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Historia de la Tierra
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Los científicos estiman que la Tierra tiene una antigüedad de
aproximadamente 4.600 millones de años (M años), que es cuando se formó
el Sistema Solar. El transcurso de ese tiempo ha estado acompañado de
complejos procesos químicos, físicos y biológicos, que llevaron al estado
actual de la Tierra.
Las rocas más antiguas que se conocen tienen de 4.000 a 3.800 millones
años, y se encuentran en Canadá y Groenlandia.
La Tierra, con un radio promedio de 6.371 km, está constituida por cuatro
partes principales: Núcleo Interno, Núcleo Externo, Manto y Corteza;
estas capas se formaron cuando la Tierra comenzó a enfriarse y los
materiales más pesados y calientes se hundieron, concentrándose en el
centro.
La Figura 1 ilustra una sección de la Tierra, donde se aprecian las distintas
partes que la componen.
F
igura 1: Corte de la Tierra
El Núcleo, ubicado en la parte central, presenta una capa interna de
material sólido y denso, llamado Núcleo Interno; mientras que la parte
exterior, compuesta por roca fundida, se la conoce como Núcleo Externo.
El Manto tiene un espesor de aproximadamente 2.900 km y está constituido
por distintos tipos de rocas. A ciertas profundidades las rocas se comportan
como un medio visco-elástico capaz de fluir plásticamente, debido al estado
parcialmente fundido de las rocas; por otro lado, a medida que aumenta la
profundidad el medio se vuelve más rígido.
La capa más externa de la Tierra es la Corteza. Se podría decir que es como
"la cáscara" del globo terráqueo, debido a su reducido espesor en relación al
radio de la Tierra.
Las características de la Corteza son considerablemente distintas en los
océanos que en los continentes. La Corteza Oceánica está constituida por
rocas basálticas muy resistentes, con espesores que varían entre los 5 y los
10 km, mientras que las plataformas continentales tienen menor densidad
que las anteriores, están formadas principalmente por rocas graníticas sobre
un basamento de basalto, con un espesor promedio de 35 km que puede
llegar a un máximo de 75 km.
La Corteza Terrestre es deformada, plegada y fracturada debido a las
corrientes de convección térmica originadas en el manto, lo que explica el
carácter irregular de la superficie terrestre. La división entre el manto y la
corteza está caracterizada por ser una superficie donde se producen
significativos cambios en la velocidad de propagación de las ondas sísmicas,
y se denomina discontinuidad de Mohorovicic o simplemente Moho.
Análogamente a la división en capas mencionada anteriormente, existe otra
manera de subdividir el interior de la Tierra considerando el
comportamiento físico de las rocas: Litósfera, Astenósfera, Mesósfera,
Núcleo Externo y Núcleo Interno; siendo los dos últimos los mismos a los
mencionados anteriormente.
La Litósfera está constituida por roca rígida y comprende la corteza y la
parte superior del manto, teniendo en total un espesor promedio de 100 km.
La Astenósfera, situada por debajo de la litósfera, está compuesta por roca
parcialmente fundida que tiene un comportamiento físico de tipo plástico. El
espesor promedio de esta capa es de aproximadamente 700 km.
La Mesósfera conforma principalmente una gruesa capa de roca rígida que
se sitúa por debajo de la astenósfera, y se extiende hasta el límite con el
núcleo externo.
Las temperaturas interiores de la Tierra varían desde unos 6.000º C en la
parte central del núcleo hasta 1.000º C en la astenósfera.
A partir de estudios basados en el análisis de las secuencias de las capas de
rocas depositadas, y de la evolución sufrida, a través del tiempo, de los
distintos tipos de vida para adaptarse al medio en que se encontraban, los
científicos establecieron cuatro Eras Geológicas:
1. Era Precámbrica (4.600 M años a 570 M años): Las primeras
bacterias y algas que aparecieron sobre la superficie de la Tierra
datan de aproximadamente unos 3.500 M años.
2. Era Paleozoica (570 M años a 250 M años): Aparecen los animales
pluricelulares, con partes duras y exoesqueleto, como los Trilobites.
3. Era Mesozoica (250 M años a M 65 años): Aparecen los dinosaurios.
Entre los 145 M años y los 65 M años (Período Cretácico),
desaparecen los dinosaurios y aparecen los mamíferos y las aves.
4. Era Cenozoica (65 M años hasta la actualidad): Hace 4 M años,
aparecen los ancestros del ser humano, mientras que el Homo-
erectus hace solamente 2 M años.
Para lograr un mayor entendimiento del tiempo transcurrido del proceso
evolutivo de la Tierra, se hará la siguiente equivalencia: 1 millón de años =
1 km. Es decir que, los 4.600 millones de años de la Tierra serían
equivalentes a recorrer una distancia de 4.600 km.
Con esta analogía, la edad de la Tierra estaría representada,
aproximadamente, por la longitud existente entre la base antártica
Vicecomodoro Marambio y La Quiaca (Figura 2).
Si se recorre ese trayecto partiendo de la base Marambio, con destino final
La Quiaca, se observa que los primeros dinosaurios se comienzan a avistar,
aproximadamente, en el límite entre Salta y Jujuy, es decir: luego de
transitar 4.350 km, y a tan sólo de 250 km del punto de llegada. Estarán
presentes, solamente, durante unos 185 km (185 M años) de recorrido, por
lo que a los 65 km del final ya no habrá más dinosaurios.
Por su parte el Homo-erectus recién aparece a escasos 2 km (2 M años) de
La Quiaca, y la vida del ser humano representaría tan sólo 10 cm (100 años)
en toda la distancia recorrida!!!
Figura 2: Cronología de la Tierra
Figura 2: Cronología de la Tierra en comparación con la distancia existente
entre la base antártica Vicecomodoro Marambio y La Quiaca (Escala: 1
millón de años = 1 km).
