Un arcoíris12 o arco iris es un fenómeno óptico y meteorológico que causa la aparición en
la atmósfera terrestre de un arco multicolor, a veces, doble, por la descomposición de la luz
solar en el espectro visible. Se produce por refracción, cuando la luz atraviesa gotas de agua. Está
formado por arcos concéntricos de colores, sin solución de continuidad entre ellos, con
el rojo hacia la parte exterior y el violeta hacia el interior. A altitud suficiente, por ejemplo cuando
se viaja en avión, el arcoíris se puede observar en forma de círculo completo.
Colores del espectro visible.
Arcoíris visto desde un avión.
Doble arcoíris en la Ciudad de Verona. Obsérvese la banda
oscura de Alejandro entre el arcoíris primario y el secundario.
Cuando se observa un arcoíris doble, el arco secundario rodea al primario. Su intensidad es más
tenue y el orden de los colores está invertido.
Para los colores vistos por el ojo humano, la secuencia más comúnmente citada y recordada es la
de Isaac Newton, definida por siete colores
fundamentales: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Una lectura cuidadosa del
trabajo de Newton indica que el color que llamó azul es lo que actualmente llamaríamos cian.3
Historia de la ciencia del arcoíris
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Arcoíris doble. Obsérvese los colores invertidos respecto al
otro.
El erudito filósofo griego clásico Aristóteles (384-322 a. C.) fue el primero en dedicar una atención
seria al arcoíris.4 En Meteorológicos, Aristóteles explicó el fenómeno como un reflejo, aunque no es
la luz, sino el "rayo visual" (ópsis).5 Según Raymond L. Lee y Alistair B. Fraser, «A pesar de sus
muchas fallas y su atractivo para la numerología pitagórica, la explicación cualitativa de Aristóteles
mostró una inventiva y una coherencia relativa que no tuvo parangón durante siglos. Después de la
muerte de Aristóteles, gran parte de las teorías sobre el arcoíris consistieron en reacciones a su
trabajo, aunque no todas ellas fueron acríticas».6
El filósofo griego helenista Epicuro escribió en su Carta a Pítocles varias explicaciones atomistas
de fenómenos astronómicos así como a los meteorológicos, entre ellos el arcoíris: «El arco iris
surge cuando el sol brilla sobre el aire húmedo; o también por una cierta mezcla peculiar de la luz
con el aire, que causará todas las cualidades distintivas de estos colores o algunos de ellos
pertenecientes a un solo tipo, y por el reflejo de esta luz el aire alrededor se coloreará como
nosotros. Véalo como es, como el sol brilla sobre sus partes. La forma
