¿Qué son las energías renovables?
Las energías renovables son un tipo de energías derivadas de fuentes naturales que
llegan a reponerse más rápido de lo que pueden consumirse. Un ejemplo de estas fuentes
son, por ejemplo, la luz solar y el viento; estas fuentes se renuevan continuamente. Las
fuentes de energía renovable abundan y las encontramos en cualquier entorno.
Por el contrario, los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas, constituyen
fuentes de energía no renovables que tardan cientos de millones de años en formarse.
Los combustibles fósiles producen la energía al quemarse, lo que provoca emisiones
dañinas en forma de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono.
La generación de energías renovables produce muchas menos emisiones que la quema
de combustibles fósiles. Una transición de los combustibles fósiles, los cuales representan
en la actualidad la mayor parte de las emisiones, a energías renovables resulta
fundamental para abordar la crisis producida por el cambio climático.
Hoy en día, las energías renovables son más baratas en la mayoría de los países y
generan tres veces más puestos de trabajo que los combustibles fósiles.
Energía solar
De todas las fuentes de energía, la energía solar es la que más abunda y, además,
también puede obtenerse aún con el cielo nublado. La velocidad a la que la Tierra
intercepta la energía solar es aproximadamente 10 000 veces superior a la velocidad con
la que la humanidad consume la energía.
Las tecnologías solares pueden producir calor, refrigeración, luz natural, electricidad y,
también, combustibles para multitud de aplicaciones. Las tecnologías solares convierten
la luz solar en energía eléctrica, ya sea mediante paneles fotovoltaicos o a través de
espejos que concentran la radiación solar.
Aunque no todos los países se ven igualmente favorecidos por la luz solar, sabemos que
en cualquier país sería viable una importante contribución de la energía solar al conjunto
de todas sus fuentes de energía.
El coste para la fabricación de los paneles solares ha descendido estrepitosamente
durante la última década, haciendo que sean, además de asequibles, a menudo la forma
más económica de producir electricidad. Los paneles solares tienen una vida útil de
alrededor de 30 años y existen en una gran variedad de tonalidades en función del tipo de
material usado durante su fabricación.
Energía eólica
La energía eólica aprovecha la energía cinética del aire en movimiento gracias al uso de
enormes turbinas eólicas ubicadas en superficies terrestres, en alta mar o en aguas
dulces (sobre la superficie acuática). La energía eólica se ha usado durante milenios, pero
las tecnologías, tanto terrestres como sobre el agua, han evolucionado en las últimas
pocas décadas hasta convertirse en una potente forma de producir electricidad gracias a
turbinas más altas y a unos rotores que poseen diámetros de mayores proporciones.
Aunque las velocidades eólicas promedio varían marcadamente dependiendo de cada
ubicación, el potencial técnico mundial respecto a la energía eólica supera la producción
global de energía eléctrica, teniendo en cuenta, además, el potencial en la mayoría de las
regiones del planeta para permitir un despliegue importante de esta energía basada en el
viento.
En muchas zonas del mundo nos encontramos vientos fuertes con velocidades muy altas;
sin embargo, los mejores lugares para generar esta energía se localizan, algunas veces,
en los sitios más remotos. La generación de energía eólica en zonas acuáticas supone un
destacado potencial.
Energía geotérmica
La energía geotérmica utiliza la energía térmica disponible del interior de la Tierra. El calor
se extrae de unos depósitos geotérmicos a través de pozos u otros medios.
Los depósitos con estas temperaturas lo suficientemente elevadas y permeables de forma
natural se denominan depósitos hidrotermales, mientras que los depósitos que cuentan
con el suficiente calor, pero que utilizan medios de estimulación hidráulica, se llaman
sistemas geotérmicos mejorados.
Una vez en la superficie, pueden utilizarse fluidos a varias temperaturas para generar la
electricidad. Esta tecnología, que consiste en la generación de electricidad por medio de
depósitos geotérmicos, ya resulta madura y fiable, y lleva más de 100 años utilizándose.
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica aprovecha la energía que produce el movimiento del agua
cuando se eleva o desciende de forma pronunciada. Puede generarse a partir de
embalses y ríos. Las plantas hidroeléctricas de los embalses se valen del agua
almacenada y estancada, mientras que las plantas hidroeléctricas fluviales utilizan la
energía que se produce gracias al flujo de agua en un río.
Los embalses hidroeléctricos suelen tener múltiples aplicaciones, llegando a producir
agua potable, agua para regadíos, un control ante inundaciones y sequías, servicios de
navegación y también este suministro de energía que indicamos.
La energía hidroeléctrica supone en la actualidad la mayor fuente de energía renovable
dentro del sector de la electricidad. Se basa en patrones generalmente estables de
pluviosidad y puede verse negativamente afectada por sequías causadas por el cambio
climático, o incluso por los cambios en los ecosistemas, que también produce este
problema y que llega a afectar en estos patrones de precipitaciones.
La infraestructura necesaria para crear hidroelectricidad también puede provocar cambios
en los ecosistemas de formas muy negativas. Por esa razón, hay muchos que defienden
esta fuente de energía a pequeña escala como opción más respetuosa con el
medioambiente y especialmente adecuada para las comunidades situadas en lugares
muy remotos.
Energía oceánica
La energía oceánica deriva de las tecnologías que utilizan las energías térmicas del agua
marina, las olas o las corrientes de agua, por ejemplo, para producir electricidad o calor.
Los sistemas de energía oceánica se encuentran todavía en una etapa inicial de
desarrollo y con una variedad de dispositivos de conversión del oleaje y las corrientes de
las mareas en fase experimental. El potencial teórico de la energía oceánica supera
cualquier necesidad energética actual en los seres humanos.
Bioenergía
La bioenergía se produce a partir de diversos materiales orgánicos, denominados
biomasa, como la madera, el carbón, el estiércol y otros abonos utilizados para la
producción de calor y electricidad, y los cultivos agrícolas destinados a biocombustibles
líquidos. La mayor parte de la
biomasa se utiliza en las zonas rurales para cocinar, aportar iluminación y calor en
estancias, y por parte de las poblaciones más desfavorecidas en los países en desarrollo.
Los sistemas modernos de biomasa incorporan árboles o cultivos específicos, residuos
provenientes de la agricultura o los entornos forestales, así como flujos de desechos
orgánicos.
La energía creada a partir de la quema de biomasa forma emisiones de gases con efecto
invernadero, aunque a niveles más bajos que la combustión de los carburantes fósiles,
como pueden ser el carbón, el petróleo o el gas. Sin embargo, la bioenergía debe
aplicarse únicamente en ciertas situaciones puesto que sus impactos potencialmente
negativos para el medioambiente se relacionan con un aumento a gran escala en las
plantaciones de bioenergía y bosques, algo que genera una deforestación y un cambio en
el uso de las áreas de tierra.
