Asma
Datos y cifras
El asma es una de las principales enfermedades no transmisibles
(ENT). Afecta a niños y adultos y es la enfermedad crónica más
habitual en la población infantil.
Los síntomas del asma (tos, sibilancias, dificultad para respirar y
opresión torácica) se deben a la inflamación y el estrechamiento de
las vías respiratorias pequeñas de los pulmones.
Se calcula que 262 millones de personas tenían asma en 2019 (1) y
que esta enfermedad causó 455 000 defunciones.
Se pueden tomar medicamentos por vía inhalatoria para aliviar los
síntomas y ayudar a las personas asmáticas a llevar una vida
normal y activa.
Además, los síntomas se pueden aliviar evitando los factores que
los desencadenan.
La mayor parte de las muertes relacionadas con el asma se
registran en países de ingreso bajo y en los de menor renta de la
franja de países de ingreso mediano, pues son los que diagnostican
y tratan menos esta enfermedad.
La OMS se ha comprometido a mejorar el diagnóstico, el
tratamiento y la vigilancia del asma en su empeño por reducir la
carga mundial de las ENT y avanzar hacia la cobertura sanitaria
universal.
Panorama general
El asma es una enfermedad crónica que afecta a personas de todas las
edades. Se debe a la inflamación y la contracción de los músculos que rodean
las vías respiratorias, las cuales dificultan la respiración.
Los síntomas incluyen tos, sibilancias, falta de aire y opresión en el pecho,
pueden ser leves o graves y aparecer y desaparecer con el tiempo.
Aunque a veces reviste gravedad, el asma se puede controlar con un
tratamiento adecuado. Las personas que presentan síntomas de asma deben
acudir a un profesional de la salud.
Repercusiones
El asma es una enfermedad que se diagnostica y se trata menos de lo que
debiera, sobre todo en los países de ingreso bajo y mediano.
Si no se trata correctamente, puede causar trastornos del sueño, cansancio
durante el día y problemas de concentración. Además, las personas asmáticas
y sus familiares se ausentan a veces de la escuela y el trabajo, lo cual tiene
repercusiones económicas para la familia y la sociedad en general. Cuando
una persona asmática presenta síntomas intensos, puede necesitar atención
urgente y, en ocasiones, requerir hospitalización para someterse a
tratamiento y seguimiento. En los casos más graves, el asma puede causar la
muerte.
Síntomas
Los síntomas pueden ser distintos según la persona. Cuando se agravan
mucho, se produce una crisis asmática. Estos síntomas suelen ser más
intensos durante la noche o al hacer ejercicio.
Los síntomas habituales son:
Tos persistente, sobre todo por la noche
Sibilancias al espirar y, a veces, al inspirar
Disnea o dificultad para respirar, a veces incluso en reposo
Opresión en el pecho que no permite respirar profundamente
En algunas personas, los síntomas se exacerban cuando están resfriadas o
hay cambios de temperatura. Otras causas desencadenantes pueden ser el
polvo, el humo, algunos vapores, los pólenes de gramíneas y árboles, el pelaje
y las plumas de animales, los jabones fuertes y los perfumes.
Además, hay enfermedades que pueden causar asma. Las personas que
presentan síntomas de asma deben consultar a un profesional de la salud.
Causas
Aunque hay diversos factores que pueden aumentar el riesgo de padecer
asma, a menudo es difícil encontrar una única causa directa.
La probabilidad de padecer asma es mayor si se tienen familiares
asmáticos, sobre todo familiares de primer grado, como los padres o
hermanos.
Las alergias, como los eccemas y la rinitis, aumentan el riesgo de que
aparezca asma.
La urbanización está asociada a un aumento de la prevalencia del asma,
probablemente a causa de varios factores que guardan relación con los
hábitos de vida.
Hay factores que pueden afectar a los pulmones en desarrollo en
etapas tempranas de la vida y aumentar el riesgo de padecer asma,
como la insuficiencia ponderal del recién nacido, la prematuridad, las
infecciones víricas de las vías respiratorias, y la exposición al humo de
tabaco y otras fuentes de contaminación del aire.
También se cree que el riesgo puede aumentar por exposición a
alérgenos y sustancias irritantes del entorno. Puede tratarse de
contaminantes del aire en espacios cerrados y en el exterior, ácaros del
polvo doméstico, mohos y sustancias químicas, humos o polvo en el
lugar de trabajo.
Otro factor que incrementa el riesgo de padecer asma es la obesidad,
tanto en los niños como en los adultos.
Tratamiento
El asma no se puede curar, pero sí aliviar con distintos tratamientos. Es
habitual usar unos aparatos llamados inhaladores que envían los fármacos
directamente a los pulmones.
Gracias a estos inhaladores, se reducen los síntomas y las personas pueden
llevar una vida normal y activa.
Los inhaladores pueden contener dos tipos de fármacos:
broncodilatadores, como el salbutamol, que abren las vías respiratorias
y alivian los síntomas; y
corticosteroides, como la beclometasona, que reducen la inflamación
de las vías respiratorias y, de ese modo, alivian los síntomas del asma y
reducen el riesgo de que se produzcan crisis asmáticas intensas que
puedan producir la muerte.
A menudo, las personas asmáticas han de usar un inhalador a diario, si bien el
tratamiento depende de la frecuencia de los síntomas y de los distintos tipos
de inhaladores disponibles.
Utilizar un inhalador puede resultar difícil, sobre todo para los niños o en las
situaciones de emergencia. Las cámaras de inhalación facilitan el uso de
aerosoles y ayudan a que el medicamento llegue mejor a los pulmones. Una
cámara de inhalación es un recipiente de plástico con una boquilla o
mascarilla en un extremo y un orificio para acoplar el inhalador en el otro. Se
pueden fabricar en casa con una botella de plástico de 500 ml, que puede ser
tan eficaz como las cámaras comercializadas.
El acceso a los inhaladores es un problema en muchos países. En 2021, la
mitad de los centros de atención primaria de los países de ingreso bajo y de
los de menor renta de la franja de países de ingreso mediano disponían de
broncodilatadores, y un tercio tenían inhaladores con corticosteroides.
También es importante sensibilizar a la opinión pública para aclarar
informaciones erróneas y no estigmatizar a las personas asmáticas.
Cuidado personal
Las personas que padecen asma y sus familiares necesitan aprender a
conocer mejor su enfermedad, el modo de tratarla y los factores que la
desencadenan, a fin de evitar estos factores y tratar los síntomas en el hogar.
Es importante que las personas con asma sepan cómo aumentar el
tratamiento cuando los síntomas empeoran para no sufrir una crisis grave.
Los profesionales de la salud pueden ayudarles a controlar mejor su
tratamiento explicándoles cómo actuar en esos casos.
Respuesta de la OMS
El asma es una de las enfermedades incluidas en el Plan de Acción Mundial de
la OMS para la Prevención y el Control de las ENT y en la Agenda 2030 para el
Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
La OMS está adoptando medidas para mejorar el diagnóstico y el tratamiento
de esta enfermedad.
Por ejemplo, se ha elaborado un conjunto de intervenciones esenciales contra
las ENT para contribuir a mejorar el tratamiento de estas enfermedades en la
atención primaria de las zonas con pocos recursos. Este conjunto de
intervenciones incluye protocolos para evaluar, diagnosticar y tratar las
enfermedades respiratorias crónicas (como el asma y la EPOC) y módulos de
asesoramiento sobre hábitos saludables que, entre otras cuestiones, ayudan
a dejar de fumar y a cuidar la propia salud.
Un paso importante tanto para prevenir directamente el asma como para
tratarlo es reducir la exposición al humo de tabaco. A este respecto, cabe
destacar la contribución del Convenio Marco para el Control del Tabaco y
otras iniciativas de la OMS, como el plan de medidas MPOWER o el programa
mTobacco Cessation.
La contaminación atmosférica es un factor de riesgo importante para el asma,
pues provoca nuevos casos y agrava los ya existentes. La OMS ha elaborado
unos módulos de capacitación sobre contaminación atmosférica dirigidos a
trabajadores de la salud en los que se hace hincapié en esta relación y se
ofrece asesoramiento práctico para reducir y mitigar la exposición.
Además, cabe destacar la Alianza Mundial contra las Enfermedades
Respiratorias Crónicas, una red que apoya las actividades de la OMS en
materia de prevención y control de dichas enfermedades. Las organizaciones
nacionales e internacionales y los organismos de numerosos países que
integran esta red voluntaria se han propuesto que todas las personas puedan
respirar sin poner en riesgo su salud.
