgente para reducir las emisiones.
Personas de todo el mundo son testigos de cómo el cambio climático puede causar estragos en
el planeta. Las temperaturas medias en constante aumento alimentan incendios forestales,
huracanes y otros desastres cada vez más intensos que ahora son imposibles de ignorar. Y
mientras el mundo se ha hundido en una pandemia mortal, los científicos hacen sonar la
alarma una vez más de que el cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la salud
humana en la historia registrada.
En agosto, cuando los incendios forestales se desataron en los Estados Unidos, Europa y
Siberia, el Director General de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom
Ghebreyesus, dijo en un comunicado que "los riesgos que plantea el cambio climático podrían
empequeñecer a los de cualquier enfermedad".
El 5 de septiembre, más de 200 revistas médicas publicaron un editorial conjunto sin
precedentes que instaba a los líderes mundiales a actuar. “La ciencia es inequívoca”, escriben.
"Un aumento global de 1,5 °C por encima del promedio preindustrial y la pérdida continua de
biodiversidad ponen en riesgo de un daño catastrófico para la salud que será imposible de
revertir".
A pesar de los graves peligros que plantea la COVID-19, los autores del artículo de opinión
conjunto escriben que los gobiernos del mundo "no pueden esperar a que pase la pandemia
para reducir rápidamente las emisiones". En cambio, argumentan, todos deben tratar el
cambio climático con la misma urgencia que la COVID-19.
A continuación, compartimos algunas formas en las que el cambio climático puede afectar tu
salud (incluidos algunos efectos menos obvios pero aún insidiosos) y por qué los científicos
dicen que no es demasiado tarde para evitar una catástrofe.
La contaminación del aire
El cambio climático es causado por un aumento de dióxido de carbono y otros gases de efecto
invernadero en la atmósfera de la Tierra, principalmente de las emisiones de combustibles
fósiles. Pero la quema de combustibles fósiles también puede tener consecuencias directas
para la salud humana. Eso es porque el aire contaminado contiene pequeñas partículas que
pueden inducir accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos al penetrar en los pulmones
y en el corazón e incluso viajar al torrente sanguíneo. Esas partículas pueden dañar los órganos
directamente o provocar una respuesta inflamatoria del sistema inmunológico cuando intenta
combatirlas. Las estimaciones sugieren que la contaminación del aire causa entre 3,6 millones
y nueve millones de muertes prematuras al año.
“Las cifras varían”, afirma Andy Haines, profesor de Cambio Ambiental y Salud Pública en la
Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y autor del libro Planetary Health (Salud
Planetaria), publicado recientemente. "Pero todos están de acuerdo en que es una gran carga
para la salud pública".
Una familia cena en su casa inundada en Java Central, Indonesia. Durante más de 40 años,
fueron testigos de cómo sus productivas tierras agrícolas desaparecían lentamente bajo el mar.
Han levantado físicamente todo en su hogar para salir adelante.
Las personas mayores de 65 años son más susceptibles a los efectos nocivos de la
contaminación del aire, pero muchas otras también están en riesgo, dice Kari Nadeau,
directora del Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias y Asma en la Universidad
de Stanford. Las personas que fuman o vapean tienen un mayor riesgo, al igual que los niños
con asma.
La contaminación del aire también tiene consecuencias para las personas alérgicas. El dióxido
de carbono aumenta la acidez del aire, que luego extrae más polen de las plantas. Para algunas
personas, esto podría significar que se enfrentan a episodios molestos y prolongados de
alergias estacionales. Pero para otros, podría poner en peligro la vida.
"Para las personas que ya tienen una enfermedad respiratoria, ese es un problema", dice
Nadeau. Cuando el polen ingresa a las vías respiratorias, el cuerpo crea moco para eliminarlo,
que luego puede llenarse y sofocar los pulmones.
Incluso las personas sanas pueden tener resultados similares si los niveles de polen son
especialmente intensos. En el año 2016, en el estado australiano de Victoria, una fuerte
tormenta combinada con altos niveles de polen indujo a lo que The Lancet ha descrito como
"la epidemia de asma por tormentas más grande y catastrófica del mundo". Tantos residentes
fueron los que sufrieron ataques de asma que las salas de emergencia se vieron abrumadas, y
al menos 10 personas murieron como resultado.
El cambio climático también está provocando que los incendios forestales empeoren y su
humo es especialmente tóxico. Como mostró un estudio reciente, los incendios pueden
representar el 25 por ciento de la peligrosa contaminación del aire en los EE. UU. Nadeau
explica que el humo contiene partículas de todo lo que el fuego ha consumido a lo largo de su
trayectoria, desde neumáticos de caucho hasta productos químicos nocivos. Estas partículas
son diminutas y pueden penetrar aún más profundamente en los pulmones y órganos de una
persona.
Un calor extremo
Las olas de calor son mortales, pero los investigadores al principio no vieron vínculos directos
entre el cambio climático y los impactos dañinos de las olas de calor y otros eventos climáticos
extremos. Haines dice que la base de pruebas ha ido creciendo. "Ahora tenemos una serie de
estudios que han demostrado que podemos atribuir con gran confianza los resultados de salud
al cambio climático", señala.
Los trabajadores recogen tomates en un campo en Los Baños, California, bajo un sol
abrasador. El aumento de las temperaturas no solo está afectando a la salud y a la capacidad
de trabajo de las personas, sino que la agricultura en California está amenazada por la sequía.
Más recientemente, Haines apunta a un estudio publicado a principios de este año en Nature
Climate Change que atribuye más de un tercio de las muertes relacionadas con el calor al
cambio climático. Como National Geographic informó en ese momento, el estudio descubrió
que el costo humano era aún mayor en algunos países con menos acceso a aire acondicionado
u otros factores que hacen que las personas sean más vulnerables al calor.
Eso es porque el cuerpo humano no fue diseñado para hacer frente a temperaturas superiores
a 37º C, dice Nadeau. El calor puede dañar los músculos. El cuerpo tiene algunas formas de
lidiar con el calor, como la sudoración. "Pero cuando hace calor afuera todo el tiempo, no
puedes lidiar con eso y los músculos y las células de tu corazón literalmente comienzan a morir
y a degradarse", afirma.
Si estás expuesto a un calor extremo durante demasiado tiempo y no puedes liberarlo
adecuadamente, el estrés puede causar un montón de problemas en todo el cuerpo. El
corazón tiene que trabajar más para bombear sangre al resto de los órganos, mientras que el
sudor absorbe del cuerpo los minerales necesarios como el sodio y el potasio. La combinación
puede provocar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
La deshidratación por exposición al calor también puede causar daños graves en los riñones,
que dependen del agua para funcionar correctamente. Para las personas cuyos riñones ya
están comenzando a fallar, particularmente los adultos mayores, Nadeau dice que el calor
extremo puede ser una sentencia de muerte. “Esto está sucediendo cada vez más”, afirma.
Los estudios también han dibujado vínculos entre temperaturas más altas y partos prematuros
y otras complicaciones del embarazo. No está claro por qué, pero Haines dice que una
hipótesis es que el calor extremo reduce el flujo sanguíneo al feto.
Inseguridad alimentaria
Una de las formas menos directas, pero no menos dañinas, en que el cambio climático puede
afectar la salud es interrumpiendo el suministro mundial de alimentos.
El cambio climático reduce la cantidad de alimentos disponibles y los hace menos nutritivos.
Según un informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio
Climático (IPCC), los rendimientos de los cultivos ya han comenzado a disminuir como
resultado del aumento de las temperaturas, de los cambios en los patrones de precipitación y
de los eventos climáticos extremos. Mientras tanto, estudios han demostrado que el aumento
de dióxido de carbono en la atmósfera puede eliminar el zinc, el hierro y las proteínas de las
plantas, nutrientes que los seres humanos necesitan para sobrevivir.
Una mujer enfrenta fuertes vientos durante una tormenta de arena estacional en Beijing,
China. Los científicos creen que la desertificación y el cambio climático influyen en su
frecuencia e intensidad. La contaminación del aire es perjudicial para la salud humana.
La desnutrición está relacionada con una variedad de enfermedades, que incluyen
enfermedades cardíacas, cáncer y diabetes. También puede aumentar el riesgo de retraso del
crecimiento, o deterioro del crecimiento, en los niños, que puede dañar la función cognitiva.
El cambio climático también pone en peligro lo que comemos del mar. El aumento de la
temperatura del océano ha llevado a muchas especies de peces a migrar hacia los polos de la
Tierra en busca de aguas más frías. Haines dice que la disminución resultante de las
poblaciones de peces en las regiones subtropicales "tiene grandes implicaciones para la
nutrición", porque muchas de esas comunidades costeras dependen del pescado para obtener
una cantidad sustancial de proteína en sus dietas.
Es probable que este efecto sea particularmente dañino para las comunidades indígenas,
señala Tiff-Annie Kenny, profesora de la facultad de medicina de la Universidad Laval en
Quebec que estudia el cambio climático y la seguridad alimentaria en el Ártico canadiense. Es
mucho más difícil para estas comunidades encontrar fuentes alternativas de proteína, afirma,
ya sea porque no está allí o porque es demasiado caro. "Entonces, ¿qué va a comer la gente en
su lugar?" ella se pregunta.
Enfermedades infecciosas
A medida que el planeta se calienta, la región geográfica donde les gusta vivir a las garrapatas
y a los mosquitos se hace más amplia. Estos animales son vectores bien conocidos de
enfermedades como el virus Zika, el dengue y la malaria. A medida que cruzan los trópicos de
Cáncer y Capricornio, dice Nadeau, los mosquitos y las garrapatas brindan más oportunidades
a estas enfermedades para infectar grandes franjas del mundo.
“Solía ser que se quedaban en esos pequeños sectores cerca del Ecuador, pero ahora,
desafortunadamente, debido al calentamiento del norte de Europa y Canadá, pueden
encontrar Zika en lugares que no hubieras esperado”, señala Nadeau.
Además, las condiciones climáticas como la temperatura y la humedad pueden afectar el ciclo
de vida de los mosquitos. Haines dice que hay evidencia particularmente buena que muestra
que, en algunas regiones, el cambio climático ha alterado estas condiciones de manera que
aumenta el riesgo de que los mosquitos transmitan el dengue.
También hay varias formas en las que el cambio climático está aumentando el riesgo de
enfermedades que pueden transmitirse a través del agua, como el cólera, la fiebre tifoidea y
los parásitos. A veces eso es bastante directo, como cuando las personas interactúan con
aguas sucias. Pero Haines dice que la sequía puede tener impactos indirectos cuando las
personas, por ejemplo, no pueden lavarse las manos o se ven obligadas a beber de fuentes de
agua dulce menos conocidas.
Salud mental
Un resultado común de cualquier desastre relacionado con el clima es el costo de la salud
mental. La angustia causada por el cambio ambiental drástico es tan significativa que se le ha
dado su propio nombre: solastalgia.
Los parques solares y eólicos al oeste de Mojave, California, brindan una visión del futuro. La
administración de Joe Biden, presidente de los Estados Unidos, anunció un plan para aumentar
la producción e instalación de paneles solares del 3 por ciento de la electricidad del país al 45
por ciento durante las próximas tres décadas para reducir las emisiones de carbono que
contribuyen al calentamiento global.
Nadeau dice que los efectos sobre la salud mental han sido evidentes en sus estudios de las
visitas a las salas de emergencia que surgen de los incendios forestales en el oeste de los
Estados Unidos. La gente pierde sus hogares, sus trabajos y, a veces, sus seres queridos, y eso
tiene un precio inmediato. “¿Cuál es el problema agudo más rápido que se desarrolla? Es
psicológico”, afirma. Los eventos climáticos extremos, como los incendios forestales y los
huracanes, causan tanto estrés y ansiedad que, a largo plazo, pueden conducir a un trastorno
de estrés postraumático e incluso al suicidio.
Otro factor común es que el cambio climático le causa un daño desproporcionado a las
personas más vulnerables del mundo. El 2 de septiembre, la Agencia de Protección Ambiental
de los Estados Unidos (EPA) publicó un análisis que muestra que las comunidades de minorías
raciales y étnicas corren un riesgo especial. Según el informe, si las temperaturas aumentan en
2°C (3.6°F), las personas negras tienen un 40 por ciento más de probabilidades de estár
viviendo en las áreas con los mayores aumentos proyectados en muertes relacionadas. Otro 34
por ciento tiene más probabilidades de vivir en áreas con un aumento del asma infantil.
Además, los efectos del cambio climático no ocurren de forma aislada. En cualquier momento,
una comunidad puede enfrentarse a la contaminación del aire, a la inseguridad alimentaria, a
las enfermedades y al calor extremo a la vez. Kenny dice que eso es particularmente
devastador en comunidades donde la prevalencia de la inseguridad alimentaria y la pobreza ya
es alta. Esta situación no se ha estudiado adecuadamente, dice, porque "es difícil capturar
estos impactos que puede traer el clima".
¿Por qué hay razón para la esperanza?
En los últimos años, los científicos y los activistas ambientales han comenzado a presionar para
que se realicen más investigaciones sobre los innumerables efectos del cambio climático en la
salud. “Una de las cosas sorprendentes es que ha habido una escasez real de fondos para el
cambio climático y la salud”, afirma Haines. "Por esa razón, algunas de las pruebas que
tenemos aún son fragmentarias".
Aún así, la esperanza no se pierde. En el Acuerdo de París, países de todo el mundo se
comprometieron a limitar el calentamiento global a menos de 2°C y preferiblemente a 1,5°C,
reduciendo sus emisiones. “Cuando reduces esas emisiones, beneficias la salud y el planeta”,
afirma Haines.
Mientras tanto, científicos y activistas ambientales han propuesto soluciones que pueden
ayudar a las personas a adaptarse a los efectos del cambio climático en la salud. Estos incluyen
advertencias tempranas de calor y centros de enfriamiento dedicados, cadenas de suministro
más resistentes y liberar a las instalaciones de atención médica de la dependencia de la red
eléctrica.
Nadeau sostiene que la pandemia de la COVID-19 también presenta una oportunidad para que
los líderes mundiales piensen en grande y de manera más estratégica. Por ejemplo, la
pandemia ha dejado al descubierto problemas de eficiencia y equidad que han hecho que
muchos países reestructuran sus instalaciones sanitarias. En el proceso, señala, pueden buscar
nuevas formas de reducir los desechos y las emisiones, como lograr que más hospitales utilicen
energía renovable.
"Esto está en nuestras manos", dice Nadeau. "Si no hacemos nada, podría ser un cataclismo".
