Benjamin Britten

Edward Benjamin Britten (Lowestoft,

Suffolk, 22 de noviembre de 1913-Aldeburgh, 4 Benjamin Britten
de diciembre de 1976), fue un compositor,
director de orquesta y pianista británico. Fue
una figura central de la música británica del
siglo XX, con una colección de obras que
incluye ópera, otra música vocal y piezas
orquestales y de cámara. Entre sus obras más
conocidas figuran la ópera Peter Grimes
(1945), el Réquiem de guerra (1962) y la pieza
orquestal The Young Person's Guide to the
Orchestra (1945).

Hijo de un dentista, Britten demostró talento

Britten en 1968, por Hans Wild
desde muy joven. Estudió en el Royal College
Información personal
of Music de Londres y de forma privada con el
compositor Frank Bridge. Llamó la atención Nombre de
Edward Benjamin Britten
del público por primera vez con la obra coral a nacimiento
capela A Boy Was Born, en 1934. Con el Nacimiento 22 de noviembre de 1913
Lowestoft (Reino Unido)
estreno de Peter Grimes en 1945, saltó a la
fama internacional. En los veintiocho años Fallecimiento 4 de diciembre de 1976 (63
años)
siguientes escribió catorce óperas más,
Aldeburgh (Reino Unido)
consolidándose como uno de los principales
Causa de
compositores del siglo XX en este género. Insuficiencia cardíaca
muerte
Además de óperas a gran escala para el Sadler's
Sepultura St Peter and St Paul's Church,
Wells y el Covent Garden, escribió óperas de
Aldeburgh
cámara para grupos pequeños, adecuadas para
Nacionalidad Británica
su representación en salas de tamaño modesto.
Una de las más conocidas es Otra vuelta de Lengua
Inglés
tuerca (1954). Entre los temas recurrentes de materna
sus óperas figuran la lucha de un forastero Familia
contra una sociedad hostil y la corrupción de la Padres Robert Victor Britten
inocencia. Edith Rhoda Hockey
Pareja Peter Pears
Las demás obras de Britten abarcan desde Educación
música orquestal a coral, vocal solista, de
Educado en Royal College of Music
cámara e instrumental, así como música para
películas. Se interesó mucho por escribir Escuela Gresham
música para niños e intérpretes aficionados, Old Buckenham Hall School
como la ópera El diluvio de Noé, una Missa Alumno de John Ireland
Brevis y la colección de canciones Friday Información profesional
Afternoons. A menudo componía pensando en
intérpretes concretos. Su musa más frecuente e
importante fue su pareja personal y Ocupación Director de orquesta,
profesional, el tenor Peter Pears; otras fueron compositor, pianista, político y
coreógrafo
Kathleen Ferrier, Jennifer Vyvyan, Janet
Baker, Dennis Brain, Julian Bream, Dietrich Años activo desde 1937
Fischer-Dieskau, Osian Ellis y Mstislav Cargos Miembro de la Cámara de los
Rostropóvich. Britten fue un célebre pianista y ocupados Lores (1976)
director de orquesta, que interpretó muchas de Géneros Ópera, sinfonía y música clásica
sus propias obras en concierto y en disco. Instrumento Piano
También interpretó y grabó obras de otros, Discográfica Decca Records
como los Conciertos de Brandemburgo de Obras El sueño de una noche de
Bach, sinfonías de Mozart y ciclos de canciones notables verano
de Schubert y Schumann.
Otra vuelta de tuerca
Junto con Pears y el libretista y productor Eric Peter Grimes
Crozier, Britten fundó el Festival anual de La violación de Lucrecia
Aldeburgh en 1948, y fue responsable de la
Albert Herring
creación de la sala de conciertos Snape
Guía de orquesta para jóvenes
Maltings en 1967. En su último año de vida, fue
el primer compositor en recibir el título de Miembro de Academia de las Artes y de las
noble vitalicio. Ciencias de Serbia
Real Academia de Música de
Suecia
Biografía Academia Estadounidense de
las Artes y las Ciencias
Sitio web [Link] ([Link]
Primeros años [Link]/)
Britten nació el día de la festividad de Santa Distinciones Compañero de Honor (1953)
Cecilia,1 patrona de la música.2 Era el menor Medalla de Oro de la Royal
de los cuatro hijos de Robert Victor Britten Philharmonic Society (1964)
(1877-1934) y su esposa Edith Rhoda, de Orden del Mérito del Reino
soltera Hockey (1874-1937).a La ambición de Unido (1965)
juventud de Robert Britten de convertirse en Premio Wihuri Sibelius (1965)
agricultor se vio frustrada por la falta de
Premio Musical Léonie
capital, y en su lugar se formó como dentista,
Sonning (1968)
profesión que ejerció con éxito, pero sin placer.
Mientras estudiaba en el Hospital Charing Johann-Heinrich-Merck-
Ehrung (1972)
Cross de Londres, conoció a Edith Hockey, hija
de un funcionario del Ministerio del Interior Premio Ernst von
británico. Se casaron en septiembre de 1901 en Siemens (1974)
la iglesia Plaza de San Juan en la capital Firma
británica.4

El consenso entre los biógrafos de Britten es

que su padre era un progenitor cariñoso, pero
algo severo y distante.5 6 7 8 Benjamin, según su hermana Beth, «se llevaba bien con él y
compartía su irónico sentido del humor, su dedicación al trabajo y su capacidad para tomarse
molestias».9 Edith Britten era una talentosa música aficionada y secretaria de la Sociedad
Musical de Lowestoft.6 10 En las provincias inglesas de
principios del siglo XX, las distinciones de clase social se
tomaban muy en serio. Britten describió a su familia como
de «clase media muy corriente», pero había aspectos de los
Britten que no lo eran: el padre de Edith era hijo ilegítimo y
su madre alcohólica; Robert Britten era agnóstico y se
negaba a ir a la iglesia los domingos.11 La música era el
principal medio por el que Edith Britten se esforzaba por
mantener la posición social de la familia, invitando a los
La casa natal de Britten en
pilares de la comunidad local a veladas musicales en la
Lowestoft, que fue el hogar de la
casa.12
familia Britten durante más de veinte
años.
Cuando Britten tenía tres meses, contrajo neumonía y
estuvo a punto de morir.10 La enfermedad le dañó el
corazón 13 y los médicos advirtieron a sus padres de que probablemente nunca podría llevar
una vida normal.14 Se recuperó mejor de lo esperado y de niño fue un gran jugador de tenis y
cricket.14 15 Para alegría de su madre, Britten era un niño muy musical, a diferencia de sus
hermanas, que heredaron la indiferencia de su padre hacia la música, mientras que su hermano
Robert, aunque tenía talento musical, sólo se interesaba por el ragtime.16 Edith dio al joven
Benjamin sus primeras lecciones de piano y notación. Hizo sus primeros intentos de
composición a los cinco años,17 empezó a tocar el piano a los siete y, tres años más tarde,
comenzó a tocar la viola.18 Fue uno de los últimos compositores criados exclusivamente con
música en directo: su padre se negó a tener un gramófono o, más tarde, una radio en casa.12

Educación

Lowestoft
A los siete años Britten fue enviado a una escuela de
señoritas, dirigida por Misses Astle. La hermana menor,
Ethel, le daba clases de piano; en su vida posterior dijo que
seguía agradecido por la excelencia de su enseñanza.19 Al
año siguiente pasó a una escuela preparatoria, South Lodge,
como alumno internado.20 El director, Thomas Sewell, era
un disciplinario a la antigua usanza; el joven Britten estaba
indignado por los severos castigos corporales que se le
aplicaban con frecuencia y más tarde dijo que su pacifismo
del resto de su vida probablemente tuvo sus raíces en su
reacción al régimen de la escuela.21 Él mismo rara vez caía
mal a Sewell, matemático, asignatura en la que Britten era
un alumno estrella. El colegio no tenía tradición musical y
En su juventud, Britten recibió
Britten siguió estudiando piano con Ethel Astle. A partir de lecciones de Frank Bridge.
los diez años recibió clases de viola de una amiga de su
madre, Audrey Alston, que había sido intérprete profesional
antes de casarse.22 En su tiempo libre componía prolíficamente. Cuando en 1956 se grabó su
Simple Symphony, basada en esta obra juvenil, Britten escribió este retrato a bolígrafo de su
juventud para la nota de presentación:
 Once upon a time there was a prep- Érase una vez un niño de preescolar. ...
school boy. ... He was quite an ordinary Era un niño bastante corriente ... le
little boy ... he loved cricket, only quite encantaba el cricket, sólo le gustaba un
liked football (although he kicked a poco el fútbol (aunque pateaba un
pretty "corner"); he adored bonito «córner»); adoraba las
mathematics, got on all right with matemáticas, se llevaba bien con la
history, was scared by Latin Unseen; he historia, le asustaba el latín oculto; se
behaved fairly well, only ragged the comportaba bastante bien, sólo hacía las
recognised amount, so that his contacts gamberradas reconocidas, de modo que
with the cane or the slipper were happily sus contactos con la vara o la zapatilla
rare (although one nocturnal expedition eran felizmente raros (aunque una
to stalk ghosts left its marks behind); he expedición nocturna para acechar
worked his way up the school slowly and fantasmas dejó sus huellas); ascendió en
steadily, until at the age of thirteen he la escuela lenta y constantemente, hasta
reached that pinnacle of importance and que a la edad de trece años alcanzó ese
grandeur, never to be quite equalled in pináculo de importancia y grandeza, que
later days: the head of the Sixth, head- nunca sería igualado en días posteriores:
prefect, and Victor Ludorum. But - there director del Sexto, prefecto y Victor
was one curious thing about this boy: he Ludorum. Pero había algo curioso en
wrote music. His friends bore with it, his este chico: escribía música. Sus amigos
enemies kicked a bit but not for long (he lo soportaban, sus enemigos pataleaban
was quite tough), the staff couldn't un poco, pero no por mucho tiempo (era
object if his work and games didn't bastante duro), el personal no podía
suffer. He wrote lots of it, reams and oponerse si su trabajo y sus juegos no se
reams of it.23 resentían. Escribía mucho, montones y
montones de música.

Audrey Alston animó a Britten a asistir a conciertos sinfónicos en Norwich. En uno de ellos,
durante el festival trienal de Norfolk y Norwich en octubre de 1924, escuchó el poema orquestal
de Frank Bridge The Sea, dirigido por el compositor. Era la primera pieza importante de música
moderna con la que se encontraba y, según sus propias palabras, le dejó «boquiabierto».24 25
Audrey Alston era amiga de Bridge; cuando éste regresó a Norwich para el siguiente festival, en
1927, llevó a su alumno, que aún no había cumplido los 14 años, a conocerle. Bridge quedó
impresionado con el chico y, tras repasar juntos algunas de las composiciones de Britten, le
invitó a ir a Londres para recibir clases suyas.26 Robert Britten, apoyado por Thomas Sewell,
dudaba de la conveniencia de seguir una carrera como compositor; se llegó a un acuerdo por el
que Britten continuaría, como estaba previsto, en su escuela pública al año siguiente, pero haría
regularmente viajes de un día a Londres para estudiar composición con Bridge y piano con su
colega Harold Samuel.27

Bridge inculcó a Britten la importancia de prestar una atención escrupulosa a la técnica de la

composición b y la máxima de que «debes encontrarte a ti mismo y ser fiel a lo que has
encontrado».29 Las primeras obras importantes que Britten compuso mientras estudiaba con
Bridge son el Cuarteto de cuerda en fa, terminado en abril de 1928, y las Quatre Chansons
Françaises, un ciclo de canciones para voz aguda y orquesta. Los expertos difieren sobre el
grado de influencia de Bridge en la técnica de su alumno. Humphrey Carpenter y Michael Oliver
opinan que las habilidades de Britten como orquestador eran esencialmente autodidactas;
Donald Mitchell considera que Bridge ejerció una importante influencia en el ciclo.29

Escuela pública y Royal College of Music

En septiembre de 1928, Britten ingresó como interno en la Escuela Gresham, en Holt (Norfolk).
Por aquel entonces se sentía infeliz allí, e incluso escribió en su diario que había pensado en
suicidarse o huir:30 odiaba estar separado de su familia, sobre todo de su madre; despreciaba al
maestro de música; y le escandalizaba la prevalencia del
acoso escolar, aunque él no era el blanco.31 c Permaneció
allí dos años y en 1930 obtuvo una beca de composición en
el Royal College of Music (RCM) de Londres; sus
examinadores fueron los compositores John Ireland y Ralph
Vaughan Williams y el profesor de armonía y contrapunto
del colegio, S. P. Waddington.33

Britten estuvo en el RCM de 1930 a 1933 y estudió

composición con Ireland y piano con Arthur Benjamin.
Ganó el Premio Sullivan de composición, el Concurso
Cobbett de música de cámara y fue dos veces ganador del
Premio Ernest Farrar de composición.34 A pesar de estos
honores, no quedó muy impresionado por el centro: sus La música de Gustav Mahler influyó
compañeros de estudios le parecían «aficionados y a Britten durante su etapa
campechanos» y el personal «inclinado a sospechar que la estudiantil.
brillantez técnica era superficial e insincera».35 d Otro
alumno de Ireland, el compositor Humphrey Searle, dijo
que Ireland podía ser «un profesor inspirador para los que estaban en su misma onda»; Britten
no lo estaba, y aprendió poco de él.37 Siguió estudiando en privado con Bridge, aunque más
tarde elogió a Ireland por «cuidarme muy suavemente durante una adolescencia musical muy,
muy difícil».38

Britten también aprovechó su estancia en Londres para asistir a conciertos y conocer mejor la
música de Stravinski, Shostakóvich y, sobre todo, Mahler.e Su intención era realizar estudios de
posgrado en Viena con Alban Berg, alumno de Arnold Schönberg, pero sus padres, aconsejados
por el personal del RCM, acabaron disuadiéndole.40

Las primeras composiciones de su autoría que llamaron la atención las compuso durante su
estancia en el RCM: Sinfonietta, op. 1 (1932), el cuarteto para oboe Phantasy Quartet, op. 2,
dedicado a Léon Goossens, que lo estrenó en una emisión de la BBC el 6 de agosto de 1933, y
una selección de variaciones corales, A Boy Was Born,f escritas en 1933 para los BBC Singers,
que las estrenaron al año siguiente.41 En ese mismo periodo, escribió Friday Afternoons, una
colección de doce canciones para los alumnos de la Clive House School de Prestatyn, de la que
su hermano era director.42

Primeros años de vida profesional

En febrero de 1935, a instancias de Bridge, el director musical de la BBC, Adrian Boult, y su
ayudante, Edward Clark, invitaron a Britten a una entrevista de trabajo.43 Britten no estaba
entusiasmado con la perspectiva de trabajar a tiempo completo en el departamento musical de
la BBC y se sintió aliviado cuando el resultado de la entrevista fue una invitación para escribir la
partitura de un documental, The King's Stamp, dirigido por Alberto Cavalcanti para la GPO
Film Unit.44

Britten pasó a formar parte del reducido grupo de colaboradores habituales de la unidad
cinematográfica, otro de los cuales era W. H. Auden. Juntos trabajaron en las películas
documentales Coal Face y Night Mail en 1935.45 También colaboraron en el ciclo de canciones
Our Hunting Fathers g (1936), radical tanto en la política
como en el tratamiento musical, y posteriormente en otras
obras como Cabaret Songs, On This Island, Paul Bunyan e
Hymn to St Cecilia.46 Auden ejerció una influencia
considerable en Britten, animándole a ampliar sus
horizontes estéticos, intelectuales y políticos, y también a
aceptar su homosexualidad. Auden era, como dice David
Matthews, «alegremente promiscuo y sin culpa»; Britten,
puritano y convencional por naturaleza, estaba reprimido
sexualmente.47

En los tres años que van de 1935 a 1937, Britten escribió

cerca de cuarenta partituras para el teatro, el cine y la
radio.48 Entre la música para el cine de finales de los años
treinta, Matthews destaca Night Mail y Love from a
Stranger (1937); de la música para el teatro selecciona The
Ascent of F6 (1936), On the Frontier (1938) y Johnson Over W. H. Auden ejerció una influencia
Jordan (1939); y de la música para la radio, King Arthur considerable en Britten, animándole
(1937) y The Sword in the Stone (1939).49 a ampliar sus horizontes estéticos,
intelectuales y políticos, y también a
aceptar su homosexualidad.
En 1937, se produjeron dos acontecimientos de enorme
importancia en la vida de Britten: murió su madre y conoció
al tenor Peter Pears. Aunque Britten sentía una devoción extraordinaria por su madre y quedó
destrozado por su muerte, parece que también supuso una especie de liberación para él.50 51
Sólo después de eso empezó a entablar relaciones afectivas con personas de su edad o más
jóvenes.52 Más adelante, ese mismo año, conoció a Pears mientras ambos ayudaban a desalojar
la casa de campo de un amigo común que había muerto en un accidente aéreo.53 Pears se
convirtió rápidamente en la inspiración musical de Britten y en su amigo íntimo (aunque de
momento platónico). A las pocas semanas de conocerse, Britten compuso para él su primera
obra, una composición para tenor y cuerdas del poema de Emily Brontë «A thousand gleaming
fires».54

En 1937 Britten compuso una Pacifist March con letra de Ronald Duncan para la Peace Pledge
Union, de la que, como pacifista, se había convertido en miembro activo; la obra no tuvo éxito y
pronto fue retirada.55 La más conocida de sus composiciones de este periodo es probablemente
Variaciones sobre un tema de Frank Bridge para orquesta de cuerda, descrita por Matthews
como la primera de las obras de Britten en convertirse en un clásico popular.56 Fue un éxito en
Norteamérica, con representaciones en Toronto, Nueva York, Boston, Chicago y San Francisco,
bajo la batuta de directores como John Barbirolli y Serguéi Kusevitski.57

Estados Unidos (1939-1942)

En abril de 1939, Britten y Pears se embarcaron rumbo a Norteamérica, primero a Canadá y
luego a Nueva York. Tenían varias razones para abandonar Inglaterra, entre ellas la difícil
posición de los pacifistas en una Europa cada vez más belicosa; el éxito que Frank Bridge había
cosechado en Estados Unidos; la marcha de Auden y su amigo Christopher Isherwood a ese país
desde Inglaterra tres meses antes; críticas hostiles o despectivas de la música de Britten en la
prensa inglesa; y representaciones insuficientemente ensayadas e inadecuadas.29 58 Britten y
Pears consumaron su relación y desde entonces hasta la
muerte de Britten fueron pareja tanto en su vida profesional
como personal.59 Cuando comenzó la Segunda Guerra
Mundial, Britten y Pears pidieron consejo a la embajada
británica en Washington y les dijeron que debían
permanecer en Estados Unidos como embajadores
artísticos.57 Pears se inclinó por hacer caso omiso del
consejo y regresar a Inglaterra; Britten también sintió el
impulso de volver, pero aceptó el consejo de la embajada y
convenció a Pears de que hiciera lo mismo.60

Britten, que ya era amigo del compositor Aaron Copland,

conoció sus últimas obras Billy the Kid y An Outdoor
Overture, que influyeron en su propia música.61 En 1940
Britten compuso Seven Sonnets of Michelangelo, el primero
de muchos ciclos de canciones para Pears.62 Entre sus Britten en la década de 1940.
obras orquestales de este periodo destacan el Concierto
para violín y la Sinfonia da Requiem, para orquesta
completa. En 1941 produjo su primer drama musical, Paul Bunyan, una opereta inspirada en el
personaje homónimo, con libreto de Auden.58 Durante su estancia en Estados Unidos, tuvo su
primer encuentro con la música gamelán balinesa, a través de las transcripciones para dúo de
piano realizadas por el compositor canadiense Colin McPhee. Ambos se conocieron en el verano
de 1939 y posteriormente interpretaron varias de las transcripciones de McPhee para una
grabación.63 Este encuentro musical fructificó en varias obras de inspiración balinesa más
adelante en la carrera del compositor.64

Trasladarse a Estados Unidos no libró a Britten de las molestias de la crítica hostil, si bien Olin
Downes, decano de los críticos musicales neoyorquinos, e Irving Kolodin apreciaron su música,
Virgil Thomson fue, como dice la estudiosa Suzanne Robinson, sistemáticamente «severo y
rencoroso». Thomson describió Les Illuminations (1940), dedicadas a Peter Pears y a Wulff
Scherchen, hijo del director Hermann Scherchen y con texto a partir de las poesías de Arthur
Rimbaud, como «poco más que una serie de “efectos” triviales y fáciles... pretenciosos, banales y
totalmente decepcionantes», y fue igualmente poco halagador con la voz de Pears. Robinson
conjetura que Thomson estaba motivado por «una mezcla de rencor, orgullo nacional y celos
profesionales».57 Paul Bunyan se encontró con la desaprobación general de la crítica65 y la
Sinfonia da Requiem —ya rechazada por sus patrocinadores japoneses debido a su naturaleza
abiertamente cristiana— recibió una acogida desigual cuando Barbirolli y la Filarmónica de
Nueva York la estrenaron en marzo de 1941. La reputación de la obra mejoró mucho cuando
Kusevitski la retomó poco después.66

Regreso a Inglaterra
En 1942, Britten leyó por primera vez la obra del poeta George Crabbe.67 The Borough,
ambientado en la costa de Suffolk, cerca de la tierra natal de Britten, despertó en él tal añoranza
de Inglaterra que supo que debía regresar. También sabía que debía escribir una ópera basada
en el poema de Crabbe sobre el pescador Peter Grimes.57 Antes de que Britten abandonara
Estados Unidos, Kusevitski, siempre generoso a la hora de animar a los nuevos talentos, le
ofreció un encargo de mil dólares para escribir la ópera.57 h Britten y Pears regresaron a
Inglaterra en abril de 1942. Durante la larga travesía
transatlántica, Britten completó las obras corales A
Ceremony of Carols e Hymn to St Cecilia. Esta última fue su
última colaboración a gran escala con Auden. Britten se
había distanciado de él y Auden se convirtió en uno de los
llamados «cadáveres» del compositor, antiguos íntimos con
los que cortaba completamente el contacto una vez que
habían dejado de serle útiles o le habían ofendido de alguna
manera.70

Tras llegar a Gran Bretaña, Britten y Pears solicitaron el

reconocimiento como objetores de conciencia; en un
principio, a Britten sólo se le permitió el servicio no
combatiente en el ejército, pero tras apelar obtuvo la
exención incondicional.71 Tras la muerte de su madre en
1937, Britten utilizó el dinero que le había legado para
comprar el Old Mill en Snape (Suffolk), que se convirtió en
su casa de campo. Allí pasó gran parte de su tiempo en 1944
Página de «Peter Grimes» en la
trabajando en la ópera Peter Grimes. Pears se incorporó a la
edición de 1812 de The Borough de
compañía de ópera Sadler's Wells, cuya directora artística, la
George Crabbe.
cantante Joan Cross, anunció su intención de reabrir la sede
de la compañía en Londres con la ópera de Britten, con ella
misma y Pears en los papeles principales.i Hubo quejas de miembros de la compañía sobre un
supuesto favoritismo y la «cacofonía» de la partitura de Britten, así como algunos comentarios
homófobos mal reprimidos.73 Peter Grimes se estrenó en junio de 1945 y fue aclamada por
público y crítica;74 su recaudación igualó o superó la de La bohème y Madama Butterfly, que
se representaron durante la misma temporada.75 El administrador de ópera, Lord Harewood,
la calificó como «la primera ópera británica de auténtico éxito, Gilbert y Sullivan aparte, desde
Purcell».76 Consternados por las luchas internas en la compañía, Cross, Britten y Pears
rompieron sus lazos con Sadler's Wells en diciembre de 1945, pasando a fundar lo que se
convertiría en el English Opera Group.77

Un mes después del estreno de Peter Grimes, Britten y Yehudi Menuhin viajaron a Alemania
para dar recitales ante supervivientes de los campos de concentración.78 Lo que vieron, sobre
todo en Belsen, conmocionó tanto a Britten que se negó a hablar de ello hasta el final de su vida,
cuando le dijo a Pears que había influido en todo lo que había escrito desde entonces.79 78
Colin Matthews comenta que las dos siguientes obras que Britten compuso tras su regreso, el
ciclo de canciones The Holy Sonnets of John Donne y el Segundo cuarteto de cuerda,
contrastan fuertemente con obras anteriores más desenfadadas como Les Illuminations.80
Recuperó su alegría de vivir con The Young Person's Guide to the Orchestra (1945), escrita para
una película educativa, Instruments of the Orchestra, dirigida por Muir Mathieson y con la
Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por Malcolm Sargent.81 Se convirtió, y siguió siendo, su
obra más interpretada y popular.82

Su siguiente ópera, La violación de Lucrecia, se presentó en el primer Festival de Glyndebourne

de la posguerra, en 1946. A continuación, se llevó de gira a ciudades de provincias bajo el
estandarte de la «Glyndebourne English Opera Company», una incómoda alianza de Britten y
sus socios con John Christie, el autocrático propietario de Glyndebourne.83 84 La gira tuvo
grandes pérdidas y Christie anunció que no financiaría más giras.85 Britten y sus socios crearon
el English Opera Group; el libretista Eric Crozier y el diseñador John Piper se unieron a él como
directores artísticos. El propósito expreso del grupo era producir y encargar nuevas óperas
inglesas y otras obras, presentándolas por todo el país.86 Britten escribió la ópera cómica
Albert Herring para el grupo en 1947; mientras estaba de gira con la nueva obra, a Pears se le
ocurrió la idea de montar un festival en la pequeña localidad costera de Aldeburgh, en Suffolk,
adonde Britten se había trasladado desde Snape a principios de año, y que se convirtió en su
principal lugar de residencia durante el resto de su vida.87 88

Aldeburgh (década de 1950)

El Festival de Aldeburgh se inauguró en junio de 1948, bajo la dirección de Britten, Pears y
Crozier.89 Se representó Albert Herring en el Jubilee Hall y la nueva cantata de Britten para
tenor, coro y orquesta, San Nicolás, se presentó en la iglesia parroquial.90 El festival tuvo un
éxito inmediato y se convirtió en un acontecimiento anual que ha continuado hasta el
siglo XXI.91 Hasta su muerte en 1976, casi todos los festivales incluyeron nuevas obras del
compositor, como los estrenos de sus óperas El sueño de una noche de verano en el Jubilee Hall
en 1960 y Muerte en Venecia en el Snape Maltings Concert Hall en 1973.92 93

A diferencia de muchos compositores ingleses importantes, Britten no era conocido como

profesor,j pero en 1949 aceptó a su único alumno privado, Arthur Oldham, que estudió con él
durante tres años. Oldham le fue útil, actuando como asistente musical y arreglando
Variaciones sobre un tema de Frank Bridge para orquesta completa para el ballet de Frederick
Ashton Le Rêve de Léonor (1949),100 pero más tarde describió la relación entre profesor y
alumno como «¡beneficiosa en un cinco por ciento para [Britten] y en un noventa y cinco por
ciento para mí!».101

Durante los años cincuenta, Britten siguió escribiendo óperas. Billy Budd (1951) fue bien
recibida en su estreno en Covent Garden y los críticos la consideraron un avance respecto a
Peter Grimes.102 103 104 Gloriana (1953), escrita con motivo de la coronación de Isabel II, tuvo
una fría acogida en el estreno de gala en presencia de la Reina y de la clase dirigente británica en
masa. La sombría historia de Isabel I en su decadencia y la partitura de Britten, que los
asistentes al estreno consideraron «demasiado moderna» para una gala así,105 no lograron
superar lo que Matthews denomina el «arraigado filisteísmo» de las clases dirigentes.106 k
Aunque Gloriana obtuvo buenos resultados en taquilla, no hubo más producciones en Gran
Bretaña durante otros trece años.107 Más tarde fue reconocida como una de las mejores óperas
de Britten.108 109 Otra vuelta de tuerca, del año siguiente, fue un éxito rotundo110 y, junto con
Peter Grimes, se convirtió en 2013 en una de las dos óperas más representadas del
compositor.111

En la década de 1950, el «fervientemente antihomosexual» Ministro del Interior, David

Maxwell Fyfe,112 instó a la policía a hacer cumplir las leyes victorianas que ilegalizaban los
actos homosexuales.113 l Britten y Pears fueron objeto de escrutinio; el compositor recibió la
visita de agentes de policía en 1953 y estaba tan perturbado que discutió con su asistente
Imogen Holst la posibilidad de que Pears tuviera que contraer un matrimonio simulado —no
está claro con quién—. Al final no se hizo nada.114

Una influencia cada vez más importante en Britten fue la música de Oriente, un interés que se
vio fomentado por una gira a ese continente con Pears en 1956, cuando el compositor se
encontró de nuevo con la música del gamelán balinesa 115 y vio por primera vez obras de teatro
Nō japonesas, que calificó como «algunos de los dramas más maravillosos que he visto
nunca».116 Estas influencias orientales se vieron y escucharon en el ballet El príncipe de las
pagodas (1957) y más tarde en dos de las tres «Parábolas para la representación eclesiástica»
semioperáticas: Curlew River (1964), El horno de las fieras (1966) y El hijo pródigo (1968).117

Década de 1960
En los años sesenta, el Festival de Aldeburgh se había
quedado pequeño y los planes de construir una nueva sala
de conciertos no avanzaban. Cuando en el pueblo de Snape,
seis millas tierra adentro, se alquilaron los edificios
victorianos de los malteros, Britten se dio cuenta de que el
mayor de ellos podía convertirse en sala de conciertos y
teatro de ópera. El 2 de junio de 1967, al comienzo de la
vigésima edición del Festival de Aldeburgh, la Reina
inauguró la sala de Snape Maltings, con capacidad para 830
personas; inmediatamente fue aclamada como una de las
mejores salas de conciertos del país.118 119 La sala fue
destruida por un incendio en 1969, pero el compositor
estaba decidido a reconstruirla a tiempo para el festival del
año siguiente, como así fue. La Reina volvió a asistir a la
inauguración en 1970.120
Mstislav Rostropóvich y Benjamin
El Maltings proporcionó al festival un recinto capaz de
Britten (dcha.) después de un
albergar cómodamente grandes obras orquestales y óperas. concierto en la Gran Sala del
Britten dirigió la primera interpretación fuera de Rusia de la Conservatorio de Moscú en 1964.
Decimocuarta Sinfonía de Shostakóvich en Snape en
1970.121 El compositor ruso, amigo desde 1960, dedicó la
sinfonía a Britten;122 él mismo fue el dedicatario de El hijo pródigo.123 Otros dos músicos
rusos cercanos a Britten y que actuaban regularmente en el festival eran el pianista Sviatoslav
Richter y el violonchelista Mstislav Rostropóvich. Britten compuso sus suites para violonchelo,
la Sinfonía para violonchelo y la Sonata para violonchelo para Rostropóvich, que las estrenó en
el Festival de Aldeburgh.124

Una de las obras más conocidas de Britten, el Réquiem de guerra, se estrenó en 1962. Se le
había pedido cuatro años antes que escribiera una obra para la consagración de la nueva
catedral de Coventry, un edificio modernista diseñado por Basil Spence. La antigua catedral
había quedado en ruinas tras el bombardeo de la ciudad en 1940, en el que murieron cientos de
personas.125 Britten decidió que su obra conmemoraría a los muertos de ambas guerras
mundiales en una partitura a gran escala para solistas, coro, conjunto de cámara y orquesta. Su
texto intercalaba la Misa de Réquiem tradicional con poemas de Wilfred Owen. Matthews
escribe: «Con el Réquiem de guerra, Britten alcanzó la cima de su reputación: fue aclamado casi
universalmente como una obra maestra».126 Shostakóvich dijo a Rostropóvich que creía que
era «la obra más grande del siglo XX».127 Su intención era que esta obra fuese una
manifestación contra cualquier tipo de conflicto bélico, una denuncia de la irracionalidad e
inutilidad de la guerra, y que se convirtiese en un símbolo de un nuevo espíritu de unidad, de
reconciliación en plena Guerra Fría, y así reunió a un trío de solistas que provenían de las tres
naciones europeas que más protagonismo habían tenido en la guerra: el barítono alemán
Dietrich Fischer-Dieskau, el tenor inglés Peter Pears y la soprano rusa Galina Vishnévskaya.

En 1967, la BBC encargó a Britten que escribiera una ópera especialmente para la televisión.
Owen Wingrave se basaba, al igual que Otra vuelta de tuerca, en una historia de fantasmas de
Henry James.58 En los años sesenta, tardaba mucho más en componer que en su prolífica
juventud; le dijo a Nicholas Maw, compositor de 28 años: «Haz todo lo que puedas ahora,
porque se vuelve mucho, mucho más difícil a medida que envejeces».128 No terminó la
partitura de la nueva ópera hasta agosto de 1970.58 Owen Wingrave se emitió por primera vez
en Gran Bretaña en mayo de 1971, cuando también fue televisada en Alemania, Austria, Bélgica,
Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Irlanda, Noruega, Países Bajos, Suecia, Suiza y
Yugoslavia.129

Últimos años
En septiembre de 1970, Britten pidió a Myfanwy Piper, que
había adaptado para él las dos historias de Henry James,
que convirtiera otra historia en prosa en un libreto. Se
trataba de la novela La muerte en Venecia, de Thomas
Mann, un tema que el compositor había estado
considerando durante algún tiempo.130 En una fase
temprana de la composición, los médicos le dijeron que era
esencial que se sometiera a una operación de corazón si
quería vivir más de dos años. Estaba decidido a terminar la Tumba de Britten en la iglesia de
ópera y trabajó con urgencia para completarla antes de San Pedro y San Pablo (Aldeburgh,
ingresar en el hospital para someterse a la operación,131 Suffolk).
escribió su colega Colin Graham:

Perhaps of all his works, this one went Tal vez, de todas sus obras, ésta sea la
deepest into Britten's own soul: there que más profundamente ha calado en el
are extraordinary cross-currents of alma de Britten: hay extraordinarias
affinity between himself, his own state corrientes cruzadas de afinidad entre él
of health and mind, Thomas Mann, mismo, su propio estado de salud y
Aschenbach (Mann's dying protagonist), mental, Thomas Mann, Aschenbach (el
and Peter Pears, who must have had to protagonista moribundo de Mann) y
tear himself in three in order to Peter Pears, que debió de tener que
reconstitute himself as the principal partirse en tres para reconstituirse como
character.131 el personaje principal.

Tras la finalización de la ópera, Britten ingresó en el National Heart Hospital y fue operado en
mayo de 1973 para sustituirle una válvula cardiaca que le fallaba. La sustitución fue un éxito,
pero sufrió un leve derrame cerebral que le afectó a la mano derecha, lo que puso fin a su
carrera como intérprete.58 Durante su estancia en el hospital, entabló amistad con una
enfermera, Rita Thomson, que se trasladó a Aldeburgh en 1974 y cuidó de él hasta su
muerte.132

Las últimas obras de Britten incluyen la Suite on English Folk Tunes «A Time There Was»
(1974); el Tercer cuarteto de cuerda (1975), que se basó en material de Muerte en Venecia; y la
cantata dramática Phaedra (1975), compuesta para Janet Baker.133
En junio de 1976, el último año de su vida, aceptó un título de nobleza vitalicio, convirtiéndose
en el primer compositor que recibía tal honor, y en Barón Britten, de Aldeburgh, en el condado
de Suffolk.134 m Tras el Festival de Aldeburgh de 1976, Britten y Pears viajaron a Noruega,
donde Britten comenzó a escribir Praise We Great Men, para voces y orquesta, basada en un
poema de Edith Sitwell.138 Volvió a Aldeburgh en agosto y escribió Welcome Ode, para coro de
niños y orquesta.139 En noviembre, se dio cuenta de que ya no podía seguir componiendo.140
El 22 de noviembre, día de su 63 cumpleaños, Rita Thomson organizó, a petición suya, una
fiesta con champán e invitó a sus amigos y a sus hermanas Barbara y Beth a despedirse del
compositor moribundo.141 Cuando Rostropóvich hizo su visita de despedida unos días más
tarde, Britten le entregó lo que había escrito de Praise We Great Men.141

Britten murió de insuficiencia cardíaca el 4 de diciembre de 1976 en su casa de Aldeburgh. Su

funeral se celebró en la iglesia parroquial de San Pedro y San Pablo de Aldeburgh tres días
después 141 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia, con una lápida esculpida por
Reynolds Stone.142 Las autoridades de la Abadía de Westminster habían ofrecido enterrarlo
allí, pero el compositor había dejado claro que deseaba que su tumba estuviera junto a la de
Pears.143 El 10 de marzo de 1977 se celebró en la Abadía una misa conmemorativa, encabezada
por la reina madre Isabel.144

Obra

Influencias
Los primeros años musicales de Britten estuvieron dominados por los maestros clásicos; la
ambición de su madre era que se convirtiera en la «Cuarta B», después de Bach, Beethoven y
Brahms. Britten afirmaría más tarde que su desarrollo inicial como compositor se vio sofocado
por la reverencia hacia estos maestros: «Entre los trece y los dieciséis años me sabía todas las
notas de Beethoven y Brahms. Recuerdo que recibí la partitura completa de Fidelio por mi
decimocuarto cumpleaños... Pero creo que, en cierto sentido, nunca les perdoné que me
hubieran desviado de mi particular forma de pensar y de mis inclinaciones naturales».145
Desarrolló una especial animadversión hacia Brahms, cuya música para piano había tenido en
gran estima; en 1952 confesó que de vez en cuando tocaba toda la música de Brahms «para ver
si tenía razón sobre él; normalmente descubro que la última vez subestimé lo malo que era».58

Gracias a su asociación con Frank Bridge, los horizontes musicales de Britten se ampliaron.26
Descubrió la música de Debussy y Ravel que, según Matthews, «le proporcionó un modelo de
sonido orquestal».146 Bridge también condujo a Britten a la música de Schönberg y Berg; la
muerte de este último en 1935 afectó profundamente a Britten. Una carta de esa época revela
sus pensamientos sobre el panorama musical contemporáneo: «Los músicos de verdad son muy
pocos, ¿verdad? Aparte de los Bergs, Stravinskis, Schönbergs y Bridges, uno se queda un poco
sin nombres, ¿no?», y añadió como una idea tardía: «Shostakovitch posiblemente».58 Para
entonces había desarrollado una hostilidad duradera hacia la English Pastoral School
representada por Vaughan Williams e Ireland, cuya obra comparaba desfavorablemente con los
«brillantes arreglos de canciones folclóricas de Percy Grainger»; éste se convirtió en la
inspiración de muchos de los arreglos folclóricos posteriores de Britten.147 148 A Britten
también le impresionó Delius, y Brigg Fair le pareció «deliciosa» cuando la escuchó en
1931.149 También ese año escuchó La consagración de la primavera de Stravinski, que le
pareció «desconcertante y aterradora», pero al mismo tiempo «increíblemente maravillosa y
cautivadora». La Sinfonía de los Salmos y Petrushka del mismo compositor fueron elogiadas en
términos similares.58 Más tarde, Stravinski y él desarrollaron una antipatía mutua basada en
los celos y la desconfianza.150

Además de su creciente apego a las obras de los maestros del XX0, Britten —junto con su
contemporáneo Michael Tippett— sentía devoción por la música inglesa de finales del siglo XVII
y principios del XVIII, en particular por la obra de Purcell.151 Al definir su misión como
compositor de ópera, Britten escribió: «Uno de mis principales objetivos es intentar devolver a
la ambientación musical de la lengua inglesa un brillo, una libertad y una vitalidad que han sido
curiosamente escasos desde la muerte de Purcell».152 Entre los compositores afines a Britten —
incluso más que Purcell— se encontraba Mahler, cuya Cuarta Sinfonía escuchó en septiembre
de 1930. En aquella época, la música de Mahler era poco apreciada y rara vez se interpretaba en
las salas de conciertos inglesas.153 Britten escribió más tarde sobre cómo le impresionó la
partitura de esta obra: «El material era notable y las formas melódicas muy originales, con una
tensión rítmica y armónica de principio a fin».39 Pronto descubrió otras obras de Mahler, en
particular Das Lied von der Erde; escribió a un amigo sobre el «Abschied» final de la obra: «Es
cruel, sabes, que la música sea tan bella».154 n Aparte de la influencia general de Mahler en el
estilo compositivo de Britten, la incorporación por parte de éste de melodías populares —como,
por ejemplo, en Muerte en Venecia— es una herencia directa del compositor mayor.156

Composiciones
Véase también: Anexo:Composiciones de Benjamin Britten

Óperas
La Fundación Britten-Pears considera las óperas del
compositor «quizá la parte más sustancial e importante de
su legado compositivo».157 Las óperas de Britten están
firmemente establecidas en el repertorio internacional:
según Operabase, se representan en todo el mundo más que
las de cualquier otro compositor nacido en el siglo XX,158 y
sólo Puccini y Richard Strauss le superan si la lista se amplía
a todas las óperas compuestas después de 1900.159
El tenor Peter Pears, pareja de
La primera opereta de Britten, Paul Bunyan (1941, revisada Britten, caracterizado como el
en 1976), se distingue de sus obras operísticas posteriores. General en la ópera Owen Wingrave
Philip Brett la califica de «intento condescendiente de de 1971.
evocar el espíritu de una nación que no es la suya por parte
de W. H. Auden, en el que Britten fue un cómplice un tanto
deslumbrado».160 Al público estadounidense le gustó, pero a la crítica no,o y cayó en el olvido
hasta que el interés resurgió cerca del final de la vida del compositor.58

Las siguientes óperas de Britten abarcan desde grandes obras escritas para compañías de ópera
de pleno derecho, hasta óperas de cámara para ser interpretadas por pequeños conjuntos de
ópera en gira o en iglesias y escuelas. En la categoría de grandes obras se encuentran Peter
Grimes (1945), Billy Budd (1951, revisada en 1964), Gloriana (1953), El sueño de una noche de
verano (1960) y Muerte en Venecia (1973). Del resto de óperas, La violación de Lucrecia
(1946), Albert Herring (1947), El pequeño deshollinador (1949) y Otra vuelta de tuerca (1954)
fueron escritas para pequeñas compañías de ópera. El diluvio de Noé (1958), Curlew River
(1964), El horno de las fieras (1966) y El hijo pródigo (1968) se estrenaron en la iglesia de San
Bartolomé de Orford. La obra laica The Golden Vanity estaba destinada a ser representada en
las escuelas. Owen Wingrave (1971), escrita para la televisión, fue presentada por primera vez
en directo por la Royal Opera del Covent Garden en 1973, dos años después de su estreno
televisivo.58 162

A lo largo de los 28 años transcurridos entre Peter Grimes y Muerte en Venecia, el estilo
musical de Britten cambió, ya que introdujo elementos del atonalismo —aunque siguió siendo
esencialmente un compositor tonal— y de la música oriental, en particular sonidos de gamelán,
pero también armonías orientales.58 En El sueño de una noche de verano, la partitura
orquestal varía para adaptarse a la naturaleza de cada grupo de personajes: En Muerte en
Venecia, Britten convierte a Tadzio y a su familia en bailarines silenciosos, «acompañados por
los coloridos y brillantes sonidos de la percusión afinada para enfatizar su lejanía».163

Ya en 1948, el analista musical Hans Keller, al resumir el impacto de Britten en la ópera del
siglo XX hasta esa fecha, comparó su contribución con la de Mozart en el siglo XVIII: «Mozart
puede considerarse en algunos aspectos un fundador —un “segundo fundador”— de la ópera. Lo
mismo puede decirse ya hoy, en lo que respecta al moderno ámbito británico de Britten».164
Además de sus propias óperas originales, Britten, junto con Imogen Holst, revisó ampliamente
Dido y Eneas (1951) y La reina de las hadas (1967), de Purcell. Las «Purcell Realizations» de
Britten acercaron a un público más amplio al compositor, que por aquel entonces estaba
desatendido, pero ellas mismas han sido desatendidas desde el predominio de la tendencia a la
auténtica práctica interpretativa.165 Su revisión de 1948 de The Beggar's Opera equivale a una
recomposición al completo, conservando las melodías originales, pero dotándolas de nuevos
acompañamientos orquestales muy sofisticados.166

Ciclos de canciones
A lo largo de su carrera, Britten se sintió atraído por los ciclos
de canciones. En 1928, cuando tenía catorce años, compuso un
ciclo orquestal, Quatre chansons françaises, con letra de Victor
Hugo y Paul Verlaine. Brett comenta que, aunque la obra está
muy influida por Wagner, por un lado, y por los manierismos
franceses, por otro, «la melodía diatónica de guardería para el
niño triste con la madre consumida en “L'enfance” es
totalmente característica».58 Después de caer bajo la
influencia de Auden, Britten compuso Our Hunting Fathers
(1936), aparentemente una protesta contra la caza del zorro,
pero que también alude alegóricamente al estado político Entre los poetas cuyas palabras
contemporáneo de Europa. La obra nunca ha sido popular; en interpretó Britten figuran (en el
sentido de las agujas del reloj,
1948, el crítico Colin Mason lamentó su olvido y la calificó de
desde arriba a la izquierda)
una de las mejores obras del compositor. En opinión de Mason,
Blake, Rimbaud, Owen y
el ciclo es «tan emocionante como Les Illuminations, y ofrece Verlaine.
muchos interesantes y agradables anticipos de los mejores
momentos de sus obras posteriores».167
El primero de los ciclos de canciones de Britten que alcanzó gran popularidad fue Les
Illuminations (1940), para voz aguda (originalmente soprano, más tarde más a menudo cantada
por tenores).p con acompañamiento de orquesta de cuerda, con letra de Arthur Rimbaud. La
música de Britten refleja el erotismo de los poemas de Rimbaud; Copland comentó de la sección
«Antique» que no sabía cómo Britten se atrevía a escribir la melodía.58 «Antique» fue dedicada
a «K.H.W.S.», o Wulff Scherchen, el primer interés romántico de Britten. Matthews la considera
la obra maestra de los primeros años del compositor.168 En el siguiente ciclo, Seven Sonnets of
Michelangelo (1942) para tenor y piano, Pears se había convertido en su pareja y musa; en
palabras de Matthews, Britten escribió el ciclo como «su declaración de amor a Peter».168
También encuentra la sensualidad de los versos que establece, aunque en su estructura se
asemeja a un ciclo de canciones convencional del siglo XIX. Mason establece una distinción entre
éste y los ciclos anteriores de Britten, porque aquí cada canción es independiente y no tiene
conexión temática con ninguna de las demás.167

La Serenade for Tenor, Horn and Strings (1943) recoge versos de diversos poetas, todos ellos
sobre el tema de la noche. Aunque Britten describió el ciclo como «material no importante, pero
bastante agradable, creo», fue recibido inmediatamente como una obra maestra y, junto con
Peter Grimes, le consagró como uno de los compositores más destacados de su época.29 Mason
lo califica de «una obra bellamente unificada sobre poemas totalmente disímiles, unida por el
método sinfónico más superficial pero más eficaz y, por tanto, más adecuado. Parte de la música
es puro figuralismo, parte pintura de estados de ánimo, del tipo más sutil».169 Dos años más
tarde, tras presenciar los horrores de Belsen, compuso The Holy Sonnets of John Donne, una
obra cuya melancolía no fue igualada hasta su último ciclo para tenor y piano, un cuarto de siglo
después. La técnica de Britten en este ciclo va de la atonalidad en la primera canción a la firme
tonalidad posterior, con un resuelto acorde de si mayor en el clímax de «Death, be not
proud».78

Nocturne (1958) es el último de los ciclos orquestales. Al igual que en la Serenade, Britten
interpreta palabras de diversos poetas, entre los que se incluyen Shakespeare, Coleridge, Keats,
Shelley, Tennyson y Wilfred Owen.58 El ciclo completo tiene un tono más oscuro que la
Serenade, con ecos del Réquiem de guerra.170 Todas las canciones tienen orquestaciones
sutilmente diferentes, con una parte de obbligato prominente para un instrumento diferente en
cada una.170 Entre sus últimos ciclos de canciones con acompañamiento de piano se
encuentran las Songs and Proverbs of William Blake, compuestas para el barítono Dietrich
Fischer-Dieskau. Brett escribe que «intercala un ritornello de los siete proverbios con siete
canciones que pintan un cuadro cada vez más sombrío de la existencia humana».58 Un ciclo de
Pushkin, The Poet's Echo (1965), fue escrito para Galina Vishnévskaya, y muestra un lado más
robusto y extrovertido del compositor.58 Aunque está escrito ostensiblemente en la tradición de
los ciclos de canciones europeas, se inspira atmosféricamente en la polifonía de la música del
sudeste asiático.29 Who Are These Children? (1969), con doce versos de William Soutar, es uno
de los ciclos más sombríos del compositor. Cuando ya no pudo tocar el piano, escribió un ciclo
de composiciones de Robert Burns, A Birthday Hansel (1976), para voz y arpa.58

Otras obras vocales

Nicholas Maw dijo de la música vocal de Britten: «Su sentido de la poesía (no sólo inglesa) y las
inflexiones del lenguaje le convierten, creo, en el mayor realizador musical del inglés».128 Una
de las obras más conocidas en las que Britten ambientó la poesía fue el Réquiem de guerra
(1962). En ella se intercalan la misa de réquiem en latín, cantada por soprano y coro, con
composiciones de obras del poeta de la Primera Guerra Mundial Wilfred Owen, cantadas por
tenor y barítono. Al final, los dos elementos se combinan, ya que el último verso de «Strange
meeting» de Owen se mezcla con el In paradisum de la misa. Matthews describe la conclusión
de la obra como «una gran ola de bendición [que] recuerda el final de la Sinfonia da Requiem, y
su similar reflujo hacia el mar, que simboliza tanto la reconciliación como la muerte».171 El
mismo año, compuso A Hymn of St Columba para coro y órgano, con un poema del santo del
siglo VI.172 Otras obras para voces y orquesta incluyen la Missa Brevis y la Cantata academica
(ambas de 1959) sobre temas religiosos, Children's Crusade, un texto de Bertolt Brecht sobre un
grupo de niños en la Polonia de la guerra, para ser interpretado por niños (1969), y la cantata
Phaedra (1975), una historia de amor predestinado y muerte inspirada en las cantatas italianas
de Händel.173

Entre las obras de menor envergadura para voz acompañada figuran los cinco Canticles,
compuestos entre 1947 y 1974. Están escritos para diversas voces (tenor en los cinco;
contratenor o contralto en II y IV y barítono en IV) y acompañamientos (piano en I a IV, trompa
en III y arpa en V).174 175 176 177 178 El primero, «Canticle I: My beloved is mine and I am his»,
es una adaptación del poema del siglo XVII de Francis Quarles «A Divine Rapture»,179 y según
Britten se inspiró en los Divine Hymns de Purcell.180 Matthews lo describe como una de las
obras más serenas del compositor, que «termina en un estado de ánimo de felicidad sin
problemas que pronto se convertiría en algo raro en la música de Britten».179 El segundo
cántico fue escrito en 1952, entre Billy Budd y Gloriana, sobre el tema de la obediencia de
Abraham a la autoridad divina en el sacrificio de su hijo Isaac.181 q El «Canticle III» de 1954 es
una adaptación del poema de guerra de Edith Sitwell «Still Falls the Rain», compuesto justo
después de Otra vuelta de tuerca, con el que está estructural y estilísticamente asociado. El ciclo
de doce notas en los primeros cinco compases de la parte de piano del cántico introdujo una
característica que se convirtió a partir de entonces en parte habitual de la técnica compositiva
de Britten.183 «Canticle IV: The Journey of the Magi», estrenado en 1971, está basado en el
poema de T. S. Eliot «Journey of the Magi». Musicalmente está muy próxima a El horno de las
fieras de 1966; Matthews se refiere a ella como una «pieza compañera» de la obra anterior.184
El último cántico fue otra composición de Eliot, su poema juvenil «Death of Saint Narcissus».
Aunque Britten tenía poca idea de lo que trataba el poema,185 el musicólogo Arnold Whittall
encuentra el texto «casi espantosamente apto... para un compositor consciente de su propia
enfermedad».186 Matthews ve a esta obra como «otra figura del mundo mágico [de Britten] de
los sueños y la belleza ideal».187

Obras orquestales
El estudioso de Britten Donald Mitchell ha escrito: «Es fácil, debido al alcance, la talla y el
volumen de las óperas, y a la riqueza de la música vocal de todo tipo, no prestar suficiente
atención a las muchas obras que Britten escribió en otros géneros, específicamente no
vocales».29 Maw dijo de Britten: «Es uno de los grandes compositores orquestales del
siglo XX... Su orquestación tiene una individualidad, una incisividad y una integración con el
material musical que sólo logran los más grandes compositores».128 Entre sus obras
orquestales más conocidas figuran las Variaciones sobre un tema de Frank Bridge (1937), la
Sinfonia da Requiem (1940), los Four Sea Interludes (1945) y The Young Person's Guide to the
Orchestra (1945). Las Variaciones, un afectuoso homenaje a su maestro, abarcan desde
parodias cómicas de clichés operísticos italianos y valses vieneses hasta una marcha
pavoneante, reflejo del auge del militarismo en Europa, y una marcha fúnebre mahleriana; la
pieza termina con un exuberante final fugado.188 La Sinfonia pasa de un «Lacrymosa» inicial
lleno de miedo y lamento a un feroz «Dies irae» y luego a un «Requiem aeternam» final,
descrito por el crítico Herbert Glass como «el “descanso eterno” más desasosegante
posible».189 Mason considera la Sinfonia un fracaso: «menos entretenida de lo habitual,
porque su objetivo no es principalmente entretener, sino expresar sinfónicamente. Fracasa
porque no es ni pintoresca ni formalmente sinfónica».167 Los Four Sea Interludes, adaptados
por Britten de la partitura completa de Peter Grimes, forman una suite de concierto que
representa el mar y el Borough en el que se desarrolla la ópera; el carácter de la música está
fuertemente contrastado entre «Dawn», «Sunday Morning», «Moonlight» y «Storm».r El
comentarista Howard Posner observa que no hay un compás en los interludios, por bello que
sea, que esté libre de presentimientos.190 The Young Person's Guide, basada en un tema de
Purcell y que toma una melodía de Abdelasar como tema central, muestra las secciones y
grupos individuales de la orquesta (creó variaciones individuales para cada sección de la
orquesta, comenzando por las maderas, luego las cuerdas, los metales y finalmente los
instrumentos de percusión), y obtuvo una gran popularidad desde el principio.191 192 Luego
lleva a la orquesta completa a una fuga, antes de retomar el tema para concluir la obra. La
narración original con comentarios se omite frecuentemente en conciertos y grabaciones.
Christopher Headington califica la obra de «música exuberante y sin complicaciones, anotada
con claridad y vigor [que] encaja bien en la obra de Britten».191 David Matthews la califica de
«brillante ejercicio educativo».s 192

A diferencia de sus predecesores ingleses, como Elgar y Vaughan Williams, y de compositores

de la Europa continental a los que admiraba, como Mahler y Shostakóvich, Britten no era un
sinfonista clásico. Sus jeux d'esprit juveniles, la Simple Symphony (1934), tienen una estructura
sinfónica convencional, respetando la forma sonata y el esquema tradicional de cuatro
movimientos, pero de sus obras de madurez, su Spring Symphony (1949) es más un ciclo de
canciones que una verdadera sinfonía,58 y la concertante Sinfonía para violonchelo (1963) es
un intento de equilibrar el concierto y la sinfonía tradicionales. En sus cuatro movimientos, la
Sinfonía para violonchelo pasa de un comienzo profundamente pesimista a un final de radiante
felicidad, poco habitual en Britten a esas alturas.194 El compositor la consideraba «lo mejor que
he escrito».195

El Concierto para piano (1938) fue criticado al principio por ser demasiado desenfadado y
virtuoso. En 1945 lo revisó, sustituyendo un tercer movimiento inquieto por un pasacalle más
sombrío que, en opinión de Matthews, da más profundidad a la obra y hace más ambivalente el
aparente triunfo del final.196 El Concierto para violín (1939), terminado en las primeras
semanas de la Segunda Guerra Mundial, tiene elementos virtuosos, pero están equilibrados por
pasajes líricos y elegíacos, «que reflejan sin duda la creciente preocupación de Britten por la
escalada de las hostilidades mundiales».197 Ninguno de los dos conciertos figura entre sus
obras más populares, pero en el XXI10 el Concierto para violín, que es técnicamente difícil, se
ha interpretado con más frecuencia que antes, tanto en las salas de conciertos como en
grabaciones discográficas,197 y cuenta con intérpretes y defensores entusiastas, en particular la
violinista Janine Jansen.198

Su música incidental para teatro, cine y radio, en gran parte inédita, fue objeto de un ensayo de
William Mann, publicado en 1952 en la primera evaluación crítica detallada de la música del
compositor hasta esa fecha.199 De estas piezas, el musicólogo Lewis Foreman elogia la música
para una obra radiofónica, The Rescue, de Edward Sackville-West, como «de tal talla y carácter
individual que merece un lugar fijo junto a las demás partituras dramáticas [de Britten]».200
Mann encuentra en esta partitura ecos del segundo acto de Billy Budd,201 mientras que
Foreman observa que Britten «parece haber hecho alusiones pasajeras a The Rescue en su
última ópera, Muerte en Venecia».200

Obras de cámara e instrumentales

La estrecha amistad de Britten con Rostropóvich inspiró la Sonata para violonchelo (1961) y
tres suites para violonchelo solo (1964-71).202 Los cuartetos de cuerda estuvieron presentes a lo
largo de toda su carrera compositiva, desde un trabajo de estudiante en 1928 hasta su Tercer
cuarteto de cuerda (1975). El Segundo Cuarteto, de 1945, fue escrito en homenaje a Purcell;
Mason lo consideraba la obra instrumental más importante de Britten hasta esa fecha.169
Refiriéndose a esta obra, Keller escribe sobre la facilidad con la que Britten, relativamente
pronto en su carrera compositiva, resuelve «el problema de la sonata moderna: el logro de la
simetría y la unidad dentro de un círculo ternario ampliado basado en más de un tema». Keller
compara la habilidad innovadora del Cuarteto con la del Concierto para viola de Walton.203 El
tercer cuarteto fue su última gran obra; el crítico Colin Anderson dijo de él en 2007: «uno de los
mayores logros de Britten, con interesantes alusiones a Bartók y Shostakóvich, y escrito con una
economía que abre una profundidad de emoción que puede ser bastante escalofriante».204 Las
Gemini Variations (1965), para dúo de flauta, violín y piano, se basaron en un tema de Zoltán
Kodály y fueron escritas como pieza virtuosa para los gemelos Jeney, de 13 años, prodigios
musicales a los que Britten había conocido en Budapest el año anterior.205 Para Osian Ellis,
Britten escribió la Suite para arpa (1969), que Joan Chissell en The Times describió como «una
pequeña obra maestra de fantasía concentrada».206 Nocturnal after John Dowland (1963)
para guitarra sola fue escrita para Julian Bream y ha sido elogiada por Benjamin Dwyer por su
«complejidad semántica, prolongado argumento musical y profundidad filosófica».207 La pieza
resulta abundante en su estilo tardío y muestra la profundidad de su admiración por la música
isabelina para laúd. El tema de Downland, Come, Heavy Sleep,t emerge en forma completa al
final de las ocho variaciones, cada una de las cuales se basa en el mismo estilo, a menudo
transitorio u ornamental.

Britten fue un pianista virtuoso, y a menudo realizó interpretaciones de música de cámara o

acompañando lieder. Sin embargo, a excepción de su Concierto para piano (1938) y las
Diversiones para piano y orquesta (escritas para Paul Wittgenstein en 1940), escribió muy poca
música para el instrumento, y en una entrevista de 1963 para la BBC llegó a decir que el piano
era un instrumento de acompañamiento.u

Pianista y director
Britten, aunque era un director de orquesta reacio y un pianista nervioso, era muy solicitado en
ambas funciones.209 El pianista acompañante Gerald Moore escribió en sus memorias que
tocaba en todos los principales festivales de música excepto en el de Aldeburgh, porque «como
el genio que preside allí es el mejor acompañante del mundo, mis servicios no son
necesarios».210 v La asociación de Britten con Pears en recitales fue su colaboración más
conocida, pero también acompañó a Kathleen Ferrier, Rostropóvich, Dietrich Fischer-Dieskau,
James Bowman y John Shirley-Quirk, entre otros.212 Aunque solía estar demasiado nervioso
para tocar solos de piano, Britten interpretaba a menudo
dúos de piano con Clifford Curzon o Richter, y música de
cámara con el Cuarteto Amadeus.212 Los compositores
cuyas obras, aparte de las suyas propias, tocaba con más
frecuencia eran Mozart y Schubert; este último, en opinión
de Murray Perahia, era el mayor ídolo de Britten.213 De
niño y joven, Britten había admirado intensamente a
Brahms, pero su admiración fue decayendo hasta
desaparecer, y Brahms rara vez aparecía en su repertorio.w

Cantantes e intérpretes admiraban la dirección de Britten, y Britten al piano en 1965.

David Webster la valoró lo suficiente como para ofrecerle la
dirección musical de la Ópera de Covent Garden en 1952.x
Britten declinó la oferta; no confiaba en su capacidad como director de orquesta y era reacio a
pasar demasiado tiempo interpretando en lugar de componiendo.217 Como director de
orquesta, el repertorio de Britten incluía obras de Purcell, Bach, Haydn, Mozart y Schubert, y
ocasionalmente otras menos características, como Escenas del Fausto de Goethe, de Schumann;
El sueño de Geronte e Introducción y Allegro para cuerdas, de Elgar; Egdon Heath, de Holst, y
piezas cortas de Percy Grainger.212 218

Grabaciones
Britten, al igual que Elgar y Walton antes que él, fue contratado por una importante compañía
discográfica británica y y realizó una parte considerable de su producción en disco. Para la
Decca Record Company grabó algunos discos monoaurales en las décadas de 1940 y 1950, a los
que siguieron, con el apoyo entusiasta del productor de Decca John Culshaw, numerosas
versiones estereofónicas de sus obras.212 Culshaw escribió: «Las horas más felices que he
pasado en cualquier estudio fueron con Ben, por la razón básica de que no parecía que
estuviéramos intentando hacer discos o cintas de vídeo; sólo estábamos intentando hacer
música».221 z

En mayo de 1943 Britten debutó en los estudios Decca, acompañando a Sophie Wyss en cinco de
sus arreglos de canciones populares francesas. En enero siguiente grabó junto a Pears, en
arreglos de Britten de canciones populares británicas, y al día siguiente, a dúo con Curzon grabó
su Introduction and Rondo alla burlesca and Mazurka elegiaca. En mayo de 1944 dirigió la
orquesta de cuerda de Boyd Neel, Dennis Brain y Pears en la primera grabación de la Serenade
for Tenor, Horn and Strings, que se ha reeditado con frecuencia, más recientemente en CD.212

La primera grabación operística de Britten fue Otra vuelta de tuerca, realizada en enero de 1955
con las fuerzas originales del English Opera Group. En 1957 dirigió El príncipe de las pagodas
en una de las primeras grabaciones en estéreo, supervisada por Culshaw.212 El primer gran
éxito comercial de Decca con Britten llegó al año siguiente, con Peter Grimes, que hasta 2013
nunca ha salido de los catálogos desde su primera edición.212 A partir de 1958, Britten dirigió
grabaciones de Decca de muchas de sus óperas y obras vocales y orquestales, entre ellas el
Nocturne (1959), la Spring Symphony (1960) y el Réquiem de guerra (1963).212 Este último se
vendió en cantidades inesperadamente grandes para un conjunto clásico, y a partir de entonces
Decca puso sin escatimar recursos a disposición de Culshaw y sus sucesores para grabaciones de
Britten.223 Siguieron grabaciones de Albert Herring (1964), la Sinfonia da Requiem (1964),
Curlew River (1965), El sueño de una noche de verano (1966), El horno de las fieras (1967),
Billy Budd (1967) y muchas otras obras importantes.212 En 2013, con motivo del aniversario
del nacimiento del compositor, Decca publicó un conjunto de 65 CD y un DVD, Benjamin
Britten - Complete [Link] La mayoría de las grabaciones procedían del catálogo de Decca,
pero en aras de la exhaustividad, un número sustancial de pistas fueron licenciadas a otras
veinte compañías, entre ellas EMI, Virgin Classics, Naxos, Warner y NMC.224

Como pianista y director de música de otros compositores, Britten realizó numerosas

grabaciones para Decca. Entre sus colaboraciones de estudio con Pears se encuentran conjuntos
de Viaje de invierno y La bella molinera de Schubert, Amor de poeta de Schumann, y canciones
de Haydn, Mozart, Bridge, Ireland, Holst, Tippett y Richard Rodney Bennett.212 Otros solistas
a los que Britten acompañó en grabaciones fueron Ferrier, Rostropóvich y Vishnévskaya. Como
director de orquesta grabó una amplia gama de compositores, desde Purcell hasta Grainger.
Entre sus grabaciones Decca más conocidas se encuentran La reina de las hadas de Purcell, los
Conciertos de Brandemburgo, la Cantata 151, la Cantata 102 y la Pasión según San Juan de
Bach, El sueño de Geronte de Elgar y las dos últimas sinfonías de Mozart.212

Vida personal y carácter

A pesar de su gran número de obras de tema cristiano, a
veces se ha considerado a Britten agnóstico.225 226 Pears
dijo que cuando se conocieron en 1937 no estaba seguro de
si Britten se habría descrito a sí mismo como cristiano.227
En los años sesenta, Britten se definió como un cristiano
dedicado, aunque simpatizaba con los puntos de vista
radicales propuestos por el obispo de Woolwich, John
Robinson, en Sincero para con Dios.228 Políticamente,
Britten era de izquierdas. Le dijo a Pears que siempre votaba
a los liberales o a los laboristas y que no podía imaginar
votar nunca a los conservadores, pero nunca fue miembro Britten en Budapest en 1965.
de ningún partido, excepto de la Peace Pledge Union.229

Físicamente, nunca fue robusto. Caminaba y nadaba con regularidad y se mantenía tan en
forma como podía, pero en su biografía de 1992, Carpenter menciona veinte enfermedades,
algunas de ellas menores, pero la mayoría bastante graves, que sufrió a lo largo de los años
antes de que se desarrollara su dolencia cardíaca final.230 Desde el punto de vista emocional,
según algunos comentaristas, nunca maduró del todo, conservando en su forma de ver el
mundo algo parecido a la visión de un niño.58 231 232 No siempre estaba seguro de ser el genio
que otros declaraban que era, y aunque era hipercrítico con sus propias obras, era muy sensible,
incluso agresivamente, a las críticas de los demás.233

Como él mismo reconoció, era famoso por deshacerse de amigos y colegas que le ofendían o
dejaban de serle útiles: sus «cadáveres».234 El director de orquesta Charles Mackerras creía
que el término había sido inventado por Lord Harewood. Tanto Mackerras como Harewood se
unieron a la lista de cadáveres, el primero por bromear con que el número de chicos en El
diluvio de Noé debía de ser un deleite para el compositor, y el segundo por una relación
extramatrimonial y posterior divorcio de Lady Harewood, que escandalizó al puritano
Britten.235 Entre otros cadáveres estaban sus libretistas Montagu Slater y Eric Crozier. Este
último dijo en 1949: «A veces me ha dicho, bromeando, que un día me uniría a las filas de sus
“cadáveres” y siempre he reconocido que cualquier persona corriente debe sobrevivir pronto a
su utilidad para un artista creativo tan grande como Ben».234 Janet Baker dijo en 1981: «Creo
que tenía todo el derecho a tomar lo que quería de los demás... No quería hacer daño a nadie,
pero la tarea que tenía entre manos era más importante que nada ni nadie».236 Matthews
considera que este aspecto de Britten se ha exagerado y señala que el compositor mantuvo
muchas amistades profundas hasta el final de su vida».237

Controversias
Algunos aspectos de la personalidad de Britten son polémicos y han dado lugar a controversias:
sus inclinaciones políticas —especialmente su pacifismo durante la Segunda Guerra Mundial— y
su sexualidad.238

Chicos
A lo largo de su vida adulta, Britten se sintió especialmente atraído por los niños y mantuvo una
estrecha amistad con varios chicos, sobre todo [Link] La primera de estas amistades
fue con Piers Dunkerley, que tenía trece años en 1934, cuando Britten tenía veinte.241 Otros
chicos con los que Britten entabló amistad fueron los jóvenes David Hemmings y Michael
Crawford, que cantaron papeles de tiple en sus obras de los años 50.242 243 Hemmings dijo
más tarde: «En todo el tiempo que pasé con él nunca abusó de esa confianza», y Crawford
escribió: «No puedo decir lo suficiente sobre la amabilidad de ese gran hombre... tenía una
paciencia y una afinidad maravillosas con los jóvenes. Amaba la música y amaba a los jóvenes
que se interesaban por la música».29 ac

Varios allegados a Britten sospecharon durante mucho tiempo que su atracción por los
adolescentes tenía algo de excepcional: Auden se refirió a la «atracción de Britten por los
jóvenes delgados como una tabla... por los sin sexo e inocentes»,245 y Pears escribió una vez a
Britten: «Recuerda que todavía hay cosas bonitas en el mundo: los niños, los chicos, el sol, el
mar, Mozart, tú y yo».246 En público, el asunto fue poco discutido en vida de Britten y después
[Link] La biografía de Humphrey Carpenter de 1992 examinó detenidamente las pruebas, al
igual que estudios posteriores sobre Britten, en particular Britten's Children (2006) de John
Bridcut, que se centra en las amistades y relaciones del compositor con varios niños y
adolescentes. Algunos comentaristas han seguido cuestionando su conducta, a veces de forma
muy aguda.248 249 Carpenter y Bridcut concluyen que mantenía cualquier impulso sexual bajo
un firme control y mantenía las relaciones afectuosas —incluyendo compartir la cama, besos y
baños desnudos—, pero estrictamente platónicas.250 251 252 253 254 En 2003 una selección de
escritos de Britten editados por Paul Kildea, revelaron otras de sus inclinaciones, incluyendo
detalles y anécdotas sobre su pacifismo.255

Causa de su muerte
Una controversia más reciente fue la afirmación en una biografía de 2013 de Britten por Paul
Kildea que la insuficiencia cardíaca del compositor se debió a la sífilis no detectada, que
especula fue el resultado de la promiscuidad de Pears mientras los dos vivían en Nueva
York.256 En respuesta, el cardiólogo consultor de Britten dijo que, al igual que todos los casos
similares del hospital, el compositor fue examinado rutinariamente para la sífilis antes de la
operación, con resultados negativos.257 Calificó de «completa basura» la afirmación de Kildea
de que el cirujano que operó a Britten en 1973 hubiera ocultado o incluso hubiera podido
ocultar una afección sifilítica.258 Kildea continuó afirmando: «Cuando se consideran todos los
síntomas del compositor, sólo puede haber una causa».259 En The Times, Richard Morrison
elogiaba el resto del libro de Kildea y esperaba que su reputación no se viera «empañada por
una especulación sensacionalista... un rumor de segunda mano... presentando como hechos
chismes sin fundamento».260

Legado
Los compañeros compositores de Britten tenían opiniones
divididas sobre él. Para Tippett era «sencillamente la
persona más musical que he conocido», con una maestría
técnica «increíble»;261 sin embargo, algunos
contemporáneos eran menos efusivos. En opinión de
Tippett, Walton y otros estaban convencidos de que Britten
y Pears eran los líderes de una conspiración homosexual en
la música,ae una creencia que Tippett tacha de ridícula,
inspirada por los celos de los éxitos de Britten en la Sala de conciertos Snape Maltings,
posguerra.263 Leonard Bernstein consideraba a Britten «un sede principal del Festival de
hombre en desacuerdo con el mundo», y dijo de su música: Aldeburgh, fundado por Britten,
«Si la escuchas, no sólo superficialmente, te das cuenta de Pears y Crozier.
que hay algo muy oscuro». 264 El tenor Robert Tear, que
estuvo estrechamente relacionado con Britten en la última
parte de la carrera del compositor, hizo una observación similar: «Había un gran, enorme
abismo en su alma.... Se metió en el valle de la sombra de la muerte y no pudo salir».265

En la década posterior a la muerte de Britten, su prestigio como compositor en Gran Bretaña se

vio eclipsado en cierta medida por el de Tippett, que aún vivía.266 El cineasta Tony Palmer
pensó que el ascenso temporal de Tippett podría deberse a las personalidades opuestas de
ambos compositores: Tippett era más cálido y se había ganado menos enemigos. En cualquier
caso, se trató de un fenómeno efímero; los seguidores de Tippett, como el compositor Robert
Saxton, pronto redescubrieron su entusiasmo por Britten, cuyo público no dejó de aumentar
durante los últimos años del siglo XX.265 Britten ha tenido pocos imitadores; Brett lo describe
como «inimitable, poseedor de ... una voz y un sonido demasiado peligrosos para imitarlos».58
No obstante, tras su muerte, Britten fue alabado por la joven generación de compositores
ingleses, para quienes, en palabras de Oliver Knussen, se convirtió en «una fenomenal figura
paterna».265 Brett cree que Britten afectó en cierta medida a todos los compositores británicos
posteriores: «Es una figura clave en el crecimiento de la cultura musical británica en la segunda
mitad del siglo XX, y su efecto en todo, desde la ópera hasta la revitalización de la educación
musical, es difícil de sobreestimar».58

Whittall cree que una de las razones de la perdurable popularidad de Britten es el

«conservadurismo progresivo» de su música. En general, evitó la vanguardia y no desafió las
convenciones como hicieron contemporáneos como Tippett.267 Quizá, dice Brett, «la marea
que barrió el serialismo, la atonalidad y la mayoría de las
formas de modernismo musical e introdujo el
neorromanticismo, el minimalismo y otros modos de
expresión relacionados con la tonalidad llevó consigo un
renovado interés por los compositores que habían estado
desfasados en el tiempo».58 Britten definió su misión como
compositor en términos muy sencillos: los compositores
deben aspirar a «complacer a la gente de hoy tan seriamente
como podamos».268 La Red House de Aldeburgh, donde
Britten y Pears vivieron y trabajaron
La Red House de Aldeburgh, donde Britten y Pears vivieron juntos desde 1957 hasta la muerte
y trabajaron juntos desde 1957 hasta la muerte del del compositor en 1976, se convirtió
compositor en 1976, es ahora la sede de la Fundación en la sede de la Fundación Britten-
Britten-Pears, creada para promover su legado musical.269 Pears.
En el año del centenario de Britten, su estudio en la Red
House fue restaurado tal y como era en la década de 1950 y
se abrió al público. El pajar reconvertido fue diseñado y construido por H. T. Cadbury-Brown en
1958 y fue descrito por Britten como una «obra magnífica».270 En junio de 2013 Janet Baker
inauguró oficialmente el archivo Britten-Pears en un nuevo edificio en los terrenos de la Red
House.271 La Benjamin Britten Music Academy de Lowestoft, fundada en honor del
compositor, se terminó de construir en 1979; es una escuela diurna mixta de once a dieciocho
años, vinculada a la Fundación Britten-Pears.272

Honores, premios y conmemoraciones

Entre los honores de Estado concedidos a Britten figuran el
nombramiento como miembro de la Orden de los
Compañeros de Honor (Reino Unido) en 1953;273
comandante de la Real Orden de la Estrella Polar (Suecia)
en 1962; la Orden del Mérito (Reino Unido) en 1965;274 y
un título de noble vitalicio (Reino Unido) en julio de 1976,
tomó el título de barón Britten, de Aldeburgh en el condado
de Suffolk.134 Recibió títulos honoríficos y becas de
The Scallop (La vieira) de Maggi
diecinueve conservatorios y universidades de Europa y Hambling es una escultura dedicada
América. Entre sus galardones, figuran el premio hanseático a Benjamin Britten situada en la
Goethe (1961); el premio Aspen, Colorado (1964); la medalla playa de Aldeburgh. En el borde de
de oro de la Royal Philharmonic Society (1964); el premio la concha están perforadas las
Wihuri Sibelius (1965); la medalla Mahler (Bruckner and palabras «I hear those voices that
will not be drowned» (oigo esas
Mahler Society of America, 1967); el premio musical Léonie
voces que no serán ahogadas) de la
Sonning (Dinamarca, 1968); el premio Ernst von Siemens
ópera Peter Grimes.
(1974); y el premio Ravel (1974).275 Entre los premios
concedidos a obras individuales, figuran el International
Rostrum of Composers en 1961 de la Unesco por El sueño de una noche de verano, y los
premios Grammy en 1963 y 1977 por el Réquiem de guerra.276

En 1977, el Comité de Topónimos Antárticos del Reino Unido puso nombre a la ensenada
Britten de la isla Alejandro I en la Antártida en su honor.277 En 1978 se descubrió una lápida
conmemorativa de Britten en la nave norte del coro de la Abadía de Westminster.278 Hay
placas conmemorativas suyas en tres de sus domicilios londinenses: 173 Cromwell Road,279
45a St John's Wood High Street 280 y 8 Halliford Street en Islington.281 El 15 de febrero de
1983, Edward L. G. Bowell, desde la Estación Anderson Mesa, descubrió un asteroide que forma
parte del cinturón de asteroides y al que nombró como (4079) Britten.282 En 2001, el rosalista
David Austin consiguió un cultivar de rosa al que denominó Rosa 'Benjamin Britten'.283 284 En
abril de 2013 Britten fue honrado por el Royal Mail en el Reino Unido, como una de las diez
personas seleccionadas como temas para la emisión de sellos postales conmemorativos de
«Grandes Británicos».285

Otros creadores han rendido homenaje a Britten. En 1970 Walton compuso Improvisations on
an Impromptu of Benjamin Britten, basada en un tema de su Concierto para piano.286 Entre
las obras que conmemoran a Britten figuran Cantus in Memoriam Benjamin Britten, una pieza
orquestal escrita en 1977 por Arvo Pärt, y Variations on a Theme of Benjamin Britten, de Sally
Beamish, basada en el segundo Sea Interlude de Peter Grimes; la obra la compuso para
conmemorar el centenario del compositor.287 Alan Bennett representó a Britten en una obra de
2009, The Habit of Art, ambientada mientras componía Muerte en Venecia y centrada en un
encuentro ficticio entre Britten y Auden. El papel de Britten en el estreno corrió a cargo de Alex
Jennings.288

Tony Palmer realizó tres películas documentales sobre él: Benjamin Britten & his Festival
(1967);289 A Time There Was (1979);290 y Nocturne (2013).291 En 2019, el Réquiem de
guerra fue seleccionado por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos para su conservación
en el National Recording Registry por ser «cultural, histórica y estéticamente significativo».292

En abril de 2022, el locutor y autor de libros infantiles Zeb Soanes puso en marcha un proyecto
para conmemorar a Britten en Lowestoft. El escultor Ian Rank-Broadley inauguró una maqueta
de la estatua de Britten de niño.293 En enero de 2024 se habían recaudado 89 000 libras del
objetivo de 110 000.294

Centenario
En septiembre de 2012, para conmemorar el próximo centenario del compositor, la Fundación
Britten-Pears puso en marcha «Britten 100», una colaboración de las principales
organizaciones de las artes escénicas, la edición, la radiodifusión, el cine, el mundo académico y
el patrimonio.295 Entre los actos se incluyó el estreno de un largometraje Benjamin Britten -
Peace and Conflict 296 y una exposición sobre el centenario en la British Library.297 La Royal
Mint emitió una pieza de cincuenta peniques para conmemorar el centenario, la primera vez
que un compositor apareció en una moneda británica.298

Las representaciones del Réquiem de guerra con motivo del centenario se llevaron a cabo en
dieciocho lugares de Gran Bretaña. Entre las producciones de ópera figuran Owen Wingrave en
Aldeburgh, Billy Budd en Glyndebourne, Muerte en Venecia en la English National Opera,
Gloriana en la Royal Opera y Peter Grimes, Muerte en Venecia y El sueño de una noche de
verano en la Opera North.299 Peter Grimes se representó en la playa de Aldeburgh,
inaugurando el Festival de Aldeburgh de 2013 en junio de 2013, con Steuart Bedford al frente y
cantantes del Coro de Opera North y del Coro de la Guildhall School of Music and Drama,300
descrito por The Guardian como «un logro notable y seguramente irrepetible».301
A escala internacional, el aniversario se celebró con representaciones del Réquiem de guerra,
Peter Grimes y otras obras en cuatro continentes. En Estados Unidos, los actos del centenario se
describieron como «de costa a costa», con un festival Britten en el Carnegie Hall y
representaciones en la Filarmónica de Nueva York, la Metropolitan Opera House y la Ópera de
Los Ángeles.302

Véase también
▪ Portal:Música clásica. Contenido relacionado con Música clásica.

Notas
pasaban tantas cosas que no se oía nada
a. Los hermanos de Britten fueron (Edith) con claridad. Sobre todo, no era original.
Barbara (1902-1982), Robert Harry Marsh En otras palabras, ¡nada para un joven
(«Bobby», 1907-1987) y (Charlotte) estudiante!». Britten juzgaba, por el
Elizabeth («Beth», 1909-1989).3 contrario, que «su influencia en la escritura
b. Britten dio más tarde un ejemplo de la contemporánea... sólo podía ser
minuciosa habilidad que le inculcó Bridge: beneficiosa. Su estilo está exento de
«Se me ocurrió una serie de séptimas excesivos manierismos personales, y sus
mayores en el violín. Bridge se opuso, partituras son modelos de cómo debe
diciendo que el instrumento no vibraba utilizarse la orquesta virtuosa moderna, sin
adecuadamente con ese intervalo: debería dejar nada al azar y haciendo sonar cada
dividirse entre dos instrumentos».28 nota».39
c. Cuando llegó el momento de dejar f. A Boy Was Born; Ha nacido un niño
Gresham, a Britten le resultó un suplicio y g. Our Hunting Fathers: Nuestros padres
confesó: «Siento muchísimo dejar a unos cazadores
chicos como estos. [...] No creí que me h. La generosidad de Kusevitski se extendió
diera tanta pena marcharme».32 En sus más tarde hasta el punto de renunciar a
últimos años, Britten ayudó a conseguir sus derechos para montar la primera
una plaza en el colegio a David producción, lo que permitió a Britten y sus
Hemmings.32 socios de Sadler's Wells la oportunidad de
d. Esta desconfianza académica hacia las hacerlo. La ópera se estrenó bajo los
habilidades técnicas de Britten persistió. auspicios de Kusevitski en el Festival de
En 1994, el crítico Derrick Puffett escribió música de Tanglewood en 1947, bajo la
que en la década de 1960 Britten seguía dirección del joven Leonard Bernstein,68
siendo considerado con recelo debido a su quien conservó su amor por la obra y
pericia técnica; Puffett citó las dirigió los «Sea Interludes» orquestales de
observaciones del catedrático de música la ópera en su último concierto, ofrecido en
de Oxford en la década de 1960, Jack Tanglewood en 1990, poco antes de su
Westrup, en el sentido de que se debía muerte.69
desconfiar de Britten por sus «efectos i. El Teatro de Sadler's Wells de Islington
superficiales», mientras que Tippett era (Londres) fue requisado por el gobierno en
considerado «torpe y técnicamente 1942 como refugio para las personas que
inexperto, pero de alguna manera se quedaron sin hogar a causa de los
auténtico».36 ataques aéreos; la compañía de ópera
e. Britten escribió más tarde sobre su Sadler's Wells recorrió las provincias
descubrimiento juvenil de Mahler que le británicas y regresó a su sede en junio de
habían dicho que el compositor era «prolijo 1945.72
y sin forma... un romántico autoindulgente, j. Sullivan, Parry, Stanford, Elgar, Vaughan
que estaba tan encaprichado con sus ideas Williams, Holst y Tippett se encontraban
que nunca podía parar. O no sabía entre los principales compositores
componer, o sólo sabía componer como británicos de su época que ocupaban
Wagner, con orquestas enormes en las que puestos en conservatorios o
 universidades.94 95 96 97 Entre los que, acuerdo.182
como Britten, no eran conocidos por su r. Respectivamente, «Amanecer», «Mañana
labor docente se encontraban Delius98 y de domingo», «Claro de luna» y
Walton.99 «Tormenta».
k. El crítico Andrew Porter escribió en su s. La pieza lleva el subtítulo formal de
momento: «Naturalmente, entre el público «Variaciones y fuga sobre un tema de
había muchas personas distinguidas en las Henry Purcell»; a Britten no le gustaba
esferas política y social, más que por su nada que la BBC se refiriera a la obra por
apreciación de la música del siglo XX, y el subtítulo en lugar de por su título
Gloriana no fue bien recibida en su primera preferido.193
audición. Las habituales acusaciones de t. Come, Heavy Sleep: «Ven, sueño
filisteísmo que se le hacen, como a tanta profundo»
música contemporánea ("sin melodías,
sonidos feos y discordantes", y demás), u. La cita exacta que utilizó fue:
son irrelevantes. Por otra parte, los que
consideraron que Gloriana no estaba a la I like the Me gusta
piano very mucho el
altura de las circunstancias pueden tener much as a piano como
algo de razón».105 background instrumento
l. La principal ley contra los actos instrument, de fondo,
homosexuales fue la Ley de Enmienda del but I don't pero no me
feel siento
Derecho Penal de 1885, en cuya sección inclined to inclinado a
11 se ilegalizaba por primera vez cualquier treat it as a tratarlo
tipo de actividad sexual entre hombres. No melodic como
se derogó hasta la aprobación de la Ley de instrument. instrumento
delitos sexuales de 1967. I find that melódico.
it's limited Me parece
m. Algunos escritores han supuesto que a in color. I que tiene
Britten se le había ofrecido anteriormente don't really un color
el título de caballero y que lo había like the limitado.
rechazado,135 pero su nombre no figura sound of a No me
en la lista oficial publicada en 2012 por la modern gusta el
Cabinet Office en la que se nombran todas piano.208 sonido de
un piano
las personas (excepto las que aún vivían moderno.
en el momento de la publicación) que
habían rechazado una condecoración entre
1950 y 1999.136 137 v. En 2006, la revista Gramophone invitó a
eminentes acompañantes actuales a
n. En 1938, Britten asistió a la que fue la nombrar a su «profesional del profesional»:
segunda interpretación británica de la los ganadores conjuntos fueron Britten y
Octava Sinfonía de Mahler, la «Sinfonía de
los mil», con Henry Wood y la Orquesta Moore.211
Sinfónica de la BBC. Britten se declaró w. Britten dijo una vez: «No es el Brahms
«tremendamente impresionado» por la malo el que me molesta, es el Brahms
música, aunque pensó que la bueno el que no soporto».214
interpretación fue «execrable». 155
x. Así lo escribe John Bridcut,215 pero el
o. La indignación de los críticos ante la biógrafo de Webster, Montague Haltrecht,
presunción de Auden y Britten al escribir cuenta que no se hizo ninguna oferta
una obra estadounidense reflejó la hostil formal del puesto a Britten. Según
respuesta de la crítica londinense seis Haltrecht, Lord Harewood y otros
años antes, cuando Jerome Kern y Oscar miembros del consejo del Covent Garden
Hammerstein presentaron Three Sisters, querían a Britten para el puesto, pero
un musical ambientado en Inglaterra.161 Webster creía que era sobre todo como
p. Matthews que la obra «es mucho más compositor como Britten podía dar gloria al
sensual cuando la canta la voz de soprano Covent Garden.216
para la que fueron concebidas las y. Elgar fue artista exclusivo de HMV;219
canciones...».168 Walton, tras un breve paso por Decca,
q. La pieza fue muy admirada por Tippett realizó la mayoría de sus grabaciones para
como «una de las cosas maravillosas de la Columbia.220
música de Britten», una opinión con la que z. Imogen Holst recordaba las sesiones de
Britten aparentemente estaba de grabación de Britten de otra manera: «Las
 sesiones de grabación le resultaban más sentía un poco abrumado por el hecho de
agotadoras que cualquier otra cosa y temía que alguien me tuviera tanto afecto ...
los días en que tenía que dejar de escribir Todavía recuerdo que una vez hablamos
una nueva ópera para grabar la hasta tarde por la noche y, cuando llegó el
penúltima». 222 momento de dejarlo todo e irnos a dormir,
aa. El conjunto comprende todas las obras del me dijo: "Bobby, ¿te importaría mucho que,
compositor con números de opus y todas antes de dormirnos, me acercara y te diera
las obras grabadas comercialmente hasta un abrazo y un beso? Fue uno de esos
2013 (muchos fragmentos y juvenilia no se momentos conmovedores... Y tengo que
han publicado ni grabado). El conjunto decir que realmente no supe qué hacer
incluye los arreglos de canciones excepto decir, "no, no me importa", y él se
populares de Britten, pero excluye sus levantó suavemente y me dio un suave
abrazo y un beso y me dio las buenas
realizaciones de Purcell.224
noches».244
ab. El cineasta John Bridcut considera
significativas las pruebas de que Britten se ad. El periodista Martin Kettle escribió en 2012
consideraba mentalmente como si tuviera que, aunque no hay pruebas de conducta
siempre trece años. Bridcut considera que ilícita, es importante que las acusaciones
esto se pone de manifiesto tanto en los de pederastia se debatan abiertamente,
diarios Letts que Britten compró y utilizó tanto para evitar encubrir conductas
hasta bien entrada su vida adulta, en los delictivas como para no simplificar en
que escribió varias estadísticas relevantes exceso la complejidad de la sexualidad y la
para sí mismo cuando tenía esa edad,239 creatividad de Britten.247
como en su comentario a Imogen Holst: ae. Steuart Wilson, un cantante retirado que
«Sigo teniendo trece años».240 ocupó una sucesión de puestos como
administrador musical, lanzó en 1955 una
ac. A principios de la década de 1940, franca campaña contra «la
mientras vivía en Norteamérica, Britten homosexualidad en la música británica» y
compartió habitación con Bobby Rothman, fue citado diciendo: «La influencia de los
de trece años, cuando se alojaba con la pervertidos en el mundo de la música ha
familia Rothman: «Muchas noches crecido más allá de toda medida. Si no se
solíamos pasar... mucho tiempo hablando le pone freno pronto, el Covent Garden y
de verdad, él en la cama junto a mí... Su otros valiosos patrimonios musicales
afecto por mí era algo que iba más allá de
mis relaciones sociales normales, y yo me podrían sufrir daños irreparables».262

Referencias
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Enlaces externos
▪ Fundación Britten-Pears ([Link] (en inglés)
▪ Biografía ([Link] (en inglés)
▪ Entrevistas ([Link]) de 1957 y 1963 para la BBC ([Link]
202075831/[Link] (en
inglés)
▪ Más datos sobre el compositor y su obra ([Link] (en
inglés)
▪ Lista detallada de la obra de Britten ([Link]
[Link]/Vienna/Strasse/1523/[Link])
▪ Sinfonía para Violonchelo ([Link] interpretada
por Julian Lloyd Webber
▪ Benjamin Britten. Audición de Guía de orquesta para jóvenes ([Link]
[Link]?id=967)

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