El
arsénico
Más que un veneno
Laura Gasque
La historia y las
sorprendentes
aplicaciones modernas
de un elemento químico
con muy mala fama.
Quien oye la palabra “arsénico” sabe según estos astrobiólogos el arsénico po- el polvo de la sucesión porque fue muy
que se trata de un [Link] ha vuelto día tomar el papel del fósforo nada menos utilizado por algunos herederos para
célebre porque los escritores de novelas que en la molécula maestra de la vida, el deshacerse de quien se interponía en su
y los guionistas de cine y televisión han ácido desoxirribonucleico, o ADN. camino al trono. Se dice que fue especial-
narrado innumerables historias en las que mente valorado por su falta de olor y sabor.
interviene este elemento químico de la En las minas Lucrecia Borgia lo usó en el siglo XV y
familia del fósforo que puede matar casi Pese a su fama, en nuestro planeta el arsé- varios otros miembros de las cortes euro-
sin dejar huella. nico es un elemento más bien escaso. Hay peas durante los siguientes 300 años.
Fue principalmente por esta ma- 10 veces más galio, 40 veces La etimología de la palabra arsénico
cabra celebridad del más rubidio y 200 veces nos puede servir para darnos una idea de
a r sén ic o que la más estroncio. lo mucho que llevamos de conocerlo. La
reciente noticia Sin embargo es palabra griega arshenikon, de donde sur-
de que unos as- probable que la gió, viene a su vez del arameo y se usaba
trobiólogos de la mayoría de la hace milenios para nombrar un mineral
NASA habían gente no haya conocido más tarde por los romanos co-
descubierto una oído jamás los mo auripigmentum, pigmento dorado, u
bacteria que al nombres de orpimente, una de las moléculas naturales
parecer incorporaba estos elementos. más comunes de las que forma parte el
el arsénico a su me- Al arsénico se le arsénico.
tabolismo dio la vuelta llegó a conocer Este mineral y otros sulfuros de ar-
al mundo en unas horas. como el rey de sénico como el realgar (As4S4, de un her-
La comunidad científca los venenos y el moso color rojo-naranja) fueron conocidos
no tardó en responder Retrato ideal de una mujer (supuestamente veneno de los desde la antigüedad porque se encuentran
con escepticismo, ya que Lucrecia Borgia) por Bartolommeo Veneto. reyes, así como usualmente en las mismas minas de las
22 ¿cómoves?
que se extraen metales valiosos como y sabía que al calen-
oro, platino, plata y cobre. Hay registro tar intensamente esta
de que en el siglo IV a. C. Aristóteles e pseudoargyrus (“seudo
Hipócrates recetaban estos sulfuros como plata”), se regenera el
remedios para úlceras de la piel y otros cobre. Según parece,
padecimientos. Son sustancias que al que- este personaje fue el
marse en presencia de oxígeno generan un primero en aislar arsé-
polvo de fórmula As2O3, conocido como nico elemental en el si-
“arsénico blanco”. También hay registros glo XIII, pero fue hasta
de este compuesto de más de 4 000 años mediados del siglo
de antigüedad, porque es un abundante XVII cuando el médico
producto secundario de los procesos de y farmacéutico alemán
fundición de los metales más explotados Johann Schroeder re-
por la humanidad. conoció esta sustancia
Durante siglos estos sulfuros u óxidos como un elemento y
de arsénico se usaron como medicamentos publicó dos métodos
para tratar padecimientos tan diversos para obtenerlo. Los impresionistas usaban pigmento verde de París el cual se cree
como las enfermedades venéreas, el contribuyó a provocar los trastornos neurológicos de Van Gogh. (Granja
asma, la tuberculosis y la diabetes. Se Hermoso verde con dos fguras, Vincent van Gogh, 1890).
recomendaban también como antisépticos, En el siglo XVIII el que se llamó verde de Scheele (de fórmula
sudorífcos, sedantes y tónicos. notable químico sueco Carl Wilhelm CuHAsO3) y que fue muy socorrido en su
Los alquimistas descubrieron que Scheele, además de aislar por primera época. Se utilizó ampliamente en pinturas,
al añadir arsénico blanco al cobre, éste vez los elementos oxígeno y cloro e iden- así como para teñir telas y papel, inclu-
se decolora, cobrando la apariencia de tificar, también por primera vez, otros yendo papel tapiz. Poco después, a prin-
la plata. El célebre alquimista Alberto cuatro (bario, manganeso, molibdeno y cipios del siglo XIX, el verde de Scheele
Magno trabajó mucho con estas sustancias tungsteno), preparó un pigmento verde al se sustituyó por otro compuesto con mejor
retención, pero que también estaba hecho
NapoleóN a base de cobre y arsénico, al que se le
daba el nombre de verde de París (aceto-
Los estudiosos de la historia han espe- haber sido accidental. Se pensó que el
papel tapiz de su recámara, coloreado arsenito de cobre, Cu(AcO)2·3Cu(AsO2)2).
culado sobre la verdadera causa de la
muerte de Napoleón en 1821, en la re- con algún pigmento a base de arsénico, Los pintores de la escuela impresionista
mota isla de Santa Elena, en el Atlántico pudo haber despedido arsina gaseosa explotaron al máximo estos pigmentos
sur. La versión oficial fue que murió de (AsH3). En un ambiente húmedo como que, según se cree, contribuyeron a pro-
cáncer estomacal, pero hay quien cree el de Santa Elena prolifera una gran vocar la ceguera de Monet, la diabetes de
que Napoleón murió por envenenamiento variedad de hongos y bacterias, algunos
con arsénico de manera posiblemente de los cuales podrían haber sido capaces
intencional. Está bien documentado de producir arsina a partir del arsénico
que tanto el cáncer estomacal como el del pigmento del papel tapiz (verde de
envenenamiento por arsénico producen Scheele o verde de París).
dolores abdominales agudos como los Sin embargo, en 2008 un equipo de
que padeció Napoleón días antes de su científicos italianos obtuvo interesantes
muerte. resultados al realizar mediciones detalla-
La hipótesis del envenenamiento se das de las concentraciones de arsénico
reforzó cuando se encontraron altas en muestras de cabello de Napoleón en
concentraciones de arsénico en unas varias etapas de su vida, así como de su
muestras de cabello tomadas de los primera esposa, Josefina, y de su hijo,
restos del emperador. Se sabe que el Napoleón II. Los niveles de arsénico
arsénico tiende a asociar- resultaron ser muy semejantes en
se en un ser vivo con los todas las muestras analizadas, aun-
que aproximadamente 100 veces
Foto: Chris Goulet
grupos sulfhidrilo (-SH)
presentes en muchas por encima del promedio encontrado
proteínas, particularmente en los cabellos de personas
en la queratina, que forma vivas en la actualidad. Con
el pelo y las uñas. este estudio quedó descar-
Hay quienes piensan que tada la hipótesis de muerte
Foto: Nicolas Stark
Napoleón fue intencional- por envenenamiento acci-
mente envenenado por sus dental, pero se confirmó que
captores británicos, pero hace dos siglos había mucho
otros argumentan que más arsénico en el ambiente
que hoy. Pigmento verde de París (aceto arsenito de cobre,
la intoxicación pudo Cu(AcO)2·3Cu(AsO2)2).
¿cómoves? 23
salvarsán, arsfenamina, o “606”, que
tuvo un enorme éxito comercial en todo
el mundo, pues fue el primer compuesto
sintético específco para el tratamiento de
la síflis. Este compuesto organoarsénico
fue el único tratamiento empleado contra
esta enfermedad hasta la introducción de
la penicilina en los años 50.
Contra la leucemia
El arsénico se encuentra en la tabla perió-
dica exactamente a la mitad de la diagonal
que separa los elementos metálicos de los
no metálicos. Esto quiere decir que tiene
un comportamiento intermedio entre
estos, y por lo tanto puede reaccionar de
muy diversas formas: en algunas se com-
porta de manera muy parecida al fósforo,
un típico no metal que es su vecino de
El arsénico se utiliza como conservador de la madera. arriba en la tabla, pero también reacciona
de manera semejante al antimonio o al
Cézanne y los trastornos neurológicos de 1899 de la compañía Merck, el arsénico bismuto, metales típicos que son sus veci-
Van Gogh (aunque no hay que achacárselo se indica para tratar padecimientos tan nos de abajo. Esta versatilidad química
todo al arsénico: estos artistas usaban tam- dispares como la malaria, la diabetes hace que sea sumamente difícil estudiar
bién como pigmentos una gran variedad y la bronquitis, así como neuralgias, la trayectoria de sus compuestos dentro
de compuestos de plomo y de mercurio, gastralgias y trastornos uterinos, y se de un ser vivo.
cuya toxicidad es bien reconocida). Tam- menciona la solución de Fowler como el El arsénico blanco u óxido de arséni-
bién se ha propuesto que el pigmento verde medio más conveniente de administrar co, As2O3, se ha empleado en la medicina
a base de arsénico en el papel tapiz de las este fármaco. tradicional china desde hace más de 2 000
paredes de la casa donde Napoleón pasó Ya a principios del siglo XX, el bac- años para curar diversos padecimientos, y
sus últimos días, en la isla Santa Elena, teriólogo alemán Paul Ehrlich (premio en los últimos años su uso farmacéutico ha
pudo contribuir a su muerte en el exilio Nobel de Medicina 1908) introdujo al retomado un gran auge. En 1992, un grupo
en 1821 (ver recuadro). mercado un fármaco conocido como de médicos chinos probaron el As2O3 para
Estos mismos compuestos inorgánicos
de arsénico se aplicaron como pesticidas
agrícolas hasta la mitad del siglo XX El arsEniuro dE galio, matErial dEl siglo XXi
para combatir insectos, hongos y hierbas Las celdas solares (o celdas fotovoltai- se encuentra en el grupo 14. Así, en los
indeseables. Después fueron desplazados cas) son dispositivos que convierten la materiales nuevos se combinan elemen-
en este uso por otros compuestos menos energía del Sol directamente en energía tos que tienen un electrón de valencia
tóxicos. eléctrica por medio de un material se- menos que el silicio (como el aluminio, el
Hoy en día el arsénico se sigue usando miconductor (típicamente silicio), que galio y el indio) con elementos que tienen
como conservador de la madera, especial- absorbe fotones de la luz solar. Este un electrón de valencia más (como el
estímulo desaloja electrones del material, fósforo, el arsénico y el antimonio).
mente en países donde este material se
que así pueden fluir y crear una corriente De estos nuevos materiales, el ar-
emplea mucho en la construcción, como eléctrica. Hoy en día muchos grupos de seniuro de galio (GaAs ) es el que más
Estados Unidos y Canadá. Se utiliza para investigación están probando otros ma- se está empleando en la actualidad.
ello un material conocido como arseniato teriales semiconductores para producir Es más eficaz que el silicio, pero es
de cobre cromado (una mezcla de óxidos celdas solares más eficientes. también es considerablemente más
de cromo, cobre y arsénico), que inhibe Estas variaciones van desde utilizar caro. Su éxito más notorio ha sido en
el crecimiento del moho y acaba con las silicio en formas diferentes —como mo- la producción de energía eléctrica en
nocristal, como material policristalino, satélites artificiales, donde sí se justifica
termitas.
como película delgada— hasta combi- su elevado costo.
En el siglo XVIII el arsénico se volvió narlo o sustituirlo con otros materiales a El arseniuro de galio también es par-
más popular como medicamento gracias al base de otros elementos químicos. Entre te fundamental de dispositivos como
llamado tónico de Fowler, que consistía en los materiales que se han desarrollado nuestros teléfonos celulares, iPods y
una solución al 1% de arsenito de potasio, y probado para estas aplicaciones se reproductores de CD. El arsénico, de
sal soluble que se puede obtener a partir encuentran algunos que combinan ele- tan mala fama, está contribuyendo cada
del óxido de arsénico y del carbonato de mentos del grupo 13 con elementos del día más a nuestro bienestar, aunque de
grupo 15 de la tabla periódica. El silicio manera silenciosa.
potasio. En el manual Materia medica
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tratar la leucemia promielocítica aguda más información
como una impureza de la muestra. Ante la
(LPA) y lograron índices de curación su- unión de una gran cantidad de especialis-
periores al 90%. Estos notables resultados tas escépticos, a la investigadora principal
motivaron a médicos de Estados Unidos a del equipo no le quedó más remedio que
realizar sus propios estudios y a compro- ofrecer una entrevista, que se publicó en
bar la efcacia de esta sustancia venenosa Science el 20 de diciembre, en la que pide a
en el tratamiento de la LPA. En los últimos la comunidad científca internacional
10 años se ha venido incrementando el uso tiempo y paciencia para realizar
de As2O3 para tratar esta leucemia con una nueva serie de medicio-
buenos resultados, pero aún se sabe muy nes, ahora apoyada
poco sobre su mecanismo de acción. energía de reacciones en por una gran can-
En abril del 2010, un grupo de in- las que arrancan electro- tidad de nuevos
vestigadores chinos publicó en la revista nes a ciertos compuestos colaboradores que
Science un interesante trabajo donde (lo oxidan) y se los pasan al ofrecieron su saber
describen cómo el arsénico al unirse a a arsénico (los reducen), en y su dinero para con-
ciertos grupos químicos que contienen forma similar a como la tribuir a aclarar esta
azufre de una proteína fundamental para mayoría de los organis- controversia.
el crecimiento de las células malignas de mos oxidan compuestos Y a sí, m ien-
LPA, acaba prácticamente con ellas. orgánicos y reducen al tras esperábamos,
oxígeno molecular pudimos leer el
¿En el ADN? a agua. Este descu- documento que
Las bacterias son organismos muy ver- brimiento no tuvo apareció en la re-
sátiles y tenaces. Hay variedades de bac- ninguna repercusión vista Chemi-
El óxido de arsénico se ha empleado en la medicina
terias que proliferan en medios que para más allá de los me- para curar diversos padecimientos- cal Biology el
la mayoría de los organismos resultarían dios especializados; 11 de enero,
hostiles, por ejemplo, a temperaturas muy sin embargo, en diciembre de 2010 unos donde los autores le dan a la microbió-
elevadas (cerca de fuentes geotérmicas), astrobiólogos de la NASA, encabezados loga de aquella investigación una buena
presiones altísimas (en el fondo del mar) y por la doctora Felisa Wolfe-Simon, pu- clase de química y le informan que está
entornos de gran acidez o alcalinidad. blicaron en la prestigiosa revista Science bien documentado que los enlaces fósforo-
En 1998 se publicó el descubrimiento la nota que se mencionó al principio de oxígeno de la molécula de ADN se hallan
de un par de especies de bacterias capa- este artículo. entre los más inertes conocidos (tienen
ces de prosperar en un ambiente químico Según estos investigadores, cultivando una vida media de 30 000 000 años),
muy alcalino y con una concentración estas bacterias en un medio rico en arsé- mientras que los enlaces arsénico-oxígeno
de arsénico más de 2 000 veces mayor nico y libre de fósforo, serían capaces de se rompen facilmente en medio acuoso
que el límite comúnmente considerado incorporar el arsénico a su ADN. A través y a temperatura ambiente con una vida
aceptable. Estas bacterias son capaces de una conferencia de prensa, transmitida media de apenas 0.06 segundos. Dicho de
de “respirar” arsénico; es decir, obtienen en vivo por internet, la NASA favoreció otro modo, el ADN con arsénico en vez de
que los medios exageraran la nota y afr- fósforo sería sumamente inestable.
maran que la NASA había demostrado La comunidad científca internacional
que existen otras formas de vida, distintas sigue a la espera de la próxima comuni-
a las conocidas en este planeta, que usan cación de este equipo de investigación,
arsénico en vez de fósforo. aunque muy pocos creen que sea capaz
La reacción no se hizo esperar. Este de convencer a los escépticos.
artículo fue publicado en línea por la
revista Science el 2 de diciembre de
2010. Dos días después aparecieron
en el blog de una profesora cana-
diense de microbiología los primeros
cuestionamientos, e inmediatamente Para nuestros suscriptores
La presente edición va acompañada por una guía
se desencadenó un alud de comentarios didáctica, en forma de separata, para abordar en el
que ponían en duda los resultados de la salón de clases el tema de este artículo.
NASA. Estas primeras objeciones esta-
ban basadas principalmente en la falta de
pruebas contundentes de que el arsénico Laura Gasque Silva es doctora en química inorgánica.
Hasta mediados del siglo XX se empleaban que se identifcó en una muestra de ADN Trabaja en la Facultad de Química de la UNAM, donde
imparte cursos en la licenciatura y el posgrado, y
compuestos inorgánicos de arsénico como pes- de esas bacterias se encontrara ocupando realiza investigación en química de coordinación y
ticidas agrícolas. el lugar del fósforo en esa molécula y no bioinorgánica.
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