El Modernismo surgió en los últimos años del siglo XIX y principios del siglo XX en América y
en Europa. Las incipientes corrientes del pensamiento finisecular tenían la intención de renovar
la situación social y política, así como las tendencias artísticas de ese momento, es decir,
Realismo y Naturalismo. En un principio el término “modernista” tuvo carácter despectivo ya
que era utilizado por aquellos que se oponían a las novedades, pero con el tiempo pasó a
designar, sin ninguna connotación negativa, a los cultivadores de esta nueva tendencia. El
máximo representante del Modernismo es el nicaragüense Rubén Darío.
Puede decirse que el Modernismo empieza a gestarse en los primeros años de la década de
los 80 del siglo XIX. Su desarrollo llegaría hasta la Primera Guerra Mundial. En este periodo se
producen acontecimientos como la crisis y el desastre del 98 para España. El año 1898
significó para España la pérdida definitiva de todos sus antiguos territorios americanos. Sin
embargo, en 1898 no perdió tanto territorio (Cuba y Puerto Rico en América y Filipinas en Asia)
como durante el reinado de Fernando VII de España.
Hay que destacar que la literatura en español desde finales del siglo XIX no tiene su centro de
irradiación en España como ocurría en siglos anteriores. En el caso del Modernismo, además,
hay que decir que es un movimiento que más bien surge en América. La entrada del
Modernismo en España se produjo en 1892 con la llegada de Rubén Darío. El Modernismo en
España es incomprensible sin ponderar la aportación de la literatura americana. No hay
consenso en la actualidad para el debate “entre los que perciben el Modernismo como opuesto
a la Generación del 98 y los que proponen un punto de vista más ancho o "epocal" de la cultura
española finisecular”.
El Modernismo supuso también renovación y rebeldía frente a la literatura imperante en la
época. Los modernistas innovaron para encontrar otros temas y formas que estuvieran más
acordes con sus inquietudes. Una gran influencia para el Modernismo fueron estas dos
corrientes literarias francesas: Parnasianismo y Simbolismo. La ruptura modernista también
tiene su origen en la crisis espiritual generalizada de finales del siglo XIX, con distintas
características a ambos lados del Atlántico. El Modernismo ha sido nombrado como "rebeldía
de soñadores". Federico de Onís lo ha definido como "la forma hispánica de la crisis universal y
del espíritu que inicia hacia 1885 la disolución del siglo XIX".
El inicio del modernismo se suele ubicar en 1888 con la publicación del poemario Azul… del
poeta nicaragüense Rubén Darío, cuya repercusión en la literatura hispana fue gigantesco.
Inicialmente, el término con que se designó a los seguidores de esta corriente (“modernistas”)
fue empleado peyorativamente, pero a medida que fue esgrimido con orgullo insolente por
estos poetas, terminó convirtiéndose en el nombre del movimiento.
El Modernismo, propuesta estético ideológica, ligada a la masificación de los ideales
capitalistas, surgió a fines del siglo XIX, entre los años 1890 y 1910 y sustentó una cosmovisión
que tuvo como ejes la conciencia del desajuste y desencanto ante una realidad degradada. De
este modo la belleza pasó a ser el fin último del arte, dicho de otro modo, el Modernismo pasó
a convertirse en rechazo y denuncia de la realidad social. En consideración de lo anterior el
canto de los poetas modernistas pasó a constituirse en la primera expresión de autonomía
literaria de los países hispanoamericanos y fue Darío, con su obra excepcional, quien lo
consolidó como movimiento continental. Los fundamentos del modernismo nacieron de la
decadencia y el refinamiento poético del Simbolismo y el Parnasianismo francés, sumados a
los ideales de la cultura de un nuevo mundo.
Según Cedomil Goic y su criterio histórico generacional, la llamada generación modernista
correspondió a la de los escritores nacidos entre 1860 y 1874 y su período de gestación
comprendió los años 1889 y 1904, en tanto que, su vigencia se inició en 1905 y se prologó
hasta 1919.
Arturo Torres Rioseco, en tanto, propone la existencia de dos fases modernistas. Una primera
fase correspondería a un movimiento de evasión, caracterizada por la recurrencia de temas
exóticos e imaginarios. Sobre ésta, Max Henríquez Ureña señala que se trató de un culto
preciosista que propició un estilo refinado, en alguna medida artificioso. En términos generales
se trató de la masificación de los temas provenientes de civilizaciones exóticas y de épocas
pretéritas. Luego comenzó la fase Mundonovista. En ella se apostó por una vuelta a la tierra, a
la historia, al paisaje y a las gentes propias de Hispanoamérica. El ansia que impulsó esta fase
era la de encontrar una expresión artística cuyo sentido fuera indiscutiblemente americano.
