EL LITIO EN LA ARGENTINA

¿Qué es el litio?

El litio es el tercer elemento en la tabla periódica que encabeza el grupo de los metales
alcalinos. Este recurso es un buen conductor del calor y la electricidad, y, también, presenta
densidades muy bajas. A su vez, reacciona de inmediato con el agua, el oxígeno y otras
sustancias químicas. Fue descubierto por un químico de Suecia llamado August
Arfwedson, quien, en 1817, lo identificó como litio (del griego piedra), para indicar que
dicho elemento proviene de un mineral.

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¿Cómo es el proceso para obtener litio?

El litio posee dos depósitos que son las fuentes principales de producción del litio. Por un
lado, se encuentran las denominadas pegmatitas, es decir, rocas ígneas y, por otro, los
salares. Si bien cada procedimiento tiene sus diferencias y particularidades, siempre se
empieza con una etapa de prospección y continúa con la de exploración.

En el caso de la extracción a partir de rocas, que se utiliza en Australia (principal productor

de litio), el método es mucho más invasivo que a través de salares, donde lo que se utiliza es
la salmuera que no es apta para el consumo humano, animal ni vegetal y se aísla del
acuífero dulce.

Sea cual sea la fuente de extracción de litio, es importante verificar y analizar la cantidad de
recursos en el área y la metodología de extracción para comprobar el beneficio y el
aprovechamiento real.

¿Cómo se extrae el litio?

Existe, por ahora, dos caminos para extraer el litio a partir de salares. En el primer proceso,
más tradicional y de la salmuera, se utilizan las grandes “piletas” de evaporación. En esta
operación se bombea a la superficie del yacimiento para que sea evaporada. Cada vez que
se transfiere a un nuevo estanque se obtiene un litio más puro que, finalmente, se podrá
extraer y procesar.

El segundo método, más moderno y diferencial, marca una gran ventaja ya que se dirige a
una producción neutra de carbono. A través de la tecnología DLE (Direct Lithium Extraction)
o de extracción directa, la salmuera se extrae a una unidad donde se utiliza resina o un
material de absorción que permite tomar solo el litio de la salmuera. El resto de la salmuera
se reinyecta en los acuíferos de la cuenca.

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En cambio, cuando el litio es extraído por la «roca dura», como sucede en Australia, el
método es diferente. En este caso, el recurso se encuentra en los minerales alojados en las
pegmatitas. Para el proceso, se extrae el litio directamente de la piedra con técnicas
similares a la minería de superficie, convirtiéndose en un método más invasivo comparado a
la extracción desde la salmuera. Luego, las pegmatitas mineralizadas se trituran, se muelen
y se separan según la identificación del mineral.

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¿Quiénes son los mayores productores de litio?

Australia es, desde hace tiempo, el mayor proveedor de litio del mundo a partir de “roca
dura”. Sus grandes extensiones de tierra -la geología más antigua del recurso según los
expertos- la convierten en un gran reservorio de litio. Entre las más destacadas se
encuentra la zona de Greenbushes que es la mina de litio más grande del mundo y
contribuye con el 40% de las 55.000 toneladas de litio extraídas en el país en 2021.

En segundo lugar, se encuentra Chile, que trabaja con el mineral proveniente de la

salmuera. En el tercer y cuarto puesto se encuentran China y Argentina, con un potencial en
ascenso.
¿Para qué sirve el litio?

Siendo uno de los metales sólidos más livianos, este recurso es reconocido porque permite
acumular mucha energía en muy poco espacio. Por eso, con el desarrollo de los autos
eléctricos, este metal se convirtió en una pieza fundamental para la producción final de las
baterías de iones de litio, fundamentales para la movilidad eléctrica.

El litio es una pieza fundamental para el almacenamiento fijo de energía o para la industria
‘3C’ (por sus siglas en inglés Computer, Communication y Consumer Electronics), uno de los
sectores más importantes de la industria electrónica. A su vez, este recurso sirve
tradicionalmente para la fabricación de elementos como:

 Vidrios
 Grasas
 Caucho Sintético y lubricantes
 Medicamentos

¿Qué es el ‘Triángulo del litio’?

El ‘Triángulo de Litio’ es un territorio que abarca regiones de Argentina, Bolivia y

Chile, donde se concentra casi el 65% de los recursos de litio del mundo. El metal se hace
presente en esa zona porque presenta zonas topográficamente deprimidas que conforman
bajos relativos o zonas de acumulación de sedimentos (cuencas sedimentarias) y, en donde
el clima favorece la creación de salares, es decir, las bases del litio.
El triángulo está conformado, en sus vértices, por el ‘Salar del Hombre Muerto’, ‘Salar
de Antofalla’ y el ‘Salar de Arizaro’ en Argentina; y el Salar de Atacama (Chile). Luego,
dentro del área comprendida, la región de la Puna de Atacama (Chile) y, fuera de ella, el
Salar de Uyuni (Bolivia). Los tres países poseen una reserva estimada de casi 50 millones de
toneladas.

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1) BENEFICIOS QUE TRAE PARA EL PAIS

La Argentina se encuentra entre los países con mayor potencial para beneficiarse del
creciente interés por el litio ya que forma parte, junto con Bolivia y Chile, de un espacio
geográfico privilegiado, conocido como el “triángulo del litio”. El presente documento
examina las oportunidades y restricciones que existen para la construcción de
eslabonamientos productivos y tecnológicos con potencial para generar capacidades e
impactos positivos para la Argentina, y en particular para las provincias en donde se
localizan las reservas respectivas.

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2)DIFICULTADES PARA OBTENER EL LITIO

Entre las exportaciones mineras, el litio todavía representa un porcentaje pequeño del total
(16%). Sin embargo, este mineral podría ubicarse entre los primeros complejos exportadores
del país en unos cinco años y llegar a un escenario de unos US$ 5.000 millones anuales si se
diluyeran algunos obstáculos que hoy frenan la actividad. Entre ellos, las dificultades en el
acceso al mercado de capitales, los cuestionamientos socio ambientales y ciertas tensiones
o problemas de coordinación entre las provincias y el Gobierno nacional.

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3)CONSECUENCIAS AMBIENTALES

La extracción de este mineral, en particular mediante el método de evaporación, implica una

enorme pérdida de agua y riesgo de salinización del suelo, lo que amenaza a los frágiles
humedales de la Puna y los Altos Andes.

Contaminación de suelos con residuos peligrosos, modificación del flujo natural superficial
del agua, alteración del balance hídrico y afectación de la flora autóctona.

La construcción de caminos e infraestructura minera modifica los sistemas de drenaje de la

cuenca. Además, cuando se extrae más agua de la que entra a la cuenca por lluvias, las
reservas de agua dulce se salinizan porque se mueven hacia la zona central de la cuenca
donde está la salmuera (agua con altísima salinidad)

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4)¿PROVEER BATERIAS DE LITIO O EXPORTAR EL PRODUCTO?

Frente a la consulta de este medio, una importante productora dijo: “La prioridad debe ser
fomentar el upstream, aunque apoyamos el downstream que es el proceso de baterías y
celdas. Hay que tener en cuenta que geográficamente estamos hoy muy lejos de la demanda y
que la batería no es solamente de litio, tiene muchos otros componentes que habría que
importar”.

Otra gran jugadora quitó la responsabilidad de las productoras e indicó que el proceso
depende más de “la estrategia de las industrias automotrices y el desarrollo del mercado de
vehículos eléctricos, porque si la mayor demanda no está aquí y los mayores centros de
fabricación de baterías no están aquí, vamos a estar importando tal vez el 80% de los
componentes”.

Finalmente, una tercera empresa subrayó que en las actuales condiciones macroeconómicas
del país, “hay que darle mucho ímpetu a este primer eslabón de producir carbonato de
litio que requiere y demanda muchísima mano de obra y que está agregando mucho valor.
Después, obviamente que sería buenísimo fabricar baterías, ojalá que se pueda tener toda la
tecnología necesaria acá en el país y el conocimiento y el recurso humano para hacerlo”.

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