RADIACTIVIDAD: AMENAZA O BENEFICIO
La radiactividad fue descubierta por el científico francés Antoine Henri
Becquerel en 1896 de forma casi ocasional al realizar investigaciones sobre
la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio descubrió que el uranio
emitía espontáneamente una radiación misteriosa. El descubrimiento dio
lugar a un gran número de investigaciones sobre el tema, que fueron las
realizadas por el matrimonio francés, Pierre y Marie Curie, quienes
descubrieron el polonio y el radio, ambos en 1898.
La naturaleza de la radiación emitida y el fenómeno de la radiactividad
fueron estudiados en Inglaterra por Ernest Rutherford, principalmente, y por Frederick
Soddy. Como resultado pronto se supo que la radiación emitida podía ser de tres
clases distintas, a las que se llamó alfa, beta y gamma, y que al final del proceso el
átomo radiactivo original se había transformado en un átomo de naturaleza distinta, es
decir, había tenido lugar una transmutación de una especie atómica en otra distinta.
También se dice (y esta es la terminología actual) que el átomo radiactivo ha
experimentado una desintegración.
La radiactividad es una reacción nuclear de
"descomposición espontánea", es decir, un nuclido
inestable se descompone en otro más estable que él, a la
vez que emite una "radiación". El nuclido hijo (el que
resulta de la desintegración) puede no ser estable, y
entonces se desintegra en un tercero, el cual puede
continuar el proceso, hasta que finalmente se llega a un
nuclido estable. Se dice que los sucesivos nuclidos de un
conjunto de desintegraciones forman una serie radiactiva
o familia radiactiva.
Se puede considerar que todos los isótopos de los elementos con número atómico
igual o mayor a 84 son radiactivos (radiactividad natural) pero que, actualmente, se
pueden obtener en el laboratorio isótopos radiactivos de elementos cuyos isótopos
naturales son estables (radiactividad artificial).
La primera obtención en el laboratorio de un isótopo artificial radiactivo (es decir, el
descubrimiento de la radiactividad artificial) la llevó a cabo en 1934 el matrimonio
formado por Fréderic Joliot e Irene Curie, hija del matrimonio Curie.
FUSION NUCLEAR
Dos núcleos ligeros que colisionan entre sí y se unen para formar otro más
pesado, liberando simultáneamente una cierta cantidad de energía. La más sencilla
de estas reacciones, es aquella en la que interaccionan los núcleos de dos isótopos
del hidrógeno (el deuterio y el tritio) dando lugar a un núcleo de helio y un neutrón,
además de energía. Tanto el deuterio como el tritio son isótopos radiactivos del
hidrógeno.
Además, en la fusión nuclear los núcleos atómicos tienden a repelerse debido a
que están cargados positivamente, de forma que cuanto más cerca estén más intensa
es la fuerza repulsiva. Y por otro lado, existen fuerzas nucleares atractivas que son
extremadamente intensas a distancias muy pequeñas. Esto hace que la fusión solo
pueda darse en condiciones de temperatura y presión muy elevadas que permitan
compensar la fuerza de repulsión.
Un ejemplo de fusión natural es la energía producida en el interior del Sol. Los
átomos de hidrógeno, sometidos a enormes presiones gravitatorias, colisionan entre sí
y se fusionan a temperaturas muy elevadas (en torno a 15 millones Cº). Cada segundo
se fusionan 600 millones de toneladas de hidrógeno, formando helio.s un neutrón.
FISION NUCLEAR
Consiste en la división del núcleo de un átomo de alto peso atómico (por
ejemplo, uranio-235) en otros más ligeros (llamados productos de fisión), por medio
de bombardeo con partículas subatómicas, por ejemplo con neutrones, liberando en el
proceso una cantidad de energía y dos o tres neutrones más.
Este es el principio de funcionamiento en el que se basan los reactores
nucleares que se encuentran en operación en la actualidad para la generación de
energía eléctrica.
Mientras que la fisión nuclear es conocida y puede controlarse considerablemente
bien, la fusión plantea el inconveniente de su confinamiento, que hace que se siga
investigando, aunque ya se estén produciendo grandes avances gracias al ITER.
La reacción de fusión genera del orden de 4 veces más energía que la fisión.
La reacción nuclear de fusión no contamina tanto como la de fisión, eliminado el
peligro de los residuos radioactivos.
En la fisión se transforma en energía aproximadamente el 1% de la materia,
mientras que en una reacción de fusión se transforma aproximadamente el 5% de
la materia en energía. Esto significa que, a igual masa de combustible, la fusión
producirá una cantidad de energía mucho mayor.
La fisión necesita como materia prima, al Uranio enriquecido. Mientras que la
materia que se necesita para la fusión, el deuterio, se extrae de la llamada agua
pesada y que representa el 0.015% del total de agua existente en el planeta; un
porcentaje que es una cantidad muy pequeña, pero si pensamos en la cantidad total
de agua que hay en el planeta, nos daremos cuenta de que es un dato bastante
grande.
la fisión es proceso natural, mientras que la fusión es un proceso artificial.
DESASTRE NUCLEAR
En la madrugada del 16 de julio de 1945, se llevó a cabo la primera
prueba de la bomba atómica de plutonio en el desierto de
Álamogordo (Nuevo México), y resultó ser un completo éxito.
La bomba atómica de uranio y la de plutonio estuvieron listas al
mismo tiempo. La primera, denominada Little Boy, constaba de dos
masas de uranio-235 que se proyectaban una sobre otra con
explosivos convencionales. La segunda, Fat Man, consistía en una
esfera hueca de plutonio que colapsaba sobre su centro por la
acción de explosivos convencionales
El 6 de agosto de 1945, se lanzaron las dos bombas nucleares que
alterarían el rumbo de la historia. Little Boy fue lanzada sobre Hiroshima desde el
avión Enola Gay, y el 9 de agosto, Fat Man fue arrojada sobre Nagasaki.
Las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki se convirtieron así en los primeros y
hasta el momento los únicos objetivos de un ataque con bombas atómicas de la
historia.
PRINCIPALES USOS DE LA RADIACTIVIDAD:
Usos médicos:
El uso de la radiación en el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades se han
convertido en una herramienta básica en medicina. Con ella se ha podido realizar
exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el cáncer y usar elementos radiactivos
para dar seguimiento a hormonas y otros compuestos químicos de los organismos.
· Usos en agricultura:
Quizá sea una de sus aplicaciones más polémicas. El efecto más claro es el de las
mutaciones genéticas que ha habido a lo largo de la evolución. Actualmente se
investiga sobre cómo aprovechar estas mutaciones y el efecto de estas radiaciones
para mejorar los cultivos, evitar plagas... Así, por ejemplo, cada día vamos viendo
aparecer cada vez un número mayor de productos transgénicos (manipulados
genéticamente).
Usos en minería:
Al aplicarse ionización en la búsqueda de materiales mineros (metales preciosos), el
uso de esta facultad de algunas sustancias químicas es favorable para el uso humano.
Aunque es un método de elevados costos, la exactitud de la radiactividad para hacer
reaccionar algunos metales es sorprendente.
Usos industriales:
La inspección de soldaduras, la detección de grietas en metal forjado o fundido, el
alumbrado de emergencia, la datación de antigüedades y la preservación de alimentos
son algunas de sus numerosas aplicaciones.
