La evolución de los continentes
En la actualidad, solo se percibe que la Tierra genera movimientos en su interior cuando
se produce un terremoto, cuando un volcán entre en erupción o cuando se escucha el
alerta de un tsunami (ola gigante). Sin embargo, desde hace millones de años nuestro
planeta está en permanente cambio. La posición que presentan los continentes
actualmente no ha sido la misma.
En 1915 Alfred Wegener, un meteorólogo alemán, publicó el libro “El origen de los
continentes y los océanos”, donde presentó su teoría de la deriva continental. Esta
teoría postula que hace 200 millones de años, aproximadamente, los actuales
continentes del planeta se encontraban unidos y conformaban un único gran continente, al que Wegener
denominó Pangea, rodeado por un océano único denominado Panthalassa. Luego, esta masa única de tierras
empezó a desplazarse y a separarse en dos continentes: Laurasia al norte (conformado por los actuales territorios
de Europa, Asia y América del Norte) y Gondwana al sur (actuales territorios de India, América del Sur, África y
Australia). Los continentes estaban separados por el Mar de Tethys. Las masas continentales continuaron
desplazándose lentamente, a una velocidad aproximada de un centímetro y medio por año, hasta la posición en
que se encuentran en la actualidad, y siguen separándose.
Mapa que muestra la gran masa continental llamada Pangea
Evidencias de la deriva continental
Alfred Wegener presentó evidencias para demostrar su teoría:
Primera evidencia: La forma que tienen algunos continentes, como América del sur y África, que en la
actualidad encajan como si fueran piezas de un rompecabezas, demostraría que antiguamente formaban una sola
masa continental.
Segunda evidencia: La presencia de restos fósiles de la misma especie de plantas y animales en distintos
continentes demostraría que en algún momento estos continentes estuvieron unidos.
Tercera evidencia: La similitud en la edad y el tipo de rocas que conforman cordilleras situadas en
continentes actualmente alejados, como los Montes Apalaches en los Estados Unidos y las de los Montes
Escandinavos en el norte de Europa, demostraría que estas dos cadenas montañosas, hoy separadas por miles de
kilómetros, en algún momento estuvieron unidas.
Cuarta evidencia: La presencia de antiguos valles glaciarios en zonas actualmente muy calurosas significaría
que esas zonas en algún momento se encontraron en regiones de climas muy fríos, con suelos congelados y
cubiertos de glaciares.
Críticas a la teoría de la deriva continental
Cuando Wegener publicó su teoría fue criticado por los científicos, debido a que no explicaba el mecanismo
que causaba la deriva de los continentes. Además, geofísicos consideraban que esta deriva era físicamente
imposible, ya que calcularon los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental a través de las rocas
sólidas de los fondos oceánicos y obtuvieron valores que eran inconcebiblemente altos. Esta teoría fue aceptada
mucho tiempo después de haber sido formulada, cuando se comprobó la teoría de las placas tectónicas, que
explica por qué se mueven los continentes, algo que en su momento Wegener no pudo justificar.
La Teoría de la Tectónica de Placas
En el año 1968, más de cincuenta años después de la
publicación de “El origen de los continentes y los océanos”,
de Alfred Wegener, se publicó la Teoría de la Tectónica de
Placas, sobre la base de las investigaciones de Robert Dietz,
Bruce Heezen, Harry Hess, Maurice Edwing, Tuzo Wilson,
entre otros.
La teoría de la tectónica de placas es una de las teorías más
importantes que utilizan los científicos para explicar los
procesos que forman y cambian la litósfera. La teoría de la
tectónica de placas estudia los movimientos de las placas
litosféricas y las interacciones entre ellas.
Según esta teoría, la litósfera no es una capa continua sino que está dividida en grandes bloques o
fragmentos llamados placas litosféricas o tectónicas. Esta teoría afirma que las placas tectónicas se desplazan en
diferentes direcciones sobre la astenósfera blanda por lo tanto están en continuo movimiento. Gracias a esta teoría
la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando un único continente es más aceptada.
Actividad 1: Leer el texto, luego responder:
1) ¿Qué es Pangea?
2) Contar brevemente de qué trata la teoría de la Deriva Continental y quién la postuló
3) ¿Cuáles fueron las evidencias encontradas para sostener la hipótesis de que alguna vez todos los
continentes estuvieron unidos?
4) La teoría de Alfred Wegener no fue aceptada de manera inmediata ¿por qué?
5) ¿De qué trata la teoría de la Tectónica de Placas?
Actividad 2: Ordenar cronológicamente los siguientes sucesos
_____ Gracias a la teoría de la Tectónica de Placas la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos
formando un único continente es más aceptada.
_____ Además de la coincidencia de la forma de los continentes, Wegener intentó demostrar que las rocas,
los climas, las plantas y los animales eran similares en lugares del planeta que ahora están separados entre sí
por grandes masas oceánicas.
_____ Pangea comenzó a fragmentarse en dos grandes masas continentales.
_____ Una de las evidencias que Wegener presentó para demostrar su teoría fue la coincidencia entre las
formas de los continentes.
_____ La teoría de Wegener no fue aceptada debido a que no explicaba el mecanismo que causaba la deriva
de los continentes.
_____ Hace 200 millones de años aproximadamente los actuales continentes del planeta se encontraban
unidos y conformaban un único gran continente al que Wegener denominó Pangea.
