Polarización electromagnética

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Para la polarización en electrostática, véase polarización eléctrica.

Polarización circular en hilo de goma, convertida a polarización lineal

La polarización electromagnética es una propiedad de las ondas que pueden oscilar
con más de una orientación.12345 Esto se refiere normalmente a las llamadas ondas
transversales, en particular se suele hablar de las ondas electromagnéticas, aunque
también se puede dar en ondas mecánicas transversales. Por otra parte, las ondas de
sonido en un gas o líquido son ondas exclusivamente longitudinales en la que la
oscilación va siempre en la dirección de la onda; por lo que no se habla de
polarización en este tipo de ondas. Las ondas transversales que exhiben
polarización incluyen ondas electromagnéticas como la luz y las ondas de radio,
ondas gravitacionales6 y ondas sonoras transversales (ondas de cizallamiento) en
sólidos.

Una onda electromagnética como la luz consiste en un campo eléctrico oscilante

acoplado y un campo magnético siempre perpendicular; por convención, la
"polarización" de las ondas electromagnéticas se refiere a la dirección del campo
eléctrico. En la polarización lineal, los campos oscilan en una sola dirección. En
la polarización circular o elíptica, los campos giran a una velocidad constante en
un plano a medida que la onda viaja. La rotación puede tener dos direcciones
posibles; si los campos giran en un sentido de la mano derecha con respecto a la
dirección del desplazamiento de la onda, se denomina polarización circular derecha,
mientras que si los campos giran en un sentido de la mano izquierda, se denomina
polarización circular izquierda.

La luz u otra radiación electromagnética de muchas fuentes, como el sol, las llamas
y las lámparas incandescentes, consiste en trenes de onda corta con una mezcla
igual de polarizaciones; esto se denomina luz no polarizada. La luz polarizada
puede producirse al pasar luz no polarizada a través de un polarizador, lo que
permite el paso de ondas de una sola polarización. Los materiales ópticos más
comunes (como el vidrio) son isotrópicos y no afectan la polarización de la luz que
pasa a través de ellos; sin embargo, algunos materiales (aquellos que exhiben
birrefringencia, dicroísmo o actividad óptica) pueden cambiar la polarización de la
luz. Algunos de ellos se utilizan para fabricar filtros polarizantes. La luz
también está parcialmente polarizada cuando se refleja desde una superficie.
Según la mecánica cuántica, las ondas electromagnéticas también pueden verse como
corrientes de partículas llamadas fotones. Cuando se ve de esta manera, la
polarización de una onda electromagnética está determinada por una propiedad
mecánica cuántica de los fotones llamada espin78 Un fotón tiene uno de dos posibles
spins: puede girar en el sentido de la mano derecha o en el sentido de la mano
izquierda sobre su dirección de viaje. Las ondas electromagnéticas de polarización
circular están compuestas de fotones con un solo tipo de espín, ya sea a la derecha
o a la izquierda. Las ondas polarizadas linealmente consisten en fotones que se
encuentran en una superposición de estados polarizados circularmente a derecha e
izquierda, con igual amplitud y fases sincronizadas para dar oscilación en un
plano.

La polarización es un parámetro importante en áreas de la ciencia relacionadas con

las ondas transversales, como la óptica, la sismología, la radio y las microondas.
Se ven especialmente afectadas tecnologías como los láseres, las telecomunicaciones
inalámbricas y de fibra óptica y los radares.

En una onda electromagnética, tanto el campo eléctrico y el campo magnético son

oscilantes, pero en diferentes direcciones; ambas perpendiculares entre sí y
perpendiculares a la dirección de propagación de la onda; por convención, el plano
de polarización de la luz se refiere a la polarización del campo eléctrico.

Una onda electromagnética polarizada. Las oscilaciones del campo eléctrico solo se
producen en el plano del tiempo, son perpendiculares a las oscilaciones del campo
magnético, y ambas son perpendiculares a la dirección de propagación de la onda.
Campo eléctrico y campo magnético de una onda electromagnética
Artículo principal: Onda electromagnética
Una onda electromagnética es una onda transversal compuesta por un campo eléctrico
y un campo magnético simultáneamente. Ambos campos oscilan perpendicularmente entre
sí; las ecuaciones de Maxwell modelan este comportamiento.

Habitualmente se decide por convenio que para el estudio de la polarización

electromagnética se atienda exclusivamente al campo eléctrico, ignorando el campo
magnético, ya que el vector de campo magnético puede obtenerse a partir del vector
de campo eléctrico, pues es perpendicular y proporcional a él.

Polarización de ondas planas

Un ejemplo sencillo para visualizar la polarización es el de una onda plana, que es
una buena aproximación de la mayoría de las ondas luminosas.

Descomposición del vector de campo eléctrico en dos componentes.

En un punto determinado la onda del campo eléctrico puede tener dos componentes
vectoriales perpendiculares (transversales) a la dirección de propagación. Las dos
componentes vectoriales transversales varían su amplitud con el tiempo, y la suma
de ambas va trazando una figura geométrica. Si dicha figura es una recta, la
polarización se denomina lineal; si es un círculo, la polarización es circular; y
si es una elipse, la polarización es elíptica.

Si la onda electromagnética es una onda armónica simple, como en el caso de una luz
monocromática, en que la amplitud del vector de campo eléctrico varía de manera
sinusoidal, los dos componentes tienen exactamente la misma frecuencia. Sin
embargo, estos componentes tienen otras dos características de definición que
pueden ser diferentes. Primero, los dos componentes pueden no tener la misma
amplitud. Segundo, los dos componentes pueden no tener la misma fase, es decir,
pueden no alcanzar sus máximos y mínimos al mismo tiempo.
Tipos de polarización
La forma trazada sobre un plano fijo por un vector de campo eléctrico de una onda
plana que pasa sobre él es una curva de Lissajous y puede utilizarse para describir
el tipo de polarización de la onda. Las siguientes figuras muestran algunos
ejemplos de la variación del vector de campo eléctrico (azul) con el tiempo (el eje
vertical), con sus componentes X e Y (roja/izquierda y verde/derecha), y la
trayectoria trazada por la punta del vector en el plano (púrpura). Cada uno de los
tres ejemplos corresponde a un tipo de polarización.

Diagrama de polarización lineal

Diagrama de polarización circular
Diagrama de polarización elíptica
Lineal Circular Elíptica
En la figura de la izquierda, la polarización es lineal y la oscilación del plano
perpendicular a la dirección de propagación se produce a lo largo de una línea
recta. Se puede representar cada oscilación descomponiéndola en dos ejes X y Y. La
polarización lineal se produce cuando ambas componentes están en fase (con un
ángulo de desfase nulo, cuando ambas componentes alcanzan sus máximos y mínimos
simultáneamente) o en contrafase (con un ángulo de desfase de 180°, cuando cada una
de las componentes alcanza sus máximos a la vez que la otra alcanza sus mínimos).
La relación entre las amplitudes de ambas componentes determina la dirección de la
oscilación, que es la dirección de la polarización lineal.

En la figura central, las dos componentes ortogonales tienen exactamente la misma

amplitud y están desfasadas exactamente 90°. En este caso, una componente se anula
cuando la otra componente alcanza su amplitud máxima o mínima. Existen dos
relaciones posibles que satisfacen esta exigencia, de forma que la componente x
puede estar 90° adelantada o retrasada respecto a la componente Y. El sentido
(horario o antihorario) en el que gira el campo eléctrico depende de cuál de estas
dos relaciones se dé. En este caso especial, la trayectoria trazada en el plano por
la punta del vector de campo eléctrico tiene la forma de una circunferencia, por lo
que en este caso se habla de polarización circular.

En la figura de la derecha, se representa la polarización elíptica. Este tipo de

polarización corresponde a cualquier otro caso diferente a los anteriores, es
decir, las dos componentes tienen distintas amplitudes y el ángulo de desfase entre
ellas es diferente a 0° y a 180° (no están en fase ni en contrafase).

Cómo determinar la polarización de una onda plana

Para averiguar el tipo de polarización de la onda, es necesario analizar el campo
(eléctrico o magnético). El análisis se realizará para el campo eléctrico, pero es
similar al del campo magnético.

Si el campo eléctrico es de la forma:

E
→
=
E
0
→
⋅
e
j
⋅
(
k
→
⋅
r
→
±
ω
⋅
t
)
{\displaystyle {\overrightarrow {E}}={\overrightarrow {E_{0}}}\cdot {e}^{j\cdot ({\
vec {k}}\cdot {\vec {r}}\pm \omega \cdot {t})}}

La amplitud de la onda,
E
0
→{\displaystyle {\overrightarrow {E_{0}}}}, va siempre en la dirección de
polarización de la onda. Es por ello por lo que se hace necesario analizar
E
0
→{\displaystyle {\overrightarrow {E_{0}}}} para ver qué tipo de polarización se
tiene.

Se puede descomponer
E
0
→{\displaystyle {\overrightarrow {E_{0}}}} como suma de un vector paralelo al plano
de incidencia y otro vector perpendicular a dicho plano:

E
0
→
=
E
0
|
|
⋅
e
j
⋅
θ
|
|
⋅
u
|
|
→
+
E
0
⊥
⋅
e
j
⋅
θ
⊥
⋅
u
⊥
→{\displaystyle {\overrightarrow {E_{0}}}=E_{0||}\cdot {e}^{j\cdot {\theta _{||}}}\
cdot {\vec {u_{||}}}+E_{0\perp }\cdot {e}^{j\cdot {\theta _{\perp }}}\cdot {\vec
{u_{\perp }}}}

donde el símbolo || se usa para las componentes paralelas, mientras que

⊥{\displaystyle \perp } es para las componentes perpendiculares. Los vectores u,
son vectores unitarios en la dirección que indican sus subíndices (paralela o
perpendicular al plano de incidencia).

Representación de los casos de polarización elíptica: Polarización elíptica

dextrógira (gira en sentido de las agujas del reloj) y Polarización elíptica
levógira (gira en sentido contrario a las agujas del reloj).
Se realiza la diferencia
θ
|
|
−
θ
⊥{\displaystyle \theta _{||}-\theta _{\perp }} y según el resultado se tendrá:

Polarización lineal si la diferencia es 0 o un múltiplo entero (positivo o

negativo) de
π{\displaystyle \pi }.
Polarización circular si la diferencia es un múltiplo entero impar (positivo o
negativo) de
π
2
{\displaystyle {\frac {\pi }{2}}}. En este caso se cumple, además, que
E
0
|
|
=
E
0
⊥{\displaystyle E_{0||}=E_{0\perp }}.
En el resto de casos se producirá polarización elíptica.
Es posible conocer, en el caso de polarización elíptica, el sentido de giro de la
polarización de la onda. A partir de la diferencia anterior se puede obtener
fácilmente:

Si
θ
|
|
−
θ
⊥
<
0
{\displaystyle \theta _{||}-\theta _{\perp }<0} se trata de polarización elíptica
levógira o helicidad negativa.
Si
θ
|
|
−
θ
⊥
>
0
{\displaystyle \theta _{||}-\theta _{\perp }>0} se trata de polarización elíptica
dextrógira o helicidad positiva.
Radiación incoherente
En la naturaleza, la radiación electromagnética es producida a menudo por un gran
conjunto de emisores individuales, cada uno de los cuales da lugar a un tren de
ondas independiente. Este tipo de luz se llama incoherente. En general, no hay una
única frecuencia sino un espectro de frecuencias y, aunque sea filtrado a una
arbitraria y estrecha gama de frecuencias, puede no haber un estado constante y
uniforme de polarización. Sin embargo, esto no significa que la polarización sea
solamente una característica de la radiación coherente. La radiación incoherente
puede demostrar la correlación estadística entre las componentes del campo
eléctrico. Esta correlación se puede interpretar como polarización parcial. En
general, se puede describir un campo ondulatorio como la suma de una parte
totalmente incoherente (sin correlaciones) y de una parte totalmente polarizada.
Entonces se puede describir la luz en términos del grado de polarización y los
parámetros de la elipse de polarización.

Obtención de luz polarizada

A continuación se explicarán brevemente algunos de los procedimientos
experimentales que permiten la obtención de luz polarizada a partir de una emisión
de luz natural. Para obtener luz polarizada linealmente se hace que el vector
eléctrico vibre en un único plano (plano de polarización) de los que contienen la
dirección de propagación.

Existen varios métodos para obtener luz polarizada: absorción selectiva, por
reflexión, refracción y por difusión.

Polarización por absorción selectiva

Artículo principal: Filtro polarizador
Algunos materiales absorben selectivamente una de las componentes transversales del
campo eléctrico de una onda. Esta propiedad se denomina dicroísmo. La luz
experimenta una absorción en ciertos estados de polarización. El término dicroísmo
proviene de las observaciones realizadas en épocas muy tempranas de la teoría
óptica sobre ciertos cristales, tales como la turmalina. En estos cristales, el
efecto del dicroísmo varía en gran medida con la longitud de onda de la luz,
haciendo que aparezcan diferentes colores asociados a la visión de diferentes
colores con diferentes planos de polarización. Este efecto es también denominado
pleocroísmo, y la técnica se emplea en mineralogía para identificar los diferentes
minerales. En algunos materiales, tales como la herapatita (sulfato de iodoquinina)
o las capas Polaroid, el efecto no es tan fuertemente dependiente de la longitud de
onda, y ésta es la razón por la que el término dicroico se emplea muy poco.

El dicroísmo ocurre también como fenómeno óptico en los cristales líquidos debido
en parte a la anisotropía óptica que presentan las estructuras moleculares de estos
materiales. A este efecto se le denominó posteriormente "efecto huésped-invitado"
(guest-host effect en inglés).

Ángulo de Brewster (
θ
B
{\displaystyle \theta _{B}}).
Polarización por reflexión
Al reflejarse un haz de luz no polarizado sobre una superficie, la luz reflejada
sufre una polarización parcial de forma que el componente del campo eléctrico
perpendicular al plano de incidencia (plano que contiene la dirección del rayo de
incidencia y el vector normal a la superficie de incidencia) tiene mayor amplitud
que el componente contenido en el plano de incidencia.

Cuando la luz incide sobre una superficie no absorbente con un determinado ángulo,
el componente del campo eléctrico paralelo al plano de incidencia no es reflejado.
Este ángulo, conocido como ángulo de Brewster, en honor del físico británico David
Brewster, se alcanza cuando el rayo reflejado es perpendicular al rayo refractado.
La tangente del ángulo de Brewster es igual a la relación entre los índices de
refracción del segundo y el primer medio.