ECOLOGÍA GENERAL

¿Qué Es La Ecología? La palabra ecología deriva del término griego "oikos", que significa casa. Fue
aplicado por primera vez por Haeckel (1869) para referirse al estudio de los organismos y su relación con el
medio ambiente (biótico y abiótico). El uso de la palabra ecología empezó a generalizarse a fines del siglo
XIX, cuando científicos europeos y americanos empezaron a auto denominarse ecólogos (Ricklefs 1998).
Distintas definiciones de ecología intentaron precisar más el objetivo de la disciplina, especialmente en cuanto
a no restringirla a un aspecto descriptivo, sino mostrar que se trata de un estudio "comprensivo" de la
interrelación de los organismos con su medio. Posteriores definiciones de ecología hacen hincapié en que su
objetivo es "el estudio científico de la distribución y abundancia de los organismos" (Andrewartha 1961), a lo
que Krebs (1972) agrega: "estudio científico de las interacciones que determinan la distribución y abundancia
de los organismos". Más recientemente, Likens y Bormann (1995) extienden la definición: " estudio científico
de la distribución y abundancia de los organismos y las interacciones entre ellos y con el flujo de materia y
energía que determinan la distribución y abundancia". Por otro lado, Margalef (1974), desde un enfoque
diferente de la ecología, propone que esta es "la biología de los ecosistemas".
¿CUÁLES SON LAS CARACTERÍSTICAS DE LOS SISTEMAS ECOLÓGICOS? Todo organismo vivo
necesita determinados materiales y una fuente de energía para poder existir. Estos materiales provienen del
medio que lo rodea, con el cual intercambia materiales y energía a través de una membrana u otro
revestimiento que lo rodea. Para persistir, el organismo debe tener un balance positivo de energía y
materiales para sostener su mantenimiento, crecimiento y reproducción. En el curso de sus vidas, los
organismos transforman la materia y energía a medida que metabolizan, crecen y se reproducen. Al hacerlo,
modifican las condiciones del ambiente y contribuyen al flujo de energía y al reciclado de materia del medio.
Desde el punto de vista del funcionamiento del ecosistema, los organismos cumplen distintos papeles,
especialmente en cuanto al flujo de la energía. El papel que juega un organismo en relación a la transferencia
de energía en el ecosistema determina su pertenencia a un nivel trófico, y los niveles tróficos constituyen
entonces los compartimentos en los cuales agrupamos el componente biótico del ecosistema. La
cuantificación del contenido de estos compartimentos se efectúa en general en términos de biomasa, y no
abundancia o densidad, como en el nivel de poblaciones. Las relaciones que se establecen entre el medio y
los seres vivos y entre estos últimos entre sí, están determinadas por leyes físicas de la termodinámica, que
rigen las transferencias de energía. Para la mayoría de los sistemas, la principal fuente de energía es la luz
solar, capturada por las plantas (organismos productores o autótrofos) en forma de energía química a través
del proceso de la fotosíntesis, durante el cual también se fijan CO2 inorgánico y agua para formar compuestos
orgánicos más complejos. Estos compuestos son utilizados por los restantes tipos de organismos
(heterótrofos) para construir sus propios materiales, ya sea en forma directa (por consumo de plantas,
herbívoros) o en forma indirecta por consumo de animales que comieron herbívoros u otros animales
(carnívoros). Dentro del grupo de los heterótrofos también se encuentran aquellos organismos que se
alimentan de materia orgánica muerta, y contribuyen a su disgregación y vuelta a las condiciones de material
inorgánico (detritívoros y descomponedores). Hay sistemas donde no llega la luz solar, como los sistemas
abisales de las profundidades del mar, donde Ecología General. Introducción y Métodos. María Busch: 3 la
fuente de energía es la descomposición de compuestos químicos (quimiosíntesis), proceso que realizan
fundamentalmente las bacterias (quimioautótrofas). Estas son también muy importantes en el reciclado de
diferentes elementos de los sistemas, por llevar a cabo las reacciones químicas que permiten incorporarlos a
los sistemas vivientes y transformarlos a través de distintos procesos metabólicos. Un ejemplo son las
bacterias que intervienen en el ciclo del nitrógeno.
PRINCIPIOS BÁSICOS EN ECOLOGÍA. Si bien la ecología estudia sistemas complejos, estos están
gobernados por una serie de principios básicos que se aplican a una variedad de sistemas y de niveles de
organización (Ricklefs 1998):

 Los sistemas ecológicos son entidades físicas, la vida se basa en propiedades físicas y químicas de la
materia (difusión de oxígeno, velocidades de reacción, resistencia de vasos al flujo de líquidos,
transmisión de impulsos nerviosos, temperaturas de congelamiento o evaporación). Estas propiedades
imponen restricciones a los sistemas biológicos, pero dentro de estas restricciones, existe una gran
diversidad de respuestas.
 Cada una de las entidades ecológicas (individuo, población, comunidad, ecosistema) intercambia
materia y energía con su entorno. Para permanecer inalterados, es necesario que las ganancias y las
pérdidas estén más o menos equilibradas. Por ejemplo, cuando estamos en un ambiente frío, nuestro
cuerpo pierde calor. Esta pérdida es compensada por el calor obtenido por el metabolismo de los
alimentos. Si no hay alimento metabolizable, el organismo se enfría. Al nivel de población, las
ganancias y las pérdidas son los nacimientos y las muertes. A escala de comunidad, la extinción y
aparición de especies (por especiación o inmigración). A escala de ecosistema y biosfera, existe un
balance entre la energía que se disipa y el aporte de energía solar.
 Los sistemas ecológicos sufren un cambio evolutivo en el tiempo: si bien las propiedades físicas y
químicas de la materia son inmutables, la forma en que los organismos vivos utilizan la materia y la
energía es muy variable. Las estructuras y Ecología General. Introducción y Métodos. María Busch : 5
funciones de los organismos evolucionan en respuesta a las características del medio en el que se
desarrollan. ¿Cómo se produce ese proceso? Los individuos de una población que sobreviven y se
reproducen más exitosamente, es decir, tienen mayor fitness, van a ser los que más contribuyan con
descendientes en las siguientes generaciones. Si las diferencias con otros individuos que los hacen
 más exitosos, o de mayor fitness, son hereditarias, entonces los genes de estos individuos se van a
hacer más frecuentes en la población, mientras que los genes que portan los individuos menos
ajustados se harán más escasos. Las diferencias de fitness entre los individuos conducen a cambios
en las frecuencias génicas de una población. Este proceso se denomina "selección natural".
DIEZ REGLAS EN ECOLOGÍA ( MACKENZIE ET AL.2001)

 La ecología es una ciencia. Es importante separar la disciplina científica de las consecuencias del
conocimiento ecológico sobre los impactos políticos y sociales.
 La ecología sólo puede entenderse a la luz de la teoría evolutiva.
 Nada sucede para beneficio de la especie: la unidad sobre la que actúa la selección natural es el
individuo
 Para entender la ecología es necesario tener en cuenta tanto las características genéticas de los
individuos como el ambiente en el que se desenvuelven, así como su interacción.
 Para entender la complejidad de los sistemas ecológicos en necesario construir modelos teóricos que
capturen los procesos fundamentale
 Las anécdotas son peligrosas: no se genera conocimiento científico acumulando descripciones.
 Existen jerarquías en las explicaciones de los procesos ecológicos. Hay causas próximas y causas
últimas.
 Los individuos sufren múltiples restricciones, tanto físicas como evolutivas.
 El azar juega un rol muy importante en ecología.
 Los límites de la ecología están en la mente del ecólogo. Podemos agregar una más:
 . La ecología (como la biología) es una ciencia histórica, es decir, lo que se observa o sucede en un
momento depende de lo que sucedió en momentos previos