Precipitación (meteorología)
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Precipitación media anual en el mundo (los colores tonos oscuros representan más
cantidad acumulada).
En meteorología, la precipitación1 es cualquier forma de hidrometeoro que cae de la
mantosfera y llega a la superficie terrestre. Este fenómeno incluye lluvia,
(tormenta) llovizna, nieve, aguanieve, granizo, pero no virga, neblina ni rocío,
que son formas de condensación y no de precipitación. La cantidad de precipitación
sobre un punto de la superficie terrestre es llamada pluviosidad, o monto
pluviométrico.
Precipitación en estado líquido y en forma de un chubasco común en Dinamarca.
La precipitación es una parte importante del ciclo hidrológico, llevando agua dulce
a la parte emergida de la corteza terrestre y, por ende, favoreciendo la vida en la
Tierra, tanto de animales como de vegetales, que requieren agua para vivir. La
precipitación se genera en las nubes, cuando alcanzan un punto de saturación; en
este punto las gotas de agua aumentan de tamaño hasta alcanzar una masa que se
precipita por la fuerza de gravedad. Es posible inseminar nubes para inducir la
precipitación rociando un polvo fino o un químico apropiado (como el nitrato de
plata) dentro de la nube, acelerando la formación de gotas de agua e incrementando
la probabilidad de precipitación, aunque estas pruebas no han sido satisfactorias.
Si bien la lluvia es la más frecuente de las precipitaciones, no deben olvidarse
los otros tipos: la nevada y el granizo. Cada una de estas precipitaciones puede a
su vez clasificarse en diversos tipos:
El lugar más húmedo del mundo se encuentra en el municipio de Puerto López, en
Colombia, con una precipitación anual de 12 892 mm. Otras estimaciones apuntan a
que Lloró y López de Micay en Colombia tuvieron una precipitación de 13 473 mm.2
Medición de la precipitación
Animación del mapa mundial de la precipitación por mes.
Los valores de precipitación, para que sean válidos, deben ser científicamente
comparables.
La precipitación es importante para el pluviómetro y los pluviógrafos, estos
últimos se utilizan para determinar la precipitación pluvial de corta duración y
alta intensidad. Estos instrumentos deben ser instalados en locales apropiados
donde no se produzcan interferencias de edificaciones, árboles, o elementos
orográficos como rocas elevadas.
La precipitación pluvial se mide en milímetros (mm), que sería el espesor de la
lámina de agua que se formaría, a causa de la precipitación, sobre una superficie
plana e impermeable y que equivale a litros de agua por metro cuadrado de terreno
(l/m²).
Desde 1960 se está popularizando cada vez más la medición de la lluvia por medio de
un radar meteorológico, que generalmente están conectados directamente con modelos
matemáticos que permiten determinar la intensidad de lluvia en una zona y los
caudales en tiempo real, en una determinada sección de un río en dicha zona.
Origen de la precipitación
Lluvia en Walmart
En esencia toda precipitación de agua en la atmósfera, sea cual sea su estado
(sólido o líquido) se produce por la condensación del vapor de agua contenido en
las masas de aire, que se origina cuando dichas masas de aire son forzadas a
elevarse y enfriarse. Para que se produzca la condensación es preciso que el aire
se encuentre saturado de humedad y que existan núcleos de condensación.
El aire está saturado si contiene el máximo posible de vapor de agua. Su humedad
relativa es entonces del 100 por 100. El estado de saturación se alcanza
normalmente por enfriamiento del aire, ya que el aire frío se satura con menor
cantidad de vapor de agua que el aire caliente. Así, por ejemplo, 1 m³ de aire a 25
°C de temperatura, cuyo contenido en vapor de agua sea de 11 g, no está saturado;
pero los 11 g lo saturan a 10 °C, y entonces la condensación ya es posible.
Los núcleos de condensación (que permiten al vapor de agua recuperar su estado
líquido), son minúsculas partículas en suspensión en el aire: partículas que
proceden de los humos o de microscópicos cristales de sal que acompañan a la
evaporación de las nieblas marinas. Así se forman las nubes. La pequeñez de las
gotas y de los cristales les permite quedar en suspensión en el aire y ser
desplazadas por los vientos. Se pueden contar 500 por cm³ y, sin embargo, 1 m³ de
nube apenas contiene tres gramos de agua.
Las nubes se convierten en lluvia cuando las gotitas se hacen más gruesas y más
pesadas. El fenómeno es muy complejo: las diferencias de carga eléctrica permiten a
las gotitas atraerse; los «núcleos», que a menudo son pequeños cristales de hielo,
facilitan la condensación. Así es como las descargas eléctricas se acompañan de
precipitación violenta. La técnica de la «lluvia artificial» consiste en «sembrar»
el vértice de las nubes, cuando hay una temperatura inferior a 0 °C, con yoduro de
sodio; este se divide en minúsculas partículas, que provocan la congelación del
agua; estos cristales de hielo se convierten en lluvia cuando penetran en aire cuya
temperatura es superior a 0 °C.3
Cómo se satura el aire de humedad
Enfriamiento del aire hasta su punto de rocío
Lluvia de finales de verano en Dinamarca.
El punto de rocío es la temperatura a la que debe enfriarse un volumen de aire para
que se sature y (a menos que se produzca sobresaturación) se condense en agua.4
Normalmente, el vapor de agua comienza a condensarse en núcleos de condensación
como polvo, hielo y sal para formar nubes. La concentración de núcleos de
condensación determinará la microfísica de las nubes.5 Una porción elevada de una
zona frontal fuerza amplias áreas de sustentación, que forman cubiertas nubosas
como altostratus o cirrostratus. El estrato es una cubierta nubosa estable que
tiende a formarse cuando una masa de aire frío y estable queda atrapada bajo una
masa de aire cálido. También puede formarse debido al levantamiento de niebla por
advección en condiciones de brisa.6
Existen cuatro mecanismos principales para enfriar el aire hasta su punto de rocío:
enfriamiento adiabático, enfriamiento conductivo o por conducción, enfriamiento
radiativo y enfriamiento evaporativo. El enfriamiento adiabático se produce cuando
el aire asciende y se expande7 El aire puede ascender debido a la convección, a
movimientos atmosféricos a gran escala o a una barrera física como una montaña
(elevación orográfica). El enfriamiento por conducción se produce cuando el aire
entra en contacto con una superficie más fría,8 normalmente al ser soplado de una
superficie a otra, por ejemplo de una superficie de agua líquida a tierra más fría.
El enfriamiento radiativo se produce debido a la emisión de radiación infrarroja,
ya sea por el aire o por la superficie que se encuentra debajo.9 El enfriamiento
evaporativo se produce cuando se añade humedad al aire a través de la evaporación,
lo que obliga a la temperatura del aire a enfriarse hasta su temperatura de bulbo
húmedo, o hasta que alcanza la saturación.10
Adición de humedad al aire
Las principales formas de añadir vapor de agua al aire son: la convergencia del
viento en zonas de movimiento ascendente,11 la precipitación que cae desde
arriba,12 el calentamiento diurno que evapora el agua de la superficie de los
océanos, masas de agua o tierra húmeda,13 la transpiración de las plantas,14 el
aire frío o seco que se desplaza sobre aguas más cálidas,15 y la elevación del aire
sobre las montañas.16
