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Tessa Dare es autora de novelas históricas románticas. Sus libros han ganado numerosos premios, entre
ellos Romance Writers of Award ® RITA. La revista Booklist la nombró una de las "nuevas estrellas de
la novela histórica" y sus libros han sido contratados para traducirlos a diez idiomas.
Mezcla ingenio con sensualidad y emoción. Tessa escribe novelas románticas de Regencia que
conectan con los lectores románticos modernos. Con su serie éxito de ventas "Spindle Cove", ha creado
una ficticia comunidad costera poblada por mujeres que desafían las convenciones de su tiempo al
participar en actividades impropias de una dama como la medicina, la geología y la artillería. Y ha
originado aún más diversión al hacer soñar con mujeres de carácter fuerte y hombre desprevenidos que
encontrarán su corazón atrapado por estas heroínas improbables. Bibliotecaria de profesión y amante de
los libros, Tessa tiene su hogar en el sur de California, donde comparte un acogedor bungaló
desordenado con su esposo, sus dos hijos y un perro marrón grande.

SINOPSIS
En la noche del baile de los Parkhurst, alguien tuvo una cita escandalosa en la biblioteca.
*¿Estaba Lord Canby, con la doncella, en el diván?
*¿O la señorita Fairchild, con un libertino, contra la pared?
*Quizás el mayordomo lo hizo.
Todo lo que Charlotte Highwood sabe es esto: no era ella. Pero los rumores de lo contrario están
zumbando. A menos que pueda descubrir la verdadera identidad de los amantes, se verá obligada a
casarse con Piers Brandon, Lord Granville: el caballero más frío, más arrogantemente hermoso que
jamás haya tenido la desgracia de abrazar. Cuando se trata de emoción, el hombre no tiene una pista.
Pero mientras se ponen a buscar a los misteriosos amantes, Piers revela algunos secretos propios. El oh-
tan-propio Marqués puede abrir cerraduras, dar puñetazos, bromear con astuto ingenio... y derretir las
rodillas de una mujer con solo un beso. Lo único que cuida con más ferocidad que la seguridad de
Charlotte es la verdad sobre su oscuro pasado.
Su pasión es intensa. El peligro es real. Pronto Charlotte se siente desgarrada. ¿Se arriesgará a probar
su inocencia? ¿O se la entregará a un hombre que juró nunca amar?

1
Nottinghamshire
Otoño de 1819
El caballero de negro giró por el pasillo y Charlotte Highwood le siguió.
A hurtadillas, por supuesto. No dejaría que nadie lo viera.
Sus oídos captaron el sutil chasquido de una puerta que cerraba por el pasillo, a la izquierda. La puerta
de la biblioteca de Sir Vernon Parkhurst.
Dudó en una alcoba, entrando en un debate silencioso.
En el gran esquema de la sociedad inglesa, Charlotte era una joven sin importancia. Inmiscuirse en la
soledad de una Marquesa —una a la que ni siquiera le habían presentado— sería la peor clase de
impertinencia. Pero la impertinencia era preferible a la alternativa: otro año de escándalo y miseria.
La música lejana se derramaba desde el salón de baile. Las primeras cepas de una cuadrilla. Si ella
quería actuar, debía ser ahora. Antes de que pudiera convencerse de que no lo hiciera, Charlotte fue de
puntillas por el pasillo y puso su mano en el pestillo de la puerta.
Las madres desesperadas pedían medidas desesperadas.
Cuando abrió la puerta, el Marqués levantó la vista de inmediato. Estaba solo, parado detrás del
escritorio de la biblioteca.
Y era perfecto.
Por perfecto, ella no se refería a guapo, aunque él era guapo. Pómulos altos, una mandíbula cuadrada y
una nariz tan recta que Dios debe haberla dibujado con una regla. Pero todo lo demás sobre él también
declaraba la perfección. Su postura, su mirada, su cabello oscuro. El aire de mando asegurado que
flotaba a su alrededor, llenando la habitación.
A pesar de sus nervios, sintió un hormigueo de curiosidad. Ningún hombre podría ser perfecto. Todo el
mundo tenía defectos. Si las imperfecciones no eran aparentes en la superficie, debían estar ocultas en
el fondo.
Los misterios siempre la intrigaron.
—No se alarme —dijo ella, cerrando la puerta tras de sí—. He venido a salvarle.
—Salvarme. —Su baja y rica voz se deslizó sobre ella como cuero de grano fino—. ¿De…?
—Oh, todo tipo de cosas. Inconvenientes y mortificación, principalmente. Pero los huesos rotos no
están fuera del ámbito de lo posible.
Cerró un cajón del escritorio.
—¿Nos han presentado?
—No, Milord. —Se acordó tardíamente de hacer una reverencia—. Es decir, sé quién es. Todo el
mundo sabe quién es. Es Piers Brandon, el Marqués de Granville.
—La última vez que lo comprobé, sí.
—Y yo soy Charlotte Highwood, de los Highwood que no tiene por qué conocer. A menos que lea el
Parloteo, lo cual probablemente no haga.
Señor, espero que no.
»Una de mis hermanas es la Vizcondesa Payne —continuó—. Podría haber oído hablar de ella; es
aficionada a las rocas. Mi madre es imposible. Después de una pausa, inclinó la cabeza.
—Encantado.
Casi se ríe. Ninguna respuesta podría haber sonado menos sincera. "Encantado", desde luego. Sin duda
"horrorizado" habría sido la respuesta más veraz, pero era demasiado educado para decirlo.
En otro ejemplo de refinados modales, hizo un gesto hacia el sofá, invitándola a sentarse.
—Gracias, no. Debo volver al baile antes de que se note mi ausencia, y no me atrevo a arrugarme. —
Alisó sus palmas sobre las faldas de su vestido rosa rubor—. No quiero molestar. Solo he venido a
decir una cosa. —Tragó con fuerza—. No me interesa nada casarme con usted.
Su fría y tranquila mirada la barrió de pies a cabeza.
—Parece que espera que le transmita un sentimiento de alivio.
—Bien... sí. Como cualquier caballero en su lugar. Verá, mi madre es infame por sus intentos de
arrojarme a los caminos de los caballeros con título. Es más bien un tema de ridículo público. ¿Quizás
ha oído la frase "La Debutante Desesperada"?
Oh, cómo odiaba pronunciar esas palabras. La habían seguido toda la temporada como una nube
amarga y asfixiante.
Durante su primera semana en Londres la primavera pasada, ella y mamá habían estado paseando por
Hyde Park, disfrutando de la tarde. Entonces su madre había visto al Conde de Astin cabalgando por
Rotten Row. Deseosa de asegurarse de que el caballero elegible se fijara en su hija, la señora Highwood
la había empujado a su camino, enviando a una confiada Charlotte al suelo, haciendo que la retaguardia
del semental del Conde chocara con no menos de tres carruajes.
El siguiente ejemplar del Parloteo había mostrado una caricatura que representaba a una mujer joven
con un notable parecido a Charlotte, derramando sus pechos y mostrando sus piernas mientras se
zambullía en el tráfico. Fue etiquetado como "La Peste Primaveral de Londres: La Debutante
Desesperada".
Y eso fue todo. Había sido declarada un escándalo.
Peor que un escándalo: un peligro para la salud pública. Durante el resto de la temporada, ningún
caballero se atrevió a acercarse a ella.
—Ah —dijo, pareciendo juntar las piezas—. Así que usted es la razón por la que Astin ha estado
caminando cojeando.
—Fue un accidente. —Se encogió—. Pero por mucho que me duela admitirlo, es muy probable que mi
madre me empuje hacia usted. Quería decírselo, no se preocupe. Nadie espera que sus maquinaciones
funcionen. Y menos yo. Quiero decir, sería absurdo. Es un Marqués. Uno rico, importante y apuesto.
¿Apuesto, Charlotte? ¿En serio?
¿Por qué, por qué, por qué había dicho eso en voz alta?
»Y no estoy poniendo mis miras más alto que un tercer hijo de oveja negra —se apresuró—. Sin
mencionar la diferencia de edad. Supongo que no está buscando un romance con jovencitas.
Los ojos de Lord Granville se entrecerraron.
»No es que sea viejo —se apresuró a añadir—. Y no es que yo sea impensablemente joven. No sería
una jovencita. Más bien… alguien casadera. No, ni siquiera eso. Mayor de edad. Aunque no tan mayor.
—Ella enterró brevemente su rostro en sus manos—. Estoy haciendo un desastre de esto, ¿no?
—Bastante.
Charlotte caminó hacia el sofá y se hundió en él. Ella supuso que estaría sentada después de todo.
Él salió de detrás del escritorio y se sentó en la esquina, manteniendo una bota plantada firmemente en
el suelo.
Salirse con la suya, se dijo a sí misma.
—Soy una amiga cercana de Delia Parkhurst. Usted es un conocido de Sir Vernon. Los dos estamos
aquí en esta casa como invitados durante los próximos quince días. Mi madre hará todo lo que pueda
para fomentar una conexión. Eso significa que usted y yo debemos planear evitarnos el uno al otro. —
Sonrió, intentando frivolizar—. Es una verdad universalmente reconocida que un hombre con título en
posesión de una fortuna debe mantenerse alejado de mí.
Él no se rio. O incluso sonrió.
»Esa última parte... Era una broma, Milord. Hay una frase de una novela...
—Orgullo y prejuicio. Sí, la he leído.
Por supuesto. Por supuesto que sí. Había servido durante años en puestos diplomáticos en el extranjero.
Después de la rendición de Napoleón, ayudó a negociar el Tratado de Viena. Era mundano y educado y
probablemente hablaba una docena de idiomas.
Charlotte no tenía muchos logros, ya que la sociedad los contaba, pero tenía sus buenas cualidades. Era
una persona de buen carácter, franca, y podía reírse de sí misma. En las conversaciones, ella
generalmente tranquilizaba a los demás.
Esos talentos, por modestos que fueran, todos le fallaron ahora. Entre su aplomo y esa mirada azul
penetrante, hablar con el Marqués de Granville era como conversar con una escultura de hielo. No
parecía poder convencerlo.
Debe haber un hombre de carne y hueso en alguna parte.
Ella le miró de reojo, intentando imaginarle en un momento de reposo. Sentado en esa silla de cuero
con sus botas apoyadas sobre el escritorio. Su abrigo y chaleco descartados; las mangas sin
mancuernillas y enrolladas hasta los codos. Leyendo un periódico, tal vez, mientras tomaba un sorbo
ocasional de una copa de brandy. Un ligero crecimiento de bigotes en esa mandíbula cincelada.
»Señorita Highwood.
Ella se asustó.
—¿Sí?
Se inclinó hacia ella, bajando la voz.
—En mi experiencia, las cuadrillas, aunque se sientan interminables, con el tiempo, llegan a su fin.
Será mejor que vuelva al salón de baile. Para el caso, yo también.
—Sí, tiene razón. Yo iré primero. Si quiere, espere unos diez minutos antes de seguirme. Eso me dará
tiempo para inventar alguna excusa para dejar el baile por completo. Un dolor de cabeza, tal vez. Oh,
pero entonces tenemos toda una quincena por delante. Los desayunos son fáciles. Los caballeros
siempre comen temprano, y yo nunca me levanto antes de las diez. Durante el día, disfrutará de su
deporte con Sir Vernon, y nosotras, las damas, tendremos sin duda cartas que escribir o jardines a los
que ir. Eso nos llevará a través de los días lo suficientemente bien. Pero la cena de mañana, sin
embargo... Me temo que tendrá que ser su turno.
—¿Mi turno?
—Para fingir indisposición. O hacer otros planes. No puedo estar alegando un dolor de cabeza cada
noche de mi estancia, ¿verdad?
Él extendió su mano y ella se la tomó. Mientras la ponía de pie, la mantenía cerca.
—¿Está segura de que no tienes intención de casarse conmigo? Porque parece que ya está arreglando
mi agenda. Más bien como una esposa.
Ella se rio nerviosamente.
—Nada de eso, créame. No importa lo que mi madre implique, no comparto sus esperanzas. Seríamos
una pareja terrible. Soy demasiado joven para usted.
—Así lo has dejado claro.
—Es el modelo de decoro.
—Y usted está... aquí. Sola.
—Exactamente. Llevo mi corazón en la manga, y el suyo está claramente…
—Guardado en el lugar de siempre
Charlotte iba a adivinar, enterrado en algún lugar del Círculo Polar Ártico.
—El punto es, Milord, que no tenemos nada en común. Seríamos poco más que dos extraños viviendo
en una casa.
—Soy un Marqués. Tengo cinco casas.
—Pero ya sabe a qué me refiero —le dijo—. Sería un desastre, de principio a fin.
—Una existencia marcada por el tedio y puntuada por la miseria.
—Sin duda.
—Estaríamos obligados a basar toda nuestra relación en el contexto sexual.
—Eh... ¿qué?
—Hablo de deportes de cama, señorita Highwood. Eso, al menos, sería tolerable.
El calor floreció desde el pecho hasta la línea del cabello.
—Yo… Usted… —Mientras intentaba desesperadamente desenredarse la lengua, la sutil insinuación de
una sonrisa apareció en sus labios. ¿Podría ser? ¿Una grieta en el hielo?
El alivio la abrumó.
»Creo que me está tomando el pelo, Milord.
Se encogió de hombros al admitirlo.
—Usted empezó.
—No lo hice.
—Me llamó viejo y poco interesante.
Ella le devolvió una sonrisa.
—Sabe que no quise decir eso.
Oh, querido. Esto no estaría bien. Si ella supiera que él podía tomarle el pelo, y que ella se burlaría de
él a cambio, lo encontraría demasiado atractivo.
—Señorita Highwood, no soy un hombre al que se le obliguen a nada, y menos al matrimonio. En mis
años como diplomático, he tratado con Reyes y Generales, déspotas y locos. ¿Qué parte de esa historia
le hace creer que podría ser derribado por una mamá casamentera?
Ella suspiró.
—La parte en la que no ha conocido a la mía.
¿Cómo podía hacerle ver la gravedad de la situación?
Poco podía imaginarlo Lord Granville, probablemente no le importaría si lo hiciera, pero había más en
juego para Charlotte que los chismes y las páginas de escándalo. Ella y Delia Parkhurst esperaban
perderse la próxima temporada Londinense por completo, a favor de viajar por el Continente. Lo tenían
todo planeado: seis países, cuatro meses, dos mejores amigas, una chaperona extremadamente
permisiva, y absolutamente ningún padre o madre sofocante.
Sin embargo, antes de que pudieran empezar a empacar sus valijas, necesitaban obtener permiso. Esta
fiesta de otoño en casa iba a ser la oportunidad de Charlotte para demostrar a Sir Vernon y Lady
Parkhurst que los rumores sobre ella no eran ciertos. Que no era una descarada caza fortunas, sino una
dama de buen comportamiento y una amiga leal en la que se podía confiar para acompañar a su hija en
la Gran Gira.
Charlotte no podría estropearlo. Delia contaba con ella. Y no podía soportar ver todos sus sueños
destrozados de nuevo.
—Por favor, Milord. Si tan solo estuviera de acuerdo con...
—Silencio.
En un instante, su conducta se transformó. Pasó de ser frío y aristocrático a estar agudamente alerta,
girando la cabeza hacia la puerta.
Ella también lo oyó. Pisadas en el pasillo. Aproximándose.
Voces susurradas, justo afuera.
—Oh, no —dijo ella, aterrada—. No pueden encontrarnos juntos.
Tan pronto como pronunció las palabras, la biblioteca se convirtió en un torbellino.
Charlotte ni siquiera estaba segura de cómo sucedió.
¿Había entrado en pánico? ¿La había barrido en sus brazos de alguna manera?
Un momento, ella estaba mirando con mudo horror el ruido, girando el pestillo de la puerta. Al
siguiente, se instaló en el asiento de la ventana de la biblioteca, oculta por pesadas cortinas de
terciopelo.
Presionada pecho contra pecho con el Marqués de Granville.
El hombre al que quería evitar a toda costa.
Oh, Señor.
Ella tenía las solapas de su abrigo en sus manos. Sus brazos la rodeaban, con fuerza. Sus manos
descansaban sobre su espalda, una en su cintura, la otra entre sus hombros. Ella miró directamente a su
inmaculada corbata blanca.
A pesar de la torpeza de su posición, Charlotte prometió no moverse ni hacer ruido. Si fueran
descubiertos así, nunca se recuperaría. Su madre hundiría sus garras en Lord Granville y se negaría a
soltarlas. Eso era, si Charlotte no moría primero de mortificación.
Sin embargo, a medida que pasaban los minutos, parecía cada vez más improbable que ella y Granville
fueran descubiertos.
Dos personas habían entrado en la habitación, y no perdieron tiempo en hacer uso de ella.
Los sonidos eran sutiles, silenciosos. Las risitas apagadas y el crujido de la tela.
Perfume filtrado a través de las cortinas en una gruesa y acre ola.
Ella deslizó su mirada hacia arriba, buscando en la oscuridad la reacción de Granville. Él miraba
directamente hacia adelante, impasible como esa escultura de hielo otra vez.
—¿Crees que él se dio cuenta? —murmuró una voz masculina.
En respuesta, el susurro de una mujer:
—Silencio. Sé rápido.
Una sensación de terror se elevó en el pecho de Charlotte.
El terror se vio agravado por varios momentos de suaves y angustiosamente húmedos sonidos.
Por favor, rezó, apretando con los ojos cerrados. Por favor, no dejes que esto sea lo que sospecho que
es.
Su oración quedó sin respuesta. Comenzaron los ruidos rítmicos. Ruidos rítmicos y chirriantes que solo
podía imaginar que provenían de un escritorio que se mecía violentamente en las patas. Y justo cuando
se había endurecido para soportar tanto…
Fue entonces cuando comenzó el gruñido.
El cuerpo humano era algo tan extraño, musitó. Las personas tenían párpados que cerrar cuando
querían descansar la vista. Podían cerrar los labios para evitar sabores desagradables. Pero no existía tal
apéndice para bloquear los sonidos.
Los oídos no podían cerrarse. No sin el uso de las manos, y no se atrevía a moverlas. El asiento de la
ventana era demasiado estrecho. Hasta el más mínimo movimiento podía perturbar las cortinas y
moverlas.
No tuvo más remedio que escucharlo todo. Peor aún, saber que Lord Granville también estaba
escuchando. Él también debía oír cada crujido del escritorio, cada gruñido animal.
Y, en pocos segundos, cada lamento agudo.
—¡Ah!
Gruñido.
—¡Oh!
Gruñido.
—¡ Ayyyyyy!
Por todos los cielos. ¿Estaba la mujer tambaleándose de placer, o recitando vocales en la escuela
primaria?
Un cosquilleo travieso de risa se elevó en la garganta de Charlotte. Trató de tragársela o de eliminarla,
pero no sirvió de nada. Deben haber sido los nervios o la torpeza de la situación. Cuanto más se decía a
sí misma que no se riera, más se recordaba a sí misma que su reputación, su viaje con Delia y todo su
futuro dependían de no reírse, tanto mayor era el impulso.
Se mordió el interior de la mejilla. Ella apretó los labios, desesperada por contenerlo. Pero a pesar de
sus mejores esfuerzos, sus hombros comenzaron a convulsionar en espasmos.
El ritmo de los amantes se aceleró, hasta que el crujido se convirtió en un ruido agudo, parecido al de
un perro, chillando. El hombre invisible soltó un gutural crescendo de un gruñido.
—Grrrraaaaaaagh.
Charlotte perdió la batalla. La risa surgió de su pecho.
Todo se habría perdido, si no fuera por el deslizamiento de la mano de Lord Granville en la parte
posterior de su cabeza. Con un movimiento de su brazo, llevó su rostro a su pecho, enterrando su risa
en su chaleco.
La sostuvo con fuerza mientras sus hombros temblaban y las lágrimas caían por sus mejillas,
conteniendo su explosión de la misma manera que un soldado podría saltar sobre una granada.
Fue el abrazo más extraño que había experimentado en su vida, pero también el que más
desesperadamente necesitaba.
Y entonces, afortunadamente, toda la escena había terminado.
Los amantes se dedicaron a unos minutos de susurros y besos de despedida. La tela que había sido
apartada fue recogida y colocada en su lugar. La puerta se abrió, y luego se cerró. Solo quedaba un leve
olor a perfume.
No hubo más sonidos, excepto un feroz y constante golpeteo.
El latido del corazón de Lord Granville, se dio cuenta.
Aparentemente su corazón no estaba enterrado en el Círculo Polar Ártico después de todo.
Respirando profundo, repentinamente, la soltó.
Charlotte no estaba segura de dónde buscar, mucho menos de qué decir. Se frotó los ojos con las
muñecas, y luego bajó las manos por la parte delantera de la bata, asegurándose de que estaba entera.
Su cabello probablemente había sufrido lo peor.
Se aclaró la garganta.
Sus ojos se encontraron.
—¿Me atrevo a esperar que sea demasiado inocente para entender lo que acaba de pasar aquí? —
preguntó.
Ella le echó un vistazo.
—Hay inocentes, y luego hay ignorantes. Puedo ser lo primero, pero no soy lo segundo.
—Eso es lo que temía.
—Miedo es la palabra para ello —dijo ella, temblando—. Eso fue... horrible. Aterrador.
Él tiró de su puño.
—No necesitamos hablar más de ello.
—Pero pensaremos en ello. Seremos perseguidos por ello. Está quemado en nuestras memorias. Dentro
de diez años, podríamos estar casados con otras personas y tener nuestras propias vidas plenas y ricas.
Entonces un día nos encontraremos por casualidad en una tienda o un parque, y —chasqueó los dedos
—, nuestros pensamientos viajarán inmediatamente a este asiento de ventana.
—Tengo la intención de desterrar este incidente de mis pensamientos para siempre. Le sugiero que
haga lo mismo. —Hizo a un lado un pliegue de la cortina—. Ahora debería ser seguro.
Él fue primero, dando el gran paso hacia el suelo. Se sorprendió una vez más de cómo se las había
arreglado para esconderlos a los dos tan rápido. Sus reflejos deben ser notables.
Encontró el cordón para atar las cortinas y comenzó a asegurar un lado en su lugar.
Charlotte recogió su falda, preparándose para hacer su propio descenso de la cornisa.
»Espere un momento —le dijo—. Le ayudaré.
Pero ella ya había comenzado, y lo que debía ser un paso elegante se convirtió en una torpe caída. Él se
lanzó para amortiguar su caída. Para cuando encontró sus pies y se estabilizó, ella estaba de vuelta en
sus brazos.
Sus brazos fuertes y protectores.
—Gracias —dijo, sintiéndose abrumada—. Otra vez.
La miró hacia abajo, y de nuevo ella captó esa insinuación de una sonrisa astuta y atractiva.
—Para una mujer que no quiere tener nada que ver conmigo, se lanza hacia mí con alarmante
frecuencia.
Se desenredó, sonrojándose.
»Odiaría ver cómo trata a un hombre que admira —dijo él.
—A este paso, nunca tendré la oportunidad de admirar a nadie.
—No sea absurda. —Recuperó el cordón de la cortina que había caído—. Es joven, guapa y poseedora
de inteligencia y vivacidad. Si unas pocas riendas enredadas en Rotten Row convencen a cada caballero
con sangre en las venas para que la evite, temo por el futuro de este país. Inglaterra está condenada.
Charlotte se ablandó por dentro.
—Milord, es muy amable de su parte.
—No es amabilidad en absoluto. Es simple observación.
—Sin embargo, yo. —Ella se congeló—. Oh, Dios mío.
Habían sido descubiertos. La puerta de la biblioteca estaba abierta de par en par.
Edmund Parkhurst, el heredero de ocho años del título de Baronet de su padre, estaba en la entrada,
pálido y con ojos entrecerrados.
—Oh, eres tú. —Presionó una mano contra su pecho con alivio—. Edmund, cariño, debería pensar que
estarías en la cama.
—Oí ruidos —dijo el chico.
—No era nada —le aseguró Charlotte, acercándose al muchacho y agachándose para mirarlo a los ojos
—. Solo tu imaginación.
—Oí ruidos —repitió—. Malos ruidos.
—No, no. Nada malo estaba pasando. Solo estábamos… jugando un juego.
—¿Entonces por qué has estado llorando? —El niño asintió hacia Lord Granville, que todavía estaba
agarrando la cuerda de la cortina—. ¿Y por qué ese extraño hombre sostiene una cuerda?
—Oh, ¿eso? Eso no es una cuerda. Y Lord Granville no es un hombre extraño. Es el invitado de tu
padre. Llegó esta tarde.
—Aquí, te mostraré. —El Marqués se adelantó, sosteniendo la longitud de terciopelo trenzado, sin
duda con la esperanza de calmar los temores del niño. No parecía darse cuenta de lo poco probable que
era que un hombre alto e imponente pudiera apaciguar a un niño asustado que nunca en su vida lo había
visto.
El chico retrocedió, gritando con toda su fuerza.
—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Asesino!
—Edmund, no. No hay ningún...
—¡Asesino! —gritó, corriendo por el pasillo—. ¡ASESINO!
Miró a Granville.
—No se quede ahí. Tenemos que detenerlo.
—Podría derribarlo en el pasillo, pero algo me dice que eso no ayudaría.
En un minuto, Sir Vernon, su preocupado anfitrión, se había unido a ellos en la biblioteca. Seguido por
la peor persona posible: mamá.
—Charlotte —regañó—. Te he estado buscando por todas partes. ¿Es aquí donde has estado?
Sir Vernon calmó la histeria de su hijo.
—¿Qué pasó, hijo mío?
—Oí ruidos. Ruidos de asesinato. —El chico niveló un dedo puntiagudo en un brazo estirado—. De
ellos.
—No hubo ningún ruido de asesinato —dijo Charlotte.
—El chico está confundido —añadió Lord Granville.
Sir Vernon puso una mano en el hombro de Edmund.
—Dime exactamente lo que has oído.
—Estaba arriba —dijo el chico—. Comenzó con un chirrido. Así. Ay, ay, ay. —Charlotte murió
lentamente por dentro mientras el niño comenzaba una extraña recreación de los sonidos apasionados
del último cuarto de hora. Cada suspiro y gemido y gruñido. No podía haber dudas sobre la actividad
que el niño había escuchado por casualidad. Y ahora todos llegarían a la conclusión de que Charlotte y
el Marqués habían estado participando en esa actividad en particular.
Mientras gruñía.
Y usando cuerdas.
En sus peores pesadillas, no podría haber soñado esta escena.
»Entonces hubo un terrible gruñido, y oí a una dama gritar. Así que corrí a ver qué pasaba. —Volvió su
dedo acusador hacia el asiento de la ventana—. Ahí es donde estaban juntos.
Sir Vernon parecía visiblemente perturbado.
—Bueno —dijo mamá—. Espero que Lord Granville quiera explicarse.
—Disculpe, señora. Pero, ¿cómo sabemos que no es su hija la que necesita explicarse? —Sir Vernon
miró a Lord Granville—. Se ha hablado mucho en la ciudad.
Charlotte se encogió de hombros.
—Sir Vernon, usted y yo debemos hablar en privado —dijo Lord Granville.
No, no. Una conversación privada la condenaría. Todos necesitaban escuchar la verdad, aquí y ahora.
—No es verdad —declaró—. Nada de esto.
—¿Está llamando mentiroso a mi hijo, señorita Highwood?
—No, es solo... —Charlotte pellizcó el puente de su nariz—. Todo esto es un malentendido. No ha
pasado nada. Nadie fue asesinado o agredido de ninguna manera. No había ninguna cuerda. Lord
Granville estaba atando las cortinas.
—¿Por qué se desató la cortina en primer lugar? —preguntó Sir Vernon.
—Hay algo en el suelo por aquí —dijo Edmund.
Cuando levantó el objeto para inspeccionarlo, el corazón de Charlotte se detuvo.
Era una liga.
Una liga de cinta escarlata.
—Eso no es mío —insistió Charlotte—. Nunca he visto esa liga en mi vida. Lo juro.
—¿Qué tal esto? —Edmund dio vuelta la cinta, dejando al descubierto un trozo de costura.
La liga estaba bordada con una sola letra.
La letra C.
Charlotte intercambió miradas frenéticas con Lord Granville.
¿Y ahora qué?
Su madre habló en voz alta.
—No puedo creer que Lord Granville, de todos los caballeros, se comportara de una manera tan
descarada y chocante hacia mi hija.
Mamá, no.
—Solo puedo concluir que debe haber sido vencido por la pasión —declaró en voz alta su madre. A
Charlotte le susurró—: Nunca he estado más orgullosa de ti.
—Madre, por favor. Está haciendo una escena.
Pero por supuesto, una escena era justo lo que su madre deseaba crear. Ella aprovecharía la oportunidad
de causar un escándalo, si eso significaba que su hija se comprometiera con un Marqués.
Oh, Señor. Charlotte había tratado de advertirle, y ahora sus peores temores se hacían realidad.
»Estoy diciendo la verdad, mamá. No pasó nada.
—No importa —le susurró mama—. Lo que importa es que la gente piense que algo pasó.
Charlotte tenía que hacer algo, y rápido.
—¡No es mi liga! Todavía llevo las mías puestas. Aquí, puedo probarlo. —Se inclinó para recoger el
dobladillo de sus faldas.
Su madre le golpeó las manos con un abanico doblado.
—¿En compañía mixta? ¡No harás tal cosa!
¿Cómo podría ser peor probar que llevaba dos ligas que dejar que Sir Vernon creyera que llevaba solo
una?
Una vez más, trató de decir la verdad con calma.
—Lord Granville y yo solo estábamos hablando.
—¿Hablando? —Mamá se abanicó con vigor—. Hablando de qué, me gustaría saberlo.
—¡Asesinato! —gritó Edmund. Hizo de la palabra un canto, pisoteando sus pies a tiempo—. ¡A-se-si-
na-to, a-se-si-na-to!
—¡No asesinato! —chilló Charlotte—. Ni ninguna otra actividad inapropiada. Hablábamos de... de...
de...
—¿De qué? —preguntó Sir Vernon.
Lord Granville intervino. Silenció a Charlotte con un toque en el brazo. Luego aclaró su garganta y dio
la respuesta completamente, y totalmente devastadora.
—Estábamos hablando de matrimonio.
L
a mañana siguiente, Piers se sentó en la mesa con su traje, bebiendo una taza de café y masajeando su
frente. Su cabeza latía.
—¿Cómo sucedió esto exactamente? —En el rincón de la habitación, Ridley cepillaba el abrigo azul de
Piers—. Explícamelo otra vez.
—No estoy seguro de poder explicarlo. Y realmente no necesitas hacer eso, sabes.
Ridley se encogió de hombros y continuó cepillando el abrigo.
—No me importa. Me tranquiliza.
—Como gustes, entonces.
Para el resto de la familia, Ridley era su ayuda de cámara. Para Piers, era un colega al servicio de la
Corona. Un socio de confianza y un colega profesional. Como de costumbre, el propósito de Ridley en
Parkhurst Manor era escuchar debajo de las escaleras mientras Piers se movía entre la élite. A Piers no
le gustaba pedirle a otro agente que realizara tareas serviles.
—Cuando comenzó la cuadrilla, fui a la biblioteca —dijo, tratando de volver sobre sus pasos de la
noche anterior y darles un poco de sentido—. Planeaba empezar la investigación.
La investigación. La verdadera razón de estas vacaciones en el campo. Sir Vernon Parkhurst aún no lo
sabía, pero estaba siendo considerado para un nombramiento importante. La Corona necesitaba un
enviado fiable para resolver el enrevesado y corrupto estado de las cosas en Australia. La investigación
había sido un proceso bastante simple... con un inconveniente.
En los últimos meses, el hombre había estado malgastando dinero. Sumas moderadas, a intervalos
irregulares. Cien libras aquí, doscientas allá. También había estado desapareciendo de la ciudad durante
unos días. Nada demasiado serio, pero el patrón apuntaba a problemas. Un hábito de juego o una
amante, lo más probable. No se podía descartar el chantaje.
Si Sir Vernon tenía secretos que pagaría por guardar, era tarea de Piers descubrirlos.
»Quería hacer una búsqueda rápida en su escritorio en busca de libros o correspondencia. Ella me
interrumpió. Sin una presentación, sin siquiera golpear primero. La encontré... provocadora.
—Y bonita.
—Supongo. —No tenía sentido negarlo. Ridley no era ciego. La señorita Highwood era muy bonita, de
hecho, con ojos vivaces y una sonrisa amplia y desvergonzada. Un cuerpo tentador también.
—Encantadora, también, lo garantizo.
—Tal vez.
—Y ella fue un soplo de aire fresco —continuó Ridley, extasiado con una floritura de su mano—. Un
rayo de inocencia y luz solar para calentar el frío y negro corazón de un espía cansado.
Piers hizo un ruido despectivo, y luego sorbió su café para terminar la conversación.
Ridley lo conocía demasiado bien y, hasta cierto punto, tenía razón.
Piers había pasado demasiado tiempo moviéndose por palacios y parlamentos como si fueran escenas
de una obra sin fin. Todos con quienes se encontró, desde Reyes hasta cortesanas, estaban jugando un
papel. Parkhurst Manor era solo otra escena, y una aburrida.
De repente, irrumpió esta mujer —una joven muy bonita con un vestido rosa— que era la peor actriz
que había visto en su vida. Se tambaleó en sus líneas, derribó el paisaje. No importa cuánto lo intentara,
Charlotte Highwood no podía ser nadie más que ella misma.
Esa cualidad era rara y refrescante, y Piers se sentía como un maldito cliché por estar encantado, pero
había aprendido a disfrutar de un placer fugaz donde lo encontraba.
Pagaría por ese lapso de concentración.
Ella también lo haría.
—La dejé perder el tiempo demasiado tiempo —dijo—. Nos descubrieron. Las explicaciones eran
imposibles de ofrecer sin invitar a más preguntas.
Preguntas como la razón por la que había estado en la biblioteca privada de Sir Vernon. Es mejor hacer
creer a su anfitrión que buscó un lugar tranquilo para la seducción que admitir la verdad.
—Los errores no son propios de usted, milord —dijo Ridley.
No, no lo eran.
Piers se frotó el rostro con ambas manos. No tiene sentido detenerse en ello ahora. Lo único que había
que hacer era seguir adelante. Enfrentar sus errores y corregirlos, si fuera posible. Sin embargo,
minimizar el daño.
En algún momento durante la debacle de anoche, sus alternativas se habían vuelto claras. Podía negarse
a involucrarse y huir de la escena del "asesinato", abandonando su misión y arrojando a una joven
inocente a los dragones.
O podría cumplir con su deber, en más de un sentido.
»Naturalmente, harás lo honorable —dijo Ridley—. Siempre lo hace.
Piers le dio una mirada irónica. Ambos sabían que el honor era esquivo en esta línea de trabajo. Oh,
perseguían ese brillante sentimiento de heroísmo patriótico; después de todo, esa fue la razón por la que
aceptaron el trabajo. Pero nunca parecían comprenderlo del todo. Mientras tanto, la vergüenza y la
culpa les pisaban los talones.
El mejor curso, había aprendido, era no examinarlo demasiado de cerca. En estos días, evitaba mirar
dentro de sí mismo en absoluto. El poco honor que le quedaba estaba confundido con el engaño y la
oscuridad.
Este asunto con la señorita Highwood no sería diferente, y era más por su bien. Ella se merecía algo
mejor de lo que él quería hacer hoy.
Golpeó la carpeta en la mesa. Contenía información sobre cada residente, huésped y sirviente en
Parkhurst Manor, incluyendo a Charlotte Highwood.
—Has leído esto. Resúmelo por mí.
Ridley se encogió de hombros.
—Podría ser peor. Viene de la nobleza. Varias generaciones de escuderos de campo, una finca con
ingresos modestos pero estables. Su padre murió teniendo tres hijas pero ningún hijo. Sus bienes
pasaron a un primo, y las damas se quedaron con dotes intermedias. Charlotte es la más joven. La
mayor, Diana, sufrió asma en su juventud, por lo que la familia se mudó cerca del mar por su salud.
Aquí es donde se pone interesante.
Piers drenó su café hasta el amargo poso.
—¿Oh?
—Fueron a Spindle Cove.
—Spindle Cove. ¿Por qué me suena familiar?
—Antes de casarse, Lady Christian Pierce también pasó algún tiempo allí.
—¿Violet? Tienes toda la razón. Eso es interesante. —Como Piers recordó, la pareja estaba ahora
residiendo en el sur de Francia.
—Todo un pueblo, Spindle Cove. Establecido por la hija de Sir Lewis
Finch como un refugio para mujeres no convencionales. Las jóvenes siguen un horario estricto: Los
lunes, paseos por el campo. Los martes, baños de mar. Miércoles en el jardín. Jueves...
—En realidad, no necesito cada detalle —dijo Piers, impaciente—. Volvamos a los Highwood. ¿Tiene
alguna conexión?
—Buenas noticias, malas noticias.
—Lo malo primero, por favor.
—La hermana mayor se casó con el herrero local.
Piers agitó la cabeza.
—No puedo creer que su madre lo permitiera. Ella no debe haber tenido elección.
—La buena: La hermana del medio se fugó con un Vizconde.
—Sí, Charlotte mencionó eso. ¿Qué Vizconde, otra vez?
Llamaron a la puerta. Cuando Ridley la abrió, el mayordomo estaba en el pasillo.
Él anunció:
—El Vizconde Payne desea verle, Milord.
Ridley cerró la puerta, y luego le sonrió a Piers.
—Ese Vizconde.

—¿C
olin? ¿Eres realmente tú?
—Esa es mi hermanita favorita. Charlotte corrió por la sala de estar y abrazó a su cuñado con fuerza.
—¿Cómo demonios llegaste tan rápido?
—Tu madre envió un expreso. Y tengo un talento bien establecido para hacer viajes rápidos hacia el
norte.
—Estoy tan contenta de que estés aquí.
Colin arreglaría esto. O más exactamente, lo haría todo un desastre, se reiría de una manera
encantadora, pondría cualquier escándalo a descansar, y entonces todos podrían sentarse a almorzar.
El almuerzo sonaba encantador. No había podido comer nada esa mañana, y se estaba poniendo muy
hambrienta.
—Por favor, dime que no estás considerando nada estúpido como un duelo —dijo—. Sabes que soy
mejor tiradora que tú. Minerva nunca me perdonaría.
—No vamos a batirnos en duelo. No hay ninguna necesidad.
Ella suspiró aliviada.
—Oh, bien.
—Granville quiere proponerse esta mañana, y he accedido a permitirlo.
—¿Proponerse? Pero eso es absurdo. Nosotros solo estábamos hablando.
—A solas —señaló.
—Sí, pero solo nos escondimos cuando llegaron los otros.
—En el asiento de la ventana. —La miró con intención—. Donde escuchaste un encuentro apasionado.
Charlotte suspiró de frustración.
—Nosotros no hicimos nada.
La ceja de Colin se alzó en duda. —Soy alguien que ha hecho muchas travesuras. No creeré que no
hiciste nada.
—No hubo nada, te lo digo yo. No entre nosotros. ¿No me crees?
—Lo hago. Te creo, cariño. Pero a menos que estos amantes misteriosos se presenten para cargar con la
culpa, nadie más lo hará. Y para ser honesto, la mera verdad, que te atraparan a solas con él en tan poco
tiempo, podría ser suficiente para perjudicar a tus prospectos. No fue muy prudente de tu parte,
Charlotte.
—¿Desde cuándo te importa algo la prudencia? Eres un pícaro empedernido.
Levantó un solo dedo en contradicción.
—Yo era un pícaro empedernido. Ahora soy padre. Y déjame decirte que mientras que Minerva podría
cuestionar la vieja máxima que dice que los vividores reformados son los mejores esposos, ella sería la
primera en estar de acuerdo en que somos los padres más sobreprotectores. Solía entrar en un salón de
baile y ver un jardín de flores, maduro para el desplume. Ahora veo a mi hija. Docenas de ella.
—Eso suena perturbador.
—Ni que lo digas. —Se estremeció—. Lo que quiero decir es que conozco muy bien los malos
pensamientos que acechan en las mentes de los hombres.
—No hay nada indecoroso en la mente de Lord Granville. Tiene la mente más decente que he
conocido.
Sin embargo, incluso mientras decía las palabras, se sorprendió. Recordó el golpeteo de su corazón en
el asiento de la ventana. La forma en que la sostuvo en sus brazos. Sobre todo, sus bromas maliciosas.
Estoy hablando de deportes de cama, señorita Highwood. Eso, al menos, sería tolerable.
El calor barrió su piel.
—No estoy lista para establecerme —dijo—. Sí, quería la diversión de una temporada en Londres, pero
no tenía planes de considerar el matrimonio tan pronto.
—Bueno, hay algo que dicen sobre que los hombres proponen y Dios dispone. Estoy bastante seguro de
que está en las Escrituras.
—Es de un poema de Robert Burns.
—¿De verdad? —Él se encogió de hombros sin remordimientos—. Casi nunca leo tampoco. Y por casi
nunca, quiero decir nunca. Sin embargo, sí sé algo sobre el amor, y cómo se ríe frente a las intenciones
de uno.
—¡No hay amor involucrado aquí! Apenas nos conocemos. Él no quiere este casamiento más que yo.
—Oh, lo dudo.
—¿Por qué?
Él inclinó la cabeza. Lord Granville estaba sentado en un sillón al otro extremo de la larga y estrecha
habitación. Ella no lo había visto entrar. ¿Había estado allí sentado todo el tiempo?
—Porque la forma en que te ha estado mirando hace que quiera aplastar cosas.
—Colin. Tú no eres del tipo violento.
—¡Lo sé! Créeme, estoy tan perturbado por estos cambios como ustedes.
—Qué momento más desdichado, también.
Colin le puso las manos en los hombros.
—Escúchalo, cariño. Teniendo en cuenta lo que está en juego, te lo mereces todo. Te apoyaré en
cualquier decisión que tomes. Pero tú debes ser quien lo haga.
Ella asintió.
Cuando se casó con Minerva, Colin se convirtió en el hombre de la familia. Sin embargo, nunca había
sido una figura de autoridad. Y por mucho que Charlotte apreciara su independencia, casi se había
decepcionado.
Nunca había conocido a su padre. En su juventud, había anhelado una presencia estable y masculina en
su vida. Un hermano mayor, un tío… incluso un primo lo hubiera hecho. Solo un hombre que pudiera
entrar a la habitación, con sabiduría y orden y solo con sus mejores intenciones en el corazón, y decir:
Ve arriba y descansa, Charlotte. Me ocuparé de todo.
—Vaya arriba y descanse, Charlotte. —Lord Granville se levantó y cruzó la habitación—. Me ocuparé
de todo.
No, no, no.
Ese era el hombre equivocado.
¿Y por qué se dirigía a ella como Charlotte? Tan apropiado como era, debería ser más sensato. Ese
grado de familiaridad estaba reservado para la familia.
O parejas que estaban comprometidas.
Ella miró la alfombra.
—No estamos comprometidos, Milord.
—Supongo que no. Pero eso no tomará mucho tiempo.
Colin la besó en la mejilla.
—Los dejaré a solas.
—No —le susurró, buscando su manga—. Colin, no. No puedes abandonarme.
Sin otra opción, se volvió para mirar al Marqués. A juzgar por el cansancio que le rodeaba los ojos, no
había dormido más que ella la noche anterior. Sin embargo, había encontrado el momento de bañarse y
afeitarse, y ponerse un abrigo azul oscuro, combinado con unos inmaculados pantalones de gamuza y
botas lustradas.
Charlotte nunca confiaba en las personas que lucían tan bien a primera hora de la mañana.
Ella metió un rebelde mechón de cabello detrás de su oreja.
»Es imposible que quiera proponerme matrimonio.
—Puedo, y quiero. Le he dado mi palabra a su madre, Sir Vernon, y ahora también a su cuñado.
Ella sacudió la cabeza en incredulidad.
—Esta situación es intolerable.
Él no respondió.
»Lo siento —dijo—. No quise que eso sonara tan insensible. No es como si fuera el último hombre en
la tierra con quien elegiría casarme. No soy tan estúpida como para afirmar nada por el estilo. Siempre
me parece ridículo cuando las mujeres dicen tal cosa. El último hombre, ¿verdad? Quiero decir, el
mundo tiene muchos criminales y tontos. E incluso eliminándolos, debe haber millones que apenas se
bañan.
—Entonces está diciendo que estoy por encima de la media.
—En el cuarto superior, sólidamente. Pero es precisamente por eso que se merece algo mejor que
casarse con la primera chica impertinente que literalmente se arrojó sobre usted.
Sus labios se curvaron en una sonrisa sutil.
—¿Qué le hace creer que fue la primera?
Oh, cielos. Allí estaba, siendo agradable de nuevo. Era demasiado temprano para su humor sutil. Ella
no había preparado sus defensas.
—Es un Marqués y un diplomático.
—Pero no soy un amnésico. Recuerdo quién soy.
—Entonces debería recordar esto: necesita una esposa que sea elegante y talentosa. La anfitriona
consumada.
Su mirada se posó en ella de la manera más inquietante.
—Todo lo que realmente necesito del matrimonio, señorita Highwood, es un heredero.
Ella tragó, audiblemente.
»No necesito casarme por dinero o conexiones —continuó—. Usted, sin embargo, podría beneficiarse
de mí. Por mi parte, requiero de una esposa joven y sana, preferiblemente una inteligente y afable, que
me dé hijos y asegure la sucesión de mi línea. Esta situación en la que nos encontramos, aunque
inesperada, puede funcionar en beneficio mutuo.
—Así que es un matrimonio de conveniencia lo que propone —dijo—. Una simple transacción. Su
riqueza por mi útero.
—Esa es una descripción bastante insensible.
—¿Es honesta?
Tal vez realmente no necesitaba una compañera mundana y elegante. Tal vez descubrió que sus
necesidades de compañía se encontraban en otros lugares, y todo lo que quería era una esposa fértil sin
el inconveniente de un noviazgo.
Razón de más para salir de esto.
Él la condujo a un par de sillas y le indicó que se sentara. Charlotte sintió el cuerpo entumecido.
—Aunque este no es el casamiento que usted podría haber imaginado —dijo—, sospecho que lo
encontrará satisfactorio. Como Lady Granville, tendrá un buen hogar. Varios de ellos, en verdad.
—Sí —dijo débilmente—. Me parece recordar el número cinco. —También tendrá dinero, un legado y
entremés en los niveles más altos de la sociedad. Cuando los niños lleguen, no tiene que ser un
sirviente en su crianza. En resumen, tendrá todo lo que pueda desear.
—Con una excepción bastante notable —dijo.
—Dígame, y será suyo.
¿Cómo puede no ser obvio?
—Me gustaría enamorarme.
Hizo una pausa, considerándola.
—Supongo que podría estar abierto a la negociación. Después de que me haya dado un heredero, por
supuesto, y solo si puede prometer ser discreta.
Estaba incrédula.
—Me ha malinterpretado, Milord. Me gustaría enamorarme del hombre con el que me case. Y lo que es
más, me gustaría ser amada por él también. ¿No quiere lo mismo cuando se case?
—Honestamente, no. No quiero.
—No me diga que es uno de esos hombres obstinados que se niega a creer en el amor.
—Oh, creo que el amor existe. Pero nunca lo he deseado para mí.
—¿Por qué no?
Él miró a un lado, como si escogiera sus palabras cuidadosamente.
—El amor tiene una forma de reorganizar las prioridades de un hombre.
—Espero que así sea —dijo Charlotte, riéndose un poco—. Si se hace bien.
—Es precisamente por eso que el amor es un lujo que no puedo permitirme. Tengo deberes y
responsabilidades. Mucha gente depende de mí claro juicio. Hay una razón por la que los poetas dicen
“caer de cabeza” y no “escalar”. No hay forma de controlarlo, ni elegir dónde aterrizar.
Supuso que él tenía razón, en cierto modo. Pero incluso si pudiera decepcionar a Delia, soportar los
chismes y renunciar a todo lo que creía que quería… no podía imaginar estar de acuerdo en casarse sin
amor.
No puedes comer amor, escuchó insistir la voz de mama. Pero entonces, no podía mantener una
conversación con un montón de monedas. No podía encontrar ternura o pasión en una casa enorme y
vacía. O incluso cinco casas.
Ella se conocía demasiado bien. Un matrimonio cortés no sería cortés por mucho tiempo. Trataría de
hacer que su esposo la amara, y si ese intento fracasaba, ella se volvería resentida. Ellos acabarían
despreciándose unos a otros.
Esta era la razón por la cual —sin importar lo que su madre tramó y planeó— Charlotte se había
prometido a sí misma que solo seguiría a su corazón.
—No puedo aceptar un acuerdo conveniente, Milord. Su devoción al deber puede ser admirable, pero
"recostarme y pensar en Inglaterra" simplemente no es para mí.
Su voz se volvió baja y oscura.
—No puedo prometerle todo lo que desee, pero le prometo esto: cuando la lleve a la cama, no pensarás
en Inglaterra.
—Oh.
Cuando él había hablado de la ropa de cama la noche anterior, la había dejado sin palabras.
Esta vez, la dejó sin aliento.
Ella no era la más hermosa de las hermanas Highwood —ese honor le pertenecía a Diana. Sin embargo,
Charlotte sabía que era bastante bonita, de la manera estándar inglesa. Conocía la admiración del sexo
opuesto— incluso la habían besado una o dos veces. Pero esos admiradores eran todos niños, ahora se
daba cuenta.
Lord Granville era un hombre.
Debajo de ese abrigo mañanero exquisitamente hecho a medida, sería todo músculo esculpido y tendón
apretado. Su cuerpo sería duro en todas partes, el de ella era suave. Tendría cabello oscuro esparcido en
lugares intrigantes.
—Charlotte.
Se sacudió para poner atención.
—¿Sí?
Buen señor. Ella había estado imaginándolo desnudo de nuevo.
Esta habitación era insoportablemente cálida.
»Simplemente no es justo —dijo, lamentando internamente lo infantil que debía sonar—. No
cometimos ningún pecado. ¿Por qué no le dice a Sir Vernon la verdad? Que fue a su biblioteca a… —
Ella ladeó la cabeza, desconcertada—. ¿Qué estaba haciendo en su biblioteca, de todos modos?
—No importa.
—Supongo que no. Lo que importa es que alguna otra pareja tuvo un encuentro escandaloso en el
escritorio. No deberíamos ser castigados por ello.
Su mirada atrapó la de ella.
—Si no nos casamos, solo uno de nosotros será castigado. Y no seré yo.
—Lo sé.
El mundo felicitaba a los hombres por sus hazañas sexuales, pero era realmente cruel con las mujeres
que se atrevían a comportarse de la misma manera. Él podría alejarse de esta situación ileso. Ella
estaría arruinada. Sin amigas. Sin amor. Un gran fracaso.
Miserable.
Lord Granville debe ser verdaderamente decente, si estaba dispuesto a hacer esto por ella. El caballero
perfecto.
Él se adelantó y tomó su mano en la suya.
—Aquí está lo que propongo.
Por favor, no se proponga. Ahora no, cuando mi resolución es tan débil.
»Un entendimiento —dijo.
Ella lo miró.
—¿Qué estamos entendiendo? O que está entendiendo, debería decir. Estoy perdida.
—Aseguraremos a su madre y a Sir Vernon que tenemos un acuerdo. Un acuerdo privado, que se
mantendrá entre nosotros hasta el final de mi estancia. Anunciar un compromiso después de una noche
solo invitaría a más chismes. Después de dos semanas, sin embargo… nadie lo cuestionará.
Ella rio en voz alta.
—Todos lo cuestionarán. ¿Ha olvidado mi reputación? Nunca creerán que se me propone
voluntariamente. Le considerarán afortunado de haber conservado todas tus extremidades.
A pesar de sus objeciones, Charlotte sabía que este era el mejor resultado que podía esperar de la
conversación. Este "entendimineto" que sugería… no era una solución verdadera, pero al menos le
daba algo de tiempo. Tendría quince días para encontrar otra forma de salir de esto.
Y ella debe encontrar otra manera de salir de esto, de alguna manera. Por el bien de ambos.
Las palabras de Colin regresaron a ella. Yo te creo, cariño. Pero a menos que estos misteriosos amantes
se presenten a asumir la culpa, nadie más lo hará.
Los misteriosos amantes probablemente no se presentarían. Pero no significaba que no pudieran ser
encontrados. Esto era el campo, no Londres. Las posibilidades eran limitadas. Si Charlotte pudiera
descubrir su identidad y obligarlos a confesar…
Entonces ella y Lord Granville estarían limpios.
Dos semanas. Eso seguramente sería suficiente tiempo. Tenía que serlo.
»Muy bien, es un entendimiento. —Se puso de pie y le dio un rápido apretón de manos.
Cuando se dio vuelta para irse, él mantuvo su mano apretada.
Ella miró su mano, luego a él.
»¿Milord?
—Nos estarán esperando a nosotros, a su madre, a su cuñado y a Sir Vernon. No puedo dejar que salga
de la habitación luciendo así.
Consciente de sí misma, se llevó una mano al cabello.
—¿Luciendo cómo?
Él la tomó en sus brazos.
—Sin besar.
C
harlotte lo miró, sorprendida. Seguramente ella no solo lo había escuchado decir “sin besar”. ¿Pero qué
más podría haber sido? No sin enroscar, no sin enganchar, no sin sudar… nada más
tenía sentido.
Ella preguntó:
—¿Quiere besarme?
—Creo que eso es lo que acabo de decir, sí.
—Aquí. Ahora.
Él asintió
—Esa era la idea.
—Pero… ¿por qué?
Parecía desconcertado por la pregunta.
—Por las razones habituales.
—A la persuasión, supongo que se refiere. Debe pensar que soy fácilmente persuadida. Una dosis del
elixir de sus labios masculinos, y me curaré de cualquier duda, ¿es eso?
Miró brevemente en la distancia antes de volver a encontrarse con su mirada.
—Voy a besarla, Charlotte, porque espero disfrutarlo. Y porque espero que lo disfrute también.
Su voz baja le hizo cosas extrañas.
—Parece muy seguro de usted mismo, Milord.
—Y usted, señorita Highwood, parece estar perdiendo el tiempo.
—¿Perdiendo el tiempo? De todas las cosas para decir. No me estoy estancando por...
Él levantó una ceja en señal de acusación.
»Bien. —Ella ya no tenía excusas. Ella levantó la barbilla, resignada—. Muy bien. Haga lo peor.
El peor beso fue lo que ella esperaba. Esa era la única razón por la que Charlotte se lo permitía, se dijo
a sí misma. Un abrazo frío y sin pasión confirmaría la verdad, que no había nada entre ellos. Si les
faltaba la calidez para alimentar un beso, ¿cómo podría funcionar un matrimonio?
Tal vez abandonaría la idea, aquí y ahora.
Pero todo salió mal, y mucho antes de que sus labios tocaran los de ella.
El simple poder en sus brazos cuando la atrajo hacia él, le envió una emoción infantil y vertiginosa
corriendo a través de su cuerpo.
Ella lo miró, no queriendo parecer asustada. Sin embargo, ese movimiento expuso el salvaje latido de
su pulso, haciéndola sentir aún más vulnerable.
Entonces ella bajó la mirada a su boca. Otro error. La mandíbula que parecía dura desde lejos
enmarcaba una boca que era amplia y generosa de esta manera.
Tan cerca.
Y entonces, justo cuando se recordaba a sí misma que esto debía ser un abrazo sin sentimientos y nada
emocionante, entró en pánico y lo hizo aún peor.
Ella mojó sus labios con su lengua.
Charlotte, tonta.
Tal vez no se había dado cuenta.
Oh, él se había dado cuenta.
Él vería todo ahora. Su falta de voluntad. Su curiosidad. Los pequeños escalofríos de anticipación
recorriendo su columna. Ella bien podría haber estado desnuda frente a él.
—Cierra los ojos —dijo.
—Tú primero.
Ella vislumbró esa curva sutil de una sonrisa.
Entonces sus labios estaban sobre los de ella.
El beso… oh, no era nada como él. O nada como lo que ella había conocido de él hasta ahora. Para
todas las apariencias, él era moderado y correcto. Pero cuando sus labios se encontraron con los de ella,
eran cálidos, apasionados. Provocadores.
Y sus manos estaban en todas partes donde las manos de un caballero perfecto no deberían estar
Su mano se deslizó lentamente por su espalda, no vacilante, sino posesiva. Como si estuviera decidido
a explorar cada centímetro de lo que sería suyo. Su toque dejó una estela de sensaciones ondulando a
través de su cuerpo.
Entonces su mano reclamó su trasero y la apretó, atrayéndola hacia su fuerza y calor.
Ella jadeó, sorprendida por su audacia.
Su lengua se deslizó entre sus labios. Suave, pero insistente. Explorando un poco más profundo con
cada pase. La incitó a besarlo.
Entonces ella lo hizo.
Que Dios la ayude, ella lo hizo. Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó a cambio. Solo
tratando de comportarse como si tuviera la menor idea de lo que estaba haciendo.
Fuera lo que fuese lo que estaba haciendo, parecía gustarle. Un suave gemido se elevó desde lo más
profundo de su pecho. Fue una emoción embriagadora: el conocimiento de que ella podría provocar tal
respuesta en un hombre así. Ella se agarró fuerte de sus hombros.
Algo dentro de ella se había despertado. Una conciencia, un anhelo… una sospecha de una futura
Charlotte que no estaba segura de estar preparada para ser.
Más tarde, cuando tuviera un momento a solas, necesitaría revivir cada segundo de este encuentro.
¿Dónde exactamente se debilitaron las rodillas? ¿Cómo hizo que deseara estas cosas? Lo más
preocupante de todo…
¿Cuándo comenzó ella a desearlo?
E
l deseo no tomó a Piers por sorpresa.
La había encontrado atractiva a primera vista, y tentadora a los pocos minutos de conocerla. Había
sentido los contornos femeninos de su cuerpo presionado contra el suyo en el asiento de la ventana de
la biblioteca. ¿Todos esos
ejercicios mentales que había sido entrenado para usar en caso de captura y tortura? Había realizado
hasta el último de ellos detrás de esas cortinas, solo para evitar excitarse.
Hoy era diferente, sin embargo.
Hoy, no necesitaba contenerse. Y una vez que se abrieron las compuertas, se desató una verdadera
avalancha de necesidades. No, el deseo no lo sorprendió.
¿Pero la necesidad? Eso lo sacudió hasta sus botas.
Ella había estado en lo cierto; esto estaba destinado a ser un abrazo persuasivo. aceptara
Necesitaba convencer a Charlotte Highwood para que su mano, tanto para preservar su excelencia, su
fachada intachable como para rechazar preguntas sobre su verdadero propósito aquí.
Besarla era todo en cumplimiento del deber.
Pero el trabajo nunca había tenido tanto sabor a placer.
La muselina de su vestido estaba gastada hasta la suavidad, y tentadoramente frágil. Se sentía perfecta
contra él, madura en sus manos.
Y ella sabía tan malditamente bien.
Nunca tomaba azúcar en su té, no le gustaba el chocolate almibarado. Pero ella había estado bebiendo
algo dulce. ¿Era melaza? ¿Miel? Quizás era solo su esencia natural. Fuera lo que fuese, no podía tener
suficiente. Él estaba hambriento de ella.
—Charlotte —murmuró. Él se detuvo un momento para mirar su rostro vuelto hacia arriba antes de
besar su mejilla. Luego su suave y pálido cuello.
Y aunque no era necesario, ni siquiera aconsejable, él la acercó aún más y renovó el beso.
Había pasado mucho, mucho tiempo desde que había hecho algo puramente porque lo quería. Se había
ganado tanto, ¿no? Una dulce y tentadora mujer en sus brazos.
No era justo para ella, pero la vida no era justa. Todo el mundo aprendía esa lección con el tiempo, y
saldría mejor para ella que la mayoría: una Marquesa, con riqueza y rango a su disposición. Dejada a su
suerte, podría, y probablemente lo haría, estar mucho peor.
Empujó la culpa a un lado.
Y se hundió más profundamente en ella.
Este no era su primer beso. Podía decir eso, aunque dudaba que ninguno de los jóvenes que la habían
besado supiera qué demonios estaban haciendo. Sintió una especie de ira vaga y estúpida hacia ellos.
Eso lo hizo aún más decidido a hacer este beso sublime. Suficientemente largo y lento, dulce y
profundo para borrar esos abrazos de su memoria.
De ahora en adelante, cuando pensara en los besos, ella solo pensaría en él.
Pudo sentir el momento en que recordó el mundo que los rodeaba. Se puso rígida en sus brazos.
No, no.
La sostuvo con fuerza. Ella no se estaba escapando de él. Todavía no.
Se transformó en un besuqueo ligero y burlón. Cepillando sus labios contra su dulce y exuberante boca
otra vez, entonces otra vez. Solo una última vez… y luego una vez más.
Cuando se alejó, sus labios estaban hinchados y rosados. La vista era satisfactoria de una manera
profunda y primitiva.
Ella parpadeó, aturdida.
—Yo... De repente no estoy segura de que este entendimiento sea una buena idea.
—Hablaré con tu familia y con Sir Vernon. No tienes que preocuparte. Estarán de acuerdo.
—Milord...
—Piers —corrigió—. De ahora en adelante, llámame Piers.
—Piers, entonces. —Ella buscó en su rostro—. ¿Simplemente qué clase de diplomático eres?
Cariño, si solo supieras. Te voltearías y huirías tan rápido como esas zapatillas te llevarían.
—Uno con una especialidad —dijo, con toda honestidad—. Negociar la rendición.
—¿Un entendimiento? —Mamá siguió a Charlotte a su dormitorio—. ¿Lo tenías en la palma de la
mano y te conformaste con un entendimiento?
Charlotte colapsó en la cama.
—El entendimiento fue mi elección, mamá.
—Eso es aún peor. ¿No te he enseñado nada? Cierra el trato cuando tengas la oportunidad.
Charlotte se puso una almohada sobre la cabeza. No quería discutir con su madre ahora mismo. Ella
quería estar sola, para poder enviar su mente de vuelta a través de cada momento de ese beso, y ordenar
a través de todas las sensaciones que se arremolinan a través de ella. Luego dividiría sus reacciones en
dos grupos: emocionales y físicas.
La pila emocional sería la más pequeña de las dos, por un factor de diez, sin duda. El salvaje tumulto
que había despertado en ella era solo cuestión de cuerpos y deseo. Los corazones no habían tenido nada
que ver.
Al menos, eso era lo que ella esperaba. Pero se sentiría mucho mejor si lo hubiera confirmado.
Podía oír las pisadas mientras mamá caminaba por la habitación.
»Tú, chica despreocupada. Una quincena. ¿Sabes que son dos semanas enteras?
Sí, mamá. Estoy familiarizada con la definición de una quincena.
»¿Y si cambia de opinión? —se lamentó—. Le has dejado todas las oportunidades para escabullirse.
Podría empacar sus cosas en medio de la noche y huir.
Charlotte tiró la almohada a un lado.
—Tu confianza en mí es tan inspiradora, mamá.
—No es momento para esa insolencia que llamas humor. El Marqués ya estuvo comprometido en una
ocasión anterior, ¿sabes? Aplazó la boda ocho años y la chica se casó con su hermano.
Sí, recordó haber oído chismes al respecto.
—Ese compromiso era un arreglo familiar. Eran jóvenes, cambiaron de opinión.
—Más vale que su mente no cambie más. Si él cancela este "entendimiento", estarás arruinada. Esta es
tu vida, Charlotte.
—Oh, sé que lo es. —Se sentó en la cama—. Y es culpa tuya que yo esté en peligro.
—¿Mi culpa?
—Alentaste el escándalo y forzaste la mano de Lord Granville. Toda esa charla sobre él siendo vencido
por la pasión.
—Yo podría haberlo alentado, pero tú lo empezaste. Tú eres la que se abrazó detrás de las cortinas con
él. —Se hundió en una silla y abrió su abanico—. Por primera vez, una de mis hijas me dio motivos
para estar orgullosa. Esperaba que atraparas a un Duque en estas fiestas. Creí que la zona se llamaba
Los Ducados, pero me engañaron gravemente.
—Se llama Los Ducados. Eso no significa que funcione como un invernadero. ¿Imaginaste que los
Duques crecerían en los árboles?
Mamá estalló.
—En cualquier caso, un Marqués es la siguiente mejor cosa. Fuiste muy inteligente al atraparlo.
—¡No estaba tratando de atraparlo para nada!
—Ahora que lo tienes, será mejor que te lo quedes. Debes comportarte lo mejor posible por el resto de
la quincena. Un modelo de etiqueta. Vigila tu postura. Nada de esa jerga, o ingenio. Habla menos,
sonríe más.
Charlotte puso los ojos en blanco. Ninguna sonrisa la convertiría en la novia ideal para Piers.
»Encuentra cada ocasión para estar a solas con él. Siéntate junto a él en las cenas y en el salón. Pídele
que dé vuelta las páginas por ti en el pianoforte. No, espera, no toques el pianoforte. Eso lo ahuyentará.
—Se golpeó el muslo con el abanico—. Siempre te dije que fueras más diligente con tu práctica
musical.
—Mamá, detente. Si este "entendimiento" se convierte en un compromiso matrimonial, y me aseguraré
de que no sea así, no tendrá nada que ver con mis logros o modales, y todo que ver con el carácter de
Lord Granville. Mis encantos no fueron lo que lo atrapó. Es su propio sentido de la decencia lo que lo
tiene atrapado.
Mama exhaló su aliento en un resoplido.
»Es un hombre honorable —dijo Charlotte.
Se abstuvo de añadir: Uno que besa de manera inmoral y no se arrepiente.
Su madre parecía pensar en esto. Luego se puso de pie y se preparó para salir de la habitación.
—Para asegurarnos, bajaremos los escotes de todos tus vestidos. Hablaré directamente con la doncella.
—No. —Charlotte saltó de la cama y bloqueó el camino a su madre—. Mamá, no puedes. No puedes
contárselo a nadie.
—Pero...
—No debes decir ni una palabra. Ni a los sirvientes, ni a Lady Parkhurst. Ni a los vecinos, ni a sus
corresponsales, ni siquiera a las paredes.
—No hablo con las paredes —protestó mamá—. Muy seguido.
Conocía muy bien a su madre. Si no se le controlaba, dejaría caer indirectas en el almuerzo.
Insinuaciones a la hora del té. Para cuando se reunieran para el jerez después de la cena, ella se jactaría
del inminente matrimonio y escribiría cartas a todos sus amigos.
No habría escapatoria, una vez que eso ocurriera.
—Lord Granville ha pedido que el acuerdo se mantenga en privado —continuó—. Es un hombre
importante, y valora la discreción. Estaría muy disgustado de ser objeto de chismes. —Se le ocurrió
una idea—. De hecho... No me sorprendería si esto es una especie de prueba.
—¿Una prueba?
—Sí, una prueba. Para ver si se puede confiar en nosotros. Si le dices una palabra de esto a alguien, él
lo sabrá. Y entonces es probable que retire su oferta por completo.
Mamá jadeó y se mordió el nudillo.
—Oh, Charlotte. Destruye el pensamiento.
Charlotte puso sus manos sobre los hombros de su madre.
—Sé que puedes hacerlo, mamá. Todos tus años de aliento y maternidad, esperando que tus hijas se
casaran bien... Todo se reduce a esto. Debes contenerte. Muérdelo. Córtalo, si es necesario. Todo
depende de tu silencio.
—Sí, pero es solo...
Charlotte la cortó con una mirada.
—Silencio.
Mamá gimoteó, pero selló sus labios. »Bien —dijo Charlotte, dando palmaditas en los hombros de su
madre en alabanza—. Ahora ve a tu dormitorio y descansa. Tengo cartas que escribir.
Sacó a su madre de la habitación, cerró la puerta tras ella y se derrumbó sobre esta.
Oh, querido. ¿Quién podría decir si sus advertencias durarían dos semanas enteras? Necesitaba
identificar a los verdaderos amantes, y rápidamente.
Fue al pequeño escritorio y mojó su pluma en tinta. Ella no había estado fingiendo; tenía cartas que
escribir.
Una carta, para ser exactos.
La carta C.
Con un audaz movimiento de la pluma, inscribió la carta en un papel y se sentó a reflexionar. Tenía un
misterio que resolver, y esta era su primera, quizás la única, pista.
P
iers se inclinó hacia adelante, cerró un ojo y alineó su tiro.
El billar —como muchos deportes— era un ejercicio de geometría aplicada y física. Si el equipo era
estándar y la superficie de juego era lisa, el único elemento de variación era la habilidad del jugador.
El éxito era todo acerca de la concentración. Un estrechamiento de enfoque. Olvidando los sentidos,
ignorando las emociones, eliminando cualquier debilidad humana, hasta que todo lo que quedaba era el
cuerpo, el objetivo y la intención de uno.
Con una rápida sacudida de su brazo, hizo el tiro, haciendo que la bola blanca golpeara la roja, ambas
bolas girando sobre el fieltro verde en trayectorias perfectas y predecibles.
La mayor parte de su vida, él había manejado a la gente de la misma manera. No porque tuviera desdén
por ellos, o por un sentido inflado de su propia importancia, sino porque la emoción podría distorsionar
demasiado fácilmente su tiro. El desapego era clave, y nunca había sido un problema.
Hasta ahora.
Hasta Charlotte.
Ella tenía su mente y su cuerpo girando fuera de control. No podía dejar de pensar en ella. La dulzura
que no había dejado de saborear. El ajuste perfecto de su cuerpo contra el suyo. La forma en que ella
había pasado por sus defensas, deslizándose bajo su piel.
Sí, ella era joven. Pero Piers había aprendido a medir a las personas rápidamente, y Charlotte
Highwood era más de lo que parecía. Poseía el tipo de honestidad que requería confianza y una aguda
conciencia de sí misma y de los demás.
Maldita sea, esto era peligroso, pero tal vez el peligro era lo que él había estado anhelando. Sí, esa debe
ser la respuesta. Ella tenía su sangre bombeando y su mente en alerta al igual que sus asignaciones más
peligrosas lo habían hecho durante la guerra.
Ese beso lo había hecho sentir vivo.
—Auch.
Algo largo y puntiagudo lo golpeó en el culo.
Luego en el costado.
Edmund Parkhurst estaba de pie entre él y la puerta, blandiendo un taco de billar. Las cejas del niño se
fruncieron, y presionó justo debajo de las costillas inferiores de Piers, como un diminuto caníbal que
sostiene a su cautivo en la punta de la lanza.
—Lo sé. —Su voz era tan amenazante como la de un niño de ocho años—. Sé lo que hiciste en la
biblioteca.
Maldita sea. Otra vez esto no.
—Edmund, estabas equivocado. Soy amigo de tu padre. Nadie intentó ningún tipo de violencia. Hemos
discutido esto.
—Asesino. —Pinchazo—. Asesino. —Pinchazo—. Asesino.
Piers dejó su taco ruidosamente en la mesa. ¿Dónde estaban los padres de este niño? ¿No tenía niñeras?
¿Tutores? ¿Pasatiempos, juguetes, mascotas?
—No soy un asesino —dijo, con firmeza esta vez.
Y él no era un asesino. No técnicamente, siempre y cuando uno empleara las mismas acrobacias éticas
utilizadas para absolver a soldados y verdugos de sus deberes más sangrientos. Ningún tribunal en
Inglaterra lo condenaría por el crimen. Se sentía menos seguro de escapar del juicio divino, pero… solo
la eternidad lo diría.
—Yo sé lo que hiciste. Vas a pagar. —El chico levantó el taco de billar y lo balanceó como una espada.
Piers esquivó el golpe, retrocediendo alrededor de la mesa.
—Edmund, cálmate.
Podría haber desarmado fácilmente al muchacho, pero solo podía imaginar la escena que se produciría
si tan solo golpeara el dedo meñique de Edmund en el proceso. El niño correría por los pasillos
gritando no solo "¡ASESINO!" sino "¡ASALTO!" y "¡TORTURA!" también. ¡Probablemente
agregando "¡INCUMPLIMIENTO DE PAGO DE IMPUESTOS!" Por si acaso.
Edmund lo acechó alrededor de la mesa de billar, volviendo a balancearse, más duro esta vez. Cuando
Piers se agachó, el golpe golpeó un trofeo de faisanes montado en la pared, derribando al pájaro de su
percha. Podría haber jurado que escuchó el graznido de la cosa. Una explosión de plumas llenó la
habitación, girando y derivando para descansar sobre sus hombros como copos de nieve.
Las emociones en el rostro de Edmund experimentaron una rápida progresión, desde el arrepentimiento
de haber destruido uno de los premios de su padre hasta la anticipación del castigo…
Furia pura y concentrada
El niño bajó el taco como una lanza, encorvó los hombros y se lanzó sobre Piers a toda velocidad.
—¡ASESIIIII-NOOO!
Eso, decidió Piers, era suficiente.
Agarró el taco con una mano, sosteniéndolo a él y a Edmund en su lugar. Habló en voz baja y severa.
—Escúchame, muchacho. Golpear a alguien más con tacos de billar no es la forma en que los
caballeros resuelven las disputas. Tu padre estaría muy disgustado con tu comportamiento. También
estoy perdiendo la paciencia. Detén esto. Enseguida.
Él y el niño se miraron con cautela.
Piers soltó el taco de billar.
»Ve a tu habitación, Edmund.
Hubo un silencio largo y tenso.
Entonces Edmund lo apuñaló en la ingle y se tiró debajo de la mesa de billar, dejando a Piers sin
aliento.
»Tú pequeño miserable… —Se dobló, golpeando un puño contra el fieltro verde.
Eso fue todo. Hoy, Edmund Parkhurst iba a aprender una lección.

—¿Y
a puedo bajar esto? —preguntó Charlotte, con la voz tensa—. Creo que me está dando un calambre.
Delia no levantó la vista de su cuaderno de dibujo.
—Solo unos minutos más. Necesito terminar de difuminar los pliegues de tu toga.
Charlotte intentó ignorar las punzadas en sus brazos.
—¿Cuál de las diosas griegas sostiene una bandeja de té de plata, de todos modos?
—Ninguna de ellos. Está sustituyendo a una lira.
Había muy pocas personas en el mundo por las cuales Charlotte se paraba en el salón matinal, envuelta
en sábanas y sosteniendo una bandeja de té cada vez más pesada durante horas, pero Delia Parkhurst
era una de ellas.
Después de que el Parloteo la convirtiera en una marginada social, Charlotte había renunciado a las
tarjetas de baile llenas. Sin embargo, la depresión no estaba en su carácter. Cuando los caballeros la
despreciaron, buscó nuevas amigas.
Encontró a Delia.
Delia era cálida, ingeniosa, y también una florero poco dispuesta a los bailes, habiendo nacido con una
cadera que no se sentía del todo bien. Conspiraban en las esquinas e inventaban juegos como "Detecta
al Inexpresivo Éxito” y "Libertino, libertino, Duque", y doblaban sus tarjetas de baile sin usar en barcos
de papel para una Regata en la Ponchera.
Eso fue hasta que comenzaron a dedicar el tiempo a un mejor propósito:
Planear su escape.
»El próximo año, estaremos a mil kilómetros de aquí —dijo Delia—. Libres de nuestras familias, y
lejos de cualquiera que lea las hojas de escándalo de Londres. Tendré mármoles renacentistas para
bosquejar, y explorarás templos y tumbas, y por las noches estaremos rodeadas de comtes y cavaliere.
No más bandejas de té.
La culpabilidad se apoderó de Charlotte. Después de esa escena en la biblioteca, su plan de recorrer el
continente estaba en grave peligro, y Delia ni siquiera lo sabía.
Iba a morirse si tenía que decepcionar a su amiga.
Delia dejó a un lado su lápiz.
»Ahí. He acabado por hoy.
Charlotte bajó la bandeja, se despojó de la ropa y se sacudió los nudos de los brazos y las piernas.
»¿Nos atrevemos a abordar el tema de nuestro viaje hoy? —preguntó Delia.
—Oh no. Aún no.
No mientras tu padre crea que alcé mis faldas para un Marqués en su biblioteca.
—¿Por qué no?
Charlotte intentó ser vaga.
—No he tenido el tiempo suficiente para ganarme la confianza de tus padres. Mucho menos la de tu
hermana. Frances me mira como si te llevara a la ruina a manos del libertino más cercano.
—Frances es protectora y le da demasiada importancia a los chismes. Al menos no tengo hermanos
mayores para objetar. Solo Edmund, y él es fácilmente persuadido.
No estaría tan segura de eso, pensó Charlotte.
»¿Qué te detiene? ¿Es Lord Granville?
La pregunta la tomó por sorpresa.
—¿Cómo supiste?
Delia se encogió de hombros.
—Saliste del baile tan pronto como llegó, y sé cómo piensa tu madre. Pero no me preocuparía que ella
buscara la atención del Marqués. Él también podría residir en la luna, el hombre está muy lejos de
alcance.
Eso es lo que Charlotte también había pensado. Hasta que se encontró no solo al alcance de él, sino que
se entrelazaron en un abrazo. El recuerdo le envió un escalofrío por la nuca.
Ella se sentó y tomó la mano de Delia.
—Hay algo que debo decirte. Me preocupa cómo lo tomarás.
—Charlotte, eres mi mejor amiga. Siempre puedes confiar en mí.
Un nudo se formó en su garganta. ¿Seguiría siendo la amiga más querida de Delia una vez que le dijera
la verdad?
Un pequeño golpe desde el pasillo llamó su atención.
Entonces un golpe más grande las puso de pie.
Ella y Delia se apresuraron a salir del salón matinal y siguieron los sonidos de la cerámica rota hasta el
vestíbulo, donde Edmund estaba avergonzado junto a los restos de un jarrón.
Acompañado por nada menos que Piers.
Cada uno de ellos agarraba un taco de billar en su mano.
Lady Parkhurst bajó corriendo la escalera para unirse a ellos, con la cofia torcida y ligeramente sin
aliento, como si hubiera despertado de una siesta con una sacudida.
—¿Qué en la tierra...? —Observó la escena con un rápido barrido de su mirada—. Edmund. Debería
haber sabido que tú ...
—Perdóneme, Lady Parkhurst. —Piers se inclinó—. La culpa es mía. Le estaba dando a Edmund
algunas lecciones sobre el arte de la esgrima.
—¿Esgrima? ¿Con tacos de billar?
—Sí. Estábamos demasiado entusiasmados, me temo. Edmund es un estudiante rápido. Mi parada
derribó el jarrón. —Su mirada se inclinó hacia otra pila de pedazos rotos en la esquina—. Y el Cupido.
—Y el faisán en la sala de billar —dijo Edmund—. Ese fue él, también.
Piers se aclaró la garganta.
—Sí. Mi culpa. Espero que pueda perdonar mi torpeza.
Charlotte reprimió una sonrisa. ¿Torpeza? Como sabía muy bien de su encuentro en la biblioteca, Piers
poseía reflejos relámpago y pleno dominio de su fuerza. Simplemente estaba tomando la culpa por el
chico. Justo como él había tomado la culpa por ella.
»Por supuesto, reemplazaré todos los artículos rotos —le dijo a Lady Parkhurst.
—Oh, por favor no —dijo Delia—. Eran horriblemente feos.
—Delia —dijo su madre.
—Bueno, lo eran.
Lady Parkhurst le lanzó a su hija una maternal mirada de advertencia.
—Iré a buscar a la criada de la planta baja para que barra. Por favor, lleva a tu hermano arriba.
Delia obedeció, tomó a Edmund por los hombros y lo condujo hacia la escalera. El chico arrastró los
pies en señal de protesta. Antes de llegar a la parte superior de la escalera, miró por encima del hombro
y le susurró a Piers:
—Esto no ha terminado. Te tengo vigilado.
Ella miró a Piers.
—¿Qué significa eso?
—No preguntes.
Charlotte se arrodilló en la esquina y comenzó a juntar los pedazos de la estatua de Cupido. No estaba
tan destrozado como el jarrón. Tal vez podría ser re ensamblado.
Piers se unió a ella, agachándose para alcanzar la base de yeso de Cupido y volver a colocarla en el
pedestal.
—No deberías ayudar —dijo en voz baja.
—¿Por qué no? —Porque eres un Marqués. Los Marqueses no hacen este tipo de cosas.
—¿Por qué no? Si estropeo algo, arreglo el desastre. Así es como debe ser.
Tomó una sección de los pies de Cupido y la apiló en la base.
—No crees eso. Si lo hicieras, Edmund estaría reconstruyendo esto. Obviamente fue su culpa.
—No del todo. —Añadió los tobillos de yeso de Cupido—. La lucha requiere dos participantes.
Charlotte le tendió la siguiente pieza de la estatua: un par de rodillas blancas y con muslos regordetes
de Cupido. Mientras la tomaba, las puntas de sus dedos rozaron el dorso de su mano. Solo ese mero
roce de contacto, piel sobre piel, la electrificó.
Bajó la mirada, buscando el redondeado culo de Cupido y colocándolo sobre su creciente
reconstrucción. Sus dedos deben haber estado temblando. No importaba cómo lo girara, el trozo de
yeso no se asentaba en su lugar.
—Quizás hay otra pieza faltante —dijo—. No puedo hacer que esta encaje.
—Permíteme. —Él tomó la pieza de sus manos y la invirtió—. Creo que va de esta manera.
Oh Señor. Ella había estado sosteniéndola al revés, obstinadamente tratando de forzarlo en su lugar.
Mientras tanto, el pequeño y rechoncho pene de Cupido apuntaba hacia arriba como la mano de un
reloj que suena a medianoche.
Ella bajó la cabeza, mortificada.
»Y creo que la próxima parte está por allí, detrás de tu rodilla.
Alargó la mano demasiado apresuradamente, luego la dejó caer de nuevo cuando un borde afilado le
mordió la yema del dedo. Una gota de sangre brotó en el sitio.
»Estás herida —dijo.
—No es nada.
Pero él ya había tomado su mano en la suya. Después de una evaluación rápida, él se llevó el dedo
herido a la boca y succionó la herida. La acción fue eficiente, no perversa, pero hizo que su ingenio se
dispersara de la misma manera.
Luego ahuecó su mano en la suya, sosteniendo su pulgar presionado contra su pequeña herida. Sus
ojos, sin embargo, nunca abandonaron su rostro. Su corazón latía como si estuviera decidido a
mantener el dedo sangrando; como si nunca hubiera querido que este momento terminara.
Ella podría acostumbrarse a ser atendida.
—Realmente, Milord...
—Piers —la corrigió.
—Piers. —Miró hacia el corredor en busca de salvación—. La doncella vendrá. Estamos acurrucados
en el suelo, tomados de la mano, rodeados de estatuas desnudas. No sería bueno para nosotros que nos
vieran juntos así.
—Por el contrario, sería perfectamente apropiado. Vamos a anunciar un compromiso en menos de dos
semanas.
—Eso es justo lo que trato de decir. No lo haremos.
Su ceja se arqueó.
—¿Has olvidado los eventos de los últimos días?
—No.
No había olvidado sus burlas maliciosas. No había olvidado sus fuertes brazos alrededor de ella.
Ciertamente no había olvidado ese abrasador y apasionado beso.
Ella retiró su mano de la suya.
»Lo que sucedió en la biblioteca fue mi culpa. Nunca debería haberte seguido allí.
—No debería haberte permitido quedarte. La lucha requiere dos participantes.
Charlotte se derritió por dentro. Él estaba tratando de hacer lo correcto por ella, y ella lo apreciaba más
de lo que él podía saber. Pero solo la hizo estar más decidida a hacer lo correcto por él a cambio.
—Hice el desastre, y lo voy a aclarar. —Ella reunió el coraje para sonreírle—. Tengo un plan.
E
lla tenía un plan.
Piers había notado que estas declaraciones apasionadas suyas estaban cayendo en un patrón.
No te alarmes
Estoy aquí para salvarte.
Tengo un plan.
Siguió comprometiéndose para protegerlo. A Charlotte Highwood no se le había ocurrido pensar que él
estaría en mejor posición para rescatarla, en lugar de lo contrario.
No podía decidir si era deliberadamente obtusa o dulcemente trastornada.
Abandonó la tarea de reunir las piezas del Cupido y la ayudó a ponerse en pie.
—Tienes un plan.
—Sí. —Después de una mirada cautelosa sobre el salón, bajó la voz—. Voy a encontrar a los amantes.
Los que realmente tuvieron una cita esa noche. Una vez que presente la prueba a mi madre y a Sir
Vernon, no tendremos que casarnos en absoluto.
¿Esta era su gran idea? Había tantas cosas malas con este plan, Piers no sabía por dónde empezar.
Al sonido del acercamiento de la doncella, le hizo un gesto con la mano para que entrara en la sala de
música vacía, donde podían hablar en privado.
»Soy bastante buena en las investigaciones, ya sabes. —Se alejó de la puerta abierta—. Cuando mi
hermana Diana fue acusada de robar cosas en la pensión, casi solucioné el misterio.
—Casi.
—Sí. Hice desconcertar a la persona responsable. Solo su cómplice fue lo que me tomó por sorpresa.
Este registro de casi resolver un misterio de la pensión no captó particularmente el interés de Piers.
Estaba demasiado ocupado notando cómo las grandes ventanas de la habitación y los paneles con
espejos la bañaban bajo el sol. La luz dorada iluminaba su delicado perfil y hacía que los bucles sueltos
de su cabello brillaran.
Buen Dios, escúchalo. Luz dorada y bucles sueltos de cabello. Estaría garabateando versos de poesía a
continuación.
Esto no era enamoramiento, se dijo. No podría serlo. Había cultivado una gran atención al detalle, eso
era todo. Información sensible. Secretos de Estado. Bucles flojos. Todo tenía perfecto y racional
sentido.
—Es simple —dijo—. Alguien o, mejor dicho, algunas personas, tuvieron un encuentro tórrido en la
biblioteca. Sabemos que no fuimos nosotros. Solo tenemos que conocer quiénes fueron y hacer que
confiesen.
La miró con escepticismo.
—Quienquiera que haya tenido una cita tórrida en la biblioteca, no querrá ser descubierto. Mucho
menos confesar.
—Entonces los obligaremos de alguna manera. O atraparlos en el acto. —Hizo un gesto desdeñoso—.
Tenemos dos semanas para resolverlo, y me estoy precipitando. Primero tenemos que conocer sus
identidades.
—Eso no es posible.
—Es bastante posible.
—Estábamos detrás de las cortinas. Nunca obtuvimos siquiera un vistazo de ellos.
—No, pero tenemos todo tipo de otras observaciones. Para comenzar, los escuchamos. Si no sus voces,
al menos sus… —Hizo una mueca—. Ruidos.
Dios. Estaba demasiado cerca del almuerzo como para estar recordando eso.
—No estoy seguro de que podrían decirse gruñidos y chillidos.
—Bueno, al menos nos da una certeza razonable de que los amantes eran una mujer y un hombre. En
lugar de dos mujeres o dos hombres.
Se encontró a si mismo perdido por una respuesta.
»¿Se supone que no debo reconocer que existen tales parejas? —preguntó—. Independientemente de
las piezas de Cupido, quise decir lo que dije la otra noche. Soy inocente, pero no ignorante.
Agitó una mano en invitación.
—Por supuesto, continúa.
Esta chica estaba llena de sorpresas. No podía esperar a escuchar con qué saldría después.
—Olimos perfume —continuó—. Era un aroma distintivo. Sé que lo reconocería si lo oliera de nuevo.
—Teniendo en cuenta que las mujeres no usan tales aromas mientras devuelven visitas o asisten a la
iglesia, parece poco probable.
—Estoy de acuerdo. Pero ahora llegamos a la pista más importante. La liga.
—Es una liga. No puede darte mucho para seguir.
—Debes tener poca experiencia con ligas, entonces. —No diría eso. Pero no las uso, lo admito.
Sonrió.
—Para comenzar, era rojo escarlata. No solo un color sensual, sino uno poco práctico. La cinta era de
seda, que es cara. Eso indica que los amantes no eran sirvientes. Al menos, no los dos. Si una criada
estuvo involucrada con un caballero, podría haber sido un regalo. La liga también era un poco grande
cuando la probé en mí misma. Eso me dice algo sobre la figura y la forma de la mujer.
—Lo hace —dijo Piers distraídamente.
Se perdió momentáneamente en la imagen de Charlotte levantando su falda y envolviendo una cinta
escarlata sobre su muslo liso y pálido.
—Todo eso, y ni siquiera hemos discutido la mejor parte. La liga estaba bordada con la letra C. —Con
otra mirada a su alrededor, sacó un papel del bolsillo y lo desdobló—. He preparado una lista de todos
en Parkhurst Manor esa noche. Familia, invitados, sirvientes.
—¿Cómo lograste hacer eso? ¿De memoria?
—No completamente. Los sirvientes y la familia que podría nombrar por mi cuenta, por supuesto. Para
los invitados, me metí en el salón de Lady Parkhurst temprano esta mañana y copié su lista de
invitaciones. Luego revisé a las mujeres con la C inicial en sus nombres o títulos. Excluyéndome a mí
misma, por supuesto.
Ladeó su cabeza y la miró.
»Por favor, no me des esa mirada de desaprobación. Sé que estuvo mal, pero estoy tratando de ser útil.
Nuestro futuro está en juego.
No era una mirada de desaprobación. Piers estaba impresionado. Sabía que era inteligente, pero no
habría esperado que sus habilidades de deducción fueran tan intensas.
Continuó:
»Una vez que haya reducido a los sospechosos, identificar a la amante femenina debería ser simple. A
partir de ahí, solo es cuestión de seguir a la mujer para encontrar al hombre. Con un poco de suerte,
debería conocer los nombres de los amantes misteriosos en cuestión de días.
—¿Cómo sabes que eran amantes misteriosos?
Hizo una pausa.
—¿Qué quieres decir?
—El uso de la palabra “amantes” sugiere un grado de sentimiento. Hace el amor, y luego está…. —
Analizó las posibilidades antes de optar por los términos vulgares menos impactantes—. La lascivia.
—¿Cuál es la diferencia?
Qué, sin duda.
—Un hombre sin principios podría tomar eso como una invitación a probar.
—Afortunadamente, eres tan principista como se puede ser.
No podría haber estado más equivocada en ese punto.
—Basta decir que el encuentro que escuchamos cayó en la categoría de lascivia. Carecía de cierta…
finura.
—Quizás simplemente te falta imaginación.
Piers negó con la cabeza, divertido. No carecía de imaginación.
En ese momento, estaba entreteniendo una vívida fantasía de presionarla contra la pared espejada. Ver
los rayos de luz dorar sus pestañas y jugar en sus labios. Besándola lentamente, llevándola a una niebla
de pasión. Entonces, solo cuando suplicara por algo más, levantaría sus faldas de muselina, se hincaría
de rodillas y saborearía su dulzura. Tomando su tiempo al respecto. Dándole placer una y otra vez.
Y luego otra vez.
Así, le diría, era cómo el hacer el amor funcionaba.
Se dio una sacudida mental. Suficiente. Esa idea la mantendría hasta después de la boda. Acontecía que
había un espejo o dos —o cientos— en su propiedad.
Y su finca estaba exactamente donde necesitaba estar. Una vez que la tuviera casada, acostada y
resguardada en el campo podía tener un agarre fuerte de sí mismo.
»Puedes llamarlos como quieras —dijo—. Elijo creer que eran amantes. Y los voy a encontrar.
—No se puede ir sobre Nottinghamshire jugando a resolver misterios. No solo es incorrecto, es
demasiado tarde. Tenemos un entendimiento.
—Podemos tener un entendimiento, pero no es demasiado tarde. No demasiado tarde para encontrar a
los amantes, y no demasiado tarde para nosotros. —Sus ojos azules se profundizaron con sinceridad—.
Quiero casarme por amor. Y pienso lo suficiente de ti como para querer eso para ti también. Eres un
hombre decente y honorable.
Dulce, inocente chica. No tenía idea. Sus poderes de deducción podían ser agudos, pero nunca debía
permitir que deduzca la verdad sobre él. ¿Decente? ¿Honorable? Ni siquiera cerca.
Intenta despiadado, cariño. Engañoso, de sangre fría, sin corazón y cosas peores.
—Charlotte, yo…
—No quieres amor, lo sé. Crees que te hará sentir débil de alguna manera, pero estás equivocado. Tan
equivocado. El amor con la persona adecuada fortalece a las personas. Mejor de lo que podrían haber
estado separados. Lo sé. Lo he visto. Es por eso que voy a resolver este misterio. Ambos merecemos
algo mejor que un romance arreglado basado en medias verdades.
—No nos estamos casando basados en medias verdades —dijo—. Nos estamos casando basándonos en
el hecho de que te arrasé a un abrazo clandestino en el asiento junto a la ventana. Eso solo fue lo
suficientemente inadecuado.
—Solo en la definición más estricta de la palabra.
—Las definiciones estrictas son las que importan.
No le gustaba la idea de que Charlotte corriera por el vecindario, olfateando el perfume de las damas y
midiendo sus muslos. Pero luego, podría haber un beneficio: si estuviera ocupada interrogando al
público local sobre sus ligas, no le estaría haciendo preguntas inquisitivas.
Sin embargo, era un plan imprudente, uno que podría salir mal de varias maneras.
»No puedo apoyar este plan tuyo —le dijo—. Ciertamente no te ayudaré.
—Nunca esperé tener tu ayuda. —Le lanzó una coqueta mirada a través de sus pestañas—. Me atrevo a
decir que es tu pérdida, sin embargo. Creo que podrías usar un poco de intriga en tu vida.
Oh, Charlotte. No tienes idea.
—Respóndeme esto —dijo—. Cuando no logres encontrar…
Le lanzó una mirada herida.
Enmendó.
—Si fallas en encontrar a estos lascivos misteriosos al final de las dos semanas, ¿entonces qué?
¿Pretendes rechazarme y abrazar la ruina?
Apartó la mirada.
—No soy estúpida.
No, pensó. No era estúpida. Lejos de eso, de hecho. Era inteligente, obstinada y, como estaba
empezando a apreciar, peligrosamente perceptiva.
Eso era precisamente lo que le preocupaba. Poco después del almuerzo, Charlotte recibió una citación
de su madre. Pospuso el contestar durante una hora, luego dos. Por fin, pensó que bien podría haber
terminar con eso.
Mientras se dirigía a la habitación de su madre, Frances Parkhurst la detuvo en el pasillo.
—¿Una palabra, señorita Highwood?
Charlotte no pudo encontrar ninguna razón para negarse.
Frances habló en voz baja.
—Quiero que sepa que me preocupo mucho por mi hermana.
—Me preocupo por Delia, también. Se convirtió en mi amiga más cercana.
Frances la miró con sospecha.
—¿De verdad? Porque parecías estar volviéndote cercana a Lord Granville el día de hoy. En el salón de
música.
—¿Nos espiaste?
—No necesitaba espiar. La puerta estaba abierta.
—En ese caso, debes saber que simplemente estábamos hablando.
Simplemente estábamos hablando.
¿Cuántas veces había pronunciado esa frase en los últimos días? Charlotte se estaba cansando, no solo
de decirla, sino de que nadie le creyera.
—Él nunca te tendría —dijo Frances—. Solo avergonzarás al Marqués y a ti misma si persistes
persiguiéndolo.
El atrevimiento de ella. A su lado, la mano de Charlotte se curvó en un puño.
Ella cree que está protegiendo a Delia, se recordó a sí misma. No puedes culparla por eso. Ella solo te
conoce por los escándalos.
—No estoy persiguiendo a Lord Granville —dijo.
—Oh por favor. ¿Crees que no sé cómo piensan tú y tu avariciosa madre? Te digo, tus esperanzas de un
partido ventajoso son risibles. No tienes talentos. Tus líneas de sangre no son nada de qué jactarse.
Encima de todo, eres completamente descarada. Una vez que el resto de Londres se enteró de tu
verdadera naturaleza, te hiciste cargo de mi hermana.
—¿Me detuviste en el pasillo solo para insultarme? —dijo Charlotte con frialdad—. Por muy
encantador que sea, tengo otras cosas que hacer.
—Te detuve para decirte una cosa. No permitiré que te aproveches de la naturaleza amable y la
desesperación de Delia.
—¿Desesperación? —Ahora Charlotte estaba realmente enojada—. Delia no está desesperada por nada.
Excepto, tal vez, por tener cierta distancia de ti.
—Ella es vulnerable y muy confiada.
—Es una mujer adulta, perfectamente capaz de elegir a sus propios amigos. Y espero que ella nunca
sepa lo poco que piensas de su inteligencia.
Los ojos oscuros de Frances se entrecerraron.
—Si lastimas a mi hermana, te prometo esto. Te arruinaré, y no solo en Londres. Toda buena familia en
Inglaterra sabrá exactamente lo que eres.
Con eso, giró sobre sus talones y se alejó, dejando a Charlotte furiosa.
No podía decir más nada acerca de Frances Parkhurst que esto: Después de unos pocos minutos con la
mujer, Charlotte se encontraba ansiosa por visitar a su madre.
Tocó la puerta.
—¿Pediste verme, mamá?
—Sí. Ven a sentarte a mi lado.
El tono de mamá era inusualmente amable. Charlotte estaba desconcertada, pero no iba a quejarse.
Podría usar un poco de consuelo en este momento.
Fue a sentarse con su madre en la cama.
»Charlotte, cariño. Es hora de que tengamos una discusión sobre el significado del matrimonio.
—Hemos discutido el significado del matrimonio, mamá. No recuerdo un día desde que cumplí los
trece años, en el que no resaltaste la importancia de la institución.
—Entonces este día no será diferente. —Ella levantó una ceja plateada—. Un buen matrimonio es el
objetivo más importante en la vida de una mujer. Su elección de esposo dictará su futura felicidad.
Charlotte se mordió la lengua. Ella no creía que tener un buen matrimonio fuera el objetivo más
importante de la vida de toda mujer. Ciertamente, algunas mujeres podrían estar perfectamente
satisfechas sin casarse en absoluto. Y entre las que sí se casaban, la felicidad era una joya multifacética.
El matrimonio podía alegrar la vida, pero también la amistad, la aventura y las actividades
intelectuales.
Su madre se había casado a los diecisiete y había enviudado a los veinticuatro años, y nunca había
experimentado nada del mundo. Toda la seguridad y la calidez de su hogar murieron con papá, y mamá
se puso ansiosa y dispersa como resultado. Ahora ella era objeto de burla.
Charlotte estaba resuelta a nunca ser como ella. Sin importar las exhortaciones de mamá sobre el
matrimonio, no se calmaría antes de estar lista, y solo seguiría su corazón.
»Un esposo y una esposa deben estar bien emparejados —continuó su madre.
—Mamá, estoy convencida en ese punto. No malgastes saliva.
—No estoy hablando en abstracciones, niña. Estoy hablando de matrimonio y de lo que significa en
esencia. Una unión, no solo de corazones y mentes, sino también de… —La boca de su madre se torció
—. Cuerpos.
—Oh.
Oh querido. Entonces esta sería ese tipo de discusión. Y pensó que no podía haber nada peor que la
arenga de Frances.
—Podrías haber observado —dijo su madre, mirando a todas partes menos a Charlotte—, que dentro
del reino animal, los sexos masculino y femenino se distinguen por las diferencias en sus órganos
reproductivos.
No, no, no.
Esto no podía estar pasando. Charlotte miró frenéticamente la habitación por un lugar a donde escapar.
—Mamá, no necesitamos tener esta conversación.
—Es mi deber como tu madre.
—Sí, pero no necesitamos tenerla ahora.
—Puede que no haya un mejor momento.
—He leído libros. Mis hermanas se han casado. Ya sé sobre inter…
—Charlotte. —Su madre mostró una palma abierta—. Solo mantén la boca cerrada y terminemos con
eso.
Derrotada, Charlotte cruzó las manos en su regazo y esperó a que terminara.
»Ya ves, que un hombre... eh... tiene una forma diferente a la de una mujer... —Mamá agitó su mano
—... que es eso. Y en el lecho conyugal, deseará colocar su parte —más manos revoloteando—...
dentro de la tuya. —Su parte va en mi parte.
—En pocas palabras. Sí. Y entonces…
—Y luego el deber conyugal, es solo un momento, es recostarse y pensar en Inglaterra. Creo que lo
tengo. Gracias mamá.
Trató de levantarse de la cama y huir, pero su madre la empujó hacia atrás.
—Quédate quieta.
Charlotte estaba quieta. Miserable, pero quieta.
»Pensé que esto podría ser difícil de discutir. Es por eso que reuní algunos objetos comunes para servir
como ilustraciones. —Mamá alcanzó una cesta cubierta con una servilleta de lino—. Ahora, es posible
que hayas notado en alguna ocasión, mientras tomas un baño, que hay una especie de hendidura entre
tus piernas.
Charlotte se mordió la lengua.
¿En serio? ¿Podría haber notado su propio cuerpo en algún momento en sus veinte años de existencia?
Suponía que podría haber, en alguna parte, una mujer joven que nunca había evaluado su propia
anatomía debajo del ombligo. Pero quienquiera que sea esa pobre alma, Charlotte no habría sabido
cómo ser su amiga.
»Es bastante como esto. —Su madre sacó un objeto redondeado de la canasta.
Charlotte lo miró.
—¿Es eso un durazno?
—Sí. Las partes íntimas de la dama están representadas por este durazno.
—¿Por qué un durazno? ¿Por qué no una flor de orquídea, o una rosa, o alguna otra flor?
Mamá se puso extrañamente a la defensiva.
—El durazno tiene una hendidura. Es el color correcto. Es... velloso.
—Pero no es terriblemente exacto, ¿verdad? Quiero decir, supongo que no es tan poético, pero incluso
un repollo reducido a la mitad tendría al menos el adecuado...
—Charlotte, por favor. Permíteme continuar.
Permitir que su madre continuara era lo que Charlotte menos quería en el mundo. Ella sin duda elegiría
un azote de ser el hazmerreír del pueblo a terminar esta conversación.
Podría elegir la muerte.
Se preparó mientras su mamá volvía a alcanzar la canasta.
»Ahora, en cuanto al caballero. Es importante que cuando llegue el momento no te alarmes. Un hombre
en estado de reposo, tiene su…
—Parte —proporcionó Charlotte.
—... no es una vista nada especial —continuó su madre—. Sin embargo, cuando se despierta, se verá
como algo así.
Desde debajo del pañuelo de lino, su madre sacó un vegetal. Una verdura delgada y curva cubierta de
piel tensa, reluciente y de color morado oscuro.
Charlotte se quedó boquiabierta de horror.
No. No podría ser.
Pero lo era.
—¿Una berenjena?
—Un pepino habría servido mejor, pero no había en la cocina. —Ya veo —dijo aturdida.
—Bien. —Mamá colocó sus ilustraciones en la colcha—. Ahora puedes hacer tus preguntas.
¿Preguntas? ¿Se suponía que ella debía hacer preguntas? Solo una pregunta vino a su mente:
¿Qué demonios hice para merecer esto, y es demasiado tarde para arrepentirme?
Charlotte enterró su rostro en sus manos. Se sentía como si estuviera atrapada en una pesadilla. O en
una muy mala jugada. El Durazno y la Berenjena, una comedia trágica en un acto sin fin.
Afortunadamente, ella había acumulado suficientes amigas, novelas y buen sentido para completar su
comprensión del sexo hace años. Porque si la hubieran obligado a seguir con nada más que esto...
Ella llegó a un acuerdo consigo misma. Si mamá fuera a someterla a esto, mamá lo pagaría. Y solo
había una forma de vengarse por esta farsa de una lección.
Tomarla en serio.
Levantó la cabeza y compuso su expresión en una de solemne inocencia con los ojos abiertos.
Extendiendo la mano, puso un dedo sobre la berenjena.
—¿Es este el tamaño real?
—No todos los caballeros son de ese tamaño. Algunos son más pequeños. Algunos pueden, de hecho,
ser más grandes.
—Pero la mayoría no son tan morados, espero. —Agarró los dos artículos y los empujó uno contra el
otro, frunciendo el ceño con confusión—. ¿Cómo encaja la berenjena dentro del durazno?
El rostro de su madre se contorsionó.
—El durazno produce una especie de néctar para facilitar el camino. —¿Un néctar? Que fascinante.
—Si el caballero es hábil con su berenjena, no será tan doloroso.
—¿Qué pasa con la habilidad de la dama? ¿No debería la esposa saber cómo complacer a la berenjena?
Su madre estuvo callada por un momento.
—Él podría... Es decir, algunos caballeros podrían desear ser... eh... acariciados.
—Acariciados. ¿Cómo se acaricia una berenjena? ¿Es como acariciar a un gatito? —Charlotte colocó la
berenjena sobre su palma y la cepilló suavemente con la yema del dedo—. ¿O como los trazos de un
cepillo para el cabello? —Ella aumentó el vigor de sus movimientos.
Mamá lanzó una especie de graznido estrangulado.
»Aquí —dijo Charlotte, empujando la verdura en el agarre de su madre—. ¿Por qué no me lo
demuestras?
Al ver el rostro aterrorizado y casi púrpura de mamá, Charlotte perdió la batalla con la risa. Se
derrumbó en risas. Luego, se refugió para evitar ser golpeada en la cabeza con una berenjena.
—¡Charlotte! —Mamá arrojó el durazno hacia ella cuando llegó a la puerta—. ¿Qué haré contigo?
—Nunca vuelvas a hablar de berenjenas o duraznos.
D
espués de comprobar su reflejo en el espejo, Piers enjuagó su navaja en la jofaina y se limpió el jabón
de afeitar restante de su mandíbula.
Si lo solicitaba, Ridley vendría para ayudarlo a vestirse para la cena. "Ayuda de Cámara" era, después
de todo, su cargo nominal, y tal vez Piers debería haberlo usado más en esa facultad, aunque solo fuera
para guardar las apariencias. Sin embargo, había comenzado el hábito de afeitarse el mismo en sus
primeros años de servicio. No le había gustado confiar en nadie para sostener una navaja en su
garganta.
Incluso ahora que era un agente experimentado, todavía prefería afeitarse a sí mismo. No era que no
confiara en Ridley con su vida. Simplemente no confiaba en él para obtener su afeitado
satisfactoriamente terminado.
Cuando se puso la camisa y comenzó a abrocharse los puños, algo llamó su atención. Se detuvo,
mirando al espejo.
Había algo fuera de su ventana.
O alguien fuera de su ventana.
Probablemente solo la rama de un árbol, se dijo a sí mismo. Quizás un pájaro nocturno o un murciélago
tempranero.
Por las dudas, tuvo cuidado de no revelar ninguna señal de alarma. Simplemente mantuvo su mirada
inclinada hacia el reflejo mientras el continuaba abrochándose el puño.
Entonces escuchó un ruido.
Un ruido de raspado.
Él inhaló de forma regular. En el tiempo que tardó en exhalar, había evaluado todas las armas
potenciales en la habitación. La navaja de afeitar, ahí donde estaba sobre la jofaina, todavía brillaba con
agua. El atizador del fuego sería un arma formidable. En un apuro, su pañuelo preparado podría ser una
cuerda decente. Lo había aprendido de la manera difícil una noche bochornosa en Roma.
Pero no necesitaba ser creativo esta noche. No con una pistola cargada esperando en el cajón superior
de la cómoda. Poco imaginativo, quizás, pero efectivo.
El ruido de raspado se convirtió en un rasguño. Luego en un traqueteo. El intruso estaba abriendo la
ventana.
Piers mantuvo su pulso tranquilo, deseando que la sangre en sus venas fuera fría como un arroyo en
febrero. Abrió el cajón, apartó una pila de pañuelos doblados y levantó el pequeño revolver.
Luego esperó. Si se giraba demasiado pronto, asustaría a su atacante y se expondría a un segundo
intento.
Paciencia. Aún no.
Una brisa fresca le atravesó los pequeños vellos de su cuello.
Ahora.
Giró sobre sus talones, amartilló la pistola y giró el arma hacia su intruso.
Ella levantó una mano.
—No te alarmes. Soy solo yo.
—¿Charlotte?
Bajó la pistola de inmediato, empujando el martillo hacia adelante.
Una delgada pierna con medias se abrió paso a través de la ventana abierta, y luego el resto de ella cayó
rodando, aterrizando en su piso con un golpe sordo. Un montón de muselina manchada de hierba, botas
llenas de fango y cabello dorado desaliñado.
»¿Qué demonios estás haciendo? —Le tendió una mano, levantándola del piso—. ¿De dónde vienes?
—Perdón por interrumpir —dijo, su mirada yendo desde su enorme cuello hasta el dobladillo de su
camisa.
La vista de ella, que parecía estar sin aliento, ruborizada y sonriente, llevó su sangre de un témpano frío
a la temperatura de la lava en erupción.
Estaba aliviado. Estaba enfadado. Estaba, a pesar de todo, divertido.
Cualquier cosa menos frío y distante.
—Necesitas estar en tu habitación.
—Nada me gustaría más, pero no puedo ahora mismo. —Bajó la mirada—. Oh. ¿Es eso una pistola
Finch?
Ella alcanzó la pistola que aún colgaba, sin disparar, en su mano derecha. Él dejó que la tomara, y ella
la giró en sus manos antes de apuntarla hacia la ventana abierta, cerrando un ojo para apuntar.
Tenía que admitir que ella tenía una postura de tiro muy buena.
—¿Cómo reconociste una pistola Finch?
Ella bajó el arma, girándola en sus manos para examinarla.
—La hija de Sir Lewis Finch es una amiga cercana. Pasé años en Spindle Cove.
Spindle Cove.
Pensó en el informe abreviado de Ridley sobre el lugar.
Los lunes son paseos por el campo, los martes bañarse en el mar. Pasan los miércoles en el jardín y los
jueves…
—Jueves disparas —dijo.
—Así que has oído hablar de eso. —Ella le sonrió—. He estado en el salón de armas de Sir Lewis, y
nunca he visto un ejemplar tan bueno. Es bastante ligera y delgada, ¿verdad?
—Edición especial —le dijo—. Solo existen unas pocas docenas.
—Extraordinario. —Ella le devolvió la pistola—. ¿Cómo hiciste para conseguir una?
—Creo que yo haré las preguntas ahora mismo. —Piers volvió a colocar la pistola en el cajón y luego
se volvió hacia ella—. Explícate tú misma. ¿Qué demonios estás haciendo, trepando por mi ventana?
—Correcto. Este. Ya ves, esta tarde el señor Fairchild… ese es el vicario, si recuerdas.
—Recuerdo.
—Vino a visitar a Lady Parkhurst. Algo sobre el programa de vacaciones de la parroquia. La selección
de música o tal. Parecía que les tomaría horas negociar, así que supe que era mi oportunidad.
—¿Tu oportunidad de qué?
—Para visitar a la señorita Caroline Fairchild. Ella está en mi lista de sospechosas. ¿Recuerdas mi plan
de la otra mañana?
Él levantó una mano hacia su sien.
—Lo recuerdo, sí.
—Bueno, una vez que exploré en busca de las C, me quedé con cinco sospechosas. Tengo que empezar
a eliminarlas de alguna manera. Si Caroline Fairchild estaba teniendo una aventura amorosa secreta, y
sabía que su padre estaría ausente durante horas, ese sería el momento perfecto para planear una cita.
¿No es así?
Piers no sabía cómo discutir con ese razonamiento. Bastante irritante. »Entonces afirmé que me había
enfermado con una migraña y fui a mi habitación. Les dije a las criadas que no me molestaran. Luego
cerré la puerta y salí por la ventana.
—Tu ventana está a casi seis metros del suelo. En ese caso, también la mía.
—Sí, por supuesto. Pero hay una pequeña cornisa que convenientemente recorre debajo de todas las
ventanas, y desde la esquina noroeste de la mansión es un pequeño salto al árbol de plátano.
Apretó la mandíbula y trató de descartar la imagen de ella dando un “pequeño salto” desde la ventana
de un segundo piso a la rama de un árbol.
—Continúa.
—Y luego crucé los prados y entré al pueblo. —Se sentó en un banco al pie de su cama y comenzó a
desabrochar los cordones de sus botas, cuyas suelas tenían clara evidencia de su paso por los pastos y
bajar por las calles fangosas del campo—. Fui a la vicaría y pregunté por la señorita Fairchild. Y ella
estaba allí. Sola.
—No en los brazos de un seductor.
—No. De hecho, parecía sola y muy contenta por la visita. Una chica dulce, pero no tengo la impresión
de que alguna vez haya probado la aventura. Ciertamente no ha leído ninguna buena novela.
Se quitó las botas, subió los pies bajo las faldas y se sentó con las piernas cruzadas en el banco.
Piers decidió que también podría estar sentado. Se dejó caer en un sillón.
»Creo que es seguro tachar a la señorita Fairchild de mi lista de sospechosas —dijo.
—¿Qué planeas hacer cuando alguien te pregunte cómo estabas simultáneamente en tu dormitorio
incapacitada por la migraña, y abajo en el pueblo visitando a la señorita Fairchild?
Ella agitó su mano.
—Oh, nadie lo cuestionará. Todos los días pasan iguales durante una visita al campo. Es imposible
recordar si uno fue a recoger manzanas el lunes o el martes, y ¿fue el miércoles que tuvimos tormenta
en la mañana? Se asumirá que es una cuestión de inocente confusión si alguna vez se menciona. Lo que
probablemente no será. Tú sabes cómo es.
Piers sabía cómo era. No solo él sabía, él hacía uso de eso. El hábito de prestar atención a los detalles
cuando nadie más a tu alrededor lo hacía… le daba a uno una clara ventaja.
Pero si Charlotte Highwood estaba prestando atención, esa era una ventaja menos que él tenía sobre
ella.
Eso lo preocupaba.
»De todos modos, planeé volver a subir al árbol y deslizarme en mi habitación. Había dejado la ventana
abierta. Pero cuando regresé, se había cerrado.
—Así que en su lugar, bajaste por la cornisa hacia mi ventana.
—Bueno, ¿qué más podría hacer? ¿Entrar por la puerta principal? ¿Confesar que mentí sobre estar
enferma y escapé por la ventana?
Qué más, en efecto.
Piers apoyó los codos en las rodillas y se frotó el rostro con ambas manos.
Ella continuó:
»Más tarde esta noche, mucho después de que la casa esté dormida, me escabulliré a la oficina del ama
de llaves, tomaré su grupo de llaves y regresaré a la habitación. O… —levantó un solo dedo—…
podríamos iniciar un incendio.
—No estás iniciando un incendio.
—No un incendio real. Solo una falsa alarma para sacar a todos de la cama y darme la oportunidad de
regresar. —Se levantó del banco y rodeó su cama, sentándose en el borde—. Decidiremos más tarde.
Podría tomar una siesta mientras bajas a cenar. ¿Supongo que no podrías esconder un sándwich en tu
bolsillo y traerlo para mí? Estoy famélica.
Ella se reclinó sobre su codo. Encima de su cama. Parcialmente vestida. Y de acuerdo con su “plan”, se
proponía quedarse allí la mayor parte de la noche.
No. Esto no funcionaría.
Él se puso de pie y comenzó a enroscar sus mangas sin mancuernillas hasta los codos
—Abriré la puerta de tu habitación.
—Te lo dije, está cerrada desde adentro.
—Déjamelo a mí.
Abrió un poco la puerta y miró por el pasillo. Después de esperar y escuchar durante unos momentos
para asegurarse de que nadie venía, se volvió para darle la señal de seguir.
—Tienes un poco de jabón de afeitar. —Las puntas de sus dedos rozaron un parche de piel debajo de su
mandíbula—.Ahí.
La suavidad de su toque se demoró.
Ella inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró, haciendo un ruido reflexivo.
»Me estoy dando cuenta de que nunca te he visto sin un abrigo. Estás construido mucho más sólido de
lo que uno pudiera sospechar.
Su palma aplanada rozó desde su hombro hasta su codo, ociosamente trazando los contornos de los
músculos de sus brazos. A pesar de su buen juicio, él se flexionó.
Ella se dio cuenta.
Una oleada de puro orgullo masculino hizo que su sangre bombeara.
¿Quién está equivocado para ti ahora, cariño?
—Vámonos —dijo—. Sígueme. Y mantente cerca.
Charlotte envió una breve y silenciosa plegaria y lo siguió al pasillo, con sus botas en una mano. Él
sostuvo su otra mano firmemente metida debajo de su brazo. En términos relativos, era un viaje corto a
la puerta de su habitación, pero se sentía como un kilómetro.
Le dio un traqueteo experimental al pestillo, después de haber puesto su oreja en la puerta.
—¿Dijiste que dejaste la llave en la puerta?
Ella asintió.
—Ya no está allí.
—Eso es extraño.
De repente, Charlotte se dio cuenta de que había sabido cuál puerta era la suya sin preguntar. Se
preguntó si había algo que hacer con eso, pero otras preocupaciones rápidamente tomaron precedencia.
Como el sonido de pasos distantes proviniendo de la parte inferior de la escalera de servicio.
—Alguien viene —susurró—. Deberíamos regresar a tu recámara. Él no reaccionó.
—Es un momento de trabajo.
Trabajando en movimientos rápidos, sacó un prendedor de ónice del bolsillo, mordió el extremo
puntiagudo para darle un doblez, y lo insertó en el ojo de la cerradura con un empujón firme. Trabajó el
prendedor doblado como una palanca, probándolo en diferentes ángulos para trabajar la cerradura.
Mientras miraba sin aliento, Charlotte se preguntó si alguna vez se había empleado oro y ónice en una
ocupación tan intrascendente. Por no hablar de las manos aristocráticas del Marqués de Granville.
Los pasos en la escalera de servicio se habían hecho más fuertes. En cualquier momento, una de las
criadas aparecería al final del pasillo. Charlotte podía oírla tararear una melodía.
—Date prisa —susurró.
Él no reconoció su ruego.
Su falta de urgencia era enloquecedora. No podían ser atrapados así. No había forma de explicar cómo
Charlotte había pasado de un dolor de cabeza en su habitación a quedarse sin aliento y despeinada en el
pasillo, fuera de su propia puerta cerrada. Lo peor de todo, en compañía de Lord Granville.
Ella nunca lograría escapar de casarse con él, en ese caso.
Oh no.
Un pensamiento horrible la golpeó. Quizás eso era lo que él quería. Tal vez ni siquiera lo estaba
intentando. Tal vez todo este disparate absurdo era una simple farsa.
Los pasos llegaron al descanso de la escalera. Charlotte vislumbró una falda negra de lana linsey-
woolsey que rodeaba el otro extremo del pasillo. Quería escapar, esconderse. ¿Pero dónde? Este pasillo
sufría de una imperdonable falta de nichos, plantas en macetas y estatuas de mármol.
Su corazón estaba en su garganta.
—Ahí — murmuró.
Con un suave clic, se abrió la cerradura.
Con un solo movimiento, la llevó a la habitación, cerró la puerta detrás de ellos y no dejó nada más que
su jadeo asustado en el otro lado.
La aplastó contra la puerta cerrada, inmovilizándola con el peso de su cuerpo.
Permanecieron inmóviles y en silencio hasta que el zumbido de la criada pasó por la habitación de
Charlotte y continuó por el pasillo.
»Te dije que lo tendría a tiempo —dijo.
—Sí. Lo hiciste. Todo eso y tu cabello ni siquiera está despeinado. ¿Qué le pone tu ayuda de cámara?
—Nada. Nadie toca mi cabello.
—¿Nadie? —Ella inclinó la cabeza, mirando su espeso y oscuro cabello—. Qué lástima.
Su corazón aún latía contra el de ella, pero su expresión, difícil de leer, no parecía ser motivo de
preocupación.
Parecía diversión.
¿Podría ser que mientras merodeaba por los pasillos y abría candados con su alfiletero, el Marqués of
Granville apropiado y comedido se estaba divirtiendo?
Que interesante. Tal vez había algo sobre el rastro de peligro que lo hizo cobrar vida de nuevas
maneras.
Charlotte también lo sintió. No solo la excitación persistente de su escapada, sino la cercanía que
compartían ahora.
Sus fuertes y musculosos antebrazos apoyados a ambos lados de su cuerpo prometieron protegerla.
Pero la oscura intensidad en sus ojos era peligrosa.
»Deberías irte. —Ella se deslizó entre sus brazos—. Querrás terminar de vestirte para la cena.
—Espera. —Su mano se cerró sobre su brazo, manteniéndola en su lugar—. Revisaré tu habitación
primero. Alguien ha estado aquí mientras estabas fuera.
—¿De verdad? ¿Cómo puedes saberlo?
—¿Aparte de la llave que se expulsó? —Miró debajo de la cama y dentro del armario—. Obviamente
ha sido saqueada.
Ella miró alrededor de la habitación.
—No, no lo ha sido. Está exactamente como la dejé.
—La dejaste así. —Recogió un chal del suelo, sosteniéndolo por unos pocos de los flecos, y cuando lo
levantó en el aire, sacó con él una maraña de medias y el descarriado cordón de la bota.
—No soy la más ordenada de las damas —dijo a la defensiva.
Con un amonestador arco fruncido de una ceja oscura, dio media vuelta y echó un vistazo detrás de la
puerta del armario.
Por su parte Charlotte, se dirigió hacia la ventana.
»Pero alguien ha estado aquí. Esta ventana no solo está cerrada, está asegurada con cerrojo. Qué
extraño. Supongo que debe haber sido la criada.
—¿La criada? —Salió de su armario, sacando plumas amarillas del hombro y con expresión irritada—.
Créeme, ninguna criada ha estado en esta habitación.
—No pudo haber sido mi madre. Ella habría levantado una alarma que toda la casa podría oír. Pero si
no es un criada o mamá, ¿entonces quién?
—Quizás alguien sabe que estás tramando algo —dijo—. Y ese alguien quiere que te detengas.
—¿Te refieres a uno de los amantes lascivos?
—Escúchame, Charlotte. No sabes qué tipo de secreto podrías estar removiendo, o qué podrían hacer
los lascivos misteriosos para protegerlo. Es hora de dejar pasar esto.
¿Déjalo pasar?
Ella no podía dejarlo pasar. Renunciar a la búsqueda significaría renunciar al resto de su vida.
—Bueno, mientras nos damos consejos, Milord… Creo que tú deberías prestar más atención al amor.
Podrías ser bueno en eso.
—No puedo imaginarme qué te hace decir eso.
Ella se encogió de hombros.
—Pareces ser bueno en todo lo demás. Pero entonces, tal vez te volviste bueno en todo lo demás
porque te preocupa que no seas bueno en el amor. ¿Te falta confianza?
En respuesta, se enderezó en su estatura completa e impresionante y la fulminó con la mirada.
»No es que yo piense que deberías. No puedo dejar de notar que, a pesar de que te has propuesto a dos
damas, ambas eran mujeres y se verían obligadas a aceptarlo. La primera por acuerdo familiar, y yo por
la amenaza del escándalo.
Él acechó hacia su cómoda.
—Guarda tus preguntas para la hija del vicario. Mi historia no tiene nada que ver con nada de esto.
—Tal vez no. Pero eres un misterio muy intrigante por tu propia cuenta. No puedo descifrarte. —Se
movió hacia la pata de la cama y apoyó un hombro contra ella—. No pareces el tipo de hombre que
teme comprometerse. Te comprometiste conmigo por la más mínima de las razones. ¿Por qué no pones
tu mirada en una dama que te gusta y la cortejas?
Ignorando su pregunta, abrió un cajón.
—Esto está vacío. ¿Qué estabas guardando aquí?
—Nada. No lo había usado todavía.
Lanzó una mirada significativa a los montones de innombrables en el suelo.
—¿Entiendes el propósito de una cómoda?
—No todos mantienen sus pañuelos organizados por día de la semana. —Se cruzó de brazos—. Te lo
dije, soy la equivocada para ser tu esposa. Considera esta aún más evidencia de que no estamos en
consonancia. Soy demasiado joven para ti, demasiado indecorosa, una pobre ama de casa. Ni siquiera
me quieres. Solo soy una chica impertinente que te arrinconó en la biblioteca. No necesitas conformarte
con eso.
—Conformarme —repitió, reemplazando el cajón en el mueble—. Crees que estaré conforme por
casarme contigo.
—Todos lo pensarán.
—Tú —dijo—, eres la criatura más inquietante que he conocido en mi vida. No me he sentido tranquilo
desde el momento en que nos conocimos.
Charlotte sonrió para sí misma.
—Lo tomaré como un motivo de orgullo.
—Realmente no deberías. —Avanzó hacia ella, acortando la distancia entre ellos—. ¿No se te ha
ocurrido que podría tener una razón muy real y muy apremiante para querer casarme contigo?
La oscuridad en su mirada no dejaba ninguna ambigüedad en cuanto a qué razón quería decir.
—Pero podrías conseguirlo de cualquier mujer —dijo.
—Solo lo quiero de ti.
Ella tragó, repentinamente nerviosa.
—Realmente deberías irte. Nos llamarán pronto para la cena.
—Soy el invitado de honor en esta casa. —Se apartó un mechón de cabello caído, y la leve fricción
acarició su cuello—. Esperarán.
—Si mi madre supiera que estabas aquí…
—Estaría encantada.
Demasiado cierto, muy cierto.
—Podría gritar.
—¿Y asegurarnos de que nos atrapen solos, en circunstancias aún más comprometedoras que la última
vez? Adelante.
Ella suspiró. Él realmente la tenía arrinconada.
Solo había una manera en que podía pensar en sacudírselo de encima, cambiar las reglas de su juego.
Nadie toca mi cabello, había dicho.
Hasta ahora.
Estiró una mano hacia adelante, deslizando sus dedos a través de su cabello oscuro y grueso.
Ligeramente, bromeando juguetonamente con sus picos salvajes. Hasta que los rizos recortados se
pusieron de punta, en divertido contraste con su penetrante mirada y su expresión seria.
Parecía no tener idea de cómo responder.
Oh querido. Este hombre necesitaba algo inquietante de la peor manera.
¿Estaba tan poco familiarizado con el afecto? Tal vez estuviera fuera de práctica. Se había estado
conteniendo por tanto tiempo. Esa corrección era una corbata con almidón, sofocando toda la emoción
que debía acechar en lo más profundo. ¿No era de extrañar que él no viera el motivo para esperar un
encuentro amoroso? En todos sus años de ser perfecto… había olvidado la felicidad desordenada e
ingobernable que podía ser la cercanía humana.
Si alguna vez hubiera conocido la verdadera cercanía.
Tonterías, ella le dijo a su corazón. Deja de retorcerte y sufrir. Es un Marqués rico y poderoso, no un
cachorro perdido bajo la lluvia.
Ella agregó su otra mano a la primera, jugando más libremente ahora. Mordiendo una sonrisa traviesa,
ella jugueteó con sus dedos a través de su cabello, creando mechones que sobresalían en ángulos
enloquecidos, como el pelaje de un oso enojado. Luego ella empujó todo su cabello hacia el centro,
dándole la apariencia de un Mohicano.
—¿Te estás divirtiendo? —preguntó secamente.
—Más de lo que podrías saber.
Su manzana de Adán se balanceó en su garganta. Pero él no le dijo que se detuviera.
Ella se compadeció un poco de él, aplastó su cabello con sus palmas y luego le pasó las uñas por el
cuero cabelludo de adelante hacia atrás.
Cerró los ojos y exhaló bruscamente.
—Eso es todo —susurró, jugando con el cabello suave y corto en su nuca—. Es solo un poco de
ternura. No hay vergüenza en la rendición.
Ella sabía que estaba jugando un juego peligroso. Con cada caricia, se acercaba más al límite entre
burlarse de una respuesta suya y poner sus emociones y virtudes en riesgo. No estaría de más permitirle
algunas libertades menores, ¿o sí? Mostrarle un poco de afecto. Solo lo suficiente para despertarlo a lo
que podría ser, si tan solo abriera su corazón a la posibilidad del amor.
En algún punto, ella había dejado de jugar con su cabello. Lo cual no habría sido un problema, si
hubiera recordado retirar sus manos, pero no lo había hecho. Sus dedos permanecieron enredados en
sus gruesos y oscuros mechones revueltos. Las manos de él se habían posado en su cintura.
Ella solo lo estaba abrazando ahora. Y él la estaba abrazando.
Su mirada se enfocó en sus labios.
Ella sabía que él la besaría.
Ella sabía que lo dejaría.
Parecía completamente inevitable, totalmente predecible, y sin embargo, nada la había emocionado
más.
Respira, se dijo a sí misma. Respira ahora y profundamente. En un momento, será demasiado tarde.
Piers la apretó. Por necesidad, no elección. Ella lo desmanteló. Todos sus disfraces y defensas
derrumbándose en polvo a sus pies.
¿Qué había en ella? Sus dedos no podían ser tan diferentes de los de otras mujeres. Ella era bonita, pero
no la criatura más hermosa que alguna vez había contemplado. Como ella no cesaba de recordarle, era
joven, sin pulir e impertinente, y nada que un hombre como él debería desear.
Y aun así lo hacía.
Ella se burló de él. Ella tocó su cabello. Ella creía que se merecía esto y más.
No podía dejarla adivinar su efecto sobre él. No podía dejar que nadie lo viese. Necesitaba reclamarla,
poseerla y esconderla en algún lugar donde no pudiera causar tanto estrago en su autocontrol.
Pero seducirla no era ni siquiera lo que más quería en este momento. Quería recostar su cabeza en su
regazo y dejarla acariciar su cabello toda la noche.
—¿Qué me estás haciendo? —murmuró.
Permitió que todas las partes de sus cuerpos se unieran: las prominencias óseas de las caderas, la
suavidad de los estómagos, la resistencia de los senos contra los músculos. El latido de los corazones y
la mezcla de aliento.
Presionó toda la longitud de su cuerpo contra el de ella, cada parte de su larga y dura masculinidad con
sangre en las venas. Queriendo que ella lo sintiera, que conociera el tamaño, la forma y la fuerza de su
cuerpo. Estaba asombrado por lo que ella le hacía y lo que él quería hacerle. Quería oírla jadear, hacerla
temblar.
Que Dios lo ayudara, la quería un poco asustada.
Porque él fue sacudido hasta su núcleo.
Él presionó su frente en la de ella, y la apretó más fuerte en la cintura.
Retrocede, se dijo a sí mismo. No puedes permitir que esto suceda.
Entonces sus labios se encontraron, llenando el último espacio entre ellos. Como si no importara hasta
qué punto sus vidas estaban separadas, si podían ponerse de acuerdo solo en esta única cosa: era la
respuesta, la razón de todo.
Su boca se suavizó para él como un regalo, sin envolver. La besó profundamente, cada vez con más
urgencia, y ella lo siguió paso a paso. Su agarre se apretó alrededor de su cuello, haciendo que partes de
su cuerpo se apretaran en respuesta.
Él deslizó una mano hacia arriba, palmeando el globo de su pecho. Ella jadeó contra su boca y rompió
el beso, todavía lo abrazaba. Su respiración se hizo irregular mientras él levantaba y amasaba su
suavidad. La punta de su endurecido pezón presionó contra su palma.
Cerró los ojos y buscó la compostura. Él tuvo que parar. Si no la soltaba ahora, no la soltaría hasta que
ella quedara desnuda debajo de él, entrelazada en sus brazos.
Alejarse de ella era como tantas cosas que había hecho en su vida: frío, despiadado. Necesario.
»Cena —dijo—. Me esperan abajo.
Ella asintió.
Tocó su mejilla con el dorso de sus dedos. Su piel estaba enrojecida y suave. Luego salió de la
habitación sin mirar atrás.
Eventualmente, ella lo vería por lo que realmente era. Esa brillante apariencia de honor que la había
engañado, eventualmente se desgastaría, revelando la oscuridad debajo.
Pero él no estaba listo. Aún no. Le gustaba la forma dulce y compasiva con que lo miraba, aunque sabía
que no se lo merecía. Nunca podría merecerlo.
He venido a salvarlo, ella había dicho.
Ella era una dulce y querida chica. Pero llegaba media vida demasiado tarde

—Y
luego —dijo Charlotte, indignada—, ¡Me golpeó la cabeza con la berenjena!
—Oh, querida. —Delia se rio.
—No es gracioso.
—Es tremendamente divertido —respondió Delia, sonriendo—. Y tú lo sabes.
Sí, Charlotte lo sabía. Las circunstancias podrían haberlas unido a Delia y a ella, pero la honestidad y el
humor perverso las había hecho amigas.
»Solo desearía haber podido estar allí. Me hubiera encantado ver tu… —Delia hizo una mueca,
reduciendo la velocidad en medio del camino boscoso.
Charlotte hizo una pequeña mueca también.
—¿Vamos a descansar por un momento? —Se aventuró unos pasos fuera del camino, hacia un pequeño
y soleado claro—. Veo algunas zarzamoras aquí.
—Bueno, no te las comas. —Delia descansaba contra un árbol.
Charlotte arrancó las bayas oscuras del arbusto y las recogió en la palma de su mano.
—¿Por qué no?
—Ya sabes lo que dicen. No puedes comer zarzamoras después del día de San Miguel. Han sido
arruinadas por el Diablo.
—¿Arruinadas cómo?
—Escupe sobre ellas.
—¿Escupe sobre ellas? —Charlotte hizo una mueca—. Qué repugnante pedazo de folclor. Los niños
holandeses tienen a San Nicolás yendo de casa en casa colocando golosinas en sus zapatos. Nosotros,
los ingleses, decidimos que el diablo se pasa el día de San Miguel escupiendo zarzamoras
—Probablemente tiene una raíz práctica. Alguna buena esposa en la Edad Oscura tuvo dolor de
estómago después de comer zarzamoras, y decidieron que el Diablo lo había causado.
Charlotte no estaba tan segura.
—Lo más probable es que algún mal esposo bebiera demasiada cerveza y culpó de su enfermedad al
día siguiente a las zarzamoras.
—Supongo que no importa quién fuera. Las han arruinado para el resto de nosotros.
—Solo si los dejamos. —Charlotte seleccionó una baya de su mano ahuecada—. ¿Me desafías a comer
una?
Delia solo negó con la cabeza.
»Realmente, lo haré. Con saliva del diablo y todo. —Inclinó la cabeza hacia atrás y colocó la baya
sobre su boca—. Última oportunidad para detenerme.
—Nunca intentaría detenerte —dijo Delia—. Tratar de detenerte es la manera más segura de animarte.
Muy cierto. Delia la conocía demasiado bien.
Charlotte se metió la baya en la boca y la mordió pensativamente.
—Es bastante harinosa —dijo, tragando y tirando el resto al suelo—. Tal vez las buenas esposas
estaban en algo después de todo.
—Deberíamos irnos.
—Espera. —Charlotte se llevó una mano al estómago y se dobló—. De… de repente me siento tan
extraña.
—¿Estás bien? —preguntó Delia.
—Duele. Como si algo me estuviera quemando desde adentro. Pruebo azufre. —Se agarró la garganta e
hizo un sonido de náuseas—. Creo… creo que es… Saliva del Diablo.
Charlotte dio vueltas en círculo y colapsó detrás de los arbustos, inerte y sin vida. Esperó a que Delia se
riera.
En lugar de reír, Delia susurró:
—Charlotte, levántate. Lord Granville está viniendo.
—No, no lo está —dijo Charlotte. Delia solo estaba tratando de devolverle sus burlas.
—Sí —siseó Delia—. Lo está.
—Realmente, no soy tan fácil de engañar. —Charlotte se puso de rodillas y miró a través de los
arbustos—. Oh no.
Piers se estaba acercando. Devorando la distancia entre ellos en pasos largos y decididos.
Se puso en pie y se sacudió la hierba de las faldas.
—¿Qué podría querer?
—Lo que sea que quiera —murmuró Delia—, parece bastante decidido a conseguirlo.
Sí. Sí, lo hacía.
Cielos, era tan guapo. Su belleza no era un nuevo descubrimiento, por supuesto, pero había comenzado
a afectarla de nuevas maneras. Sentía una extraña sensación de posesión en su pecho. Como si él, en
toda su atracción fuerte y sensual, le perteneciera.
La sensación la puso nerviosa. Intentó desesperadamente sofocarla.
Sus intentos no tuvieron éxito.
Se inclinó ante ellas.
—Señorita Delia. Señorita Highwood.
Charlotte y Delia hicieron una reverencia en respuesta. Todo era muy apropiado en las apariencias, a
pesar de todos los pensamientos impropios que bullían dentro de ella.
—¿Está de camino al pueblo, Lord Granville? —preguntó Delia.
—No, vine a buscarla.
Su mirada se posó en Charlotte, oscura e intencionada. Hambrienta. Lo que con el entorno boscoso, se
sentía como Caperucita Roja enfrentando al lobo.
Había sido demasiada charla sobre folclor por un día.
—Espero que esté bien esta mañana, señorita Highwood.
—Yo… —¿Podría sentir su confusión interna? ¿Era tan obvia?—. ¿Por qué no lo estaría?
—¿Aparte de agitarse, agarrando su garganta justo ahora? Estuvo enferma anoche.
—Oh, si eso.
Ante su mención de anoche, la brisa pareció morir. El aire a su alrededor se volvió lento y cálido.
—Ahora que lo menciona, también dejaste el baile temprano la otra noche —dijo Delia.
—Es un patrón preocupante —le dijo él—. ¿Ha consultado a un médico sobre estos episodios, señorita
Highwood?
—No son episodios —habló Charlotte a través de una sonrisa que estaba compuesta de dientes
apretados—. Y no necesito un médico.
—No toleraré ningún argumento —dijo—. Si su condición reaparece, causando que se pierda incluso
una salida o cena más, enviaré a buscar a mi médico personal. Es notablemente hábil con sanguijuelas
y purgantes.
Delia ahogó una carcajada.
—Qué buena oferta de su parte, Lord Granville.
Oh sí. Cuán bueno de su parte de hecho. Obligándola a aparecer en la mesa bajo amenazas de
sanguijuelas.
Si Piers pensaba que podría inhibir sus investigaciones, Charlotte probaría que estaba equivocado. No
era como si disfrutara fingir enfermedad, mintiéndole a Delia y sus anfitriones. Estaba haciendo esto
por su propio bien, al igual que el de ella.
—¿No deberían los caballeros estar disparando o corriendo o algo por el estilo? —preguntó—. Pensé
que se trataba de unas vacaciones deportivas.
—Pescamos temprano esta mañana, pero ahora Sir Vernon está con su mayordomo. Tengo negocios en
la ciudad. Se sugirió que a las damas les gustaría visitar las tiendas.
Charlotte apostaría soberanos a centavos que su madre había sido la fuente de esa sugerencia. Mamá
probablemente estaba atando las cuerdas de su bonete y recogiendo su bolso mientras hablaban.
Inventaría cualquier excusa para poner a Piers y Charlotte en el mismo lugar.
—Tú y Frances deberían ir, Delia. Me quedaré acá. De lo contrario, habrá demasiados de nosotros, y no
querríamos que el coche de Su Señoría se estremezca.
—No se preocupe por eso —dijo—. Mi carruaje es más que suficientemente largo para acomodar a
nuestro grupo.
De hecho lo era.
Salieron del sendero hacia el camino. Frente a Parkhurst Manor se encontraba la calesa más grande y
elegante que Charlotte había visto en su vida. Un brillante coche de obsidiana negra adornado con una
cresta dorada en la puerta. Tenía dibujado un equipo de cuatro caballos de sangre caliente de crin de
ébano tan perfectamente combinados que podrían haber sido atrapados en un molde.
Frances y Delia subieron primero, ayudadas por Lord Granville. Charlotte se apretujó junto a ellas en el
banco de enfrente.
Entonces fue el turno de mamá.
—Charlotte, debes moverte. Sabes muy bien que no puedo sentarme mirando hacia atrás.
—En realidad, mamá, no puedo recordar que hayas dicho eso antes.
—Interfiere con mi digestión. Ve, entonces. Muévete al otro lado.
Era tan terriblemente, dolorosamente obvia.
En lugar de causar aún más una escena, Charlotte se movió hacia el asiento orientado hacia atrás. Lo
que significaba, por supuesto, que Piers estaba sentado junto a ella.
Como era de esperarse, Frances la fulminó con la mirada. Al menos, Delia tuvo la amabilidad de
enviarle una sonrisa de simpatía. Era agradable tener una amiga que no creyera que fuera una
desvergonzada audaz.
Por otra parte, tal vez era una desvergonzada audaz
Con Piers a su lado, no pudo evitar recordar la noche anterior. Cómo se sintió el deslizar sus dedos por
su cabello. Cómo se había apoyado en su toque y murmurado palabras tan fascinantes e indecentes.
El coche rebotó en un bache, y Charlotte fue momentáneamente trasportada por el aire.
Piers la atrapó y la atrajo hacia él. Sus entrañas se retorcieron en respuesta.
¿Qué hacer con este hombre? Era apropiado. Era apasionado. Tenía el comportamiento público de un
iceberg, pero la besaba como si fuera su oasis en un vasto y árido desierto.
¿Qué me estás haciendo? le había susurrado.
Charlotte no tenía idea.
Pero sea lo que fuera, se lo estaba devolviendo.
E
n la tienda de telas, mamá fue directamente a la exhibición de los horribles gorros de encaje.
—Ven aquí, Charlotte. Dime, ¿cuál crees que es mejor?
Charlotte hizo una mueca. La moda de las damas casadas con feos gorros de encaje componía al menos
un tercio de su determinación de no casarse joven.
—Ninguno de ellos.
—Vamos a preguntarle a Su Señoría.
—Mamá, no. —Bajó la voz a un susurro—. ¿Recuerdas? Silencio.
—Bah. Solo hablamos de gorros. —Su madre levantó su brazo y saludó, llamando a la tienda—. ¡Lord
Granville! ¡Oh, Lord Granville! Venga a ayudarnos. Por aquí, por el encaje.
Piers levantó la cabeza, lentamente, como si escuchara su nombre desde una tierra lejana de fantasía.
Porque seguramente, nadie en este reino mortal tendría los modales indeciblemente malos para gritarle
a un Marqués como si estuviese llamando a un taxi de alquiler.
Nadie, eso era, salvo mamá.
Charlotte quería esconderse detrás de las plumas de avestruz, pero era inútil. Oh bien. Si Piers
realmente estaba considerando casarse con ella, debería saber en dónde se estaba metiendo.
La terrible verdad parecía estar asentándose sobre él mientras se acercaba.
»Ahora, Lord Granville —dijo mamá—. Una cierta joven recién comprometida de una amistad mía se
está debatiendo qué estilo de gorros usar una vez que esté casada. ¿Cuál escogería?
Piers contempló la serie de gorros de encaje que tenía delante.
—No creo que ninguno de ellos me convenga.
Mamá se rio, un poco demasiado entusiasta para ser creíble.
—No para usted Milord. ¿Qué elegiría para su novia?
—Todavía no tengo ninguna opinión.
La impaciencia de mamá comenzó a mostrarse.
—Seguramente desearía que Lady Granville sea admirada en el futuro.
—Espero que lo haga. Sin embargo, ya le habría confiado la administración de mis hogares, la
comodidad de mis huéspedes y la educación de mis hijos. No me atrevería a elegir sus gorros.
Su madre insistió.
—Algunos podrían decir que es el papel del esposo aconsejar a su esposa en todos los asuntos.
—Algunos podrían decir eso —respondió de manera uniforme—. Yo los ignoraría. —Con una ligera
reverencia, se dio vuelta.
Mamá se quedó sola con su abanico y su nerviosa sensibilidad.
Charlotte, por otro lado, quería festejar.
Bueno, mamá. ¿Todavía quieres que me case con un Marqués?
Piers Brandon no era un caballero al que pudieran empujar, persuadir, implorar o refutar. Un hombre de
su estatura estaría completamente fuera de la profundidad de su madre para manejarlo.
Fuera de la profundidad de Charlotte, también.
Sin duda había empezado a darse cuenta de la magnitud del abismo entre ellos. Incluso si pudiera
soportar la idea de adquirir una suegra como esa... Imagínense, confiando en Charlotte para administrar
cinco hogares, después de que él haya visto el estado de su dormitorio. Locura.
Delia tomó la mano de Charlotte.
—Vamos a entrar a la habitación lateral. Tienen carretes y carretes de cintas.
—Adelante —dijo Charlotte—. Estaré ahí.
Vagó hacia la ventana y miró hacia la calle, mirando hacia la fila de tiendas. No necesitaba encaje, ni
cintas, ni guantes hoy.
Necesitaba encontrar respuestas. Pistas. Cualquier cosa que pueda llevarla a los amantes misteriosos.
Su mirada se enganchó en una pequeña y oscura tienda con un cartel grabado. El letrero proclamaba, en
una impresión para la que tuvo que entrecerrar los ojos para distinguir: "Los Más Finos Perfumes
Franceses".
¡Perfumes!
Sí.
Su pulso se aceleró con emoción. Ella esperó un momento cuando nadie estaba prestando atención, y
luego salió de la tienda de telas y corrió por la calle.
La perfumería estaba vacía, a excepción de un tendero de cabello ralo y un abrigo marrón que
pertenecía al siglo anterior.
Él la miró por encima de sus gafas. —¿Puedo ayudarla, señorita?
—Sí, por favor. Estoy buscando un nuevo aroma.
—Excelente. —El tendero se frotó las manos, luego sacó una bandeja de debajo del mostrador. La
bandeja estaba forrada con pequeños viales, cada uno de ellos confeccionado con vidrio de un color o
forma diferente.
—Los que están enfrente son florales, en su mayoría. —El tendero bajó un poco los viales en la
primera fila—. Luego los almizcles. Al retroceder, descubrirá que los aromas son más terrenales.
Selváticos.
Charlotte no tenía la menor idea del perfume que estaba buscando. Si el olor podría describirse como
floral o boscoso o almizcle o algo completamente diferente. Solo podía esperar que lo supiera cuando
lo oliera.
—Quiero algo único —dijo—. Lujoso. No solo las ramitas de lavanda o agua de flor de naranja
habituales.
—Ha venido a la tienda adecuada —dijo orgulloso el hombre arrugado—. Mi primo trae las últimas
novedades de París. Tengo aromas aquí que ni siquiera puede encontrar en Londres.
Eso sonaba prometedor.
—¿Qué puede recomendarme?
—Si busca algo realmente especial, le sugiero que comience aquí. —El tendero destapó un frasco del
centro de la bandeja y se lo entregó.
Charlotte lo sostuvo por el cuello de cristal y suavemente lo agitó bajo su nariz. Un rico aroma
provocaba sus sentidos, misterioso y exótico.
»Ponga un poco en su muñeca, querida. No se puede distinguir el verdadero olor del vial. —Tomó el
frasco y asintió con la mano enguantada—. ¿Puedo?
Se desabrochó el puño de su guante y extendió su brazo. El tendero tocó su pulso con el tapón de
vidrio, dejando que la fina película de perfume se enfriara en su piel.
»Ahora —dijo—. Intente con eso.
Charlotte olfateó su muñeca. Una vez, y luego otra vez. Tenía razón, el perfume se abrió en el calor de
su piel, revelando capas y sombras. Era la diferencia entre oler un capullo de flores y una floración de
invernadero en toda regla.
—¿Qué hay dentro? —preguntó ella.
—Esa es una mezcla rara, señorita. Lirios y ámbar gris, con toques de cedro.
—¿Ámbar gris? ¿Qué es ámbar gris?
Él parecía sorprendido por su ignorancia.
—Solo una de las sustancias más raras y valiosas del mundo del perfume. Se secreta en el vientre de las
ballenas.
—¿Ballenas? —Charlotte miró su muñeca y arrugó su nariz—. ¿Han abierto el vientre de las ballenas
para hacer esto?
—No, no. Las ballenas lo vomitan en un bulto, ¿sabe? Luego se mueve sobre el océano durante varios
años, curándose. —Hizo un gesto ondulado con la mano, haciendo una pantomima del viaje—.
Finalmente, llega a la orilla como una piedra grisácea y calcárea. Ámbar gris. Un tesoro que vale su
peso en oro.
—Fascinante —dijo ella.
Nauseabundo, pensó ella.
Llevaba vómito de ballena reseco y sentado en la muñeca. Y si quería llevárselo en sus muñecas a casa,
pagaría; discretamente revisó la etiqueta, una libra, ocho chelines por el privilegio.
Asombroso.
»¿Quizás podría mostrarme algo más? Algo con un toque menos... marino.
—Tengo exactamente lo mismo. Este es ideal para una dama más joven de buen gusto. —Agarró un
elegante frasco de cristal azul de la bandeja y le pidió a Charlotte que extendiera la otra muñeca para
que se limpiara—. Ahí. Mire lo que hace.
Ella levantó su muñeca a su nariz, esta vez más cautelosamente. Mientras inhalaba, los aromas
brillantes y soleados tranquilizaron su imaginación.
—Oh, me gusta este.
—Pensé que lo haría. A todas las señoritas les encanta. Es fresco y herbal, ¿no? La verbena de limón y
las flores de gardenia. Pero el secreto está en el fijador. Un toque de castóreo es lo que hace que los
aromas veraniegos se arraiguen, en lugar de desvanecerse.
—Castoreo. Eso no es de las ballenas, ¿verdad?
—Para nada. —Él se rio entre dientes.
Charlotte también rio.
—Oh Dios. Qué alivio.
—Es de castores.
Ella dejó de reír.
—Seguramente no dijo…
—Castores canadienses. —Sus ojos se abrieron de nuevo con emoción—. Producen las cosas en una
glándula especial metida justo debajo de sus colas. —Levantó las manos, como si se preparara para otra
vívida demostración—. Cuando las trampas destripan a...
La campana sobre la puerta sonó, señalando la llegada de un nuevo cliente.
Charlotte nunca había estado tan agradecida por una interrupción.
Con una disculpa sonriente y la entusiasta bendición de Charlotte, el vendedor se volvió para ayudar a
un par de ancianas a reponer su suministro de agua de colonia.
Mientras lo hacía, aprovechó la oportunidad para olisquear su camino a través de la bandeja completa
de muestras. Solo el cielo sabía qué secreciones bestiales y glándulas periféricas podían representarse
allí, pero no tenía estómago para preguntar.
En unos pocos minutos, ella había recorrido toda la bandeja. Sin suerte. Ninguno de ellos era el
perfume distintivo que había olido en la biblioteca de Parkhurst Manor.
—Aquí está. La he estado buscando.
Las palabras, pronunciadas con una voz suave, profunda y familiar, la sobresaltaron. Ella giró sobre sí
misma, casi trastornando toda la bandeja de muestras.
—Lord Granville. No lo escuché entrar.
—No la vi alejarse.
—Todos parecían estar ocupados. Decidí escaparme aquí para hacer algunas compras.
—Parece más como un poco de fisgoneo para mí.
Charlotte decidió cambiar de tema.
—No creería lo que ocurre en estas cosas. —Ofreció sus muñecas perfumadas—. Aquí, dígame qué
aroma prefiere. Lirios y vómitos de ballena, o toronjil y trasero de castor.
La comisura de su boca se curvó. Él tomó su mano derecha en la suya, levantó la muñeca, inclinó la
cabeza e inhaló profundamente.
Luego repitió lo mismo con su muñeca izquierda.
Todo el tiempo, su penetrante mirada nunca dejó la de ella. El intercambio fue íntimo, sensual. A pesar
de la conversación cercana de las ancianas y el tendero, se sentía casi indecente.
—¿Y bien? —le preguntó, con la boca repentinamente seca.
Bajó sus manos pero no las soltó. Sus pulgares enguantados recorrieron bajo los puños desabrochados
de sus muñecas, deslizándose hacia adelante y hacia atrás sobre la piel expuesta: el cuero deslizándose
sobre su tierna carne. Su pulso se aceleró bajo su toque, golpeando en sus oídos.
Ella se puso caliente por todas partes.
Él se acercó, cerrando la distancia entre ellos, e inclinó su cabeza hasta que quedó suspendido a pocos
centímetros de su cuello. Luego inhaló.
Charlotte también respiró hondo.
—Creo —murmuró—, que prefiero este.
Ella tragó saliva.
—No estoy usando ningún perfume allí.
—¿Está segura? —Él levantó una mano hacia su cabello, empujando los rizos cuidadosamente
dispuestos detrás de su oreja e inclinando su cabeza para exponer la pendiente de su cuello. Luego
respiró profundamente otra vez.
Esta vez, un pequeño sonido se elevó en su garganta.
Un sonido masculino.
Un sonido sensual.
Un sonido satisfecho
Ella casi gimió en respuesta.
»Ropa de cama secada al sol —murmuró—, planchada sin problemas.
Un pomander de lavanda y pétalo de rosa en el gabinete. Sorbos de chocolate en el desayuno. Debajo
de todo, piel caliente lavada con jabón de jazmín. —Se enderezó—. Sí. Ese es el aroma que yo
prefiero.
Los músculos de sus muslos internos temblaron.
¿Cómo le hizo esto? Su piel apenas había rozado la de ella. A menos de seis pasos de distancia, un par
de ancianas discutían sobre los precios inflados del agua de colonia. Y a pesar de todo, Charlotte
estaba…
En llamas. Le preocupaba que su ropa se incinerara. Desapareciera en el humo, dejándola desnuda y
temblando. Expuesta al mundo. Ningún flirteo la había afectado con una centésima parte de este poder.
Ella estaba siendo amada, a la vista. Así era cómo se sentía. Ilícito, emocionante, peligroso.
Cualquier cosa menos adecuada.
—¿Decidió, señorita?
Sus ojos se abrieron de golpe. Ella ni siquiera recordaba haberlos cerrado.
¿Cuánto tiempo había estado allí, en trance? Piers se había alejado. Estaba de espaldas a ella mientras
inspeccionaba una fila de colonias.
Hombre astuto. Sabía que él no aprobaba su investigación. Debe haber estado deliberadamente tratando
de sacudirla.
Por un minuto, lo había logrado.
Se aclaró la garganta y deseó que su visión se centrara en los viales de muestra.
—Me temo que ninguno de estos es exactamente lo que estoy buscando. Esperaba encontrar un aroma
característico, por así decirlo. Uno que pocas mujeres podrían haber comprado. ¿Está seguro de que no
tiene nada más?
—Tengo algo nuevo de París. Solo recibí dos botellas, y ya vendí la otra. —Vagó brevemente en un
almacén, regresando con una botella hecha de cristal oscuro y ahumado con un tapón dorado.
Antes de que lo olfateara, Charlotte lo miró cautelosamente.
—¿Qué hay en este?
—¿En una palabra? —Él levantó una ceja con un toque dramático—. Pasión.
—¿Pero para decirlo más claro…? —sugirió.
—Amapolas, vainilla y ámbar negro.
—Ámbar negro. —Charlotte se mordió el labio—. ¿Cuál es…?
—Es una resina, señorita. Un producto del rosal de las rocas.
—Ah —dijo, aliviada—. Eso no suena tan mal. —Al menos no había cuartos traseros de animales
involucrados.
—Es el proceso más notable. —El tendero hizo la pantomima una vez más—. Los pastores nómadas en
Tierra Santa lo recogen peinando las barbas y los flancos de las cabras en pastoreo.
—En serio.
Hizo una pausa, debatiendo cuánto deseaba oler la esencia de flancos de cabra, pero ya no había
marcha atrás. Esto podría ser, la pista que podría conducirla a los amantes misteriosos.
Ella se llevó la botella a la nariz e inhaló.
El reconocimiento la golpeó como un rayo. Ella fue transportada allí de nuevo, detrás de las cortinas de
terciopelo de la ventana. La biblioteca, los susurros y la tela crujiente. Casi podía oír los gritos y
gruñidos.
Podía sentir los brazos de Piers sobre ella. Protector y fuerte
»Este es el indicado —dijo, sacudiéndose el recuerdo—. ¿Recuerda quién compró la otra botella? Si va
a ser mi aroma característico, me gustaría saber el nombre de la otra dama. Podríamos movernos en los
mismos círculos sociales.
—Bueno, supongo que podría mirar en mi… —La voz del comerciante se apagó.
Piers se había reunido con ella en el mostrador. Él hizo el más leve asentimiento. Uno que el tendero
parecía saber al instante significaba: Conclúyelo y rápidamente. El costo no es una preocupación.
Piers ni siquiera necesitaba palabras para ordenar el cumplimiento inmediato.
El tono del tendero se hizo vigoroso cuando alcanzó el dinero que Piers tendía sobre el mostrador.
—No recuerdo el nombre de la dama, señorita.
—Espere. —Charlotte palmeó las monedas—. ¿No puede revisar su contabilidad?
—Ella pagó con dinero en efectivo, no con crédito. Su nombre no estaría en el libro de contabilidad.
Ella suspiró, liberando el dinero. Era inútil insistir. Gracias al pago rápido de Piers, el tendero era un
callejón sin salida. Incluso si recordara el nombre de la dama, nunca lo divulgaría ahora, no cuando
hacerlo podría significar perder una venta garantizada.
Mientras los hombres concluían su transacción, sintió que la esperanza se le escapaba por las botas. No
podía salir de esta tienda sin nueva información. Eso significaría que olió las glándulas de castor y la
bilis de ballena por nada. Inconcebible.
—¿Recuerda algo sobre ella? —preguntó—. ¿Era ella mayor, más joven? ¿Alta o pequeña de estatura?
¿Tenía algún acompañante?
—Vamos, vamos. No hay necesidad de interrogar al hombre, señorita Highwood. —Piers recogió el
paquete, luego puso la otra mano sobre la espalda de Charlotte y la condujo hacia la puerta.
—No lo estoy interrogando. Solo estoy haciéndole preguntas.
—Esa es la definición de interrogar.
—Usted —susurró—, es la definición de una interferencia…
—Cabello oscuro —gritó el tendero, mientras una pescadera arrojaba un hueso a un gato callejero—.
Ella tenía cabello oscuro, creo. Más allá de eso, no podría estar seguro de los detalles.
Cabello oscuro.
Eso era algo. No era mucho, pero era algo.
—Gracias. —Le dio una sonrisa al comerciante—. Muchas gracias por su tiempo.
—¿Me vas a agradecer por el perfume? —preguntó Piers mientras salían de la tienda.
—Te agradeceré que dejes de frustrar mis esfuerzos por encontrar a los amantes misteriosos.
—Lascivos misteriosos —corrigió.
—Sabes, estoy segura de que él sabía el nombre de la otra clienta. Simplemente no quería arriesgarse a
perder la venta una vez que tú y todo tu dinero aparecieron. Y luego comenzaste a criticarme por hacer
preguntas.
—Estaba preocupado por el tiempo.
—Me estabas obstruyendo. No pienses que me perdí tu propósito con todo el olfateo del cuello y
acariciar la muñeca. Tratando de romper mi concentración.
—Parece justo —respondió de manera uniforme—. Primero rompiste la mía.
Se detuvo en el camino y se volvió hacia él. —¿Podrías, solo por un momento, dejar de ser tan
enloquecedoramente perfecto? Durante uno o dos minutos, trata de mirar más allá de esa lealtad al
honor y la corrección. Quizás entonces apreciarás que estoy tratando de salvarte.
—No puedes salvarme.
—Si puedo. Salvarnos a ambos, de décadas de exactamente esta frustración y disputas. Incluso tú, con
tus confusas creencias sobre el amor, no puedes ver esto como una especie de ideal...
Ella se detuvo en el camino.
»¿Dónde está tu carruaje? —Se giró en el lugar, deteniéndose para mirar a través del escaparate—.
¿Dónde están Delia, Frances y mi madre?
—Se fueron. —Su mirada se encontró con la de ella, fría y seria—. Esa es la razón por la que vine a
buscarte. Ha habido un incidente.

—¿U
n incidente? ¿Qué quiere decir con un incidente?
Mientras Piers observaba, el rubor rosáceo de ira desapareció de su rostro. Le ofreció su brazo, y por
una vez, no luchó
contra él.
—Explicaré todo —dijo.
Él la llevó por el camino hacia la plaza. Allí, en términos calmados, relató los eventos de la última
media hora. La señora Highwood, en algún momento después de darse cuenta de que su hija se había
separado del grupo, había sufrido un repentino ataque de vértigo en la tienda de telas, uno que ninguna
cantidad de aire proporcionado por el abanico ni el atento consuelo, podría mitigar.
»Tu madre —dijo—, sugirió que era mejor que las hermanas Parkhurst regresaran con ella a la mansión
de inmediato, y luego enviaría el carruaje para que volviera por nosotros.
Charlotte negó con la cabeza.
—Por supuesto. Por supuesto que sugirió eso.
—No pareces muy preocupada por su salud.
—Es porque no hay razón para estar preocupados. Si hubiera alguna razón real para preocuparse, me
hubiera interrumpido en la tienda y me avisaría de inmediato.
Era bastante rápida con estas cosas.
Piers quedó impresionado con su técnica de interrogación en la perfumería. Carecía de sutileza, pero
tenía instintos agudos.
Cuando reveló su pequeño plan por primera vez, él no estaba a favor de eso, pero se había dicho a sí
mismo que no interferiría.
Entonces ella había irrumpido por su ventana la noche anterior, y ahora estaba reconsiderando. Tal vez
podría inerferir, después de todo.
De hecho, si no era cuidadoso, alguien podría resultar gravemente herido.
Ella apretó su mano en un puño.
—Ahora estaremos juntos sin acompañante por al menos otra hora. A Frances se le estará haciendo
agua la boca por los chismes. —Se apartó de él y se sentó en el banco de un parque—. No podemos
parecer una pareja que se corteja.
Él se sentó a su lado en el banco.
—Bueno, no puedo dejarte sola. No sin acompañante en una ciudad extraña.
—Simplemente no te sientes demasiado cerca de mí. —Se deslizó hasta el otro extremo del banco—.
Ni me mires. Y, sobre todo, no me huelas.
—Debería…
—No. —Tamborileó los dedos sobre el descansa brazos del banco—. Un ataque de nervios, por Dios.
Realmente, mi madre es desvergonzada. Peor que desvergonzada.
—Me parece que está ansiosa por asegurar tu futuro.
Charlotte negó con la cabeza.
—Debería estar en un manicomio. Está confundida.
—No, no lo está.
—Te lo digo, ella está loca. Loca de atar.
—No —repitió, con más fuerza—. No lo está.
—Debería saberlo. Es mi madre.
—Sí, pero ella no se parece en nada a mi madre, quien se volvió loca. Entonces, de hecho, este es un
asunto en el que estoy bien preparado para juzgar.
—Oh, Piers. —Ella se deslizó hacia el centro del banco—. Eso es horrible.
—Está en el pasado. Fue hace años.
—Aun así, es horrible.
—Hay gente que está peor.
Ella lo miró.
—Todavía es horrible. No importa quién eres, o cuánto tiempo ha pasado. No pretendas que eres
insensible. No lo habrías mencionado si no te hubiera causado dolor. ¿Qué pasó?
Él mantuvo los hechos lo más simples.
—Ella estuvo enferma desde que tengo memoria. Cambios bruscos de humor, seguidos de semanas de
melancolía. Después de años de sufrimiento, murió mientras dormía.
Charlotte colocó su brazo a través de la curva de su codo e hizo un sonido tranquilo, canturreado:
—Como forma de morir, esa fue una pacífica —dijo.
Una muerte pacífica, tal vez, pero solo después de años de tormento. Sus palabras lo perseguían hasta
el día de hoy.
No puedo No puedo soportarlo.
»Debe haber sido un golpe terrible.
Su mandíbula se apretó.
—No para todos. Mi hermano era demasiado joven para entender, y… familias como la nuestra no
hablan de esas cosas. No estoy seguro de por qué estoy hablando de eso ahora.
Él nunca había hablado de esto en absoluto. Ni con nadie.
—Yo sé por qué. Querías castigarme, y funcionó. Aquí he estado quejándome sin cesar sobre mamá,
sin hacer caso de sus sentimientos. Como si fuera la peor carga del mundo tener una madre que se
preocupa por mí. Debe pensar que soy tan cruel. —Le apretó el brazo—. Lo siento.
—No tenías cómo saberlo.
—Pero ahora lo sé, y lo siento. De verdad.
Y lo hacía. Lo escuchó en su voz. Ella lamentaba su pérdida y lamentaba su propia ofensa involuntaria.
No de una manera que hiciera excusas, y tampoco con excesos melodramáticos y sensuales.
Se preguntó si ella sabía lo raro que era, el talento para dar una disculpa sincera e incondicional. Era
una técnica diplomática que nunca había dominado por sí mismo.
Ella era tan abierta para todas las cosas, y él había conocido suficiente de engaños como para durar
varias vidas.
Agrega esos labios de pétalo rosado y su cabello dorado…
Nunca había experimentado la tentación así de aguda.
Mientras estaban sentados en ligeramente su manga, deshaciendo silencio, sus dedos acariciaron
lo poco que quedaba de su autocontrol. Cada caricia ociosa se acercaba a su corazón. El contacto se
sentía cada vez más crudo.
No había nada que lo distrajera del suave ascenso y caída de su aliento. El pulso que latía sutilmente
contra su brazo. Su calidez. Su olor.
Golpeó la punta de su bota en el camino de grava. ¿Cuánto tiempo le tomaría al carruaje regresar de la
mansión? Una hora como mínimo, sino dos.
Piers podría soportar la tortura de varias formas, pero una hora de esto lo rompería.
En cualquier momento, podría perderse a sí mismo. Justo aquí en este banco, él la tomaría en sus
brazos, la atraería hacia sí. Entrelazaría sus manos en ese dorado indomable cabello, enredándolo en un
agarre febril, lo mejor para sostenerse.
Agarrarse fuerte y no soltarse.
Buen Dios. ¿Qué le estaba pasando? Se estaba cayendo a pedazos.
Recobra la compostura, hombre.
Se aclaró la garganta.
—Estamos destinados a ir de compras. ¿Qué debo comprater? ¿Un sombrero o alguna chuchería?
—Almuerzo, si quieres. Estoy famélica.
C
harlotte lo siguió con mucho gusto a una posada, donde compartieron un pastel de carne y riñones.
Cerveza para Piers, limonada para ella. Durante un tiempo, hicieron un acuerdo
tácito para sustituir la comida por una conversación.
Una vez que la amenaza de hambre se extinguió, Charlotte buscó en su bolsillo y sacó su lista de
sospechosas. Después de esa conversación dolorosa sobre su madre, sin duda estaría agradecido por un
cambio de tema. Y estaba más convencida que nunca de que, a pesar de sus protestas, Piers necesitaba
amor en su vida.
Ella había comenzado con cinco nombres, luego los redujo por el proceso de eliminación. Ahora solo
era cuestión de emparejar una de las posibilidades restantes con el perfil.
Presente la noche del baile.
La inicial C.
Una amplia figura.
Ahora ella agregó a su lista:
Cabello oscuro.
Ella miró el papel.
—Oh, maldición.
—¿Todavía quedan más de una?
—Peor. Ninguna de ellas encaja. Lady Canby es delgada como una baranda. Cathy no tuvo
oportunidad, y ya he descartado a Caroline Fairchild. Cross, la doncella de la dama, y la señora
Charlesbridge son las únicas que quedan. Ninguna de las dos tiene cabello oscuro. —Se masajeó el
puente de la nariz—. Tal vez el vendedor de perfumes nos lo contó mal.
—Es más probable que hayas dejado a una, o varias personas, fuera de tu lista original.
—Quizás.
Charlotte estaba abatida. Pero no derrotada.
—Tendré que pensar más en eso. La respuesta vendrá a mí. —Enterró su tenedor en una tarta de limón
—. Por ahora, ¿por qué no me cuentas sobre tu perro?
—No tengo un perro.
—Bueno, sé que no tienes uno aquí. Pero debes tener uno en alguna parte. Todo caballero lo tiene.
—Un bulldog, llamado Ellingworth. Lo adquirí como cachorro en la universidad. Durante mis años en
el extranjero, vivió con mi padre o mi hermano. Para cuando volví de Viena, era definitivamente
anciano, pero aún me conocía. Hicimos una buena carrera, pero murió el año pasado.
Había una cualidad cautelosa en su mirada, pero algo le decía que no indagara.
Se aclaró la garganta.
»Tu turno.
—¿Yo? Nunca he tenido un perro.
—Háblame de tu familia, entonces.
—No hay mucho que contar. Has conocido a mi madre. —Señaló la corteza del pay—. No tengo
ningún recuerdo de mi padre en absoluto. Murió cuando yo era poco más que un bebé. La propiedad
pasó a un primo. Mi madre se casó joven, y quedó viuda joven. Con tres hijas para apoyar y ver
asentadas, supongo que las preocupaciones pasaron factura.
—¿Por qué tus cuñados no interceden por ti? Al menos para ofrecer llevarte por un tiempo.
—¿Colin y Aaron? —Se encogió de hombros—. Los adoro, pero ambos son padres primerizos que
viven en dicha conyugal. No quiero imponer a mi madre en sus matrimonios.
—¿Saben cómo te han tratado esta temporada?
—¿Te refieres a la tontería de “Debutante Desesperada”? —Ella negó con la cabeza—. No lo creo.
—Y no les dijiste.
—No quiero que se sientan responsables.
—Pero ellos son responsables de ti. Son tus hermanos por matrimonio. —Esa no es la clase de
responsabilidad que quise decir. —Ella se mordió el labio, dudando—. No quiero que se sientan
responsables. Por mi humillación.
—Ah. Porque sus propios matrimonios sucedieron en circunstancias no convencionales.
—Minerva es un pato raro. Aficionada a los libros, torpe. Ella era la última mujer que alguien esperaba
que se fugara con un encantador libertino. Siempre ha habido chismes sobre su partida. Y Aaron es el
mejor tipo de hombre, pero él es un herrero. Sabía que afectaría mis perspectivas si se casaba con
Diana. Es por eso que pidió mi permiso primero.
—¿Él pidió tu permiso? Cuando tenías qué, ¿quince?
—Dieciséis, creo.
—Y tú se lo diste.
—Por supuesto que sí, y con mucho gusto. Estoy muy feliz por él y Diana. Estoy feliz por Colin y
Minerva, también.
—Pero su felicidad ha hecho que sea más difícil para ti buscar la tuya.
Apoyó un codo sobre la mesa y descansó la barbilla en la mano.
—Por el contrario, verlos casarse por amor es lo mejor que podría haber sucedido. También me
enseñaron a creer que puedo encontrar el amor también. Y si las circunstancias de sus matrimonios
presentan un obstáculo para posibles pretendientes… eso también me está haciendo un favor. No
necesito perder el tiempo con caballeros que se desalientan fácilmente.
Él la miró atentamente.
Había algo nuevo en sus ojos, detrás de la evaluación desapasionada. Un toque de crueldad.
»¿Qué pasa? —dijo ella.
—Estoy tratando de decidir si realmente crees ese pequeño discurso que acabas de dar. O si es solo un
pensamiento que te consuela cuando estás viendo otra cuadrilla detrás de las palmeras en macetas.
Fue tomada por sorpresa. Sí, en unos pocos momentos débiles, se había quedado triste en medio de una
multitud, disfrutando de la peor clase de autocompasión. Para su vergüenza.
—Cuando seas una Marquesa —levantó su cerveza para tomar un sorbo casual—, tendrás tu venganza.
Vas a demostrárselo a todos.
Este debe ser su secreto. Cómo doblegó Reyes y déspotas a su voluntad. Al ver dentro de ellos y usar
sus propios sueños rotos como palanca. El arma más peligrosa es la que golpea más cerca del corazón.
—Estás equivocado —dijo ella.
Él bajó su copa.
—¿Uh?
—Hay un defecto en su plan, Milord. Convertirme en Marquesa solo convencería a la sociedad de que
soy todo lo que ellos creen que soy. Una intrigante desvergonzada, dispuesta a degradarme a mí misma
para atrapar a un esposo adinerado y bien ubicado. A no ser que…
—¿A no ser que?
—A menos que el Marqués en cuestión se encontrara, irremediablemente, públicamente enamorado de
mí.
Pareció ahogarse con su cerveza.
Charlotte levantó una ceja. Ella podría ser despiadada, también.
No necesitaba ser rescatada por su familia o por Piers. Una vez que hubiera descubierto la identidad de
los amantes misterios, convencería a su madre y a Sir Vernon de que Piers no tenía ninguna
responsabilidad con ella. En la próxima temporada, exploraría el Continente con Delia, y Londres
encontraría un nuevo hazmerreír. Cuando volviera, habiendo ampliado su experiencia y su mente, sería
libre de casarse, o esperar, como lo eligiera.
Plas.
La mano más enorme que había visto dio una palmada sobre el hombro de Piers, sobrecogiéndose en su
piel.
La enorme mano estaba ligada a un hombre enorme. Uno con hombros anchos y cabello oscuro y
ondulado.
—Piers. Pensé que eras tú.
Piers se apartó de la mesa y se puso de pie.
—Rafe.
Los dos hombres se dieron la mano cálidamente antes de volverse para ofrecerle las presentaciones a
Charlotte.
Como si ella necesitara presentaciones. Toda Inglaterra conocía a este hombre por su nombre y
reputación.
—Señorita Charlotte Highwood, permítame presentarle a Lord Rafe Brandon. Mi hermano.
—Se olvidó del “campeón de peso pesado de Gran Bretaña” y “propietario de la cervecería más selecta
de Inglaterra” —bromeó Charlotte. Para Lord Rafe, ella dijo—: Qué placer inesperado, Milord.
Extendió su mano, y el gigante de hombros anchos se inclinó sobre ella antes de levantar una silla para
unirse a ellos.
Su actitud era tan fácil e informal como la de Piers era apropiada y moderada. A Charlotte le gustó de
inmediato.
—Espero que sea Champion Ale. —Rafe asintió con la cabeza a la copa de su hermano.
—Siempre. —Piers sonó ofendido de que se cuestionara su lealtad—. ¿Estás en la zona consiguiendo
nuevas cuentas?
—Estoy explorando lugares para una cervecería regional. Clio está ansiosa por expandir las
operaciones hacia el norte. —Hizo un gesto a una chica que estaba sirviendo para que tomara una
nueva ronda de bebidas.
—Está bien, espero.
—Oh sí. Aunque ella trabaja mucho más de lo que me gustaría.
Charlotte se sorprendió de la facilidad con que los dos hombres hablaban de ella, teniendo en cuenta
que Lord Rafe se había casado con la antigua prometida de Piers. Piers no parecía tener ningún rencor.
»Qué casualidad encontrarte aquí. —Lord Rafe se reclinó en su silla—. Gracioso, no es así, con qué
frecuencia los negocios nos ponen en el mismo lugar.
—Oh, Lord Granville no está aquí por negocios —dijo Charlotte.
Lord Rafe miró de ella a Piers, divertido.
—Entonces es por placer.
Su rostro se calentó.
—No quise implicar eso, tampoco. Ambos somos invitados de Sir Vernon Parkhurst durante la
quincena. Lord Granville tuvo la amabilidad de traer a las mujeres a la ciudad para ir de compras, pero
hubo un incidente y tuvimos que separarnos en dos grupos para el viaje de regreso.
—Un incidente, dice. —Rafe aceptó su bebida y se bebió la mitad de un trago—. Sé con qué frecuencia
ocurren “incidentes” en torno a mi hermano.
—Cualquiera que sea la frecuencia —dijo Charlotte—, ocurren doblemente a menudo alrededor de mi
madre, Lord Granville puede dar fe del hecho.
Piers se encogió de hombros.
—La señora Highwood cree que su hija merece la admiración de los caballeros altamente calificados.
Como corresponde.
Ella bajó el tenedor y sonrió.
—Ahora, realmente. ¿Por qué está de su lado?
—Le ruego me disculpe. Creí que estaba tomando el suyo.
Charlotte se sonrojó un poco y tuvo que apartar la vista.
Lord Rafe se aclaró la garganta.
—Bien.
—Vuelve con nosotros para la cena —dijo Piers—. Sir Vernon estaría encantado de conocerte, y él
tiene un hijo al que le vendría bien hacer algo de distracción.
Charlotte dudaba que la invitación fuera en beneficio de Sir Vernon o para Edmund. Piers podría ser
reservado, pero incluso él no podía ocultar el verdadero afecto fraternal. Le consoló saber que tenía
tanto amor en su vida, al menos. Después de perder a sus padres, a su prometida e incluso a su perro, lo
necesitaba.
—Temo que no puedo —dijo Rafe—. Prometí volver esta tarde.
Los hermanos conversaron durante unos minutos más, intercambiando noticias sobre sus hogares y
negocios. Piers se excusó para pagar la cuenta.
Cuando estuvieron solos, Rafe se volvió hacia Charlotte y bajó la voz con confianza.
—Perdóneme por irme tan rápido, pero no es solo mi cervecería la que se está expandiendo. Mi esposa
también se está ampliando un poco. Para decirlo con delicadeza.
—Qué maravilloso. Por favor envíe mis felicitaciones.
—Tendrá la oportunidad de ofrecerlas en persona pronto, espero.
—Oh, dudo que tenga ese placer.
Él se rio entre dientes dentro de su copa de cerveza negra. —Yo no.
Oh querido. Esta era una complicación imprevista. Charlotte había estado esperando poner fin
rápidamente a los amantes misteriosos y cortar cualquier chismorreo de raíz. Lo último que necesitaba
era que el hermano de Piers difundiera historias de un compromiso inminente.
—Piers… —Maldita sea—. ¿Lord Granville le dijo algo? Seguramente él no le dio ninguna indicación
de que...
—¿Aparte del hecho de que él solo sucede que está teniendo un almuerzo a solas con usted, en una
posada de Nottingham, el mismo día que sucede que estoy viajando? Él debe tener el deseo de que
nosotros nos familiaricemos.
Sintiéndose frenética, susurró:
—Lord Rafe, por favor. No malinterprete. Hubo…
—Un incidente.
—Sí. Esto es pura coincidencia.
—Si conoce a mi hermano, y parece que lo hace, entenderá esto. —Él levantó una ceja—. Con Piers,
no existen las coincidencias.
—No sé a qué se refiere.
—Vi la forma en que la miraba. Por el amor de Dios, él bromeó con usted. Piers no bromea.
Es extraño que dijera eso, ya que Piers había estado bromeando con ella desde su primer encuentro. ¿Y
qué quiso decir con eso, de no hay coincidencias?
»Le gusta —dijo Lord Rafe.
—No, a él no...
—¿Así que es amor, entonces?
—No.
Charlotte no tuvo tiempo de discutir más. Piers regresó de pagar a cuenta.
Él no tomó su asiento, sino que le ofreció ayuda a Charlotte para ponerse de pie.
—Señorita Highwood, sospecho que el carruaje ya habrá regresado por nosotros.
—Y mi diligencia se irá, también. —Lord Rafe le dio una palmada en el hombro a su hermano y
deslizó a Charlotte una mirada—. Tráela al castillo cuando tu agenda lo permita. Prepararemos una
habitación.
M
ientras se despedía de su hermano y abandonaban la posada, Piers esperaba que Charlotte hubiera
perdido el interés en interrogarlo.
—Dímelo —dijo—. ¿Cuál es tu gran secreto?
Frunció el ceño al pavimento para ocultar el tropiezo en su paso.
—¿Secreto? ¿Qué te hace creer que hay algún secreto?
—El encuentro con Lord Rafe ahora mismo.
Maldijo en silencio. Rafe era una de las pocas personas que conocía el verdadero papel de Piers en el
Ministerio de Asuntos Exteriores, e incluso así, evitaban discutir los detalles. Si su hermano hubiese
revelado algo...
—¿Rafe te dijo algo?
—Nada específico, si es lo que te preocupa. Todo estaba en la forma en que me trató. Como si fuera la
última incorporación a un exclusivo club de gente que comprende al verdadero Piers Brandon. ¿Y cuál
es el apretón de manos secreto? ¿Qué es lo que no me estás diciendo?
Buen Señor. ¿Qué había hecho, involucrándose con esta mujer? Todo era un rompecabezas para ella.
Un nudo que necesitaba desenredarse. Mientras tanto, siempre que él estaba cerca de ella, sus propios
poderes de discernimiento y disimulo se iban rápidamente al infierno. Escupió viejos secretos de
familia. Dejó que le acariciara el cabello. La arrastró detrás de las cortinas del asiento de la ventana y la
sostuvo cerca.
Si ella fuera un agente enemigo, este problema habría sido mucho más fácil de resolver. No habría
necesitado casarse con ella. Podría haberla capturado, asesinado o exiliado a Corsica. Ahora que lo
pensaba, quizás esa última opción seguía siendo una opción.
Si tan solo Nottinghamshire no fuese un lugar sin salida al mar.
»Debe tener algo que ver con ese tiempo que pasaste en el extranjero —musitó.
—Trabajé como diplomático para el Ministerio de Asuntos Exteriores. Eso ya lo sabes.
—Y me lo he estado preguntando desde entonces. Sabía que había algo más en ti. ¿Qué clase de
diplomático abre cerraduras sin usar llaves y besa de manera tan inmoral?
—Este diplomático, aparentemente.
Suspiró de forma teatral.
—Si no me lo dices, me veré obligada a adivinar.
Él le dio un silencio firme. Lo que interpretó como una invitación. Por supuesto que lo hizo.
»Veamos. Dirigiste un infierno de apuestas ilícitas en la brillante Viena subterránea. La mitad de los
Habsberg te deben su fortuna.
—No tengo interés en cobrar fortunas. Tengo la mía.
—Atraco, entonces.
Retrocedió ante la sugerencia.
—Tengo aún menos interés en los pequeños robos.
—No tendría que ser un pequeño robo. Podría ser un robo significativo, realizado por una buena razón.
Veamos... Liberaste valiosas obras de arte de las casas de los aristócratas franceses, salvándolas de
cierta destrucción a manos de los revolucionarios.
—Equivocada otra vez. —Si no es arte, entonces... secretos... Ah, lo tengo. Fuiste un espía
internacional, completando misiones apresuradas y frustrando planes de asesinato bajo el disfraz de una
carrera diplomática.
—No seas absurda.
Se detuvo totalmente en el camino.
—Oh, santo cielo. Oh por Dios. Es eso.
—Eso es...
—Es eso. Esa es la verdad. Eras un espía. —Sus cejas se elevaron, y aplaudió con ambas manos sobre
su boca, chillando sobre ellas.
Maldita sea.
La agarró del codo, la sacó del sendero y la llevó a un callejón oscuro y estrecho.
—Te digo que no soy...
—No te molestes en mentirme. He aprendido a saber cuándo lo haces. —Ella le levantó la mano al
rostro—. Tu ceja izquierda. Se arruga cada vez.
—Yo —dijo, ignorando su toque por pura fuerza de voluntad—, no soy un ex espía internacional.
Listo, ¿se arrugó?
—No —dijo, decepcionada.
Piers se relajó.
—Bueno, entonces.
—Así que no eres un ex espía. —Tras una breve pausa, jadeó—. Eres un espía activo.
Jesucristo.
Ella le dio un ligero puñetazo en el hombro.
»Oh, bien hecho, tú. ¿Y tienes al mundo creyendo que eres un Lord aburrido, estirado y correcto? No
me extraña que tu hermano pareciera un gato que se había tragado el pez dorado. Esto es tremendo,
Piers.
¿Tremendo?
Decididamente esto no era tremendo. Este era un problema grave. Y, muy posiblemente, el final de su
carrera.
Había sido bueno en esto. ¿No lo había sido?
Ella tenía una idea ingenua y fantasiosa de espionaje que implicaba beber bebidas fuertes y pasar por
los infiernos de los juegos. Si conociera la fría y brutal realidad, se arrepentiría de haberlo adivinado.
La tomó por los hombros y la sacudió un poco.
—Debes olvidarte de esta tonta idea. La verdad es que soy un Lord aburrido, estirado y correcto. No
hay misiones elegantes, ni escapadas emocionantes. Y yo no soy en absoluto un es… Abajo.
Empujó a Charlotte a un lado.
Alguien se lanzó de entre las sombras, tomando con una mano su cadena y con la otra un sucio
cuchillo.
Años de entrenamiento tomaron el control.
Con su mano izquierda, Piers agarró la muñeca del carterista, inmovilizando la mano de su cuchillo.
Luego bajó su codo derecho en un golpe vicioso, no lo suficientemente fuerte como para romperle el
brazo al bribón, aunque se lo hubiera merecido.
Una vez que el cuchillo se fue estrellando contra las sombras, le dio a la escoria una rápida patada en el
estómago y lo arrojó a la alcantarilla.
Se acabó en menos de cinco segundos.
Mientras el criminal yacía doblado y gimiendo, Piers enderezó sus guantes.
Los ojos de Charlotte se abrieron de par en par. Miró al carterista y luego volvió a Piers.
—¿Qué estabas diciendo?
Charlotte debería haber adivinado que tan bien se lo tomaría Piers cuando revelara su secreto.
Lo que significaba, nada bien.
Abandonó cualquier otra discusión, empujándola con propósito a la esquina donde su carruaje estaba
esperando, y casi la estampó dentro.
»Está todo bien —le aseguró, una vez que el carruaje se puso en movimiento y estaban solos—. Te
prometo que no se lo diré a nadie.
Miró hacia adelante.
—No hay nada que contar.
—No puedo creer que no lo haya adivinado antes. Debería haberlo sabido por tu pistola especial de
Finch. O el alfiler que abre las cerraduras.
—Cualquier alfiler habría abierto esa cerradura.
—¿Tienes otras herramientas de espionaje? —Empezó a mirar alrededor del compartimento del
carruaje—. ¿Espejos falsos? ¿Puertas deflectoras de balas? Oh, apuesto a que hay un compartimiento
escondido debajo de este asiento.
—Cada carruaje tiene un compartimento debajo del asiento.
—¿Códigos secretos metidos en tu cinta del sombrero, quizás? Oh, ¿qué hay de este bastón? —Ella
tomó un bastón que él tenía en el respaldo del asiento—. Un hombre en la flor de la vida no necesita un
bastón. Apuesto a que es realmente una espada o un rifle, si uno sabe el truco de abrirlo. —Ella lo giró
de este modo y de otro, sacudiéndolo experimentalmente por el aire.
Se lo arrebató y lo dejó a un lado.
—Es un bastón. Nada más.
—Pero eres un agente de la Corona. Debes tener algún tipo de arma emocionante y letal en tu persona.
—Ya que lo mencionas... —La agarró por la cintura, arrastrándola hasta su regazo. Dijo con un gruñido
seductor—: Esa no es una pistola en mi bolsillo.
Ella se rio. ¿Dónde había estado escondiendo este encanto malvado y peligroso?
La ironía era rica. No debería haber estado tan interesada en descubrir sus secretos. Esta revelación lo
hacía desesperadamente atractivo. Podría empezar a gustarle aún más. No solamente en destellos y
raros momentos, sino a intervalos regulares.
A partir de ahí, era solo un corto viaje a la amistad. Entonces un mero salto al afecto... o peor.
Oh, maldición. ¿Por qué había sido tan curiosa?
Pero ahora ya no había forma de deshacerlo.
Ella aún no lo había desconcertado, pero había reunido suficientes piezas para entender esto: La imagen
completa de Piers Brandon era más amplia y compleja de lo que ella jamás había soñado que podría
ser. No era locamente perfecto.
Era perfectamente emocionante.
—¿Estás en una misión aquí en Nottinghamshire? ¿Es por eso que te escondiste en la biblioteca? —Se
golpeó la frente con una palma—. Por supuesto. Todo tiene mucho sentido ahora. No podías dejar tu
misión. Por eso insististe en proponerme matrimonio. Nadie es tan honorable, y sabía que no podía ser
simplemente que estuvieras fascinado conmigo.
—Escúchame. —Le tomó la barbilla en la mano, prohibiéndole que mirara para otro lado—. Estás
totalmente equivocada conmigo en casi todos los aspectos, pero tienes razón en eso último. No me
habías simplemente fascinado.
—¿No?
Agitó lentamente la cabeza. Su pulgar trazó la forma de los labios de ella.
—La fascinación no empieza a describirlo. Esto está más cerca de... una obsesión. Un encantamiento, o
tal vez una maldición. Eres como una bruja rubia que me hechiza y no puedo concentrarme. No puedo
dormir. No puedo pensar en nada más que oírte reír y abrazarte e imaginarte desnuda en mi cama. ¿Lo
entiendes, Charlotte?
Ella asintió, sin aliento. Su ceja izquierda no se había movido ni una vez.
Cuanto más la miraba, más excitada se ponía. Este era un juego que habían estado jugando todo el día...
su mano en la cintura de ella durante la sesión de entrenamiento, su aliento en la oreja en la perfumería.
—¿Cuál es su plan, agente Brandon? —susurró—. ¿Quiere besarme tanto y tan fuerte que olvidaré su
identidad?
—No. —Su mano se deslizó hacia la parte posterior de su cabeza, enredándose en su cabello, tan
fuertemente que ella jadeó—. Quiero besarte tanto y tan fuerte que olvidarás la tuya.
Sus labios se posaron sobre los de ella, y esta vez no le ofreció besos ligeros y pacientes como algo
preliminar. Él reclamó su boca, empujando su lengua profundamente para jugar con la de ella.
Ella se aferró a su cuello, haciendo todo lo posible para mantener el ritmo.
Él se inclinó para besar su cuello, su oreja, su mejilla. A ella le encantaba la urgencia en su beso, cuánto
parecía desearla.
Tal vez incluso necesitarla.
La excitación le atravesó el cuerpo, la hizo hincharse, tensarse y anhelar. Era como si cuanto más
enérgicamente intentaba poseerla, más independiente se sentía.
Él le dio poder y ella quería usarlo. Quería elegir la pasión sobre el decoro, el conocimiento sobre la
inocencia.
Él acarició sus pechos a través de la tela de su vestido y su abrigo, volviéndola loca de necesidad. No
era suficiente. Ella necesitaba más. Sus manos sobre su piel desnuda. Sus dedos pellizcando, tirando.
Cualquier cosa para aliviar la fuerte tensión envolviendo sus pezones. La necesidad era tan intensa, tan
urgente que la hizo preguntarse cómo había vivido tanto tiempo sin sus caricias.
Su vergüenza había desaparecido y, sin embargo, no sabía cómo pedir tales cosas.
—Por favor —susurró, arqueando su columna vertebral para empujar su pecho en la palma ahuecada de
su mano y esperando que fuera suficiente—. Por favor.
Por favor tócame. Sabes lo que necesito.
Mientras se besaban, sus dedos se dirigieron a los botones de su abrigo, liberándolos uno a uno. Al
mismo tiempo, su otra mano se deslizó por su espalda para encontrar los ganchos que cerraban la parte
posterior de su vestido. Ella estaba siendo desatada por ambos lados a la vez. Este hombre tenía
muchas habilidades en efecto
Su cuerpo cantaba con alegría y anticipación de lo que estaba por venir. Una vez que tuvo los bordes de
su abrigo separados, deslizó su mano dentro. Las puntas de sus dedos encontraron la parte baja que
rozaba su pecho en el escote del vestido. Apartando el vaporoso pañuelo que usaba por modestia,
empujó dos dedos debajo del escote y se deslizó hasta su hombro, separando el corpiño de su cuerpo y
luego deslizando la manga por su hombro, revelando su pecho.
Él rompió el beso, mirando a su pecho desnudo. Una punzada de modestia la recorrió, pero se perdió en
el rápido latido de su corazón.
Al contacto con el aire fresco de la tarde, su pezón se apretó. Sentía como si todo el anhelo de su
cuerpo se hubiera reunido en ese único y doloroso punto.
Por favor.
Por favor, por favor, por favor.
El primer toque de su pulgar fue tan ligero, tan juguetón. Casi como una caricia. Ella podría haber
creído que lo había imaginado. Dibujó círculos enloquecedores alrededor de su areola fruncida,
inclinando su cabeza para examinarla desde un ángulo ligeramente diferente. Como si ella fuera un
mecanismo de relojería y tuviera curiosidad por ver cómo funcionaba.
Y luego —finalmente— él cubrió su pezón con su pulgar y presionó. La sacudida de placer la atravesó.
Ella jadeó. Era lo mejor; era lo peor. Era maravilloso.
La besó de nuevo, y cuando su lengua le enseñó una nueva danza sensual, rodó y pellizcó la
protuberancia arrugada entre su pulgar e índice.
Ella se aferró a él, clavando sus uñas en la parte posterior de su cuello. Un pulso bajo y palpitante
comenzó a latir entre sus muslos. Ella se movió sobre su regazo, presionando sus muslos en un intento
de aliviarlo. Y en el proceso, se frotó contra la cresta sólida y creciente de su erección.
Él gimió suavemente en su beso.
El sabor, el sonido y la sensación de esa confesión gutural… hizo algo salvaje en ella. Ese gemido era
sincero. Elemental. Crudo. Hubo una emoción innegable al saber que ella tenía tanto poder sobre un
hombre poderoso.
Ella se sentó más arriba en su regazo, burlándose de él con otro lento roce de su cadera contra su
dureza. Ella deslizó sus manos en su cabello, deslizando sus dedos a través de los oscuros, pesados
mechones y dejándolos en ángulos salvajes. Ella atrapó su labio inferior entre sus dientes y le dio un
juguetón y vanidoso tirón.
Se miraron el uno al otro, respirando con dificultad.
»No he olvidado tu identidad —susurró, todavía jugueteando con sus dedos por su cabello—. Ni la
mía.
El tragó. Sus manos se posaron en sus caderas.
—Eres Piers Brandon, el Marqués de Granville, diplomático y agente secreto al servicio de la Corona.
—Ella pasó una mano por la noble pendiente de su nariz—. Y yo soy Char…
Sus palabras se perdieron en un grito ahogado.
Con la velocidad y la fuerza de un látigo, la hizo girar sobre su espalda, tendiéndola debajo de él en el
asiento del carruaje.
—Serás Lady Charlotte Brandon, la Marquesa de Granville, esposa del diplomático y madre de mi
heredero.
Ella comenzó a replicar. Luego su boca se cerró sobre su pezón, y Charlotte perdió todo el poder del
habla, toda la capacidad de pensamiento.
Junto con ellos, se fue la necesidad de resistir.
»Serás mía —murmuró—. Lo juro, Charlotte. Te haré mía.
Mía.
Mía, mía, mía.
La palabra se precipitó en círculos interminables a través de su mente.
Piers lamió un círculo alrededor de su tenso y oscuro pezón rosado.
Ella se movió y suspiró debajo de él. Todos los argumentos y preguntas olvidados. Él se deleitó en el
sonido.
Quería mostrarle quién tenía el control. Ahora que sus secretos fueron descubiertos.
Él tiró de su ropa, desesperado por revelar más de su cuerpo a sus caricias, y a su boca. Mientras le
tiraba el vestido, escuchó un leve rasguño de tela. Se congeló, pensando que el sonido podría asustarla,
o al menos devolverla a la conciencia.
En cambio, rodó sobre su costado para ayudarlo.
Ella lo ayudó.
Y una vez que su vestido fue empujado hacia abajo, revelando su pura y simple ropa interior, lo recibió
en su abrazo, envolviendo sus hombros en sus suaves y fragantes brazos y arqueando su espalda para
ofrecerle sus pechos.
Sus labios tocaron su cuello desnudo.
¿Cuándo se le soltó la corbata?
Buen Dios. Buen Dios.
Se enorgullecía de su control. Autodominio. Manejo cuidadoso de las emociones internas y las
reacciones externas. Vidas habían dependido de eso, y Piers nunca los había defraudado.
Y luego llegó la señorita Charlotte Highwood. Anunciando su propia entrada dentro de su vida con la
más absurda de las declaraciones.
Estoy aquí para salvarlo.
Imposible. Ella era la persona más peligrosa que había conocido. Su equilibrio estaba en constante
confusión cada vez que ella estaba cerca.
Ella había decodificado el lenguaje secreto de su ceja izquierda.
Si no tenía cuidado, podría perderse a sí mismo con ella.
En ella.
Dios, el mero pensamiento de estar dentro de ella. Hundiéndose en toda esa suavidad cálida y
dispuesta…
La imagen mental tenía su polla dura como el mármol italiano, latiendo contra su pantalón abotonado.
Piers se obligó a reducir la velocidad, apartando la frágil muselina de su vestido y explorando cada
centímetro de sus pechos desnudos y deliciosos con los labios y la lengua. De vez en cuando agregando
un ligero roce de dientes.
No importa cuánto tomaba, ella solo le ofrecía más. Por su vida no podía entender por qué.
Él deslizó una mano por su cintura y apretó sus caderas entre sus muslos, empujando contra el suave
crujido de sus arrugadas enaguas.
Pronto, se prometió a sí mismo. Hoy no. No iba a desflorar a Charlotte en un coche en movimiento. Esa
no era la forma en que trataría a cualquier mujer, y ciertamente no a una mujer con la que se proponía
casarse. No había perdido toda apariencia de autocontrol.
Además, el viaje de regreso a Parkhurst Manor no era lo suficientemente largo.
Cuando él se acostara con ella por primera vez, tenía la intención de pasar horas complaciéndola
adecuadamente. A fondo. Hasta que ella gritara su nombre y suplicara por más.
»Casi hemos llegado.
Ella lo miró adormilada y drogada.
—¿Cómo lo sabes?
—El camino bajo nosotros cambió de lodo a grava.
—Siempre atento a los detalles. —Sonrió, con ese orgullo adorablemente engreído que había llegado a
reconocer, y supo que se había delatado a sí mismo. Una vez más.
Hubo un momento de ternura entre ellos, y por un momento experimentó la más rara y ridícula
emoción: esperanza.
¿Era posible?
Ella lo había visto eliminar a ese ladrón en el callejón. Sabía que él los había estado engañando no solo
a ella, sino a todos. Ella no había corrido gritando o se había apartado de él con disgusto.
Quizás… Quizás él podría hacerla feliz.
No con el dinero de Granville o su prestigio social, sino simplemente por ser el hombre que era, en su
esencia. A veces, cuando miraba profundamente esos ojos azules, sentía como que todo era posible.
Pero aún había mucho que ella no sabía, sobre lo que él era y lo que había hecho. Había verdadera
oscuridad en él, y si ella encontraba su camino más allá de todas sus defensas, se aventuraba en el
centro frío y negro de su ser… Dudaba que sonriera frente a esto.
Además, ella quería amor correspondido. No simple ternura o afecto, sino una historia de amor pública
para convencer incluso al más escéptico chismoso. Esa era la única cosa que Piers no podía ofrecerle.
Ni siquiera si él lo quería.
Era inútil pensar en ganar el corazón de Charlotte.
Debía mantener su primer plan: asegurar su mano y completar su tarea aquí, por cualquier medio
requerido.
Él besó su frente una última vez, luego se enderezó y la ayudó a sentarse.
—Ven, entonces. Te ayudaré con tus botones.
Y
a era hora de que Piers se conformara con su trabajo.
Cuando Ridley llegó esa noche, supuestamente para prepararlo para la cama, Piers decidió que era hora
de consultar como iba la investigación hasta el momento.
—Entonces —dijo Piers, desanudando su corbata—. ¿Qué has aprendido de los sirvientes?
—Nada de utilidad. —Ridley se sentó en una silla—. No tienen nada malo que decir sobre el hombre.
Ni de Lady Parkhurst, para el caso. Sir Vernon solo está en la residencia unos meses al año, y cuando
está aquí, está fuera de casa, viviendo la vida del deportista. Paga los salarios a tiempo; da aumentos
anuales a todos, y reserva pensiones para los más devotos. Según el administrador, él no se entromete
demasiado en la administración rutinaria, pero exige informes regulares y cuestiona cualquier
discrepancia.
—¿No hay rumores de juego? ¿Amantes? ¿Niños en el vecindario con un parecido sorprendente?
—Nada que haya oído. Si él tiene tales secretos, los esconde bien del personal.
—Eso es inusual.
Por lo general, los sirvientes sabían todo lo que sucedía en una casa como esta. Ellos llevaban el correo.
Barrían las rejas. Reunían la ropa. Nada escapaba a su vista.
—Mantendré los ojos y oídos abiertos abajo, por supuesto. Me metí en la partida de cartas de los
lacayos dos veces por semana, y creo que el ama de llaves se ha encaprichado conmigo. ¿Algo más que
quieras que haga?
—Nada.
Piers no podía culpar a Ridley de los detalles. Él era quien había eludido su parte. Estaba destinado a
ganar la confianza de sir Vernon. Este era exactamente el tipo de trabajo que la Oficina necesitaba que
un hombre como Piers lograra. No había muchos aristócratas al servicio de la Corona, e incluso menos
que pudieran obtener una invitación a una fiesta de caza de otoño, simplemente expresando un interés
pasajero por el brandy en el club.
Su rango y posición eran clave para obtener acceso y confianza. En casi una década de servicio, nunca
había comprometido su reputación. Luego, en una noche de llegar allí, le había dado a su anfitrión una
razón para creer que había profanado vírgenes en los escritorios, y el heredero de la mansión estaba
convencido de que tenía un asesinato en mente.
Lo peor de todo, Charlotte había tropezado con la verdad.
»Pensándolo bien, Ridley, hay algo que puedes hacer. Ven y párate frente a mí.
Ridley le hizo el favor enseguida.
—¿Aquí?
—Un poco más cerca. No, así no. Enfréntame. Así.
Se miraron el uno al otro.
»Voy a contarte una serie de falsedades. Y mientras lo hago, quiero que vigiles de cerca mi ceja
izquierda. Dime si se mueve en lo más mínimo.
Si Ridley estaba desconcertado por esta solicitud, no lo demostró.
—Si Milord.
—El cielo —dijo Piers con cuidado—, es rosa. Desayuné arenque ahumado y pan tostado. Estoy
usando un chaleco a la moda. —Hizo una pausa—. ¿Bien? ¿Algún movimiento?
—Sin movimiento.
—No es una arruga. ¿Estás seguro?
—Nada.
Con una maldición, Piers se hizo a un lado, golpeando el aire con un imaginario bate de cricket. Esto
no podría estar sucediéndole a él. Había perfeccionado el arte del engaño en su infancia. ¿Cómo
demonios era posible que Charlotte Highwood pudiera leerlo cuando el resto del mundo no podía?
Después de una pausa, Ridley preguntó:
—¿Qué pasa con el chaleco?
—Nada. Pero tampoco hay nada especialmente bueno con eso.
—Los sastres me dijeron que está de moda esta temporada, ese color. Lo llamaron curry.
Piers se encogió de hombros.
El joven dio un suspiro de lamentación.
—¿Alguna vez vas a decirme? Aquí estoy destinado a ser el ayuda de cámara del Marqués, y me has
estado dejando vestirte con un chaleco poco favorecedor.
—Ya es suficiente sobre el chaleco.
De alguna manera, tenía que recuperar el control de esta situación. Animarse. Controlar su ceja hasta la
sumisión. Hacer su maldito trabajo.
No podía arriesgarse a perder su carrera. Él ya no sabría quién era.
Al día siguiente, independientemente del deporte que propusiera Sir Vernon, Piers encontraría una
excusa para abandonar su salida temprano. Volvería solo a la casa solariega, iría a la biblioteca, abriría
ese cajón cerrado y recuperaría la información que le habían enviado a recoger.
A partir de ahí, todo encajaría en su lugar.
Él anunciaría su compromiso con Charlotte antes de partir de Nottinghamshire. Sus abogados y la
señora Highwood sin duda necesitarían unos meses para resolver los contratos matrimoniales y hacer
los arreglos para la boda. Tendrían una boda de Navidad. Luego, pasarían el invierno en Oakhaven para
empezar a trabajar en un heredero. Cuando regresara a Londres para la nueva sesión del Parlamento,
dejaría a Charlotte embarazada y preocupada en su finca, donde estaría fuera de su vista y sin poder
interrumpir su concentración.
Ahí. Él tenía un plan.
Ahora tenía que ejecutarlo.
»¿Ha habido alguna mención del deporte para mañana? —le preguntó a Ridley—. ¿Pesca con caña?
¿Caza de liebres? ¿Tiro?
—Escuché algo del guardabosques sobre los planes para una adecuada cacería de zorros. Pero dudo que
haya algún deporte durante dos o tres días. Tal vez cuatro.
—Maldita sea. —No podía pasar de dos a cuatro días, confinado en esta casa con toda la fiesta
estorbando, y Charlotte provocándole todo tipo de errores desastrosos—. ¿Por qué?
Un trueno retumbó en la distancia.
Ridley levantó una ceja.
—Es por eso.
Piers estaba un poco molesto.
—¿De dónde sacaste ese irritante talento para adivinar perfectamente el tiempo?
—Tal vez te perdiste ese día de entrenamiento, Milord..
—Si bien. Al menos no soy una basura con los chalecos.
Piers envió a Ridley a los aposentos de los criados y esperó una hora más o menos antes de recoger una
vela y salir tranquilamente de su habitación. Si iba a llover, no podría hacer ninguna búsqueda durante
el día. Eso le dejaba las noches menos que ideales. Si lo sorprendían hurgando en habitaciones privadas
en la oscuridad, las explicaciones se volvían mucho más difíciles. Pero su estancia estaba casi a la
mitad, y el maldito clima británico no le dejaba muchas opciones.
Moviéndose en pasos suaves y silenciosos, Piers entró al pasilloy giró hacia la escalera principal.
No había avanzado más que unos pocos pasos antes de que se congelara y apretara la vela.
Una figura inmóvil y sombría encorvada en el centro de la alfombra, unos diez pasos más adelante.
Piers dio unos pasos hacia adelante y levantó la vela para iluminar el espacio. Entornó los ojos y miró
en la oscuridad. Tardó unos momentos, pero finalmente pudo distinguir a…
Edmund.
El chico estaba sentado con las piernas cruzadas en la parte superior de la escalera, con una colcha
envuelta alrededor de sus hombros. Él sostenía una espada de madera agarrada en una mano.
Gesticulando con la otra, colocó un dedo a un lado de su ojo, luego lo apuntó a Piers.
—Tengo mis ojos puestos en ti —susurró en un desconcertante tono agudo—. Yo sé lo que hiciste.
De acuerdo. Piers se pasó una mano por el rostro. Demasiado para registrar la casa esta noche.
Buscó un libro en una mesa lateral cercana, lo levantó y saludó con la mano para que lo viera Edmund,
como si fuera la razón por la cual había salido de su dormitorio. Luego giró sobre sus talones y regresó
por donde había venido.
Después de cerrar la puerta, inclinó su vela para leer el lomo del libro que había recogido.
La Colección de Sermones del Reverendo Calvin Marsters.
Bien. Eso debería ponerlo a dormir.
Arrojó el libro a un lado, irritado por haber sido frustrado por un centinela de pie y se sentó en el banco
para quitarse las botas. Él también podría irse a la cama.
Entonces, algo en la oscuridad afuera llamó su atención. Se acercó a la ventana, apagando su propia
vela para poder distinguirlo.
Una pequeña y cálida luz parpadeó en el jardín amurallado de abajo. Moviéndose de aquí para allá. Si
fuera un hombre imaginativo, habría pensado que era un hada. Pero Piers no tenía tales ilusiones.
Alguien se movía por el jardín de una manera extraña, sin dirección, con una pequeña lámpara o una
sola vela en la mano.
La vista fue extraña. Suspicaz. Él necesitaba investigar.
Pero con Edmund de pie, sentado, más bien vigilando en el pasillo, no podía ir por ese camino. Tendría
que estar fuera de la ventana. ¿Qué era lo que Charlotte había dicho? Bajar por la cornisa hasta la
esquina noroeste, y desde allí dar un pequeño salto a un árbol de plátano.
Se puso un abrigo negro y luego abrió la ventana todo lo que pudo. Sus hombros quedaban más
apretados, era más estrecho de lo que Charlotte había encontrado. Después de algunos giros y
contorsiones, logró salir y alcanzar una sólida base en la cornisa.
Con la lluvia que se aproximaba, la noche era ventosa. Tenía que cuidarse. Mirando hacia afuera y
estirando los brazos a cada lado, se abrió paso a lo largo del borde de piedra. Cuando sintió una ventana
con la mano que se guiaba, primero giró el cuello para ver si había alguna señal de que alguien se
moviera adentro. Después de asegurarse de que nadie estaba mirando, se escabulló.
En poco tiempo, tenía un ritmo establecido y estaba progresando rápidamente. Llegó a la esquina
noroeste con poca dificultad y localizó el árbol de plátano. Como había mencionado Charlotte, una
rama gruesa y frondosa se extendía casi todo el camino hacia la cornisa, como un brazo que llamaba.
Calculó la distancia e hizo un cálculo mental. Pero justo cuando se preparaba para dar el salto, una
ráfaga de viento se levantó y le hizo perder el equilibrio.
Demasiado tarde para abortar el salto. Tuvo que apoyarse y rezar por lo mejor. El salto fue desgarbado
y demasiado corto a la mitad. Apenas logró agarrar la rama con una mano. Se colgó allí un momento, el
corazón latía con fuerza, luego extendió la mano para agarrar la superficie con nudos con la otra.
Al usar su peso corporal como un péndulo, logró balancearse hacia adelante y hacia atrás hasta que
pudo enganchar una bota sobre la rama. Desde allí, se puso de pie y se sentó a horcajadas.
Y se encontró mirando directamente a la ventana del ama de llaves. Sabía que era la ventana del ama de
llaves, porque el ama de llaves lo miraba fijamente.
Brillante.
Simplemente malditamente brillante.
Permitirle a Sir Vernon creer que mancillaba a las vírgenes en los escritorios ya era bastante malo.
¿Ahora sería atrapado mirando a las canosas amas de llaves en camisones? Iba a dejar Parkhurst Manor
con una reputación de pura depravación.
Piers congeló todos los músculos de su cuerpo y contuvo la respiración. El ama de llaves entrecerrando
los ojos levantó lentamente un par de gafas a su rostro.
Antes de que esas gafas pudieran alcanzar el puente de su nariz ganchuda, Piers cayó. Su caída fue rota
por una rama; luego otra, hasta que chocó contra el suelo con un gemido ahogado. Se aplanó en la base
del árbol, esperando que el ama de llaves culpara por el truco de su vista al viento.
También porque estaba lastimado en todas partes.
Después de que unos minutos pasaron y sin alarma, Piers decidió que estaba libre. Se puso de pie,
sacudió la suciedad de su abrigo y sus pantalones, y trató de no pensar en los magníficos cardenales
que luciría al día siguiente.
En cambio, dobló la esquina de la casa y se dirigió al jardín cerrado.
Debido a las altas paredes, ni siquiera podía ver la luz parpadeante desde esta posición. De hecho,
probablemente solo era visible desde unas pocas habitaciones de la casa solariega además de la suya.
¿Esperaba el portador de la luz en una cita secreta a medianoche? ¿Estaba ocultando o enterrando algo
en el jardín?
Piers encontró la puerta de hierro ligeramente entreabierta, y cuando la empujó hacia adentro, las
bisagras crujieron.
La pequeña luz amarilla que se balanceaba en el oscuro jardín se aquietó.
Y luego, un susurro femenino:
—¿Quién está allí?
Piers exhaló de forma precipitada.
—¿Charlotte?
—Piers.
Caminaron el uno hacia el otro, hasta que estuvieron de pie en lados opuestos de la lámpara que ella
sostenía. Usaba su camisón y una capa oscura, atada apresuradamente. Una mirada a su rostro le dijo
que algo estaba gravemente mal.
—¿Qué estás haciendo aquí abajo a esta hora?
Esnifó, y su voz se atascó.
—Yo…
—Has estado llorando. —Le puso la mano sobre su hombro. Tembló bajo su toque—. Charlotte, ¿qué
pasa? ¿Qué está mal?
—Lo he perdido. Se ha ido. He buscado en todas las partes de la casa en las que podía pensar, y luego
recordé que había estado aquí antes. Pero he estado buscando una hora, debajo de cada banco y arbusto.
No está aquí, tampoco. Se ha ido.
Apretó los labios y giró la cabeza, como para evitar llorar. Su barbilla se estremeció.
—Ven aquí. —Tomó la lámpara de su mano y la colgó de un enrejado cercano. Luego la guio a sentarse
en un banco—. Déjame ayudarte. Dime qué es lo que estás buscando.
—Va a sonar muy tonto. Te reirás de mí.
—Nunca.
Durante la semana pasada, la chica había sido acusada de ser ligera de costumbres, fue abordada por un
ladrón y la sostuvieron brevemente a punta de pistola, y lo había tomado con relativo buen humor.
Nunca la había visto así.
Lo que fuera que había perdido, debe significar todo el mundo para ella.
—Es pequeño. —Trazó una forma rectangular con sus dedos—. Solo un trozo de franela con borde de
cinta y un poco de costura en él. Lo uso para marcar el lugar en mis libros. Sé lo intrascendente que
debe sonar, pero es importante para mí.
Piers sabía mejor que nadie que incluso los objetos pequeños y de aspecto humilde podían ser de gran
importancia.
—¿Estás segura de que no está en tu dormitorio?
Odiaba que sonara como un regaño, pero considerando el estado de sus otras posesiones…
Sacudió su cabeza.
—Esto no es como medias o chales. Soy desordenada, pero nunca me descuido sobre esto. Está en mi
libro o debajo de mi almohada en todo momento. Pero esta tarde, cuando me instalé con mi novela, no
estaba allí. Busqué en todas partes. Mi recámara, el salón. Entonces recordé que había estado leyendo
aquí esta tarde.
—¿Dónde te has sentado?
—Allá. —Indicó un muñón escondido debajo de un poco de hiedra.
—Entonces es probable que todavía esté en el jardín. O tal vez lo perdiste en algún lugar de tu camino
de vuelta a la casa.
—Oh, Señor. —Su mano revoloteó en su regazo—. Si el viento se lo llevó…
—Charlotte. No te preocupes tanto. —La rodeó con un brazo y la atrajo hacia su pecho, abrazándola.
Tanto para calmarla como para calmarse. Le dolía el corazón al verla tan angustiada. Presionó un beso
en la parte superior de su cabeza—. Lo encontraremos.
—Pero he buscado en todas partes.
—Lo encontraremos.
—No puedes prometer eso.
Inclinó su barbilla para que ella lo enfrentara.
—Puedo y lo haré. Probablemente todavía esté en este jardín. Si no, está en algún lugar de esta
propiedad. Pero si es tan importante para ti, buscaría en Nottinghamshire, en toda Inglaterra, incluso el
mundo, si eso es lo que hacía falta. Lo tendrás de regreso contigo. ¿Me crees?
Asintió.
—Esto es lo que vamos a hacer —dijo—. Comenzaremos en el portón y nos moveremos en el sentido
de las agujas del reloj alrededor del jardín. Uno de nosotros buscará mientras el otro sostiene la
lámpara. Si no lo hemos encontrado para cuando regresemos al portón, ampliaremos nuestra búsqueda.
¿Trato?
Le tendió la mano, y ella la tomó.
—Trato.
Buscaron durante horas. Piers trató de mantener un ritmo tranquilizador y mantener un ritmo constante,
para que ella no se molestara ni sintiera ansiedad. Nunca había apreciado cuántas plantas, arbustos y
enredaderas podrían estar en un jardín. Juntos revisaron debajo de cada arbusto y rama en una sección
antes de pasar a la siguiente.
Habían llegado a ocho en su improvisado “reloj” del jardín, y era probable que se acercaran a las cinco
en punto de la mañana. El cielo comenzó a cambiar de negro a gris. El toque de luz facilitaba la
búsqueda, pero el viento se había levantado y ocasionalmente salpicaban gotas de lluvia. Piers solo
esperaba poder localizar esta cosa antes de que la lluvia empezara en serio.
Se giró para examinar una pared cubierta de espesa hiedra, separando cada grupo de enredaderas y
hojas para mirar dentro. Comenzó en la base de la pared y se abrió camino hacia arriba.
—No creo que pueda estar allí arriba —dijo mientras estiraba los brazos para empujar a través de un
grupo de hiedra sobre su cabeza—. Ninguna ráfaga de viento lo habría volado tan alto.
—El viento no es la única fuerza en juego en la naturaleza.
—No, tienes razón. Hay lluvia también. Deberíamos movernos al camino, tal vez. O terminará
arrastrado y enterrado en el barro.
—Dame un momento.
Piers tenía una corazonada, y aún no estaba dispuesto a abandonarla. La paciencia recompensó la
minuciosidad.
Por fin, en la esquina donde la pared se encuentra con la pared a las nueve en punto, separó una espesa
mancha de vegetación para encontrar lo que había estado buscando.
Un nido de pájaros, escondido dentro de las ramas justo a la altura del hombro. Un ingenioso reyezuelo
creó un cuenco hueco y profundo de ramas y pedazos.
—¿Encontraste algo? —Charlotte se acercó.
—Tal vez. —Metió la mano suavemente en el nido, reacio a molestar a los huevos o los ocupantes
plumosos en el mismo. Sus dedos rozaron una variedad de texturas. Los reyezuelos alinearían sus nidos
con cualquier material blando que encuentren. Plumas suaves, musgo…
Si
—Ajá. —Agarró la esquina de la franela y tiró, volviéndose para ofrecerla para el examen de Charlotte
—. ¿Es esto?
Ella miró el exiguo trozo de cinta y tela por un momento. Luego se llevó una mano a la boca y sollozó,
inclinándose para enterrar el rostro en su pecho.
Tomaría eso como un sí.
Envolvió sus brazos alrededor de ella y acarició su espalda y cabello. La noche de búsqueda sin dormir
la había alcanzado de una vez. No era sorprendente que se sintiera abrumada.
Sin embargo, sus propias emociones eran un rompecabezas para él. Había sufrido por ella cuando la
cosa faltaba, pero no podía compartir su alivio. Todo lo contrario. Sintió como si su pequeño puño
hubiera metido la mano dentro de su pecho, agarrado su corazón y lo hubiera estrujado. Debería
haberse sentido triunfante por haber encontrado su tesoro.
En cambio, se sintió perdido.
Después de un momento, se había recompuesto lo suficiente como para alejarse y limpiarse los ojos.
—No sé cómo agradecerte.
—Quizás puedas decirme qué es lo que hemos encontrado.
Alisó el rectángulo de franela marfil.
—He tenido esto toda mi vida. Comenzó como una manta en mi cuna. Cuando dejamos nuestra casa,
vino con nosotros. Desde el momento en que puedo recordar, no me separaría de él. Una vez que
tuve… oh, ¿siete u ocho?... Mamá amenazó con quemarlo, estaba tan sucio y raído. Yo lloré, ella se
quejó. Nos comprometimos. Me ayudó a cortarlo y a atar los bordes con cinta. Lo usé para practicar mi
primera costura. ¿Ves?
Le mostró algunas figuras deformes bordadas en la franela. Una casa inclinada, una rosa Tudor torcida
—¿Es eso un perro? —preguntó.
—¿Una vaca, creo? —Lo miró con tristeza—. Me gustaría decir que mi costura ha mejorado desde
entonces, pero realmente no lo ha hecho.
—¿Qué puedo decir? Espero con ansias manteles y pañuelos bordados con flores escasas y vacas de
tres patas.
Sonrió, y la dulce curva de sus labios desabrochó la tensión en su pecho.
—Te dije que no tengo ningún recuerdo de mi padre. —Pasó el dedo pulgar sobre la franela,
acariciando en un ritmo de inactividad que debe haber sido hábito arraigado—. Pero cuando sostengo
esto puedo recordar su presencia, al menos. La comodidad de saber que estoy a salvo y rodeada de
amor. —Lo miró—. ¿Tiene sentido? ¿Sabes lo que quiero decir?
—No sé si lo hago.
No podía siquiera imaginarlo. Desde que podía recordar, su hogar había sido un lugar lleno de tensión y
miedo.
Charlotte llevaba un trozo de franela. Él llevaba mentiras, vergüenza y un inquietante eco de
desesperación.
No puedo, chilló ella. No puedo soportarlo.
—Entonces tendrás que tomar mi palabra —dijo—. Solo sé que el sentimiento existe, y no solo en el
pasado. Necesito creer que también puede ser mi futuro. Toda mi vida he intentado regresar a un hogar
que ni siquiera recuerdo.
Gotas de agua salpicaron sus hombros y el sendero del jardín de piedra bajo sus pies.
—Está lloviendo —dijo él.
Su mirada no titubeó.
—Podrías tener eso, Piers. Con la persona correcta. Una que ames. Es por eso que he intentado con
todas mis fuerzas desentrañar este malentendido en el que hemos aterrizado. Es por eso que no me
rendiré para resolverlo ahora. Ya no es solo por mí. Cuanto más te conozco, más creo que también
mereces amor.
Dios. Ella lo estaba matando.
—Deberíamos entrar. —Frotó sus manos arriba y abajo de sus brazos para calentarla—. La casa estará
despertando pronto.
Ella asintió.
—Adelántate —le dijo a ella—. Te seguiré en unos minutos. Sé que no quieres que seamos vistos
juntos. No de esta forma.
—Sí, pero no pensé que a ti te importara.
Se encogió de hombros.
—Estoy demasiado cansado para inventar excusas esta mañana.
Ella besó su mejilla antes de irse.
—Gracias de nuevo.
Después de que se fuera, Piers se paseó solo por el jardín, dejando que la lluvia le azotara la espalda
mientras le daba vueltas a tres simples hechos en su mente.
Charlotte quería amor.
Él quería que lo tuviera.
Él no podría ofrecerlo.
Un caballero honrado y decente encontraría otra forma de salir de esto. Una forma para dejar que
Charlotte siguiera su corazón.
Pero aquí estaba el cuarto hecho que hacía que todo el resto sonara hueco.
Piers no era ese tipo de hombre.
L
lovió durante dos días seguidos.
En la segunda noche, Charlotte permaneció despierta en la cama, escuchando el ruido de las gotas de
lluvia y mirando el papel bien arrugado en el que había escrito su lista de sospechosas.
Cathy, la criada de la cocina, eliminada de inmediato por falta de oportunidades. Habría estado
trabajando arduamente preparando la cena, y no era probable que llevara perfume caro. Habría llamado
la atención.
Lady Canby, demasiado delgada. La liga se habría deslizado directamente de su pierna, como un borde
de barril colocado sobre una farola.
La señorita Caroline Fairchild, la hija del vicario, muy poco probable, dada su escasez de imaginación
romántica.
Eso solo había dejado a dos: la señora Charlesbridge, la esposa del doctor; y Cross, la doncella de la
dama. Ambas habían sido descartadas por el comerciante de perfumes. Ninguna tenía cabello oscuro.
Charlotte suspiró. Solo había dos razones posibles para este estancamiento. O bien sus deducciones
habían ido mal en alguna parte, o había pasado por alto a una sospechosa.
Tal vez había otra invitada en la fiesta… Alguien con una C que se había perdido. Tal vez una de las
damas tenía una doncella o un nombre de pila que no aparecía en la lista de invitaciones de Lady
Parkhurst.
Parecía un tramo, pero al menos le daba otra vía para investigar. Para seguir ese camino de
investigación, necesitaba un libro. El único libro que su madre le pidió que leyera, y el que Charlotte se
había negado tercamente a leer.
Peerage, Baronetage, Knightage y Companionage de Debrett.
La lista de todos los que eran alguien en Gran Bretaña.
Una vez que la idea se apoderó de ella, no había posibilidad de que pudiera dormir. Se levantó de la
cama y se envolvió en una bata antes de recoger una vela. Luego, silenciosamente, se aventuró a salir al
pasillo.
Al pie de la escalera, hizo una pausa. La biblioteca estaba a la derecha, pero estaba segura de haber
visto una copia de Debrett en la sala de estar. Era el tipo de libro que a ciertas familias les gustaba tener
a mano. ¿De qué otra forma podría Frances permanecer estoica ante todos esos rumores venenosos?
Giró a la izquierda, luego se detuvo.
Las puertas de la sala estaban abiertas, y un tenue destello de luz amarilla se derramaba por el pasillo.
Desde adentro, escuchó un ligero crujido de papel y el rasgar de una pluma.
Tal vez debería retirarse y guardar esta tarea para la mañana.
Sin embargo, incluso Charlotte —una pobre investigadora como había demostrado ser hasta ahora—
podía deducir que solo había un alma en esta casa que todavía estaría despierta y trabajando a esta hora.
Un vistazo alrededor del marco de la puerta lo confirmó.
Por supuesto, era Piers.
Sentado en el escritorio, de espaldas a ella. Y qué buena era su espalda: sus fuertes hombros definidos
por una impecable camisa de lino y un chaleco abotonado que reducía su torso a una cintura esbelta.
Sus mangas estaban enrolladas hasta el codo, y una torre de correspondencia medio abierta se alzaba en
la esquina del escritorio. Mientras cortaba un sobre sellado, su físico era palpable. Podría haber sido un
cantero, preparándose para construir un imperio con ladrillos de papel y mortero hecho de tinta.
Primero, ella había entrado por su ventana. Entonces, la había sorprendido en el jardín algunas noches
atrás. Era su turno otra vez.
Charlotte dejó la vela a un lado. Luego caminó de puntillas, cruzando la alfombra como si los
medallones bordados fueran escalones sobre la lava, conteniendo la respiración y poniéndose de pie
justo detrás de su acolchada silla de cuero.
Ella colocó sus dedos ligeramente sobre sus ojos, como una venda.
—¿Adivina quién?
Excepto que salió más como “¡Adi… ay!
En un movimiento rápido, empujó su silla hacia atrás del escritorio y la agarró por los antebrazos. Se
encontró invertida, tirada directamente sobre el hombro de Piers. Aterrizó en su regazo, con los brazos
entrelazados con los suyos, sin aliento.
Y con cada latido acelerado, una fría y metálica punta palpitaba contra su pulso.
Él tenía el abrecartas sujeto a su garganta.
—Charlotte. —Lanzó el arma improvisada a un lado, soltándola. Cuando ella comenzó a respirar
nuevamente, se frotó el rostro con la mano—. Jesús.
Estaba mareada, todavía un poco sin aliento por su salto mortal. Su camisón se había enredado en sus
piernas, y su cabello estaba en todas partes. Ella se rio un poco, como era su costumbre en momentos
de incomodidad.
—No es divertido —dijo.
—Lo sé.
—Podría haberte lastimado. Podría haberte…
Matado.
Por primera vez ella se dio cuenta de lo que debería haber sido obvio desde que él desarmó al ladrón en
ese callejón.
Con toda probabilidad, dado su deber elegido, Piers había tomado vidas.
Fue un pensamiento aleccionador. Pero como reflejo, no lo diferenciaba de la mayoría de los hombres
de su generación, gracias a las interminables guerras de Inglaterra en varios continentes. Dudaba que
hubiera encontrado placer en eso. Tan pocos de ellos lo hacían.
Deslizó sus manos por sus brazos, examinando su cuerpo en busca de lesiones. Ahora que el clamor de
su propio pulso se había calmado, podía sentir el rápido latido de su corazón. La tensión se enroscó en
sus brazos y hombros.
—No estoy herida —dijo—. Y no estoy asustada. Estoy bien.
—Debes dejar de acercárteme así.
—Pero es la única forma en que me dejarás acercarme.
Olía a brandy, ropa de abrigo y el almizcle de su piel. El cuello de su camisa estaba abierto, y podía ver
los músculos de su cuello, el vello oscuro en su pecho.
Deslizó sus dedos debajo de su camisa, deslizando un toque exploratorio a lo largo de la cresta de su
clavícula.
»¿Qué estás haciendo tan tarde?
—Solo reviso la correspondencia.
—¿Correspondencia? —Ella levantó una ceja—. ¿Y qué tipo de correspondencia sería? ¿Asuntos
diplomáticos? ¿Asuntos parlamentarios? ¿O cartas espías codificadas, escritas con tinta invisible?
Abrió un folio de cuero y avivó el contenido con una mano.
—Ver por ti misma.
Charlotte miró los papeles extendidos sobre el secante del escritorio.
Eran planos arquitectónicos y esquemas decorativos. Diagramas de un edificio, piso por piso. Interiores
pintados en baños de color con muestras de tela adjunta. Todo de buen gusto y seguramente costoso.
Miró a través de los bocetos hasta que localizó una vista del exterior: una gran fachada con columnas
inspiradas en Grecia y ventanas grandes y modernas. El costo de acristalar esas ventanas solo…
—¿Es Oakhaven? —A pesar de sí misma, estaba un poco deslumbrada por la idea de ser dueña de ese
lugar.
—No, no. Esa es la casa de la viuda.
—¿Casa de la viuda?
—Está a un kilómetro o así en el camino. Lo suficientemente cerca para visitar, pero lejos del alcance
del oído. ¿Seguramente no pensaste que permitiría que tu madre viviera con nosotros? Dios no.
Él se rio entre dientes. ¿Podría ser que después de la mejor parte de una semana, esta fuera la primera
vez que lo escuchaba reír?
Él también tenía una risa encantadora. Profunda y cálido Realmente debería usarla más a menudo. Ella
tendría que trabajar en eso.
Tomó un papel de debajo de los otros y lo llevó a la parte superior.
»Esto es Oakhaven.
Ella miró el dibujo, alarmada.
—Buen Dios. Es enorme ¿Qué haces con eso?
—No mucho de nada, últimamente. Es un lugar bastante solitario para uno solo.
Mientras repasaba los dibujos y diagramas con una mano, su otra mano acarició su espalda. Sus dedos
recorrieron su columna vertebral, atesorando sus vértebras como si fueran perlas en una cuerda.
»Los muebles están en buenas condiciones, por supuesto, pero es probable que los encuentres obsoletos
en estilo. Verás potencial para muchas modernizaciones y mejoras, tengo la esperanza.
Tengo la esperanza.
El latido de su corazón se agarró a esas tres pequeñas palabras. ¿De verdad tenía la esperanza? ¿Él
querría una vida con ella, incluso ver su compañía como una manera de hacer que su grandiosa, vasta e
importante vida sea un poco menos fría y vacía?
La idea la conmovió.
Y así lo tocó, esta vez más audazmente, dejando su camisa a un lado y ajustando su posición en su
regazo hasta que se puso a horcajadas sobre sus caderas.
El calor abrasador de su boca se encontró con el de ella, y se fundió en él, entregándose a la maestría de
su beso y al calor de su abrazo.
Oh, este hombre. Había construido una fortaleza invernal a su alrededor —ya fuera por deseo, por
necesidad o por ambas cosas, aún no lo sabía— pero dentro de él, era todo menos frío.
Él rompió el beso. Sus ojos estaban iluminados por llamas azules. Posesivo, deseoso.
Incluso su mirada podía despertarla, por sí sola.
»Vete a la cama, Charlotte —dijo.
Se preparó para recordarle que ordenarle que hiciera una cosa era la forma más segura de obligarla a
hacer lo contrario, y en realidad, ahora debería conocerla mejor.
Pero luego, esto la golpeó.
No era un tonto. Ahora la conocía mejor.
Debe entender que ordenarle que se fuera equivalía a desafiarla a quedarse, y tenía la intención de
provocar precisamente esa respuesta rebelde.
La quería aquí. Con él.
Ella quería lo mismo.
Levantó su mano y la puso sobre su pecho. Su pulgar rozó su pezón a través de la tela, enviando ondas
de placer a través de ella.
Inclinando su cabeza, besó su garganta. La parte inferior de su mandíbula, era deliciosamente ruda con
sus bigotes. Se movió en su regazo y se acercó aún más.
La hinchazón de su excitación presionó contra su muslo.
Se burló de ello, arrastrando su rodilla unos centímetros hacia arriba… y luego hacia abajo.
El movimiento era como dejar caer una chispa sobre una yesca seca. En un instante, sus manos estaban
en ella, sobre ella, posesivas y firmes. Agarrando y retorciendo la ropa de cama, ahuecando su trasero y
poniendo sus caderas al ras con las de él.
La besó profundamente, gimiendo en su boca mientras guiaba sus caderas hacia arriba y hacia abajo,
balanceándola contra la dura y gruesa cresta de su erección. La presión rítmica hizo que la dicha se
arremolinara a través de ella.
»¿Es bueno?
Ella asintió, sin aliento.
—Sí.
—Cuando estemos casados —dijo con un silbido, deslizando su mano bajo su falda—, será aún mejor.
Estaré dentro de ti. Aquí.
Sus dedos se deslizaron por la temblorosa pendiente de su muslo, hasta que encontraron su centro. Su
toque se burló de su sexo hasta que pensó que se volvería loca. No podía haberse atrevido a pedir lo
que necesitaba, pero su cuerpo lo sabía. Y él también lo hacía.
Deseaba que la llenaran.
Al fin, metió la punta de su dedo. Lloriqueó aliviada, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y
aferrándose a él con fuerza.
»Así —susurró contra su oído, moviendo su mano a un ritmo firme—. Profundo. Y duro. Una y otra
vez.
—Por favor… —jadeó ella—. No te detengas.
—Nunca. Nunca me detendré hasta que te corras. —Su pulgar rodeó el brote hinchado en la cresta de
su sexo—. ¿Entiendes lo que eso significa? ¿Te has tocado aquí?
Charlotte asintió, sin aliento.
—Inocente, no ignorante.
—Bien.
Su aprobación la envalentonó. Empezó a moverse con él, buscando más del exquisito placer que le
daba. Comprendía el paroxismo del placer para el que se creaba del cuerpo de una mujer, y había
aprendido a lograrlo por sí misma. Pero nunca, nunca había sido así.
Su cuerpo estaba en llamas, lleno de necesidad. Parecía injusto, su capacidad para distraerla mientras se
mantenía tan fresco, controlado…
Implacable.
Se mordió el labio.
»Eso es todo. Necesito sentir que te corres por mí.
Toda la rebelión le había sido arrebatada, arrastrada por la marea invasora del deseo. Montó su mano,
sin vergüenza, subiendo a una cima tan devastadora que estaba segura de gritar.
Capturó su boca en un beso, y ella sollozó en él, agradecida, agarrándole fuertemente el cuello mientras
el clímax la disolvía como gelatina del ombligo hacia abajo.
Cuando las olas de placer se calmaron, la tomó en sus brazos, haciendo círculos relajantes en su
espalda mientras su respiración se calmaba y su pulso se ralentizaba.
Cuando regreso en sí misma, una pequeña sensación de mortificación le susurró desde las sombras de
su educación. Sus dedos habían estado dentro de ella, resbaladizos por la humedad que su cuerpo había
creado. Tenía su camisa empuñada en sus manos, y la transpiración había estallado en su frente.
Todo era muy poco femenino. Pero no se suponía que fuera una dama en momentos como estos, solo
una mujer.
Quería ver a Piers así. Desnudo hasta convertirse en un animal elemental. Jadeando y húmedo por el
sudor. Quería verlo perderse. Quería romper sus defensas como un meteorito ardiente y no dejar nada
más que una ruina humeante.
Lo deseaba. Más de lo que nunca había deseado algo.
Su corazón se hinchó con una repentina y desconcertante marea de afecto.
—¿Piers?
Debe haber oído la confusión en su voz.
—Silencio. —La acarició con el mismo ritmo tranquilo, ignorando su insatisfecha excitación. Negando
sus propias necesidades mientras atendía las de ella—. Es natural sentir una agitación de sentimientos
después. Las mujeres a menudo lo hacen. Pasará.
¿Pasaría?
¿O se haría más profundo, como un agujero que se ensancha en la tierra? ¿Un paso en falso, y caería y
se enamoraría de él para siempre?
Ya no se sentía muy audaz ni inteligente. Se sentía pequeña y frágil y muy confundida.
»Supongo que no es por esto por lo que bajaste. —Le quitó el cabello de la frente.
—No.
—¿Necesitabas algo?
Ella asintió, queriendo que sus confusos pensamientos se aclararan.
—Un libro. Peerage. Necesito comprobar otra vez si hay C’s.
—Charlotte. —Inclinó su rostro—. No necesitas hacer nada de eso.
El significado de su mirada era claro. Acababa de esparcir en este escritorio, en blanco y negro, la
prueba de que tenía la intención de proveer generosamente para ella, y también para su familia. Le
había dado un placer ardiente y una tierna protección. Susurró esas palabras intrigantes: Tengo la
esperanza.
Y tal vez —solo tal vez— también la había hecho empezar a tener esperanza.
Charlotte solo podía oír la voz de su madre: Niña tonta, ¿qué más podrías querer?
Amor.
Amor era lo que ella quería. Lo que siempre quiso. Más que casas bonitas o el título de Marquesa.
Incluso más que orgasmos sin aliento, por muy hermosos que fueran.
¿Podría llegar a sentir amor por Piers? ¿Podría sentir lo mismo por ella?
Mantenía su corazón tan cerrado, tan aislado. Si la hubiera cortejado a propósito, eso podría haberle
dado una base sobre la que construir sueños, pero no podría haber garantías en una unión forzada.
Podía esperar todo lo que deseaba, pero antes de entregar su vida a un hombre, Charlotte necesitaba
saberlo.
—Yo… —Ella se empujó de su regazo, arreglando su falda y su bata mientras se tropezaba con la mesa
auxiliar y recogía el libro—. Solo quiero estar segura. Que no me he perdido nada. Buenas noches.
Apretó el libro contra su pecho y salió corriendo de la habitación.
Necesitaba este libro. Necesitaba encontrar a los amantes misteriosos.
Necesitaba seguridad, ahora más que nunca.
C
harlotte se estaba quedando bizca.
Peerage de Debrett era un libro de casi novecientas páginas, todas impresas en letra minúscula. A pesar
del tiempo libre que le brindaba otro día lluvioso, todavía tenía más de doscientas páginas para buscar.
Las damas se habían reunido en la sala de estar, tal como lo habían hecho durante los últimos dos días
de mal tiempo. Mamá estaba mordisqueando trozos de galletas de mantequilla y hojeando un periódico
de damas. Delia hacía un bosquejo, Frances trabajaba en un poco de bordado, y Lady Parkhurst jugaba
al solitario en la mesa de juego.
Charlotte estaba sentada sola junto a la ventana surcada de lluvia.
—Estoy tan contenta de que finalmente te estés interesando en ese libro —comentó mamá.
—¿Es esto un descubrimiento reciente? —preguntó Frances—. Habría apostado que tenías tu propia
copia memorizada. Si no anotada.
Charlotte ignoró el comentario hostil. Frances no la distraería de la tarea en cuestión.
Habría sido mucho más fácil si supiera que la C correspondía a un apellido o a un título. Pero tenía la
misma probabilidad de corresponder a un nombre de pila, lo cual hacía necesario examinar cada página
y, cuando encontraba una C, se devolvía al interlocutor a quien estaba asociado y comprobaba el lugar
para ver si la dama podría residir en cualquier lugar cercano.
Y, por supuesto, si la mujer de la biblioteca no estuviera de alguna manera relacionada con un
compañero, un baronet o un caballero, todo el ejercicio habría sido una pérdida de tiempo.
Weaver, Lady Catherine... Lincolnshire.
Westwood, Hon. Cora... Devon.
Y luego…
¡Luego!
White, Hon. Cornelia... Nottinghamshire.
El nombre White le resultaba familiar. Creyó que recordaba haberlo visto en los huéspedes de Lady
Parkhurst, pero entonces era un nombre tan común que podría estar imaginándolo.
—Lady Parkhurst, ¿hubo una Señora White en el baile la semana pasada?
—¿Nellie White? —Lady Parkhurst levantó la vista de sus cartas—. Oh sí.
Nellie. Abreviatura de Cornelia. Ella debe ser la única.
Charlotte intentó controlar su emoción. Podría no servir de nada, después de todo.
Pero todas las señales estaban allí. La señora Cornelia White había estado en la Parkhurst Manor. Tenía
la inicial correcta. ¿Tenía ella el cabello oscuro?
—Estoy tratando de imaginarla en mi mente. ¿Era la que tenía el…? —Charlotte hizo un gesto hacia su
cabeza.
—¿El espantoso turbante amarillo? —Lady Parkhurst suspiró—. Sí. He intentado hablar de eso, pero
ella no cambiará de opinión.
Maldita sea.
Aunque Charlotte se sintió alentada por el indicio de que la dama prefería los colores brillantes.
—No imagino que podamos hacerle una llamada —le dijo a Delia.
Delia hizo una mueca.
—¿Por qué haríamos eso?
—Bien... tuvimos una breve discusión de libros. Mencionó una novela que sonaba muy interesante,
pero he olvidado el título. Me gustaría preguntarle.
—Vive todo el camino hacia Yorkshire —dijo Delia—. Demasiado lejos para una llamada matutina, me
temo. Quizás podrías escribirle.
Oh sí. Charlotte podría escribirle a la mujer que nunca había conocido en realidad, preguntar por un
libro que no existía y pedirle amablemente que envolviera un mechón de su cabello con la respuesta.
Eso sería bien recibido.
—No hay necesidad de escribir. —Lady Parkhurst entregó una carta—. Puedes preguntarle en la
cacería.
—¿La cacería?
—Padre organiza una cacería de zorros cada otoño e invita a todos los caballeros de la zona —explicó
Delia.
—Tendrá lugar la mañana siguiente, si el clima se aclara —dijo Frances—. Las mujeres no llevan a los
sabuesos, por supuesto. Cabalgamos hasta la colina Robin Hood y observamos el espectáculo.
Delia se estremeció.
—El espectáculo sangriento y violento. Desprecio la caza.
—Tal vez podrías llevar tus acuarelas y pintar el campo —sugirió Charlotte.
—He pintado la vista desde esa colina cientos de veces, desde cada punto de vista y en cada estación.
Preferiría quedarme en casa.
En cualquier otra situación, Charlotte gustosamente se hubiera quedado en casa con ella. Pero esta
podría ser su única oportunidad de ver a la señora White otra vez.
—¿Y usted, señorita Highwood? —preguntó Lady Parkhurst—. ¿También se quedará?
Charlotte le dio a Delia una mirada de disculpa.
—Creo… Creo que me gustaría ir. Nunca antes he visto una cacería, y me encantaría seguir los pasos
de Robin Hood. Solo que no tengo mi propio caballo.
—Te prestaremos uno —dijo Frances—. ¿Prefieres un caballo castrado, un semental o una yegua?
Oh, Dios. Charlotte podía contar el número de veces que había montado a caballo con una mano. No
era una actividad que ellos tuvieran el dinero para financiar en su juventud. ¿Castrado, semental,
yegua? Ni siquiera estaba segura de conocer la diferencia.
—Oh —dijo—, cualquier caballo que creas que me convendría.
La lenta sonrisa engreída de Frances fue bastante alarmante.
A
la mañana siguiente, Charlotte entendió por qué.
Apenas habían salido de los establos cuando el caballo gris moteado debajo de ella relinchó y bailó de
costado.
Charlotte apretó sus manos enguantadas sobre la montura.
Frances la llamó.
—Lady no es demasiado para ti, ¿verdad?
—No, en absoluto —respondió Charlotte, tratando de parecer alegre y confiada—. Disfruto de un
caballo con espíritu.
Desafortunadamente, el particular espíritu que poseía a esta yegua parecía ser uno demonio
malhumorado y malvado alimentado con leche agria. Charlotte deseó haber pensado en traer manzanas
o terrones de azúcar. O agua bendita.
Frances empujó a su caballo con un galope y Lady siguió el ejemplo.
Charlotte sintió que le castañeteaban los dientes y le rebotaba el coxis. En voz baja, dijo una maldición.
Se las arregló para aguantar a lo largo de varios campos y sobre un puente estrecho. Afortunadamente,
a medida que se acercaban a la prominencia, los caballos se vieron obligados a caminar lentamente.
Cuando llegaron a su lugar de día de campo en la cima de la colina, Charlotte se bajó agradecida de la
silla y le dio una palmadita cariñosa al cuello de Lady.
»Buena chica. Te guardaré un bocadillo.
A cambio, la yegua la intentó morder, casi quitándole dos dedos.
Quizás ella caminaría a casa en su lugar.
Charlotte dejó a la enfurruñada yegua y volvió su atención al motivo por el que había venido.
Echarle un vistazo de cerca a la señora White y su cabello.
—Oh, Nellie —llamó Lady Parkhurst—. ¿Serías tan amable de ayudar a arreglar las cestas?
Charlotte observó detenidamente cómo una dama se adelantaba para responder a la llamada.
La buena noticia era que la señora White no estaba usando un espantoso turbante amarillo hoy. Sin
embargo, estaba usando un bonete. Un enorme bonete que no solo cubría todo su cabello, sino que
cubría la mayor parte de su rostro y estaba asegurado bajo su barbilla con una cinta azul firmemente
anudada.
Maldita sea.
En este negocio de resolver misterios, uno se encontraba con los obstáculos más irritantes y mundanos.
Frustrada por un bonete, de todas las cosas.
Sonó el distante estrepito de cornetas.
—¡Oh mira! Están fuera.
Charlotte se giró para observar, protegiéndose los ojos con la mano.
Los sabuesos aparecieron primero. Decenas de ellos, corriendo desde el valle boscoso aullando en una
jauría agitada. Luego vinieron los hombres, cabalgando rápidamente detrás. Había más de una docena
de ellos, todos los distinguidos, hacendados locales e incluso algunos de los granjeros más prominentes
habían sido invitados a unirse.
Sin embargo, ella podría identificar a algunos incluso a esta distancia. La figura corpulenta y el abrigo
verde cazador de Sir Vernon se distinguía a la cabeza de la manada.
Y luego, siguiendo una distancia cortés detrás de su anfitrión, llegó Piers.
Vestía un abrigo negro, indistinguible de los de otros caballeros, pero Charlotte lo reconoció de
inmediato. Ella habría reconocido su figura en cualquier lugar. Guiaba a su montura sobre los setos y
los montajes con facilidad. Tan suave y poderoso, moviéndose como uno con su potro bayo.
¿O era un semental?
Ella apartó su mirada del espectáculo.
La señora White se había alejado de las damas arreglando las canastas de día de campo. Su enorme y
confuso bonete se balanceó hacia el otro lado de la colina.
Charlotte se apresuró a alcanzarla.
—Oh, señora White.
La mujer disminuyó la velocidad.
»Señora White, ¿me recuerda de la otra noche? Soy la señorita Highwood.
—Oh. —La viuda la miró de arriba a abajo—. Sí, por supuesto.
Charlotte hizo una reverencia.
—¿No es una buena mañana para una cacería?
—Supongo que es así.
La señora White parecía un poco desconcertada por las propuestas amistosas de Charlotte.
Quizás ella era tímida.
O... tal vez estaba llena de culpa por su tórrido e ilícito amorío en la biblioteca de Sir Vernon Parkhurst.
—Creo que me quitaré el sombrero —dijo Charlotte, desabrochando su sombrero de montar y haciendo
un espectáculo de tomar el sol—. Oh, la luz del sol se siente divina. ¿No te gustaría quitar su sombrero?
La señora White sonrió.
—Me salen pecas.
—Solo inclínelo hacia atrás por un momento —insistió Charlotte—. Verdaderamente, el sol se siente
tan delicioso. No salen pecas tan rápido.
La viuda pareció considerarlo, inclinando su cabeza hacia el cielo.
El sol rápidamente se movió detrás de una nube.
—Quizás más tarde —dijo.
Charlotte suspiró. Ella comenzó a esperar una fuerte ráfaga de viento para atrapar ese bonete como una
vela y tirar de él hacia atrás. Incluso una brisa fuerte sería suficiente, si pudiera soltar un pequeño
mechón de cabello. Ella no estaba pidiendo mucho.
—Vamos a dar un paseo sobre la colina. —Charlotte unió su brazo con el de la mujer—. Estaría muy
agradecida si pudiera señalar los hitos locales.
La viuda no parecía especialmente ansiosa, pero Charlotte no le había dejado una forma educada de
negarse.
—Ojalá hubiéramos tenido más oportunidades de hablar la otra noche —Charlotte forjó, una vez que
dejaron el oído de los demás—. Podría decir de inmediato que tendríamos mucho en común.
—¿De verdad?
La señora White sonaba escéptica, y Charlotte no podía culparla. La mujer era al menos diez años
mayor que ella, y, cada vez era más evidente, no terriblemente vivaz. Era difícil imaginar lo que
tendrían en común.
También era difícil imaginarse a la señora White vistiendo una liga escarlata, empapándose de perfume
caro y gritando su placer carnal encima de un escritorio.
Pero tenía que haber sido ella. Las deducciones de Charlotte no dejaban otra opción.
—Las apariencias —dijo Charlotte, tomando otro enfoque—, con frecuencia pueden ser engañosas.
¿No está de acuerdo? El corazón tiene tantos secretos.
La viuda señaló:
—Ahí está Oxton, allá. Y hacia el norte, todo ese verde es el bosque de Sherwood.
Habían completado su paseo de la colina. Pronto regresarían para unirse a los demás.
Miró con recelo a su compañera. Aún no había espiado ni siquiera un mechón extraviado en la nuca o
la sien. ¿Qué tipo de preparación para el cabello usaba la mujer? ¿Yeso blanco?
Ella tenía que hacer algo. Algo precipitado. Podría no tener otra oportunidad.
Dio un grito dramático.
—Señora White, quédese quieta. Hay una araña.
—¿Una araña?
—Una gran araña. En su bonete. No se asuste, o la inclinará por el cuello. —Charlotte se acercó y
lentamente tomó las cintas atadas debajo de la barbilla de la mujer—. Voy a soltar esto muy
cautelosamente y luego lo sacudiré sobre la hierba.
—No hay necesidad.
—¡Pero la hay! Créame, señora White, esta es una araña muy desagradable. Es... es peluda. Y con
colmillos.
La señora White puso sus manos sobre las de Charlotte, deteniéndola.
—Mi querida niña, vamos a dejar de fingir.
—¿Fingir?
—No hay araña, y lo sé.
Los hombros de Charlotte se hundieron.
—¿Lo hace?
La señora White sonrió.
—Querida, estabas en lo correcto. Tenemos algo en común. Yo también sé lo que es ser joven y estar
confundida. Preguntándote si alguna vez conocerás a un alma que comprenda los deseos en tu corazón.
—¿De verdad?
Charlotte contuvo el aliento. No importaba el bonete o el cabello. Quizás la mujer iba a confesar. Esto
estaba yendo mejor de lo que ella se había atrevido a esperar.
—Hay muchas como nosotras —continuó la señora White—. Muchas más de lo que piensas. No
necesitas sentirte sola. No puedo decir que será fácil, pero hay formas de seguir tu corazón.
—¿De qué manera?
—Podrías seguir mi ejemplo, casarte con un hombre mayor. Solo unos pocos años de someterse a su…
—se aclaró la garganta—. Sus atenciones me dieron una vida de seguridad y libertad. Mi querida
Emmeline, por otro lado... Bueno, la pobre no podría tolerar la perspectiva del matrimonio. Ella fue
directamente al servicio. Tomamos caminos diferentes, pero de alguna manera nos encontramos.
Charlotte frunció el ceño confundida.
—Pero señora White…
—Oh, no podemos asistir a los bailes y días de campo juntas. Pero en nuestro propio hogar, nadie nos
molesta. Fuimos felices. Encontrarás esa felicidad también. —La viuda presionó con la yema del dedo
sobre los labios de Charlotte—. Eres una joven encantadora. Muy linda y alegre. Llegará un día en el
que no necesitarás recurrir a arañas imaginarias. Guarda tus besos para otra persona.
¿Guardar sus besos?
Sus besos.
—Oh, querido. —Forzó una pequeña risa—. Señora White, le ruego me disculpe. Creo que me ha
malentendido.
—Todo está bien. Estoy bastante halagada, de verdad. Y nunca soñaría decirle a un alma.
Con una sonrisa genuina y comprensiva, Nellie White dio media vuelta y caminó hacia la reunión del
día de campo.
Bueno.
Charlotte se quedó allí parada, parpadeando ante el paisaje de Nottinghamshire y absorbiendo la
enormidad de su estupidez.
Todavía no sabía el color del aparentemente no importaba. La compañía de los hombres.
cabello de la señora White, pero
viuda no estaba interesada en la
Su investigación había llegado a otro punto ciego.
¿Se había perdido a alguien más en la lista de invitados? ¿El tendero había mentido sobre el cabello
oscuro? Sus deducciones deben haber ido mal en alguna parte.
Tan indescriptiblemente frustrante.
Todo colgaba en el equilibrio. Su reputación, el Gran Recorrido con Delia... la totalidad de su futuro. Y
sin embargo, Charlotte estaba muy decepcionada simplemente porque se había equivocado.
Sus talentos no eran excelentes exhibiciones. Ella no era una artista como Delia, o una académica
científica como su hermana Minerva. Tan tonto como ella imaginaba que sonaría para otros, en
particular, para Piers, resolver este misterio había adquirido un significado más profundo para ella. Era
su oportunidad de reclamar un logro. Con cada sospechosa que había tachado de su lista, se había
sentido más cerca del momento en el que podía pararse y decir: "Hice eso".
Y ahora, al parecer, ella no había hecho nada. Excepto perder una gran cantidad de esfuerzo y tiempo, y
dañar aún más una amistad preciada. Toda su visita a Nottinghamshire había sido un error acumulado
en otro.
Por primera vez durante toda la quincena, una sensación de verdadera desesperación se apoderó de ella.
Las lágrimas pincharon en las comisuras de sus ojos.
Dentro de una semana, todos sus tontos errores estarían expuestos al mundo. Solo le quedaban unos
días.
¿Qué estaba haciendo aquí? Debería regresar para pasar la tarde con Delia, antes de que Delia dejara de
hablar con ella.
D
espués de terminar lo que pareció un torrente de orina de una hora, dolorosamente audible, Sir Vernon
se abrochó las calzas y salió de detrás del árbol, tirando su chaleco de lana.
—No hay nada como una buena cacería de zorros para que fluyan los humores corporales. ¿Eh,
Granville?
Piers completó su innecesaria inspección de la cincha y la montura de su caballo.
—Lástima que la persecución fue en vano.
—Oh, nunca es en vano. No, no. No es el zorro lo que estamos buscando. Es la cacería. La emoción.
Nosotros los deportistas no podemos vivir sin eso, ¿o sí? Alimenta un deseo tanto como lo hace con
otro. —Le dio un codazo a Piers en las costillas—. Ahora dirijamos nuestra mirada a una presa más
bonita, ¿de acuerdo? Las mujeres nos estarán esperando en la colina. Hay una fierecilla allí que debería
estar persiguiendo. Entiendo que la señorita Highwood si vino, a pesar de que Delia no lo haría. Ella
debe querer compartir un día de campo con cierto caballero.
Piers pensó en Charlotte esperando con las damas en la colina. Su cabello dorado suelto, sus mejillas
sonrojadas por el ejercicio, y sus ojos del mismo azul brillante y claro que el cielo. Pensó en sentarse a
su lado, aceptando bocados de queso y carne de sus dedos, y viéndola chupar el jugo de una baya roja
madura.
Pensó en empujarla hacia atrás sobre esa manta de día de campo para probar esos labios manchados de
bayas.
Y luego pensó mejor en todo el plan.
A pesar de que Sir Vernon lo veía como un caballero compañero de ocio, Piers tenía una tarea que
completar. No podía dejar pasar la oportunidad de tener Parkhurst Manor a solas por algunas horas. Por
fin, podía abrir esos cajones cerrados en la biblioteca.
En el gran esquema de su carrera, esta era una tarea insignificante. Pero para Piers, se había vuelto
vital. Necesitaba demostrarse a sí mismo que aún podía llevar a cabo su papel. Porque ¿si no podía…?
Toda la vergüenza y la culpa que había estado superando en los últimos veinte años lo alcanzarían.
Él moriría por dentro.
—Gracias —dijo—, pero regresaré a la mansión. Debo ver algo de correspondencia. Si pretendo
anunciar el compromiso antes del final de mi visita, los contratos de compromiso deben ser resueltos.
Sir Vernon soltó una profunda carcajada.
—Nunca supe que la mente femenina fuera cortejada por los contratos. Debe pasar un tiempo con la
chica, Granville. Nuestro zorro pudo haber huido hoy, pero no puede hacer que la señorita Highwood
haga lo mismo.
Piers comenzó a responder, pero el hombre mayor lo interrumpió.
»Ahora, ahora —dijo, en una forma de confidencialidad—. Es un hombre de tremendo éxito. Nadie
puede disputar eso. Pero si la señorita Highwood cambia de opinión acerca de la boda, ambos sabemos
que no sería sin precedentes. Su última novia potencial se escabulló.
Piers se irritó ante la insinuación de Sir Vernon. Clio no se había "escabullido". Piers se había
mantenido alejado de ella, y por una buena razón. Su seguridad había dependido de que Piers
mantuviera su distancia, ¿y quién podría haber sabido que la guerra se alargaría tanto? En cualquier
caso, su compromiso había sido un arreglo amistoso entre las familias, no un matrimonio por amor. Él
no la culpaba por alcanzar la felicidad con Rafe.
Para estar seguros, Piers no se había apresurado a buscar una novia esa primera temporada en Londres.
Ni la segunda. Había estado ocupado. Muy ocupado para el cortejo, o incluso para amoríos
ocasionales. Sin embargo, si hubiera deseado casarse, habría tenido su elección.
—La señorita Highwood —dijo—, no se escapará.
—Bueno. Bueno. Espero que no me culpe por preguntar, Granville. Merecida o no, la chica tiene un
poco de reputación. Hizo algo honorable al ofrecer por ella. Me gustaría estar seguro de que tendrá esto
resuelto para el final de la quincena. Tengo que pensar en mis propias hijas, y no quisiera que ningún
indicio de escándalo las rondara.
Esto le pareció a Piers una preocupación extraña, proveniente de un hombre que, según todas las
pruebas disponibles, estaba envuelto en un escándalo que él mismo provocó.
—Le doy mi palabra —dijo Piers con fuerza—. El compromiso estará garantizado.
—Simplemente no la descuide. A las damas les gusta un poco de persecución. —Sir Vernon le dio una
palmada en la espalda—. Eso es un deporte.
Mientras regresaba a Parkhurst Manor, Piers se encontró con una vista deslumbrante.
Charlotte, montando hacia él a caballo. Tal como la había imaginado en su fantasía, su cabello dorado
flotando detrás de ella, su tez brillante, sus ojos azules…
¿Cerrados?
Cuando tuvo una mejor vista, notó su apretón desesperado en la crin del caballo. Su expresión
aterrorizada. No hay duda de por qué.
La yegua se dirigía directamente hacia la corriente. La corriente que era casi un río en esta época del
año, con bancos altos y cubiertos de musgo a cada lado.
Era un salto que habría desafiado incluso a un jinete experimentado, y nada en la apariencia vertiginosa
de Charlotte, con sus nudillos blancos y ojos cerrados, decía "experimentado".
Decía "inexperto" e "idiota" y "peligroso como el infierno".
—¡Señorita Highwood! —llamó, dando un pequeño empujón a su caballo castrado para que se
moviera, y luego, lo antes posible, un galope a toda velocidad.
Pero no fue de ninguna utilidad.
Simplemente no había suficiente terreno entre ella y la corriente.
No la alcanzaría a tiempo. No podría.
No había nada que él pudiera hacer.
Su corazón latía con fuerza en su pecho, tamborileando aún más fuerte que los cascos que golpeaban el
barro.
»¡Charlotte! —Incluso su grito murió en su garganta, ineficaz.
Era raro que experimentara la sensación de verdadera impotencia. De hecho, no podía recordar haberla
sentido desde que era un niño de siete años.
Él lo había sabido incluso entonces, no le gustaba.
Había resuelto nunca, nunca más volver a sentirse así.
Y allí estaba, viendo a Charlotte Highwood correr hacia el desastre, incapaz de hacer nada más que
observar.
Resultó que la yegua no quería dar el salto más de lo que lo quería Charlotte.
El caballo patinó hasta detenerse en la orilla. Charlotte, sin embargo, siguió moviéndose. El impulso la
catapultó sobre la cabeza del caballo en una voltereta de terciopelo oscuro y cabello dorado. Aterrizó de
cabeza en la corriente, produciendo un chapoteo portentoso.
Piers detuvo su caballo castrado. Contuvo el aliento, esperando que emergiera a la orilla.
Una eternidad pasó a cada latido del corazón. Las emociones estallaron dentro de él como granadas
enterradas. Ira, confusión, miedo, desesperación. Todo lo que había jurado nunca más sentir.
Su mente se rompió en fragmentos sombríos, y cada uno estaba bordeado de sangre.
Ella se golpeó la cabeza contra una roca. Ella se ha roto el cuello. Ella está ahogada.
Ella se ha ido, se ha ido.
No puedes hacer nada.
Ella se ha ido.
U
nos momentos antes, Charlotte habría dicho que preferiría estar en otro lugar que no fuera la parte
posterior de ese maldito caballo.
Había estado equivocada.
Estar en el maldito caballo era mejor —circunstancialmente— que volar por los aires como una bala de
cañón.
Y ambas cosas eran mejores —considerablemente— que ser arrojada de cabeza en una corriente rápida
y helada.
El agua ayudó a frenar su caída, y tuvo la suerte de evitar golpear su cabeza, pero ella golpeó con
fuerza su hombro contra la orilla rocosa. El traje de montar en terciopelo verde esmeralda del que tanto
se había enamorado en la tienda de la modista de Londres actuaba como una esponja, absorbiendo toda
el agua en Nottinghamshire, al parecer.
En el espacio de un momento, estaba desorientada, helada, hinchada hasta el doble de su tamaño y, en
general, se sentía como una ballena borracha.
Eventualmente logró poner un pie debajo de ella, apoyarlo contra una piedra y flexionar los músculos
de sus piernas lo suficiente como para ponerse de pie.
Tomó aliento jadeando.
Luego el musgo la hizo resbalar, y perdió todo el terreno que había ganado, encontrándose sumergida
una vez más.
La corriente la llevó aguas abajo, presentándole una roca con una utilidad para golpear.
Ay.
En revancha, se aferró a la roca con ambas manos, usándola para recuperar el aliento. Ella había dejado
de flotar, pero tampoco estaba ganando terreno. Y el agua la estaba enfriando más cada segundo. Sus
dedos comenzaron a entumecerse, y sus piernas se sentían pesadas.
Tendía que escapar pronto o terminaría flotando hasta el mar.
Afirmó los pies debajo de ella, flexionó los brazos, e hizo una embestida hacia la orilla.
Sus dedos escarbaron y se deslizaron sobre las rocas sueltas y los cúmulos de césped. La corriente del
arroyo tiró de sus faldas, enredándolas en un nudo alrededor de sus piernas. Pateó un poco, luchando
para empujarse y salir.
Clavó sus uñas en la tierra.
Vamos, Charlotte.
Una mano grande y enguantada atrapo su muñeca. El dueño de la mano la sacó.
Ella emergió del agua lentamente. No por elección, sino por necesidad. El brillante terciopelo verde se
había convertido en un felpudo de algas asfixiantes. Su cabello estaba pegado a su rostro en grupos
fibrosos, oscureciendo su visión.
Y tuvo un sentido perfecto, trágico cuando hizo su colapso desgarbado en la orilla cubierta de hierba,
separó las viscosas cortinas de su cabello, y parpadeó el agua del río restante para echar un vistazo a su
salvador para encontrar a…
Piers.
—Por supuesto—murmuró entre respiraciones entrecortadas—. Por supuesto que eres tú.
—No pareces feliz por eso.
Ella se miró a sí misma. No había ninguna atractiva sirena ni ser sobre natural en esta escena. Ninguna
Ofelia pintada juntando sus manos en su pecho mientras las aguas la reclamaban con dignidad poética.
Charlotte parecía haber sido atada a la quilla de un barco, arrastrada por el Támesis varias veces, y
luego dejada a las anguilas y los percebes durante un año o dos.
Y él era maravilloso, naturalmente. No era un caballero de brillante armadura, pero tan parecido como
una chica moderna lo podía encontrar. Prácticamente brillaba con su ajustado abrigo de montar negro,
pantalones de piel de ante, pulidas botas Hessian y una corbata de un blanco nítido.
Su cabello era perfecto.
Todo eso la hizo, de repente, sentirse irracionalmente irritada.
—¿Estás herida en absoluto?
—Estoy bien.
Él le ofreció una mano. —Déjame ayudarte a pararte.
—No necesito ayuda. Solo déjame en paz.
—No te dejaré. Fuiste arrojada de un caballo y casi te ahogas. Estás fría, sola, posiblemente herida, y tu
montura está del otro lado de la corriente.
—Gracias, Milord, por contar todas las facetas de mi mortificación de manera tan eficiente.
Se puso en pie, arrancando matas de musgo de su traje de montar.
Su tono se suavizó y él le puso una mano en la cintura.
—Charlotte. Permíteme...
Ella se estremeció lejos de él.
—No puedo. Es lo que ella espera, ¿no lo ves?
—¿Quien espera?
—Frances. Ella me odia. Ella me dio ese caballo demoníaco.
Charlotte lanzó un brazo en dirección a Lady. La yegua gris moteada estaba masticando trébol en una
imagen de tranquilidad rústica.
»Bueno, parece inofensiva ahora. Pero te digo que ella está poseída.
—Sí, lo vi—dijo.
—Sé que lo hiciste. —Ella desenredó una hoja muerta de su cabello.
Charlotte sabía que estaba siendo grosera, pero no podía evitarlo. Todo había salido mal. Ella había
abandonado a Delia. Había descubierto un error crítico en su investigación. Había hecho avances
románticos no deseados hacia una viuda local. Ahora tenía pocas esperanzas de encontrar a los amantes
misteriosos, y aunque pudiera, no importaría cuánto tiempo viajara por el mundo. Mujeres como
Frances nunca la dejarían vivir olvidando a la Debutante Desesperada. Continuarían aguijoneando,
seguirían cuchicheando sobre ella, incluso si... no, especialmente si aparecía en Londres casada con
Piers. Charlotte se dijo a sí misma que no debería preocuparse por los chismes, pero todo era tan
desmoralizador.
—Volvamos a la mansión. Los dos podemos montar en mi potro.
—Voy a caminar. —Se dispuso a escurrir el exceso de agua de su falda—. Puedo imaginarme la ira de
Frances si cree que aterricé a tus pies y te obligué a venir en mi ayuda.
—Nadie me obliga a hacer nada.
—No necesitan hacerlo. Lo haces tú mismo. —Soltó un suspiro, exasperada—. Piers, no tengo logros.
Mi dote es pequeña. Mis conexiones son brazas debajo del tuyo. Nunca has tenido que tratarme como
una dama respetable. Mira a tu alrededor. Nadie más lo hace.
—Tú —dijo, tomándola por los hombros—, serás una dama. Miladi. Te trataré con el respeto que el
título merece. Al igual que la señorita Frances Parkhurst, sus amigos, la sociedad, la Corte Real y
cualquier otra persona que desee evitar mi extremo disgusto.
Por la insinuación de violencia apenas disimulada en su voz, Charlotte se preguntó si su “extremo
disgusto” involucraba bordes filosos u objetos contundentes.
— ¿Por qué? —Ella buscó en su rostro—. Y no me respondas con esa tontería sobre querer y desear.
Por el momento, debo parecer tan deseable como un montón de trapos mojados.
Él miró hacia abajo a su cuerpo y levantó una ceja.
—Te sorprenderías.
Ella le dio un golpe húmedo e ineficaz en la espinilla e intentó alejarse.
Su agarre se apretó en sus brazos.
—Déjame ir —insistió, casi gritando.
Su respuesta fue tan enojada.
—No puedo.
Ella lo miró, respirando con dificultad.
»No puedo dejarte ir, Charlotte. No pude esa primera noche en la biblioteca. Lo más seguro es que no
voy a dejar que te alejes de mí ahora.
Sus manos enmarcaron su rostro. No con ternura, sino con fuerza impaciente. No podría haberse
apartado si hubiera querido.
Él buscó su rostro con una mirada penetrante.
»No fue suficiente con invadir mis pensamientos, ¿verdad? Oh no. También tienes que meterte debajo
de la piel. A veces creo que has encontrado un camino en mi sangre.
La oscura nota de enojo en su voz la intrigó y la excitó. Sus pulgares enguantados presionaron contra
sus mejillas.
»Y ahora tienes la temeridad de exigir que te deje ir. Es muy tarde para eso, cariño. Ya está hecho. —Él
le soltó el rostro—. Y he terminado de discutirlo.
Sin decir una palabra más, la levantó de sus pies —pesada, empapada de terciopelo y todo— y la subió
a su caballo. Luego se montó detrás de ella, le pasó un brazo por la cintura y espoleó a su montura
hasta llevarla al campo. Como si fueran personajes de algún cuento de hadas demente.
El Príncipe y el Monstruo Marino.
C
harlotte se aferró a él, resignada.
No le quedaba calor en su cuerpo para combatirlo, ni ingenio para encontrar una salida.
orgullosa, decisiva campeón...?
¿Si Piers Brandon, el Marqués de Granville, en toda su y musculosa belleza, se había decidido a ser su
Muy bien, entonces.
Haría falta una mujer más fuerte que Charlotte para negarse.
Ella cayó contra él, hundiéndose en el romance del momento. La impactó de lleno, el esfuerzo que
había dedicado a resistir esta sensación todo el tiempo. Como un nadador que había pasado horas
luchando contra la corriente, solamente para rendirse de la fatiga.
Ella fue, en todos los sentidos, arrastrada.
La sostuvo en un fuerte y posesivo abrazo contra su pecho mientras se dirigían hacia el bosque. Su
presencia detrás de ella era tan fuerte, tan cálida, tan segura.
Y olía como un sueño. El tipo de sueño que deja a una mujer sin aliento y húmeda entre los muslos.
Boscoso, picante, totalmente masculino.
Cerró los ojos y apretó la mejilla contra su chaleco, aspirándole.
Disminuyó la velocidad cuando entraron en el bosque, guiando al caballo hacia un solitario y soleado
claro.
Allí, se detuvieron. Piers desmontó, luego la agarró por la cintura y la ayudó a bajar.
—¿Por qué nos detenemos?
—Quiero ver por mí mismo que estás bien y sin daño. No puedo hacer esto una vez que hayamos
vuelto a la mansión.
La colocó en el tronco de un árbol recién cortado. Primero, se despojó de su abrigo y de sus guantes de
montar, colgándolos sobre una rama conveniente. Luego, trabajando con movimientos enérgicos y
formales, desabrochó la chaqueta de su traje de montar antes de bajarle las mangas de los brazos. Ella
tembló un poco, abrazándose. Su blanca y delgada camisola estaba pintada en su torso con agua de río
y casi traslúcida.
Si Piers lo notó, su mirada no se detuvo. Después de haber puesto su chaqueta en un soleado pedazo de
césped, se arrodilló ante ella. Él tomó su pie derecho y lo apoyó en su rodilla. Después de luchar con
los nudos húmedos de los cordones de sus botas durante unos momentos, buscó en su propia bota un
cuchillo y los cortó por la mitad. Luego le quitó la bota del pie y la puso a un lado antes de alcanzar
debajo de sus enaguas para desatar su liga y quitarle la media mojada y pegada a su pierna. Su mano
pasó del tobillo al muslo, sin manosear ni acariciar, simplemente haciendo una evaluación. Se
convenció de que los dedos de sus pies todavía se movían, y su tobillo todavía se doblaba en todas las
direcciones apropiadas, y confirmó que ella no gritaba de dolor cuando él la presionaba allí, o allí, o
allí... o allí.
Entonces él puso su pie suavemente en la hierba, apoyó su bota izquierda en su rodilla derecha, y
comenzó el mismo proceso de nuevo.
Mientras ella lo observaba desde su posición, Charlotte se calentó por dentro. El sol de la tarde había
comenzado a secar su cabello y a revivir su espíritu. Ya no se sentía tan monstruosa.
Cuando Piers barrió su tacto desde el tobillo hasta el muslo, se mordió el labio.
»¿Te dolió? —preguntó, con aspecto grave.
—No. Solo me tomó por sorpresa.
Ella miró al suelo, donde él había puesto su bota directamente al lado de su par e incluso dobló sus
medias en atados ordenados y a juego. Tan ordenado. Tan muy Piers. El mismo hábito que la hubiera
irritado hace una semana ahora aterrizó de una manera totalmente diferente. Le pareció entrañable.
Dulce.
Posiblemente la mejor cosa que alguien haya hecho por ella.
Por todos los cielos. De la fuente de ternura que brotaba de su corazón, uno pensaría que esas dos
medias destrozadas habían sido canastas de flores, o collares de diamantes. Eran trozos de lana inútil
que picaban. Ni siquiera su mejor par. Y sin embargo, mientras los miraba... Ella quería llorar.
¿Qué estaba mal con ella? Algo debía ser. Las posibilidades no exploradas en su mente, cada una peor
que la anterior.
Se acercaba a su periodo.
Se había lesionado el cráneo.
Había heredado la afección nerviosa de mamá, o tal vez...
O tal vez se estaba enamorando.
Oh, no. Oh, Señor. Tenía que ser eso.
Estaba enamorada.
Por instinto, enrolló sus dedos alrededor de los bordes del muñón del árbol. Como si no se agarrara
fuerte, podría resbalar. O flotar lejos.
Piers volvió a poner el pie en el suelo y se inclinó hacia adelante.
Ella agarró el muñón por la vida.
Oh Dios oh Dios oh Dios.
Estaba tan cerca. Tan cerca y tan guapo. Bueno, siempre había sido guapo, pero ahora... mirarlo dolía.
Esa pequeña y perfecta hendidura en su barbilla se metió dentro de ella de alguna manera, y la
estrujaba. Su cabeza giró. Su corazón latía tan fuerte que estallaría.
Nadie le había advertido que sería así. Se suponía que el amor debía sentirse bien. ¿No lo era? No
aterrador.
Quizás esto no era amor después de todo, sino malaria.
Sus manos rodeaban su cintura.
—Tus costillas están intactas.
¿Lo estaban? Un pequeño milagro, considerando cómo su corazón las golpeaba desde adentro.
Él palpó su coronilla en busca de bultos y le quitó el cabello de su rostro.
»¿Sin dolor de cabeza?
—No.
—¿Algún problema para respirar? —preguntó—. ¿Te sientes débil o mareada?
—Un poco —contestó, honestamente.
¿Y quién podría culparla? Se había caído en un arroyo. Se había enamorado de este hombre. Las dos
veces, sin previo aviso.
Todo eso era demasiado.
—Cuando volvamos a la mansión, llamaré al médico local.
Charlotte lo besó.
No pudo evitarlo. Ella necesitaba tocarlo, desesperadamente, y sus manos no iban a cooperar. Sus
dedos estaban tan unidos al muñón en este punto, que podrían haber echado raíces.
Ella apretó sus labios contra los de él, vacilantemente. Una y otra vez. Suplicándole en silencio que le
devolviera el beso.
Por favor.
Por un momento horrible, dudó. Él no, nunca él. Solo ella misma.
Luego desterró toda duda, toda pregunta fría y solitaria, reclamando su boca en un beso apasionado.
Si. Si.
Aquí estaba el Piers que anhelaba. El que surgió del peligro del diplomático. El hombre que era
posesivo, impaciente, más que un poco salvaje.
Y no se puede negar.
Se besaron con la boca abierta, con lengua, labios y dientes. Luchando para no vencer al otro, sino el
espacio entre ellos.
Besarse no era suficiente. Esta vez no. Ella quería, no, necesitaba, más.
Ella necesitaba tocarlo, abrazarlo, estar tan cerca de él como dos personas pudieran estarlo.
Trabajó con sus manos entre ellas y se abalanzó sobre los tercos y mojigatos botones de su camisa, y
luego los abandonó por los igualmente enloquecedores botones de su chaleco. Ellos también se
resistieron.
Frustrada, finalmente le arrancó la camisa de los pantalones, y luego le metió las manos por debajo.
Él aspiró su aliento. El escalofrío de sus dedos contra su abdomen pareció sorprenderle.
Impávida, Charlotte acarició sus manos sobre los músculos tensos de su torso. Acariciando, aliviando.
Tentando a que la toque también.
Mientras su mirada deambulaba por su rostro, un debate surgió tras sus fríos ojos azules. El caballero
adecuado dentro de él estaba dando una última pelea. Podía sentirle equilibrado en el delgado borde
entre el deber y el deseo.
—Tengo frío —susurró ella.
Y eso fue todo lo que se necesitó.
Tengo frío.
Esas dos calladas y sencillas palabras eran todo lo que Piers necesitaba oír.
Para ella, eran un alegato. Tal vez una invitación.
Para él, eran una llamada a la acción.
Ella tenía frío. Su sangre estaba ardiendo.
El resto era lógico.
Él la desnudaría. La abrazaría, piel con piel. Calentarla de todas las maneras, con cada parte de él que
Dios había formado para el propósito.
No solo porque él la deseaba, y maldita sea, la deseaba. Sino porque ella era suya, ahora y siempre.
Y ella tenía frío.
Entró en acción despiadada, despachando cada botón que se había atrevido a desobedecer sus helados
dedos. La falda y las enaguas cedieron fácilmente. Le quitó la camisola húmeda del cuerpo, la desnudó
hasta llegar a su lugar y se quedó, luego se acercó a ella para desatar los cordones de su corsé con un
rápido tirón.
Ella jadeó mientras el aire corría hacia sus pulmones.
El sonido lo excitó.
Contó en su mente mientras deslizaba los cordones del corsé de sus ojales.
Uno, dos, tres...
Su dulce labio rosado se dobló bajo sus dientes.
Cuatro, cinco…
Aún no es demasiado tarde. Date la vuelta. Dime que pare.
Seis.
Eso era todo. Perséfone era suya.
La tomó por los brazos y la jaló hacia él, besándola profundamente, sin ninguna reserva. Como si
nunca hubiera besado a alguna mujer, sin ocultar nada de sí mismo. Ni su deseo, ni su anhelo…
Ni su corazón.
¿Su corazón?
Maldita sea. No podía lidiar con esa idea ahora. No cuando sus manos estaban llenas de Charlotte. Su
cabello enredado, su camisola mojada, su cuerpo frío y tembloroso.
La levantó de pie, y le dio una risa sorprendida. El sonido bailó sobre su piel como una cascada de
chispas doradas, quemándolo y burlándose de él. Haciéndolo sentir vivo.
Hizo una cama para ella con su abrigo, esparciéndolo en un soleado pedazo de hierba, y ella se reclinó
sobre sus codos, mirando intensamente mientras él se quitaba su chaleco abierto y se movía para jalar
su camisa sobre su cabeza.
—Espera —dijo ella—. Ve más despacio. Me gustaría ver.
Como deseara.
Reuniendo el dobladillo en sus manos cruzadas, levantó la prenda tranquilamente sobre su cabeza y la
bajó por sus brazos.
Se puso de rodillas ante ella, el torso desnudo ante el pleno sol del mediodía.
Ella lo miró fijamente, embelesada.
»Cambié de opinión. Sé rápido.
Era su turno de reír. Se quitó las botas y los pantalones tan rápido como pudo, uniéndose a ella en la
hierba antes de que la curiosidad de sus ojos se transformase en alarma.
Era virgen, y él estaba sumamente… dispuesto. Duro, adolorido, y preparado por el esfuerzo de una
semana de lujuria frustrada. Quería hacer esto bien por ella, pero no sabía si podía.
—Charlotte. —Corrió su mano de su pecho a su cadera—. Te deseo. Te deseo más de lo que nunca he
deseado nada. Me muero por entrar en ti. No quiero hacerte daño, pero sospecho que lo haré. Me temo
que debo hacerlo.
—Dios mío, no seas tan solemne. —Le acarició la frente—. Sé que será un poco doloroso. No tengo
miedo. Tú tampoco tienes que tener miedo.
Miedo.
Quería ignorar la palabra en una muestra de fanfarronería varonil. Pero no pudo, no de forma
convincente. Su respiración era temblorosa, y su mano tembló mientras le hacía una caricia en el
muslo. A diferencia de Charlotte, no podía culpar al frío.
Necesitaba sacarla de ese vestido. La ropa era lo suficientemente delgada como para que se hubiera
empezado a secar, pero la quería desnuda. Pasó una mano por debajo del dobladillo y levantó el vestido
hacia arriba, descubriendo la lechosa tela de su cuerpo y revelando todo lo que tenía debajo.
Ella no se escondió de su mirada. Él bebió su cuerpo bañado por el sol. Tan hermoso, que se quedó sin
habla. A juzgar por la tímida sonrisa que adornaba sus labios, intuyó bastante bien su admiración,
incluso sin palabras.
Sus uñas se burlaban del cabello de su pecho y raspaban sus pezones planos. Él deslizó una palma
sobre los suaves y sedosos planos de su espalda y acarició la suavidad de sus pechos.
Acurrucado en la hierba, respirando los aromas verdes y anaranjados del otoño… podrían haber sido el
primer hombre y la primera mujer en la Creación, descubriéndose el uno al otro en el Huerto del Edén.
Explorando todas las partes que los hacían diferentes. Compartiendo todos los deseos que los hacían
iguales.
Besó su cuerpo, adorando cada centímetro de ella. Ella se agachó y jadeó mientras él le separaba los
muslos y pasaba su lengua por su pliegue.
—Déjame hacer esto por ti —le murmuró, entre los toques de su lengua—. Lo haré mejor. Lo haré tan
bueno.
Enmarcó su cintura en sus manos y fue hacia su centro con sus pulgares, abriéndola de par en par.
Después de explorar cada pétalo rosado y secreto de su sexo, centró sus esfuerzos en el brote hinchado
de la cresta.
Su mano se enredó en su cabello, y todo lo que él escuchó fue el sollozo poco profundo de su aliento.
Ella empezó a retorcerse debajo de él, retorciendo sus caderas para buscar más contacto, más placer.
La mantuvo en su lugar, sin dejar de mover suavemente su lengua. Una vez que ella se había resignado
al placer, él movió una mano entre sus muslos y empujó dos dedos dentro de ella, empujándolos hacia
adentro y hacia afuera mientras mantenía sus besos y tiernas lamidas.
—Piers —jadeó ella.
No se detuvo ni un momento para responder, solo se acomodó a su tarea con renovada dedicación.
Sintió el temblor de su muslo contra su mejilla, y eso lo animó a trabajar sus dedos más profundo, más
rápido. Su cuerpo se puso tenso.
Sí. Eso es todo. Ríndete a esto. Deja que suceda.
La habría lamido y besado todo el día si ella lo hubiera necesitado, pero se rompió debajo de él de una
manera impresionante, jadeando y levantándose del suelo.
La empujó a la tierra con suaves caricias y arrumacos hasta que su respiración se hizo más lenta.
Besó su camino de vuelta por su vientre, arrastrándose sobre manos y rodillas mientras se movía sobre
ella. Aseguró su cuerpo entre sus brazos, ofreciéndose como refugio. Pero lo que ella le dio a cambio
fue mucho más. Comodidad. Socorro. Un lugar suave para poner su corazón acelerado.
Sus muslos se separaron, haciendo una cuna para sus piernas. La dura y ansiosa curva de su polla se
apretó entre sus estómagos, forzándose hacia su ombligo.
Se levantó con los brazos extendidos. Luego movió las caderas, de modo que la cabeza de su polla la
separó y encajó justo donde quería estar.
Ella lo miró con ojos claros y sin ningún reparo. Confiaba tanto que le dolía el pecho. Luchó contra el
impulso de reclamarla rápido y duro. Hacerla suya antes de que cambiara de opinión.
—Si hacemos esto —dijo él—, debes casarte conmigo. ¿Entiendes eso?
Ella asintió, pero no fue suficiente. Necesitaba palabras.
»Una vez que estemos unidos, estarás atada a mí. Irrevocablemente. Siempre. Dime que lo entiendes.
Dime que lo deseas. Necesito oírlo de tus labios, Charlotte. Di que... —Se le escapó el aliento—. Di
que serás mi esposa.
Charlotte lo miró, su corazón desgarrado por la emoción. Parecía que finalmente había escuchado una
verdadera propuesta. O tan cerca como fuera posible.
—Sí, Piers. Me casaré contigo.
Me casaré contigo, y te amaré. Y de alguna manera, de alguna manera haré que me ames.
Estaba resuelta en una cosa. No iba a ser una de esas vírgenes que lloraban y lloraban por su
desfloración. Podía soportar un poco de dolor. De todos modos, sus dedos ya habían estado dentro de
ella. ¿Cuánto más grande podría ser esta parte de él?
Mucho más grande, descubrió, mientras su punta daba un golpe en su entrada. Más grande, más grueso,
más duro, más caliente.
Simplemente… más. En todos los sentidos.
Sin embargo, pensó que estaba lidiando con todo esto admirablemente.
Y luego empujó hacia adentro.
Oh Señor, oh Señor, oh Señor.
No pudo evitarlo. Todas sus resoluciones fueron abandonadas. Gritó y se puso tensa, clavándole las
uñas en los hombros como garras.
Él maldijo.
—Lo siento.
Está bien, quería decirle. Está bien, de verdad. Sigue adelante. No tienes que preocuparte por mí.
Pero no estaba bien, y ella tampoco estaba bien, y si seguía adelante, probablemente le daría un
puñetazo involuntario en el ojo.
»Iré tan despacio como me necesites. No me moveré de nuevo hasta que me digas que estás lista. Lo
juro.
Charlotte asintió. Inhaló y exhaló, deseando que su cuerpo se relajara.
Cuando el dolor finalmente comenzó a disminuir, soltó su fuerte agarre sobre sus hombros. Él se
deslizó un poco más, y un poco más, y —milagro de milagros— no la hizo querer gritar.
»¿Mejor ahora? —preguntó.
—Sí.
Le importaba su comodidad. Estaba trabajando tan duro para hacer esto no solo soportable, sino
maravilloso. Y eso hizo que todo fuera mejor.
Su empuje, cada vez más cuidadoso, fue más fácil que el anterior. Su cuerpo se estiró y le dolió, pero
de una manera tolerable. Tal vez incluso de una manera agradable.
Cuando finalmente se quedó dentro de ella, gimió en voz baja. La última tensión en sus brazos y cuello
se derritió.
Y luego ella hizo la cosa más ridícula:
Se recostó y pensó en Inglaterra.
Se le ocurrió todo a la vez: fiestas en casa y caza del zorro, caza de perdices y peleas de premios. Los
amantes reuniéndose en bibliotecas, carruajes y valles otoñales.
Todas esas extrañas, tontas y muy inglesas rarezas de modales y misterio que habían formado a sus
personajes y los habían forzado a unirse.
Se fijó en su sonrisa.
—¿Qué es tan divertido?
—Todo.
Se inclinó para besarla.
—Prefiero adorar eso de ti.
Prefiero adorar eso de ti.
Su corazón le dio una punzada agridulce.
No seas codiciosa, se dijo a sí misma. Con un poco de memoria estratégica, la redacción de una o dos
palabras, pudo recordar él te adoro, o lo suficientemente cerca de él.
Al principio, la tomó con movimientos lentos y suaves. Entonces sus empujes se volvieron más duros,
más urgentes. Dolía, pero esto era lo que había estado esperando. Ella quería verlo, ver su rostro
contorsionado por el crudo placer y la necesidad sin restricciones. Pero en el último momento, se retiró
y giró hacia un lado, corriéndose en los pliegues de su camisa descartada.
Prevenir la concepción fue un gesto considerado, se dijo a sí misma, aunque se sintiera vacía y un poco
decepcionada. Incluso en ese último momento de abandono, se las había arreglado para mantener su
moderación.
Después, acarició su cuerpo desnudo a la luz del sol, tocando y explorando y mirando donde quería.
—Eres como un niño con un juguete nuevo—dijo ella.
—No soy un niño, Charlotte. Soy un hombre. Un hombre al que se le han confiado secretos reales,
planes de batalla y tratados internacionales. Y ahora… Me sobrecoge la idea de que eres la cosa más
preciosa que he tenido en mis manos. —Sus ojos ardían en los de ella—. Ahora eres mía.
Una parte de ella quería rebelarse ante su tono posesivo, pero otra parte también lo encontraba
emocionante. De todos modos, no parecía tener sentido negarlo. Tenía su corazón. Tenía su cuerpo.
Ella era suya.
Cuanto antes lo aceptase, antes empezaría el verdadero desafío.
Haciéndolo suyo.
C
harlotte soñaba con estar en un bote, meciéndose de un lado para otro. Luego el mar se volvía violento,
lanzándola de acá para allá. ¿Dónde estaba Piers? Él podría detener esto. Las olas
en sí mismas no se atreverían a desobedecerlo.
—Charlotte. Charlotte.
Sus ojos se abrieron.
—¿Piers?
Ella miró su mano cerrada con fuerza sobre su brazo. Él no era su puerto seguro en la tormenta. Era
quien la sacudía.
»¿Qué pasa? —preguntó. Las palabras salieron con un tono somnoliento: Queasa.
Hierba fresca enredada en los dedos de sus pies. La cacería. El arroyo. La pradera. Su unión.
Ella luchó para levantarse sobre su codo, apartando un mechón de cabello pegado a su mejilla.
Oh, Dios, ¿había estado babeando? ¿él lo había visto?
Cuando su visión se enfocó, pudo ver que su expresión era seria.
Ahora se despertó de golpe.
Ella agarró su hombro.
»¿Algo anda mal?
Él sacudió la cabeza.
—No.
—Entonces, ¿cuál es el problema?
—Nada. —Se giró para ponerse los pantalones.
—¿Estás seguro? —Abrazó su cintura y apoyó la barbilla en su hombro. Gotas de sudor frío habían
aumentado en el nacimiento de su cabello, y su corazón latía con fuerza en su pecho. Podía sentirlo a
través de sus costillas y las suyas.
—Piers. ¿Qué pasa?
—Fue difícil despertarte, eso es todo.
Presionó su frente contra su espalda.
—Lo siento mucho. Duermo como un muerto. Todos en mi familia lo saben, y los sirvientes, además.
Pero no había pensado en advertirte.
El sol se estaba hundiendo más, y la sombra escondía el prado.
»Dios mío. —Charlotte se sentó y comenzó a buscar su camisola, sacudiéndola sobre su cabeza y
empujando sus brazos a través de las mangas—. Se estarán preguntando por nosotros a estas alturas.
No creo que haya pasado desapercibido que los dos desaparecimos juntos. —Alcanzó una de sus
medias y metió su pie en ella, luego se detuvo, recordando algo peor—. Oh no. Ese caballo del
demonio. Probablemente ya esté a medio camino hacia Escocia.
—Ella sabe dónde se le da alimento y agua. Habrá regresado a los establos.
—Espero que tengas razón. De lo contrario, no sé cómo se lo explicaré a...
—Charlotte —interrumpió—. Si hay explicaciones requeridas, las haré. —Él inclinó su rostro hacia el
suyo, y luego le dio a su mejilla una ligera caricia—. Me ocuparé de todo. Desde este momento en
adelante. ¿Entiendes eso?
—S... Sí, supongo que sí.
Me ocuparé de todo.
Era una promesa que había estado esperando escuchar desde que era una niña, pero ya no era una niña.
Especialmente no ahora, después de lo que acababa de suceder en esta pradera.
Todas las preguntas que había sumergido hace una o dos horas… salían a la superficie de su conciencia
ahora.
¿Cómo iba a funcionar esto? No solo ahora, ¿sino por el resto de sus vidas? Había jurado cuidarla.
¿Alguna vez permitiría que lo cuidara? ¿Confiaría en ella con sus miedos y secretos? ¿La dejaría
alguna vez acercarse a ese corazón ferozmente protegido?
El deseo y el placer estaban muy bien, pero no serían suficientes para aguantar toda una vida.
Solo una cosa estaba clara para Charlotte mientras salían de la pradera. De ahora en adelante, no había
vuelta atrás. No importaban los amantes en la biblioteca. Ahora tenía un misterio aún mayor por
resolver, y era Piers.

—N
o puedo esperar más. Debemos hacerlo ahora. —Delia se acercó más a Charlotte sobre el canapé de la
sala de estar.
Charlotte levantó la vista de su libro.
—¿Hacer qué?
— Preguntarles —susurró Delia—. ¿El Continente? ¿El Gran Recorrido? ¿Nuestro escape de padres
agobiantes y de la sociedad inglesa...? ¿Algo de esto te suena familiar?
—Oh por supuesto.
Charlotte sintió una punzada de culpa. No había estado pensado en Delia y en sus planes cuando hizo el
amor con Piers.
No había estado pensando en nada. Solo sintiendo.
Sintiéndose gloriosa y adorada, e impulsiva y enamorada.
Pero aparentemente, debería agregar egoísta y descuidada a la lista. Todo el tiempo, Delia había estado
confiando en ella como amiga.
»Por supuesto que sí, todo eso. Pero no podemos preguntarles ahora.
—No habrá un mejor momento. Papá está contento con el ciervo al que le disparó esta tarde, y ha
bebido al menos dos copas de oporto. Mamá estaba orgullosa de esa cena, y tiene que planear el baile
de despedida de Lord Granville. Están de un humor caritativo. No tendremos un momento más
ventajoso que este.
—Pero…
—Pero ¿qué?
Pero tu padre todavía cree que soy una desvergonzada, una cualquiera caza fortunas, tu hermano cree
que soy un blanco de asesinato, y tu hermana ha amenazado con arruinar mi vida.
»¿Es tu madre?
—Sí —dijo Charlotte precipitadamente—. Sí, el problema es mi madre.
Eso fue algo bueno que pudo decir de mamá. Tenía una excusa tan conveniente para todo. Por el
momento, tenía los pies apoyados en un taburete mientras hojeaba las páginas de una revista para
damas.
»Ella nunca estaría de acuerdo —dijo Charlotte—. Ahora no.
—¿No crees que todavía está tratando de emparejarte con Lord Granville? —preguntó Delia.
—Es probable.
Sumamente, definitivamente, ciertamente probable.
—Pero has dejado claro cuánto te desagrada el hombre —murmuró Delia sobre su cuaderno de bocetos
—. Y en los últimos días, él no te ha prestado atención en absoluto.
—Sé que no lo ha hecho —dijo Charlotte, más desanimada de lo que debería haberse permitido sonar.
De alguna manera, ella y Piers habían logrado evitar verse después de regresar de su encuentro
amoroso en la pradera. Todos habían estado descansando o preparándose para la cena, y todos habían
asumido que Charlotte ya estaba arriba en su habitación. Piers no había necesitado ofrecer ninguna
explicación.
Y ahora, durante dos días, apenas había hablado.
La estaba evitando, tardíamente, justo como le había suplicado que hiciera cuando se conocieron.
Ahora, sin embargo, no quería nada más que verlo, hablar con él. Ser sostenida por él y respirar el
aroma de su piel.
Por lo menos, dar un paseo por el jardín una tarde.
No podía entender por qué se había vuelto tan distante de repente. A menos que...
A menos que todo lo que ella estaba sintiendo simplemente lo dejó frío.
—Todavía quieres ir, ¿verdad? —La voz de Delia se hizo más pequeña, vacilante—. No te culparía si
hubieras cambiado de opinión. Sé que no seré la compañera de viaje más conveniente. Camino
despacio, y...
—Nunca he pensado eso. No podría imaginarme una mejor compañera.
—Oh, bien. —Su amiga parecía aliviada—. Porque si tengo que pasar otra temporada sentada en las
esquinas de los salones de baile...
—Vamos a liberarnos, las dos. —Ella extendió la mano y apretó la de Delia—. Esta vez el próximo
año, estarás pintando los paisajes del Mediterráneo. Lo prometo.
De alguna manera, Charlotte lo haría posible.
Miró al otro lado de la habitación, a Piers. Él podría hacerlo posible. No necesitaban casarse
inmediatamente. Probablemente incluso pagaría el viaje, haría arreglos para que se quedaran con sus
conocidos diplomáticos en el extranjero. ¿Una oportunidad para que sus hijas socialicen con Princesas
y Archiduques? Sir Vernon, Lady Parkhurst, y mamá, no podían negarse a eso, por muy protectores que
fueran.
Charlotte se atrevió a creer que podría convencerlo. Era un hombre que entendía la lealtad. Conocía la
importancia de cumplir una promesa.
Sin embargo, necesitaría hablar primero con él, y durante la última media hora había mantenido
obstinadamente su nariz metida en un periódico.
Levanta la mirada, ella deseó. Mírame.
En su lugar, pasó una página de The Times. Debe haber sido un tema particularmente fascinante.
Delia dejó a un lado su cuaderno de bocetos.
—Vamos a preguntarles ahora. Si se niegan, que así sea. No puedo soportar más suspenso.
Charlotte extendió su mano.
—No, espera.
—Vegetales. —Lady Parkhurst dejó a un lado sus gafas y levantó la vista de sus listas de recetas—. No
puedo decidir sobre los vegetales para nuestra cena en el baile.
Aleluya. Salvada por vegetales. Dejando a un lado todas las lecciones sobre alimentación, Charlotte
nunca había esperado pensar esas palabras. —Esperaba algo al estilo francés —continuó Lady
Parkhurst—, y mi planta en el invernadero ha producido algunas berenjenas preciosas.
—¿Berenjenas? —preguntó Sir Vernon—. ¿Qué demonios son esos?
Charlotte agarró el brazo de Delia, con fuerza. No podía atreverse a mirarla. Si lo hiciera, ambas
estallarían en carcajadas.
—Si alguna vez te interesaras por mis plantas, lo sabrías. Es la más reciente variedad de Europa.
Produce una fruta larga y violácea como esa. —Dibujó la forma con sus manos—. Por eso, algunas
deben tener dieciocho o veinte centímetros de largo.
Charlotte miró fijamente la alfombra y respiró por la nariz. A su lado, Delia comenzó a resollar en voz
baja.
—¿Un vegetal morado? —resopló Sir Vernon—. ¿Qué haces con esas cosas?
—Bueno, esa es la pregunta, ¿no? No tengo ninguna receta. Aunque escuché que los franceses hacen
cosas maravillosas con sus berenjenas.
Piers levantó la vista de su periódico y dirigió una mirada de preocupación a Charlotte. Evidentemente,
había estado prestándole algo de atención, después de todo. Probablemente se estaba preguntando si
necesitaba llamar a un doctor para diagnosticar sus convulsiones.
»Lord Granville, usted ha pasado tiempo en Europa —dijo Lady Parkhurst con seriedad—. ¿Cómo le
gusta su berenjena?
No había manera de detenerlo en ese momento. Un grito de risa escapó de Delia, y Charlotte intentó,
solo con un éxito modesto, cubrir la suya con un ataque de tos.
Mamá cerró su revista.
—Chicas, de verdad. ¿Qué es tan divertido?
—Nada, mamá. Simplemente le estaba mostrando a Delia un pasaje humorístico en mi novela.
—¿Qué tipo de novela? —preguntó Frances, dejando de lado su bordado.
Delia hizo todo lo posible por ayudar con la treta, señalando el libro.
—Verás, hay una chica, y ella se encuentra con una... una…
—Una paloma —dijo Charlotte.
—¿Una paloma? —preguntó Frances.
—¿Una paloma? —gesticuló Delia.
Charlotte le dio a su amiga una mirada de sí-lo-sé-pero-entré-enpánico.
—No era una paloma normal. Era una paloma maliciosa y sanguinaria —prosiguió—. Toda una
bandada de ellas.
Frances parpadeó.
—Nunca escuché algo tan absurdo.
—¡Exactamente! —declaró Delia—. Entonces puedes ver por qué lo encontramos tan divertido.
Charlotte finalmente había logrado contener su risa. Luego cometió el error de mirar a Delia, y se
rieron de nuevo.
—A veces me pregunto si ustedes dos no están pasando demasiado tiempo juntas. —Sir Vernon las
estudió sobre su copa de oporto—. No permitiré que se diga que crie a una hija tonta.
Una vez que todos habían regresado a la lectura o a la costura, Delia susurró;
—Supongo que este no es el momento de preguntar acerca de nuestro Gran Recorrido después de todo.
—No —estuvo de acuerdo Charlotte, y aunque nunca lo diría en voz alta, mentalmente agregó:
Gracias a Dios—. También podemos ir a nuestras camas.
Había otra confesión de esta noche que no solo se reservaría para sí misma, sino que se la llevaría a su
tumba:
La lección de “deberes maritales” de mamá había sido útil después de todo.
C
uando Piers abrió la puerta de su dormitorio más tarde esa noche, apenas había sacudido los brazos para
liberar su abrigo antes de notar un pequeño papel doblado que había sido
empujado debajo de la puerta.
Colgó su abrigo en una percha con una mano, desdobló el papel con la otra y leyó la única línea.
Necesito hablar contigo.
No estaba firmada, pero sabía que solo podía ser Charlotte. Y si ella se había arriesgado a este método
de comunicación, el asunto debía ser urgente.
Al ver que el pasillo estaba vacío, no perdió el tiempo. Llamó suavemente a la puerta de su habitación.
Sin respuesta.
Él golpeó de nuevo.
—Charlotte.
Nada.
Probó con el pestillo de la puerta.
Bloqueado
Liberó su alfiler de su corbata e insertó el extremo afilado en la cerradura. Normalmente era capaz de
mantener a raya la impaciencia y la frustración, pero esta vez se deslizaron más allá de sus defensas.
Sus dedos se movieron a tientas con el alfiler, y la maldita cosa cayó al piso, rodando en una grieta
oscura entre las tablas del piso. Maldición.
Piers se apartó de la puerta. No estaba dispuesto a ponerse de rodillas para buscar el alfiler, y tampoco
iba a ir en busca de otro. Debería haberlo escuchado y haber abierto la puerta a menos que…
A menos que hubiera algo mal.
Cambió su peso a su pierna izquierda y lanzó una rápida patada con la derecha, rompiendo el pestillo
de la puerta y haciendo que la puerta se balanceara hacia adentro sobre sus goznes. No era la manera
más sutil de irrumpir en una habitación, pero era innegablemente efectiva.
Como de costumbre, su recámara parecía haber sido saqueada. Su mente le dijo que la razón del
desastre era el desorden más que la lucha a vida o muerte, pero su corazón no se convenció tan
fácilmente. Su pulso se aceleró mientras buscaba en la habitación.
»¿Charlotte?
La alfombra estaba llena de montones de ropa desechada. Una pelliza y un bonete sobre un poste de la
cama daban la apariencia de un espantapájaros. Un batiburrillo de cepillos para el cabello, cintas y latas
de polvo cubrían el tocador.
Mientras se dirigía hacia la ventana, tropezó con una bota y se desplomó. Afortunadamente, un montón
de enaguas y camisolas bloqueó su caída. Luchó por volver a ponerse de pie, una tarea que requería
desenredarse de kilómetros de lino dulcemente perfumado.
—Maldito hijo de…
—¿Piers?
Charlotte estaba de pie en la puerta que conducía al pequeño vestidor de su suite. Miró primero a la
puerta rota. A continuación, a la enagua de encaje en su poder.
Y luego, finalmente, su mirada se encontró con la de él. »Piers, ¿qué demonios estás haciendo?
Excelente pregunta
Enloqueciendo, tal vez. Perdiendo la fría indiferencia y los agudos instintos que había acumulado a lo
largo de los años, sin duda.
Ni siquiera podía disfrutar el alivio de verla en nada más que una delgada camisola, medio
desabotonada, su cabello suelto cayendo bajo sus hombros en gruesas ondas.
—¿Qué estoy haciendo? —Arrojó a un lado la enagua—. ¿Qué demonios estás haciendo tú? No
respondiste a la puerta.
—No oí el golpe. —Asintió con la cabeza hacia el vestidor adjunto—. Las criadas me prepararon un
baño.
—Un baño.
—Sí. Un baño. Agua, jabón, bañera.
Bueno eso… era una explicación perfectamente razonable.
Maldita sea.
Él se pasó ambas manos por el cabella, zafando una media errante en el proceso. La prenda se deslizó
hasta el suelo, y su última pizca de dignidad fue con ella.
Charlotte selló sus labios en una risa.
—Esto no es divertido —dijo secamente.
—No —dijo, con seriedad afectada—. No lo es. Para empezar, no sé cómo voy a cerrar mi puerta
ahora.
Tomó su silla de tocador con una mano, la llevó a la puerta y la colocó debajo del pestillo roto.
—Así.
—¿Por qué estabas revolviendo mi ropa interior? —No estaba revolviendo tu ropa interior. Me estaban
atacando.
Ella se encogió de hombros.
—Sabes que la limpieza no es una de mis virtudes.
—Hay desorden, y luego está… —Hizo un gesto hacia la habitación—... una trampa mortal de lino.
—Eso es un poco melodramático, ¿no crees?
—No.
Ella presionó la palma de su mano en su boca y sonrió detrás.
Por el amor de Dios. Todo esto era tan divertido para ella.
Piers intentó recordarse a sí mismo que ella no entendía. Que él no quería que ella lo entendiera. Si él
fuera serio sobre sus responsabilidades, ella —y cualquiera que estuviera a su cuidado— nunca
comprendería la vigilancia a la que llegaba para garantizar su seguridad.
Si la protección no era una tarea ingrata, eso significaba que no lo estaba haciendo bien.
Sin embargo, no pudo evitar sermonearla.
»Me gustan las cosas en su lugar. De esa manera, estoy listo para reaccionar. En un momento. En la
oscuridad. En cualquier ocasión Especialmente en una ocasión cuando declaras que necesitas hablar
conmigo.
—No quise alarmarte. Esperaba poder hablar mañana. No tenía idea de que vendrías de inmediato.
—Por supuesto que vengo de inmediato. —Él atrapó su mirada y la sostuvo—. Si me dices que me
necesitas, nunca me demoraría.
—Pero me has estado ignorando por días. Desde que nosotros… —Ella no completó la oración. Ella no
necesitaba hacerlo—. Apenas has reconocido mi presencia.
—Créeme. He sido consciente de tu presencia. Constantemente, exquisitamente, dolorosamente
consciente.
Él no podía escapar de eso. Ella comenzó a recalibrar sus sentidos en el momento en que entró por la
puerta de la biblioteca. Su visión periférica ahora estaba entrenada para destellos de cabello dorado; sus
orejas, entrenadas para su risa melódica. Se encontró siguiendo el aroma a la deriva de su jabón y
polvo, como un perro jadeando detrás de la esposa del carnicero.
Él tenía años de experiencia y entrenamiento. Ella los había desenmarañado en una semana, y lo dejó
en cabos sueltos. Esta distracción, esta locura de deseo y anhelo, era todo lo que un hombre en su
posición debía evitar.
Pensándolo bien, tal vez sus sentidos no se habían confundido. Después de todo, habían sido
meticulosamente sintonizados para detectar el menor indicio de peligro.
Esta mujer, esta mujer hermosa, prohibida, demasiado perceptiva, era su encarnación personal del
peligro. Ella podría arruinarlo. Destruir todo en lo que había trabajado para convertirse.
Y ella lo haría todo con una sonrisa.
C
harlotte no sabía qué pensar del hombre que estaba de pie en su dormitorio. Se parecía a Piers, y
hablaba como Piers. Pero una oscuridad rondaba sobre él. Era como si la sombra de Piers
hubiera cobrado vida, se hubiera deshecho de Lord Granville y hubiera viajado por el pasillo para
llamarla.
—¿Puedo preguntarte algo?
Él extendió sus manos en invitación.
—¿Estás reconsiderando el compromiso?
Hizo una pausa, un poco demasiado largo para su comodidad.
—No.
—Entonces, ¿por qué me has ignorado tan a fondo?
—No quieres una respuesta veraz a esa pregunta.
—Sí, lo hago. Realmente lo hago.
Ella necesitaba saber qué estaba pasando en su mente. Incluso si lastimaba su orgullo.
Comenzó a cruzar la habitación en pasos lentos y deliberados.
—Porque, Charlotte, simplemente no serviría. Cada vez que compartimos la misma habitación, no
pienso en nada más que tocarte. Sostenerte. Probarte.
Él continuó moviéndose hacia ella.
Charlotte comenzó a retroceder.
Ella no estaba intimidada. Estaba excitada más allá de toda medida, ansiaba la dureza de su cuerpo
presionado cerca del de ella. Aun así, algo instintivo la hizo dar un paso atrás.
Cuando vio el brillo salvaje en sus ojos, su cuerpo vibró en respuesta y ella entendió por qué. Él quería
la persecución. Ella quería ser perseguida.
»Así que tengo que ignorarte, ya ves —continuó en ese bajo y devastador tono de esposo aristócrata—.
Si tuviera que mirarte, me gustaría hacerlo estando desnuda. Si conversamos, necesitaría escucharte
suspirar y gemir. Ese no es el comportamiento apropiado en la sala de estar.
La tenía atrapada contra una pared ahora. Lo cual era una suerte, porque sus piernas se habían
debilitado.
»De hecho, si me permito acercarme a cualquier lugar cerca de ti. —La agarró de las muñecas y las
levantó, sujetándola con los brazos contra la pared—. Tendría tus faldas levantadas hasta tus orejas y
mi polla enterrada dentro de ti antes de que ellos levantaran la vista de su té.
Excitación latía por sus venas. La tenía a su merced, pero no sentía ni el más leve susurro de miedo.
»Y eso —dijo, mirándola fijamente a la boca—, sería de muy mala educación.
—Bueno… —Charlotte se humedeció los labios, atreviéndose a mirarlo—. Nunca me he preocupado
demasiado por la etiqueta.
Su respuesta fue como un rayo. En un instante, la presionó contra la pared con toda la longitud de su
cuerpo. El deseo chisporroteó a lo largo de sus terminaciones nerviosas mientras la besaba, haciéndola
estremecer de la cabeza a los pies.
Él la trastornaba. Todo de ella. Su lengua exploró su boca. Su pecho se frotó contra el de ella,
delineando sus pezones apretados en picos doloridos. Su excitación firme y demandante contra su
vientre.
Él liberó sus brazos. Sus manos se deslizaron hacia abajo, hacia sus caderas. Agarró el delicado lino de
su vestido con manos impacientes, subiéndolo hasta su cintura. Luego atacó los botones de su pantalón,
soltándolos uno por uno.
Charlotte se estiró entre sus cuerpos. Ella no había sido lo suficientemente valiente como para tocarlo
allí el otro día, y tenía la intención de compensarlo ahora. Metió la mano dentro de sus pantalones,
liberando su endurecida erección de la restricción de tela.
Envalentonada por su aliento inestable y el amparo de la oscuridad, se tomó su tiempo explorando.
Acariciando arriba y abajo el caliente grosor acerado llenando su mano, deslizando su pulgar sobre la
amplia y sedosa corona. Una gota de humedad brotó bajo su toque, y ella la extendió en círculos cada
vez más amplios. Con una maldición murmurada, él la agarró por la espalda desnuda y la levantó.
Sobresaltada, lanzó un pequeño grito de placer. Su espalda chocó contra la pared cubierta de seda de
damasco. Ella envolvió sus piernas sobre sus caderas. No estaba segura de si eso era lo que él tenía en
mente, pero parecía lo correcto.
Parecía que le gustaba.
Su erección se hinchó aún más en su agarre, y él comenzó a empujar contra ella. Lentamente. Jugando.
Sí. Oh sí.
Ella estaba tambaleándose, aturdida por la velocidad de la respuesta de su cuerpo. En cuestión de
simples minutos se había puesto desesperada por él. Enredó su mano libre en su cabello, atrayendo su
boca hacia la de ella para darle un beso profundo con la boca abierta.
Él movió sus caderas en un ritmo, frotando la cabeza de su polla arriba y abajo por la abertura de su
sexo. Dividiéndola con golpes firmes e insistentes. La suave presión acariciaba sus lugares más
sensibles, llevándola dura y rápidamente a una empinada montaña de dicha.
Cuando se encontró con la ardiente y húmeda evidencia de su excitación, él gimió contra su boca.
Ella ansiaba ser llenada.
Él rompió el beso, jadeando.
—¿Ahora?
La palabra salió bajando por su columna.
—Ahora.
—Guíame adentro.
Ella inclinó sus caderas y colocó su dura y ansiosa longitud donde encajaba con su cuerpo. Donde ella
necesitaba que estuviera. Luego retiró la mano de entre ellos y se agarró a sus hombros.
Él empujó dentro de ella en fuertes e intensas embestidas.
»Dios —gimió—. Estás tan apretada.
Ella no estaba segura de sí lo decía como algo bueno o malo, pero era indudablemente la verdad. A
pesar de su febril excitación, su cuerpo todavía era dolorosamente nuevo al acto. Su unión fue tortuosa,
enloquecedoramente lenta, y luego —comenzó a vibrar con necesidad, como si la tensión la fuera a
hacer pedazos— deslumbrantemente rápido.
Él ni siquiera había sentado toda su longitud dentro de ella cuando su desesperación comenzó a
desarrollarse. Ella no podía esperar más. Empujó sus propias caderas hacia adelante, frenética por más
de él, todo de él. Más profundo, más duro, más rápido.
Ahí.
Cuando finalmente su pelvis se encontró con la de ella, el primer roce de la dulce fricción la arrojó
sobre el borde. Tembló y gritó, agarrándose a su cuello mientras él empujaba implacablemente,
empujándola a través y después de la cresta del placer.
La besó mientras flotaba desde la cima. Ella cerró sus tobillos juntos en la parte baja de su espalda. Se
movieron juntos en un ritmo fácil.
Ella tiró su corbata desordenada de su cuello, dejándola caer al piso antes de deslizar sus palmas bajo el
cuello abierto de su camisa. Pasó sus manos sobre los firmes y tensos músculos de sus hombros y
exploró los parches de vello oscuro en su pecho. Ella le besó el cuello, pasó la lengua por su manzana
de Adán, acarició con la nariz la barba incipiente en su mandíbula. Amando el sabor de él, y todas las
texturas masculinas de los músculos, la barba y el sudor.
Él se congeló, anclándola a la pared, tan dentro de ella como le era posible. Su pecho se elevaba.
Charlotte levantó la cabeza, tomando su rostro entre sus manos para poder buscar su mirada.
—¿Qué pasa?
—No puedo…
Ella movió un poco sus caderas, y el gimió cuando se deslizó aún más profundo.
»Yo no… Yo no creo que pueda…
Ella no estaba segura de cómo se proponía completar esa oración, pero su respuesta habría sido la
misma, a pesar de todo.
—Entonces no lo hagas —le dijo ella.
Su mandíbula se tensó bajo su palma.
Luego, con una firme flexión de sus brazos, cambió su peso. Él inclinó su cabeza, apoyando su frente
sudorosa contra su hombro y tirando de sus caderas lejos de la pared. Sus embestidas se duplicaron en
velocidad e intensidad, y su respiración venía en cortos jadeos irregulares.
No había delicadeza ahora, nada remotamente como ternura. Ya no era paciente ni gentil, solo deseo.
Tomando. Usando su cuerpo tan ruda y crudamente como necesitaba, implacable en la búsqueda de su
propio placer.
Y a ella le encantó.
Había estado desesperada por ver ese lado suyo, crudo y sin refinar. Los tendones de su cuello y
hombros estaban rígidos y tensos. Sus muslos golpearon contra su trasero. Él tiró de la manga de su
camisa, rasgando el escote de par en par, y sus dientes rasparon contra su hombro desnudo.
Su ritmo vaciló, luego aceleró una vez más. Empujó más rápido, más duro.
Estaría dolorida mañana, tal vez incluso magullada. Ella no podría haber estado más emocionada por la
idea.
Con un gruñido desgarrador, se retiró de su cuerpo. Su semilla se derramó sobre su vientre, pegando su
cuerpo al suyo mientras se besaban, respiraban y besaban nuevamente.
—Eso —dijo, unos momentos después—, fue lascivo.
Ella abrazó su cuello y se rio un poco, meciéndolo de un lado a otro. Él le había prometido una
demostración y era un hombre de palabra.
Se deslizó hacia abajo hasta que sus dedos se encontraron con el suelo, luego tomó su mano.
—Ven. Si nos damos prisa, el baño todavía estará caliente.
L
a bañera quedaba bien para los dos. Se vieron obligados a sentarse muy cerca.
Piers no tenía ninguna queja.
Charlotte estaba detrás de él, sus pechos resbaladizos presionando su espalda mientras trabajaba la
espuma perfumada a través de su cabello.
Se sentía glorioso.
—Se me acaba de ocurrir que olvidé completamente tu nota. Querías hablar conmigo.
—Sí. Necesito pedirte un favor. —Las yemas de sus dedos masajearon su cuero cabelludo y sus sienes,
adormeciéndolo en un lánguido estado de felicidad—. Me temo que es un gran favor.
Lo que sea. Todo. Nunca dejes de tocarme.
»¿Te importaría un compromiso largo?
Cualquier cosa menos eso.
—Sí, me temo que me importaría.
En parte, porque había tenido un largo compromiso, y no era una experiencia que le importara repetir.
Luego estaba el asunto de empezar con un heredero. Pero sobre todo, quería estar con Charlotte.
Tenerla toda para él, en su propia casa, tan pronto como sea posible y por unas buenas semanas
posteriores. No era una cuestión de oferta emocional, solo un cálculo directo de los beneficios.
¿Preferiría pasar un invierno de largas y solitarias noches en su escritorio? ¿O meses de buenos y
fuertes golpes contra la pared seguidos de baños sensuales?
Tomaría los golpes y los baños, por favor.
—No te lo preguntaría si fuera solo por mí —dijo ella—. Le hice una promesa a Delia. Queremos hacer
un Gran Recorrido juntas el año que viene. Por eso he venido de visita. Se suponía que íbamos a
convencer a sus padres de que aceptaran el plan.
Él se quitó el agua del rostro.
—Las dos, ¿viajando solas por el Continente? Sus padres nunca lo permitirían. Yo tampoco lo
permitiría.
—Contrataríamos a una chaperona, por supuesto.
—Conociéndote: una senil, inútil, con cataratas.
—Piers, sabes que no soy estúpida. No me arriesgaría. Delia necesita esto. Depende de mí, y nos
devastaría a los dos si la defraudara. —Le pasó una esponja por la espalda—. Tiene un don
extraordinario, y merece la oportunidad de explorarlo. Y en cuanto a mí… no tengo talento natural para
el arte. Ni música, ni poesía, ni matemáticas, ni nada, de hecho. Ciertamente no de limpieza.
Sonrió para sí mismo.
»Pensé que resolver misterios podría ser mi oportunidad de finalmente reclamar un verdadero logro.
Pero eso tampoco funcionó. Necesito la oportunidad de experimentar un poco más del mundo antes de
asentarme. Expandir mi mente y ver nuevos horizontes. No quiero convertirme en una mujer insípida y
sin cerebro como mi madre.
Él suspiró. Lo que le pedía era imposible. Incluso si hubiera querido, no podría haber estado de
acuerdo. Sir Vernon podría ser enviado a Australia a finales de año. No dejaría a su hija medio mundo
atrás.
»No puedo negar que hay otra razón —dijo ella—. Esto amortiguaría al menos algunos de los chismes.
—Serás una Marquesa. ¿Por qué debería importarte lo que la gente mezquina diga o piense?
—Tal vez soy débil, no lo sé. El último año de susurros ha estropeado mi orgullo. Me gustaría que los
chismes supieran que no tienes que casarte conmigo. —Se quedó callada por un momento—. Me
gustaría saberlo también.
Buen Dios. Esta fue la mujer que adivinó los secretos que Piers nunca había revelado a nadie
voluntariamente. Ella podía leer su ceja izquierda tan claro como una sábana. ¿Cómo puede seguir
cuestionando esto?
Ella deslizó sus brazos alrededor de su cintura, apoyando su barbilla sobre su hombro.
»Podrías planear el viaje para que estemos a salvo. Sé que podrías. Puedes arreglar estar en una posada
de postas de Nottinghamshire en el día y hora exactos en los que tu hermano pasará, solo para ver cómo
está.
Ahí estaba. Otro punto. Era demasiado perceptiva a medias.
—No sé a qué te refieres —dijo.
—Sí, lo sabes. No me sorprendería que organizaras todas tus vacaciones aquí para ese almuerzo. Rafe
también lo sospechó. —Ella dejó caer un beso en su hombro—. Solo tengo hermanas. Nunca entenderé
por qué los hombres no pueden decir esas cosas. Pero espero que sepas que tu hermano entiende lo
mucho que lo amas.
Su garganta se apretó.
Acarició su muñeca, dejando que el tacto hablara donde él no podía.
No sabría cómo admitirlo, pero sus palabras fueron un alivio profundo. Siempre había amado a su
hermano, incluso cuando no eran amigos. Y aunque Rafe era un campeón del boxeo profesional —y el
hombre que le había robado a su prometida— Piers lo protegía ferozmente.
Su hermano menor era la única familia que le quedaba.
Se deslizó de su abrazo y, a través de un proceso torpe de retorcer y reordenar las extremidades,
finalmente se las arregló para enfrentarse a ella.
La acercó, colocándola para que se sentara a horcajadas sobre su regazo y descansara contra sus piernas
dobladas. Dios, era encantadora. Tan limpia que su piel podría chirriar. Sus pechos se movían justo al
nivel del agua jabonosa y refrescante. El vapor había rizado su cabello rubio en bucles. Un poco de
espuma se aferraba a su mejilla.
Se la limpió con el pulgar.
—Entonces. Puedes creer que me preocupo por mi hermano.
—Oh, sí. Incuestionablemente.
—Y sin embargo, sigues dudando de la sinceridad de mi oferta de casarme contigo.
—Bueno, eso es diferente. Fuimos forzados a un compromiso. Apenas nos conocíamos. La propiedad
era la única razón de ello.
Levantó una ceja.
—No es la única razón.
—Sabes a lo que me refiero. Claramente siempre hemos tenido una atracción física, y sin duda eres un
excelente partido.
—Sí, creo recordar mi posición en el cuartil superior.
Ella le dio una mirada malvada.
»Y creo recordar que nuestro deporte de cama sería tolerable.
—Touché.
—Pero todo eso está fuera de lugar. No tienes que protegerme ni por consanguinidad ni por
antecedentes.
Apoyó el codo en el borde de la bañera y la miró pensativamente.
—Tienes razón, Charlotte. No estoy obligado a protegerte en absoluto.
C
harlotte empezaba a arrepentirse de esta conversación.
El agua del baño había empezado a enfriarse. Tembló y pensó en tomar una toalla, pero su mirada azul
la mantenía cautiva.
—¿Tienes idea de cuánta influencia tengo? —La punta de su dedo golpeó el borde de la bañera—. ¿De
cuánto dinero y recursos humanos dispongo?
Ella se encogió de hombros.
—He formado una idea.
—No sabes ni una décima parte.
No se jactaba, simplemente lo decía como un hecho.
Ella le creyó.
»Cuando nos descubrieron juntos, no era una crisis. Podría haber lidiado con esa situación de muchas
maneras. Podría haberte encontrado otro pretendiente dispuesto. O una docena de ellos, para que elijas.
Podría haber anulado toda la escena, eliminado toda posibilidad de escándalo.
—Podrías haberme dejado como una debutante desesperada y arrojarme a los lobos.
—O —dijo uniformemente—, podría haber cazado al caricaturista del Parloteo que te dio ese vil
apodo… y hacer desaparecer todo rastro de él.
Charlotte empezó a reírse, y luego se dio cuenta de que no estaba bromeando.
No, sus ojos eran muy serios.
Le estaba diciendo algo importante, algo cercano al corazón del hombre que creía ser. Era vital que
escuchara sin risas ni juicios. —Pero no hiciste nada de eso —dijo con cautela—. Tomaste el camino
honorable.
—Te tomé. —La alcanzó, acercándola y enviando una ola de agua jabonosa al suelo—. Te tomé,
porque te deseaba.
—En tu cama.
—En mi vida.
Tragó con fuerza.
»Hay poco que sea verdaderamente honorable en mi línea de trabajo. Vas a ser mi esposa. Mereces
saber eso, aunque rezo para que nunca lo entiendas del todo. Basta decir que he pasado los últimos diez
años tomando decisiones frías. Y sin mirar atrás.
Su curiosidad era intensa, pero se resistió al impulso de presionar para obtener detalles.
Tenía buenas amigas que se casaron con oficiales que volvían de la batalla. Y eso era lo que Piers era,
en el fondo, un hombre que había asumido una terrible responsabilidad en tiempos de guerra. Hombres
como él no necesitaban preguntas entrometidas. Necesitaban tiempo —a veces años— y baños
calientes y la cercanía de la piel.
Y amigos. Para escuchar, aceptar y entender.
Ella buscó su rostro. ¿Podría ser que se había acercado a ella en su propia forma emocionalmente
sofocada y autocrática? Eso es lo que parece estar diciendo, si leyó su expresión correctamente.
Sí, pensó ella. Esta debe ser la explicación.
Un Marqués puede encontrar cualquier número de mujeres deseosas de tomar su nombre o compartir su
cama.
Este Marqués, sin embargo, había necesitado un amigo.
Oh, Piers.
Su corazón se llenó de ternura.
»Escúchame. —Sus brazos y piernas la rodeaban. El latido de su corazón golpeó contra el de ella—. Te
elegí a ti, Charlotte. Y no voy a mirar atrás.
La besó suavemente, dejando que sus labios se movieran desde la comisura de su boca, hasta su
mejilla, hasta su cuello. Y luego más abajo, a sus pechos desnudos y resbaladizos. Bajo el agua, su
polla comenzó a moverse contra su muslo.
Ella ajustó sus caderas, apretando su longitud contra su hendidura. El repentino contacto provocó un
grito ahogado de ambos.
Él pasó su lengua sobre su endurecido pezón antes de metérselo en la boca. Mientras lo succionaba, la
piel de gallina ondulaba sobre su cuello y bajaba por sus brazos.
Ella se movió contra la punta de su excitación, arrastrando su cuerpo a lo largo de su dureza, trabajando
ese apretado y pulsante manojo de nervios en la punta de su sexo. Enredó y retorció una mano en su
húmedo cabello, arqueando su cuello para cubrirlo con besos.
»Eres encantadora. Tan encantadora.
La levantó por la cintura y dio un empujón en su entrada, su frente arrugada por la duda.
»¿No estás demasiado sensible?
Ella negó con la cabeza.
Él apretó los dientes mientras entraba en sus profundidades.
»¿Estás segura?
—Sí.
Fue una mentira inofensiva. Estaba sensible, en carne viva y vulnerable. No solo entre los muslos, sino
en el corazón.
Si la lastimaba, que así sea.
También había elegido esto.
Se movieron juntos lentamente, tratando de no salpicar toda el agua de la bañera en el suelo.
Su frente se apretó contra la de ella. Podía sentirlo hincharse aún más dentro de ella. Sus brazos la
atraparon como un tornillo mientras empujaba.
Con un gemido, la levantó de su polla y metió su mano entre ellos, envolviendo su puño alrededor de
su grosor y cerrando la mano con fuerza alrededor de su puño. Guio su mano en una rápida ráfaga de
golpes, poniendo su liberación en sus manos.
Se desplomó contra ella, y ella acarició su temblorosa espalda.
—¿Charlotte, querida?
Querida. Un trozo más de una ternura para añadir a su colección.
Su corazón revoloteó, estúpidamente.
—¿Sí?
—Creo que has contado mal tus talentos naturales.
Ella apretó una sonrisa en la coronilla de su cabeza. Quizás había algo único en ella después de todo.
—Bueno, eso es un consuelo. Había renunciado a ser una mujer consumada, mucho menos
excepcional.
—No eres nada sino excepcional.
—No hace falta que me halagues.
—Hablo en serio. ¿Cuántas horas has pasado complaciendo a tu madre? ¿O escuchando a tu loca
hermana, o quedándote en casa con la que estaba enferma? Piensa en todos los años que viviste en
Spindle Cove cuando hubieras preferido estar en Londres. La mayoría lo encontraría aburrido. Ahí es
donde eres excepcional. El arte de la gente.
—¿De verdad lo crees?
—Lo sé. Porque tratar con esta persona en particular —se señaló a sí mismo—, requiere una virtud.
Ella se rio.
»No estoy bromeando. Aún no he conocido a la mujer que podría hacerlo.
—Entonces tienes suerte de que viniera y te encontrara.
Su alabanza se quedó alrededor de ella como el agua de la bañera, calmante y cálida. Bastante diferente
de la tela rígida y brillante de los cumplidos.
No era como si de repente creyera en sí misma porque Piers la declarara digna. Pero había razonado
bien su caso, y ella había llegado a confiar en sus poderes de observación, especialmente cuando
estaban de acuerdo con los suyos.
No la había hecho sentir excepcional. Habían llegado a la conclusión juntos. Y eso era algo
completamente diferente.
Decidió que era exactamente lo que había estado esperando en una pareja, lo que no podía haber sabido
expresar con palabras, pero que había estado dispuesta a esperar años y años para encontrar.
Lo que significa que también tuvo suerte de encontrarlo.
Quizás hasta tuvo la suerte de tener una madre entrometida e intrigante.
No.
No, eso fue demasiado.
Entonces, una idea —una idea espectacular y perfecta— ardió en su mente como un cometa y le
prendió fuego en el pecho.
Se sentó y lo miró.
»Déjame ser tu compañera. —Pensé que eso ya estaba acordado.
—No, no solo tu esposa. Tu compañera en —hizo un gesto de vaguedad—, tu trabajo. Nos divertiremos
mucho juntos.
Él se frotó el rostro con una mano, y luego se quitó el cabello mojado.
—No. Ni hablar.
—Podría ser una espía brillante. Piénsalo. Me encanta un buen rompecabezas. Puedo ganarme la
confianza de la gente. Conozco bien el armamento. Soy inteligente y audaz. Yo… Puedo colarme por
las ventanas.
Él se rio un poco.
—No es como si te lo estuvieras imaginando. Te parecería aburrido. El espionaje consiste
principalmente en leer papeleo y escribir informes y escuchar conversaciones que adormecen la mente
en las fiestas. Es nueve décimas partes de puro aburrimiento.
—Todo lo que vale la pena hacer es nueve décimas partes de puro aburrimiento. Piensa en tu hermano
el boxeador. Apuesto a que pasa semanas y meses de preparación para solo una hora en el ring. O mi
hermana la geóloga. Revisará montañas de tierra para encontrar un fósil feo. Incluso Delia hace
docenas de bocetos antes de empezar a pintar. —Se detuvo—. Ninguna búsqueda me había llamado así
antes. Pero podría ser esto. Mi verdadero talento. Mi pasión.
Él solo agitó la cabeza.
»¿No ves qué seríamos socios ideales? Llenamos los defectos del otro tan perfectamente. —Ella tomó
sus manos y las apretó—. Envíame al Continente con Delia. Mientras ella dibuja, puedo trabajar en mis
idiomas. Practico mi etiqueta. E… incluso aprenderé a colgar cosas en clavijas.
—Charlotte… sería demasiado peligroso.
—¿Colgar cosas en clavijas?
—Trabajar conmigo.
—Pero acabas de decirme que todo el papeleo y las fiestas son aburridas.
—Lo son. Excepto cuando no lo son. —Se levantó, salió de la bañera y buscó una toalla.
Ella tomó un momento para admirar su duro y masculino cuerpo, brillando como bronce en la
parpadeante luz de las velas. Los grandes músculos de sus hombros y espalda. El vello oscuro de sus
antebrazos y pantorrillas. Sus órganos masculinos, descansando saciados en su nido de sombra. Agitó
su cabello, rociando gotas por toda la habitación, luego frotó la toalla en su rostro y se secó detrás de
las orejas.
Todo el ritual fue íntimo y normal. Bastante entrañable, también.
Después de todo, era solo un hombre. Un hombre fuerte, poderoso, complicado, pero igual, humano.
Hecho de piel, hueso, tendón y corazón.
Había amor en él en alguna parte, bien embotellado y esperando, como una rara cosecha de vino.
Podría llevarle meses o incluso años, pero Charlotte estaba decidida a buscar al hombre en las bodegas
más profundas y oscuras de su alma, y a sacar el corcho.
Se puso la toalla sobre el hombro y le ofreció su mano.
»Cuidado. El suelo está resbaloso.
Una vez que salió, él abrió otra toalla y la envolvió como un capullo metiendo las puntas con
seguridad. La estaba tratando como a una niña en pañales.
—No crees que pueda hacerlo —dijo ella.
—No he dicho eso.
No tienes que hacerlo.
Estaba herida por su falta de confianza, pero no podía culparlo por dudar. ¿Qué tenía de
recomendaciones? ¿Un hábito de reírse de momentos inapropiados y unos cuantos misterios no muy
resueltos en su bolsillo?
—Por favor —dijo, mirándolo a través de sus húmedas pestañas—. Dame la oportunidad de probarme
a mí misma. No tomes ninguna decisión esta noche.
Él exhaló pesadamente.
—Demasiado tarde. Ya he tomado una decisión.
—¿Eh? —Ella se agachó—. ¿Cual?
—Esta.
Él la levantó del piso, la echó sobre su hombro como un costal de papas, y la llevó a la cama.
C
harlotte se despertó sola en su cama, la luz del sol entraba por las ventanas. Tenía que ser a media
mañana, al menos.
No recordaba haberse vestido ella misma en su camisón, y mucho menos estar metida debajo de la
colcha. Pero entonces, siempre dormía como una piedra. Piers debe haber sido reacio a molestarla.
Piers.
Piers. Piers. Piers.
Arreglados sus cojinetes, ella cayó hacia atrás contra su almohada y presionó ambas manos contra su
corazón.
Anoche no había sido un mero momento de debilidad en un prado. Había sido una revelación. Ella
había vislumbrado nuevas facetas de Piers, y también de ella misma. Todo un mundo de posibilidades
se había abierto.
Esto era real
Ella estaba enamorada. Ella tenía un amante.
Uno bueno.
Le dolía todo el cuerpo. Ella estaba más sensible entre sus piernas, pero también había otros dolores.
Sus pezones latían de ser succionados. Sus muslos internos estaban irritados por sus bigotes.
Pequeños ecos de placer latían entre sus piernas.
Ella apretó sus muslos juntos.
—Charlotte —dijo en voz alta—. ¿Qué diría tu madre?
Mientras yacía inmóvil, una amplia sonrisa se extendió de una mejilla a la otra. Incapaz de contenerlo,
rodó sobre su vientre y enterró su grito de placer en la almohada, pateando los dedos de sus pies contra
el colchón.
Luego se detuvo bruscamente cuando la puerta se abrió y se quedó dormida. Justo a tiempo, o al menos
eso esperaba Charlotte. Probablemente parecía que estaba teniendo un ataque.
—Perdone señorita Highwood. Su bandeja de desayuno.
Charlotte murmuró unas palabras que parecían soñolientas y se asomó lo suficiente para ver a la
doncella salir de la habitación.
Luego echó hacia atrás la ropa de cama y tomó su bata.
El olor a tostada con mantequilla y chocolate caliente era tan irresistible como los besos de
determinado hombre. Ella estaba hambrienta.
Piers debe haber enviado esto. Charlotte normalmente desayunaba abajo con las damas Parkhurst. Pero
él habría sabido que ella estaría exhausta esta mañana, y también hambrienta.
Tal cuidado. Tal atención al detalle.
Mientras deslizaba un brazo por su bata, notó una ramita de verde y violeta sobre la esquina de la
bandeja.
¿Una flor?
Tal vez el hombre tenía el verdadero romance en él después de todo.
Sonriendo para sí misma, arrancó la flor violeta de la bandeja y la giró entre sus dedos. La miró. A
primera vista, pensó que era una de las margaritas de San Miguel que aparecían en todas partes en esta
época del año. Pero no era un áster común. ¿Algún tipo de iris u orquídea tal vez? Charlotte no sabía de
jardinería.
La apartó con un encogimiento de hombros.
Fuera lo que fuera, era bonito y muy considerado. Pero el camino más seguro hacia su corazón era a
través de su estómago, y el montón de tostadas perfectamente doradas en un plato bien podrían haber
sido de oro.
Se ató el cinto de la bata haciendo un nudo, preparándose para sentarse y comer. Pero sus dedos
forcejearon con el nudo. Que extraño. Su mano derecha no quería funcionar correctamente. Una
sensación de alfileres y agujas se extendió desde sus dedos hasta su muñeca.
Ella la sacudió, suponiendo que debía haber dormido sobre su brazo atrapado.
Pero el temblor no ayudó. En lugar de desvanecerse, la sensación de hormigueo aumentó. Para
entonces, se había extendido por la muñeca hasta el codo.
Más extraño todavía, no podía sentir sus dedos en absoluto.
Su corazón comenzó a latir de la manera más extraña. Una ráfaga de ritmos rápidos, luego nada en
absoluto. Luego, se fue galopando de nuevo.
Qué fastidioso. Había heredado los aleteos de mamá, después de todo.
Debería acostarse, supuso.
Pero cuando se volvió hacia la cama, su visión se tornó gris y borrosa en los bordes. Como si la vida
fuera de repente una viñeta de periódico grabada.
Esto era más que un "aleteo". Algo estaba mal.
Piers sabría lo que estaba mal.
—Piers.
Las palabras se pegaron a sus labios resecos. Ella lo intentó de nuevo.
»¿Piers?
No lo suficientemente fuerte. Maldita sea. Sus rodillas flaquearon. Agarró la silla con su mano
izquierda, aferrándose a ella. Su brazo derecho no era más que un metro de peso muerto colgando de su
hombro.
Tenía que salir de esta habitación.
Charlotte sabía que iba a colapsar, y no podía estar sola cuando sucediera.
Su corazón tronó en sus oídos cuando tropezó hacia la puerta de su dormitorio. Observó su propia
mano izquierda que forcejeaba con la manija de la puerta rota, como si perteneciera a otra persona.
Charlotte, concéntrate.
Por fin, sus dedos obedecieron. Se cerraron en la manija de la puerta y tiraron de la puerta hacia dentro
medio metro como máximo.
Lo suficientemente ancho como para que Charlotte colapsara a través de la abertura y se desmayara en
el pasillo.
Plas.
A invitación de Sir Vernon, Piers se sentó a tomar el té y un refrigerio en la biblioteca.
—Aprecio su tiempo, Sir Vernon. Esta mañana fue muy instructiva.
Acababan de completar un recorrido por las tierras de cultivo bajo la apariencia de discutir métodos de
riego. Por lo que Piers podía ver, nada parecía estar mal. No había señales de que el hombre estaba
economizando o vendiendo posesiones, o haciendo compras extravagantes. En general, Parkhurst
Manor parecía ser una propiedad con una salud financiera notablemente buena, casi tan próspera como
la suya.
En más de una semana, Sir Vernon no había sugerido cartas o dados, ni nada más importante que "la
captura más pobre en la compra de tarros de sidra en el pub". Un hábito de juego parecía improbable.
Así que, ¿a dónde iba el dinero?
A una amante de hace mucho tiempo, o a un hijo bastardo. No quedaban alternativas plausibles.
Pero necesitaba acceder a la correspondencia y las cuentas privadas del hombre para confirmar la
verdad. Con todas las distracciones, no había encontrado otra oportunidad para buscar.
Se honesto contigo mismo, Piers.
La verdad era que podría haber encontrado oportunidades para buscar. Pero había estado aprovechando
sus oportunidades para pasar tiempo con Charlotte.
Y luego había hecho suya a Charlotte.
—¿No lo cree?
Piers levantó la ceja y su taza de té en un evasivo gesto diplomático, que con suerte se tomaría como...
cualquier respuesta que debería haber hecho, si hubiera estado prestando atención.
Pensó en el aspecto de Charlotte cuando la había dejado, durmiendo en su propia cama justo cuando los
primeros rayos del sol tocaban el horizonte. Roncando ligeramente, de una manera adorablemente
imperturbable.
¿No era de extrañar que no pudiera concentrarse esta mañana?
Cada momento que pasaba lentamente era uno en el que quería estar con ella. Sosteniéndola. Dentro de
ella, empujándola hacia otra crisis de placer suavemente expresado. Hablando y riendo con ella
después.
—Eh. —El mayordomo apareció en la puerta—. Disculpe la interrupción, señor. Lady Parkhurst tiene
un asunto que requiere su atención.
—¿En serio? —Sir Vernon se encogió de hombros—. No le importa, ¿verdad, Granville? Una cuestión
de administración del hogar o de los menús, lo más probable, pero debemos mantener felices a las
damas.
—Cierto.
Esta era la oportunidad que Piers había estado esperando.
Una vez solo, podría buscar en el escritorio del hombre, terminar los asuntos que había venido a
completar. Luego podría anunciar su compromiso con Charlotte y marcharse.
Se movió hacia el escritorio.
Plas.
El ruido lo detuvo.
Probablemente no era nada. Definitivamente no era nada. Un sirviente dejó caer algo arriba, eso era
todo.
Y, aun así, mientras cerraba un cajón y rebuscaba silenciosamente en el segundo, su mente no podía
dejarlo descansar.
No le gustaba el silencio que siguió a ese ruido sordo.
Si un objeto se dejaba caer, debería ser levantado. A menos que Charlotte fuera quien dejó caer el
objeto, en cuyo caso dicho objeto podría permanecer en el piso durante un año o más.
Y con eso, su mente estaba con Charlotte otra vez.
Sonrió un poco para sí mismo, y antes de que incluso supiera lo que estaba haciendo, su mirada se
había desviado hacia el asiento de la ventana.
Esto era inútil. No podía sacarla de su mente. No podía estar tranquilo con ese silencio. Y si no se
estaba concentrando en la tarea en cuestión, debería esperar otra oportunidad. En su distracción,
cometería un error.
Cerró el cajón y salió de la biblioteca, dando la vuelta para subir las escaleras.
Lo que encontró en el pasillo lo dejó pálido del susto. Aquí estaba la fuente del ruido sordo.
Charlotte.
Corrió a su lado.
—Charlotte. —Sacudió su brazo suavemente—. Charlotte. ¿Estás bien?
Sin respuesta.
Sin respuesta alguna. Estaba inmóvil.
Cuando le dio la vuelta y la levantó, su cabeza cayó hacia atrás. Sus labios tenían un tinte azulado.
Una sensación horrible se elevó en sus entrañas.
»No. —La sacudió bruscamente, en vano—. No, no, no.
Esto no podía suceder. No esta vez. Ella no sería alejada de él.
Le separó el parpado para verificar su mirada, luego volvió la mejilla hacia sus pálidos labios.
Por lo menos estaba respirando. Y cuando le puso una mano en la garganta, descubrió que su corazón
latía aceleradamente.
Tal vez no era demasiado tarde.
Charlotte, Charlotte. ¿Quién te hizo esto?
—¡Ridley! —gritó, ronco de repente—. La señorita Highwood está enferma.
Ridley se unió a él en el piso.
—¿Debo ayudarlo a llevarla hasta la cama?
—No la toque. Nadie más la toca.
Él sería el único moviéndola, sosteniéndola. Tomándola en sus brazos y llevándola de regreso a su
cama. Arreglando el cabello de su mejilla manchada y febril.
—Encuentre a Sir Vernon —dijo Piers, apenas conteniendo el borde en su voz—. Dígale que mande a
buscar un médico.
Ridley asintió.
—De inmediato, Milord.
Piers se quitó la corbata del cuello y la empapó con agua del lavabo. Luego volvió a su lado y pasó la
tela fría sobre su cabeza y cuello.
Ella se movió, y su corazón saltó con esperanza.
—Quédate conmigo, Charlotte.
Casi podía escucharla provocándolo a cambio. No me gusta que me digan qué hacer.
Despierta, entonces. Despierta y dímelo.
Si tenía que irritarla para que volviera a la vida, lo haría.
»Charlotte, quédate conmigo. ¿Escuchas? No puedes dejarme. Lo prohíbo.
La abrazó, contando cada una de sus valiosas y superficiales respiraciones. Cuando se atrevió a apartar
la mirada, le echó un vistazo a la habitación. Su bandeja de desayuno estaba sobre la mesa. Parecía
intacta, con la jarra de chocolate todavía humeante y el plato decorado con...
Con una ramita de un verdor siniestro.
Inmediatamente lo supo. Acónito. Una de las más mortíferas de las solanáceas. Ni siquiera tenía que ser
ingerida. El simple contacto con la piel podría ser fatal.
Charlotte simplemente no había enfermado.
Había sido envenenada.
»¿Cuál mano? —exigió—. Charlotte, debes despertar. Dime con cuál mano la tocaste.
Sus pestañas se agitaron, y miró hacia su brazo derecho.
Piers giró su mano con la palma hacia arriba. Cristo. Su carne todavía mostraba ligeros rasguños de
dónde había agarrado las riendas de su paseo salvaje el otro día. Una puerta abierta, y el veneno había
entrado a través de eso.
Alcanzó la vasija sobre su jofaina y vertió lentamente el contenido restante sobre su antebrazo derecho,
dejando que el agua corriera por su palma, hasta llegar a las yemas de sus dedos antes de derramarse en
el suelo.
»¡Ridley! —gritó.
Ridley apareció en la puerta, sin aliento por bajar y subir las escaleras.
—Ya han enviado por el médico.
—No podemos esperar tanto tiempo. Es acónito. Vaya a traer la navaja de afeitar y el balde de mi
jofaina. Debo derramar su sangre para extraer el veneno.
—Sí, milord.
Piers ató su corbata alrededor de la parte superior de su brazo derecho, ajustándola firmemente para
que sirviera de torniquete. Ella soltó un débil gemido de dolor mientras él apretaba el nudo. Él lo
ignoró. De aquí en adelante, no había tiempo para sentimientos, no había lugar para dudas.
Su primer objetivo era asegurarse de que Charlotte viviría.
El segundo era saber quién había hecho esto y hacerle pagar.
S
e desplazó dentro y fuera de la conciencia durante días, al parecer.
No importaba cuándo despertara, a plena luz del día o en la oscuridad de la noche, mamá estaba a su
lado, sin falta. Presionando paños húmedos en su frente o cuchareando sus
sorbos de caldo.
Cuando se sintió lo suficientemente bien como para sentarse, su madre la ayudó a lavarse y ponerse un
camisón fresco. Mamá se sentaba detrás de ella en la cama para cepillarle y trenzarle el cabello.
—Gracias mamá. Realmente no necesitas hacer todo esto por mí. Podría llamar a una doncella.
—Tontetias —dijo—. Sigo siendo tu madre, a pesar de que ya eres grande. Y las madres nunca dejan de
practicar.
—Tengo el más vago recuerdo de haber estado enferma de niña. Debo haber tenido dos. O incluso
¿tres…?
—Tres. Tuviste fiebre escarlata. Minerva, también.
—¿De verdad? No recuerdo haber estado febril. Todo lo que recuerdo es que estaba irritada por
haberme quedado encerrada tanto tiempo después, y que me permitieron sorber limón y miel de un
pañuelo retorcido. Aunque supongo que debes haber estado preocupada.
Dijo malhumorada:
—Mis nervios nunca han sido lo mismo. Imagínalo. Recientemente enviudaba. Nos habían echado de
nuestra casa cuando el primo de tu padre heredó, asignando solo un ingreso miserable. Estaba sola por
primera vez en mi vida, con tres hijas pequeñas que criar, y dos de ustedes ardiendo de fiebre.
—¿Qué pasó con Diana?
—Tuve que enviarla con la esposa del vicario. No la vimos por un mes —hizo una pausa—. ¿O fueron
dos meses? Recuerdo que todavía estaba fuera en mi vigésimo quinto cumpleaños.
—Señor. —Charlotte sabía que su madre había enviudado joven, pero nunca se había detenido a pensar
en lo que eso significaba en términos tan prácticos.
Su madre tiró de su cabello.
—Lenguaje.
—Lo siento. Simplemente no puedo imaginar cómo lograste sobrevivir.
—De la misma manera que lo hace cada mujer, Charlotte. No se nos da el poder o la fuerza física que
tienen los hombres. Tenemos que recurrir al almacén en nuestro interior.
Dividió el cabello de Charlotte en secciones y comenzó a tejerlo en una trenza apretada.
»Una vez que las tres estuvieron sanas y bajo el mismo techo, juré que nunca se encontrarían en tales
aprietos. Se casarían bien con hombres que podrían ofrecerles seguridad. Nunca quise que pasaran
noches de insomnio preocupándose por las cuentas de la carnicería.
Charlotte se sintió pequeña por estar siempre quejándose de los intentos de emparejamiento de mamá.
Sin duda, esos intentos eran ridículos y mortificantes, pero las dificultades tenían una forma de moldear
a las personas, del mismo modo que las rocas y el viento podían torcer un árbol en crecimiento.
Además, ella tuvo la suerte de tener una madre. Tantos niños crecieron sin ellos. Piers, por ejemplo, el
pobre hombre era peor por eso, amurallado del mundo, un extraño a sus propias emociones. Al menos,
Charlotte siempre supo que era amada.
Metió la mano debajo de la almohada y encontró su pequeño pedazo de franela cosida, frotando su
suavidad entre las yemas de sus dedos.
—¿Por qué no te volviste a casar?
—Lo pensé —dijo mamá—. Y tuve ofertas. Pero no pude reconciliarme con la idea durante muchos
años, y para entonces ya era demasiado tarde. Perdí mi juventud.
—Debes haber amado mucho a Padre.
Mamá no respondió. Ató la trenza con una cinta y rodeó la cama para sentarse a su lado. Sus ojos
azules estaban húmedos mientras buscaba en el rostro de Charlotte.
—Oh, Charlotte —suspiró.
Un nudo se formó en su garganta.
—¿Sí mamá?
—Te ves como la muerte. Por el amor de Dios, ponle un poco de color a tu cutis. —Agarró las mejillas
de Charlotte con los dedos pulgar e índice, apretándolos con fuerza.
—¡Mamá! —Charlotte trató de zafarse de sus pellizcos—. Ay.
—Oh, silencio. Cuando Lord Granville te mire, no queremos que te encuentre hecha un horror
desaliñado. Podría romper el compromiso.
La mención de Piers hizo que le doliera el corazón. Soportaría mil pellizcos si eso significaba que
podría verlo y ser sostenida por él otra vez.
—Lord Granville no rompería el compromiso. —Le había dado muchas oportunidades, y él se había
negado.
Te elegí, Charlotte. No estoy mirando hacia atrás.
—Dices que no lo hará, pero no te vuelvas complaciente. Eres una chica alegre y tolerablemente
brillante, pero tu apariencia es tu mejor ventaja.
Charlotte cayó contra las almohadas. Era inútil.
—Mamá, te amo. —Lo dijo en voz alta para recordárselo a sí misma, más que nada—. A pesar de que
eres absurda y vergonzosa, y me vuelves completamente loca.
—Y yo a ti. A pesar de que eres desagradecida y obstinada, y no tienes respeto alguno por mis nervios.
Supongo que quieres que Delia venga y te lea.
—No. No ahora. Quiero ver a Piers.
—Lord Granville no está aquí.
Se sentó de nuevo.
—¿No está aquí? ¿A dónde fue? Y si no está en la casa, ¿por qué demonios sometiste mis mejillas a la
tortura medieval?
Mamá se encogió de hombros.
—Tenía algunos asuntos que atender. Los grandes hombres a menudo lo hacen, Charlotte. Sé que no es
un Duque, pero debes acostumbrarte a la idea de que tu futuro esposo es un hombre importante.
Ella envió una oración para pedir paciencia.
—¿Sabes por casualidad cuándo regresará mi importante futuro esposo?
—Lo escuché diciéndole a Sir Vernon que esperaba regresar esta noche, pero que puede ser muy tarde.
Mejor así. Mañana estarás lo suficientemente recuperada para levantarte de la cama.
Esto no podía esperar hasta mañana. Necesitaba ver a Piers. Ella tenía un recuerdo de sus brazos
alrededor de ella en el pasillo, y su sombrío rostro mientras él trabajaba para encontrar la causa.
Tocó la incisión vendada en su brazo. La última vez que él la vio, estaba inconsciente y débil. Esa no
era la impresión que ella esperaba crear, cuando se comprometió a convencerlo de que podía ser una
pareja competente. Ella había rogado por una oportunidad para probarse a sí misma, y luego ni siquiera
había llegado al desayuno. En este punto, tendría suerte si confiaba en que ella le serviría una taza de
té.
P
iers recorrió el camino de tierra como si el Diablo estuviera respirando sobre su cuello.
En momentos así, envidiaba a su hermano. El boxeo parecía la carrera ideal para vencer a los
demonios. Cuando Rafe quería golpear algo —o a alguien— no necesitaba una excusa.
Piers no tenía ese lujo. La violencia en su línea de trabajo era esporádica, en el mejor de los casos.
Esta noche, lo mejor que podía hacer fue empujar a su caballo al galope mientras bajaba el impulso, y
esperar que la prisa del frío viento desatara algo de su ira.
Estaba enfadado con Sir Vernon y con el gentil manicomio que parecía dirigir. Furioso con quien sea
que envenenó a Charlotte. Pero, sobre todo, estaba furioso consigo mismo.
Desmontó su caballo y le dio las riendas a un mozo de cuadra antes de atravesar las puertas de la
Parkhurst Manor. No buscó a su anfitrión ni se esforzó en saludar educadamente, sino que abrió un
camino hacia arriba por las escaleras.
Estaba tentado de ir por el pasillo para ver a Charlotte, pero se resistió a la tentación. No la había
protegido de ser envenenada. Lo menos que podía hacer era dejarla descansar.
Una vez que se entrevistó con Ridley y se le aseguró que continuaría con su recuperación, Piers se
retiró a su alcoba y giró la llave en la cerradura. Se quitó el chaleco y se quitó las botas. Su corbata sin
anudar, la tiró a un lado antes de arrancar el dobladillo de su camisa de sus calzas y levantarla sobre su
cabeza. Luego fue a la jofaina y llenó la palangana, limpiándose y salpicándose el rostro con agua.
—¿Vas a dejar esto en el suelo?
Levantó la cabeza y se giró.
Charlotte estaba recostada a este lado de la puerta de su dormitorio, con la corbata colgando de una
mano. Una astuta sonrisa curvaba sus labios. Parecía la bella ayudante de un hechicero, preparada para
un salvaje aplauso.
¡Voilà!
Se limpió el rostro con una toalla y la miró con incredulidad.
—¿Cómo has podido...?
A sus espaldas, sacó una horquilla.
—He estado practicando. Tenías razón, no es muy difícil una vez que tienes el truco.
—Deberías estar descansando.
—He estado descansando durante dos días. Me siento bien. —Dejó que su corbata se deslizase hasta el
suelo y se le acercó, pasando sus manos por encima de su pecho desnudo—. Y estoy mejorando por
momentos.
Cerró los ojos, intentando protegerse de la tentación de su cuerpo envuelto en una bata de seda, con esa
gruesa trenza de cabello dorado rozando su pecho.
Pero su intento a distancia fracasó. Con los ojos cerrados, la intimidad del momento se multiplicó. Se
encontró buscándola, perdido en el placer de su suave tacto. Las puntas de sus dedos deambularon
sobre su piel desnuda, trazando los contornos de sus clavículas y el surco de cabello que dividía su
pecho.
Y entonces, cuando no pudo haber sobrevivido ni un momento más sin ellos, sus labios tocaron los de
él.
Dios, lo que esta mujer le hacía. Sus pulmones estaban vacíos de aliento. Su corazón latía como loco.
Maldita sea, casi se le doblan las rodillas.
Las rodillas dobladas eran una ficción de novelas y dramas de un centavo. No se suponía que pasara en
la vida real, pero aquí estaba, débil por el anhelo.
Sus manos encontraron su cintura. O quizás su cintura encontró sus manos. No importaba. Ella no se
estaba escapando. Hizo puños la tela sedosa y resbaladiza, tirando de ella mientras profundizaba el
beso.
Qué fácil sería llevarla a su cama y perderse en su dulzura.
Ella era frágil. Pero él podría ser gentil.
Tal vez. Un poco.
Entonces ella le rodeó el cuello con sus brazos, y él sintió un leve rasguño. La venda sobre su
antebrazo.
Eso le devolvió el sentido común.
Sus ojos se abrieron y sacó las manos de su cuello.
No podía permitir que esto pasara. Otra vez no. No podía dejar que el deseo y la emoción nublaran su
pensamiento. No cuando su seguridad dependía de que sus instintos permanecieran agudos.
—¿Quién trajo la bandeja del desayuno a tu habitación? —preguntó.
Parpadeó, pareciendo desorientada por su repentino cambio de tema.
—¿Qué?
—La bandeja del desayuno con el acónito. —La llevó a una silla para que pudiera sentarse, y luego se
sentó en el taburete frente a ella. Se apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos—. ¿Quién la
trajo a tu habitación?
—Una criada.
—¿Qué criada?
Ella agitó la cabeza.
—No lo sé. Apenas la vi. Tenía cabello pelirrojo.
—Ninguna de las criadas tiene cabello pelirrojo.
—Tal vez me equivoqué, entonces.
Piers lo dudaba. Los recuerdos no eran cosas perfectas. Siempre tenían agujeros. Pero el cabello
pelirrojo no era el tipo de detalle con el que la imaginación de alguien tendía a llenar el vacío.
»¿Por qué no simplemente preguntas? —dijo ella.
—Hemos preguntado. Todos los miembros del personal negaron saber nada al respecto.
—Bueno, naturalmente lo negarían. Probablemente tengan miedo de ser despedidos. Lady Parkhurst
colecciona plantas inusuales. Estoy segura de que solo fue un error honesto.
—El acónito no termina en una bandeja de desayuno por error.
Ella sonrió un poco.
—No en tu línea de trabajo, tal vez. Pero esto no es una escena de intriga internacional. Es una fiesta en
una casa de campo.
—No seas ingenua —dijo, su tono un poco más mordaz de lo que quería que fuera—. Has estado
haciendo preguntas, llevando a cabo tu pequeña investigación. Tal vez te has acercado demasiado a un
secreto que alguien haría cualquier cosa por ocultar.
—Piers, en serio. Debes dejar de ver conspiraciones donde no hay nada que encontrar. —Ella tocó su
frente, como si tratara de suavizar los pliegues—. Esta es solo otra ilustración de las diferencias entre
nosotros. Soy optimista. Siempre piensas lo peor. Yo lo mantengo todo desordenado al descubierto; tú
lo guardas todo ordenadamente. Yo veo el vaso medio lleno. Tú lo ves plagado de veneno.
—Tú también lo harías, si estuvieras en mi línea de trabajo. Que es precisamente por lo que nunca te
permitiré estar en mi línea de trabajo.
—Dijiste que lo considerarías.
Lo había considerado.
A pesar de su buen juicio, le había intrigado la idea de traerla al servicio. No estaría merodeando por
ninguna cornisa o en contrabando de documentos, por supuesto. Pero Charlotte era perspicaz y
rápidamente se ganaba la confianza de la gente. Podía verlos a los dos regresando a casa al final de un
baile o una cena para ordenar sus observaciones, compartir chismes o escuchar palabras.
Y luego, hacer el amor apasionadamente.
Pero cuando ella se derrumbó en el pasillo, todos sus planes habían cambiado. Todo había cambiado.
»Puedo hacerlo, Piers. Ya tengo el temperamento. Cuando vuelva de viajar, seré más mundana, más
pulida. Una compañera capaz para ti, y capaz de valerme por mí misma.
—Yo haré las defensas. Y no vas a viajar a ningún lado.
Su mirada estaba herida.
—Prometiste darme la oportunidad de probarme a mí misma.
—Eso fue antes de que casi murieras en mis brazos. Cuando te encontré allí, en el suelo...
Juró, con más blasfemia de la que jamás había maldecido en compañía de una dama.
—Lo sé. —Se movió hasta el borde de la silla, doblando sus manos sobre sus temblorosos dedos y
apretando fuertemente—. Sé que estabas asustado.
No, ella no lo sabía.
No podía tener ni idea de lo profundamente que esa visión le había sacudido, y nunca lo haría. Ese
secreto, ese peso aplastante de la vergüenza, era solo suyo. Lo había soportado durante décadas, y lo
soportaría durante décadas más.
»Necesito decir algo. —Ella se aferró a sus manos, aunque su mirada estaba inclinada hacia la alfombra
—. He querido decírtelo. No es que vaya a ser una sorpresa. Eres lo suficientemente inteligente como
para haberlo adivinado. Quiero decir... el prado... probablemente lo concluiste por tu cuenta.
La miró, perplejo.
»Me temo que no es algo que te alegrará oír. Querrás discutir en contra, pero no servirá de nada. No
eres el único que puede tomar una decisión irreversible, y sabes que solo me pongo a prueba cuando
alguien intenta disuadirme.
Querido Dios. Ella quería dejarlo. Había sido un estúpido fanfarrón la otra noche, jactándose de todas
las formas alternativas en las que podría haber resuelto su pequeño problema. Ahora ella iba a pedirle
que la liberara del compromiso.
Y lo que era peor, sabía cuál debía ser su respuesta. Debería ser lo suficientemente decente como para
dejarla ir.
Pero Piers estaría condenado si lo hiciera ahora.
»Tiumu —dijo ella.
Parpadeó hacia ella.
—¿Qué?
¿Qué diablos era Tiumu? ¿Un pueblo? ¿Una persona? ¿Una finca? ¿Algún lugar al que quisiera ir de
vacaciones?
—Dios mío —dijo ella, después de unos momentos de silencio—. Sabía que te oponías a la idea, pero
esperaba un poco más de reacción que esto.
—Charlotte, vas a tener que explicarme esto. Estoy completamente perdido. ¿Dónde o que es Tiumu?
Miró hacia el techo y suspiró.
—Tiumu no, hombre tonto. Dije que te amo.
C
harlotte se puso más y más ansiosa mientras esperaba su reacción.
Durante largos e insoportables momentos, él solo la miró.
Quizás necesitaba decirlo de nuevo.
Se deslizó hasta el borde de su silla, inclinándose hacia adelante hasta que sus rodillas tocaron las
suyas.
—Piers —susurró—. Dije que yo, Charlotte... con este órgano latente en mi pecho comúnmente
llamado corazón... te amo. De todo corazón. ¿Eso tiene más sentido?
—No. —Negó con la cabeza, aturdido—. Realmente no.
Señor, esto estaba yendo peor de lo que ella había imaginado. Sabía que él no estaba bien familiarizado
con la emoción, no cuando se trataba de apegos románticos, de todos modos. Pero seguramente
entendía el concepto general.
Por otra parte, tal vez lo entendía.
Su expresión era algo diferente a confundido. Se veía resistente. Desafiante. Amenazante.
»No puedes decir eso, Charlotte.
—¿Por qué no? ¿Crees que es demasiado pronto?
—Dentro de cien años sería demasiado pronto. Hay demasiadas cosas que no sabes. Cosas que nunca
sabrás.
—No piensas... —hizo una pausa, reuniendo el coraje para hacer la pregunta—. Seguramente no crees
que el envenenamiento fue tu culpa.
—Por supuesto que fue mi culpa. Debería haber sido más cauteloso. No podría haber sucedido si no
hubiera...
—No, no. Yo no. No solo yo, en cualquier caso. Estoy hablando de tu madre también.
Sus ojos se entrecerraron en defensa.
—¿Qué tiene que ver mi madre con esta discusión?
—Todo, creo. ¿Cómo no podría influenciar tu reacción? Me encontraste desplomada en el pasillo. Debe
haberle provocado recuerdos dolorosos. ¿Fue láudano lo que se la llevó a ella, o algo más?
—¿Quién te dijo eso?
Ella lo miró.
—Tú lo hiciste.
—No. —Él soltó sus manos y se deslizó hacia atrás—. Te dije que ella murió después de una larga
enfermedad. Nunca dije nada sobre cómo.
—No en palabras, pero solo tiene sentido. Es de conocimiento común que a las mujeres con estados de
ánimo variables se les administran tales medicamentos para someterlas. No perdiste los estribos, y aun
así tuviste un sudor frío cuando tardé en despertar de una siesta. Cuando fui envenenada, volviste a
levantar todos los muros.
—Muros. ¿Qué muros?
—Los muros alrededor de tu corazón, Piers. Perdiste tanto como un niño. Como hombre, te
comprometiste con una profesión peligrosa, a veces brutal. Solo puedo imaginar cómo eso cambiaría a
una persona. Endurecerlo a la emoción. Hacer que se resista a dejar que alguien se acerque.
—Estás siendo absurda. —Él se puso de pie, alejándose—. Hay pulgas que saltan de perro a perro con
mayor dificultad de lo que tu mente salta de una conclusión a otra.
—Oh no. No creas que puedes excluirme ahora. —Ella lo persiguió, deslizándose a su alrededor para
bloquear su camino—. Sé cuánto tiempo te tomó dejar a alguien así de cerca. Por amor de Dios, ha
pasado más de un año desde la muerte de Ellingworth, y ni siquiera has conseguido un perro nuevo.
Apartó la vista y exhaló un aliento lento y enojado.
—Sé lo que quieres. Te lo dije desde el principio, no soy el hombre para darte esas cosas.
—Entonces somos iguales. Porque Dios sabe, hay damas más adecuadas para amarte. Pero parezco ser
la mujer que lo hace. —Ella tocó su pecho—. Tú mismo me lo dijiste, ya es demasiado tarde. Estoy en
tu mente, debajo de tu piel, en tu sangre. No me mantendré fuera de tu corazón.
—Tienes que entender esto. Mi vida no tiene lugar para la incertidumbre, no hay margen de error.
Tengo que mantener la cabeza despejada, o la gente se lastima. Te lastimarás. —Su mano rodeó su
muñeca vendada—. Maldita sea, ya lo has hecho.
—¿Qué pasa si te digo que conozco los riesgos y estoy dispuesta a arriesgarme?
—No cambiaría nada. Esos muros, como los llamas... Son parte de mí ahora, y son fuertes como el
hierro. —Él le puso una mano en el rostro, rozando el labio inferior con el pulgar—. Incluso si lo
quisiera, no sabría cómo desmantelarlos.
—Lo sé —dijo en voz baja—. Lo sé. —Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello—. Es por eso
que me necesitas. Voy a quemarlos hasta el suelo.
Él comenzó a responder.
Ella no esperó a escucharlo.
En cambio, tiró de su cuello, tirando de él a una distancia de besos, y atrapó su boca con la suya.
Él se resistió al principio, pero ella no le ofreció cuartel. No era justo, quizás, usar el deseo contra él.
Pero era la única arma que tenía. Este era un asedio destinado a conquistar su corazón. Charlotte
tomaría cualquier avance que pudiera.
Ella chupó sus labios, suavizando su juego severo. Y luego deslizó su lengua en su boca, sondeando
profundamente.
Tomar la iniciativa era una experiencia nueva. Le gustó. Le gustó mucho.
Con un suspiro indefenso, ella deslizó sus manos por su espalda, luego ejecutó audaces toques sobre
sus hombros desnudos y su pecho.
»Eres perfecto. Tan hermoso por todas partes. —Besó su pecho, justo a la izquierda de su esternón—.
Hermoso por dentro, también.
Él gruñó en advertencia.
—Charlotte…
—¿Sí? —preguntó ella, haciendo que su voz fuera dulce e inocente. Dio un paso atrás, lo miró y luego
dejó que su bata de satén se deslizara hasta el suelo—. ¿Estabas diciendo?
Por la forma hambrienta en que su mirada barrió su desnudez, supo que había ganado la partida. Él se
rendiría a ella ahora.
Dio un paso atrás, luego otro.
Él se movió hacia ella, como si fuera atraído por cuerdas invisibles que se extendían desde sus pezones
hasta sus ojos.
Cuando la parte posterior de sus muslos golpeó el colchón, ella se recostó en la cama. Su mirada aún
pegada a sus desnudos pechos, él la siguió, merodeando por su cuerpo sobre manos y rodillas.
»No de esta manera. No esta vez. —Ella enganchó una pierna sobre su cintura y los hizo rodar,
volteando a Piers sobre su espalda—. Es mi turno.
Mientras se inclinaba para besar su cuello sin afeitar, murmuró una maldición. Ella arrastró su lengua a
lo largo de su clavícula y por el centro de su pecho. Le dio a sus pezones pequeños y planos mordiscos
juguetones.
Luego ella se sentó, a horcajadas sobre sus muslos. Levantó sus pechos con sus manos, dándoles forma
y engordándolos para su vista. Ella rodeó sus pezones con las puntas de sus dedos, provocándoles picos
rosados y apretados.
Él hizo un sonido estrangulado en su garganta.
—Me matarás.
Ella solo sonrió.
Puso una sola yema del dedo en sus labios, luego la bajó por su barbilla, luego por su cuello, luego por
su pecho. Abajo y más abajo… Hasta que encontró el bulto que le atenazaba los pantalones y lo ahuecó
en su mano.
Alcanzó los botones de sus pantalones. Sus dedos no flaquearon esta vez.
Él contuvo el aliento cuando metió la mano en los pantalones, liberando su hinchado miembro.
Acarició su dureza hacia arriba y hacia abajo, luego se inclinó para acunar y acariciar el saco suave y
vulnerable que había debajo.
Agarrándole la longitud con una mano, ella inclinó su cabeza y atrajo su lengua a través de la punta de
su polla.
Sus caderas se sacudieron, y él murmuró algo en un idioma que ella no reconoció.
Cuando levantó la cabeza, él la estaba mirando fijamente. Sosteniendo el contacto visual, bajó la
cabeza y lo lamió otra vez, esta vez girando su lengua alrededor de la cabeza.
»Cristo.
Su blasfemia no la detuvo en lo más mínimo. Por el contrario, ella sintió una oleada de poder que
lindaba con lo divino.
Se sentó arriba. Él la alcanzó, pero ella atrapó sus manos, enlazando sus dedos con los suyos. Luego
empujó sus brazos contra la cama, fijándolos al colchón. Cuando se inclinó hacia adelante para
sujetarlo allí con su peso, su cabello se soltó de la trenza y cayó sobre ambos.
Se movió unos centímetros, sintiendo su dureza deslizarse deliciosamente contra sus lugares más
sensibles. Luego se dejó caer sobre él, un centímetro a la vez, hasta llevarlo más profundo.
Estableciendo un ritmo lento y suave, ella rodó sus caderas, tomando su amplitud dentro de ella una y
otra vez. Mantuvo sus brazos sujetos a la cama y lo miró a los ojos.
—Te sientes tan bien dentro de mí —susurró—. Tan duro y tan profundo.
A ella le encantaba cuando le decía cosas carnales. Quizás, escucharlas de sus labios también lo
excitaría.
Al parecer había supuesto correctamente. Él comenzó a arquear su espalda, empujando hacia arriba
para encontrarla con cada embiste. Instándola a ir más rápido. Mientras se movían juntos, su cabello
desatado acariciaba sus pezones y sus mejillas.
—No puedo contenerme mucho más. —Apretó los dientes—. Córrete.
Ella le sonrió.
—Tú primero.
Liberó sus brazos atrapados, apoyando su peso sobre sus codos y enredó los dedos en su cabello. Sus
manos fueron a sus caderas, agarrando su carne en puñados desesperados. Él la guio hacia arriba y
hacia abajo, empujándola a montarlo más rápido, más duro. Frunció el ceño con esfuerzo y enseñó los
dientes.
En medio de todo, sus miradas se atraparon y sostuvieron. Sus ojos azules la penetraron aún más
profundamente que su polla. Buscando, suplicando.
—Te amo —jadeó, sintiendo como se hinchaba aún más dentro de ella—. Te amo, te amo, te…
Él la beso. Podría haber robado sus palabras, pero no la emoción. Ninguna fuerza en la tierra podría
contener la marea fluyendo en su corazón, o la felicidad que se concentraba en su interior.
Por fin, él se dejó ir. Con un grito áspero y gutural, empujó profundamente, sosteniendo sus caderas en
su lugar. Sintió una serie de espasmos frenéticos cuando encontró su liberación.
Su clímax desató el suyo.
Ella cerró los ojos. No pudo evitarlo. La alegría, el deseo, el alivio, el amor… Todos giraban y
chocaban dentro de ella. Luz blanca brilló detrás de sus párpados.
Vio estrellas.
Cuando su respiración se calmó, lo miró de nuevo, y se sintió alentada al encontrarlo mirándola. Alisó
el cabello húmedo de su frente.
»Eso —puso un beso en sus labios—, fue hacer el amor.
Él cerró los ojos.
—Charlotte.
Lo hizo callar.
—Todo está bien. Sé que esto es nuevo para ti, y probablemente un poco abrumador. Es bastante nuevo
y abrumador para mí también. Pero te amo, y es importante que lo sepas. Porque no importa cómo
controlas tus emociones, no puedes controlar las mías. Sé lo que hay dentro de ti, detrás de todos esos
muros. Seguiré picoteando hasta llegar a ellos. Incluso si lleva años. Décadas. Sé que valdrás la pena el
esfuerzo. —Descansó contra su pecho, enterrando su rostro en el hueco de su cuello—. Nunca me
rendiré contigo.
Sus brazos la rodearon, abrazándola tan cerca y apretada que apenas tenía espacio para respirar. Sin
embargo, ella se sentía segura en su abrazo. El latido de su corazón latió en su oído, firme y fuerte,
arrullándola en un trance.
Algún día, se dijo Charlotte, debería aprender a hacer el amor sin quedarse dormida momentos después.
Ese día no sería hoy.

—C
harlotte, despierta.
Sus ojos se abrieron de golpe. Ella se sentó muy derecha en la cama. Las últimas dos veces que había
intentado despertarla habían sido desastrosas. Ella no iba a darle
motivo para preocuparse nuevamente.
—Hay humo —dijo—. Tenemos que darnos prisa.
Apenas la había sacado de la cama, unos pasos resonaron por el pasillo. Alguien corría por la casa,
deteniéndose solo lo suficiente para golpear cada puerta.
—¡Fuego! ¡Fuego!
Mientras Piers inspeccionaba el pasillo para asegurarse de que era seguro, ella localizó su bata y se la
ató alrededor de su cintura.
Salieron de la habitación para encontrar la casa alborotada. La gente en camisones pasaba
apresuradamente a su lado en ambas direcciones. Ella no podía ver ninguna llama. Sin embargo, una
nube de humo acre oscurecía el pasillo a la derecha, bloqueando el camino a la escalera principal.
—Por acá —dijo, tomándola de la muñeca y dirigiéndose hacia la izquierda—. Las escaleras de
servicio. Adelántate, y se rápida. Te seguiré con tu madre.
Oh, no. Mamá.
Miró hacia el flameante humo negro. El dormitorio de su madre estaba en el pasillo por ahí. Justo
enfrente de Charlotte.
Entre la edad de mamá, su disminución de la vista y su estado de nervios no conseguiría salir jamás sin
ayuda.
Soltó su brazo de su agarre y comenzó a caminar hacia la derecha.
Piers la detuvo.
»No. Baja las escaleras.
—No puedo. No sin ella.
—Ve ahora. Puedo cargarla si es necesario, pero no puedo cargarlas a ambas. Serás un estorbo.
—Pero…
¿Pero quién te cargará si te ves sobrepasado?
Antes de que ella pudiera responder, desapareció en el pasillo lleno de humo. Permaneció aturdida por
un momento, mirándolo. Entonces la ola de humo comenzó a enrollarse sobre sus hombros, picando
sus ojos.
La voluntad de su cuerpo para sobrevivir la tiró en una dirección. Su corazón la atraía desde el otro
lado.
—¿Charlotte?
Giró en su lugar, volteándose hacia la voz.
Delia estaba en la puerta de su habitación, tosiendo. Charlotte corrió al lado de su amiga, deslizando un
brazo debajo de su hombro.
—Apóyate en mí. Tomaremos la escalera de servicio.
Juntas, se apresuraron hacia la oscura y estrecha escalera y bajaron a tientas los escalones. Delia vaciló
en un peldaño torcido, pero Charlotte la sostuvo. Una vez que llegaron a la parte baja de la escalera,
dieron media vuelta y se tambalearon por un estrecho pasillo. Se mantuvieron en el mejor de los casos
dos pasos por delante del humo, que las perseguía como un demonio malévolo.
Cuando finalmente se sumergieron en la noche, tragaron el aire puro y fresco como el agua en el
desierto, luego se apresuraron a unirse a un grupo de sirvientes y familia en el jardín trasero.
—¡Delia! —Lady Parkhurst corrió a abrazar a su hija, alejándola del lado de Charlotte y guiándola
hacia la banca donde Frances estaba sentada temblando.
Sir Vernon sostenía una antorcha en alto mientras gritaba a los lacayos y mozos de cuadra, organizando
una brigada de cubos para llevar agua de la bomba a la fuente del fuego. Incluso el joven Edmund fue
puesto en servicio, sacando cubos de cuero de los establos.
Charlotte se giró para mirar la casa. Estaba tan oscuro, y los lacayos que entraban y salían lo hacían aún
más difícil de ver. Con cada momento que su espera se extendía, su corazón subía más en su garganta.
Las dos personas más importantes de su mundo quedaron atrapadas en ese infierno de humo y calor.
Si ella los perdía…
La tensión era insoportable. No podía quedarse allí por más tiempo. Corrió hacia la entrada de servicio,
abriéndose paso entre los criados. Si mamá y Piers estuvieran en peligro, los ayudaría, o moriría en el
intento.
Justo cuando llegaba a la puerta, su mamá salió en un revoloteo de camisones blancos de encaje, con el
capuchón torcido.
Charlotte corrió hacia ella y rodeó con sus brazos el cuello de su madre, abrumada de alivio.
—Mamá. Gracias al cielo. —Una vez que había alejado a su madre de la casa, preguntó—: ¿Dónde está
Piers?
—Regresó para ayudar a los hombres a apagar las llamas.
Por supuesto que sí. Siempre el héroe.
Oh Señor. Charlotte se llevó las manos a la boca, conteniendo un sollozo.
—Ven. —Su mamá puso su brazo sobre los hombros de Charlotte. Su voz era constante—. Ven y
siéntate conmigo.
—No puedo. Necesito ayudarlo.
—Es fuerte y más que capaz. Lo ayudarás mejor manteniéndote fuera de peligro. Y mientras tanto,
rezaremos.
¿Rezar? Los pensamientos de Charlotte no podían mantenerse lo suficientemente tranquilos para nada
más que las peticiones más desesperadas e inarticuladas. Ellas decían algo como esto:
Por favor, por favor, por favor, por favor, por favor.
Después de unos minutos, notó que el ritmo de los lacayos con baldes había disminuido. Un hombre
salió del edificio y conversó con Sir Vernon, y luego Sir Vernon vino a unirse a su grupo.
Charlotte se levantó de su banco. Mamá se levantó con ella, sosteniéndole la mano.
—El fuego se ha extinguido —anunció, haciendo un gesto tranquilizador—. Los hombres están un
poco chamuscados, pero nadie ha sido gravemente herido.
El balbuceo interno de Charlotte cambió inmediatamente.
Gracias, gracias, gracias, gracias.
»Las llamas estaban contenidas en una habitación, afortunadamente. El ala entera necesitará una buena
ventilación para despejar el humo, pero no se hicieron mayores daños.
—¿Qué causó el incendio? —preguntó Charlotte.
—Estaba planeando hacerle esa pregunta, señorita Highwood. El fuego estaba en su dormitorio.
—¿Qué?
—Por el aspecto de las cosas, las llamas comenzaron en el suelo, en un montón de prendas apiladas
cerca de la chimenea. Luego se extendió a lo largo de la alfombra hacia las cortinas y los tapices de la
cama.
Oh no. ¿Quería decir que todo esto era culpa de Charlotte?
Lady Parkhurst se volvió hacia ella.
—¿Arrojaste una vela, Charlotte? ¿Fallaste en cuidar el fuego?
—Yo… no, no lo creo.
Sin embargo, había hurgado entre gran cantidad de cosas en su búsqueda por encontrar su bata más
atractiva. Tal vez una media o un vestido había caído demasiado cerca de la chimenea.
Sir Vernon frunció el ceño.
—Debe tener alguna idea. Seguramente notó las llamas, o no estaría aquí.
—Déjala tranquila —dijo Delia—. Ha sufrido un shock. Obviamente, fue muy afortunada de escapar
con vida.
—No fue buena suerte. —La mirada de Frances envió dagas a Charlotte—. Y ella no puede decirte
cómo comenzó el incendio, papá. Ella no estaba en su habitación en absoluto. Ella estaba en el
dormitorio de Lord Granville.
Todos la miraban ahora. Charlotte no sabía dónde mirar. Se puso la bata ajustada alrededor de su
cuerpo, manteniéndola cerrada del cuello. Por primera vez desde que había escapado de la casa, un
escalofrío la recorrió.
Delia, buena amiga como era, saltó en su defensa.
—Has debido confundirte, Frances. Toda la casa era un alboroto.
—Los vi claramente —dijo Frances—. Saliendo de su habitación juntos. No estoy confundida. ¿Lo
estoy, señorita Highwood?
Charlotte tragó con fuerza. No tenía sentido negarlo.
—No.
El silencio que siguió fue doloroso.
—¿Charlotte? —La expresión de Delia era herida—. Pensé que teníamos planes. Dijiste que no querías
tener nada que ver con él.
—Tenemos planes. Eso no ha cambiado.
—Pero entonces ¿por qué tú…?
—¡Asesino! —gritó Edmund—. ¡Es un asesino! Él ha estado tratando de asesinarla durante semanas.
Lo escuché yo mismo. Ay, ay, ay. Y luego grrr…
Lady Parkhurst puso una mano sobre la boca de su hijo.
—As…ino —insistió, a pesar del efecto amortiguador.
—Traté de advertirte —le dijo Frances a su hermana—. El chisme siempre es al menos parcialmente
cierto. Viste en el Parloteo cómo es ella, pero no lo creíste. Ahora sabes la verdad. Ella te ha estado
usando.
Charlotte se volvió hacia Delia.
—No es verdad. No le creas. Somos amigas. Las mejores amigas.
—Las amigas son honestas la una con la otra. Me mentiste. —Nunca quise hacerlo. Todo esto comenzó
como un malentendido. Estaba tratando de arreglarlo por mi cuenta, y de alguna manera…
—He sido tan estúpida. —Delia volvió su mirada a la distancia—. Debería haberlo visto. La excursión
de compras. Tus misteriosas ausencias. Vine a tu habitación la noche en que dijiste que tenías una
migraña, pero no estabas allí. Debes haber fingido ese estúpido episodio de envenenamiento también.
Al igual que las moras y la saliva de Satanás.
—No. Delia, por favor. Sé cómo debe lucir esto, pero dame la oportunidad de explicarlo.
No sirvió. Delia tenía todas sus barreras levantadas. Tal vez estaría dispuesta a escucharla y perdonarla
en algún momento, pero no sería esta noche.
—No te preocupes, Delia —dijo Frances con aire de suficiencia—. La alta sociedad la castigará lo
suficiente. Supongo que sabemos qué nombre le estará dando el Parloteo próximamente. Es muy fácil,
dado que rima con Charlotte.
—¿Charlatana? —preguntó lady Parkhurst.
—No, el otro.
Sir Vernon intervino.
—Ella quiere decir casquivana.
—¿Casquivana? —repitió mamá—. ¿Qué demonios es una casquivana?
—Es un término medieval para impura o corrupta.
Frances suspiró.
—En serio, papá. Nadie va a llamarla casquivana tampoco.
—Bueno, entonces ¿qué puedes estar sugiriendo? —dijo Lady Parkhurst—. Puede ser quimera,
supongo. Pero eso ni siquiera es una verdadera rima.
Charlotte no pudo soportar más estas tonterías.
—¡Ramera!
La palabra sofocó toda la charla.
»Eso es lo que Frances está diciendo. Me llamarán Charlotte la Ramera.
Una gran mano se posó en la parte baja de su espalda. Su dueño anunció con voz profunda y
autoritaria:
—Se dirigirán a ella como Su Señoría, la Marquesa de Granville. Mi esposa.
Piers.
Charlotte se volteó. Allí estaba él, todavía con el torso desnudo. Su torso estaba veteado de hollín, y las
cenizas le empolvaban su salvaje cabello. Olía como a fogata.
A sus ojos, nunca les había parecido más perfecto.
No le importaba lo que alguien pensara de ella en ese momento. Dejaría que Frances la llame de todo
tipo de nombres viles.
Ella tiro sus brazos alrededor de su cintura y lo abrazó cerca, conteniendo la respiración hasta que pudo
escuchar el reconfortante y constante latido de su corazón.
—Estaba tan asustada —susurró.
Él pasó una mano arriba y abajo por su espalda, calmándola con un bajo murmullo.
—Se acabó, querida. Todo está bien ahora.
Frances no se apaciguó.
—Seguramente no se va a casar realmente con ella, Milord. No se deje engañar por preservar la virtud
de una mujer que no tiene ninguna. Ella y su madre están conspirando con…
—Le ruego me disculpe, señorita Parkhurst —intervino mamá—. Yo podría estar conspirando, ¿pero
Charlotte? Nunca. No importa cómo traté de alentarla, la muchacha obstinada nunca cooperó.
Sir Vernon le dio a su hija mayor una mirada severa.
—Frances, cálmate.
—¿Qué me calme? ¿No puedes ver lo que sucedió aquí? —Frances hizo un gesto hacia Charlotte—.
Ella ha estado tratando de atraparlo desde el principio. Él se marchará pronto, y ella se puso
desesperada. Ella misma inició ese incendio. Luego se deslizó por el pasillo hacia la habitación de Lord
Granville, con la esperanza de causar un escándalo cuando la alarma vino. Te lo digo papá. Ella podría
haber quemado nuestra casa por completo.
—Es suficiente —ordenó Piers—. Le recuerdo, señorita Parkhurst, que está hablando de mi futura
esposa. No la oiré acusarla de engaño o pérdida de moral, mucho menos calumniarla con acusaciones
de incendio premeditado. Nuestro compromiso se estableció mucho antes de esta noche. La licencia ha
sido adquirida, los contratos están firmados y el anuncio aparecerá en la edición de mañana de The
Times.
Charlotte lo miró.
—¿Publicaste un anuncio compromiso, tan pronto? ¿Sin consultarme?
Él ni siquiera la miró.
—Ella partirá conmigo, y nos casaremos de mi propiedad.
Charlotte ni siquiera podía comenzar a entender cómo había sucedido esto. Debió haber estado muy
ocupado mientras ella estaba dormida.
—Bueno —dijo Lady Parkhurst, haciendo un obvio esfuerzo por conseguir un tono ligero—. Qué
momento tan afortunado. Ya tenemos el baile mañana. Podemos celebrar sus buenas noticias.
Delia la miró, con los ojos llenos de dolor.
—Perdóname si no asisto. Les deseo felicidad a ambos.
Se giró y comenzó a regresar a la casa.
Charlotte dejó el abrazo de Piers para ir tras ella.
—¡Espera! Delia, espera. Por favor, déjame explicarte. Las cosas que dijo Frances, no son ciertas, lo
juro. No quería nada más que viajar por el Continente contigo. Yo… yo lo siento mucho.
—Yo también —dijo Delia—. Voy a irme ahora. No vengas detrás de mí.
—Pero…
—No lo hagas, Charlotte. No es justo. Soy demasiado fácil de atrapar. Al menos dame la dignidad de
una salida dramática. Me lo debes mucho.
Charlotte quería discutir, pero sabía que no serviría de nada. Entonces asintió, de mala gana.
Entonces vio a su mejor amiga alejarse.
P
or la mañana, Charlotte subió a su dormitorio, para recoger todo lo que pudiera ser salvado. Se quedó
de pie en el centro de la habitación, mirando el hollín y las cenizas, y soltó un pequeño y
lúgubre sollozo.
Pudo haber sido peor, se dijo a sí misma.
Gracias a la respuesta rápida de los hombres, las llamas se habían contenido en el montón de
pertenencias frente a la chimenea y las cortinas hacia el pie de la cama. Sin embargo, el hollín y el
humo nunca se desprenderían de sus vestidos o chales.
—Te compraré todas las cosas nuevas.
Se giró para ver que Piers se había unido silenciosamente a ella.
»Podemos visitar las tiendas hoy —dijo.
—Parte de mi ropa fue recogida para lavar ayer. Mi mejor vestido había sido enviado para planchado
también. No estaré completamente sin nada.
Dejó su maleta sobre el tocador carbonizado y la abrió. Buscó entre los cajones y gabinetes, guardando
todo lo que pudiera rescatar.
—Aun así, estoy seguro de que estás molesta.
—¿Por qué debería estar molesta? —Giró con un brazalete con hollín en sus manos—. No es como si
mi vida hubiese sido decidida mientras dormía, mi mejor amiga no me habla, y casi quemo una casa.
—Observó una pelliza quemada y pastosa en el suelo—. Por mucho que me duela admitir que tenías
razón, tal vez había creado una trampa mortal. Supongo que ya he aprendido mi lección.
—Anunciaremos nuestro compromiso esta noche, y partiremos inmediatamente después. Hice todos los
arreglos.
—Sí. Lo recuerdo. Una licencia, un anuncio y todo. —Ella lo miró—. ¿A qué te referías con que los
contratos están firmados? No firmé ningún contrato.
—Tu madre los firmó.
—¿Mi madre?
—Todavía no tienes veintiuno. Sigue siendo tu tutora.
Dejó caer el brazalete.
—No puedo creer que hayas hecho eso. ¿Tengo que aparecer en la iglesia y recitar mis votos, o también
te has ocupado de eso?
Dio un paso hacia ella.
—Charlotte, debes entender.
—Lo estoy intentando. Quizás puedas explicar por qué tienes la intención de confiar en mí con tus
hogares y tus hijos, pero no puedes confiar en que yo firme mi propio contrato de compromiso.
Extendió sus brazos, señalando la destrucción a su alrededor.
—Mira esto. Te sacaré de este manicomio y te llevaré a mi casa. Donde sabré que estás a salvo.
—Solo estás tan nervioso como Edmund. —Sacudió la cabeza—. Este incendio fue mi culpa. El
acónito fue un accidente. Delia cerró mi ventana esa noche. Nadie está tratando de MA-TAR-ME.
—Quizás, quizás no. Teniendo en cuenta que lograr tener certeza sobre el asunto supondría una
posibilidad de que termines muerta, no estoy interesado en realizar ningún experimento. —Sus ojos
destellaron—. No voy a arriesgarme a encontrar tu cuerpo sin vida en el pasillo.
Charlotte hizo una mueca de arrepentimiento. Debería ser más comprensiva, menos grosera. No era
como si lo hubiera planeado de esta manera. Había ido a su habitación. Si no fuera por el fuego, no
habrían sido atrapados juntos. Él no habría hecho un anuncio dramático en el jardín.
Una vez más, no tenía a nadie a quien culpar sino a ella misma.
—Lo siento —dijo—. Sé que tienes buenas intenciones, y no deseo discutir. Lo importante es que todos
estamos a salvo, y no hubo daños irreparables. —Solo deseaba que pudiera decir lo mismo por su
amistad y reputación—. Todo en esta habitación puede ser reemplazado.
Todo excepto...
—Oh no. Mi trozo de franela. —Se precipitó a la cabecera de la cama, apartó las cortinas quemadas y
húmedas de la cama y comenzó a sacudir las almohadas y los edredones ahumados—. Todavía debería
estar aquí en algún sitio. Lo guardo debajo de mi almohada por la noche.
Pero no estaba allí. Buscó en las sabanas, pero no pudo encontrarlo.
»¿Dónde podría estar? Si las almohadas no fueron tocadas por el fuego, ¿cómo podría haberse
quemado?
Piers se acercó a ella y puso las manos sobre sus brazos.
—No te preocupes. Estás fatigado y alterada. Baja a descansar y lo buscaré.
—No voy a descansar. No puedo descansar hasta que lo haya encontrado.
Fue al baúl y comenzó a abrir los cajones para rebuscar en ellos. ¿Lo había guardado en otro lugar?
Cuando esa búsqueda no reveló nada, corrió al armario y metió la mano dentro de los bolsillos de sus
capas y abrigos.
Nada. La fatiga y el miedo de la terrible experiencia anoche comenzaron a afectarla. Sintió un peso de
desesperación colocándose sobre sus hombros.
No lloraría, se dijo a sí misma. Teniendo en cuenta lo que pudo haber pasado anoche, tuvo suerte de
haber escapado con su salud, la de su madre, la de los Parkhurst y la de Piers. Solo era un trozo de tela
y cinta.
—Está aquí.
Se dio la vuelta. Piers estaba en la chimenea, sacando el trozo de franela del yesquero de hierro forjado
de la repisa de la chimenea.
—Eres un ángel. —Charlotte corrió para agarrarlo, pasando sus dedos sobre la suavidad familiar y
reconfortante. Lo llevó hacia su nariz. Ni siquiera olía a humo—. ¿De todos los lugares, cómo se metió
en el yesquero?
—¿Eso importa?
—Supongo que no. —Lo apretó contra su pecho—. Solo estoy contenta de que no haya sufrido daños.
Sin embargo, es muy extraño. Sé que yo no lo habría colocado allí, y aun así, ese era el lugar más
seguro en el que podía estar. Casi como si alguien supiera que…
Su voz se apagó. Un nudo se retorció en su pecho.
Solo había una persona que podría haber poseído la capacidad de prender fuego en el dormitorio de
Charlotte y el conocimiento para asegurar primero su posesión más preciada.
Miró a Piers.
»Tú prendiste el fuego. Tú hiciste esto.
P
iers no intentó negarlo. Ella también podría saberlo.
—Viniste aquí mientras dormía en tu cama —dijo, parpadeando mientras miraba alrededor de la
habitación—. Apilaste mis pertenencias en el piso y les prendiste fuego.
—Tuve cuidado para contenerlo. Todo iba a arder, una pequeña llama. Nunca se habría extendido más
allá de esta habitación.
—¿Por qué harías tal cosa?
—Eres una mujer inteligente. No necesitas que te diga.
Lo miró fijamente.
—Querías que nos descubrieran. Sabías que quería un compromiso largo. Y decidiste obligarme a
hacerlo.
Su silencio sirvió como confesión.
»Bastardo. —Lanzó su brazo hacia la ventana—. Estuve de pie en ese jardín anoche, aterrorizada. Sin
saber si te volvería a ver con vida alguna vez. Le recé a Dios por ti.
—Entonces malgastaste tu tiempo. En el futuro, harías bien en guardar tus oraciones para alguien más.
—¿Por qué harías esto? ¿Porque mentirme?
—Vamos, Charlotte. Te he estado mintiendo desde la noche en que nos conocimos.
—Si te estás refiriendo a tu profesión…
—Hay mucho más que eso. —Caminó hacia el lado opuesto de la habitación, dándole espacio a ambos
—. Para comenzar, los lascivos misteriosos. Fue Parkhurst, esa noche en la biblioteca.
Ella frunció el ceño.
—¿Lady Parkhurst? Pero... pero yo tenía pistas. No concordaba con ellas.
—No Lady Parkhurst. Sir Vernon. Era el amante. Todavía no estoy seguro de la amante.
—¿Sir Vernon? Pero apenas se parece a él. Es tan tradicional, y su única pasión es el deporte. No
parece en absoluto el tipo de hombre que lanza a una amante sobre el escritorio y... gruñe sobre ella.
—Él es la razón por la que estoy aquí. Ha estado perdiendo dinero. Haciendo viajes misteriosos e
inesperados desde la ciudad. Una amante o un hijo bastardo era la explicación más probable, pero
necesitaba descartar el chantaje.
—Así que has sabido esto desde el principio. Incluso antes de que te ofrecieras a casarte conmigo.
—Lo sospechaba, sí.
—Y Sir Vernon también lo sabía. Todo el tiempo. Nos dejó tomar el castigo por su indiscreción.
—Así es como funcionan los secretos. La gente hará cualquier cosa para ocultar la verdad. Nunca
debería haber consentido tus intentos de investigar. Pero nunca imaginé que tú...
—¿Serías buena en eso?
Él se encogió de hombros.
—Te subestimé. Lo reconozco mucho.
Ella se dio la vuelta.
—No puedo creer esto. He estado merodeando por las cornisas de las ventanas, montando caballos
demoníacos del infierno, arriesgando todo para arreglar mi reputación a los ojos de Sir Vernon para
poder viajar por el Continente con Delia. ¿Y ahora me dices que Sir Vernon era el culpable, e hice todo
para nada? —Su voz estaba llena de ira—. Esto no era un juego para mí, Piers.
—Tampoco era un juego para mí. Investigar las indiscreciones de Sir Vernon era mi deber para con la
Corona. El hombre recibirá un puesto delicado en el extranjero.
—¿Dónde en el extranjero?
—Australia.
Ella se llevó una mano a la frente.
—¿Australia?
—Si hay alguna posibilidad de que un hombre en su posición pueda ser chantajeado, los intereses de
Inglaterra estarían en riesgo. Vidas podrían pender de un hilo.
—Y entonces decidiste sacrificar la mía.
—Eso es un poco exagerado, Charlotte.
—No mucho. Anoche me costó una amistad y cualquier pizca de respeto que podría haber recuperado.
Me traicionaste. No puedo creer que harías tal cosa.
—¿No puedes? ¿Cómo crees que un diplomático convence a los déspotas para que entreguen
territorios? ¿Cómo fuerza a los ejércitos invasores a retirarse?
Bajó la mirada hacia la alfombra chamuscada.
—Al no dejarles otra opción.
—Lo entendí a la primera —dijo—. Hice lo que era necesario para protegerte.
—Oh por favor. Estabas protegiéndote a ti mismo. No puedes decirme que lo que compartimos —
señaló la pared, la cama, el baño—, estaba en el cumplimiento de tu deber. Se ha vuelto demasiado real
para ti, demasiado intenso. Demasiado cerca de tu corazón. Te dije que te amaba y te aterroricé hasta la
muerte.
—No me amas. No me conoces Si crees que esto se acerca a lo peor que he hecho, no tienes idea. Te
has estado contando una bonita historia. Que soy un hombre honorable en mi corazón. He estado
tratando de advertirte, ábreme, y encontrarás oscuridad dentro.
—Me niego a creer eso. Sé que hay amor en ti.
Él se movió hacia ella.
—He traspasado y robado. He intercambiado secretos y negociado intercambios que causaron la muerte
de personas inocentes. He derramado sangre con mis propias manos, y he dejado que hombres heridos
mueran solos.
—Inglaterra estaba en guerra —dijo—. Los hombres buenos tenían que hacer cosas indescriptibles.
—Por el amor de Dios. —Piers se frotó el rostro—. No fue la guerra, Charlotte. Es quien soy. He
engañado a todas las personas en mi vida desde que tenía siete años.
—Bueno, eso difícilmente es evidencia. ¿Quién no dice mentiras a los siete años?
—No esta clase de mentira. Oculté la verdad de la muerte de mi madre. De todos. Por décadas.
Frunció el ceño.
—Así que no fue demasiado láudano.
—Oh, fue demasiado láudano. Y no fue un accidente. Ella se quitó la vida.
—Pero… eras un niño ¿Cómo puedes saber eso?
—Porque yo estaba allí. La encontré en su cama, justo antes de que ella exhalara el último aliento.
Escuché sus últimas palabras.
—Piers. —Ella dio un paso hacia él.
Él la contuvo con la mano extendida. Esto no era un pedido de compasión. Todo lo contrario.
—No podía dejar que nadie supiera que fue un suicidio. Especialmente no mi padre. Yo era joven, pero
lo entendía muy bien. Lo habría visto como una mancha en el legado familiar. —Hizo una pausa,
mirando a lo lejos—. Así que oculté la verdad. La botella se le había escapado de la mano, hecha añicos
en el piso. Limpié el derrame, recogí cada trozo de vidrio. Lo llevé todo al estanque en un paquete y lo
hundí con una piedra.
Todavía podía ver las cañas agrupadas en la orilla del agua, sentir cómo se aferraban a sus botas
mientras vadeaba. Escuchó el sonido de los pájaros cantando. Y la rana que se apartó del camino
mientras arrojaba la piedra al agua profunda y verdosa.
»No le dije ni una palabra a nadie —dijo—. Quise fingir sorpresa cuando la encontraron. Solo sería una
cuestión de horas, pensé. Lo que no consideré fue que mi padre podría demorarse en darme la noticia.
—¿Demorarse por cuánto tiempo?
Él inhaló lentamente.
—Meses.
—Oh no.
—Supongo que pensó que sería demasiado impactante. Rafe era demasiado joven para siquiera
entenderlo. Él dijo que ella había ido a las aguas termales por una cura. Cada semana o dos, él me dijo
que ella había escrito una carta. Echaba de menos a sus hijos, pero la cura no estaba funcionando.
Finalmente, él me dijo que ella había sucumbido. La encontré muriendo en mayo. No me llevaron a
visitar su tumba hasta el invierno. Para entonces, había estado ocultando la pena por tanto tiempo… no
podría haberlo demostrado si lo hubiera intentado.
No era solo el dolor que había escondido. Fue la pena. La vergüenza de mentirle a su padre, de negarle
a su madre el luto que le correspondía.
La vergüenza de no ser suficiente para que ella se quedara.
Se suponía que una madre debía vivir para sus hijos, ¿no? Pero Piers no le había dado suficientes
razones para continuar.
No puedo No puedo soportarlo
Se apartó de los dolorosos recuerdos.
»Basta decir que el engaño ha estado en mi fácilmente desde entonces.
Ella lo miró con esos claros ojos azules.
—Lo siento mucho por lo que sucedió, Piers. Me alegro de que me hayas dicho la verdad. Espero que
hables más sobre eso. Conmigo, Rafe u otra persona. Pero no veo cómo esto excusa lo que hiciste
anoche.
—No estoy ofreciendo excusas. O disculpas. No deseo el perdón. Hice lo que tenía que hacer.
—¿Lo qué tenía que hacer? —Sus ojos se abrieron con incredulidad—. Me diste ese discurso sobre ser
un hombre poderoso con todas las opciones al alcance de la mano. ¿Debo creer que no se te ocurrió
ninguna otra idea además de prender fuego a mi ropa interior en medio de la noche?
Hizo un gesto hacia el piso quemado.
—Esa ropa interior se lo merecía. Me atacó primero.
—Buen Señor. —Ella retrocedió un paso—. No puedo decidir si te has vuelto completamente obsesivo,
o si estás tratando de hacerte detestable.
—Dímelo. —Hizo un gesto hacia el lado izquierdo de su rostro—. Pensé que el oráculo de las cejas lo
revelaba todo.
—Si bien. Es difícil mirar tu ceja cuando tu cabeza está tan metida en tu trasero.
Él afirmó su mandíbula.
—Ya está hecho. No se puede deshacer. Nos vamos esta noche, y nos casaremos poco después. No hay
otra opción.
—Oh, todavía tengo una opción. Incluso si las consecuencias han cambiado, siempre tengo una opción.
Si mis alternativas son la ruina social o un matrimonio sin amor, me llevaré a la ruina. Al menos eso me
dejaría la oportunidad de encontrar la felicidad en otro lugar.
Él extendió sus manos.
—No sé lo que quieres que diga.
—Quiero que me digas, en términos simples, lo que obtendré si me caso contigo. ¿Me estás ofreciendo
amor y compañerismo? ¿O una prisión fría y elegantemente designada?
Suspiró pesadamente.
—Charlotte…
—No me des suspiros exasperados. Sabes que esto es importante para mí. Quiero escuchar, de tus
labios, que tendremos un matrimonio basado en el respeto, la risa y la devoción perdurable. O me haces
creer eso, aquí y ahora, o dejaré esta casa en paz. O te dejaré a ti en paz. No la dejaremos juntos, ese es
mi punto.
Aparentemente, él no era el único que podía ser un negociador despiadado.
Ella cruzó sus brazos.
»Estoy esperando.
—Dejé en claro desde el principio que no puedo ofrecerte eso.
—Amor, Piers. Eso es lo que estamos discutiendo. Y sé que no estás acostumbrado. Ni siquiera puedes
decidirte a pronunciar la palabra.
—Palabras. Las palabras no tienen sentido.
—Arrg. —Ella hizo un movimiento como si estrangulara el aire—. ¡El verdadero propósito de las
palabras es significar algo! Hay libros enteros dedicados a enumerar nada más que palabras y sus
significados. Se llaman diccionarios; tal vez has visto uno.
Él le dio una mirada seca.
»Puede ser solo una palabra —dijo, tranquilizándose—. Pero escuchar eso significaría mucho para mí.
—No apruebo ultimátums. De cualquier persona Y no puedo permitirme distraerme en apegos. No hice
tales declaraciones desde que era un niño.
—Tal vez tú solo necesitas practicar.
—Tal vez tú necesitas crecer.
Las palabras eran agudas y apuntaban a herir, y Piers supo de inmediato que darían en el blanco.
—No lo haré —dijo en voz baja—. Ya he perdido una amiga. No habrá recuperación de mi reputación.
Gracias a Frances, los chismes llegarán a Londres más rápido que nosotros. Se me llamará por todos
los nombres viles que haya, ya sea que rime con Charlotte o no.
—Nadie se atreverá. —Si nada más, él podría prometerle eso—. No si quieren evitar el cañón de mi
pistola o la punta de mi espada.
—Los hombres pueden llamarse así entre sí. Esto es enemistad entre damas, Piers. No puedes
protegerme de eso, y créeme, la lengua de una mujer puede ser afilada. Las mujeres me cortarán el
rostro. Me cortarán en pedazos cuando esté de espaldas. —Presionó una mano en su pecho—. Podría
soportarlo todo, si supiera que me amas. Si compartimos una vida en común que fuera más allá de las
cenas y la procreación. Pero sin eso…
Su corazón se retorció.
—Charlotte.
—No puedo —dijo—. No puedo soportarlo.
Ella salió corriendo de la habitación.
Y ahí estaba.
Todas sus dulces palabras de anoche… Jurando destruir sus defensas. Trabajar durante años, incluso
décadas, si eso es lo que tomaba. Porque, había dicho, él valdría la pena el esfuerzo.
Nunca me rendiré contigo.
Y aun así ella lo hizo. Le había tomado toda una noche. Un vistazo a lo que realmente era, y lo que era
capaz de hacer, y sus ingenuas promesas se esfumaron.
Justo como él sabía que lo harían.
Porque ahora ella finalmente vio la verdad. Si ella rompía los muros, había poco dentro de él, sino un
espacio oscuro y vacío.
No valía la pena el esfuerzo. De ningún modo.
C
harlotte pasó el día en trance, incapaz de dormir o de tomar más que unos pocos sorbos de té.
Cuando las criadas subieron a su recién designada habitación, las dejó vestirla con ropa interior recién
lavada, ajustarle fuerte la ropa interior y ayudarla a ponerse su traje de seda azul. Se sentó
perfectamente quieta mientras arreglaban su cabello en un montón de rizos sobre la cabeza, atados con
una cinta plateada.
Se miró al espejo.
Oh, Charlotte. Has sido tan tonta.
Desde el principio, había estado insistiendo en que su emparejamiento desafiaba toda lógica. Nadie
podía dejar de notar los grandes abismos que existían entre ellos en clase, educación y experiencia, por
no mencionar sus personalidades salvajemente diferentes.
Pero en algún momento del camino, su emparejamiento había cobrado un sentido perfecto —para
Charlotte, por lo menos— sin importar lo inverosímil que pudiera parecerle al mundo. Ella lo
inquietaba; él la anclaba. Juntos, podrían ser más de lo que eran separados.
Se había atrevido a esperar que él sintiera lo mismo. Que también estuviera enamorado de ella. Aunque
si decirlo no le saliera natural, su voluntad de apoyar sus sueños, de esperarla, de tratarla como su igual,
demostraría que es verdad.
Pero en vez de apoyarla, la había arrojado bajo las ruedas del carruaje. No sabía qué hacer. Delia no le
estaba hablando. Y aunque mamá había sido su fuerza anoche, no podía pedirle consejo hoy. Charlotte
sabía cuál sería la respuesta.
Por supuesto que te casarás con él. ¡Es un Marqués! ¿No tienes respeto por mis nervios?
Justo cuando la criada terminó de atar una gargantilla de camafeo a su cuello, alguien tocó ligeramente
la puerta.
—¿Charlotte? —La puerta abrió una grieta—. Somos nosotras.
Conocía esa voz. Su corazón dio un salto, y corrió a abrir la puerta.
Sus hermanas estaban en la puerta, polvorientas y arrugadas por el viaje.
Para Charlotte, parecían ángeles.
—Oh, esto es maravilloso. Estoy tan contenta de que estén aquí.
Abrazó a su hermana mayor, luego se volvió hacia Minerva y la apretó fuerte.
—Por supuesto que estamos aquí. —Minerva se ajustó las gafas—. Colin fue invitado a una fiesta. No
va a dejar de aparecer.
¿Colin fue invitado? Eso debe haber sido obra de Piers. Les pidió a los Parkhurstsque invitaran a su
familia. De manera que estuvieran presentes en el anuncio del compromiso. Muy considerado de su
parte.
—Decidimos hacer un viaje familiar. —Diana miró a Minerva—. Pensamos que podrías necesitarnos.
—Lo hago. Las necesito desesperadamente. —Charlotte las metió en la habitación. Todas se
acomodaron en la cama—. Parece que me he encontrado prometida a un rico, guapo e insensible
Marqués.
Diana sonrió.
—¿Y qué es lo que le pasa, con precisión?
—Aparte de que ser todo lo que mamá querría, por supuesto —dijo Minerva.
Charlotte bufó.
—Ni siquiera sé por dónde empezar.
Minerva tomó una galleta de su bandeja de té intacta.
—Prueba el principio, entonces.
Así que lo hizo. Les contó todo. O mejor dicho, casi todo. No traicionó ningún indicio del trabajo
secreto de Piers, por supuesto, y fue deliberadamente vaga sobre cualquier episodio que involucrara la
remoción de ropa. Cuando relató los episodios de la habitación cerrada y Lady la Yegua Demoníaca,
sus hermanas se rieron.
Cuatro galletas y un pañuelo manchado de lágrimas más tarde, Charlotte finalmente llegó al final.
—Y luego me dijo que tenía que madurar.
—No lo hizo —dijo Diana. Su jadeo de asombro y consternación le dio a Charlotte una fría
satisfacción.
—Es tan cerrado, tan testarudo. El hombre no sabe ni la más mínima cosa sobre el amor.
Minerva sonrió.
—¿A diferencia de... ti?
Sus hermanas mayores intercambiaron una mirada. Una mirada de cuán dulce suena.
Charlotte lo encontró enloquecedor.
—Sé que debe sonar ridículo. Es un compañero mundano y educado, y yo soy joven e inexperta. Pero
cuando se trata de emoción, estoy a una legua de distancia.
—A los hombres se les puede enseñar —dijo Minerva—. Incluso los que se portan peor, como Colin.
—Y perdón por decirlo —agregó Diana—, pero quizá tú también tengas algunas cosas que aprender. Sé
que yo lo hice. —Le apretó la mano a Charlotte—. ¿Lo amas?
—Sí. —Suspiró—. Pero se lo dije, y aun así me traicionó para forzarme a darle mi mano.
—Bueno, ahí está el problema —dijo Minerva—. Le dijiste que lo amabas. Eso no significa que lo
creyera. Lo más probable es que, de alguna manera desesperada, miope y pirómana, quisiera ponerte a
prueba. Sería justo como un hombre.
—Tal vez.
Si hubiera sido una prueba, Charlotte la habría reprobado. Él había revelado su más profundo y
vergonzoso secreto, y ella lo había recibido con fría indiferencia. A pesar de todas sus promesas de
esperarlo, derribar sus muros... ella se había alejado.
—Creo que se preocupa por mí. Cuando puede salir de su propio camino, es tan tierno y apasionado.
Pero tal vez soy demasiado joven. Tal vez sea demasiado rápido. Si nos casamos así, será por las
razones equivocadas.
—Me gustaría saber quién se casa por las correctas —dijo Minerva—. Estuve a punto de secuestrar a
Colin, y estuvimos cerca de Escocia antes de que se rindiera.
—Y hay una razón por la que los gemelos nacieron menos de ocho meses después de que me casé con
Aaron —dijo Diana—. A veces el amor se desarrolla gradualmente. Pero la mayoría de las veces, la
vida apresura el proceso.
Charlotte sonrió un poco, y eso alivió el nudo que estrangulaba su corazón. Sus hermanas eran la mejor
medicina.
Aun así, ella rascó el borde de su pañuelo.
—Solo tengo miedo.
—¿De qué, querida?
—De convertirme en mamá.
Ahí estaba, al fin al descubierto.
»No soy una erudita como tú, Min. O tan paciente como tú, Diana. Si me caso sin amor, con poca
experiencia del mundo y sin nada que ocupe mi tiempo.... ¿Qué me impedirá convertirme en una mujer
ridícula con una condición nerviosa?
Minerva miró a Diana, y compartieron otra de esas miradas de hermana mayor.
—¿Deberíamos decírselo?
—Creo que deberíamos —contestó Diana.
—¿Decirme qué?
—Te convertirás en mamá —dijo simplemente Minerva—. Es inevitable. Una vez que llegan los
bebés, ni siquiera tienes elección.
—Es verdad. —Suspiró Diana—. Todas las cosas que juré que nunca haría, nunca diría... —Enterró su
rostro en sus manos—. El otro día le dije a Aaron que considerara mis nervios.
Minerva se levantó de la cama y fue hasta su bolsa de viaje.
—¿Quieres saber qué es aún peor? —Metió la mano en la bolsa y retiró su evidencia—. He empezado a
cargar un abanico.
—Oh, querida. —Charlotte se rio.
Diana le dio una sonrisa.
—La verdad de ello es que solo ahora es que podemos entenderlo. Mamá nos ama, y a su propia
manera equivocada trató de asegurarnos el mejor futuro posible que podía imaginar.
—Lo sé —dijo Charlotte—. Y tampoco le dimos un tiempo fácil.
—Al menos nosotros no tendremos una idea tan estrecha de cuál puede ser el futuro de nuestras hijas
—les dijo Minerva, regresando a la cama—. Colin y yo ya hemos empezado a ahorrar dinero para la
educación universitaria de Ada.
—¿Universidad? Pero no hay universidades que admitan mujeres.
—Aún no. Pero tenemos tiempo para cambiar eso, ¿no? Si llega el momento, construiremos la nuestra.
—¿Y si Ada no desea ir a la universidad?
Minerva la miró por encima de sus gafas.
—No seas absurda. Por supuesto que querrá ir a la universidad.
Charlotte tenía una imagen mental de Min irrumpiendo en las puertas de Oxford y exigiendo una
universidad para mujeres… con Ada a varios pasos de distancia, encogiéndose detrás de su mano.
Quizás cada generación de mujeres Highwood estaba destinada a ser una vergüenza para sus hijas. Si le
pasara a Charlotte, al menos no estaría sola.
—Si no quieres casarte con este Marqués, no hace falta que lo hagas —aseguró Minerva—. Siempre
tendrás un hogar con nosotras. Una vez que las cosas se calmen y se olviden los chismes, puedes
empezar de nuevo, perseguir el futuro que quieres para ti.
—El escándalo es como un incendio —agregó Diana—. Solo arde mientras le des combustible.
—¿El amor no necesita combustible también?
¿Podrían ella y Piers mantener ese fuego encendido toda la vida? Después de los eventos de anoche y
su discusión de la mañana, Charlotte no estaba segura. No era lo suficientemente fuerte para ser la
única cargando carbón. Él tendría que suministrar al menos unos pocos. Pero él la había rechazado
incluso hasta ese punto.
Diana le dio una palmadita en la rodilla.
—Minerva y yo mejor vamos a lavarnos y vestirnos para la noche. Te dejaremos pensar.
S
ir Vernon invitó a Piers a unírsele en su biblioteca antes del baile, para un brandy.
Piers aceptó, naturalmente. La ironía era irresistible. Estaban regresando a la escena del crimen.
—Lástima lo desagradable que fue lo de anoche en el jardín trasero. Pero al final todo se resolvió, ¿eh,
Granville?
Le entregó un brandy a Piers antes de tomar asiento detrás del infame escritorio crujiente.
»No tiene que preocuparse por ningún escándalo —dijo—. Mis hijas entienden que lo mejor para ellas
es no mancillar la virtud de una amiga cercana.
Las agallas del hombre.
Piers asumió la responsabilidad de herir a Charlotte. Pero nunca la habría lastimado en absoluto si Sir
Vernon Parkhurst fuera el hombre honesto y recto que fingía ser.
Sobre este mismo escritorio, había cometido adulterio. Había tenido semanas para confesar su
indiscreción, pero hasta el día de hoy, permitiría que la amiga de su hija pagara el precio por ello. Lo
que era una pérdida, por supuesto, para Delia también.
Piers lanzó hacia atrás un abrasador trago de brandy. Había sido enviado aquí para encontrar
respuestas. Estaba cansado de esquivar las preguntas.
Olvida el sigilo y las búsquedas. Iba a preguntar directamente.
—Sir Vernon, ¿cuánto tiempo lleva casado?
El hombre frunció el ceño en reflexión.
—¿Veintitrés años este agosto, creo? —Contó con sus dedos—. No, veinticuatro. —Se rio—. Si mi
señora pregunta, le respondí correctamente la primera vez. Sin dudarlo.
—Por supuesto.
—No soy muy hábil con los números, pero recuerdo todo de la noche en que nos conocimos. Era una
mascarada. Estaba vestida como un gato. Cola pegada a sus faldas, pequeñas orejas negras y
puntiagudas. Pieles bordeando su corpiño. —Levantó una ceja y se inclinó hacia atrás en su silla,
apoyando sus botas en el escritorio—. Soy un cazador, Granville. Un deportista, de pies a cabeza. Supe
allí y en ese momento, que Helena podría llevarme a una bonita persecución, pero al final, ella sería
mía.
Qué historia tan encantadora.
Piers se sentó en su silla.
—Somos amigos, ¿no?
—Ciertamente, eso espero.
—Entonces, espero que me permita una pregunta personal. La respuesta se mantendrá en la más
estricta confidencialidad, por supuesto.
Sir Vernon agitó su copa de brandy como invitación.
»Como dice, es un hombre de deportes. En veintitrés años, ¿nunca ha visto una cantera diferente? ¿Ha
sido tentado a dar caza?
La sonrisa de su anfitrión se desvaneció. Dejó caer sus botas al suelo y puso su brandy sobre el
escritorio.
—Sé de qué se trata esto, Granville. Qué está preguntando realmente.
—Bien. —Eso lo haría más fácil.
—Somos hombres. Nos entendemos el uno al otro.
—Sí, creo que sí.
—Entonces vayamos al meollo del asunto. —Sir Vernon lo miraba seriamente—. Se está arrepintiendo.
Atónito, Piers se quedó sin palabras.
—Yo… Usted ha...
—No tiene que avergonzarse de ello, Granville. No tiene que darme excusas. Sentí lo mismo en la
víspera de mi boda. Pasé una noche sin dormir convencido de que estaba cometiendo un error. Por la
mañana, pensé que estaría vomitando sobre las vestiduras del vicario. —Golpeó pensativamente el
papel secante del escritorio—. Pero le diré la pura verdad. Una vez que vi a mi Helena caminando por
el pasillo de esa iglesia, toda mi duda desapareció.
—¿Desapareció?
—Se fue. —Los ojos del hombre eran firmes, solemnes—. Nunca miré a otra mujer después de ese día.
Bueno, seré honesto. Soy un hombre. He mirado. Pero nunca me he sentido inquieto, nunca he estado
tentado a desviarme. Ni siquiera lo he pensado.
Piers miró al hombre.
La mayoría de las personas eran unos mentirosos muy pobres. Hacía tiempo que había aprendido a
diferenciar una verdad de una falsedad, a menos que el mentiroso en cuestión fuera muy, muy bueno.
Y estaría condenado si no creyera, hasta las suelas de sus botas, que Sir Vernon Parkhurst estaba
diciendo la verdad. El hombre era devoto de su esposa.
Lo que significaba que Piers sabía incluso menos de lo que pensaba.
No tenía ningún sentido. El dinero perdido. Los extraños viajes a sórdidas casas de campo y posadas.
¿Qué en la tierra podría haber detrás, sino una amante o un hijo ilegítimo?
Algún otro agente tendría que averiguarlo, aparentemente. Porque Piers estaba perdido.
Sir Vernon se levantó de su silla y dio la vuelta al escritorio para darle una calurosa palmada en la
espalda.
»Estará bien, Granville. Un poco de duda en el novio es natural… pero no se engañe. No le preocupa
realmente que no sea suficiente para usted. Le preocupa que no sea suficiente para ella.
Piers fue a buscar su bebida y bebió el resto en un solo trago.
»Nunca será lo suficientemente bueno, sabe —continuó riéndose Sir Vernon—. Por alguna razón
insondable, las damas insisten en amarnos de todos modos. A veces incluso creo que les gustamos más
por ello.
Con otro resonante golpe a la espalda de Piers, Sir Vernon abandonó la biblioteca, dejando a Piers solo
con un vaso vacío, una mente agitada por los pensamientos y un corazón lleno de arrepentimiento.
Miró fijamente al asiento de la ventana. Recordó aferrar a Charlotte a su pecho mientras se reía hasta
las lágrimas contra su camisa. Recordó observarla sonreír mientras conversaba con su hermano. Pensó
en hacerle el amor en un prado soleado.
Pensó en Tiumu, y en clasificarse sólidamente en su cuartil superior.
Probablemente se había hundido hasta el fondo de esas filas hoy, flotando en algún lugar justo por
encima de los tontos que rara vez se bañaban.
¿A quién estaba engañando? También se había hundido debajo de
ellos.
Maldición. Había sido tan estúpido. Más que estúpido. Había tenido a una encantadora y dulce mujer
desnuda en su cama, jurando amarlo para siempre. Y al minuto en que ella se durmió, él decidió ir a
jugar con fósforos. Todo en un estúpido intento de probar que estaba equivocada.
Ahora —gracias a Sir Vernon Parkhurst, de entre toda la gente— tenía claro que no solo había sido un
idiota, sino también un imbécil.
Por supuesto que Charlotte estaba equivocada.
Todas las mujeres estaban equivocadas. Tenían que estarlo, o de lo contrario la humanidad habría
muerto hace mucho tiempo. Si pudieran oír los pensamientos más viles en la cabeza de un hombre, ver
la oscuridad cobarde que acechaba en su pecho... nunca permitirían que los hombres se acercaran a
ellas.
Y lo más probable es que también funcionara igual para las mujeres. Sin duda, Charlotte tenía defectos
o alguna inseguridad por la que prefería tragar tachuelas que dejarlo verlos. No haría ninguna maldita
pequeña diferencia en la forma en que él se sentía. No la amaba por ser perfecta, la amaba por ser
Charlotte.
Buen Dios.
La amaba.
La amaba.
Por supuesto que lo hacía. Ella lo entendía. Se acercó a él, sin importar cuántas veces él la alejó. Había
encontrado un camino dentro de su corazón, y si lo dejaba ahora, él estaría más hueco que nunca.
Naturalmente, se daría cuenta de esto después de que había prendido fuego a su habitación. Y la
humilló frente a varias personas. Entonces hizo que su mejor amiga la rechazara. Qué pena también
romper sus sueños en pedazos.
Condenado infierno.
Piers apoyó sus manos sobre el escritorio y se echó hacia atrás en su silla, poniéndose de pie. Era un
hombre de acción. No podía sentarse aquí, sin hacer nada.
Se había hundido merecidamente hasta el nivel de escoria de estanque. De alguna manera tenía que
raspar y arañar su camino de regreso hacia arriba. Pedirle perdón a Charlotte, confesar sus verdaderas
emociones.
No, no, no. Tenía los pasos fuera de orden.
Primero, admitir tener emociones.
Luego confesar lo que eran.
Convencerla de que él haría todos sus sueños realidad, rogarle que fuera su esposa. Las flores
probablemente no irían mal. Todo eso…
Echó un vistazo al reloj.
Cinco horas. Más o menos. No es una tarea pequeña, y las apuestas no podrían haber sido más altas.
Incluso si lograba preparar el escenario para una gran disculpa, no había garantías de que Charlotte la
aceptara. Estaba en peligro de perderla para siempre.
Tiró de sus puños, poniéndolos derechos. Bueno, ¿era un agente secreto de la Corona, o no?
El peligro era para lo que vivía.
P
ara Charlotte, era una escena demasiado familiar.
La orquesta calentando sus instrumentos, la cuadrilla en marcha... y se encontró una vez más como un
patito feo. Delia se sentó en la esquina opuesta del salón de baile, negándose a mirarla.
Al menos esta noche tenía a su familia rodeándola. Mamá se quedó charlando —o más probablemente,
jactándose— con Lady Parkhurst y sus amigas. Pero Diana, Aaron, Minerva y Colin… todos le hacían
compañía a Charlotte.
—No necesitan estar conmigo —dijo Charlotte—. Deberían bailar.
—No me gusta mucho bailar —dijo Aaron.
—A mí tampoco —dijo Minerva.
Charlotte se volvió hacia Colin, quien rara vez había encontrado un baile o una pareja que no
disfrutara.
—Guardaré mis fuerzas para el vals —dijo—. Me estoy convirtiendo en un viejo canoso. Un poco de
gota, tal vez.
Sus labios se curvaron en una sonrisa agridulce. Estaban tan transparentemente tratando de consolarla,
y los amaba por ello.
Diana se acercó a Charlotte y tomó su brazo, apretándolo en un gesto tranquilizador.
—¿A qué hora se anunciará el compromiso?
—Lady Parkhurst nos pidió que esperáramos hasta el final de la cena de medianoche. Todos estarán
reunidos en un solo lugar. Sir Vernon hará un brindis.
Minerva inclinó la cabeza.
—¿Has decidido qué...?
—No —dijo Charlotte—. Todavía no.
Estaba esperando para ver a Piers. Desesperada por hablar con él. Pero hasta ahora, no había aparecido
en el salón de baile. Esta vez, no iba a perseguirlo.
Colin reafirmó su mandíbula.
—Si no está a la altura, Dawes y yo tendremos una conversación con él. ¿Verdad, Aaron?
Aaron cruzó sus grandes brazos de herrero sobre su pecho.
—Absolutamente.
—No quieren hacer eso —advirtió Charlotte—. Lord Granville es hábil con la pistola. Y su hermano
sería su segundo.
Colin consideró eso.
—Ese es el campeón de los pesos pesados a puño desnudo, ¿no?
—Sí.
—Solo confirmaba que no tenía otro hermano menor y menos violento. —Colin bebió un sorbo de su
bebida—. Aun así lo haríamos, por supuesto.
—Absolutamente —dijo Aaron, sonando una sombra menos absoluto de lo que había estado un
momento antes.
—Mantendríamos nuestra posición. Dawes es musculoso, y yo he estado en una o dos peleas. Fuimos
los mejores milicianos de Spindle Cove, ¿no? Ya sabes, el mejor sin contar a Bram. O Thorne.
—Susanna —añadió Minerva—. Susanna también estaba por encima de ti, creo.
La boca de Colin se fue hacia un lado.
—Sí, no puedo negar eso. Pero no somos holgazanes.
—Sólidamente en el cuartil superior —dijo Charlotte.
Su corazón se apretó en su pecho. ¿Dónde en la tierra podría estar Piers? Examinó la habitación,
inclinándose a ambos lados para mirar alrededor de las parejas de baile. Un vistazo a un hombre alto de
cabello oscuro la impulsó unos pasos a la izquierda.
No era Piers.
Pero algo más le llamó la atención.
Un indicio de perfume, flotando detrás de ella.
El perfume.
Amapolas, vainilla y ámbar negro. Sin duda en su mente. El aroma la llevó directamente de regreso al
asiento de la ventana de la biblioteca, donde se había reído en los brazos de Piers mientras el escritorio
crujía y los amantes gemían.
Se giró en su sitio, intentando parecer indiferente mientras buscaba la fuente del perfume. Su camino
fue obstruido por un par de caballeros, que se abrieron cordialmente —pero enloquecedoramente lento
— ocasionando que perdiera preciosos segundos. Comenzó a trabajar a lo largo del borde del salón de
baile, olfateando tan profunda y frecuentemente como podía sin provocar preguntas sobre el estado de
su salud.
Entonces su tacón se enganchó en algo resbaladizo, y su pie casi se deslizó por debajo de ella. Se giró
para bajar la mirada al suelo. Un trozo de papel doblado yacía entre las sombras, donde el
revestimiento de seda de damasco de la pared se encontraba con el parqué incrustado.
Charlotte se agachó discretamente para recogerlo. Tan pronto como lo tuvo en la mano, pudo olerlo. No
era una persona perfumada lo que había detectado, sino una nota perfumada.
Su pulso tamborileó en sus oídos, y ocultó la nota en su mano enguantada.
No se atrevía a abrirla aquí.
Sin detenerse a dar una palabra de explicación, salió del salón de baile y se dirigió directamente al piso
superior, hasta su dormitorio. Cerró la puerta con llave y encendió una pequeña lámpara antes de
desplegar el papel con los dedos temblorosos.
La nota contenía solo un sencillo poema de cuatro líneas, escritas en letra florida. La sostuvo cerca de
la lámpara para poder distinguir.
Donde el verdadero Amor arde con el Deseo, está la pura llama del Amor;
Es el reflejo de nuestro entorno terrenal,
Que toma su sentido de su parte más noble
Y no obstante traduce el lenguaje del corazón.
—S. T. Coleridge
Un verso bastante bonito, pero totalmente inútil. Sin saludo, sin firma. Su corazón se desinfló por la
decepción. Volteó el papel hacia el lado reverso, examinándolo de cerca. Tampoco nada allí.
Entonces volvió al verso. Decidió leerlo en voz alta, lentamente. Quizás había algún tipo de mensaje en
su interior.
— Donde el verdadero Amor arde con el Deseo, está la pura llama del Amor —leyó en voz alta—. Es
el reflejo de nuestro entorno terrenal... Se detuvo y parpadeó. Ahora estaba viendo cosas. Podría haber
jurado que las palabras danzaban entre los versos.
Sostuvo el papel más cerca de la lámpara, directamente sobre la llama. Mientras observaba, una palabra
se materializó en un espacio en blanco del papel, oscureciéndose a sepia letra por letra:
t-a-r-d-e
Tarde.
¡Tinta invisible!
Había un mensaje escondido entre las líneas del poema.
Eufórica, Charlotte empujó a través del revoltijo de cepillos y cintas para el cabello sobre su tocador,
hasta que encontró las pinzas para rizar. Las usó para sostener el papel sobre la llama, dejando al calor
tocar cada rincón, como si estuviera tostando una rebanada de pan. El tedio del ejercicio puso a prueba
su paciencia hasta sus límites, pero no se atrevía a dejar que el papel se incendiara.
Cuando por fin había calentado cada centímetro del papel, alisó la nota sobre la superficie plana de la
mesa. El mensaje invisible decía:
Las damas se reunirán el martes que viene
Por favor, traiga las conservas y las galletas
Ambos son obligatorios para el almuerzo del mediodía
Qué noches tan húmedas últimamente.
¿Galletas?
Galletas y humedad. Este era el mensaje misterioso. De todas las líneas intrascendentes y sin sentido
para escribir en tinta invisible y perfume con rico aroma.
Quienesquiera que fueran estos amantes misteriosos, Charlotte estaba molesta con ambos. El almuerzo
del mediodía, en efecto.
Se frotó los ojos y volvió a leerlo. Luego pasó el papel sobre la llama una vez más. No apareció nada
nuevo.
¿Quizás era algún tipo de código? Intentó leerlo al revés, leyendo cada segunda palabra, cada tercera o
cuarta letra... ninguno de estos métodos produjo un mensaje comprensible.
Estaba a punto de arrugar la cosa y arrojarla al fuego con disgusto, cuando notó una pizca de sepia
donde no esperaría que estuviera. Antes lo había descartado como una gota extraviada de tinta
invisible, pero ahora se dio cuenta de que estaba perfectamente centrado debajo de una palabra del
poema: "entorno".
Con la punta de su dedo, examinó el papel en busca de cualquier otra pequeña marca, pasada por alto.
Encontró otro guion; este justo debajo de la palabra "corazón".
Entorno y corazón.
Corazón y entorno.
Por una corazonada, encontró un trozo de papel, lo recortó para que coincidiera con el tamaño de la
nota, y luego lo dobló por el medio e hizo un corte en picado con una navaja, quitando un trozo en
forma de corazón del centro. Luego puso su tarjeta de San Valentín improvisada sobre la nota,
deslizándola hasta que pareció centrada.
El entorno bloqueaba casi todo el mensaje oculto. Las partes aún visibles decían:
reunir en el inv
ernadero a media
noche
—Oh, Señor. —Se levantó de la silla, saltando hacia atrás con incredulidad—. Lo he hecho. Eso es
todo. —Reunir en el invernadero a media noche. —Se rio fuertemente—. Yo, Charlotte Highwood, he
decodificado un mensaje secreto, y lo he hecho por mí misma. Toma eso, Agente Brandon.
Ahora se sentía con ganas de bailar. Pero no era el momento. Alguien estaba esperando a un amante
clandestino para que llegara al invernadero a media noche, y Charlotte había estado trabajando en esto
por años. Tenía que estar aproximándose a la hora.
Checó el reloj de la chimenea.
Oh, no. ¡Cinco minutos después de la hora!
Charlotte corrió al piso de abajo.
Se deslizó hacia la puerta del invernadero y la abrió silenciosamente antes de deslizarse adentro. El
espacio estaba denso con la brumosa fragancia de cientos de flores. Los cristales de las ventanas
estaban empañados.
Una débil y parpadeante luz se derramaba desde una esquina distante en el jardín interior.
Un camino de pétalos de rosas en el suelo de baldosas dirigía hacia el invernadero, y luego desaparecía
alrededor de una curva a unos tres metros más adelante. ¿Perfume, poesía, pétalos de rosa…? Quien
sea que fuera este amante, él o ella era un verdadero romántico.
Se detuvo, repentinamente dudosa.
¿Realmente importaba quien esperaba al final de ese camino? Era demasiado tarde para corregir su
reputación, y no cambiaría su dilema con Piers. Pero significaría mucho si pudiera recuperar la amistad
de Delia. Encontrar a los amantes sería muy conveniente para su orgullo, también. Para los estándares
de la sociedad, no era perfecta. Esta era su oportunidad para demostrar que todo estaba mal.
En cualquier caso, ya había llegado hasta aquí. El misterio la perseguiría por siempre si no daba esos
últimos pasos.
Contuvo el aliento mientras seguía el camino de rojos y aterciopelados pétalos. Cuando giró en la
esquina, su corazón martilló en su pecho.
La fragante niebla del invernadero se dividía para revelar una oscura y alta figura.
Ahí, parado en una alcoba frondosa iluminada por velas estaba…
—¿Piers?
Hizo una elegante reverencia.
—Buenas noches, Charlotte.
—¿Qué estás haciendo aquí? ¿También encontraste la nota? —Miró alrededor—. ¿Ya estuvieron aquí?
¿Los viste?
—¿Qué si vi a quién?
—¡Los amantes misteriosos! O los lascivos, o lo que sea que sean. Encontré una nota perfumada en el
salón de baile, en código. Me tomó años descifrarla, hasta que casi fue muy tarde, y luego me apresuré
para…
Mientras hablaba, observó más detalle de la escena. El candelabro de bronce equipado con una vela de
cera de abejas. La botella de champán enfriándose en una cubeta de plata con hielo. La cesta de día de
campo.
La astuta sonrisa en el rostro de Piers.
»Fuiste tú. —Se dio una palmada en la frente—. Dejaste la nota. Para mí.
—Los pétalos de rosa fueron idea de Ridley. —Se estiró por la botella de champán y sacó el corchó—-
¿Disfrutaste tu trabajo de investigación?
—Me engañaste.
—No, no lo hice. Estás aquí, ¿no? Eso significa que no fuiste engañada para nada. —Le pasó su copa
de champán y asintió hacia el papel en su mano—. Ese mensaje usaba los mismos métodos, más o
menos, que el General Benedict Arnold utilizó para enviar inteligencia durante la rebelión de los
Colonos Americanos. Tú la descifraste. Bien hecho. —Levantó su copa hacia la de ella, y luego bebió.
Sí. Lo había descifrado ¿o no?
Tomó un bien ganado sorbo de champán.
—Ves, te dije que podría ser una espía.
—Tal vez. Pero necesitaras trabajar un poco para ser una exitosa. A Arnold lo atraparon, ya sabes. —
Levantó un sándwich a medio comer de la canasta de día de campo e hizo un gesto—. Traje la cena.
Hay pays de limón.
Miró a la canasta de dulces y sándwiches.
—Me engañaste, e iniciaste el día de campo sin mí. No sé cuál es la mayor ofensa.
—No estaba seguro de cuánto tiempo te tomaría resolverlo.
Robó el sándwich a medio comer de su mano.
—Eso lo resuelve. Estoy definitivamente más enojada contigo por dudar de mí. —Dio un gran
mordisco.
—La próxima vez, lo convertiré en un desafío.
¿La próxima vez?
A pesar de las burlas, el orgullo era evidente en su mirada. Estaba bastante complacido consigo mismo
y con Charlotte.
Es más, se estaba divirtiendo.
Y ella también.
Tuvo una visión de los dos, dirigiéndose el uno al otro en misteriosas búsquedas nocturnas del tesoro
por su oscurecida mansión, una aislada, escena romántica esperando al final.
¿Podrían tener una vida como esa? ¿Una basada en el juego, la seducción y solo un poco de misterio?
Su corazón se calentó ante la idea. Pero todo dependía de si él sentía ese calor también.
»Te amo, Charlotte.
Casi se atragantó con su bocado de sándwich.
—¿Ahora? —protestó en medio de un bocado de pan y rodajas de pepino, tragó—. Me lo dices ahora.
¿No podías esperar hasta que terminara mi sándwich?
—No. Lo pensé, pero no pude.
—Bueno, espero que planees decirlo al menos una vez más.
—Por supuesto que lo haré, querida.
Querida. Amaba cuando la llamaba de esa forma. Con su profunda y aristocrática voz, sonaba a partes
iguales de suavidad y afecto, con una corriente de peligro corriendo por debajo.
Después de poner a un lado su champán, cerró la distancia entre ellos en lentos y determinados pasos.
Oh, pero se veía magnifico esta noche. Suavemente afeitado y vestido en un frac negro con chaleco
blanco y corbata. Perfecto.
Colocó sus manos en sus brazos, acariciándola con una gentil caricia.
»Estas exquisitamente hermosa esta noche. ¿Ya mencione eso?
Negó con la cabeza, emocionada a su pesar. —Desearía poder decir honestamente que esos halagos no
te llevaran a ningún lado.
—No me llevarán lo suficientemente lejos, lo sé. Te debo más que cumplidos. Se te deben muchas
disculpas.
Bien. No contradeciría nada de eso.
»Después de que fuiste envenenada, me dije a mi mismo que si tomaba control del todo, te protegería.
Pero tenías razón. La única persona a la que estaba protegiendo era a mí mismo. La idea de perderte me
destripó. No había pensamiento en mi mente más que mantenerte, hacerte irrevocablemente mía. Sin
importar que villanía fuera requerida.
—¿Cómo podrías estar preocupado de que te dejaría? ¿Después de todo lo que habíamos compartido?
Te lo dije, te amo, Piers.
—¿Cómo explicarlo? —Se detuvo—. No pensaba que pudiera ser suficiente. No pensaba que yo
pudiera ser suficiente.
¿Qué?
¿Este hermoso, fuerte y leal hombre estaba preocupado de que no sería suficiente? Charlotte podría
haber reído ante lo absurdo de eso, pero en su lugar, perversamente una lágrima ardió en la esquina de
su ojo.
La alejó de un parpadeo.
—¿Por qué pensarías eso?
—Experiencia pasada. Las madres se deleitan en sus hijos, o eso es lo que dicen. La mía no encontró
suficiente deleite para mantenerse cerca. Mi primer compromiso término cuando mi prometida se cansó
de esperar. —Se encogió de hombros—. No he sido muy exitoso convenciendo a las mujeres de que
valgo toda una vida.
Deslizó sus brazos alrededor de su cuello.
—Eres más que suficiente para mí.
—No tienes que alimentarme con tópicos. Soy difícil de conocer e incluso más difícil de amar.
—Pero ya deberías saber cómo funciona mi mente para ahora. Eso solo te hace más tentador. Amo
saber que hay mucho más de ti de lo que parece en la superficie. Y que mientras un buena parte de eso
es puro brillo, algo de eso es oscuro y retorcido también. Eres un rompecabezas. Uno que tomaría
siglos resolver, y sabes cuán obstinada soy. No soy de las que se rinden.
Deslizó sus brazos alrededor de su cintura y presionó su frente contra la de ella.
—Prométemelo.
—Te lo prometo —Cerró sus ojos—. Lo siento por darte razones para dudarlo. Nunca más lo haré.
—Nunca te daré una causa.
Levantó su cabeza.
—Ya sabes, aun no lo has vuelto a decir.
Le dio un dulce y lento besó que sabía a champán.
—Tiumu.
Ella gruñó en juguetona protesta.
—Bromeaba, bromeaba. —La miró profundo a los ojos—. Te amo, Charlotte. De alguna forma
trabajaste dentro de mi corazón, detonaste ahí, y dejaste todo desordenado. No sé si he reconstruido
todo lo suficiente para amarte también como lo mereces. Pero te juro, que mientras viva nunca dejaré
de intentarlo.
—Mucho mejor, gracias. —Se balanceó en sus brazos, viendo hacia este hombre que le pertenecía—.
Vamos a pasárnosla en grande. Saltando por el Continente, robando secretos…
Negó con la cabeza.
—Eso es lo único que no puedo darte. Puedo enviarte a ti y a Delia a viajar por el Continente. Esperaré
por ti tanto como gustes. Pero mi trabajo requiere al menos la apariencia de desapego. De otra forma es
demasiado peligroso. Cualquiera que quiera lastimarme sabría que el camino más corto es a través de
ti.
—Lo entiendo —dijo, tratando de enmascarar su decepción—. No me quejaré si pareces distante o
insensible cuando estemos en público. Solo… solo pensaré en mi misma como trabajando de en
cubierto.
—No querida. No puedo arriesgarme. Es por eso que planeo renunciar de inmediato.

—¿R
enunciar? —El rostro de Charlotte cayó. Se empujó fuera de su abrazo, dejándolo desconsolado.
—Sí —dijo—. Debo hacerlo. Tan pronto como sea posible.
—Piers, no puedes. No puedes dejarlo. La Corona te necesita, necesitas tu trabajo. Te he visto en
momentos de acción. Ahí es cuando realmente cobras vida.
Tocó su mejilla.
—Vuelvo a la vida contigo.
—Pero el desafío, el peligro. Sé cómo los disfrutas.
—Oh, no estoy renunciando a ninguno de esos —sonrió—. El amor, es por mucho, la cosa más peligros
que alguna vez he sentido. Casarme contigo será como saltar de un precipicio. Me siento tan seguro en
mi capacidad para merecerte como en mi capacidad para volar.
—Creo que podrías hacer casi cualquier cosa. Incluido volar.
—La verdad de esto es… que desde que entraste en mi vida, mis habilidades han estado aflojándose.
Permanecer en mi puesto sería irresponsable. Mis instintos están embotados. Me he perdido señales
claras de peligro. No estoy más cercano a cumplir con mi misión de lo que estaba el día en que llegué,
y he perdido todos mis talentos de tergiversación. —Escudriñó su encantador rostro—. ¿Por qué parece
que no puedo esconder nada de ti?
—Porque no quieres.
Frunció el ceño. Lo que ella había dicho no tenía sentido. Ya había destruido su serenidad y sus
defensas. Tal vez ahora ya había podrido su cerebro también.
»No quieres mentirme —repitió—. Has estado muriendo por contarle a alguien todos tus secretos, creo.
Por cualquier razón, me elegiste a mí.
Miró hacia la ventana empañada por un momento, considerando.
¿Podría ser que ella tenía razón?
Talvez una parte profunda y visceral había reconocido de inmediato esta afinidad que compartían.
Quizás había intuido que podría ser abierto con ella. Que si una grieta en las paredes alrededor de su
corazón pasaba a desatar un torrente de culpa o melancolía… Charlotte sería demasiado alegre para
hundirse, demasiado terca para ahogarse.
Si era así, era condenadamente irónico.
Había pasado la última quincena casi presa del pánico, aterrorizado de perder su borde. Tal vez se había
preocupado por nada, y sus instintos estaban funcionando mejor que nunca.
Talvez estaba en lo alto de su jugada.
—Pero todavía no tengo la menor idea de lo que ha estado molestando a Sir Vernon —dijo—. Estaba
tan seguro que debía de estar teniendo un amorío, y que su amante trató de asustarte con el incidente
del acónito. Pero desde esta tarde, estoy convencido de que el hombre es devoto a su esposa.
—Y ninguna de las mujeres en mi lista concuerda con las pistas. Ni siquiera eran consistentes. ¿Tiene
cabello rojo u obscuro? ¿Es la doncella que trajo el desayuno, o una dama que compra caros perfumes?
—Frunció el ceño con concentración—. Es casi como si no hubieran sido la misma persona.
Piers se quedó quieto. Algo chispeó en un rincón de su mente. Una teoría. Luego un recuerdo. En el
espacio de un latido de corazón, la conjetura se convirtió en conclusión.
—Charlotte —La agarró por los hombros y la besó profundamente—. Eres brillante.
— ¿A qué te refieres? Todo lo que dije fue que no podría haber sido la misma…
Él observó cuando la misma comprensión apareció en sus ojos.
—No —dijo—. No crees que fue…
—Debió de haber sido. Todo concuerda ¿o no? El dinero, los viajes, las pistas que no coincidían… la
razón de que no confesaba la verdad.
—Lo hace. —Lo golpeó en el pecho—. Te lo dije que eran amantes misteriosos, no lascivos. Admítelo,
tenía razón.
—Muy bien, tenías razón.
Sonrió.
—Nunca dejaré que lo olvides tampoco.
Piers no lo tendría de otra manera. Ella siempre debe ser el optimismo para su cinismo, la risa para su
silencio, el caos para su orden, la calidez de su frialdad. Sus corazones se reunirían en el medio de
alguna forma.
»¿Deberíamos decirles que sabemos? —preguntó ella.
—¿Cuál sería el propósito? —Miró hacia la puerta—. Tenemos pendiente anunciar nuestro
compromiso en cualquier momento. Eso sí… si estamos comprometidos. No pretendo presumir, si tú…
—Buen Dios. —Puso su mano en la de él y lo jaló hacia la puerta—. Por supuesto que lo estamos. No
comencemos con eso de nuevo.
Piers estaba extremadamente feliz de dejar esa pregunta detrás de ellos, para siempre.
Dejaron el invernadero y se apresuraron mano en mano por el pasillo, dirigiéndose al comedor. Piers
tomó la delantera, pasando por las puertas y girando en las vueltas.
Iban a mitad del camino del vestíbulo de entrada cuando su tobillo se atrapó en algo. Un cordón
delgado, estirado a lo largo de la habitación.
Tuvo la presencia de ánimo para liberar la mano de Charlotte inmediatamente, para así no llevarla con
él. Se tambaleó hacia el suelo con el hombro por delante, esperando transformar su desventurada caída
en un giro elegante y de recuperación de movimiento. Pero en el momento en que golpeo el azulejo de
parqué, fue sofocado por algo que cayó desde arriba.
Una red. Una pesada, hecha de cuerda anudada.
—¡Ajá! Ahora si te atrapé.
Piers gimió suavemente. Conocía esa voz.
Edmund.
Maldito infierno. Eso era caer muy bajo. Había sido atrapado por un niño de ocho años.
Piers trato de maniobrar sobre su espalda para poder quitarse la red.
—Ahora, Edmund. Vamos a discutir esto como caballe… auch.
Edmund se cruzó de brazos y se dejó caer sentado en el estómago de Piers, inmovilizándolo.
—Tú terrible niño. —Charlotte jaló del brazo de Edmund—. Quítate de encima de él.
—No lo lastimes mucho —le dijo Piers—. El Ministerio de Asuntos Exteriores puede que le ofrezca un
puesto en diez años.
—¡ASE-SINO! ¡ASE-SINO! ¡ASE-SINO!
Delia corrió dentro del vestíbulo.
— ¡Edmund! ¿Qué estás haciendo? Libera a Lord Granville ahora.
—No hasta que venga el magistrado. Tiene que ser retenido con cargos. De asesinato.
Los invitados comenzaron a filtrarse desde el comedor, atraídos por el clamor. Los sirvientes también.
Maravilloso.
—Eso no es siquiera posible —dijo Charlotte—. Para que haya asesinato, debe haber una víctima.
Nadie ha muerto.
—Bueno, intentó un asesinato —contestó Edmund con firmeza—. Trató de estrangular a la señorita
Highwood con una cuerda. Su primera noche aquí, en la biblioteca.
Un murmullo recorrió la audiencia.
—Edmund, no seas absurdo —dijo Delia—. Debes de haber estado equivocado.
—No, no lo estaba. Lo escuché todo.
—Delia, por favor escúchame —susurró Charlotte—. He estado tratando de decirte. La noche del baile,
hubo un malentendido.
—Primero —declaró Edmund, encantado de tener una audiencia absorta—, escuché un chirriante ay…
ay… ay... Después… —se detuvo para un efecto dramático—: Gritos.
El silencio en el vestíbulo era unánime. La multitud de gente aguardaba por cada palabra sórdida del
chico.
»Y por último —dijo Edmund—, hubo un sonido como del mismísimo Diablo gimiendo. Como este:
Grrrrraaaaaaaa…
—Grrrrrraaaaagh.
—¡Eso es! —Edmund rebotó en el pecho de Piers—. ¿Lo ven? Fue él.
—Edmund, eso de ahora no fue Lord Granville —dijo Delia—. Ese ruido vino del armario.
—¿Del armario?
Todos en el vestíbulo se quedaron en silencio. Una serie de angustiosamente familiares sonidos
emanaban desde detrás de las puertas del armario.
Plas. Plas. Plas.
Piers trató de ver el lado positivo. A juzgar por el frenético ritmo, al menos esta vez los amantes
estaban en camino.
Plas.
—¡Oh!
Plas.
—Uhm.
Plas. Plas. Plas. Plas.
Y un último:
—Grrraaaagh.
Después de que los ruidos terminaron misericordiosamente, Edmund se levantó de un salto, dejando
libre a Piers para desenredarse.
Con los puños en alto, el chico comenzó a caminar hacia las puertas del armario.
Piers lo atrapó por la espalda de su abrigo.
—No quieres hacer eso.
—¡Déjame ir! —dijo, golpeando el aire.
—Señorita Delia —dijo Piers en voz baja—, por favor lleve a su hermano arriba al cuarto de los niños.
Ahora.
—Sí. —Charlotte estuvo de acuerdo, agarrando la mano libre de Delia—. De hecho, vamos a dejar
todos el vestíbulo. Y sean rápidos al hacerlo.
—¡Pero el asesino! —lloriqueó Edmund. Fue demasiado tarde.
Las puertas del armario se abrieron, y cayeron un par de amantes de rostro rojo y jadeantes, con el
cabello revuelto y la ropa torcida.
Charlotte trató de cubrir la vista de Edmund, pero el evadió su mano. Sus ojos se ampliaron como
platos en su rostro redondo e infantil.
—¿Padre? —preguntó con una vocecita—. ¿Qu-Qué le estabas haciendo a mamá?
M
inutos después, Charlotte se sentó en el vacío salón, mirando inexpresivamente a sus manos cruzadas
mientras esperaban a que Sir Vernon y Lady Parkhurst se pusieran presentables.
—Me acabo de dar cuenta de algo —le dijo a Piers—. Nunca, jamás podremos contarles a nuestros
hijos cómo nos conocimos.
—Saldremos con una historia convincente —contestó—. Tengo algo de experiencia con eso.
—Supongo que la tienes. —Miró hacia el techo—. Al menos ahora Delia cree que no la traicioné.
Comenzará a hablarme de nuevo.
Ya estaba esperando tener una buena y larga risa sobre esto con su mejor amiga. Idealmente, después
de generosas copas de jerez. Había tanto que contar.
»Pobrecita —dijo—. Probablemente está arriba hablándole a Edmund sobre duraznos y berenjenas.
Piers inclinó la cabeza.
—¿De todas formas, que es todo eso sobre las berenjenas? Antes de que Charlotte pudiera explicar, Sir
Vernon y Lady Parkhurst entraron al salón, cerrando las puertas detrás de ellos.
Piers se levantó del sofá, esperando a que Lady Parkhurst se acomodara en una silla antes de volver a
tomar su propio asiento. Siempre el caballero, incluso en una ocasión tan tremendamente extraña como
esta.
—Nos conocimos por primera vez en una mascarada —comenzó Lady Parkhurst—. Supongo que
comenzó entonces.
Sir Vernon intervino gregario como siempre.
—Soy un hombre deportivo. No puedo evitarlo. Vivo por la caza, una buena persecución.
—Y yo disfruto siendo perseguida.
—Consigue acelerar el pulso.
Su esposa cerró brevemente los ojos.
—Así que… jugamos a tomar roles. Con los años, estos se han vuelto más elaborados. Vernon me da
un bolso lleno de dinero, y yo lo uso para crear una nueva identidad. Nuevo nombre. Nuevos vestidos.
Pelucas, joyería, e incluso sirvientes. Le escribo una carta con la voz del personaje, diciéndole cuando y
donde encontrarme, y después…
—Y después disfrutan de la compañía del otro —terminó Piers.
Gracias, contestó Charlotte silenciosamente. Más allá de eso, no tenía ningún deseo de más detalles.
Lady Parkhurst continuó:
—A veces es el caballero y la ligera de faldas, o viajeros varados en una posada. Amantes teniendo un
amorío secreto…
—Mayordomo y sirvienta —proporcionó Charlotte.
—Eso también. —Así que fue usted quien trajo la bandeja del desayuno a mi habitación esa mañana —
dijo Charlotte—. Estaba usando un disfraz de sirvienta y una peluca.
—Sí —confesó Lady Parkhurst—. Y lo siento por el acónito, querida. Fue un accidente, y no fue mi
culpa. —Deslizó una mirada cortante a su esposo—. El “mayordomo” lo hizo. Confundió la flor con un
lirio.
—¿Qué se yo sobre flores? Era violeta y bonita.
—La pudo haber matado, Vernon.
—Pero no lo hizo ¿no es así? —Sir Vernon gesticulo hacia Charlotte—. Mírela. Ahora está bastante
bien.
Charlotte apretó la mano de Piers. Podía sentirlo luchando para no desatar una diatriba.
—Es verdad —dijo—, estoy completamente recuperada. Y siempre asumí que fue un honesto error.
—¿Por qué no me dijo la verdad esa primera noche? —dirigió Piers su pregunta a Sir Vernon.
—Lo hubiera hecho con gusto Granville, en privado, lejos de los oídos de Edmund. Pero saltó tan
rápido para ofrecerse por la chica, que no tuve oportunidad. Pensé que quizás había algo entre ustedes.
Después de todo, se estaban escondiendo juntos detrás de las cortinas.
Charlotte intercambió una mirada con Piers.
—Eso es verdad, lo estábamos.
—Y no se equivocaba Sir Vernon. —Piers sostuvo su mirada—. Hubo algo entre nosotros desde el
principio.
Lady Parkhurst suspiró de alivio.
—Estoy tan feliz de que todo haya ido de la mejor manera. ¿Podemos esperar que nos perdonen?
—Sí, por supuesto. —Charlotte se levantó y fue hacia Lady Parkhurst, besándola en la mejilla—.
Incluso tienen mi agradecimiento.
Y, se lo admitía a sí misma, no una pequeña cantidad de su admiración.
Era alentador ver a una pareja tan claramente enamorada —y lujuriosa— después de muchos años de
matrimonio. Encontraba dulce, que todavía estuvieran encontrando formas de sorprenderse el uno al
otro. Le daba esperanza para su propio matrimonio con Piers. Ya fuera que se casaran mañana o en
unos años, establecerse no tenía que significar asentarse.
Y en cuanto al trauma de Edmund…
Bueno, había cosas peores para un niño que confrontar la evidencia de que sus padres estaban
enamorados.
—Todos han regresado al comedor. Probablemente perdieron el apetito, pero de una forma u otra, la
cena ya casi habrá terminado. —Lady Parkhurst alisó su cabello y faldas—. Considerando los eventos
de la noche, ¿tal vez deberíamos saltarnos el brindis de Vernon y proceder directamente con su
anuncio?
Piers se levantó.
—Eso sería probablemente lo mejor.
Siguieron a sus anfitriones por el pasillo, pero Piers la detuvo justo afuera del comedor.
—Como yo lo veo —dijo—, hay dos formas en que podríamos manejar esto.
—¿Ah?
—Podría hacer un anuncio formal y serio de nuestras intencionadas nupcias, besar el aire sobre tu
mano, y comprometerte para el próximo minué.
—Uhm. Muy señorial. ¿Cuál es la segunda? Su ceja izquierda se curvó con una maliciosa intención.
—Implica declaraciones de loco y apasionado amor. Amplia aplicación de labios. Múltiples valses
donde te sostengo indecentemente cerca. El leve disgusto de tus hermanos, un posible desmayo de
parte de tu madre… y suficientes chismorreos para llenar los próximos tres números del Parloteo.
Charlotte pretendió pensarlo.
»¿Y cuál será, mi amor? —Le ofreció su brazo—. ¿Deberíamos hacer un par de arreglos a tu
destrozada reputación? ¿O quieres iniciar un escándalo?
Paso su brazo por el de él.
—¿Contigo? Elegiré el escandalo cualquier día.
Tres Meses Después
R
odaron alejándose del otro, colapsando en las almohadas y en la ropa de cama, resbaladizos por el
sudor y jadeando por aliento.
Por el momento, estaban mutuamente saciados, pero solo por el momento.
Tres meses de abstinencia no podrían ser deshechos en una ida.
Charlotte apoyó su cabeza en el pecho desnudo de su esposo. Su fuerte brazo envuelto alrededor de
ella, ciñéndola más cerca. Una gentil caricia que subía y bajaba por su brazo enviaba cálidas
ondulaciones de comodidad a través de su lánguido cuerpo.
No había ningún otro lugar en el mundo en el que desearía estar.
Él entornó la mirada hacia el candelabro.
—¿Cómo demonios llegó mi guante hasta allá?
—No tengo idea.
Miró alrededor de la alcoba. Había prendas descartadas en todos lados. Su camisa y chaleco habían
sido arrojados sobre el tocador. Sus medias colgaban de los postes de la cama. Piscinas de enaguas
descansaban en el piso, enredados con un par de pantalones grises. Su vestido de novia de seda con
delicado encaje y perlas había sido reducido a un exquisito montón en la alfombra.
—Lo prometo, voy a hacer un esfuerzo para ser ordenada —dijo—. Pero solo después de que pasemos
la luna de miel y destrocemos cada habitación en tu casa.
—En primer lugar, cariño, ahora es nuestra casa. Segundo, me siento obligado a advertirte que
Oakhaven tiene cuarenta y seis habitaciones.
—Estoy lista para el desafío si tú lo estas.
Rodó para enfrentarla y barrió su cuerpo desnudo con una lenta y deseosa mirada.
—No tengo duda. Estaré a la altura de la ocasión.
Ser rio. Se habían visto regularmente en los meses previos a su boda navideña. Habían tenido flores
que elegir, menús que seleccionar y gustos suntuosos de su mamá que apaciguar. Incluso se las habían
arreglado para asistir a algunos bailes y hacer dos apariciones en la opera. Sin embargo, nunca habían
estado sin una chaperona. Aparte de besos robados aquí y allí, se habían visto reducidos a manos
entrelazadas y miradas anhelantes.
Como había extrañado esto, no solo el placer carnal que le daba, sino simplemente abrazarse y platicar
con él en la cama.
—Quizás deberíamos ocupar al cuarto de baño en la siguiente. —Rodó a una posición sentada y dejo
un dulce beso en sus labios—. Pero primero podríamos hacernos con algo de sustento.
Cuando él se levantó de la cama, Charlotte colapsó en el colchón.
Cuarenta y seis habitaciones. Dios.
La escala de solo esta recamara era palaciega.
Pronto, tendría que reconciliarse con esta gran casa y la intimidante tarea de ser su ama.
Sin embargo, por esta noche, solo necesitaba prestarle atención a Piers. Su esposo. Su amigo. Su
querido amor.
Su experto lascivo, en la ocasión correcta.
Rodó hacia su costado. Levantándose en un codo para verlo. También había extrañado la vista. Su
delgado cuerpo masculino era una belleza.
Lo observó con interés posesivo y desvergonzado mientras se alejaba de ella, amando la forma en que
los músculos de sus muslos y espalda se encogían y flexionaban, y lo observó con incluso más intenso
interés cuando regresó trayendo una charola de plata cargada con champán y aperitivos.
Un suspiro se le escapó. De hecho era una mujer suertuda.
Y repentinamente, una voraz.
Se sentó y metió sus pies debajo de sus muslos, y disfrutaron de un tipo de día de campo en el centro de
la cama. Sándwiches, pasteles fríos, bollos rellenos de grosella y una colección de quesos y frutas.
¿Cómo encontró su cocinero dulces y maduros albaricoques en diciembre? Una maravilla.
—Casi me olvido. —Hizo a un lado un bollo lleno con mantequilla y jamón fino como una oblea—.
Tengo regalos para ti.
Charlotte tragó lo último de su champán.
—¿Regalos de boda?
—Regalos de boda, regalos de navidad. Como quieras pensar en ellos.
—Despertaste mi interés.
Se estiró para abrir el cajón de una mesita de noche y revolvió dentro.
—Bien, primero aquí está el esperado. —Con aire aburrido y descuidado sacó del cajón una reluciente
cadena de oro y joyas y se las tendió.
Charlotte casi temía tocarla.
Casi.
Sus dedos temblaron un poco cuando tomó el collar en sus propias manos, volteándolo para que
atrapara la luz. Un racimo de exquisitos zafiros, cada uno tan grande como su uña, colgaban desde una
cadena con diamantes incrustados.
—Dios mío. Piers.
Lo sostuvo frente a su escote, y él la ayudo a sujetarlo hacia atrás. Estiró su cuello para ver su reflejo en
el espejo al otro lado de la habitación. Incluso a esta distancia, el collar brillaba y centellaba como una
noche llena de estrellas.
»No sé qué decir. Es hermoso.
—Lo has hecho hermoso al usarlo. Pero como dije, es la cosa esperada.
—Ciertamente no lo esperaba.
—Hay un par más de regalos menos tradicionales.
Charlotte reluctantemente alejó su mirada de su propio reflejo.
—¿Más?
—¿Ves esa cómoda? —Asintió hacia un inmenso cofre de nogal con flores incrustadas que ocupaba
una esquina completa de la habitación.
—Es difícil perdérselo.
—Tiene catorce cajones ocultos. Y sin pistas. Sospecho que te llevara años encontrarlos todos.
—Ja. Sospecho que solo quieres enseñarme la utilidad de los cajones.
—Quizás. Ahora, para el final. Y el mejor, espero. Cierra tus ojos y mantén tus manos abiertas.
Obedeció, sentándose derecha y ahuecando las manos frente a ella.
»Ábrelos.
Charlotte abrió sus ojos para encontrar un pequeño dedo de bronce, que colgaba de un listón de
terciopelo.
—¿Una llave? ¿Para qué?
—Un pasaje secreto, localizado en algún lugar en esta casa. Jadeó con deleite.
—¿Esta casa tiene un pasaje secreto?
—Lo tiene ahora. Uno que termina en una habitación secreta. Tuve a un equipo de arquitectos y
constructores agregándola. Y ni siquiera sé dónde está, así que no creas que conseguirás sacarme la
respuesta.
La conocía tan bien.
Y tenía razón, este era el mejor de todos.
Empuñó la llave en su mano.
—Ese es el regalo más perfecto que alguna vez he recibido. Gracias. Y ahora es el momento en el que
confieso que tengo solo un regalo para ti, y no está cerca de algo tan maravilloso.
—Charlotte. —Se estiro hacia ella, acunando su mejilla en la mano—. Hace apenas unas horas, juraste
ante Dios ser mi esposa. Te amo tan completamente, que ya has llenado cada habitación oculta en mi
corazón y cada armario secreto y oscuro de mí ser. Nunca necesitas batallar con regalos. Me considero
repleto de regalos para el resto de mis días.
Oh, este hombre. ¿Cómo pudo alguna vez creerlo frio y poco romántico?
Sonrió y parpadeó para alejar una lágrima.
—Bueno entonces. Tal vez mi regalo sea adecuado después de todo.
Saltó de la cama, escarbó entre el equipaje que los lacayos habían subido hasta que encontró la
sombrerera correcta, y corrió de regreso con su pequeño regalo.
—Aquí. —Antes de que pudiera perder valor, lo empujó en su mano—. Solo es un retrato. Mío.
Excelente Charlotte. ¿Cómo si el no pudiera verlo por sí mismo?
»Delia lo pintó antes de irse con su familia —explicó.
—Te capturó bien.
—¿Lo crees?
En respuesta, él dejó a un lado el retrato y tomó su boca en un beso apasionado.
—Lo adoro —susurró contra sus labios—. Te adoro.
Inclinó la cabeza para besar su cuello y su oreja, acunando su pecho en la mano y gentilmente frotando
su pulgar alrededor de su pezón.
—Delia escribió que ahora nos está pintando un paisaje. —Charlotte contuvo su aliento cuando su
mano se sumergió entre sus muslos—. Una vista de colinas y arboledas. Dice que el campo italiano es
casi tan inspirador como los frescos.
—Me alegra oírlo.
Enredó la mano en su cabello cuando él rodó a su espalda.
—¿Te agradecí por usar tu influencia para cambiar el cargo de Sir Vernon?
—Ajá —murmuró, deslizando su lengua sobre su pezón.
—¿Y por prometerme que visitaremos a los Parkhurs este verano, deteniéndonos en Paris y Viena en el
camino?
—Solo una docena de veces.
—Es solo que significa tanto para… Ah.
Trazó el pezón en su boca provocando el sensible pico con su lengua y sus dientes. Para cuando lo
liberó, ella había perdido su pensamiento por completo.
En un parpadeo, se había movido sobre ella, separando sus muslos y enganchando sus rodillas sobre
sus hombros. Luego agarró sus caderas y la tiro hacia él con una flexión de sus brazos, extendiendo sus
lugares más íntimos para su beso.
El movimiento fue brusco, dominante.
Cualquier cosa menos decente.
Y la forma en que se puso a usar su lengua fue de hecho diabólica.
»Piers. —Varios minutos sin aliento y retorciéndose después, tiró de su cabello hasta que atrapó su
mirada—. En realidad no renunciaste ¿Verdad?
—¿La verdad?
—Siempre.
Le dio una lenta y malévola sonrisa.
—Los espías nunca se retiran realmente, querida. Solo van bajo una muy profunda cubierta.
Con eso, él se llevó la colcha hasta su cintura y desapareció debajo.
La mañana siguiente, Charlotte durmió como una roca.