1

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera

altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y
diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a
nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los
lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por

aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que
disfrute de la lectura.
 2
Sinopsis .................................................................................... 5

Capítulo 1 ................................................................................. 6

Capítulo 2 ............................................................................... 12

Capítulo 3 ............................................................................... 23

Capítulo 4 ............................................................................... 31

Capítulo 5 ............................................................................... 36

Capítulo 6 ............................................................................... 45

Capítulo 7 ............................................................................... 51

Capítulo 8 ............................................................................... 53

Capítulo 9 ............................................................................... 57

Capítulo 10 ............................................................................. 62

Capítulo 11 ............................................................................. 73

Capítulo 12 ............................................................................. 78

Capítulo 13 ............................................................................. 84
Capítulo 14 ............................................................................. 89

Capítulo 15 ............................................................................. 92

Capítulo 16 ............................................................................. 99

Capítulo 17 ........................................................................... 105

Capítulo 18 ........................................................................... 106

Capítulo 19 ........................................................................... 116

Capítulo 20 ........................................................................... 123

Capítulo 21 ........................................................................... 129

3
Capítulo 22 ........................................................................... 133

Capítulo 23 ........................................................................... 135

Capítulo 24 ........................................................................... 145

Capítulo 25 ........................................................................... 149

Capítulo 26 ........................................................................... 155

Capítulo 27 ........................................................................... 158

Capítulo 28 ........................................................................... 168

Capítulo 29 ........................................................................... 171

Capítulo 30 ........................................................................... 175

Capítulo 31 ........................................................................... 184

Capítulo 32 ........................................................................... 187

Capítulo 33 ........................................................................... 196

Capítulo 34 ........................................................................... 203

Capítulo 35 ........................................................................... 207

Capítulo 36 ........................................................................... 213

Capítulo 37 ........................................................................... 218

Capítulo 38 ........................................................................... 222

Capítulo 39 ........................................................................... 229

Capítulo 40 ........................................................................... 236

Capítulo 41 ........................................................................... 240

Capítulo 42 ........................................................................... 249

Capítulo 43 ........................................................................... 254

4
Capítulo 44 ........................................................................... 257

Capítulo 45 ........................................................................... 266

Próximo libro ........................................................................ 274

Saga Ruby Callaway .............................................................. 275

 5
Después de veinte años en una prisión sobrenatural, el agente del FBI,
Colton Roark, otorga a la cazadora de recompensas Ruby Callaway una
liberación temporal para ayudar a capturar a un nigromante que está
matando públicamente a altos funcionarios del gobierno. Cada año, en el
mismo día, el nigromante mata. Y hoy se cumple el octavo aniversario.

Pero después de morir a manos del asesino, Ruby descubre algo

extraño: el día se repite una y otra vez, en un bucle interminable a partir
de la medianoche.

El asesino tiene algo mucho más grande planeado para hoy. Y Ruby,
como la única capaz de ver el interminable bucle de tiempo del
nigromante, debe impedir que el nigromante psicótico obtenga un poder
ilimitado.

Pero el mundo fuera de la valla ha cambiado, lo sobrenatural ha

forzado a vivir en barrios marginales extendidos a las afueras de las
ciudades relucientes. Y en este nuevo mundo difícil, podría haber
amenazas incluso mayores que los asesinos en serie que acechan en las
sombras ...

.
 6
Campo de Internamiento Sobrenatural Tempe

Pasé el bolígrafo a través del cuarto nombre, tinta roja goteando del papel muy
manoseado. Era difícil decir dónde terminaba la tinta en las puntas de mis dedos
y dónde comenzaba la sangre. Saqué un vidrio de mi palma, apenas sintiendo el
dolor.

Veinte años en una prisión sobrenatural embotará tus sentidos de esa manera.
Mi compañera de encierro se movió por encima de mí, gimiendo en respuesta a
una perturbación que aún no podía oír.

Me puse rígida, escuchando sus suaves gemidos de zorro. Stevens venía por
mí. Parecía que los líderes de la prisión Tempe finalmente habían captado mis
planes.
 Ya era hora. Había matado a cuatro personas dentro de estas cercas en los
últimos veinte años, obteniendo mi venganza pieza por pieza a medida que los
interminables meses grises habían pasado a décadas.

Pero aún quedaban tres nombres.

Tres nombres para tachar de mi lista muy manoseada antes de que la justicia
fuera debidamente servida.

Por lo que me hicieron hace dos décadas.

Por lo que le hicieron a Pearl.

Se oyeron pasos en el exterior, marchando por el campo polvoriento y sin

hierba. Una pequeña sonrisa de satisfacción descansaba en mis labios. Ser
enviada a la habitación oscura valía la pena para ver a Dewitt sangrar.

7
Incluso si hacía más difícil matar a los siguientes tres.

La puerta de nuestros cuartos se estrelló hacia adentro en una nube de polvo

nebulosa.

―¡Poneos de rodillas! ―Incluso con los amortiguadores mágicos alrededor

del campamento, podía sentir el odio y el desprecio cortando el aire seco del
verano como una cuchilla. Un arma pasó por la entrada rota―. Dispararé a
cualquier maldito monstruo que se mueva.

Mis compañeras de cuarto despiertas sabiamente se mantuvieron en silencio

y en calma cuando entró el escuadrón de contención.

Caí lentamente al suelo sucio, todavía mirando el papel desgastado clavado

en el panel de corcho. Manos ásperas me empujaron el rostro contra el suelo de
baldosas. Captando la insinuación de un bigote de ciempiés negro detrás de mí,
me tensé, los malos recuerdos pasaron brevemente.

El capitán Stevens era lo más cercano que tenía a un viejo amigo en este lugar.

Sentí que restricciones plásticas se apretaban alrededor de mis muñecas. Me

retorcí ligeramente y una aguja de un sólo uso salió del plástico para administrar
un sedante suave.
 ―Eh, ¿capitán? ―La voz del soldado se llenó de inquietud ansiosa. Primera
semana en el trabajo. Él acabaría con todo el asunto de abusador de la Gestapo
muy pronto. Todos lo tomaban como peces en el agua embadurnados de aceite.
Pero había un problema con la decisión del odio: muy pronto te estrangulaba, te
dificultaba respirar.

―Maldita sea, Washington, estoy ocupado. ―Al capitán Stevens sólo le

gustaba cargar a través de las puertas, asustando a los desafortunados jodidos
sobrenaturales que había dentro. El papeleo, la evidencia y el pensamiento duro
no se adaptaban realmente a su estilo. Me arrastró hacia arriba por las esposas de
plástico y me empujó hacia los brazos en espera de su escuadrón de contención.

Manos enguantadas me empujaron por la puerta en ruinas. Comenzamos a

marchar más allá de las hileras de edificios prefabricados de una sola planta e

8
idénticos asentados tranquilamente a la luz de la luna. Era imposible saber si
alguna otra criatura estaba despierta. Después del toque de queda, tener una luz
encendida era suficiente para ser enviado a la habitación oscura.

Así que no había otros disturbios esta noche.

No había disturbios ninguna noche.

Como siempre, estaba sola. Nadie más era lo suficientemente estúpido como
para arriesgarse a la ira del escuadrón de contención.

Prefería pensar en mí misma como determinada.

―Querrá ver esto, señor ―escuché desde atrás dentro de mi cabina.

―Es mejor que valga la pena mi maldito tiempo ―dijo Stevens.

―Ella mató a tres más ―explicó el novato sin aliento―. Dewitt era sólo el
último.

Supongo que no se habían dado cuenta de mi plan.

Supongo que me había vuelto descuidada.

Antes de que pudiéramos avanzar más hacia el cuarto oscuro, la voz áspera
del capitán cortó la quietud.

―Esperad.
 Sus pesados pasos golpearon las duras baldosas de la cabina cuando nuestra
procesión se detuvo repentinamente. El rifle de un soldado se clavó en mi
columna vertebral, advirtiéndome que no hiciera ningún movimiento repentino.

No tendría que haberse preocupado. Había visto a más de unas pocas criaturas
destrozadas dentro de estas cercas electrificadas por las balas con diamantes con
núcleos de plata. Viejo, nuevo, débil, fuerte, diablillo, bruja, no importaba.

A cien rondas por minuto, una recarga suave, sin atascos, incluso un niño
pequeño podría reprimir un levantamiento si mantenía el dedo en el gatillo.
MagiTekk debía estar haciendo una fortuna. No es que proporcionaran
actualizaciones de stock aquí.

Corrí los números en mi cabeza. Aparato de supresión sobrenatural y

equipamiento estándar. Mil soldados, obreros y militares por cada campo de

9
internamiento. Setecientos campamentos en todo el país, quién sabía cuántos en
todo el mundo. Y luego estaba la policía, el FBI, el ejército...

Alcancé un número en algún lugar de los trillones cuando el capitán me

enfrentó.

―¿Qué demonios has estado haciendo, niña?

Su puño fuertemente cerrado apretó la sangrienta lista de nombres.

―Lee entre líneas ―le dije.

Un golpe rápido y duro conectó con mis costillas. Las débiles briznas de
energía oscura que se arremolinaban sobre la cabeza de Stevens me habían
ofrecido una pequeña advertencia, permitiéndome tensar mis abdominales. Aun
así, el golpe me envió al suelo, ahogándome y escupiendo sangre.

Nano implantes de aleación de titanio. Fortalecimiento de las fibras

musculares debajo de la piel.

Jadeé cuando el polvo inundó mi nariz.

El capitán se arrodilló a mi lado, su bigote curvado en una sonrisa cruel.

―El campo de juego se volvió un poco más uniforme, ¿no?

 Quería desmayarme por el dolor y el sedante, pero en lugar de eso escupí en
su rostro.

―Pruébame en una pelea justa.

Esperaba que me golpeara directamente en la mandíbula, pero en cambio la

sonrisa se amplió mientras se frotaba las mejillas fríamente. Sus ojos viciosos
brillaban ante la oportunidad mientras examinaba mi lista como si fuera un
currículum macabro.

―Podrías ser útil. ―Miró entre mí y la lista, engranajes girando. Nunca una
buena señal.

―Gracias por el voto de confianza. ―Mis párpados se cerraron, luchando

contra las ganas de dormir.

10
―Creo que el FBI va a estar realmente interesado en ti. ―Stevens se levantó y
me dio un golpe con su bota―. Han estado tratando de resolver esto por años.
―Se encogió de hombros, como si lo hubiera tenido asegurado―. Algunos peces
gordos están buscando monstruos realmente especiales.

―No te sigo.

―¿No escuchaste? ―preguntó Stevens―. Asesino en serie. Nigromante hijo

de puta.

―Debo habérmelo perdido en las noticias.

―Por suerte para ti, niña, leí esa nota.

―Me sorprende que puedas leer.

―No puedes atrapar a este nigromante de mierda. ―Stevens sonrió de par en

par, con los dientes brillando como colmillos―. Pero alguien como tú puede
conseguirme un ascenso. ―La sonrisa creció―. Y tal vez ese nigromante incluso
te destripe. Al mundo le vendría bien un monstruo menos.

―¿Promoción a qué? Ya eres el mayor imbécil aquí.

El capitán Stevens sólo levantó las cejas y se alejó, marcando a sus superiores
a través del enlace neuronal. El escuadrón de contención arrastró mi cuerpo
inerte hacia el enorme monolito de hormigón en el corazón del campamento.
 El comando central. Un lugar donde sólo los mortales eran bienvenidos.

Era mi día de suerte. Ya había causado suficientes problemas para conocer a

alguien importante.

O tal vez acababa de ganarme una visita con alguien más sádico incluso que
Stevens.

11
 12
Los hombres del capitán Stevens me arrojaron a un área de espera en el tercer
piso del comando central. Debía ser serio, ya que nunca había estado a menos de
cuatrocientos metros de la bestia de hormigón. A lo largo de los años, habían
añadido piso tras piso, agregando capas administrativas a medida que el Campo
de Internamiento Tempe crecía desde sus orígenes humildes.

Yo era lo que llamaban una condenada a cadena perpetua. Conseguí ver todo
crecer ante mis ojos.

Suerte la mía.

La habitación simple no tenía una ventana, sólo una puerta roja y un cristal
ennegrecido a mi derecha. Una mesa de vidrio transparente y dos sillas de acero
inoxidable, una inmaculada, la otra cubierta de arañazos y abolladuras,
completaban el diseño.

Deambulé por el espacio como un animal enjaulado, con la mente acelerada.

Repetí los últimos tres nombres en la lista una y otra vez, preocupada de que
pudieran desaparecer de mi memoria. Pero eso no era un riesgo. Esos nombres
eran todo en lo que siempre pensaba.
 Me susurraban cuando cerraba los ojos.

Perseguía briznas y hebras de esencia en mis sueños, como un lobo cazando

conejos.

Algunos podrían considerarlos pesadillas.

Renacida como Realmfarer después de engañar a la muerte, me habían

concedido el don de la intuición. Llámalo una mezcla de detección de mentiras,
lectura fría y adivinación. A medida que avanzaban los poderes, era menos
impresionante que, digamos, poder convocar un tornado.

Pero tenía muchos usos prácticos… y también me permitía quedarme bajo el

radar. Ciertas criaturas de esencia parecían atraer problemas dondequiera que
iban. Estaba en su ADN sobrenatural. Pero hace más de veinte años, ese problema

13
finalmente nos había encontrado a todos. Cuando se levantó el telón y lo
sobrenatural emergió de las sombras, los mortales no estaban tan contentos.

En lugar de evocar maravilla, la conciencia de nuestra existencia desencadenó

el terror de masas y la paranoia.

¿Qué diablos es la esencia? todos se preguntaron de repente. ¿Es peligroso?

Síp.

Podrías decir eso.

Los antiguos una vez llamaron maná mágico, a lo que tiene un aire de misterio
oculto. Con el paso de los años, el maná simplemente se hizo conocido como
esencia. Supongo que alguien decidió que lo sobrenatural necesitaba un cambio
de imagen. Llámalo como quieras; es sólo el poder mágico que fluye a través de
las venas de una criatura. Un poco de luz, un poco de oscuridad.

Algunos tan jodidos que merecían estar encerrados en un lugar como éste.

Algunos menos merecedores, pero atrapados en una red amplia y de gran

alcance.

De cualquier manera, no había vitalidad en la esencia que veía a mí alrededor

aquí en el campo de internamiento. Podía sentir la penumbra en las auras de las
criaturas, esa energía mágica que gira alrededor de un ser sobrenatural,
señalando su especie y poder a otros con esencia en sus venas.
 Los dones mágicos, una vez más raros y más brillantes que el oro, en el
campamento, eran tan comunes e inútiles como la tierra. Y sabía que dónde una
vez vi luz… o al menos sombras de grises… todo lo que veía ahora era oscuridad.
Lo que me hizo preguntarme cómo les había ido a los mortales fuera de la cerca
en las últimas décadas.

La puerta roja se abrió casi silenciosamente.

Dejé de caminar.

El hombre estaba de espaldas, hablando con alguien en el pasillo. Dijo:

―No, estaré bien. ―Una conversación muda que no pude escuchar, luego su
respuesta brusca―: Me encargaré de esto sólo.

La puerta se cerró y se giró hacia mí. Nos miramos fijamente, cada uno

14
tratando de leer la situación. Teníamos a uno valiente. La mayoría del personal
aquí hablaba mucho, pero eran poco más que matones. Ni siquiera podían
mirarme a los ojos.

Sus ojos no se apartaron de mi mirada. En su lugar, sondearon más

profundamente, en busca de pistas. Filamentos de luz revoloteaban sobre su
cabeza, los colores vivos pintaban una historia. Donde había estado él. A donde
podría ir. Una corriente negra se movía a través de todos ellos, impulsando todo
lo demás en su vida.

Me quedé sin aliento.

―Apagué los amortiguadores aquí. ―Asintió, evaluando mi reacción―.

Toma asiento.

―Prefiero estar de pie.

―Entonces me sentaré. ―El hombre guapo sacó la silla, con sus bíceps
delgados tensándose por el movimiento. Antes de que se sentara, se aseguró de
que su estúpido polo bien ajustado estuviera metido en sus pantalones oscuros.
Pero no era un burócrata o técnico de sistemas. No de la forma en que se movía.

Con una suavidad ágil y minimalista, sacó su arma de servicio y un pequeño

cubo de datos. Los colocó a ambos en la mesa de cristal transparente. Pero estaba
concentrada en la otra cosa que él sacó.
 Mi muy manoseada lista.

―¿Hiciste esto por ti misma? ―Dio unos golpecitos en el papel, sus ojos sin
dejar los míos.

―¿Quién demonios eres? ―pregunté. Tenía una frialdad que era más que un
poco inusual.

―Podría hacerte la misma pregunta. ―En lugar de darme una respuesta,

colocó el cubo de datos en la esquina de la mesa de cristal. Después de que el
sistema solicitó una identificación de voz, él respondió―: Agente especial Colton
Roark. FBI.

―¿Señal de llamada? ―preguntó el sistema en su tono sensual.

Roark respondió:

15
―Hoja relámpago.

―Personal no autorizado detectado dentro de la habitación, Agente Roark.

¿Proceder?

Esperaba que se levantara y golpeara el cristal negro, quizás llamar a su

superior. Pero Roark no dudó, lo cual tenía que respetar.

―Sólo concede una autorización temporal a mi amiga aquí.

―Bienvenido a la base de datos de la Fuerza Especial de Captura &

Contención Sobrenatural, Agente Roark. ¿Cómo puedo ayudarte hoy?

La pantalla de inicio de sesión se disolvió, fluyendo en la mesa de cristal. Un

gran escritorio virtual se extendió por la superficie transparente, lleno de
opciones que no entendía. Incluso mi intuición estaba teniendo dificultades para
dar sentido al diluvio de información. Las briznas simplemente se arremolinaban
sobre la mesa en una nube negra.

O tal vez estaban tratando de decirme algo.

Como que estaba jodida.

La superficie se iluminó con docenas de fotografías borrosas, memorandos y

otros recortes. Sus dedos se deslizaron por el aire, hojeando el flujo de datos en
un borrón. El FBI tenía un archivo impresionante sobre mí, hasta un póster de
búsqueda de 1882. Pero vi, con cierta satisfacción, que todavía no tenían un
nombre. O qué era.

No fue por falta de intentarlo. Tenía las cicatrices de la habitación oscura para
demostrarlo.

―De la forma en que lo veo, tienes dos opciones. ―Roark dejó de examinar
los datos para mirarme.

―Estoy segura de que ambas serán geniales.

―Sigues disfrutando de tu alojamiento de cinco estrellas. ―Roark colocó sus

manos en la superficie, inclinándose―. O me convences de que puedes ayudar.

16
―¿Y le das un ascenso a Stevens? ―Miré al cristal oscuro, por si acaso estaba
mirando―. Llévame a la habitación oscura, hombre.

―Ambos sabemos que no quieres tener nada más que ver con ese lugar.

Había una fría tensión en el aire cuando Roark permitió que las palabras se
filtraran. Este tipo era bueno. Tenía todas las características de una estrella en
ascenso. Podrías usar su maldita espalda como un nivel, se sentaba muy derecho.

Un producto excelente de la mierda que le dieron en el FBI, sin duda. Pero

luego estaba el tema de los amortiguadores inhabilitados. Tal vez mi intuición
estaba oxidada por falta de uso, pero no lograba entender su juego.

Rompiendo el silencio, Roark dijo:

―Presenta el asesinato de Dolores Dewitt. ―Me miró, tratando de evaluar mi

reacción. No le ofrecí nada más que una muestra estoica de vacío. En el interior,
sin embargo, mi estómago se revolvió. Me las arreglé para lograr tres muertes sin
ser atrapada.

La cuarta debería haber sido sencilla.

Pero en cambio me encontraba aquí, tal vez lista para ir a un lugar peor que el
cuarto oscuro.

―¿Audio y video? ―preguntó el sistema.

 ―Si fueras tan amable.

―Usted es un caballero, agente Roark ―respondió el sistema. Fruncí el ceño.

¿La máquina estaba coqueteando con él? Roark, por su parte, ni siquiera se dio
cuenta. Por un momento, me sentí tan confundida como debían haber estado los
mortales al enterarse de que habían estado viviendo con vampiros, diablillos y
trols entre ellos.

Alguien más precavido que yo dijo una vez que la tecnología era
indistinguible de la magia una vez que llegaste lo suficientemente lejos. Aun
sintiendo el aguijón del golpe de titanio de Stevens, y viendo a Roark conversar
con una mesa, estaba claro que el hombre no tenía idea de cuán visionario
realmente fue.

El video terminó de cargarse.

17
Roark se levantó de su asiento, caminando suavemente alrededor de la mesa
hasta que estuvo a mi lado. A diferencia de otras figuras de autoridad, no
amenazó ni utilizó su presencia como amenaza. En cambio, creo que se
encontraba realmente curioso acerca de lo que iba a ver.

Lástima que yo ya había visto el video.

Porque estaba allí.

Observé el brillo del cuchillo de carne mientras se deslizaba a través del video
de ultra alta definición. Dewitt agarró su garganta, cayendo de la cama. Desnuda,
salté, la cámara de seguridad me captó mientras levantaba mi brazo para el golpe
final.

Un segundo después, me levanté, cubierta de sangre, y comencé a vestirme de

nuevo con mi traje gris.

Roark detuvo el video y me miró de reojo.

―No sabía que ella tenía una cámara ―le dije, con la garganta seca pero las
palabras claras―. Las otras tres no la tenían.

―Supongo que habríamos tenido esta conversación mucho antes si ese

hubiera sido el caso. ―Roark se apoyó contra la pared, con los bíceps tensos―.
O no en absoluto.
 ―¿Qué te hace decir eso?

―Si te hubieran atrapado la primera vez, no serías muy interesante.

Mis ojos gravitaron hacia su arma de servicio, todavía ubicada al otro lado de
la habitación.

Recorrí el escenario: dos docenas de soldados entre mí y la entrada. Cierre

completo por fuera. Aun así, tenía que ser mejor que una permanencia
permanente en el cuarto oscuro. O ser una rata de laboratorio.

Roark estaba en buena forma, pero me sentía confiada de poder golpearlo con
el arma.

―Le saqué el tambor.

18
―¿Qué?

―La pistola. ―Abrió la mano para mostrar el tambor de metal del arma. Una
delgada sonrisa apareció en sus labios. Frotó la barba incipiente que adornaba
sus mejillas, producto de trabajar hasta altas horas de la noche, y levantó una
ceja―. Yo también lo estaría pensando.

Tomada por sorpresa, me tropecé con mis siguientes palabras.

―Eso no es… sólo estaba pensando.

―Estoy seguro que sí. ―Se impulsó fuera de la pared con su bota, estirándose
a su altura máxima. No era bajo, pero de alguna manera parecía más alto que
antes―. No llaman al FBI por un asesinato aislado.

―No fue un asesinato.

Roark se encogió de hombros, levantando las manos.

―Llámalo como quieras. Lo entiendo.

Las briznas sobre su cabeza indicaron que había más verdad en esa
declaración de lo que su lenguaje corporal sugería.

―Yo lo llamo justicia.

 ―Me imaginé que tenía algo que ver con eso. ―Roark dio unos golpecitos con
sus dedos, sacando un informe de fichaje. La facilidad con la que encontró los
datos sugirió que había pasado mucho tiempo buscando en mi archivo. Buscando
un compañero especial para ayudarlo con su problema de nigromante.

―Bueno, no eres un buen investigador. ―No tenía que leer el informe para
recordar los eventos. Los revivía todos los días, en colores vivos.

―Las leyes son mejores ahora ―comentó Roark, sin morder el anzuelo. Su
tono era casi de disculpa―. Era anarquía, entonces.

―¿Cuánto tenías, diez? ―No me molesté en ocultar la amargura. Mis ojos

captaron lo más destacado. Robo. Homicidio. Nada acerca de los cambios. Cómo
me había vendido esencialmente para pruebas.

19
Tal vez ya era una rata de laboratorio. Sin embargo, había pasado un tiempo.
Incluso Stevens se aburría de la habitación oscura cuando no te rompías.

―¿Y quedan tres? ―Roark asintió a la lista ubicada en el extremo opuesto de

la mesa.

―Kilómetros por recorrer antes de dormir ―dije.

―A mi hermano le gustaba Robert Frost. ―Sus ojos tristes no dejaron el

video―. Nunca pude entrar en eso.

―Tal vez sea una cosa generacional.

Sonrió con nostalgia.

―No me pareces del tipo nostálgico.

―Te sorprenderías.

―¿Te gusta cómo sorprendiste a Dewitt? ―Su expresión no cambió cuando

su mirada perforó profundamente en mi alma―. La jodiste, la mataste. Planeado
por quién sabe cuánto tiempo.

―Cuando lo dices así, me hace parecer una sociópata.

―Atrapar a personas malas requiere hacer cosas malas. ―Roark caminó hacia
el otro extremo de la habitación y puso sus manos sobre la mesa, mirando
fijamente el desorden de los datos digitales―. Estoy seguro de que sabes que
tengo problemas más grandes que un par de idiotas muertas.

―¿Por qué son criaturas de la esencia? ―Miré fijamente el informe de la

reserva―. Los federales tienen muchos recursos. Parece un montón de
problemas.

Roark chasqueó los dedos, sacando un archivo diferente. Éste era escaso, lleno
de agujeros informativos enormes. Ni siquiera tenían una imagen del rostro del
chico, sólo cabello plateado y una máscara de esquí con un sólo ojo brillante
mirando desde adentro.

Hola, nigromante.

―Siete muertes ―explicó―. Una al año, siempre en el mismo día.

20
Las fotos de la escena del crimen borrosas al lado. Noté que también había
videos. Asesinato en una transmisión en vivo. Una fecha parpadeó en medio de
los archivos virtuales. 7 de junio de 2039. Verlo por escrito me hizo darme cuenta
de cuánto tiempo había pasado.

Incluso si hubiera envejecido apenas un año, dos décadas era mucho tiempo.

También me hizo darme cuenta de por qué Roark había decidido presentarse o
incluso tomar la llamada de Stevens.

―Hoy es el octavo aniversario ―dije, comparando las fechas en las pequeñas

carpetas―. Y preferirías no tener una actuación repetida.

―Lo captas rápido.

―Debes estar desesperado ―comenté, tratando de usar un poco de

influencia―. Vosotros, idiotas ni siquiera sabéis mi nombre.

―Tu nombre me es mucho menos útil que lo qué eres. ―Hizo un círculo en el
aire, arrojando una imagen holográfica de mi análisis de sangre en medio de la
sencilla habitación―. Y lo que puedes hacer.

Su expresión me dijo que sabía lo que era, incluso cuando el archivo no lo

sabía. Mi mente gritó joder. Si creía que me habían pinchado y tocado y probado
antes, me esperaba una miseria servil de por vida cuando todos se enteraran.
Probablemente era la única Realmfarer que quedaba viva, y ser único no era algo
bueno en este mundo.

―Entonces lo sabes.

―¿Por qué crees que respondí a la llamada de ese imbécil? ―Por un breve
momento, las hebras oscuras superaron a todas las demás por encima de su
cabeza, estrangulando la luz. Se disipó rápidamente, pero conocía a Roark mejor
en ese momento que a nadie en mucho tiempo―. Tuve que pedir un par de
favores sólo para venir aquí.

Se estiró en el aire, imitando a un titiritero que tiraba de las cuerdas. Como si

hubiera sido un dolor en el culo sólo estar en la misma habitación.

Eso me hizo sentir cálida y confusa, sintiéndome querida.

21
―Aire fresco ―dijo―. Amnistía. ―Con un encogimiento de hombros, con los
ojos insinuando otro beneficio más vengativo, agregó―: Piénsalo.

―Lo creeré cuando lo vea.

Su mano pasó rápidamente por el éter, mostrando un acuerdo oficial del

gobierno. Observé cómo las briznas lo rodeaban, prácticamente envolviendo el
holograma.

Ignoré mi intuición y dije:

―Ni siquiera sabes quién soy.

―Sé todo lo que necesito ―dijo Roark con una tranquila confianza.

Alcanzando el vacío para firmar el formulario, dije:

―¿Qué necesitas que haga?

Roark observó mientras firmaba mi nombre en la línea de puntos virtual.

―¿No es obvio, Ruby Callaway?

Hubo una larga pausa antes de que él dijera:

―Necesito ayuda para poder derrotar a este hijo de puta.

 Las palabras de hace doscientos años atrás hicieron eco en mi mente cuando
el formulario completo se transmitió al cubo de datos.

Eres una cazadora, Rebecca Callaway.

Una asesina.

22
 23
En lo que a mí respecta, el agente especial Colton Roark se había encontrado
una mercenaria. Una transacción simple: libertad por un poco de ayuda para
sacar la basura. Enterrar al nigromante, firmar un par de hojas más de papel
digital y ya estaría en camino.

Por supuesto, la sensación en mis entrañas me dijo que no sería tan simple.

El personal en el centro de operaciones se quedó mirando en silencio aturdido

mientras caminaba junto a Roark a través del vestíbulo. Después de verme ser
atormentada por las escaleras sólo una hora antes, era claramente un shock. Las
criaturas no bajaban por estos pasillos sin restricciones. Si estuviste aquí, sólo se
realizó un tipo de entrevista.

Una entrevista de salida.

Disfruté siendo la excepción, dándoles asentimientos de suficiencia. La

mayoría se dio la vuelta, aunque algunos de los más audaces se atrevieron a
darme miradas fulminantes.
 Roark se detuvo en la recepción y tocó el timbre. Capté la estructura mientras
esperábamos: el techo alto, de nueve metros de altura. Las gruesas columnas de
hormigón que alineaban la entrada que lo sostenía todo.

Una anciana encorvada apareció desde la parte de atrás. Sus ojos parpadearon
detrás de unas gafas gruesas.

―Oh, cielos ―dijo, leyendo la placa de Roark―. Roark como el...

―Sí. ―Los tristes ojos azules de Roark brillaron con una breve vergüenza.
Habían encendido los amortiguadores al máximo en el vestíbulo, por lo que las
briznas estaban inactivas. Por suerte para mí, su expresión contó la historia.

La mujer se enderezó, como si estuviera en presencia de la realeza.

24
―Es un honor que venga el FBI. Ustedes, chicos, hacen un buen trabajo
manteniendo las cosas a salvo ahí afuera.

―El placer es todo mío ―respondió Roark con una sonrisa encantadora―.
Necesito ayuda con la señorita... el chip de contención de mi amiga.

Aprecié la discreción.

―No veo por qué.

―¿Pero puedes ayudarme? ―La hermosa mandíbula de Roark sostuvo la

sonrisa.

―Ciertamente puedo.

―Usted los inventó aquí ―dijo Roark. Jesucristo, te estás pasando, amigo―.
Los chips.

―Pronto va a haber un gran lanzamiento ―explicó la mujer de cabello gris―.

Tomé el resto de ellos el tiempo suficiente para actualizarlos.

―Burocracia gubernamental. ―Roark se inclinó hacia delante, como si

estuviera compartiendo un secreto―. No sabría cómo modificar sus parámetros,
entonces, ¿verdad?

La boca de la dama casi se cae al suelo.

 ―¿Modificación? ―Ella me miró como si fuera una especie de bestia
inmunda―. ¿Te refieres a... dejarla salir?

―No sin mi supervisión, señora. ―Roark hizo un guiño y la recepcionista dejó

escapar un suspiro de alivio. Luego tuvo un ataque al corazón cuando él
agregó―: Y también necesitaré sus efectos personales.

―Yo... eso nunca ha sucedido desde que trabajo aquí.

―Ella es importante, señora.

―Tendré que consultarlo con el administrador Warren.

―Me sentiría decepcionado si no lo hicieras. ―Roark mostró una gran sonrisa

y se apoyó en el mostrador de mármol falso. Detrás, la mujer tocó en una serie de

25
hologramas, murmurando sobre peligros y pendientes resbaladizas entre sus
frustraciones sobre el “nuevo sistema”.

Me rasqué las raídas mangas de algodón gris, preguntándome cómo sería

afuera. Pero después de estar aquí durante dos décadas, mi imaginación carecía
de las piezas necesarias para extrapolar un futuro razonable.

Sólo tendría que esperar y ver. No estaba conteniendo la respiración por un

mundo amistoso.

Llámalo una premonición.

Mientras la terminal de la recepcionista zumbaba, miré hacia el vestíbulo

cavernoso. Los detectores de metales y de esencia estaban en silencio esta noche,
un guardia adormilado vigilaba perezosamente cerca. La bandera de los Estados
Unidos estaba grabada en el suelo de granito junto a la insignia del Sistema
Federal de Correccionales Sobrenaturales.

Eso parecía un nombre inapropiado. No había correcciones en curso, sólo

internamiento permanente. Indefinido, en lenguaje gubernamental.

Claro que, ¿no era al menos un poco refrescante que algunas cosas siguieran
igual?

Las puertas giratorias de vidrio giraron con furia cuando el Administrador

Warren (que no debió haber dormido, o no tenía tiempo para nada más que para
meter la bota en el trasero de toda criatura sobrenatural a la vista) entró
pisoteando. Sus ojos pequeños se clavaron en mí desde lejos, y se movió tan
rápido que dejó a su grupo de guardias acompañantes a medio camino.

Vi que Stevens era parte del contingente, colgando en la parte de atrás con una
mirada de satisfacción. El polvo de la redada anterior se arrastraba de sus botas
de combate.

Ahora entendía el tipo de promoción que tenía en mente.

―¿Qué es esta parodia que escucho? ―El cuello gordo del administrador
Warren se onduló mientras saliva llovía por su corbata.

―Me están liberando ―dije alegremente―. Pase fresco.

―Esta pequeña perra mató a uno de mis mejores lugartenientes. ―Oh, Warren

26
era tan encantador como su amable personal. Estaba claro de dónde obtuvieron
sus órdenes de marcha.

―Seducido y muerto ―dije, por el bien de la precisión. No fue el movimiento

correcto, porque Warren dejó escapar un gruñido gutural y se dirigió hacia el
escritorio.

―Ésta no va a salir. ―Apenas miró a Roark―. Solicitud rechazada.

―Señor ―dijo la anciana en voz baja―. El sistema dice que tiene que hacerlo.
Es el FBI. Solicitud especial. De Colton Roark.

Ella se apoyó en el apellido como si tuviera peso. Supongo que él era más de
lo que pensaba. Al parecer, el FBI estaba tan cerca de un dios como lo habían
hecho en este nuevo mundo valiente. Me quito el sombrero ante Roark por
respaldar al caballo ganador y forjarse una reputación para sí mismo.

―Llama al maldito gobernador. ―Desconcertado y desafiante, el

administrador se cruzó de brazos. Luego finalmente se volvió para enfrentar a
Roark, como si lo hubiera atrapado con las manos en la masa―. Y dile que saque
a este imbécil de mi base.

―No creo que nos hayamos conocido. ―Roark extendió su mano―. Colton
Roark.

Warren no reconoció el saludo. Sus fosas nasales se ensancharon, como un toro

siendo burlado por un matador.
 ―Has estado haciendo esto durante los últimos tres meses, ¿y crees que
puedes venir y robarme? ―Warren rugió tan fuerte que sobresaltó al rollizo y
adormecido guardia del otro lado del vestíbulo, hasta despertarlo.

―En realidad, cuatro meses ―comentó Roark, bajando la mano con un

encogimiento de hombros―. ¿O eran cinco?

―Traeré a tu maldito jefe aquí abajo. ¿Sabes lo que hace este lugar?

―He visto tu trabajo, Administrador.

―¿Ah, sí? ―Los ojos de Warren se iluminaron con anticipación.

―Atrapas más moscas con miel. ―Roark lo pinchó con una sonrisa fría―. O
eso he oído. Soy nuevo, ya sabes.

27
El rostro de Warren se puso rojo como la remolacha.

―No voy a tolerarte esta mierda. ―Golpeó ruidosamente en el escritorio―. Y

no te llevarás a uno de mis prisioneros.

―No sabía que era propiedad ―dije.

―Ella es lo que yo diga que es ―dijo Warren, sus papadas se agitaron con
determinación maníaca. Nadie escapaba bajo su vigilancia.

No iba a ser la primera.

―Esta liberación va a ocurrir, Administrador ―indicó Roark.

―Como el infierno que lo hará. ―Warren golpeó el escritorio, y la

recepcionista saltó alrededor de un kilómetro―. ¡Consigan al maldito
gobernador!

La mujer de cabello gris murmuró algo, terror en sus ojos con gafas.

―Supongo que no lee, señor Warren. ―Roark entrecerró los ojos y miró al
enorme hombre sin moverse―. No, eres un hombre de acción.

―Algunos de nosotros tenemos que trabajar para vivir.

―Sección IIIA de la Ley de Supresión & Contención sobrenatural. ―La mirada

de Roark no dejó el rostro del administrador mientras conducía la estaca―. En
tiempos de gran crisis nacional o amenaza doméstica, la Oficina Federal de
Investigaciones puede, a su propia discreción, utilizar los recursos de criaturas
basadas en esencia en la búsqueda de la justicia, para beneficiar el bien mayor.

Una gran hazaña. La ley decía que no podríamos tener empleos reales sin una
gran cantidad de permisos y vacunas que eran tan caros que efectivamente nos
impedían trabajar. Y todo lo relacionado con la aplicación de la ley estaba
estrictamente prohibido. No tenía idea de cómo el nigromante calificaba como
una “amenaza doméstica”, pero la Oficina tenía que estar cagada de miedo para
siquiera considerar dejarme en libertad.

Después de veintiún años apestosos, me esperaba un descanso.

―¿Señor? ―La anciana sonaba como si se hubiera tragado un barril de

28
grillos―. Tengo al gobernador Cowden en la línea.

―Transfiere la llamada a mi neuronal ―ordenó Warren.

―Sí, señor.

Warren se llevó los dedos a la oreja y tuvo una conversación unilateral con él
mismo. Un montón de cortos sí, pero y lo entiendo, señor. Calculé qué tan mal
estaba siendo humillado por la forma en que sus papadas se hinchaban.

Finalmente, no pudo soportarlo más y dijo en tono tenso:

―Deja que uno de estos monstruos salga del manicomio y muy pronto
estarán dirigiendo el lugar.

El gobernador gritó tan fuerte que todos pudieron escuchar el implante coclear
de Warren.

―¿Sabes qué maldito día es hoy, verdad?

―Señor…

―Tenemos un jodido nigromante que mata a funcionarios públicos y pinta

murales con sus intestinos, haciéndolos bailar como títeres reanimados. Todo el
maldito mundo será un psiquiátrico si no intentamos algo diferente.

El administrador Warren hizo una mueca de dolor, pero todavía no estaba listo
para dejar ir las cosas.
 ―Pero, señor...

La respuesta del gobernador Cowden fue menos animada, lo que significa que
ninguno de nosotros pudo escucharla. Pero parecía haber terminado, porque
Warren terminó la llamada con:

―Sí, de inmediato, señor. Estarán en la carretera en cinco minutos.

Miró a su alrededor al grupo, sonrojándose ligeramente cuando se dio cuenta

de que todos estaban mirando fijamente.

―Bueno, maldita sea, sólo trae los archivos.

Con un movimiento de sus dedos de salchicha, firmó su nombre. Lanzando

una mirada furiosa hacia Roark, dijo:

29
―Tasa de eliminación del cien por cien, ¿eh, chico maravilla? Espero que esta
pequeña zorra termine tu carrera.

―Terminaré con la tuya si sigues hablando de la dama así. ―Roark apoyó la

mano en su pistolera.

Warren se escabulló, pero se detuvo en medio del vestíbulo para darse la

vuelta. Con un gruñido venenoso, dijo:

―Te veré de vuelta aquí muy pronto. Tengo un espacio en la habitación oscura
esperando.

Le hice un gesto jovial con la mano, que lo enojó más. En el interior, mi

estómago se agitó. Si viviera por mil años más, sería demasiado pronto para
volver a visitar el cuarto oscuro. Roark había tenido razón al decir que todo era
un engaño en la sala de interrogación. Regresar no era una opción. El cuarto
oscuro había sido un elemento básico de mis primeros tiempos aquí, ya que
habían tratado de abrirme con una palanca. Me resistí menos por la fuerza interna
que por el rencor.

Esperamos dos minutos antes de que la anciana regresara con mis efectos
personales.

―Su chip de contención ha sido ajustado. Podrás seguirla a través de tu

neuronal...
 ―Todo natural ―comentó Roark, sosteniendo un teléfono delgado.

―Oh, debe haber una dama afortunada para ti, jovencito. ―Me lanzó una
mirada, como si quisiera arruinar las oportunidades de Roark para el santo
matrimonio para siempre por mera asociación―. Esta es una de las pertenencias
de la mujer.

Con un gruñido, levantó una escopeta de un sólo cañón sobre el mostrador.

Caminó fatigosamente hacia la parte de atrás, murmurando.

Parpadeando, casi sin poder creer lo que veía, extendí la mano y toqué la
culata, sintiendo débilmente los aumentos mágicos que atravesaban el arma muy
modificada. Su perfecta artesanía aún se sentía bien contra mis dedos, incluso
después de más de dos décadas.

30
Pasé mi pulgar por la inscripción, limpiando el polvo mientras trazaba las
letras que sabía de memoria. La anciana regresó, dejando una brújula de peltre,
su dial girando con indiferencia. Decenas de símbolos antiguos adornaban su
frente.

Junto a ella colocó la ropa que llevaba puesta cuando entré. Camisa Oxford,
pantalones vaqueros oscuros y botines. No faltaba nada.

Toqué la tela, luego la brújula sin objetivo. El Realmpiece estaba tan perdido
como yo. Pero tal vez no por mucho tiempo.

Porque hoy, iba a volver a caminar en la luz. Con los mortales.

Al menos por un rato.

 31
No tenía permitido conducir. Ninguno de nosotros lo tenía. En algún
momento durante los veinte años transcurridos se había vuelto ilegal, excepto en
circunstancias atenuantes, involucrarse en lo que Roark llamaba “navegación
manual”. No estaba segura de si esto era una señal de fascismo o progreso.

―Te ves muy bien. ―Roark se sentó en el asiento del “conductor”, en caso de
que se necesitara su intervención. Íbamos a bajar treinta y cinco caminos terribles
sin ninguna señal de desaceleración.

―¿Ese es tu juego? ―dije, mirando el paisaje, bebiéndolo―. ¿Rastrear las

cárceles por citas?

Oí un resoplido.

Me moví en el asiento de cuero, el vaquero rozando mi piel. Era una tela de

sensación extraña distinta del algodón gris por primera vez en décadas. Al menos
mi ropa vieja todavía me queda después de veinte años. Por otra parte, un
Realmfarer no envejecía como un humano. Y no tenía ningún deseo de dejarme
llevar, teniendo en cuenta que tenía una misión.

―El mundo es un poco diferente que cuando entraste ―comentó Roark.

 Observé la corriente del mundo, sin saber cómo responder. El tiempo avanza.
Alguien que vio el motor de vapor reemplazado por el avión comprende la
inexorable marcha del progreso. Pero ver un salto como ese tan rápido y tan
repentinamente, como si alguien hubiera saltado de repente cien páginas en un
libro, era desconcertante.

―Las ciudades no son así ―dijo Roark, como para responder a mi pregunta
no formulada.

―Estoy segura de que son bastiones de esperanza y maravilla. ―La llanta del
auto escupió fango, cubriendo las villas miserias a un lado de la carretera con una
capa adicional de suciedad. Me pregunté si los autos estaban incluso
programados para disminuir la velocidad cuando uno de los de la plebe se
aventuraba en medio de la carretera.

32
―No hice las reglas. ―Pero seguro que las seguía. Más o menos.

Vi a un vampiro cruzar a toda velocidad, evitando por poco una colisión con
nuestro auto. En lugar de frenar, el vehículo aceleró.

Cuando miré la imagen borrosa de ojos hundidos que miraban desde un

revestimiento oxidado y techos destartalados, la verdad hizo clic. Este era un
extenso barrio marginal sobrenatural. Uno donde las criaturas de la esencia no
vivían por elección.

―¿Qué pasa con la camisa? ―Me volví hacia él, tratando de dejar de pensar
en el barrio.

Su ceño se frunció, el cabello medio largo se balanceó mientras negaba con la

cabeza.

―No entiendo.

―¿Estudiando para ser profesor? ―Extendí la mano y tiré de las mangas

cortas―. Si estoy en una operación encubierta esto no es lo que escogería.

―No estamos en una operación encubierta.

―Porque los policías locales pueden imponer su rango en el zoológico

sobrenatural y llevarse a casa su propio tigre. ―Le di una mirada de desdén,
como si no estuviera comprando su historia―. Operaciones encubiertas.
 ―Circunstancias atenuantes. ―Roark echó un último vistazo a sus mangas de
camisa, flexionando ligeramente los bíceps―. Si hubieras escuchado.

―Tal vez estaba escuchando y no creo en tu tontería.

―Y sin embargo aquí estás.

―No sé cómo esperas que te ayude.

―Lo sé todo sobre ti, Ruby Callaway. ―Su mano se deslizó más allá de su
arma de servicio, hacia el portavasos del auto―. Tienes habilidades.

―No sería malo comprarle a una chica un trago antes de volverte totalmente
siniestro.

―Credenciales, Meredith.

33
Antes de que pudiera preguntar qué demonios estaba pasando, la misma voz
sensual de antes respondió con un sonido envolvente completo.

―El agente especial Roark es el experto en criaturas no identificadas del FBI.

Su papel en el...

―Gracias, Meredith. Lo tomaré desde aquí ―dije. Escuché a Roark suspirar―.

Así que en realidad sólo eres un nerd.

Roark se erizó, sus fosas nasales se ensancharon.

―Soy un agente de campo.

―Suenas más como un bibliotecario.

―Vi una manera de reducir la fila mediante el desarrollo de habilidades

adicionales.

―Colarte en la fila es malo. ―Levanté una ceja―. ¿No te enseñaron eso en el

seminario donde te dieron de comer el resto de esta mierda?

―Pasé un poco por alto la burocracia ―explicó Roark, corrigiéndose a sí

mismo. El agente estaba acostumbrado a elegir sus palabras con cuidado, pero
de alguna manera mi presencia ya lo había corrompido. Y el reloj ni siquiera dio
las dos.
 Habilidades ciertamente. Podría meterme debajo de la piel de cualquiera,
incluso cuando un imbécil total como Warren fallaba. Claro que, eso era parte de
ser un Realmfarer: leer la luz, el aura de una persona y presionar los botones
correctos para ver dónde se agrietarían.

―¿Y por qué el Chico Maravilla haría eso?

―Tienes todas las respuestas. ¿Por qué incluso preguntar?

A veces, sin embargo, golpeabas el botón y se rompía.

Antes de que pudiera disparar una respuesta inteligente, la consola de

navegación del automóvil se iluminó en rojo brillante. Un pequeño holograma,
del tamaño de mi puño, apareció de la pantalla cuando Roark aceptó la
comunicación.

34
―Agente especial Colton Roark, este es el despacho central.

―No soy un agente de paz, despachador.

―Nosotros... entiendo, señor. Hay un incidente en curso cerca de su vehículo.

―¿Has llamado a las unidades de supresión?

―A todas en Tucson, señor.

―¿Qué pasa con las fuerzas de paz de Phoenix?

Hubo una tos.

―Disturbios en Phoenix, señor. ―El despachador se aclaró la garganta―.

Suave, pero entiendes.

―Así que quieres que responda a una llamada en medio del Cinturón de Lodo
sin respaldo.

El despachador, aparentemente reflexionando sobre esto, dijo con voz

disgustada:

―Hay, eh, vampiros salvajes, señor. Exhibiendo un comportamiento extraño.

―Una tensión flotó en el aire, del tipo que podría soportar en una cena en la que
alguien cuenta una broma obscena y todos están esperando para ver si se
entendió―. Su expediente dice que usted es el experto en exterminio para
asesinos chupasangres salvajes. Lo siento.

Sin embargo, el chico manejando el despacho de radio no necesitaba haberse

disculpado. Al enterarse de los vampiros, el aura de Roark cambió
considerablemente. Un mal humor oscuro barrió cualquier rastro de conflicto en
su alma. La patrulla pareció sentir su urgencia, acelerando hacia adelante.
Tendría que preguntarle cómo lo hizo.

―No le des este caso a nadie más ―exigió Roark, apretando los dientes―. Es
mío.

Una sirena estalló cuando el auto se desvió, ajustando el rumbo hacia su nuevo
destino.

35
―¿Para esto me liberaste? ―pregunté, agarrando el apoyabrazos mientras el
auto giraba en vilo a través de las casas en ruinas―. No voy a ser de mucha ayuda
con un montón de colmillos atrapados en mi cuello.

―Supongo que tendrás que esforzarte mucho y sobrevivir, entonces. ―Los

ojos azules de Roark ardieron furiosos cuando se giró para mirarme―. Pero no
creo que seguir viva haya sido un problema para ti, ¿verdad?

Guardé mi respuesta en silencio, pensando que el Roark de antes me gustaba

mucho más.
 36
A pesar de su maníaca velocidad, el auto se detuvo con sorprendente gracia
en cuanto pasó por el espacio abierto en este barrio marginal sobrenatural. No
recurrí a mi intuición para ver que a las criaturas de la esencia que habían evitado
los campos de internamiento no les había ido mucho mejor que al resto de
nosotros.

Por eso nos habíamos mantenido en la sombra durante miles de años. Mirando
hacia atrás, tal vez hubiera sido mejor salir y actuar antes. Quiero decir, cuando
tu enemigo tiene una pistola de sílex que fallaba cada tercer disparo, y puedes
disparar llamas de tus manos, eso te da una ventaja considerable, ¿verdad?

No tanto cuando el tipo en el otro extremo puede apuntarte a través de un

satélite y soltar una carga útil de drones básicamente desde la órbita. Luego se
convierte en un juego de números… y con miles de millones de mortales contra
millones de nosotros, las matemáticas no favorecían a la magia.

Mírame. Ya pensando en nosotros y ellos. Pero las líneas claras en la arena

hacían difícil no hacerlo.
 Me pregunté cuánto tiempo pasaría antes de que los humanos decidieran que
éramos demasiado problemáticos para mantenernos cerca. ¿Disturbio en
Phoenix? Dudo que fuera por un retraso en el envío de naranjas. Sólo podías
tomar tanto disenso antes de lavarte las manos del asunto.

Los ojos de Roark estaban pegados a su teléfono mientras caminábamos, las

coordenadas del despachador se transfirieron sin problemas. Su arma de servicio
estaba asegurada y cargada, lista para disparar. Por mi parte, tenía la escopeta.
Pero el Administrador Warren no me había dado exactamente una canasta de
regalo llena de municiones al soltarme.

Y toda la atención de Roark estaba en los vampiros, como un perro detrás de

un hueso podrido.

―Oye ―llamé. Ni siquiera tenía que quedarme cerca de Roark. El aura del

37
agente se había vuelto tan oscura que se arrastraba detrás de él como una soga,
presagiando la perdición de todos los que se cruzaban en su camino. Podría
haberlo captado a cuatrocientos metros de distancia.

Él no se detuvo ni respondió.

Eché un vistazo a los campos abiertos más allá de la última fila de casas.
Cuando froté la planta más cercana, el olor amargo de sombra de noche abrumó
mis sentidos. Mirando a la tenue luz de la luna, noté que el espacio verde estaba
cortado en parcelas precisas. Uno podría determinar cada propietario por las
plantas dentro.

Ésta probablemente pertenecía a una bruja, cultivando hierbas para pociones

y humus de lombriz. No podía sentir los efectos de ningún amortiguador u otra
tecnología que alterara la magia. Nada entraba en los barrios marginales
sobrenaturales.

Bienvenido al Salvaje Oeste. Mejor no aparecer desarmado. Supongo que no

recibí ese memo.

―No tengo jodidos proyectiles.

Roark finalmente respondió:

―Entonces quédate fuera de la vista.

 Cualquiera que fuera la llamada, desencadenó una transformación total en el
comportamiento de Roark.

En silencio sopesé las consecuencias de huir, luego decidí que no tenía más
remedio que seguirlo. Maldiciéndome a mí misma, me abrí paso a través de una
espinosa parcela de bayas (cambiaformas zorro, lo más probable) y traté de
seguirle el ritmo.

Tal vez mis sentidos estaban apagados, pero no podía escuchar a ningún
vampiro salvaje. También es posible que hayan aprendido las virtudes del
silencio, ya que correr aullando y silbando es una buena manera de comprarte
una siesta en este mundo.

¿Podrían los vampiros salvajes aprender a hacer eso? Discutí conmigo misma

38
sobre cuánto podrías domesticar a una criatura salvaje, distrayéndome del hecho
de que podría estar entrando en una trampa mortal. Roark, por su parte, parecía
sólo volverse más decidido, a pesar de las sombrías probabilidades.

Sólo él y su pistola MagiTekk. Claro, mataría a un par de vampiros. Tal vez

incluso una media docena.

Luego nos arrancarían a ambos nuestros rostros y usarían nuestras entrañas

como sombreros.

Al menos sería útil en la muerte. Fertilizante de jardín para un hombre lobo

hambriento. Por otra parte, si hubiera creído toda esa mierda de regresar a la tierra,
habría luchado mucho menos tratando de mantenerme viva todos estos años.

El teléfono de Roark sonó, indicando que habíamos llegado a nuestro destino.

Nada más que hierba corta ondeada en una suave brisa. Habíamos dejado atrás
incluso las modestas parcelas agrícolas.

Sin señales de vampiros… salvajes o de otro tipo.

Y entonces lo escuché: el sonido de la muerte que se elevaba desde abajo.

Cansados barboteos retumbaron a través del suelo, la hierba balanceándose

siniestramente con los ritmos vocales. Un dedo huesudo apretó la punta de mi
bota.
 Pateé, oyendo el chasquido de una mano antigua. Mi atacante dejó escapar un
gemido de dolor que pronto fue ahogado por el resto de sus compañeros de
vigilia. Los sacos de carne podrida, apenas sensibles, gruñían al unísono,
arrastrándose hacia arriba a través de la hierba.

―¿Roark? ―me pregunté por qué no había escuchado un disparo. Chico

Maravilla había sido herido hace treinta segundos, y ahora no podía molestarse
ni siquiera en disparar con el ejército de no-muertos listo para alistarnos a la
fuerza. Sin embargo, su olor me dijo que no eran zombis, lo cual era un poco
decepcionante.

Los zombis eran estúpidos y fáciles de matar. De hecho, completamente

inútiles, razón por la cual eran casi tan raros como los Realmfarers. Darwinismo
en su máxima expresión. No insinúo que fuera inútil. Al contrario. Yo era rara

39
por diferentes razones, como un preciado pavo real.

La humildad no te llevará a ningún lado en este mundo.

Mirando alrededor, me di cuenta de que Roark se había ido y estaba

completamente sola.

A medida que la primera criatura se tambaleaba completamente erguida, la

luz de la luna y el aura que parpadeaban sobre sus brazos cetrinos contaban la
historia. Aquí estaban los vampiros salvajes.

Volviendo de entre los muertos.

Poniendo dos y dos juntos, susurré la palabra:

―Nigromante.

Como si escuchara su nombre, una voz revoloteó en el viento.

―No me dijiste que habías traído a una amiga, Colton. ―Los vampiros
reanimados se tensaron al escuchar la voz de su maestro―. Un nombre tan
agresivo.

El nigromante lo probó en diferentes tonos, intentando dar con el correcto.

Una docena de Coltons susurrados en la brisa a mi alrededor, desde todas las
direcciones.
 Mis dedos se clavaron en la culata de la escopeta mientras me alejaba del
ejército en ascenso. La carne se regeneraba lentamente alrededor de los rostros
esqueléticos, como una animación por ordenador que llena las partes faltantes.

Excepto que esto era real, y la magia, incluso para alguien como yo, era
desconcertante.

¿Quieres saber algo raro? Los nigromantes eran raros. Principalmente porque
enloquecían a todos los demás, lo que hace que sea difícil mantener amigos… y
evitar el lado equivocado de una espada. Los mortales ni siquiera se molestaban
en mantenerlos cerca, si la población del campo de internamiento era algo para
guiarse. No había conocido a ninguno en años.

En lugar de avanzar, el ejército de secuaces muertos vivientes retrocedió,

40
formando dos líneas obedientemente. Mi corazón golpeaba contra mis costillas
como un metrónomo desquiciado. Si llegaba al barrio marginal, tenía una
oportunidad. Había lugares para esconderse en medio del oxidado revestimiento
de estaño.

Sólo sigue poniendo distancia, Ruby.

―No, no ―gritó el nigromante―. No puedes dejar nuestra pequeña velada

tan pronto, extraña.

Un vampiro se tambaleó hacia adelante, sus pies se movían demasiado rápido

para sus niveles actuales de coordinación. A falta de munición, balanceé la
escopeta como un bate, conectando con su cabeza. La hierba crujió cuando cayó
al suelo.

Tomando impulso, lo golpeé justo en la barbilla, sangre brotó de su boca. Los

ojos se pusieron en blanco, el resto de la manada siseó con desagrado.

―Una luchadora. ―El viento silbó―. Tu aura es de lo más fascinante.

Exquisita.

―Escucha, Roark, si no disparas a esta mierda...

―Colton está un poco indispuesto en este momento. ―Hubo una risa aguda
que pareció anular el viento en sí―. Tan ansioso y dedicado. Es casi demasiado
simple llamar su atención. Pavloviano.
 Antes de que pudiera continuar mi retirada, tres vampiros se lanzaron hacia
adelante. Los segundos adicionales les habían otorgado suficiente control motriz
para correr. Golpeé al primero en el estómago con la escopeta, pero los demás me
sujetaron los brazos y me arrojaron sobre la hierba mientras mis pies pateaban
sobre la tierra.

Me tiraron a la base de un gran árbol. Mirando por encima de mi hombro,

descubrí que habíamos cubierto unos ciento ochenta metros en menos de siete
segundos.

―¿Entrenando a un equipo de relevo olímpico?

―Oh, me gusta esta, Colton ―dijo el nigromante―. A ella también le gustan

las cosas viejas. El pasado fue un mejor momento para todos nosotros.

41
No sabía cuándo los Juegos Olímpicos habían comenzado a clasificarse como
viejos, pero aparentemente el mundo me había superado más de lo que había
pensado en los últimos veinte años.

Poniéndome de pie, tropecé hacia atrás ante la vista que tenía ante mí. Roark
colgaba del suelo, con los hombros clavados en la corteza con nudos y con largas
espigas de ferrocarril. Sangre goteaba por sus brazos, manchando la hierba
iluminada por la luna en un tono antinatural de carmesí.

Recuperando mi ingenio, corrí hacia adelante y lo sacudí.

―Roark. Despierta. ―Detrás de mí, los vampiros salvajes gimieron, oliendo

la sangre―. Despiértate, bastardo. ―Sólo el comando del nigromante les impidió
desgarrarnos a los dos. Le di unas palmaditas a su funda, encontrándola vacía.
Sus bolsillos no aportaron nada más que su insignia de cuero del FBI, el cubo de
datos, las llaves del auto, un clip de dinero que contenía cientos de dólares en
papel moneda y una fotografía arrugada y descolorida.

La dejé caer al suelo y Roark se movió.

―Devuelve... devuélvemela.

―¿Eso es lo que te despierta? Joder, hombre, prioridades. ―Miré las espigas.

Deben haber sido conducidos casi hasta el otro lado del tronco grueso.

―Es... todo... lo que tengo. ―Sangre goteaba de sus dientes blancos y rectos.
 Tomé la foto y la coloqué en su palma temblorosa. Sus débiles dedos agarraron
el papel resbaladizo. Un niño pequeño con los mismos ojos (felices, no tristes)
estaba sentado junto a un joven grande y de hombros anchos.

―¿Hermano? ―pregunté.

Asintió, luchando por mantener los ojos abiertos.

―Te bajaré. Sólo espera. ―Vi una funda de cuero en su cadera. Me lo había
perdido por las sombras. Pero cuando la alcancé, también estaba vacía.

―Le di a Colton ese cuchillo ―dijo una voz siniestra de la nada―. No es para
ti.

―Se vería mucho mejor atascada en tu garganta.

42
―Eres una criatura magnífica. ―El tono del nigromante llevaba una corriente
oculta de lujuria con su curiosidad―. Me arrepiento de no conocerte antes.

―Eso hace a uno de nosotros. ―Miré alrededor del árbol, sin ver nada más
que espacio vacío. Un golpe en mi hombro me envió al suelo, paralizada por
algún tipo de maldición.

Apenas capaz de respirar, no pude alejarme cuando el rostro del nigromante

se acercó, un ojo amarillo brillante mirándome desde detrás de una máscara de
esquí negra. Su opuesto era oscuro, con un tejido cicatricial en espiral alrededor
de la cavidad en ruinas. Un largo cabello plateado caía sobre sus hombros.

―¿Planeando un robo? ―pregunté, con una voz poco más que un susurro.

―Hay cámaras en todas partes, extraña. ―Extrajo una hoja larga y curva de
una vaina en su espalda―. Buscan silenciar la verdad.

Me hubiera estremecido, pero cualquiera que sea el hechizo que hubiera

lanzado sofocó la respuesta.

―Mira a quien llamas extraño.

El nigromante desató una risa aguda.

―Es una pena que ninguno de los dos recordará este momento ―dijo el
hombre―. Entender la verdadera belleza de mi trabajo. Es necesidad y elegancia.
 ―Tampoco me gustan los políticos. No estoy en contra tuya. ―Una voz gritó
sobrevive―. Me gusta tu trabajo.

―¡Mentiras! ―Escupió salpicando mi rostro, a través de la máscara, por la

fuerza de la palabra―. Pero quizás... podrías probar lo contrario.

El nigromante me miró, tratando de adivinar mis lealtades.

Traté de darle sentido al aura y la esencia esculpiéndose en el aire, pero la

combinación era confusa. La más negra de las motivaciones debería haber
irradiado a su alrededor en una nube oscura, como mirar fijamente el centro de
un sol quemado.

Pero briznas de todos los tonos bailaban juntas, pintando un cuadro complejo.
Luz luchaba contra la oscuridad por la supremacía, una prueba de Jekyll y Hyde

43
ocurriendo detrás de la máscara. Ninguna de las briznas, desafortunadamente,
sugería una ruta de escape.

―¿Cuántas veces te he matado ahora, Colton?

Roark murmuró algo ininteligible.

―¿Estoy loco? ―Una cuchilla cortó el aire, barriendo la carne―. Eso es

simplemente lo que llaman a genios y revolucionarios incomprendidos antes de
que se revelen sus obras maestras.

Cerré los ojos, sintiendo que la sangre caía por la raspadura en mi frente. Roark
se atragantó por un momento, luego se quedó en silencio. El nigromante limpió
la espada curva en su chaqueta descolorida.

―Veintitrés veces, te he matado, Colton ―Dejó de secar la hoja―. Debo

admitir que a veces es sólo por entretenimiento. Como esta noche. Pero esa es la
naturaleza de la suerte, ¿no es así? Porque él nunca ha vuelto de ese campamento
contigo.

Pronunció la palabra campamento con una c digna de la maldición más

asquerosa.

―Nunca lo he conocido ―dije.

―Si un hombre conoce a su enemigo antes del calor de la batalla, no puede

perder. ―El nigromante se inclinó sin ironía―. Gracias por este regalo.
 ―Eres como un maldito Sun Tzu moderno. ―Mantuve mis ojos cerrados para
evitar que la sangre caliente goteara en ellos.

―Siempre es maravilloso conocer a otro filósofo, extraña. ―Sentí un pellizco

en mi muñeca―. Os estaré observando a los dos. ―La risa aguda llegó―. No me
decepciones.

Antes de que pudiera responder, pasó el cuchillo afilado a través de mi pecho,

enviando al mundo a la verdadera oscuridad.

44
 45
Pasé el bolígrafo a través del cuarto nombre, con tinta roja goteando del papel
muy manoseado. Después de ver la mancha de tinta, sentí una extraña sensación
de mareo corriendo por mis sienes. Con la visión borrosa, me pregunté si de
repente me había arrepentido de haber matado a Dewitt.

Dudoso.

Un pinchazo palpitó en mi muñeca, seguido de un dolor abrasador en mi

pecho. Con el corazón martilleando, me senté en la baldosa combada, tratando
de aquietar mis sentidos. Ráfagas fantasmales de luz revoloteaban por el aire,
más brillantes de lo que jamás había visto dentro del campamento.

―No vomites ―dije―. No...

La puerta se desprendió de sus goznes, el equipo de contención del capitán

Stevens pulula adentro. Stevens (¿cómo sabía que sería él?) le dio órdenes a mis
compañeros de encierro, diciéndoles que las destruiría si se interponían en el
camino.
 ―Bien ―dijo Stevens, acercándose―. La perra ya está de rodillas.

Su rifle bajó en exceso de confianza, y lancé un codo afilado directamente a su

ingle. Se dobló, con el cuello vascular abultado al caer directamente al suelo. El
impacto sacudió toda la cabaña. Los breves sonidos de risa reprimida de mis
compañeras enfatizaron el aturdidor silencio.

Luego, el resto de la unidad de contención se puso en movimiento, corriendo

hacia adelante. Atrapé una culata de rifle en la cabeza, enviándome en espiral
hacia el panel de yeso. Pude probar el yeso cuando me sacaron del agujero y me
clavaron en el suelo.

―Pon a dormir a la perra ―gruñó Stevens, con un tono brusco por el dolor―.
Asegúrate de que no cause más problemas.

46
Una aguja se incrustó en mi cuello, la escena se fue desenfocando rápidamente.
Escuché que alguien arrancó la lista del tablero de corcho y se la entregó a un
Stevens aún-en-la-miseria.

Cuando el sueño se apoderó de mí, dijo:

―¿Qué demonios has estado haciendo, niña?

―Nada. ―Mi boca se sentía como si estuviera llena de bolas de algodón.

―Lo descubriremos en el cuarto oscuro ―dijo Stevens.

Y todo encajó en su lugar.

Incluso si me negaba a creerlo.

Mis ojos se abrieron, una habitación familiar difuminada ante mi vista.

Un reloj digital parpadeó en la esquina, pasando a las tres de la mañana. Mi

boca estaba seca por todas las drogas que habían cargado en mi cuello y tenía un
dolor de cabeza terrible. Podía sentir la sangre saliendo de mi pecho abierto.

Los sonidos de mi propia muerte se reproducían en mis oídos, la cuchilla

rasgando la carne justo antes de que todo se volviera negro.
 Me estremecí, sólo para descubrir que estaba vestida con una camisa de fuerza
y atada a una silla.

Maldito Stevens.

Pero no sangrando ni muriendo.

Incluso si pronto quisiera eso en su lugar. A través de la desorientación, traté

de darle sentido a todo. ¿Sueño? Tenía que ser un sueño. Algo como un sueño
dentro de un sueño. Tal vez me había dormido con Dewitt. Después de matarla.

Eso no sería bueno.

Intenté sacudir la cabeza en un ángulo extraño, como cuando tienes agua en el

oído. Pero la sensación incómoda se aferraba a mí como la sarna en un perro

47
enfermo. Todo lo que conseguí por mis esfuerzos fue un dolor de cabeza extra-
agudo y una visión mareada de la habitación.

Mi interior se revolvió cuando la realidad se hundió.

Realmente me habían llevado de vuelta a la habitación oscura.

Junto a la puerta había una mesa de acero con hoyos, el único mueble en el
espacio del tamaño de un armario que no era mi silla. Bajé la vista por debajo de
mis pies y vi el desagüe oxidado, manchas de sangre en los bordes que nunca se
podían lavar.

Luces brillantes encendidas en lo alto, antagonizando mi dolor de cabeza. La

música de metal sonaba a través de altavoces invisibles, sacudiendo toda la
habitación. Después de unos diez minutos, la música se cortó, dejando mis oídos
zumbando y los nervios fritos.

Un intercomunicador se accionó.

―El sujeto 1 muestra signos notables de angustia bajo luz intensa y

estimulación auditiva. El análisis de sangre todavía indica una especie aún sin
clasificar. La edad, según los registros, parece progresar a un ritmo de un año por
cada veinte años humanos.

―¿Hola? ¿Hola? ―Sacudí la silla lo mejor que pude― ¿Agente Roark?

Tenía que salir de este sueño.

 Pero la voz persistente en la base de mi cráneo y el dolor punzante que me
recorría la cabeza me dijeron la verdad. Esto no era un sueño. Pero fingí lo
contrario.

Era la única manera de sobrevivir.

―El sujeto 1 parece haber sufrido una ruptura psicótica durante la fase de
prueba inicial. ―El científico invisible siguió adelante, como si yo fuera
simplemente un espécimen sin sentimientos ni opiniones―. Llamando a un
“Agente Roark”, a pesar de estar sola.

―No estoy loca, hijo de puta...

La electricidad surgió a través del piso, provocando chispas blancas y azules

cuando las luces se atenuaron. Me convulsioné tan fuerte que giré la silla y me

48
estrellé contra el hormigón astillado. Incluso entonces, las descargas no se
detuvieron, y me dejé caer como un tiburón varado hasta que pasaron unos
minutos, (¿segundos?) luego oí que se apagaba un interruptor distante.

El sudor empapaba todas las telas de mi traje gris de algodón, apenas noté
cuando alguien entró en la habitación.

―Estoy decepcionado. ―La voz ronca de Stevens llenó las paredes. Sin
embargo, estaba agradecida por el indulto temporal. En comparación, escucharlo
insultarme era como unas vacaciones de spa―. Solías ser mucho más... resistente.

―Agente... Roark.

Hizo sonar su cuello y se arrodilló a mi lado para que pudiera ver sus ojos. Su
bigote negro se acurrucaba en una sonrisa cruel y mezquina. Pero leí la
preocupación en su rostro, lo que me dio un poco de satisfacción. Él no estaba
seguro de cómo supe sobre el agente del FBI del informe.

Y eso le molestaba muchísimo.

―Estoy manejando tus pequeñas indiscreciones en casa. ―Stevens se puso de

pie bruscamente―. No hay necesidad de involucrar al FBI.

Dejé escapar un suspiro.

―Tú... imbécil.
 ―Ajusta los amortiguadores. ―Señaló hacia un respiradero cerca del techo―.
Eso es un buen truco, monstruo. Casi me engañas.

―No hay truco ―dije―. Sin embargo, no obtendrás esa promoción.

Su brazo (la aleación de titanio realzada, a juzgar por el agarre) me lanzó hacia
arriba.

―¿Qué es? ¿Lectura de mente? ¿Eres psíquica? ¿Telépata? ―Su expresión se

volvió salvaje, incapaz de contener su necesidad de saber. Sacudió la silla, mi
cerebro se sentía como una papilla mientras me sacudía de un lado a otro―.
¿Estás dentro de mi puta mente, monstruo?

Mi cabeza confundida me susurró que había cometido un error al molestar al

oso. Las mentes como las de Stevens eran cosas simples. Hoy, había visto la lista

49
y, por despecho (y un herido, ejem, ego) decidió no hacer la llamada, malditas
aspiraciones de carrera.

La llamada que me libraría de este infierno.

La venganza nublaba el juicio de todos.

En su lugar, simplemente había pensado en llamar al FBI, contarles todo sobre

esta extraña criatura capaz de hacer cosas inusuales y maravillosas. Responsable
de las cuatro muertes que ocurrieron bajo la vigilancia del administrador Warren.
Una asesina perfecta para cazar a otro asesino.

Pero tal vez apenas lo había pensado tan duro. Tal vez, después del codazo, él
simplemente se había precipitado.

―Maldita sea, contéstame. ―Su puño se estrelló contra mi mandíbula.

Escuché los huesos romperse, la sangre llenando mi garganta.

En lugar de responder, me reí, ahogándome con mi propia sangre.

Enfurecido, Stevens gritó y salió de la habitación. Algún tiempo después, la

música rugió. Luego privación de oxígeno. Exposición a veneno. La temperatura
cae. Cualquier cosa que pudieran pensar para llenar sus pequeñas gráficas, una
y otra vez.
 Con la mandíbula colgando torcida, los huesos chasqueando cada vez que
respiraba, miraba el reloj fijamente. Sintiendo cada minuto infinito de la tortura
de la habitación oscura. Preguntándome cuándo terminaría.

Si terminaba.

O si este momento sería para siempre.

A las 11:59 PM, escuché al científico en servicio (que había sido reemplazado
tres veces durante las pruebas del día) hablando monótonamente por el
intercomunicador:

―El sujeto 1 parece tener una respuesta normal a las picaduras de abeja. La
hinchazón indica que...

50
Todo desapareció, la habitación se fue desenfocando como si hubiera sido
arrastrada por un desagüe.

Un momento después, sentí la pluma en mis manos, tachando el cuarto

nombre en la lista. Mis pensamientos se centraron en el hecho de que no podía
separar la sangre y la tinta.

Abriendo la boca para respirar, encontré mi mandíbula intacta y

completamente operativa.

La pluma cayó de mis dedos ensangrentados cuando se estableció la innegable

verdad.

El nigromante había sumido al mundo en un bucle interminable.

Y yo era la única persona que podía verlo.

 51
Cuando el capitán Stevens alcanzó a sus hombres afuera esta vez y dijo:

―¿Qué demonios has estado haciendo, niña? ―No hice nada estúpido, como
darle un codazo en la ingle.

Sólo algo marginalmente estúpido. Como decir:

―Hacer una lista de invitados para mi fiesta.

Tenía que admitir que todavía estaba enojada por la experiencia del cuarto
oscuro. Incluso si técnicamente no había ocurrido. ¿Cómo funciona eso en los
bucles de tiempo? ¿Todos esos recuerdos no cuentan? Porque recordaba
claramente que me atraganté con mi propia sangre durante veinte horas seguidas
mientras me sometían a pruebas que los ratones encontrarían indignantes.

Decidí dejar esos asuntos a los filósofos, porque tenía mayores

preocupaciones.

Como no volver.
 El brazo de Stevens se tensó, arrugando lentamente el papel en una bola.

―Crees que eres muy graciosa, ¿verdad? Veremos qué tan gracioso eres en
el...

―Quieres ese ascenso, Stevens. ―Asentí, ya que mis manos estaban atadas―.
Y quiero hablar con el Agente Roark.

Sus ojos brillaron con preocupación y curiosidad.

―¿Cómo diablos sabes sobre Roark?

―Leí el memo en el ordenador de Dewitt. ―Esperaba como el infierno que

eso fuera posible―. Dile a Roark que puedo ayudarlo con el nigromante.

Stevens no parecía dispuesto a hacerme ningún favor. La luz de la luna se

52
filtraba desde el cielo seco del verano, destellando los bien mantenidos rifles
MagiTekk. En una cabaña lejana, un hombre lobo aulló, instintos no
completamente suprimidos por todas las maravillosas piezas de tecnología
esparcidas alrededor del campamento.

Finalmente, el capitán dijo:

―Eres un monstruo inteligente, ¿verdad?

―Tomaré eso como un sí. ―Internamente, di un gran suspiro de alivio.

Alisó la lista de nombres contra su camisa y marcó su enlace neuronal.

Después de una breve conversación, él asintió hacia sus hombres.

―Llévenla al comando central. ―Luego me miró―. Mejor habla rápido, niña.

Porque no hay mucho que pueda salvarte del agujero que has cavado.

―No estaría tan segura.

Pero por dentro, me sentía menos que confiada.

Porque los bucles de tiempo eran un territorio desconocido para ambos.

 53
Maldita sea.

Consigue una victoria con el capitán Stevens.

Ir directamente y decirle a alguien que están en un bucle de tiempo (sorpresa,

sorpresa) es una manera muy buena de sonar loca. Especialmente cuando abres
con eso después de mirar astutamente el cristal ennegrecido como una maldita
loca.

El agente especial Colton Roark era de mente abierta y curioso (demonios,

quería creerlo), pero incluso él no estaba listo para los bucles del tiempo. No es
que lo culpara. La magia basada en el tiempo era una mierda seria. Como en,
aguas totalmente inexploradas. Ningún libro lo discutía, ninguna criatura
siquiera abordaba el tema.

Puede que no hayan existido.

No había ni siquiera un vocabulario para describir el fenómeno. Pero de

alguna manera, este asesino en serie nigromante había doblado el poder del
tiempo a su favor. ¿Por qué? Bueno, ninguna de las teorías era particularmente
alegre.

Hecho para un lugar bueno y tranquilo para practicar tus actos malvados en
paz. Algo digno de una celebración de aniversario.

Uno que necesitaba parar. Lo que requería un cambio en la estrategia después

de pasar el resto del día anterior encerrada. A fin de cuentas, ese resultado fue
muy superior al de la habitación oscura, incluso si tuve que escuchar a un viejo
hechicero hablar monótonamente sin parar acerca de la única vez que cambió el
resultado de la Serie Mundial con un hechizo de viento bien ejecutado.

A la medianoche, me encontré con la pluma en la mano, la sangre manchando

mis dedos. Con ganas de no repetir mis errores, fui aún más conciliadora hacia

54
el Capitán Stevens, al borde de la adulación. Me las arreglé para evitar el suave
sedante y cualquier amenaza de violencia, y pronto me encontré esperando en el
área de espera del tercer piso.

La puerta roja se abrió, y tuve que agarrarme a la silla de acero desgastada

para quedarme quieta y no parecer una esquizofrénica balbuceando sobre el
tiempo que se doblaba alrededor de sí mismo. Íbamos a hacer esto de manera
paciente. A juzgar por las palabras del nigromante, salí de esta habitación un total
de una vez durante el ciclo de tiempo.

Eso no era un gran porcentaje de éxito. Y aquí pensé que tenía una
personalidad ganadora.

Todas las historias que la gente susurraba sobre mí sugerirían lo contrario.

El Agente Especial Roark entró, escaneando la habitación. Sus ojos se posaron

en mí, y se detuvo, sosteniendo la puerta abierta.

―Parece que tienes algo que decir. ―Había una curiosidad divertida en su
voz.

Traté de elegir mis siguientes palabras con cuidado. Había tenido un día para
pensarlo, pero ahora, con la perspectiva de que la habitación oscura o una celda
fría se extendieran ante mí, estaba un poco menos segura de las cosas.

Tenía que salir de este lugar y detener lo que fuera que estuviera haciendo el
nigromante. No por el bien de todos los demás.
 Así podría terminar mi lista.

Así podría sobrevivir.

Lo que significaba que necesitaba hablar un idioma que él entendiera. Roark

tenía una ventaja al saberlo todo sobre mí: podía hablar sobre mi pasado y podría
decir si le estaba dando la verdad.

Darle la verdad y podría ganarme su confianza.

―Los nombres ―dije―. Quería hacerlos sufrir por Pearl.

―Venganza. ―Las hebras se torcieron sobre la cabeza de Roark. Un punto de

terreno común. La vieja fotografía en su bolsillo. Cómo siguió después de su
hermano.

55
Dije:

―Como tu hermano.

Su postura ya recta se puso rígida como si hubiera pasado un cable en vivo a

través de él.

―¿Quién te habló de eso?

―Tenemos eso en común ―comenté, manteniendo mi tono fresco.―. Pérdida.

―No estaría tan seguro. ―Sacó mi lista del bolsillo. Mi estómago se retorció
cuando la partió por la mitad y dejó que las piezas cayeran al suelo.

Al menos no se estaba dando la vuelta para irse.

En silencio, con su hermoso rostro haciendo todo lo posible por permanecer

sin expresión, se sentó en la silla opuesta. Dobló las manos sobre la superficie de
cristal, mirándome durante un largo rato. Sus músculos se tensaron bajo el
estúpido polo, un homenaje a un hermano que se había ido.

Después de mucho tiempo, dijo:

―Se necesita hacer cosas malas para atrapar a personas malas.

Le dije, con tanta confianza como pude:

―A veces sólo se necesita gente mala.

 ―¿Y por qué debería dejar salir a una persona mala de aquí? ―demandó
Roark, la oscuridad sobre su cabeza saliendo de la luz.

―Porque de lo contrario, el nigromante nos matará. ―Hice una pausa,

esperando que eso se hundiera antes de aventurarme en aguas más profundas―.
Otra vez.

Todo lo que escuché fue el zumbido de las luces del techo cuando Colton
Roark captó la información. Mi mente gritó: No, demasiado pronto. Demasiado
malditamente pronto. Idiota.

Así que prácticamente esperé hasta que me ofreció un escéptico:

―Está bien ―antes de exhalar.

56
Era una carrera de obstáculos.

Pero tenía el pie en la puerta y estaba en el caso de nuevo.

Por ahora, eso tendría que ser suficiente.

Porque lo último que querría hacer es decepcionar a un nigromante psicótico

y distorsionador del tiempo.
 57
Las carreras con obstáculos tienen una tendencia a salirse rápidamente de
proporciones. Hoy no habría almuerzos gratis, incluso si supiera lo que vendrá
después.

―¡No respondas! ―Agité las manos frenéticamente frente a la consola de

navegación del patrullero, ya que destellaba de color rojo.

―Es un despachador central. ―Roark sonaba más sospechoso de mí que de la

trampa de vampiros en la que estábamos a punto de entrar. Pensarías que esto
sería fácil, viendo el futuro. Pero maldita sea si no era imposible. Dices
demasiado y la gente empezaba a sentirse incómoda.

Dices demasiado poco y te mordía la misma serpiente dos veces.

Tendría que meterme en este bucle temporal. El dedo de Roark estaba en el

agua, pero el océano estaba lleno de tiburones.

―Tengo una pista ―dije, fingiendo revisar el reloj―. Está, eh, en la ciudad.

―Seguro que sabes muchas cosas interesantes para alguien tras las rejas
―comentó Roark con una indiferencia genial.
 ―Recibimos un gran paquete de cable. ―¿Quién sabía si el cable existía aún?
Todo lo demás había cambiado. El auto patrulla aceleró, derramando lodo en las
casas de la villa miseria con chapas de estaño que bordeaban la carretera, sus
cimientos temblaban cuando pasábamos ruidosamente.

Roark respondió a la llamada, dándome una mirada fulminante.

―Agente Especial Colton Roark, este es la central...

Hice lo único que podía. Usando la culata de mi escopeta, rompí la consola del
auto, la pulpa de plástico y fragmentos astillados salpicaron el interior. La
pantalla arruinada chispeó y silbó cuando la voz murió.

―¿Qué diablos estás haciendo? ―Roark logró atrapar mi cuarto golpe. Para
entonces, el tablero no era más que una caverna destrozada de alambres y vidrios

58
enredados―. Este es un equipo del gobierno.

―Entonces arréstame ―dije encogiéndome de hombros, sacudiendo su brazo.

Sus dedos rozaron las ruinas.

―¿Sabes qué significa el código rojo, verdad?

―¿Buenas noticias?

―Esto fue un error ―dijo Roark.

―No escuchaste.

―No puedo escuchar, ahora que arruinaste mi maldito sistema. ―Roark buscó
en su bolsillo el teléfono.

―Para mí. ―Golpeé el teléfono con el cañón de la escopeta, enviando el

dispositivo en espiral hacia el suelo. No se rompió, pero esta segunda pieza de
interferencia llamó su atención.

Con los ojos azules llenos de rabia, giró en su asiento, con el rostro a sólo unos
centímetros de la mía. Podía oler su loción para después de afeitarse.

―Te llevaré de vuelta, Ruby.

―O podrías decir gracias.

 ―Estás loca. ―Roark no se movió. Ninguno de los dos respiró, nuestros labios
se separaron―. Todos en el puesto de avanzada tienen razón.

―Es bueno saber que soy tan popular.

―Te llaman el Ángel Carmesí.

Y eso fue antes de que supieran sobre mis pequeñas actividades

extracurriculares dentro del Campamento Tempe.

―No tan pegadizo como Hoja Relámpago ―le dije―. Pero aun así estoy
halagada.

Sus labios se abrieron ligeramente, tratando de ocultar su sorpresa. No

habíamos pasado por todo el show del numerito del cubo de datos esta vez, así

59
que no había escuchado su señal de llamada. El aura de Roark pasó de ser
confiada y enojada a ser incierta en segundos. Parpadeando pesadamente, se
recostó en el asiento de cuero. El auto siguió su curso, sin desviarse hacia el
campo de la fatalidad.

Mientras los relucientes rascacielos de Phoenix aparecían a la vista,

amenazando con bloquear el horizonte, Roark dijo:

―Dime una cosa.

―¿Qué cosa?

―¿Qué quisiste decir con de nuevo?

Le di una sonrisa misteriosa y miré por la ventana.

―No sé si estás listo para eso.

Lo escuché levantar su teléfono y desempolvarlo.

―¿Cómo diablos sabes lo que está pasando?

―Soy un Realmfarer ―dije, que no era una explicación, sino un pequeño

hueso que tirar.

A lo que Roark respondió:

―Lo sé.
 ―Sé que lo sabes ―le respondí, luego lo miré directamente a los ojos. El agente
especial probablemente podría jugar una mala mano en el póker, porque no se
mostró sorprendido por mi respuesta―. Porque me lo has dicho antes.

Resulta que no hay una manera realmente buena de introducirse en toda la

cosa del bucle de tiempo. Esperemos que estemos lo suficientemente lejos del
campamento para que sea un gran dolor en el culo que le dé la vuelta al auto.

―Digamos que quiero creerte. ―Roark tocó su teléfono, el arruinado sistema

de audio del auto arrojaba galimatías al aire mientras se ajustaban las
coordenadas.

―Dime cómo.

Dije:

60
―Puedo ver el bucle. ―Mirando hacia adelante, aclaré―. El bucle del tiempo.

No estoy segura de lo que esperaba. Que pare el auto. Que grite oh no. Que
ponga los ojos en blanco y me lleve de regreso inmediatamente.

Pero hoy fue mejor que ayer. Aparentemente le estaba empezando a caer bien
a las personas.

Porque Colton Roark marcó un número y dijo:

―¿Alice? Despeja tu agenda. Voy a pasar por allí.

La persona a la que llamó en el otro extremo dio una respuesta breve y

superficial.

―Busca cualquier cosa que tenga que ver con los bucles de tiempo. ―Una
breve pausa―. El nigromante, sí.

Una breve respuesta final, entonces la llamada terminó. Me quedé mirando,

esperando los detalles.

Roark me devolvió la mirada, con el rostro iluminado por la curiosidad.

―Porque tu “ventaja” era pura mierda.

―Estoy bastante segura de que lo establecimos hace cinco minutos ―le dije.
 ―De todos modos. ―Sus ojos decían sólo para que lo sepas.

―¿Hay algo que no me estás diciendo, Agente Roark?

―Todo tipo de cosas. ―Su hermoso rostro brilló con el toque de oscuridad.

―¿Cómo qué?

―¿No te gustaría saberlo? ―Luego se dio la vuelta mientras el automóvil se

dirigía hacia una metrópolis que apenas reconocía.

61
 62
Phoenix no era la ciudad desierta que recordaba. Parecía Nueva York: si
Manhattan hubiera crecido de repente cien pisos y hubiera decidido dormir aún
menos. Los anuncios de neón para marcas que no reconocía colgaban en el aire a
docenas de metros, entrecruzando el cielo nocturno como un espectáculo de luz
ambiental.

El tráfico estaba repleto en una estrecha calle de un sólo carril, a centímetros

de un bazar en la acera. A pesar de esto, la velocidad del auto patrulla se mantuvo
estable en más de ochenta, los cocineros, los vendedores ambulantes de collares
y los mocosos de la calle necesarios se difuminaron en los bordes.

El humo de los botes de basura y las parrillas abiertas se mezclaban con los
anuncios proyectados, dándoles un brillo etéreo contra el cielo. O lo que pude
ver de él; los rascacielos bloqueaban casi todo, incluida la luna.

Al notar mi curiosidad, Roark dijo:

―Están diciendo que alcanzaremos novecientos metros en dos años.

―¿Novecientos? ―La mayoría de los edificios ya parecían más altos que eso.

―Altura media del edificio. ―Estiró el cuello para mirar hacia el cielo―. Las
ciudades más eficientes obtienen más fondos del gobierno.

―Por supuesto que sí.

El auto apenas frenó mientras navegaba hábilmente un giro brusco. Un niño

que pregonaba algún tipo de bebida energética ni siquiera parpadeó cuando
pasamos rápidamente a centímetros de sus pantorrillas.

―¿Alguna vez salen de la carretera?

―No que sepas. ―Las briznas claras y oscuras sobre la cabeza de Roark
luchaban entre sí. Hubiera parecido juguetón, si la disonancia no hubiera estado
escrita tan claramente en su rostro. Se rascó la barba incipiente, sus ojos se
hundieron por un momento.

Me pregunté cuánto tiempo había pasado desde que descansó por última vez.

63
Me preguntaba por qué había pasado tanto tiempo desde que había
descansado.

Eso era más fácil. Quería atrapar al nigromante. Dormir era un inconveniente
o un lujo. Elige tu opción.

Aunque eso no respondía realmente por qué.

Phoenix comenzó a cambiar ante mis ojos de una metrópolis próspera y

sórdida a una zona militarizada sombría. Más bien abruptamente, después de un
par de giros más, llegamos a una puerta alta de acero sólido, el auto se detuvo de
repente. Dos hombres con rifles y armaduras pesadas se acercaron, pasos
audibles incluso a nueve metros de distancia. Docenas de cámaras vigilaban la
entrada desde todos los ángulos.

Los ojos de Roark se entrecerraron, como si yo no tuviera que hablar.

No prometí nada. El espectáculo de luz de Realmfarer que era parte de lo que

yo era, sin embargo, se desvió hacia la nada. Como si alguien hubiera disparado
un interruptor. Cualquier tecnología de supresión que usaran en esta área era
mucho más poderosa que cualquier otra cosa en el campamento.

Ver la escena a través de ojos humanos se sentía extraño, aunque así fue como
comenzaron los primeros años de mi vida. Hasta esa noche de Filadelfia de 1812
en la imprenta, cuando el medio demonio había atravesado con dificultad mi
puerta con su perro parlante. Ese es el tipo de experiencia que cambia las cosas.

No tenía idea de hasta dónde llegaría el agujero del conejo.

Hubo un golpe en el cristal y la ventana descendió automáticamente.

―Credenciales.

Roark buscó en su bolsillo, sacando la placa que había visto hace unos cuantos
bucles. La foto de identificación de cuero y plana, sin hologramas ni códigos de
barras, parecía extrañamente anticuada con el resplandor eléctrico de la ciudad
detrás de nosotros.

―Vamos, Roark ―dijo el soldado―. Sabes que tienes que actualizar esta
mierda.

64
―Entonces arréstame, Madsen.

Madsen se veía como si lo estuviera considerando, sus hombros tensos por la

molestia. Finalmente, con un suspiro de exasperación, golpeó su mano
enguantada dos veces contra el techo del auto.

―Sólo porque me gustas, Roark. ―Mientras caminaba hacia la pequeña

estación de guardia ubicada en la base de la enorme puerta de acero macizo, vi
el aleteo de billetes atascados a la espalda.

Roark tenía trucos bajo la manga que incluso un vistazo al futuro no podía
revelar.

Todo tipo de secretos de hecho.

―¿Así es como haces a todos tus amigos? ―le pregunté, viendo a Madsen
desaparecer en la torre de hormigón de la guardia, seguido por su compañero.
Su edificio parecía una choza en comparación con la puerta de veintiún metros.

―Te conseguí gratis ―respondió Roark.

―Consigues lo que pagas.

―No lo sé.

La puerta se abrió de par en par, los engranajes crujieron. De alguna manera,

el auto entendió que Roark necesitaba recuperar sus credenciales, ya que rodó
lentamente hasta el borde de la puerta abierta y se detuvo. Un minuto después,
Madsen salió.

―No sé si puedo seguir haciendo esto, Roark. ―Madsen extendió las

credenciales―. Si alguien se entera de lo que estás haciendo aquí, yo no lo sabía.
Jodidamente no lo sabía. Incluso por ti, hombre, podrían hacer caer todo el peso
de la ley.

Roark agarró la placa y dijo:

―Bueno, eso sería una pena para los dos. ―Se metió la mano en el bolsillo
trasero y se materializaron más billetes―. Compra algo bueno para Carin, ¿lo
harías?

―¿Qué diablos sabes de mi esposa?

65
―Nos vemos por ahí, Madsen.

El vehículo irrumpió por la abertura como si hubiera salido disparado de un

cañón, dejando atrás al guardia para contar su dinero extra. No tuve que
preguntar por qué había una puerta, ni tampoco necesitaba ninguna intuición
mágica para resolver el misterio.

Aquí estaba el Phoenix que recordaba.

Sus cenizas frías, al menos.

Una rápida mirada por el retrovisor reveló una pared (parte de acero
irrompible, pero en su mayoría en la parte de atrás de rascacielos apretados)
rodeando los restos de la ciudad vieja. Era como una ruina griega, donde una
generación simplemente había limpiado la tierra de los cuerpos de sus
antepasados y luego había construido y seguido adelante. Una neblina se cernía
sobre todo a nivel de la calle, dándole el ambiente de una ciudad perdida cubierta
de niebla.

El sistema de navegación roto del vehículo intentó mostrar una advertencia

holográfica sobre nuestros nuevos entornos, barrios desfavorables y demás, pero
la estática confusa ocultó la mayor parte del mensaje. No necesitaba un anuncio
para entender que este lugar no era seguro.

Casi todas las esquinas de la calle tenían las letras LC2 garabateadas en el
costado de un edificio derrumbado o de un letrero caído, completo con una
calavera y huesos cruzados.

Señor del crimen marcando su territorio, tal vez.

Roark se hizo cargo del control manual. Supongo que estas eran circunstancias
atenuantes. No debe tener un mapa satelital preciso de esta ruina apocalíptica.
Las ruedas se deslizaron un poco en el camino polvoriento antes de volver a
asegurar el ritmo.

Nadie en su sano juicio se aventuraría en este terreno baldío, y mucho menos

sobornar (y presumiblemente arriesgarse a ser encarcelado) para entrar. Se
podría atribuir la toma de riesgos al bucle de tiempo, pero no era como si Roark
creyera que realmente estaba en uno. Incluso si le estaba siguiendo la corriente,
aunque sólo fuera por curiosidad.

66
O desesperación. Tal vez no sabía que el nigromante lo había matado veintitrés
veces, pero podía ver las otras fallas escritas en su rostro. Años de fallos y
callejones sin salida.

―¿Qué pasó aquí? ―le pregunté, asimilando las ruinas.

―Algunas criaturas rechazaron las nuevas leyes. ―Su voz era tensa. Observé
que la oscuridad consumía todo lo que lo rodeaba, tanto que no podía ver su
rostro. Luego se disipó.

Supongo que sólo se molestaron con los amortiguadores alrededor de la

puerta. Cualquier cosa aquí era libre de vagar por las ruinas y desgarrarse las
gargantas. Al igual que el Cinturón de Lodo… excepto que cien veces peor.

Tenía la clara sensación de ser observada. Roark condujo rápido por las calles
residenciales, pero no tenía nada que ver al sistema de auto-manejo kamikaze. La
caída en la velocidad hizo que el paisaje fuera mucho menos borroso, revelando
destellos en las ventanas rotas. Ojos brillando dentro de los marcos de las puertas
agrietadas. Los aullidos puntuaban el paisaje cubierto de grafiti, respondidos por
los desafíos de chirridos.

―Todavía están aquí ―dije con asombro. Roark se disparó alrededor de un

camión oxidado, que le faltaba la cama y las ruedas del auto patrulla gritaron en
protesta por la agresiva maniobra. Salté del reposabrazos como un saco de
víveres antes de que el auto se corrigiera.
 ―Zona Efectos Colaterales es un buen lugar para ir si necesitas respuestas.

Parecía más como un buen lugar para morir. Destellos de diamante (sin duda
del prototipo de los modelos de rifle de MagiTekk) salpicaban casi todas las
superficies. Si una pared no estaba cubierta con balas o tinta garabateada, estaba
cubierta con sangre seca de hace mucho tiempo. Estar atrapada dentro de lo que
era esencialmente una prisión en expansión no producía un comportamiento
amistoso y acogedor.

El teléfono de Roark sonó y presionó los frenos sin previo aviso. Fui capaz de
evitar atravesar directamente el parabrisas. Saltando hasta detenerme, lo fulminé
con la mirada.

―No me mires así. ―Comprobó su arma de servicio―. He visto tu archivo.

67
―No soy suicida. ―Me froté la muñeca―. O imprudente.

Siempre dispara primero, Ruby. Así es como sobrevivirás.

El mantra de Pearl, todavía conmigo veintiún años después.

―¿Qué sucedió en 2018, entonces? ―Sus tristes ojos azules ardían de

curiosidad. Casi parecía que él podía leerme mejor, sin magia en absoluto, de lo
que yo podía―. Ahí es cuando todo cambió.

Mis manos agarraron instintivamente la escopeta.

―Ya hemos discutido eso.

―Sí, por supuesto. El bucle de tiempo. ―Parpadeó y luego dijo―: Quédate

cerca. Alice Conway no vives en un vecindario amigable.

Miré hacia la desolada calle.

―Gracias por la advertencia.

Asintió y dijo:

―Vamos.

Roark alcanzó la puerta, pero lo agarré del brazo con fuerza.

―Espera.
 ―¿Asustada, Realmfarer? ―Era extraño que todos mis secretos estuvieran al
descubierto. Eso estaba lejos de la verdad, pero al ver la historia saliendo del cubo
de datos hace unos días me había hecho sentir desnuda. Cuando siempre miras
hacia adelante, mirar por el espejo retrovisor puede revelar un terreno baldío
ardiente.

Después de doscientos treinta años, esa era la marca que mandaría en el

mundo. Todos los que se acercaron a mí murieron. Bueno, Kalos y Argos todavía
estaban allí, en algún lugar. Pero los mitad-demonios, incluso una vez que
perdían sus poderes, eran más difíciles de matar que las cucarachas.

Y los perros inmortales eran, bueno, inmortales.

Los otros, sin embargo...

68
Las palabras de Galleron me susurraron al oído otra vez. Eres una cazadora,
Rebecca Callaway. Una asesina.

El brazo de Roark se sacudió de mi agarre. Me reenfoqué, encontrándolo

frotándose el codo.

―Jesucristo, Dewitt salió fácil.

Sangre corría por la piel de arañazos sorprendentemente profundos.

―No te tomé por un debilucho así, Roark.

―Todavía puedo llevarte de vuelta ―dijo. Pero todo sobre él, desde la luz
hasta su expresión, me dijo que era una mentira. El virus ya se había hundido
profundamente en su psique. Un virus más peligroso que cualquier enfermedad.

Curiosidad.

Una necesidad de saber si estaba diciendo la verdad.

―Entonces, ¿por qué estamos esperando?

―Necesito municiones. ―Levanté la escopeta. Por mucho que quisiera repetir

el estar parada allí con mi pulgar en el culo mientras un grupo de vampiros se
levantaba de entre los muertos, no había vivido tanto tiempo dirigiéndome a
lugares peligrosos desarmada.

Cuando no podías lanzar hechizos, ni tenías capacidades ofensivas,

necesitabas externalizar tu agresión a un tercero. La escopeta mágicamente
aumentada me había servido bien durante más de un siglo.

Los ojos azules de Roark se entrecerraron, examinando el arma antigua.

―No sé si tengo algo para eso.

―Se ha modificado para disparar proyectiles modernos.

―¿Rondas MagiTekk?

―Nunca las probé ―dije―. Ha pasado un tiempo desde mi última primera

vez.

―Apuesto a que sí ―comentó Roark, un poco más seco de lo que esperaba.

Sentí que mis mejillas se sonrojaban y mis orejas temblaban. Abrí la puerta y salté

69
del auto, arrastrando el arma detrás de mí.

Lo primero que me golpeó fue el olor. La muerte y la decadencia se cernían

sobre todo, como el olor a hierba recién cortada. El auto debe haber tenido un
infierno de sistema de filtración, porque este lugar era vil. No importa de qué
manera girara, no importaba. El aroma se aferraba a mi nariz, tan espeso dentro
de mi boca que podía saborearlo.

Roark salió y abrió el maletero.

―No es el Phoenix que recuerdas, ¿eh?

Con los ojos llorosos, dije:

―Está bien.

―Es posible que desees esto. ―Me lanzó una máscara gruesa con un dial
parpadeante sobre la boquilla que decía 60:00. Una pequeña pluma vino
después―. Y eso, también.

Me miró, luego se apuñaló en el cuello para demostrar.

No me moví, sólo miré mi nuevo equipo mientras saboreaba el polvo y la

muerte con absoluta incredulidad. ¿Cuánto había cambiado el mundo mientras
estaba fuera? Me dio la vaga e incómoda sensación de que así podría ser cómo
reaccionaría un hombre de las cavernas si de repente se descongelaba del hielo y
se lo llevaba a cenar al Ritz.
 Una tos violenta brotó de mis pulmones, rompiendo mi pensamiento
filosófico. Arrodillada en una rodilla, mi columna vertebral se atormentaba con
espasmos violentos, me sacudí y escupí sangre en el pavimento. Sentí una mano
suave y firme contra mi espalda.

La otra mano tomó la máscara, presionó el botón central y luego se ajustó

perfectamente en mi boca. Poco a poco, mi respiración volvió a la normalidad,
aunque mi garganta se sentía como si alguien la hubiera frotado con lija de
diamante.

Sin duda, algo en lo que los científicos de MagiTekk estaban trabajando duro.

Hubo un ligero pellizco en mi cuello, seguido de un silbido aeronáutico

cuando la pluma entregó su carga útil en mi torrente sanguíneo. Después de un
par de segundos, Roark me ayudó a levantarme.

70
―¿Qué... qué...? ―Mi cabeza palpitaba como si acabara de ser sometida a uno
de los experimentos en el cuarto oscuro de Stevens.

―Radiación. ―Sus ojos azules me miraron con preocupación―. Cayeron un

par de bombas cuando las cosas se pusieron mal.

―¿Cómo… el resto de la ciudad?

Entendiendo mi no-pregunta, Roark dijo:

―Limpiadores. Pero dejaron esta parte para valerse por sí misma. Como
recordatorio.

―¿Cómo sobreviven? ―Salió como un susurro ronco.

Los ojos de Roark se estrecharon, explicando mucho mejor que las palabras.
Me estremecí, tratando desesperadamente de no hacerlo, y él volvió al baúl. Su
cabeza desapareció dentro del agujero, buscando en el desorden. Era gracioso,
después de ver lo organizado que estaba el interior del auto.

Volvió y puso una chaqueta de cuero negro sobre mis hombros.

―Encaja.

―¿Estás en el travestismo? ―pregunté.

―De un perpetrador ―comentó―. Nunca la tiré.

 ―No es realmente mi estilo ―indiqué, deslizándome en ella, no obstante. Un
traqueteo en el bolsillo atrajo mi atención. Balas. Las sostuve a la luz, con el
logotipo de MagiTekk brillando a la luz de la luna brumosa. No es exactamente
lo que solía usar. Pero en ausencia de municiones basadas en la esencia, estas eran
mi mejor apuesta para seguir con vida.

Metí una bala dentro de la cámara. Ajuste perfecto.

Mi cabeza comenzó a despejarse mientras caminábamos hacia la estructura en

ruinas. Los agujeros en las escaleras de madera revelaban la base desmoronada
de la casa de dos pisos en fila. Ráfagas de luz corrían alrededor de la puerta de la
pantalla rota, alejándose y volviendo en bucle hacia el auto.

Antes de que la bota de Roark diera el primer paso, dije:

71
―Espera.

―¿Otra vez?

―No está bien.

Escuché, más allá de los aullidos y disparos distantes, tratando de sentir lo que
había dentro. La intuición de un Realmfarer era imperfecta, meras sugerencias y
probabilidades, como leer cartas de Tarot que no eran una completa estupidez.
Pero si te presionas contra los bordes, a veces podrías echar un vistazo.

Una visión de lo que es probable que venga.

De repente, mi cabeza se sintió como si estuviera atrapada en un agarre mortal,

y mi vista se oscureció. Gritando de dolor, oí que Roark comenzó a regresar por
mí. Pero entonces, por encima de mis propios gritos crudos, escuché los gruñidos.

Lobos.

Las lágrimas corrían por mis mejillas cuando la luz se filtró en la esquina de
mis retinas. Incluso en las calles oscuras y poco iluminadas, era como si alguien
hubiera apuntado una linterna directamente a mis ojos y me hubiera mantenido
los párpados abiertos.

El arma de Roark sonó, madera astillándose cuando un lobo (uno joven, por el
sonido de su ladrido) atravesó tambaleándose la puerta mosquitera rota. Se quejó
mientras bajaba los escalones con fuertes pisadas.
 Mi visión periférica regresó primero. Intenté girarme de lado para ver qué
estaba pasando. Pero todo era un borrón de colores grises, salpicado de sangre.
Un rugido lo suficientemente profundo como para sacudir los cimientos de la
casa vino desde dentro.

―Tu contacto no es un lobo, ¿verdad? ―grité, intentando reprimir el impulso

de sollozar.

―No. ―Roark no tuvo tiempo para una explicación más detallada.

Visiones de mierda. Fue estúpido incluso intentarlo, dado el tiempo que había
pasado. Pearl y yo sólo habíamos empezado a trabajar en ellas al final, después
de todos esos años.

La idea de su asesinato hizo que mis sentidos se recuperaran más rápido. Era

72
una especie de bruma de borrachera. Aun así, como encontrar agua fangosa en
el desierto, era suficiente.

Levanté la escopeta, apuntando hacia el punto de mira montado. Momento de

la verdad. Un lobo se estrelló a través de una ventana, cristal salpicando su pelaje
azul-marrón. Sus ojos amarillos parecían tan maníacos como si hubiera habido
una luna llena.

―Veamos qué tan buena es tu mierda, MagiTekk ―murmuré mientras

apretaba el gatillo. La escopeta respondió con una patada familiar contra mi
hombro, el proyectil anti-sobrenatural gritando desde el cañón.

No tuve que esperar mucho. La casa consiguió un nuevo trabajo de pintura, la

cabeza del lobo se separó limpiamente del cuello. Me hizo sentir un poco mal del
estómago cuando retrocedí del corte, y pasé la cáscara cayendo hacia el
pavimento agrietado.

Pero no fue la sangre lo que me hizo sentir mal.

Era la verdad: el mundo había dejado lo sobrenatural en el camino.

Y era sólo cuestión de tiempo antes de que nos tragara por completo.
 73
Parpadeé dos veces, tratando de centrar mis sentidos. El desenfoque de
movimiento se estaba disipando, pero los rugidos dentro de la casa no. Sin
embargo, los lobos habían aprendido de sus dos amigos muertos, y nadie se iba
a suicidar al correr afuera.

Con la cabeza aún palpitante, caminé con cautela hacia las escaleras, donde
Roark me estaba mirando con una expresión graciosa. Mi máscara sonó, números
flotando delante de mi nariz. Quedaban cincuenta minutos de refugio seguro de
la radiación.

Mirando los cuerpos de los lobos, me pregunté cómo sobrevivieron sin

máscaras. Tal vez era algo en el agua.

En cuanto a nosotros, tendríamos que volver a los confines seguros del auto
patrulla de Roark cuando nuestras máscaras dejaran de funcionar. Ningún
problema; la casa no era grande. Pero su expresión de inmenso escepticismo no
sugería que nos dirigiéramos hacia adentro.

Asentí hacia el marco de la puerta rota.

―¿Vamos a…?
 La mano de Roark se apretó contra mi codo, causando que la escopeta se
deslizara de mis dedos. Con una rápida patada, envió el arma volando hacia lo
que pasaba por el césped junto a la casa. Un momento después, me encontré
sobre mi trasero, preguntándome cómo demonios había llegado allí.

―¿Cómo la encontró ese bastardo? ―La punta de su pistola se alzaba donde

la cuenta atrás de la máscara había flotado segundos antes.

―¡No lo sé!

―Pero sabías que había algo dentro. ―Sus ojos se estrecharon, arma firme.

―¡Te lo advertí!

―A un metro de la puta puerta ―dijo Roark.

74
―Si sabes mucho sobre Realmfarers, entonces deberías entender que podemos
sentir cosas. ―Lo miré con indignación―. Pero no a malditos kilómetros.

La pistola no se movió.

―¿Estás trabajando para el nigromante?

Es cierto que todo parecía sospechoso. Yo era la única que sabía que íbamos a
lo de Alice Conway. Nos presentamos, hay una fiesta de bienvenida.
Convencerlo de que no sabía nada de la Zona de Daños Colaterales, o de dónde
vivía ella, iba a ser difícil con todos los gruñidos de fondo.

―Viniste a buscarme, ¿recuerdas?

―Escuché que lo pediste. ―El arma se acercó a mi cabeza―. Una buena razón,
Ruby.

Quería encontrar algo rápido, pero de repente mi garganta estaba muy seca.
Roark pensaba que de alguna manera había llevado a los secuaces del
nigromante hacia nosotros. Pero no lo había hecho. Y aunque sabía que morir
sólo reiniciaría el ciclo, no se sentía así. ¿Qué pasa si el bucle se detenía?

Claro que no quería volver al Bosque de Centuriones. No es que pudiera, de

todos modos. Ese reino se había derrumbado por completo. Apreté los dientes,
pensando en lo que me había costado el colapso. ¿A dónde me enviarían cuando
muriera de verdad? La mayoría de las criaturas simplemente se desviaban hacia
la oscuridad, sin siquiera obtener la dudosa vida futura ofrecida en el
inframundo. Después de todos los problemas que había causado en la superficie,
mi destino probablemente no sería más que la oscuridad.

Tosí tristemente, en busca de simpatía. Pero Roark no iba a comprar nada de

eso.

―Tres.

―Juro que no sé cómo nos encontró. ―Los gruñidos en el interior se habían

transformado en una charla muda y curiosa, como cuando un perro presencia
algo confuso. Esto ciertamente calificaba. En un segundo estamos cargando, con
las armas disparando. Al siguiente, el gran agente malo del FBI está listo para
pintar la acera con el cerebro de su compañera.

75
―Pura mierda. Dos.

Repasé en mi cerebro por cualquier cosa utilizable.

―Te estoy diciendo la verdad, Roark.

―Realmente no me has dicho nada. ―El arma se acercó―. Uno.

El pinchazo. Sentí algo así en mi muñeca, justo antes de que el nigromante me

apuñalara en el corazón. ¿Qué había dicho ese psicópata de cabello plateado?

Os estaré vigilando a ambos. No me decepciones.

Prácticamente gritando, dije:

―Él nos está rastreando.

Me golpeé la muñeca como una loca. La expresión de Roark no cambió. Me

pregunté si este era el tipo de cuenta regresiva en la que decía cero, sólo para
darme una oportunidad extra de aclararme.

―Pensé que esto era un bucle de tiempo.

―Dame tu cuchillo ―le dije.

Roark no parecía estar ansioso por hacer eso, y la pistola no se movió.

 ―Por el amor de Dios, retrocede si es necesario, sólo dame el cuchillo. ―Volví
a golpear la inserción de mi muñeca de nuevo―. Nos matarán a los dos si te
quedas parado ahí con la mano en tu polla.

Roark dio un paso atrás y alcanzó el costado de su cadera. Una cuchilla

reluciente emergió, zumbando con energía azul.

―Sofisticado. ―Cayó al suelo, y salté sobre él como un perro tras sobras. Un

zumbido electrificado corría alrededor de la punta. Un pequeño dial en la
empuñadura me permitió desactivar esa función, así no me electrocutaba a mí
misma.

El resplandor azul murió.

Roark miró hacia la ventana rota, donde mi lobo había cargado. Sin apartar su

76
mirada de mí, disparó dos tiros a la madera. Respondió un gemido de dolor,
seguido de muchos golpes y estruendos.

Ningún otro lobo emprendedor intentó hacer vigilancia después de eso.

Suerte la mía. Obtuve todos los beneficios de la atención del Agente Especial
Colton Roark. No es que estuviera de acuerdo con la recepcionista en el
campamento, pero todo tipo de buenas chicas habrían matado por eso. Pero no
era agradable y probablemente pensarían muy diferente si su pistola estuviera
en su rostro. Sus ojos ardían con una intensidad aterradora, enfocados en mis
acciones.

La punta del cuchillo se cernía sobre mi piel. Mi cabeza golpeaba tratando de

anticiparme a los juegos que podía sacar, las historias que podía contar en la
siguiente ronda cuando esto no funcionara. Para que él no me dejara atrás.

Para que Roark confiara en mí.

―Yo lo haré. ―No era una amenaza. Más una oferta de amabilidad.

―Tengo esto.

Con una respiración profunda, hundí la hoja en mi piel. El punto atravesó la

carne como el bisturí de un cirujano. Empujé más profundo, el dolor rugiendo a
través de mis terminaciones nerviosas.

¿Cuánto más?
 No tenía que preocuparme.

Otros seis milímetros y sentí un tintineo metálico.

Apenas capaz de creerlo, metí mis dedos en la pequeña herida y agarré el

objeto extraño.

Y, en la penumbra del desierto, saqué un chip de rastreo.

Pero mientras las briznas se movían a su alrededor, contando historias que no

podía determinar del todo, me di cuenta de que representaba un problema
mucho más grande. El miedo se apoderó de mí cuando me limpié los dedos
ensangrentados.

Porque cualquier persona capaz de rastrearnos a través de un bucle de tiempo

77
era mucho más poderosa de lo que podía imaginar.
 78
La casa repiqueteaba con actividad, y me di cuenta que el olor de mi sangre
(dulce, exótica y deliciosa) había enviado a los lobos restantes a un frenesí.
Estaban tratando desesperadamente de resistir sus instintos más bajos, pero eso
era una tarea de tontos.

Podrían haber querido también dejar de respirar.

―Ahora o nunca ―dije, sosteniendo el chip y el cuchillo hacia Roark.

Él no era un idiota. Lo cual era refrescante. Suavemente, agarró el cuchillo.

Asintió a la escopeta, y luego corrió hacia el auto, tratando de poner distancia
entre él y la casa. Se habría visto como una cobardía, si no hubiera sido tan buen
tirador.

Eso, y los ángulos cruzados nos permitirían obtener más cobertura en la

entrada.

Me metí el chip en el bolsillo y me tambaleé hacia la escopeta, raspando mis

rodillas contra el cemento. Al llegar a la cuerda de salvamento, vi al primer lobo
estallar afuera, pero no a través de la puerta, ni de ninguna de las ventanas. En
su lugar, cargó a través de la pared delgada y dañada, apareciendo en una nube
de polvo de yeso en la hierba a mi lado.

Apreté el gatillo, escuché un clic ominoso, me maldije sólo por cargar un

cartucho como prueba y luego busqué en mis bolsillos el resto.

El lobo, con los cabellos de punta, corría hacia adelante, pareciendo Scarface
con todo el polvo blanco que se aferraba a su pelaje. Sus garras cortaron mi
pierna, cerrando la brecha antes de que pudiera meter la bala dentro. La ronda
resbaló lejos de la cámara en el pasto corto cuando me sacudí y lancé una patada
en el hocico de la bestia.

Una mordedura de lobo no estaba en la agenda de hoy. Había pasado una vez
antes. Nunca más.

79
Se escuchó un disparo, y el hombre lobo se dejó caer en un montón, polvo
levantándose de su cuerpo. Pero el indulto fue de corta duración. Me las arreglé
para cargar la escopeta con algunos proyectiles, sólo para encontrar a un hombre
lobo saltando por el aire, saliendo del ático como un saltador suicida.

Levanté la escopeta hacia el cielo, cerré los ojos y apreté el gatillo. Entrañas
llovieron mientras la bestia pesada aterrizaba a sólo unos centímetros de
distancia. Calor irradiaba de su piel, rabia y sed de sangre aún a fuego lento
incluso en la muerte.

Levantándome, escuché el sonido de la pistola dos veces. Mi mirada cruzó la

acera, hacia tres lobos que se acercaban al auto como una pinza. Uno de ellos era
el alfa, más grande y más robusto que el resto. Otro disparo de pistola hizo
estallar el corazón de un lobo gris astuto antes de que volviera a escuchar ese
horrible sonido.

Clic.

Pero no de mi arma.

Bombeé la escopeta y disparé desde la cadera, volando una de las piernas de

los lobos. Salió del auto y se estrelló contra la puerta del pasajero con un golpe
fuerte.

Pero fue el sonido del lado del conductor lo que hizo que mi sangre se cuajara.
 Un rugido de dolor, más salvaje y enojado que el de cualquier lobo.

Corrí hacia el vehículo, con la escopeta lista para disparar.

Sin necesidad de haber venido preparada.

El lobo alfa yacía sobre el asfalto desigual, una hoja azul brillante sobresalía
de su cuello. Se estremeció y gimió, cuerdas vocales borradas por el cuchillo sin
igual. A su lado, Roark estaba tendido, con los ojos azules mirando al cielo
nebuloso.

Corrí a toda velocidad, cayendo a su lado. Un ligero giro del cuello, los ojos
centrados en mí, me dijeron que estaba vivo.

Pero la sangre que fluía de la mordida en la base de su garganta me dijo que

80
no duraría mucho.

Con la voz áspera por la herida, dijo:

―No te veas tan molesta. ―Se estremeció, tratando de respirar―. Todo se

repetirá, una y otra vez.

―Así que ahora me crees.

―Eres... convincente.

Parpadeó lentamente. Envidiaba su estoicismo en la muerte. Una vez, había

sido conocida por mi calma y serenidad. Pero todo lo que había hecho había sido
por voluntad de sobrevivir. No eres mejor que una rata de canaleta si eliminas
las leyendas y las justificaciones.

Fue extraño ver mi propia verdad reflejada en sus ojos.

―Tiene que haber una pluma, y... no sé, joder, algo en el maletero. ―Hice un
movimiento para levantarme.

Su mano rozó la mía, y dijo:

―No hay tiempo. Sólo escucha.

―Puedo arreglar esto.

 ―Mi hermano... ―El cuerpo de Roark se convulsionó, su cabeza golpeando
contra el suelo. Su piel pareció palidecer―. Él murió.

―No soy una maldita idiota.

Una leve sonrisa trazó sus labios.

―No estás escuchando.

―No te vas a morir. ―Cuando parpadeé, los demás pasaron por mi mente.
Pearl. La bala entrando en su cabello negro desaliñado, saliendo por el otro
extremo, casi sin sangre. Galleron. Sólo podía imaginar eso, ni siquiera estar en
el Bosque para ver a ese diablo cortando su garganta.

Después de una eternidad, Roark dijo:

81
―Fue uno de los primeros en operaciones sobrenaturales. ―Respiración larga
y agitada. La luz se atenuó ligeramente en sus luminiscentes ojos azules―. Uno
de los mejores.

―¿Qué pasó? ―Pude ver el peso levantándose de sus hombros, incluso

mientras luchaba por respirar.

―Misión estándar. Limpieza, sin contención. Vampiros salvajes arruinando la

tierra de un granjero. Otoño, antes de la cosecha. ―Se rio, los labios se arrugaron
de dolor. Sangre oscura brotó de la mordedura―. Cuando la gente aún vivía
fuera de las ciudades.

Tal vez lo sobrenatural no estaba perdido tanto como pensaba.

―Pero cuando llegaron allí, fue una falsa alarma.

―¿Trampa?

―Los vampiros estaban muertos. Podridos. Pero sus cuerpos eran cálidos,
como si hubieran sido...

―El nigromante.

―Él los mató a todos. A toda la unidad. ―Los débiles dedos de Roark
alcanzaron su bolsillo. Deslicé mis dedos dentro y puse la foto en su mano―. Y
entonces…
 Su respiración se hizo casi silenciosa. Mi corazón latía, preocupada por perder
el hilo de la historia.

Pero luego dijo:

―Recibí esto en el correo una semana después con el cuchillo. Sam lo llevaba
en cada misión. Dijo que la foto era su buena... buena...

―Amuleto de la buena suerte. ―Tomé la fotografía y la giré hacia la parte

trasera amarilla. Había un breve mensaje, escrito en perfecta cursiva.

Te estaré vigilando, Colton. No me decepciones.

Bajé la mirada, viendo que los ojos de Roark estaban cerrados.

―¿Roark?

82
―Todavía aquí. ―Sonrió, como si todo fuera una broma cósmica―. Me
inscribí ese día. El mismo día. El reclutador estaba... molesto porque vine después
de horas y lo desperté.

El origen de Hoja Resplandeciente.

La sonrisa se mantuvo y no dijo nada durante mucho tiempo. Su cuerpo era

suficiente para que pensara que había muerto. Perdido en un recuerdo
desagradable que no podía sacudirse… viviéndolo una y otra vez.

―Han pasado seis largos años ―comentó Roark, con los ojos repentinamente
abiertos. Entendí.

Hoy no era el único bucle de tiempo.

―Lo resolveremos. ―Eso era difícil de creer, con la sangre y la niebla etérea
flotando por la calle como una plaga. Este no era un lugar donde la esperanza
sobreviviera.

Roark no respondió.

Sacudí su brazo y él dijo:

―Dime algo sobre ti.

―¿Por qué?
 ―Porque eres la única que me conoce. ―Su aliento era débil, y con un poco
de esfuerzo, dijo―: Vamos.

―¿Yo?

Sus ojos se abrieron de golpe, la única respuesta que ahora podía ofrecer. ¿Qué
podría decirle que no supiera?

¿Qué valía la pena decir?

Le dije:

―No siempre fui así.

Colton Roark vocalizó con su boca las palabras lo sé, ya sin ser capaz de hablar.

83
Luego su cuerpo se aflojó y murió en medio del desierto radioactivo.
 84
Pensé rápido, empujando hacia abajo la sensación desagradable en mi
garganta.

No lo llames una idiotez. Llevo un arma.

Al menos cuando no estoy en la cárcel.

Rebuscando en mi bolsillo, finalmente encontré el transceptor del nigromante.

Brillaba con una amenaza oculta, la oscuridad giraba alrededor de la placa de
circuito. Alguien había pagado más que dinero para crear un objeto que pudiera
sobrevivir al reinicio de un bucle de tiempo.

En lugar de aplastar el chip, lo metí dentro de la pequeña incisión en mi

muñeca. En el momento en que lo apagara, el nigromante sabría que me di cuenta
del bucle. Hasta entonces, me dejaría en paz y atendería sus otros planes.

Puede que eso no sea cierto. Me estremecí, recordando por qué había tendido
la trampa para Roark: entretenimiento. Pero tenía que creer que tenía motivos más
allá de la creación de su propio día de matanza sádico e interminable.
 Miré hacia abajo al cuerpo inmóvil de Roark, sintiéndome repentinamente mal
por haberlo molestado por la camisa. Pálido y congelado en la muerte, parecía
un niño pequeño, persiguiendo sin cesar al fantasma de su hermano. Sólo para
morir veinticuatro veces en el proceso. Era una pequeña misericordia que él no
podía recordar.

Mi corazón dio un vuelco, sintiendo el impulso fantasma de la hoja curva del

nigromante. Agarré el teléfono de Roark, la pantalla digital transparente indicaba
que eran las 3:26 A.M. Toqueteando a tientas el respirador, logré activar el
temporizador de cuenta regresiva.

Treinta y tres minutos. No sabía qué tipo de ojos tenía el nigromante en este
lugar, pero tampoco quería irme. Alice Conway, quienquiera que fuera, debía
haber despertado de alguna manera el interés del loco de cabello plateado.

85
Y necesitaba saber por qué.

No sirve de nada malgastar un buen día cruzada de brazos. Por lo que sabía,
podría ser mi último día de vida.

Tomé las pertenencias de Roark (teléfono, dinero, pistola, cuchillo) y subí los
escalones chirriantes. Evitando la sangre resbaladiza y oscura, miré dentro. Un
pequeño gimoteo recorrió el ruinoso marco de la puerta.

Comprobando la escopeta para asegurarme de que estaba cargada, escuché

por un momento. Ningún movimiento, por lo que podía ver. Entré, caminando
lentamente a través de la casa en ruinas. El suelo de vinilo se estaba pelando en
las esquinas, el resto estaba teñido de amarillo intenso. Los grafitis de neón que
brillaban en la oscuridad me saludaron cuando me dirigí hacia el primer
dormitorio.

Un hombre estaba sentado jadeando en medio del suelo, con la espalda

encorvada. Gruñó cuando entré, el sonido en su mayoría humano. Su torso estaba
salpicado de astillas de madera. Esquirlas de diamante corrían a lo largo de un
profundo roce de bala.

La herida se curaba lentamente debido a la plata, pero no debería haber sido

suficiente para incapacitarlo. Bajé la mirada, encontrando un parche sangriento
en su muslo.
 Un infierno de disparo de Roark, ni siquiera pudiendo ver al bastardo.

―¿Trabajas para el nigromante? ―pregunté, escaneando la habitación en

busca de otros enemigos. Parecía el dormitorio de un adolescente: carteles de
bandas, un delgado monitor de computadora en la esquina con números e
investigación. Ropa sucia en el suelo.

―No voy a hablar contigo, perra.

Deslicé la corredera de la escopeta, el sonido atravesando la noche solitaria. Se

estremeció, su columna vertebral se tensó.

―Vamos a intentar esto de nuevo.

―Hombre, él sólo nos da algunas coordenadas y un poco de dinero. Nos dice

86
que terminemos con la mierda. ―Su cabeza se agitó, demasiado rápido para ser
humano―. Y estamos felices de cumplir.

Apreté el gatillo, volándole la cabeza.

―Apuesto a que sí.

Al pasar por encima del lío para llegar al otro lado de la habitación, encontré
un charco de sangre que venía de debajo de la cama torcida. Cayendo sobre una
rodilla, vi un juego fantasmal de ojos vacíos mirándome.

El teléfono de Roark sonó y me pegué un susto de muerte.

―Alice Conway. Diecinueve años. Mitad vampiro. Fichada por el agente

especial Colton Roark por piratería y acceso no autorizado a archivos
gubernamentales. Actualmente un informante confidencial.

―No lo suficientemente confidencial ―dije, sacando el delgado cristal para

mirar el perfil. Definitivamente la misma chica, aunque se veía mucho mejor viva
que muerta. Los lobos no serían confundidos con elegantes asesinos.

―Acceso restringido. Voz de usuario no identificado detectada.

Presioné un botón delgado en el borde del dispositivo y la luz se apagó.

Debería haber mantenido la boca cerrada. En cualquier caso, sin saber qué rastro
seguir, o lo que Alice podría haber estado investigando acerca de los bucles de
tiempo, todos los archivos de Roark eran completamente inútiles.
 Me levanté del suelo y me dirigí al ordenador y sus números brillantes. Se
pausó un algoritmo de pirateo, interrumpido por el ataque de los hombres lobo.
Las gotas de sangre que goteaban de la pantalla delgada contaban esa parte de la
historia.

Nunca había sido de programación, por lo que la sintaxis en la pantalla no

tenía mucho sentido. Busqué un mouse y un teclado, encontrándolos a ambos
ausentes.

Cautelosa por mi reciente encierro, traté de descifrar el enigma por unos

minutos extra. No importaba. No había ningún riesgo, esto no me decía nada, así
que, si el sistema me echaba, no perdería una ventaja valiosa.

Toqué la pantalla, sintiéndola ondearse con un tacto amable. En lugar de

87
revocar el acceso, me desplacé por el resto del archivo. Nada saltó hasta la mitad
de la falta de definición del código.

Una dirección familiar, marcada con una nota de texto plano. Campo de
Internamiento Tempe.

Le seguían docenas de entradas similares (cientos) cada dirección IP

etiquetada con una ciudad diferente. Seattle, Philadelphia. Ciudad de Kansas.
Boise. Continuaba y seguía, desde las principales zonas metropolitanas hasta los
lugares que no podía ubicar en el mapa si tuviera un arma en mi cabeza.

Este programa fue construido para extraer datos de los servidores seguros de
los campos de internamiento.

―¿Qué demonios estás haciendo, niña? ―le dije a la pantalla, encontrando las
palabras de Stevens atrapadas en mi cabeza. Me sacudí la sensación de asco y
continué desplazándome. Cerca del final, la pantalla se apagó.

Cuota de energía superada. Por favor ingrese el número de cuenta para continuar.

Supongo que la Zona Daño Colateral era sancionada por el gobierno. Los
lugareños en los rascacielos no podían estar emocionados por tener criaturas
basadas en la esencia en su patio trasero. Algo más profundo estaba en marcha.

Aunque no me importaba. El análisis político no era parte de mi descripción

de trabajo. El trato era simple: encontrar al nigromante, obtener un pase gratis de
la cárcel. Y la única forma en que ese boleto fuera perforado era con mi golpe a
él.

La verdad era elocuente en su simplicidad abstracta.

Dolor total en el culo en realidad, dado su poder. Me froté la muñeca, sintiendo

sus ojos desde lejos. ¿Estaba mirando? No había forma de decirlo.

Empujé la pantalla con frustración, y una nota adhesiva saltó del escritorio al
suelo. Parecía un anacronismo, no había visto una hoja de papel en el lugar, así
que lo agarré.

Aquí estaba en lo que Alice Conway había estado trabajando para Roark.

―Trabajas rápido, niña ―dije―. Maldita sea, eres buena.

88
Mi máscara pitó, un temporizador de cuenta regresiva rojo indicaba que me
quedaban tres minutos de filtración.

Eso estaba bien.

Porque esta nota podría ayudar a abrirlo todo.

 89
El brillo de ojos hambrientos acechaba detrás de arbustos irregulares y
ventanas rotas, ansiosos por descender sobre el banquete en medio de la calle.
Presumiblemente, mi presencia, más bien la de mi arma grande, mantenía a los
locales a raya.

Suerte la mía.

El automóvil, a diferencia del teléfono de Roark, no tuvo reparos en

permitirme el acceso. Al parecer, la llave de encendido no estaba ligada a sus
datos biométricos. No se requería huella digital ni nada más.

Me arranqué la máscara cuando el auto arrancó. Sus sistemas de filtración eran

mucho mejores que el respirador manual. Me habría preocupado mi salud a largo
plazo, pero sólo tenía el día. Era extraño jugar con el dinero de la casa cuando se
trataba de tu vida, pero también existía el inquietante temor de que el enchufe
pudiera desconectarse en cualquier momento.

Eché un vistazo a la nota adhesiva, ahora aferrada al plástico debajo de la

consola de navegación rota.
 ―Con un bucle de tiempo, uno puede acumular su poder sin ser visto ―dije,
leyendo la escritura apresurada―. Y luego emerger demasiado fuerte para ser
detenido.

El nigromante estaba claramente estableciendo una serie de fichas de dominó.

Pero cuando la aguja volviera a caer en el plato giratorio y el disco comenzara a
reproducirse de nuevo, ¿cuál sería la melodía?

Sabía algunas cosas: en el día perfecto del nigromante, Roark probablemente

moría. Tenía algún tipo de fascinación poco saludable con Roark, matando a su
hermano y burlándose de él con la fotografía. Y la criatura de cabello plateado ya
había matado a siete funcionarios públicos… reanimándolos, si el gobernador
Cowden no hubiera exagerado para ganar un argumento.

90
Pero no necesitabas hacer un bucle de tiempo para cometer un asesinato. Era
mucho más grande.

¿Y qué hay de la informante confidencial de Roark, Alice Conway? Parecía

paranoico preocuparse por un medio vampiro de diecinueve años que vivía en
la Zona Daño Colateral. Incluso una con talento. El nigromante nos había estado
siguiendo, pero los lobos habían estado esperando.

Entonces me di cuenta de que, en mi prisa por limpiar mi propio nombre, en

realidad me había equivocado. No habíamos guiado a los lobos allí hoy. El
nigromante había creado una red de contactos de Roark a partir de las
interminables repeticiones, todas las elecciones que Roark había tomado pero no
recordaba.

Y luego el nigromante había pagado a los lobos, a los drogadictos, a los

diablillos, a los trols (a cualquier mierda que pudiera comprar por un par de
dólares) para cortar las líneas de vida de Roark, una por una. Había otros como
Alice, muriendo o ya muertos.

Roark estaba vendiendo a su gente sin siquiera saberlo.

Eso sería aceptado tan bien como el bucle de tiempo si volvía a ver a Roark
mañana.

Lo que me llevaba a otra pregunta.

¿Qué hacía que Roark fuera tan especial? ¿Que valiera la pena vigilarlo?
 ¿Y por qué el nigromante necesita reunir su fuerza, escondido en un bucle de
tiempo?

No lo sabía.

Pero no quería morir, por lo que tenía que averiguarlo.

Me estremecí, sabiendo que la verdadera amenaza no era la muerte.

Estaba permitiendo que el nigromante atravesara interminablemente el bucle

sin que yo lo detuviera.

91
 92
Intenté volver a entrar al teléfono de Roark, pero fue un fracaso total, me silbó
y amenazó con borrar todos sus datos. Si se parecía a los teléfonos de la
antigüedad, sería totalmente imposible de descifrar, incluso por los mejores
técnicos. Voz o nada, lo que significaba que estaba jodida.

Al quedarme sin ideas nuevas, consideré brevemente terminar con todo. Pero
pegarme un tiro era ir demasiado lejos, incluso sabiendo que me despertaría al
otro lado. Así que dejé de lado esa idea y simplemente conduje alrededor del
paisaje bombardeado, ordenando mis pensamientos.

Una idea se materializó cuando pasé junto a un vampiro que tenía relaciones
con una mujer lobo prostituta justo en el medio de un estacionamiento de una
tienda de conveniencia. Hay algo que decir sobre el descaro, pero en este punto
estaba en la categoría de no importar un carajo.

Lo que lo selló: me estaba yendo de esta maldita sección de la ciudad.

Colton Roark era el “experto en criaturas no identificadas preeminentes” del

FBI, de acuerdo con el molesto sistema de inteligencia artificial que le pareció
adecuado bloquearme su dispositivo. Todos esos archivos todavía estaban en el
cubo de datos. Pero después de ver la pantalla de inicio de sesión en el área de
espera, supe que eso también requería la autenticación vocal de Roark.

Lo que me dejaba sentada en una inútil mina de oro.

Un pensamiento se me ocurrió. El vehículo no tenía la misma seguridad.

Tal vez, si llevara su auto a la persona adecuada, podría averiguar a quién más
había visitado desde el GPS.

Y si alguno de ellos podría ayudarme.

Con la idea en mente, agarré el volante con fuerza mientras conducía hasta la
imponente puerta de acero macizo. Este lado parecía mucho menos amigable que
el otro, si es que eso era posible. El guardia no salió de su torre de hormigón

93
fuertemente blindada. Las instrucciones me fueron dichas a través de la ruinosa
consola del auto, la estática arruinando todo.

Tomé una nota mental para no destruir el tablero la próxima vez. Esperemos
que contarle a Roark sus propios secretos pueda cosechar su confianza más
rápido. La idea de saltar a través de aros para volver al punto de inicio me hizo
sentir un poco mareada.

Sin ninguna forma de comunicarme, puse mis manos en alto de una manera
de no sé, amigo. El gruñido del sistema roto se detuvo, y finalmente salió el
guardia. A diferencia de los hombres del otro lado, parecía listo para desactivar
una bomba… o lanzar una.

Un grueso exoesqueleto metálico brillaba en los faros, sus enormes guantes

metálicos portaban una pistola que debía de pesar más que yo.

El suelo tembló mientras se acercaba.

No estaba segura de si realmente quería hablar con este tipo con aspecto de
Terminator, pero el automóvil no me dio muchas opciones, bajando alegremente
la ventanilla.

Contuve la respiración, esperando que la lluvia radiactiva me atrapara. Pero

se aseguraron de limpiar las cosas cerca de la puerta, lo que hacía que el aire fuera
un poco acre.

La cabeza con casco bajó, una visera ennegrecida ocultaba su rostro.

 ―¿Qué pasó con la consola de tu vehículo?

―Mal funcionamiento ―dije, mirándolo directamente a la visera.

Hubo un silencio tenso.

―Credenciales.

Quería gritar MIERDA… por supuesto que no podría pasar sin Roark, eso era
muy obvio, pero en cambio dije:

―Un minuto ―alcancé la escopeta y le disparé cuatro veces en la cabeza. El

primer disparo no hizo mucho, pero el segundo hizo una pequeña astilla en el
casco. El tercero lo atravesó y el cuarto lo envió al suelo.

Se tambaleó hacia delante antes de caer en una maraña. La tierra desmoronada

94
tembló.

Salí corriendo del auto, mirando las filas de cámaras de seguridad. Este estado
policial, la vigilancia constante, el inicio de sesión con tu mierda de ADN
realmente se estaba haciendo viejo.

Sólo tendría que abrir la maldita puerta yo misma. Corrí hacia la torre de
vigilancia, aliviada de que él hubiera mantenido la puerta abierta con un pequeño
taburete. Los ruidos de lo que sonaba como una radio se filtraban a través de la
puerta mientras la empujaba. Una vez dentro, vi que el sonido provenía de una
pequeña pantalla que colgaba sobre un enorme bastidor de control. Había
suficientes interruptores para un estudio de producción.

El mantenimiento de la puerta debía ser un asunto complicado.

Pasé por unas escaleras empinadas, que terminaban en un nido de

francotiradores, y me detuve frente a los controles. Escaneando las etiquetas, no
pude evitar que me atrajera la pequeña pantalla, una voz familiar entrando por
los altavoces.

Levanté la vista, observando las imágenes de archivo borrosas. La voz, sin

lugar a dudas, pertenecía al nigromante. Pero el hijo de puta de un sólo ojo de
cabello plateado no estaba en ninguna parte en el marco. En su lugar, un joven
con el cabello muy corto estaba de pie frente a un atril, dando un discurso
entusiasta.
 ―Nuestro nuevo implante de modulación de esencia permitirá que todas las
criaturas coexistan en paz.

Señaló a la multitud. Una pregunta baja vino.

―¿Y si los humanos no quieren la paz?

Esa risa aguda, extrañamente esperanzadora en el contexto corporativo.

―Bueno, la van a conseguir de todos modos.

Un grito estridente, luego un disparo. La cámara se inclinó y la alimentación

se cortó en un zumbido de estática. Después de un momento, el presentador de
noticias apareció en la pantalla.

―Hoy se cumple el octavo aniversario del asesinato de Solomon Marshall, un

95
evento que muchos creen que fue el punto de inflexión en la ruptura de las
relaciones sobrenaturales. Marshall se inspiró para comenzar su investigación
sobre la esencia y sus muchos efectos debido a su hermana, Eden, que nació como
una cambiaformas coyote. Sin embargo, poco después de su muerte, la joven y
prometedora empresa, LC2, abreviatura de Living Creatures, Too… fracasó sin la
guía de su inconformista CEO. Eden, una vez un elemento básico de portadas de
revistas y otros medios, no se ha visto en casi siete años. La muerte de Solomon
Marshall sigue sin resolverse, a pesar de una investigación en curso. Para más
información, tengo nuestro Panel de Energía Temprano en la Mañana, que
intervendrá...

Apagué la voz del presentador, me quedé en blanco mientras miraba los

controles. El CEO visionario se levanta de entre los muertos y encuentra una
nueva carrera como nigromante. Y asesino en serie. Había visto cosas extrañas.
Llegaba con el territorio de la caza de recompensas. Pero hoy, y estos eventos,
incluso me habían dejado perpleja.

¿Pero era muy diferente a mi propia historia? La chica de la imprenta se

levanta de entre los muertos en el Bosque de Centuriones, destinada a protegerlo
para siempre con sus hermanos Realmfarer.

Escapa de lo ineludible.

Retoma una nueva carrera como cazarrecompensas.

 La voz de Galleron susurró en mis oídos. Eres una cazadora, Rebecca Callaway.
Una asesina.

El nigromante estaría encantado de saber cuánto teníamos en común los dos.

Sólo necesitaba una forma de encontrarlo.

Busqué en mis bolsillos, haciendo inventario. La lista. Inútil, por ahora. Un

puñado de cartuchos. Si me acorralaban, podría llevarme a un par de bastardos.
Y el Realmpiece.

Tal vez esto podría decirme dónde ir.

Cuando saqué la brújula de peltre, cada hebra de luz en el aire se lanzó

inmediatamente a su alrededor. Eso era inusual, aunque la energía dentro de la
pieza era fuerte. Podía sentir a Galleron, (muerto hace tiempo como él) a través

96
de él, gran parte de su poderosa intuición fusionada con el metal.

Vi el dial girar de un símbolo a otro. No podía identificarlos a todos, eran

antiguos y perdían muchos de sus significados. Los pictogramas pueden tener
significados más allá de la imagen. A través de la experiencia, había determinado
algunos. Pero a menudo era como decodificar un mensaje, sólo para descubrir un
cuarto de las cartas.

La aguja disminuyó su velocidad y se posó en un pájaro parecido a un cuervo

antes de saltar a un antiguo hueso tallado. Luego se trabó al noroeste, lo que
indicaba que la respuesta se encontraba en esa dirección. Mirando hacia arriba,
vi que esto estaba en algún lugar más allá del panel de controles. No
particularmente útil. Al menos el Realmpiece fue amable hoy con la primera
mitad. Me había asegurado un significado básico para ambos de esos símbolos.

El pájaro era un embustero, un símbolo de engaño. No todo era lo que parecía.

Primero pensé que el tallado de huesos era un presagio de la muerte, o un

símbolo de una batalla inminente. Pero al final me di cuenta de que en realidad
era una representación de una moneda antigua, que tiene el mismo valor que la
plata o el oro en un mundo pasado.

Cuando sostuve el Realmpiece más cerca de mi nariz y ajusté mi mirada,

encontré que la aguja estaba firmemente sujeta a la pequeña pantalla. Tal vez
estaba siendo más útil de lo que pensaba.
 Estaba tratando de decirme algo simple.

El engaño estaba en marcha. El asesinato no resuelto de Solomon Marshall

estaba ligado a algo más profundo.

Y me gustaría saber qué pasaría si siguiera el dinero.

Cuando las piezas se deslizaron en su lugar, vi una historia familiar

mirándome fijamente.

El hombre se levanta de las cenizas, sólo para matar a los que le hicieron daño.

Sólo necesitaba averiguar el quién en esta ecuación. ¿Quién se benefició de la

repentina desaparición de Marshall y de LC2?

Y luego entendería lo que Solomon Marshall había planeado como una

97
celebración de aniversario.

Eso me llevaría a Marshall.

Con la misión clara, me concentré en el panel de interruptores intermitentes,

ubicando los dos correspondientes a la puerta. El acero gimió afuera, lo que
indicaba que podía regresar a la jungla de rascacielos.

Un pensamiento desconcertante se instaló en mi pecho cuando me alejé de los

controles.

Tal vez Marshall no era el chico malo.

Tal vez estaba por intentar detenerlo.

Salí de la torre de vigilancia, los pensamientos nadaban mientras me sacudía

la sensación. Me tomó un momento darme cuenta de que el guardia y su grueso
exoesqueleto de metal se habían desvanecido. Me quedé mirando el asfalto
agrietado, sin poner dos y dos juntos hasta que escuché su voz.

―¿Crees que eres el primer fenómeno que intentó matarme?

Saqué la escopeta, pero ya era demasiado tarde. Su pistola de torreta iluminó

el cielo nocturno con fuegos artificiales azules, balas atravesando mi torso.
Tropezando hacia atrás, con una camisa cálida de sangre, me desplomé contra el
costado de la torre de hormigón. Deslizándome hacia abajo, pude sentir una
humedad en mi espalda.

No era sudor.

Con mi visión desvaneciéndose, me centré en el rascacielos de neón. El metal

inhumano se acercó caminando con dificultad. Un casco abollado apareció en mi
campo de visión, la visera negra disolviéndose en una ventana transparente.

Las diminutas pupilas del guardia miraron fijamente las mías cuando dijo:

―Un consejo gratuito. ―El arrugamiento en los bordes de sus párpados me

dijo que estaba sonriendo. Tenía el aspecto maníaco de alguien que había estado
despierto durante mucho tiempo y había perdido contacto con la realidad.

98
―¿Cuál? ―Sangre goteaba por mi barbilla. Dedos débiles que se sentían como
si alguien hubiera alcanzado mi escopeta. Le oí patearla.

Sólo cede, susurró una voz. Inténtalo de nuevo mañana.

Pero si le daba a Solomon Marshall demasiadas mañanas, se volvería

demasiado poderoso para detenerlo. No sabía mucho, pero él tenía el número de
Roark.

Lo que significaba que él también tenía el mío ahora.

Me esforcé por levantarme, pero unos dedos metálicos me empujaron contra

la pared.

―Siempre dispárale dos veces a un Guardia de Elite ―dijo el soldado―.

Porque somos tan duros como la mierda y simplemente no morimos.

―Ya lo veremos ―susurré con los dientes apretados.

El Guardia de Élite se rió.

Luego apretó el gatillo y todo se oscureció.

 99
Agarré el bolígrafo rojo con fuerza, preguntándome cuándo el mundo fuera
de la cerca se había vuelto tan letal. Más de dos siglos sin morir, y de repente me
habían sometido a una bala en la cabeza y una espada en el corazón en el lapso
de una semana.

Andar con Roark era malo para mi salud.

Antes de que pudiera detener a Solomon Marshall, necesitaba aprender más

sobre el nuevo orden mundial. Podría haber sido más mortal que él. Y esta vez
tendría que navegar por los cambios sola. Pearl me había guiado cuando salí del
Bosque, unos setenta y siete años después de mi... ¿cómo lo llamarías?

Un destierro, tal vez.

Una resurrección, también.

Me dejé caer de rodillas y seguí los movimientos. El capitán Stevens preguntó

por la lista. Le dije que hablaría con el agente especial Colton Roark al respecto.
Su bigote de ciempiés se curvó de sorpresa, y un poco de miedo, como si pudiera
leerle la mente, pero media hora más tarde, estaba sentada en la habitación del
tercer piso con la mesa de cristal.

Mirando esa puerta roja como un perro esperando a su dueño.

Roark entró en la habitación normal, su mirada se centró en mí.

―No tenemos mucho tiempo ―dije.

―Disminuye la velocidad. ―Se apoyó contra la puerta, con los brazos

cruzados mientras mostraba una expresión divertida―. Acabo de llegar.

―Sólo siéntate. ―Maldita sea, esto se estaba haciendo viejo. Deseaba poder
simplemente cargar algún tipo de aguja e inyectarle todo lo que necesitaba saber.
Desafortunadamente, tenía que persuadirlo, como a un cachorro a hacer pipí

100
afuera.

Cualquier ruido fuerte, o menciones de bucles de tiempo de inmediato, y se

pondría nervioso.

Tal vez fue la impaciencia. Tal vez fue la comprensión de que, con el
nigromante desarrollando sus habilidades en el bucle temporal, lo que
significaba que cada hora que perdíamos era otra de las que nos quedábamos
atrás. Pero desesperadamente quería reducir este pequeño interludio y saltar
directamente a la parte de la confianza.

Claro que no tenía planes de volver a mirar el cañón de su arma.

―Soy todo oídos. ―Roark sonrió levemente, curioso de dónde iría esto. La
silla se arrastró lentamente por el suelo, cada segundo un recordatorio de los
planes invisibles del nigromante. Roark colocó el cubo de datos sobre la
superficie del vidrio, pero no lo activó.

―Escucha con atención ―le dije.

―Tienes mi atención.

¿Comenzar con su hermano, o algo un poco más fácil? No podría haber una
segunda suposición, sin tener que explotar la consola de navegación en el
patrullero. Una cosa era ser curioso.

Otra era completamente creer.

 Eso es lo que necesitaba, directamente al salto.

Si íbamos a ser compañeros, entonces seríamos compañeros.

―¿Y bien? ―Roark extendió sus manos sobre la mesa.

―Sabes que soy una Realmfarer.

Frunció los labios ligeramente, pero por lo demás no reconoció la revelación.

―¿Una qué?

―Corta la mierda ―dije―. ¿No escuchaste?

―Todo lo que tienes es tiempo, por lo que puedo ver. ―Su hermosa
mandíbula se acomodó en una expresión en blanco―. ¿Cuál es la prisa?

101
―Tienes toda la información en tu pequeño cubo. ―Señalé hacia el
dispositivo―. Sólo quiero saber cómo se juntan las piezas.

―¿Una... Realmfarer, dices? ―Roark se acarició la barbilla.

―¿Cómo te diste cuenta? ―le pregunté―. Eres uno de los pocos.

―Apelar a mi ego no ayudará, señorita...

―Callaway. Ruby Callaway.

Sus ojos se entrecerraron muy brevemente, lo cual era toda la sorpresa que él
ofrecería. Lástima que no podía leer la mente de la gente. Colton Roark
probablemente se preguntaba cuál demonios era mi juego, dados los huecos en
su archivo. Después de doscientos años como fantasma, ¿simplemente revelo
todo sobre mí?

―Interesante nombre, Ruby.

―Lo elegí yo misma. ―Otra verdad.

―Ya veo. ―Podía ver la curiosidad en sus tristes ojos azules.

―Una pregunta diferente, entonces ―dije, sosteniendo su mirada―. ¿Por qué

no pusiste eso en el archivo? ¿Escondiendo algo de tus superiores?
 Su mano se detuvo en su barbilla, las briznas de luz que rodeaban su cabeza
se mezclaban con un negro azulado. La sonrisa desapareció.

―Ve con cuidado.

―No tienes idea de lo bueno que es ese consejo. ―Recordé la espada

atravesando mi piel―. Pero estamos un poco presionados por el tiempo.

―Has mencionado eso. ―Roark alcanzó el cubo de datos y se puso de pie―.

Esto fue un error.

Mierda. Mis instintos de supervivencia todavía estaban envueltos en mí.

Preguntándome dónde estaban mis puntos débiles: ¿cómo descubrió Roark
quién era yo? Realmente, eso no importaba.

102
Bueno, tal vez sí.

De cualquier manera, no podía dejarlo ir.

―Si el nigromante se entera de mí, los dos estamos muertos. ―Tragué

saliva―. Nos está vigilando a los dos. Y soy la única ventaja que tienes.

Palabras audaces para alguien que no era una lanzadora de hechizos. Y cuya
intuición no le había impedido comérselas dos veces en cinco días. Alguna
ventaja, ¿verdad?

La postura tensa de Roark se puso rígida.

―¿Qué dijiste?

―Dime cómo te diste cuenta.

―Estudié los patrones. Leí libros. ―Los ojos de Roark no se apartaron de los
míos, no parpadearon―. Y trabajé lentamente.

―¿Como un... un perfilador? De…

―¿Asesinos? ―Roark no se movió―. Por supuesto.

Eres una cazadora, Rebecca Callaway. Una asesina.

Esta no era la manera de generar confianza.

 Nada me separaba de Solomon Marshall. Excepto que él tenía una causa, y yo
sólo me tenía a mí misma.

―¿Ruby?

Luché contra los pensamientos.

―No es nada.

―El nigromante ―dijo, el tono plano desvaneciendo su odio, su obsesión.

Casual, apenas una pregunta. Sólo un agente haciendo su trabajo.

―Es Solomon Marshall ―dije, las palabras débiles―. Creo que fue asesinado
por... no lo sé.

Las briznas sobre la cabeza de Roark se convirtieron en una oscuridad furiosa

103
y agitada.

―¿Cómo lo encontramos?

―Seguimos el dinero ―dije―. Simple como eso.

Antes de que Roark pudiera responder, la puerta roja se abrió de golpe y se

estrelló contra la pared plana. Tres hombres, incluido el capitán Stevens, entraron
y me sacaron de la silla desgastada.

―¿Qué diablos está pasando? ―Roark alcanzó el arma a su costado―. Tengo

jurisdicción aquí.

―Órdenes del jefe ―dijo Stevens. Parecía un poco decepcionado por la

promoción. Pero torturarme sería un digno premio de consolación.

―Retírense.

―Esto va más allá de su grado de pago. ―Stevens me empujó―. Seguridad

nacional. Llama desde arriba. ―Sacudió su ancho cuello hacia el cristal negro―.
Incluso tu nombre no puede detener esto, Roark.

Olvidé que estaban viendo.

Olvidé que podría haber tiburones más grandes nadando en las aguas que
Solomon Marshall.
 ―Trabajo para el FBI ―dijo Roark.

―Discútelo con papá. ―Stevens señaló con el pulgar hacia el cristal con una
sonrisa cruel. Me guió fuera de la puerta, pasando al Administrador Warren. El
hombre gordo tenía una expresión de satisfacción, después de haber defendido
con éxito su pequeño reino decretado contra los invasores.

Todo lo que acababa de revelar en esa habitación me había hecho demasiado

peligrosa para soltarme.

Mucho más peligrosa que un asesino en serie.

―Tienes que retirarte ―dijo Roark, siguiéndonos al pasillo―. La ley dice...

―Yo soy la ley, chico maravilla ―respondió Warren―. Tu pequeño monstruo

104
es una amenaza para la seguridad nacional.

―Maldita sea. ―Escuché a Roark desenfundar su arma y apuntar. Los

matones de Stevens no esperaron. Llenaron la habitación con disparos,
destrozándolo con una lluvia de balas.

Por más frío que pueda ser, Stevens mantuvo su brazo alrededor de mi
muñeca, alejándome de la escena.

―Bueno, niña ―dijo, con una sonrisa burlona en su rostro―. Mira el pequeño
lío que hiciste.

―No sé nada.

―Lo descubriremos, ¿no? ―La sonrisa no dejó su rostro―. El cuarto oscuro

revela quiénes somos realmente.

Palabras más verdaderas nunca habían sido dichas.

 105
Agarré el bolígrafo rojo con fuerza cuando Stevens entró por la puerta. Me
puse de rodillas.

Y luego lo metí a través de su maldito ojo.

Una bala me golpeó en el torso, luego en el hombro, mientras el resto del

equipo de contención entraba en acción para reprimir la amenaza. Riendo, me
arrastré hacia él, alcanzando el bolígrafo.

―No dije nada. ―Su bigote temblaba mientras rugía de dolor―. Eso es lo que
soy.

―Tú... maldito monstruo. ―Sangre brotó de la cuenca en ruinas―. Te mataré.

―Tú primero. ―Mis dedos agarraron la pluma ensangrentada.

Otro disparo, y todo se volvió negro.

 106
A la mierda todo esto.

A la mierda Roark, Stevens, Marshall, Warren… todos ellos. Esa batalla no era
mía y era un gran problema hacer que los engranajes funcionaran correctamente.
Convencer a Roark, ser arrojada a la habitación oscura. Ponerme demasiado rara,
ser lanzada a una celda.

Decir algo que asuste a la gente detrás del cristal, ser torturada durante horas.

Dos veces logré ir más allá de la cerca, y dos veces fallamos porque él no confió
en mí.

Y las otras veces, había ido a la habitación oscura por mi molestia.

Después de unos breves bucles, obtuve mi parte de fugaz venganza contra el

Capitán Stevens. Esta vez, en lugar de atacarlo, desempeñé mi papel a la
perfección. Conseguí mi reunión con Roark. Lo mantuve todo en la Zona de
Ricitos de Oro: no demasiado agresiva, no demasiado extraña.
 Viajé hasta el Cinturón de Barro, cuando recibió la llamada del despacho
central. No lo detuve. Seguimos hasta la villa miseria y salimos.

Entonces esperé a que él se marchara, sólo, apenas notando que yo existía.

Impulsado por pensamientos de venganza y recuerdos que simplemente no
morirían. Siempre perseguido por la burla del nigromante.

No me decepciones, Colton.

Tomando mi escopeta, golpeé la cerradura del baúl y examiné los contenidos.

La alarma del auto aulló, la inteligencia artificial advirtiendo de una intrusión.
No importaba. Roark no iba a regresar. Tal vez el nigromante estaría allí hoy,
esperándolo.

Tal vez Marshall obtendría su entretenimiento en otro lugar y dejaría que los

107
vampiros salvajes hicieran el trabajo.

O tal vez no habría nada y Roark simplemente regresaría a buscarme con el

viento.

Todo irrelevante para mí.

Agarré la chaqueta de cuero y los cartuchos del baúl. Nada más el lío confuso
parecía particularmente convincente para llevar. La vista de las máscaras de
filtración sin usar agitó un poco de emoción en mi corazón.

Las arrebaté, junto con un botiquín de primeros auxilios. No por nostalgia. Sin
dinero, necesitaría bienes para intercambiar. Roark estaba haciendo su elección y
yo estaba haciendo la mía.

Si resolvía cómo romper el bucle de tiempo, entonces era libre.

Por supuesto, había más de un par de problemas en mi camino.

―Una cosa a la vez ―dije, botas aplastando el barro mientras me dirigía de

nuevo al barrio marginal. Las paredes oxidadas del revestimiento y del remiendo
formaban un camino estrecho a través de las residencias sin fin. A diferencia del
campamento, la ciudad vibraba con los sonidos de vida, incluso en las
profundidades de la noche.
 Ciudad podría no haber sido la palabra correcta. La expansión se prolongaba
por kilómetros, hasta que se detuvo abruptamente fuera de Phoenix. Al igual que
la metrópolis estaba encerrada dentro de una cúpula o rodeada por un foso.

No lo estaba, al menos no físicamente hablando. Pero el muelle de la tierra sin

desarrollar era una especie de línea territorial en la arena, marcando donde
aquellos con sangre sobrenatural no eran bienvenidos.

Que se vayan a la mierda los mortales.

Ahí era hacia donde me dirigía.

Si podía conseguir un aventón a la ciudad.

Seguí los hilos de intuición a través de los escombros hasta que se detuvieron

108
en una puerta diferente a las demás. ¿Qué tan diferente? Se adjuntaba a un marco
real, con una casa real.

Miré la pequeña estructura de dos pisos y sus alrededores. Se desconectaba

del resto, se le concedieron siete metros de espacio privado, un verdadero rancho
para los estándares del lugar. La puerta de madera se estaba pelando y se hallaba
combada, pero parecía verdaderamente palaciega en comparación con las hojas
de hojalata que adornaban la mayoría de las residencias.

Después de cruzar el pequeño patio, golpeé la madera con la culata de la

escopeta y esperé. Hubo clamores desde dentro. Una voz de mujer… enojada. Un
hombre que le decía que se calmara mientras bajaba las escaleras.

La puerta se entreabrió, un ojo brilló ligeramente y me miró.

―Estoy ocupado.

Leyendo los hilos de la pasión por encima de su cabeza, dije con una mueca
perpleja:

―Ya veo eso.

―Eres nueva por aquí, así que te daré una sugerencia. ―Miró a mi escopeta,
apenas la reconoció―. Venir e interrumpir así, no es bueno.

Las palabras llevaban la sutil corriente subterránea de una amenaza.

 Sin desanimarme, dije:

―Bueno, ya que ya estoy aquí...

La puerta se abrió totalmente y se estrelló contra la pared manchada por el

agua lo suficientemente fuerte como para despertar a todo el vecindario. Con un
gruñido, me miró, sus ojos destellando de color ámbar. El cabello en su pecho se
levantó, como los harían los de un lobo.

Pero el aura era incorrecta. Éste no era un lobo.

No algo más, al menos.

Ignorando la advertencia, dije:

109
―¿Qué diablos te pasó?

Su garganta retumbó con un gruñido instintivo.

―Estás haciendo muchas preguntas para alguien nuevo en la ciudad.

En mi periferia, podía ver los ojos mirando a través de rendijas y cortes en las
otras casas. Sentir el miedo y la curiosidad de los observadores. Tal vez debería
haber estado asustada, también. Pero estaba más enojada que cualquier otra cosa.
Y estaba en un bucle de tiempo, lo que significaba al diablo la cautela.

Bien podría aprovechar esta situación para mi ventaja mientras pudiera.

Dejé caer el botiquín de primeros auxilios sobre las piedras embarradas que
actuaban como un pasillo hacia su puerta. Entonces levanté la escopeta y deslicé
la corredera de la escopeta.

―Puedo hacer las preguntas, ya que soy la que tiene el arma.

―Yo no haría eso. ―Entre gruñidos y gritos de advertencia, escuché una

docena de armas ser amartilladas en las sombras. Con una sonrisa satisfecha, los
ojos todavía brillando, el hombre en la puerta me hizo un gesto de
asentimiento―. Ya ves, tengo amigos.

Levanté el arma hacia su cabeza.

―Muerto es muerto, sin embargo, ¿no es así?

 Sus ojos se ensancharon con miedo primordial. Eso es lo que pasa con la
irracionalidad: a veces es la palanca que abre una puerta particularmente
problemática. Cuando tienes un lunático en la escalinata de tu pequeño tugurio
palaciego, todas las apuestas están canceladas.

Silbó y oí que el gruñido disminuía. Luego me miró y dijo:

―¿Qué quieres?

―Quiero intercambiar. ―Le di un golpecito con la punta de mi bota al

botiquín de primeros auxilios pero no bajé el arma―. Necesito un aventón fuera
de aquí.

―¿Dónde?

110
―Cualquiera en Phoenix que se especialice en magia del tiempo.

Parpadeó lentamente, asimilándolo todo. Finalmente, dijo:

―Entonces has venido al lugar correcto. ―De repente, una flojedad entró en
sus miembros tensos que ni siquiera yo podría haber previsto. Es gracioso cómo
funcionó: apenas mencioné los bucles de tiempo a Roark, y lo asusté.

A este tipo le hizo aparecer una erección.

Aunque, a juzgar por las ardientes quejas del piso de arriba, su pequeña
amante hubiera preferido si esa erección se hubiera quedado con ella.

Menuda mierda. Iba a arruinar el día de este nigromante y luego cabalgaría

hacia la puesta del sol. Bajé la escopeta y recogí el botiquín de primeros auxilios
antes de entrar.

El no-lobo cerró la puerta detrás de mí. Una vez dentro, vi que la casa era
pequeña: acogedora sería una forma generosa de describirla. Había una sala de
estar y una cocina, y un conjunto de escaleras que conducían a su molesta mujer.

Eso era todo para el recorrido.

―Aaron ―dijo, a modo de introducción―. Aaron Daniels.

―Nunca confíes en un hombre con dos nombres ―comenté―. Ruby

Callaway.
 ―Nunca confíes en nadie en el Cinturón de Barro ―indicó, caminando hacia
la cocina. Su residencia estaba iluminada con finas luces de tiras de LED.
Claramente no estaba conectado a la red aquí. Tal vez no podían pagar las cuotas
de energía.

Tal vez el gobierno no extendió una mano de ayuda.

Hubo un ruido en la cocina y Aaron dijo:

―¿Té?

―No, gracias.

―Esta magia de tiempo ―dijo, buscando detalles mientras hervía el agua―,

¿qué puedes decirme específicamente?

111
Miré alrededor de la habitación, preguntándome si los matones de MagiTekk
saldrían repentinamente de la madera como una escena de 1984. Pero este lugar
apenas tenía agua corriente. Parecía poco probable que estuviera cableado.

Así que dije:

―Bucles de tiempo.

―Interesante. ―Oí un golpecito de cuchara contra el lado de una taza―. Me

preguntaste qué me pasó. ―Volvió a la sala de estar, balanceando la taza
humeante. Incluso en la corta distancia, podría decir que tenía una cojera
significativa.

―Claro ―dije―. Deberías ser un lobo.

Había un salvajismo cauteloso en sus movimientos, como que parte de su

naturaleza simplemente había sido suprimida.

―Tratamiento de MagiTekk ―explicó Aaron―. Me pagó cien dólares por

pruebas médicas.

―¿Y?

―Me inyectaron un suero. ―Aaron se encogió de hombros, con los hombros

desnudos tensos―. Suprimió el gen lupus.

―¿Permanentemente?
 ―Han pasado once años ―comentó con una sonrisa irónica―. Mirándolo de
esa manera.

Me senté en un futón harapiento y lo miré. En su mayor parte, parecía

sorprendentemente cómodo acerca de su pérdida de identidad sobrenatural,
comentario mordaz a pesar de los extraños que portaban armas. La mayoría de
las criaturas estaban orgullosas de su linaje y probablemente preferirían morir
antes que perderlos.

En este mundo, sin embargo, la concesión podría haber sido la mejor parte del
valor.

―Tu gente todavía te escucha, sin embargo.

―Me convertí en el hombre que soy ahora ―dijo Aaron, tomando un sorbo

112
de té. Sus ojos aún brillaban, aunque más suaves.

―Podría ser un problema si nos ven tomar el té juntos.

―Hago mis propias reglas. ―Dejó la taza medio vacía y se levantó, cojeando
hacia una pequeña estantería. Eso era una cosa que no había visto mucho en los
últimos años: papel. Mi lista era como un pequeño cisne negro, flotando en medio
de miles de holográficos.

Con un leve gemido, se arrodilló, buscando un volumen. Después de un breve

momento murmurando para sí mismo, seleccionó uno del estante y volvió a su
asiento.

―No hay mucha gente por aquí interesada en esto.

Me entregó lo que equivalía a un folleto grapado, como una especie de revista

clandestina que un estudiante universitario radical organizaría. Impreso en una
copiadora, los bordes cortados al azar con un cortador de papel, se veía
decididamente de mala calidad y poco prometedor.

Pasé la primera página amarillenta, que servía de portada. En texto plano, se

leía Los Arcanos de la Manipulación Temporal.

―Entonces, ¿qué, decidiste convertirte en un mago después de que todo el

asunto del lobo no funcionara?

―Me convertí en un estudiante de la mente.

 ―No sé lo que eso significa ―dije, hojeando una serie de diagramas y hechizos
ilegibles que parecían sospechosos incluso para mi culo que no lanzaba hechizos.

―No soy el líder en el Cinturón de Barro porque soy más fuerte.

―Podrías haberme engañado. ―Pasé una especie de técnica que requería más
de veinte relojes, todos ajustados al mismo tiempo. Eso no podría funcionar.

Esto parecía un callejón sin salida.

Me preguntaba si los vampiros ya habían comido a Roark. Tal vez podría

sacarlo de allí y conseguir un aventón con él.

―Soy el líder porque sé más que ellos. ―Hizo un gesto hacia el folleto y se lo
devolví―. Y soy capaz de usar esa información.

113
―Estoy segura de que tu maestra de quinto grado estaría orgullosa. ―Tomé
la escopeta, pensando que era hora de irme―. Sólo consígueme un aventón y
puedes tener el botiquín de ayuda y los respiradores.

Sus dedos dejaron de pasar las páginas, alcanzando una hacia el final. La
sostuvo en alto, señalando el contenido.

―Dijiste bucles de tiempo, ¿verdad?

La pregunta no formulada era a menos que estuviera mintiendo y realmente

quisiera saber algo más.

Lo cual fue una pregunta justa, dada mi actitud general y mi falta de cortesía.

Pero nunca fui buena para hacer amigos… lo que se duplicó en el bucle.

―¿Tartamudeé?

Aaron me dio una sonrisa lobuna.

―No se te puede contratar, ¿verdad, Ruby?

Miré a mi alrededor y dije:

―No creo que pagues lo suficiente.

―¿Qué pasaría si tuviera la respuesta a tu bucle? ―La página colgaba frente

a mí como un trozo de carne frente a un león.
 No lo aprecié, y se lo hice saber levantando la escopeta y arrastrando la
corredera.

O lo que debería haber accionado la corredera.

La accioné de nuevo, pero el mecanismo se negó a moverse, como si alguien

lo hubiera pegado en su lugar.

―Otra forma de seguir siendo líder ―dijo Aaron, drenando el resto de su té―.
Barreras contra armas de fuego en tu hogar.

Bajé el arma inútil y consideré estrangularlo. Pero todavía estaba en forma (la
mayoría de los lobos lo estaban, a menos que hicieran un esfuerzo concertado
para convertirse en piezas fofas de mierda) y tenía alrededor de cuarenta y cinco
kilos más que yo.

114
Tal vez en las películas ganaría esa pelea, pero en el mundo real, iba a terminar
con la boca llena de dientes rotos. Una cosa era hablarle mal a Stevens cuando ya
estaba esposada. Era otro asunto enteramente iniciar mi propia muerte.

―Debería haberlo adivinado.

―Nicolette es una bruja talentosa. ―Aaron se encogió de hombros un poco,

mientras escuchaba sus gemidos. Ella había estado metida en eso, pero al
escuchar su nombre, decidió convertirlos totalmente en porno. Déjale saber al
señor del crimen malo lo que se estaba perdiendo.

Ya me gustaba ella, a pesar de las protecciones.

―Apasionada ―comenté, manteniendo un rostro serio.

―No estaría en desacuerdo. ―El ex-lobo colocó el folleto en su regazo y me

miró fijamente―. Entonces, ¿tenemos un trato con nosotros mismos?

―Podría volver mañana ―dije.

―Pero te falta la paciencia.

―Guau, deberías ser adivino.

―Un perro ciego podría ver eso.

 Era molesto cuando la gente tenía razón. Quería salir de este bucle y alejarme
del campamento, Roark, el nigromante, todo. No era mi maldito problema. Como
le había dicho a Marshall al lado del árbol, no sentía amor por los políticos. Podía
atarlos a todos y reanimarlos para su pequeño baile de marionetas.

Porque seguro que no iban a estar atentos a mí.

Así que dije:

―¿Cuál es el trabajo?

―Ese es el espíritu.

Y luego Aaron Daniels explicó lo que tenía que hacer a cambio de su ayuda.

115
 116
Conseguí mi viaje a la ciudad, y pude mantener mi botiquín de primeros
auxilios y respiradores. Suerte la mía. Me dirigía de nuevo a la Zona Daño
Colateral.

Madsen todavía estaba allí, y más que dispuesto a aceptar un soborno para
dejarme pasar. Recordando mi pequeño incidente con el Guardia de Elite la
última vez, le pregunté a mi conductor cómo volvería a pasar por la puerta.

Se limitó a reírse y dijo:

―No lo harás.

Eso no me hizo sentir bien, pero me aseguró que la información iría al otro
lado si hacía mi trabajo. Aparentemente, podías hackear los respiradores, hacer
que muestren coordenadas y mapas a través de sus salidas holográficas.

Me dijeron que la ubicación de Los Arcanos de la Manipulación Temporal se

enviaría una vez que se hiciera el trabajo.

No vi cuál era el punto de saltar a través de este aro. Si Aaron Daniels creyera
que realmente estaba en un bucle de tiempo, también sabría que olvidaría todo
lo que le dijera mañana. Así que esto era o bien por diversión, o porque pensaba
que estaba loca y creía que podría obtener algo de trabajo gratis con eso.

Para ser honesta, la calidad de impresión de Los Arcanos de la Manipulación

Temporal no había sido particularmente inspiradora. Pero no había un montón de
lugares donde pudiera ir por ayuda. Mi lista de antiguos aliados había sido una
corta lista de uno.

Ahora cero.

Y Pearl siempre había sido la que establecía los contactos. Era un rasgo de los
Videntes: no tenían los poderes intuitivos de un Realmfarer, no podían leer las
cosas tan claramente. Pero tampoco eran idiotas nómadas y errantes.

Bueno, Pearl era una imbécil. Pero hacía contactos.

117
Yo no.

Lo que me dejaba en la zona de Daño Colateral sola. Buscando a un genetista

escondido a instancias de Aaron Daniels.

Esta vez, en lugar de cruzar la puerta de acero en un automóvil, lo hice a pie…

malditas sean las cámaras de seguridad. Cuando pasé el umbral de la enorme
puerta, sentí que el aire cambiaba casi de inmediato. Todavía era respirable cerca
de la torre de guardia, pero una vez que llegué a unos diez metros, mis pulmones
comenzaron a picar.

Metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta de cuero y saqué uno de los

respiradores. Deslizarlo sobre mi boca fue una actualización instantánea. 60:00
apareció ante mí en letras holográficas antes de caer en la bruma.

Todavía cargando el botiquín de primeros auxilios como una alumna de

primer grado, lo abrí. Reconocí sólo la pluma y tres jeringas pequeñas de morfina,
que no eran equipos estándar la última vez que había revisado el protocolo del
FBI. Pero supongo que los tiempos habían cambiado. Roark no me pareció un
drogadicto, y la fecha de caducidad indicaba que se había fabricado hacía un
tiempo.

La morfina no se echaba a perder, por lo que podía decir, así que mantuve las
jeringas alrededor. Podría ser útil.
 Me inyecté en el cuello la inoculación de radiación, escuchando el silbido del
contenido mientras la puerta se cerraba pesadamente. Después de una última
mirada hacia el resto de los suministros, los dejé caer por el camino.

Este era el tipo de lugar donde mantenías ambas manos en tu arma en todo
momento.

Me abrí paso a través de la niebla de radiación, una pistolera solitaria

paseando por un paisaje como un pueblo del Viejo Oeste. En aquel entonces, los
lugares simplemente se desvanecían, sólo quedaban los edificios. Ningún rastro
de lo que pasó con los locales.

Si se fueron… o si algo vino y los mató.

La historia era un poco más clara aquí. Bombas de las mortales, algunos

118
disidentes que sobreviven en medio de las consecuencias. Susurros fantasmales
gritaban la verdad desde cada señal de grafiti LC2 garabateada.

Este lugar había sido enterrado por rebelarse contra la insuperable corriente
de progreso.

Un mapa de hologramas flotaba en el respirador, mostrando mi tiempo

(cuarenta y tres minutos) e instrucciones para girar a la izquierda. Las calles se
fueron estrechando, convirtiéndose en claustrofóbicas en su no-esplendor
arruinado. Edificios decrépitos se alzaban, como si estuvieran listos para atacar.

Agarré la escopeta con más fuerza, moviendo el dedo sobre el gatillo. Pero este
no era el tipo de lugar donde alguien molestaba a una persona con un arma. Esa
era una buena manera de acortar una esperanza de vida ya terminalmente baja.

Mis ojos escudriñaron la calle destrozada. Un par de camiones oxidados

bloqueaban la acera que estaba por delante, actuando como una puerta de baja
tecnología.

―Aaron, hijo de puta. ―Me mordí el labio cuando me di cuenta de dónde me

había enviado el ex-lobo.

Este era el territorio de alguien.

No debería haber sido sorprendente. Los humanos tenían estados-nación,

condados, corporaciones, líneas de propiedad, un millón de formas imaginarias
de repartir lo que era y no era suyo. Las criaturas de la esencia eran poco
diferentes.

Bueno, excepto por una cosa.

Eran más territoriales. ¿Alguna vez has notado cómo un perro tiene que mear
en la misma boca de incendios? Molesto si eres el dueño, te arrastra dos
manzanas fuera del camino. Pero en definitiva una irritación trivial.

Ahora imagina un grupo de vampiros, o lobos, o cambiaformas que se sienten

obligados a proteger sus límites a toda costa.

Mucha sangre y saliva comienza a manchar el suelo.

Las briznas comenzaron a danzar rojas alrededor de las camionetas oxidadas.

119
Pero esta vez mi intuición llegó tarde a la fiesta. Ya tenía este lugar imaginado
sólo por experiencia.

Me acerqué a la rueda delantera y pateé el tapón. Dejó salir un sonido hueco y

solitario en la oscuridad. No hubo respuesta en las calles silenciosas, aparte de la
ya familiar sinfonía de acompañamiento de la Zona Daño Colateral: aullidos,
gritos, el estallido ocasional de disparos.

La máscara dejó escapar un pequeño pitido, indicando que me quedaban

treinta minutos de aire.

―No te he visto por aquí. ―Era como si la niebla en sí me estuviera hablando.

Pero ya conocía los trucos de un brujo.

―Es lo que la gente me sigue diciendo ―dije.

―Atrevida.

Me acerqué a una ventana a unas cuatro casas de los camiones.

―Estás bastante cerca de las líneas de fuego.

No hubo respuesta por mucho tiempo. Entonces:

―¿Cómo sabías dónde estaba?

―Estoy aquí por el genetista.

 ―Podría matarte sólo por estar ahí.

Deslicé la corredera de la escopeta y dije:

―Puedes intentarlo.

En el momento justo, un torrente de murciélagos surgió de la ventana. El

vidrio se movió hacia la acera combada mientras ellos chillaban.

No disparé, entendiendo que era principalmente una ilusión óptica. Había

criaturas que podían hacer cosas impresionantes en este mundo. Pero la magia
consumía mucha energía y, en general, no era gratuita. Lanzar hechizos del
infierno o convocar a los secuaces no era tan fácil como chasquear los dedos.

Las leyes de Newton.

120
Algo sobre la entropía y reacciones iguales y opuestas.

Había sido suficiente para que el cabello de Marshall se volviera blanco.

Los murciélagos me gritaron, con rabiosos colmillos. Fríamente los observé,

levantando la escopeta para apuntar a su líder.

Una ronda de MagiTekk tachonada de diamantes más tarde, y la mayoría de

ellos desaparecieron. Los murciélagos reales se dispersaron, recibiendo señales
mixtas de su maestro moribundo. Me deslicé sobre el capó, sintiendo el rasguño
de óxido contra mis pantalones mientras observaba cómo una cambiaformas se
retorcía para tomar forma humana.

Sin apartar la vista, dije:

―Podrías haber venido aquí por ti mismo.

―Pero, ¿cuáles son las ventajas de ser el jefe? ―Sonó la voz desde la ventana.

Mirando al hombre ensangrentado con el pecho desgarrado, el brazo roto en

seis lugares desde la caída, tuve que estar de acuerdo. Por su aura, no creía que
este tipo estuviera siendo controlado mentalmente. Pero no tuve tiempo de
resolver las cosas antes de que una serie de puertas que se cerraron
sucesivamente me llamaran la atención.
 Con cautela, escaneé la calle. Donde no había nada más que escalones
derrumbados y casas de filas aparentemente vacías ahora eran docenas de
criaturas de varios orígenes. Sus auras se desdibujaban, lo que dificultaba la
determinación de lo que eran todos, salvo los candidatos más obvios.

―Bienvenida a mi reino.

Retrocedí cuando un instinto de supervivencia profundamente arraigado se

puso en marcha. Los ojos me devolvieron la mirada, sin parpadear, listos para
servir a su líder tan temerario.

―Tu reino podría usar mejores caminos.

―Estoy seguro de que los mortales aceptarán eso si lo pido amablemente.

―Una risa desdeñosa. No amarga o dura, como uno podría esperar. Por otra

121
parte, si eras un señor feudal, entonces las cosas estaban bien. La vida era un
juego de la relatividad, no de los absolutos.

Ser rey de los barrios bajos no era una mala posición.

Queriendo terminar con esto, y más atrevida de lo normal, dado el sórdido

regalo del nigromante del bucle de tiempo, dije:

―Aaron Daniels me envió.

―Y fuiste lo suficientemente estúpida como para escuchar.

―Siempre puedo volver más tarde si ahora no es un buen momento.

―Sentido del humor. ―El hechicero oculto se aclaró la garganta―. No

hubiera esperado eso de ti al verte.

Levanté la vista hacia la ventana rota pero no vi ojos.

―Y aquí yo no puedo verte.

―Pero puedes. Sólo tienes que mirar lo suficientemente duro.

Mantuve mis ojos enfocados en la ventana rota, esperando que emergiera el

brujo. Pero, después de un minuto de inactividad, me di cuenta de que el juego
de manos podría haber sido la magia más poderosa de todas.

Y ni siquiera requería esencia.

 Con pasos lentos y deliberados, me di la vuelta, sintiendo al brujo más de lo
que lo veía.

Intenté sofocar mi respuesta, pero realmente no había forma de ocultarlo.

―Lo sé ―dijo la mujer de la bata blanca de laboratorio―. Sorpresa.

Entonces sopló un puñado de polvo en mi rostro y me desplomé al suelo.

―Hola ―dijo la hechicera―. Veamos qué secretos esconde ese hermoso

cuerpo tuyo, ¿de acuerdo?

122
 123
Phoenix, AZ

Un fuego eléctrico y azul surgió del cañón de la escopeta, reduciendo al

hombre a un montón de tripas cenicientas. Pocas cosas eran ciertas en la vida,
pero cuando fui a recargar, había casi una garantía segura.

Hoy iba a ser el día que muriera.

El cartucho infundido de esencia brilló cuando lo metí en la cámara.

―Se acabó, perra. ―Afuera, Jameson silbó una melodía demasiado alegre
para la matanza humeante que yacía fuera de la ventana. Habíamos reducido la
agradable calle suburbana a una zona de guerra ardiendo durante la última
media hora.

No está mal para un advenedizo.

 Definitivamente no mi estilo habitual. Era discípula de la escuela de batalla de
Genghis Khan: quemar un pueblo y perdonar al resto. Lo primero actúa como un
constructor de reputación y te permite obtener los beneficios de tus conquistas
sin temor a represalias de tus enemigos.

Pero algunos enemigos eran más persistentes que otros.

Y el problema con la quema de aldeas, al menos en la actualidad, era más una

cuestión de intervención gubernamental.

Al probar el humo en mis labios ensangrentados, pude escuchar el distante

gemido de las sirenas atravesando el desierto. Podrían estar a cinco minutos,
podrían estar a un minuto de distancia.

Pero ellos venían.

124
Y estaba prácticamente jodida.

―Vete a la mierda. ―Accioné la corredera de la escopeta, expulsando el

cartucho gastado. Con los dedos cubiertos de mugre agarrando la escopeta con
fuerza, eché un vistazo por la ventana en ruinas. Una explosión supersónica de
armas automáticas me envió directamente al suelo.

Yeso llovió desde el techo mientras me arrastraba por la lujosa alfombra gris.
Les pagué a los cuerpos arruinando las fibras con sus tripas sin cuidado. La
supervivencia y el sentimentalismo no se mezclaban. Cuando llegué a las
escaleras, las sirenas se hicieron más fuertes, me preocupé (aunque no por
primera vez en doscientos años) de que pudiera estar realmente jodida.

Me mantuve agachada en los escalones para minimizar las posibilidades de

ser perforada.

Tener un tiroteo con la policía no era parte de mi modus operandi. Nadie me

acusaría de poseer un corazón particularmente benévolo. Pero seguía eliminando
blancos sobrenaturales en mi cacería de recompensas.

Matar seres humanos, particularmente de la ley, tendía a atraer atención no

deseada.

Eso era el doble, ahora, dadas todas las sanciones viniendo desde Washington.
Se estaban considerando leyes sobre qué demonios hacer con este repentino
problema sobrenatural que inundaba las calles. Como si los vampiros fueran
nuevos. El hecho de que todos se hayan negado a abrir los ojos durante diez mil
años no significaba que de repente se tratara de un problema candente.

Trata de decirles eso a los presentadores de noticias. Eché un vistazo a la

granulada película de la cámara del salpicadero que estaba reproduciéndose en
la sala de estar, las imágenes a estas alturas quemadas en el cerebro del mundo.
Allí estaba Kalos, mitad-demonio, entrando en el marco y cocinando cerca de una
docena de vampiros que caminaban en un imponente pilar de llamas.

La cámara de a bordo del auto de la policía lo atrapó todo. No importa que él

estuviera salvando a la policía.

Una vez que la prueba incontrovertible salió a la luz, una corriente de fuertes

125
críticas se vertió desde las compuertas. Kalos fue el número uno en la lista de los
más buscados del FBI. Leyes debían ser aprobadas. Establecimiento de
campamentos de internamiento.

El miedo era un gran motivador.

Rara vez motivaba cosas buenas.

Los disparos afuera cesaron cuando las sirenas se acercaron. Esperaba que
comenzara de nuevo casi instantáneamente, esta vez dirigida a la policía.

Jameson y yo éramos enemigos del estado: esencia corría por nuestras venas.
Un peligro para los miles de millones de mortales que ensuciaban la superficie
del planeta, exprimiendo la vida del medio ambiente como el zumo de una
naranja.

No empecé a quemar fósiles para alimentar mis camionetas de lujo. De alguna

manera, sin embargo, yo era la imbécil.

Escondida debajo de la mesa de la sala, escuché y esperé. Todo lo que podía

escuchar era la respiración forzada de Pearl desde la habitación de invitados del
primer piso.

Reserva doble. La peor pesadilla de un cazarrecompensas. Eso te dejaba con

dos problemas: el blanco y una segunda parte armada detrás del dinero. Y la
mayoría de los compañeros cazadores no tenían ningún tipo de reparos en
sacrificarte para asegurar el dinero.
 Habíamos hecho todo el trabajo. Después Jameson apareció y bombardeó la
casa con un maldito ataque relámpago, ansioso por sacar provecho de la partida.

No era la primera vez que un rival intentaba derribarme.

Aunque esto era nuevo.

Porque en lugar de disparos, escuché a Jameson ofrecer a los patrulleros lo que

sonaba como un saludo. Era difícil decirlo con las sirenas, por supuesto, pero la
falta de disparos realmente me dio toda la información que necesitaba.

Ellos no estaban aquí por él.

Mi estómago se retorció, la venganza nublando mi mente.

Me habían tendido una trampa.

126
Un pez mucho más grande que Jameson me quería fuera de la imagen.

Una voz vino desde un megáfono.

―Sal del domicilio con las manos sobre la cabeza.

Me devané la cabeza. Eso no iba a suceder, pero las oportunidades para

escapar no estaban exactamente saltando hacia mí desde el interior semi-
amueblado con copias baratas. Era una pena que la mayoría de los chicos de
Jameson yacían en charcos de su propia sangre. Podría necesitar un sabio consejo.

Pero eso es lo que consiguieron por intentar acabar con mi blanco después de
que el trabajo estuvo hecho.

Pearl soltó un gemido animoso. Arrastré mi culo hacia el dormitorio, con mi

estómago retorciéndose. La batalla había sido mi enfoque, distrayéndome del
problema más grande.

Quise cerrar los ojos cuando entré, como una niña pequeña pidiendo un deseo.
Pero esa no era la forma en que funcionaba la vida real, así que no lo hice.

Apoyada contra la cama individual, arruinando la colcha azul cielo, se

encontraba Pearl, con las manos apretadas sobre la herida intestinal. No era
médico, pero ves que mueren suficientes personas a lo largo de los años y te
familiarizas con el concepto de clasificación.
 Esto se veía como una situación de banda negra, dada su tez cenicienta. Si ella
no fuera una Vidente, la esencia que le da un poco de resistencia extra contra la
muerte, una bala en la base del cerebro habría sido el movimiento amable.

Su cabello negro estaba más desaliñado que de costumbre, su rostro sin edad
finalmente mostraba algunos indicios de los años.

―Sabes lo que tienes que hacer ―dijo.

―No lo haré. ―Me arrodillé, manteniéndome atenta a los sonidos de afuera.

Después de que sofoqué el asalto inicial con prejuicios, nadie estaría asaltando la
puerta principal. Pero, tarde o temprano, la impaciencia vencería a la prudencia.
Y no tenía suficiente munición para limpiar el resto del equipo de Jameson y la
mitad del Departamento de Policía de Phoenix.

127
―No seas una maldita idiota. ―Pearl intentó sentarse derecha, como para
darme una severa reprimenda. Pero sus manos se doblaron debajo de ella, y tuve
que atraparla yo misma―. Vamos, nada de eso.

Me dio una débil sacudida de cabeza y la dejé ir, pero no antes de que ella se
levantara de nuevo adecuadamente.

Los planes y las órdenes se filtraban a través de los agujeros de bala con el sol
del mediodía, las palabras demasiado lejos para darme cualquier tipo de
información real.

―Esta no era la forma en que se suponía que fueran las cosas ―dije.

―Pareces tener catorce. ―Los ojos de Pearl se cerraron―. Puedes verlo, igual
que yo.

Había estado ignorando las briznas, fingiendo que la proverbial escritura en

la pared estaba mal. A decir verdad, no necesitaba escuchar los planes de la
policía ni a dónde Jameson tenía que ir. Había un camino para salir de aquí,
puntos débiles en el perímetro que desaparecerían en breve.

Pero me permitirían escaparme de este asfixiante suburbio intacta.

Sola.

―Estaban equivocados sobre el trabajo ―dije.

 ―Cristo, la intuición no te puede decir todo ―gruñó Pearl con los labios
pálidos―. A veces tienes que usar tu cerebro.

―Querías el dinero.

―Y mira a dónde me llevó eso. ―Pearl arrugó la nariz, molesta por su propia
ceguera. Todos tenemos puntos ciegos: dónde alguien, normalmente inteligente
o cuidadoso, o cualquier rasgo de carácter que te define como un ser humano, de
repente arroja todo al viento.

Pearl, siempre la escéptica. Aquí estaba: esa pequeña excepción.

Esa pequeña excepción que siempre atasca un cuchillo en tu garganta.

―Te enseñé a sobrevivir ―dijo Pearl, una orden detrás de las palabras.

128
Aquí estaba la mía.

La pequeña excepción.

La parte donde tu vida cambiaba para siempre.

Le dije:

―Espera aquí. ―Y cuando llegué a la puerta, agregué―: Y no te mueras.

―Oye…

Pero cerré de golpe el frágil contrachapado, asegurándome de que no podía

escuchar la respuesta. Mirando la sangre y la mugre que marcaban mis
antebrazos, las municiones casi gastadas después de un día de lucha contra un
asedio, no necesité mi intuición para decirme que era el movimiento equivocado.

Fui a la ventana junto a la puerta, mirando a la creciente multitud de hombres.

SWAT. Los mercenarios de Jameson.

Y sabía lo que tenía que hacer.

Apunté con la mira de la escopeta.

Y apreté el gatillo.
 129
El agua fría azotó mi piel como una brisa fuerte en una tormenta.
Estremeciéndome hasta despertarme, goteando de mi rostro, me encontré en una
habitación sucia. Mi respirador se había ido, pero de alguna manera, no me
estaba ahogando con mi propio vómito inducido por la radiación.

El empapelado, instalado por un ama de casa con más dinero que gusto, se
despegaba de los bordes, y el patrón dorado y azul se había convertido
principalmente en un tono descolorido de gris nuclear.

Otro cubo de agua me golpeó en el rostro y me puse de pie con los brazos
extendidos en una postura defensiva.

―Justo como ella te enseñó.

Me di la vuelta y encontré a la hechicera en la bata blanca de laboratorio, de

pie junto a una estación de trabajo brillante. Sus dedos se aferraban a un cubo de
hierro, su labio estaba bordeado de óxido de cobre. Cabello a lo punk marrón
corto con cresta encima de la cabeza.

―¿Qué me dijiste?

―Tu entrenamiento. ―La mujer asintió hacia el ordenador, donde una

verdadera mujer despampanante trabajaba sobre las teclas. Quiero decir, el
paquete entero: figura para morirse, piernas como si acabara de salir de una
novela de Raymond Chandler. No veías a chicas como ésta trabajando en un
laboratorio, a menos que las hicieran allí.

―Te conozco, Realmfarer.

―No sabes una mierda. ―Pero no estaba tan segura. Por un lado, la extrañeza
de no estar esposada me hizo sospechar. Y mi carcelera, si pudiera llamársele así,

130
no parecía preocupada en lo más mínimo porque yo le hiciera daño.

―Aquí. ―Se estiró detrás del nido de rata de cables y sacó mi escopeta. Con
un rápido movimiento de la muñeca, la lanzó a través de la habitación.

Casi me golpeó en el rostro porque estaba muy sorprendida.

Accioné la corredera, encontrándola descargada.

―Bien. ―Dejó el cubo y se metió las manos en los bolsillos―. Supongo que
esta es la idea de Aaron de una broma práctica.

―No me estoy riendo.

―Puedo ver eso. ―La hechicera científica dio un paso adelante y levanté el
arma hacia su pecho―. Es difícil dispararle a alguien con un arma descargada.

―Hace un maldito buen palo, también.

―Pero creo que quieres respuestas en su lugar, Realmfarer.

―No sabes lo que quiero.

―Sé que todavía estás buscando a Jameson Denton.

Me mordí la lengua ante la mera mención del nombre. Sin volver la cabeza,
traté de conseguir captar mejor la situación. Habitación relativamente grande:
solía ser un área de entretenimiento. Segunda planta. La ventana rota, cortesía de
los murciélagos.

La rubia despampanante estaba aplastando números en un ordenador que

parecía demasiado poderoso incluso para el Pentágono. Ocupaba el resto de la
pared al lado de la ventana. Me pregunté qué tipo de cuota de energía concedía
el gobierno a esta área para mantener esa cosa funcionando.

La escena era extraña, dados los decrépitos alrededores. Pero en mis dos
semanas (o un día, dependiendo de quién estaba llevando la cuenta) fuera del
encierro, lo extraño parecía ser la nueva normalidad.

―¿Por qué dijiste que Aaron estaba bromeando? ―pregunté finalmente,

odiándome por ser curiosa.

131
―Deberías dejar que la perra se vaya ―dijo la modelo de la estación de
trabajo.

―Diane se pone un poco celosa. ―La científica le dio un beso apasionado a la

modelo y luego volvió su mirada hacia mí―. Supongo que piensa que eres sexy.

―No vine a interrumpir tu pequeño triángulo amoroso.

Esto tuvo una reacción de la científica: un gran resoplido.

―¿Aaron? Eww.

―Estoy segura de que estará encantado de saber que he venido hasta aquí
para confirmar eso.

―Oh, ya lo sabe.

―Me dijeron que estabas escondida.

―No estoy en la zona Daño Colateral por mi salud.

Una voz molesta me susurró al oído, instándome a volver a Roark. Las cosas
tenían que sentirse inútiles aquí si ese era el caso. No era mucho de reunir a los
vagabundos o arreglar las relaciones entre los pequeños delincuentes, o lo que
fuera esta hechicera científica.
 Aun así, Aaron Daniels tenía ese libro sobre la magia del tiempo. Tal vez fuera
una tontería. Pero tenía que saberlo a ciencia cierta.

―Silvia ―dijo Diane, con los dedos deteniendo su frenética labor―. Mira esto.

―Supongo que no fue una broma después de todo ―comentó Silvia, dándome
una amplia sonrisa―. Supongo que Aaron está pagando su deuda. ―Se encogió
de hombros, las mangas largas se hincharon―. Sólo porque es para su propio
interés.

Blandí la escopeta como un palo, dándome cuenta de que todo era una estafa.
Las esposas, el arma. Nunca me iban a dejar ir.

Ellos simplemente no querían que yo hiciera un lío mientras me quedaba.

132
―¿Por qué estoy aquí? ―pregunté, con los ojos moviéndose entre mis dos
captoras.

Silvia se sacó las manos de los profundos bolsillos y sonrió.

―Oh, eso es fácil.

Su mirada no vaciló de la mía.

―Él está esperando que tú seas la cura.

Un espasmo atormentó mi cuerpo y caí al suelo mientras ella chasqueaba los

dedos.

Pero eso fue sólo un preludio.

Porque cuando me volvieron a poner en la mesa, fue cuando comenzó la

verdadera diversión.
 133
Sin resentimientos.

Es difícil sentirse así cuando te diseccionan viva en nombre de la ciencia.

Lo más extraño de esto era el aura de Silvia… como si mi sacrificio fuera

necesario o de alguna manera estuviera haciendo el bien. Esto se estaba
convirtiendo en un tema: las criaturas hacían cosas malas por lo que creían que
eran fines benévolos.

Me pregunté si esa era la misma aura que sentían las criaturas que irradiaban
de mí cuando entraba en una habitación, buscando terminar un trabajo. Ese
sentido de propósito absoluto justo antes de que los destruyera.

Apreté los dientes, sintiendo el escalpelo fantasma deslizándose por mi

esternón cuando me paré frente a la puerta de madera desgastada de Aaron, lista
para disparar. Sabía que las barreras podrían inutilizar el arma por dentro, pero
aquí afuera, todo era juego limpio.
 Las palabras susurradas del dúo científico quedaron en mi mente. No porque
mis entrañas estuvieran expuestas al aire, la sangre derramándose de mí.

Sino a causa de la seriedad.

Es otra pieza del rompecabezas. No te desanimes.

No estoy desanimada, bebé. Pero nos estamos quedando sin tiempo antes de que
MagiTekk...

Me había desmayado ante la gran revelación.

Y luego el día se había repetido, familiar y exasperante. ¿Qué mejor manera de

gastarlo que en venganza?

Arrojé una piedra a la ventana del segundo piso, parada a unos diez metros

134
de distancia, esperando que apareciera Aaron.

En su lugar, escuché el percutor de un arma detrás de mí.

―Es un poco peligroso para ti estar caminando por aquí con algo así. Podría
lastimar a alguien.

―Lo mismo se te podría decir. ―Me giré, pero la bala destelló antes de que
pudiera disparar.

Sólo otro día en la oficina.

 135
Debería saberlo mejor.

La venganza era un ungüento temporal en circunstancias normales.

En un bucle de tiempo, ofrecía poco consuelo en absoluto. El pobre Roark

probablemente había sido drenado vivo por vampiros salvajes una media docena
de veces. Pero me opongo a las personas que me abren cuando aún estoy viva.
Así que, una vez más, él se había dirigido en su vengativo camino de guerra y yo
me había dirigido por el mío.

Por supuesto, también tuve aspiraciones más nobles: agarrar Los Arcanos de la
Manipulación Temporal y encontrar una maldita manera de salir de este lío.

Eso estaba resultando difícil.

Al final resultó que, el pequeño reino de tugurios de Aaron era más una
fortaleza de lo que las calles embarradas podrían haber sugerido. Claro, todo
estaba abierto a todos. Pero un forastero no llegaba sin que el hombre a cargo se
diera cuenta. Dado el estado de deterioro, Aaron no lo estaba haciendo mal por
sí mismo. Simplemente no había muchas migajas para comer en el Cinturón de
Lodo, ni siquiera para el perro grande.

Todas las porciones más grandes del pastel estaban reservadas para jugadores
más grandes, en los campamentos y ciudades.

MagiTekk, principalmente, si tuviera que hacer una apuesta.

Pero no lo sabía. La estructura de poder estaba por encima de mi

entendimiento.

Cargué los cartuchos con diamantes dentro de la cámara, observando la

residencia de dos pisos de Aaron desde una casa cercana. Sangre corría por mis
botas, goteando a través de las tablas del suelo con grandes espacios abiertos.

136
El rey pudo haber tenido una buena seguridad. Pero suficientes veces a través
de este maldito bucle y encuentras los agujeros en la pared. Introduce a la fuerza
un cuchillo y pop.

Muy pronto tienes un agujero más grande.

Eventualmente, estás escalando, sin que nadie se dé cuenta.

Terminé de cargar la escopeta y limpié la culata. Había una pequeña astilla en

la madera desde donde le había reventado la cabeza a este hijo de puta. Lo peor
llevaba a lo peor, se habría ido mañana.

O me esfumaría.

Froté la inscripción de Galleron y me quedé sólo con mis pensamientos

mientras miraba el patio del rey del barrio. Si así era como sería caminar en la luz
con los mortales, entonces necesitaba un cambio de escenario.

Salió el sol, pasaron las horas con casi la misma lentitud que en el cuarto oscuro
de Stevens. Tiempo atrás, la paciencia había sido mi marca distintiva. Pero en
algún lugar de esos años tras las rejas, lleno de pensamientos de rajar la garganta
de Jameson, me había vuelto indisciplinada.

Impulsiva.

Encontrar el autocontrol tan efímero como las briznas que guiaban mi vida.
Sólo noté la verdadera profundidad del problema en mi excarcelación.
Decisiones pobres. Errores en el juicio. Una prisa descuidada para reequilibrar
un libro de contabilidad con cifras imposibles de reconciliar.

En lugar de reflexionar sobre la venganza, aparté los pensamientos.

La misión.

Las señales de armas.

No había espacio para segundas suposiciones o nostalgia.

Iba a conseguir a Los Arcanos de la Manipulación Temporal. Averiguar cómo

terminar este bucle de tiempo. Y redecorar algunas ventanas de gran altura con
los cerebros del nigromante.

Escena final, señal para la puesta de sol.

137
Así eran como pasaban las cosas, ¿verdad? Llámalo destino.

Desafortunadamente, este mundo era un lugar impío lleno de desesperación

silenciosa.

El amanecer dio paso a la mañana, luego al mediodía. Las sombras jugaban en

el barro, susurrando secretos, pareciendo extrañamente agradables. Tenía el
encanto exótico de un pueblo rural en la televisión por cable: oprimido, pero
encantador en su estilo rústico y extranjero.

Sí, ya sabes de lo que estoy hablando.

Todos esos lugares que juras que quieres visitar, pero en el que no
sobrevivirías dos días.

Porque los gremlins acechaban en esas sombras.

Probablemente los literales en este caso.

Las cortinas de lona desgastadas se agitaban con la leve brisa, rozando el cañón
de la escopeta. Estaba lo suficientemente cubierta como para que cualquiera que
viniera a visitar a Aaron (y había unos cuantos lugareños haciendo entregas) no
me notara.

Por otra parte, probablemente pensaban que nadie era tan estúpido como para
atacar este lugar.
 Y tendrían razón, en circunstancias normales, pero tenía el beneficio del bucle
temporal. Consigues suficientes disparos gratis, encuentras suficientes grietas e
incluso un viejo ratón sin muchos trucos puede abrirse camino en una fortaleza
que parece invisible.

Era extraño seguir pensando en mí como un ratón. ¿Habría hecho eso la vieja
Ruby? ¿La que Pearl había enseñado? Esa persona bien podría haber estado
muerta. Pasa el tiempo suficiente detrás de una cerca y tus pensamientos se
vuelven extraños.

Lo mismo era para las operaciones de vigilancia, donde no pasaba nada.

Me acerqué a la mira cuando llegó otra entrega. Un hombre ambulante, mortal

basado en su aura, trotó a través del lodo y llamó a la puerta. Intenté leer las

138
briznas, pero o no estaban cooperando o era demasiado lejos para obtener una
buena lectura.

Moví mi bota, sintiendo como se pegaba la sangre pegajosa.

La puerta de Aaron se abrió, pero esta vez la bruja respondió.

―No está mal ―dije. Supongo que el hecho de que Silvia y Diane pensaran
que él era grosero no estaba perjudicando su encanto. Pero fue extraño verla abrir
la puerta... o en absoluto. Había pasado por versiones modificadas de este
ejercicio de infiltración más de cinco veces ahora y nunca había visto su rostro.

La bruja salió de la casa, con los ojos mirando alrededor del fangoso patio.

―¿Qué estás tramando, Nicolette? ―dije, observando cómo se desarrollaba la

escena. No era lo que esperaba, para lo que tenía mis pequeños dedos cruzados
con tanta fuerza, pero en este punto tomaría cualquier medida.

La bruja rompió el papel marrón que envolvía el paquete y le dirigió una

rápida mirada al contenido. No fue suficiente para que viera lo que había dentro.
Luego el hombre flaco sacó un fajo de papel moneda y se lo metió en la mano
antes de alejarse.

Una luz se encendió en el segundo piso de la finca palaciega de Aaron. Los

hombros de Nicolette se tensaron, y ella se dirigió a la parte de atrás, dejando la
puerta principal abierta.
 Bueno, si esa no era una invitación abierta, no sabía qué era.

Revisé dos veces la escopeta, aunque sería inútil con las protecciones vigentes,
luego salí de la casa. De alguna manera, aunque las estructuras estaban
prácticamente al aire libre, se sentía más frío afuera.

Me mantuve al borde del patio, buscando movimiento en las ventanas. Podría

haber sido paranoia, o un hecho, pero se sentía como si me estuvieran
observando. Eso era experiencia hablando. Las últimas veces, me habían saltado
de la nada. Antes de que mi intuición hubiera registrado el rastro.

Nota para los prometedores aspirantes en el juego del crimen: Aaron Daniels
no era un blanco fácil.

La puerta abierta me hizo un gesto para que me acercara. Saber que Los Arcanos

139
de la Manipulación Temporal estaban a sólo unos pocos pasos en el interior hizo
que la invitación fuera tentadora. Pero cuando di un paso adelante, avanzando
hacia la calzada de piedra fangosa, las briznas irrumpieron en el patio, uniéndose
en un enojado tono rojo alrededor del marco abierto.

La muerte estaba dentro.

Ya había ignorado las hojas de té un par de veces… en detrimento de mi salud.

En cambio, consciente de que la red me vigilaba, me mantuve en las afueras y

decidí seguir a la bruja. Aaron afirmó que entendía el tiempo mágico. Tal vez
podría obtener las respuestas de ella. Lo peor venía de lo peor, si ella no se
mostraba dispuesta a cooperar, podría asaltar el jodido gueto Bastilla y despachar
a Aaron Daniels.

Los senderos entre las chozas de metal se estrecharon rápidamente fuera del
patio, el paisaje, una vez más, consumido por un laberinto sin fin de estructuras
de un piso que se derrumbaban de pared a pared. Mis ojos giraron alrededor de
los escombros, buscando amenazas.

Pero nadie quería molestar a una mujer con un arma. A menos que ella
cometiera el error de atacar al hombre a cargo.

Seguí el débil rastro de briznas por el barrio marginal, como la primera vez
que llegué a la puerta de Aaron. Esta vez, me llevaron al corazón del Cinturón
de Barro. A donde se dirigía Nicolette, estaba en algún lugar de la red de Aaron
que costaría mucho espiar.

Las casas se degradaron en calidad, si es que eso era posible, muchas de ellas
sin techo o puertas. Se parecían a los establos o cobertizos destinados para el
ganado más que cualquier cosa en que una criatura parecida a un humano
pudiera sobrevivir. Ojos afligidos y hundidos miraban desde las sombrías
sombras del mediodía. Gruñidos silenciados vinieron de los edificios
abandonados cuando pasé.

Amenazas vacías. Si la malnutrición no los afectara, la enfermedad estaría

ansiosa por terminar el trabajo. Andar con una escopeta casi parecía
antideportivo.

140
Enfilé a la izquierda, emergiendo de repente en una carretera. Sin advertencia,
sin señales. Simplemente, de repente, estaba al lado de lo que parecía un abismo
masivo, pero en realidad era un espacio de no más de dos metros de ancho.
Suficiente para colocar dos o tres puestos, o alojar cómodamente a diez criaturas
moribundas.

―¿Quién es la perra? ―dijo una voz, y me volví justo a tiempo para captar el
brillo de una pistola en la tarde. Los trajes, del tipo que había visto en el distrito
del centro de la ciudad, y un automóvil elegante indicaban que no eran de estas
partes.

Me deslicé hacia el camino, cerca de un puesto hundido que albergaba a un

vampiro con los temblores de sangre. Apenas parpadeó cuando la calle estalló en
un tiroteo, redondeando a través de la delgada lámina como el cartón.

Al darme cuenta de que no tenía escapatoria horizontalmente (me encontraba

básicamente en lo que equivalía a un callejón) decidí permanecer vertical. Con
las balas haciendo sonar el metal, me abrí paso sobre un techo a un par de metros.
Las balas siguieron atravesando el barrio de casas precarias, pero ninguna de
ellas estaba cerca de mí.

Una cosa buena sobre la densidad de población.

Era fácil mezclarse y simplemente desaparecer.

 Los techos no coincidían, el que yo había elegido un poco más bajo que el de
su vecino. Esto proporcionaba cubierta y un punto de vista.

El ruido del fuego de armas automáticas disminuyó.

―¿Trajiste respaldo? ―La voz era acusatoria.

―Ella debe haberme seguido. ―Claramente Nicolette, a juzgar por las

tensiones apasionadas que había escuchado filtrarse desde el piso de arriba hace
unos cuantos bucles.

―Maldita sea, Xeno. ―Su voz mostraba el desdén de un ejecutivo, una clara
molestia de que él incluso estuviera allí, sometiéndose a la inmundicia que era el
mundo. Probablemente quemaría sus zapatos de mil dólares cuando regresara―.
Esto ni siquiera era difícil.

141
―No me digas cómo hacer mi trabajo. ―Parecía que Nicolette no era Nicolette
después de todo.

Las cosas se volvieron interesantes.

Casi lo suficientemente interesante como para recibir un disparo más.

―Me has estado acortando gastos ―comentó Xeno.

―Estás bien compensada por los resultados. ―Hubo un largo suspiro, como si
el hombre estuviera hablando con un niño―. No ha habido ninguno.

Eché un vistazo a la calle para ver mejor a los jugadores. Cuatro hombres
trajeados (musculosos, obviamente) formaban una formación de diamante
alrededor de un hombre de cabello gris que se encontraba erguido. Me recordaba
a alguien, aunque no podía verle el rostro.

―Necesito elegir el momento adecuado ―dijo Xeno―. No puedo

simplemente matarlo.

―Creo que estás estancada. ―Un resoplido burlón―. Quizás tienes

sentimientos por este lobo.

―Soy una profesional.

―Estoy empezando a dudar de eso. ―Larga pausa―. Entiendes los intereses.

 ―Si crees que puedes contratar a alguien mejor...

―No hagas amenazas vacías, Xeno. No debemos ser jodidos. El lobo está
haciendo preguntas sobre el tratamiento. Sobre lo que le pasó. El tratamiento de
esterilización está casi listo. No creo que entiendas lo que nos están costando tus
retrasos.

Hubo un silencio tenso. El tipo en el que una bruja traicionera podría

considerar hacer algo precipitado. Pero, quienquiera que fuera este imbécil de
cabello plateado, probablemente tenía un dron satélite de francotirador que
flotaba a nueve mil metros de altura, listo para volarle los sesos si ella
estornudaba.

Eso probablemente no fuera una cosa.

142
El punto era que esos cuatro tipos eran sólo la punta del iceberg de asalto.

―Mataré a Aaron ―dijo Xeno, sonando sombría―. Haré que parezca un

accidente.

―Sí, ciertamente lo harás. ―Escuché un zapato adinerado meterse en la

porquería fangosa―. Y cuando te extraigamos, no habrá visitantes adicionales.

No estaría tan seguro, imbécil.

―No lo decepcionaré, señor.

―Siempre fuiste nuestra mejor agente, Xeno. ―Hubo el más mínimo indicio
de condescendencia. Como si el hombre la poseyera. Ella era una herramienta,
como un martillo, destinada a realizar una tarea.

Y ser descartada si era necesario.

Luego dijo las palabras:

―Pero siempre hay otros esperando su oportunidad.

Podría haber jurado que escuché su aullido, pero ese podría haber sido el auto.

Mi mente se aceleró. Esta era la prueba que necesitaba. Decirle a Aaron que se
estaba acostando con alguien que planeaba su desaparición. Eso tenía que valer
un viejo folleto de mierda sobre la naturaleza del tiempo.
 A punto de moverme, sentí que una mano fría me agarraba el tobillo.

Un grito se elevó en mi garganta, pero se congeló a medio camino.

Me caí al fangoso suelo de hierba, al ver un rostro enmascarado de esquí que

me miraba. El ojo ámbar observaba, claramente molesto.

―Me has estado evitando, extraña. ―Sus cabellos plateados se movían de un

lado a otro―. Extraño tu intensidad.

―No... no te conozco.

Los hombros de Solomon Marshall se aflojaron, el cabello cayó sobre su

camisa.

―Por supuesto que no. Eso sería absurdo.

143
Su mano buscó la hoja curva. A través de labios temblorosos, dije:

―Espera.

―Eres una adversaria decepcionante. ―Se arrodilló, sintiendo mi brazo. La

muñeca donde estaba el chip―. Sólo pensando en ti misma.

―Yo... no entiendo.

―Tú y Colton debéis ser un equipo. ―Buscó dentro de su bolsillo, extrayendo

un chip brillante. Magia fuerte bailaba a su alrededor, más poderosa de lo que
esperaba. Apenas podía rastrear su aura con mis ojos cuando la astilla del tamaño
de una uña desapareció rápidamente de la vista. Paralizada, la mayor parte de
mi cuerpo insensible, no sabía si lo había deslizado debajo de mi piel.

―Ahora lo sois.

―¿Colton? ―Ojalá mi actuación fuera convincente.

―Sí ―dijo el nigromante. Tuve que resistirme a pensar en él como Marshall,

para que no se diera cuenta de que sabía mucho más de lo que decía―. Ahora
estáis atados a la cadera. ―Su ojo se abrió de par en par en la locura maníaca―.
Inseparables.

Esperaba que quizás Xeno viniera y pusiera fin a esto, pero eso no parecía ser
probable. Los disturbios en el barrio de casas marginales eran más comunes que
los alimentos o el agua. Una mujer con una escopeta podría simplemente
desaparecer con un grito truncado, y nadie se aventuraría a investigar.

Suerte la mía.

Con una respiración superficial, dije:

―No quiero estar atada.

―Mueres, él muere. ―Su ojo se abrió de par en par, el hueco cicatrizado donde
la bala había entrado con un aspecto horrible―. Deambulas demasiado lejos,
ambos morís.

―Pero no sé quién es él.

―Sentirás la llamada en tus huesos, extraña. Como lo hará Colton.

144
Sus hombros se enderezaron, como si estuviera complacido consigo mismo.
Oí la cuchilla zumbando en el aire.

―Dime por qué estás decepcionado ―dije antes de que la hoja golpeara,
ahogando las palabras, el barro rezumaba de mi cabello.

La espada me mordió el cuello.

Marshall colocó la hoja en el pasto y se arrodilló, con los ojos casi

disculpándose cuando me vio sangrar, incapaz de siquiera gemir.

―Porque no puedes detenerme.

Unos segundos más tarde, todo se volvió negro.

 145
Mis dedos se apretaron alrededor del bolígrafo, cubiertos de tinta roja, mi vida
en una encrucijada. El tiempo se hizo más lento, y los segundos se convirtieron
en años, las decisiones que se filtran durante mucho tiempo se juntan en un
relámpago de comprensión.

Hoy era el día.

La gente dice esas palabras como que puedes girar una nueva hoja
instantáneamente. Pasar la página. Reiniciar.

Cualquier metáfora de mierda que quisieras usar, comenzar de nuevo era

difícil. Tu cerebro no quiere cooperar. Dejar ir a quien eras antes era un proceso
similar a la muerte. Porque, ¿con quién nos quedamos cuando desaparecen todos
nuestros defectos?

Piénsalo un segundo.

Todo lo que tenía era tiempo, después de todo.

 Pero nuestros defectos nos definen. Todos estamos luchando contra una
ballena blanca. Y la ballena nos golpea en la garganta una y otra vez, pero nunca
podemos colocar la lanza en el ángulo correcto para golpearla para siempre.
Porque, en el fondo, no queremos.

Sin nuestros defectos, no tenemos identidad.

Si no era una cazadora, interesada sólo en sobrevivir, ¿quién me hacía eso?

Exactamente.

Pero tal vez el cambio no era necesario. Solomon Marshall estaba lanzando
venganza contra quienquiera que lo había ofendido ocho años atrás. Un gran
plan, que requiere un escondite en un bucle de tiempo para orquestar. Eso no era
extraño, o, más bien, no era la parte más extraña.

146
Marshall nos necesitaba para detenerlo.

Quería que le impidiéramos hacer lo que él no podía dejar de hacer.

Como asesino, podría obligar a esa petición.

Sólo necesitaba jugar el juego. Seguir el rastro de pistas. Todo comenzaba con
el dinero. ¿Quién se beneficiaría de su fallecimiento? Roark y yo podríamos
resolver eso.

Éramos socios. Había un profundo anhelo revolviéndose a través de mis

huesos, como un lobo lejos de su manada. Tenía que encontrarlo.

Realmente no había elección.

Me quedé quieta, con la pluma roja goteando, preguntándome dónde

terminaba la sangre y empezaba la tinta. Me invadió un pensamiento y supe lo
que tenía que hacer. Metí la punta afilada de la pluma en mi muñeca, sintiendo
la piel ser desgarrada. Alcanzando, agarré el chip y traté de arrancarlo.

Pero a diferencia de la última vez, no se liberó. En cambio, una oleada de

electricidad corrió a través de mis dedos, enviándome a la baldosa sucia.

Grité, y alguien en la litera me dijo que me callara. Mi brazo ensangrentado se

sacudió cuando me di cuenta de que la cerradura de mi jaula se había cerrado
con un clic. Y había desperdiciado todos mis días libres en búsquedas frívolas y
no permanentes de venganza.

Donde quiera que fuera, el nigromante estaría mirando.

Dondequiera que fuéramos, mejor dicho. Porque sentí un tirón hacia Roark, un
tirón.

El bolígrafo se resbaló de mis dedos cuando el capitán Stevens derribó la

puerta. Entró y se abalanzó sobre mí con esa sonrisa satisfecha. Sólo podía
esperar que, en algún lugar, los efectos residuales de todos esos asesinatos por
venganza estuvieran ocultos latentes en su cerebro. Yo metiendo esa pluma por
su pómulo. Acechando en su subconsciente, esperando despertarlo en pesadillas.

Era una esperanza inútil. Claro que, la venganza se funda en tales locuras. Un

147
deseo desesperado de que matar a la persona que te lastimó haría que todo
estuviera completo. Pero toda venganza era llevar a una persona a un lugar de
locura peor que el cuarto oscuro.

Y concederle a Solomon Marshall tiempo adicional que no podía permitir.

―Cristo, ¿intentas suicidarte? ―preguntó Stevens, los precintos de plástico

deslizándose sobre mis muñecas.

―Mira la lista ―le dije.

Después del breve susurro del papel, escuché las palabras familiares.

―¿Qué demonios has estado haciendo, niña?

Me mantuve sobrenaturalmente calmada mientras hacíamos los movimientos.

En la habitación del tercer piso, en lugar de desahogarme a cerca de Marshall y
de ser una Realmfarer, y cualquier otra cosa, le hice un gesto a Roark para que se
acercara en cuanto entró por la puerta roja.

Sus tristes ojos azules se veían escépticos, con una hermosa mandíbula
apretada en estoica curiosidad.

―Se trata de tu hermano.

Su expresión se endureció. Mientras nos acomodábamos para tener una charla

conspirativa, dijo:
 ―Si esto es un truco...

―Están escuchando. ―Asentí hacia el cristal oscuro―. No podemos hablar

aquí.

―Necesito más que eso.

Le susurré al oído. Todo lo que me había contado sobre Sam. No obtuve

respuesta.

―¿Y bien?

―Siento que puedo confiar en ti ―dijo Roark―. Pero no sé por qué.

Le susurré al oído.

148
―Porque estamos unidos ahora. Por el nigromante.

Inmediatamente después, asintió dos veces y dijo:

―Vamos.

A veces el camino más fácil es seguir adelante.

Tendría que recordarlo la próxima vez.

 149
―¿Puede que nos escuchen aquí? ―Busqué micrófonos o equipos de
vigilancia dentro del auto patrulla mientras atravesábamos las calles resbaladizas
del Cinturón de Lodo. Sonaba paranoico, considerando que ni siquiera sabía
quiénes eran ellos. ¿Quién había tirado de las cuerdas detrás del vidrio oscuro ese
primer día después de que mencioné a Marshall?

No lo sabía.

Pero tenía toda la intención de averiguarlo.

El familiar barrio marginal desfilaba, puertas de hojalata a pocos metros de mi

cómodo asiento de cuero. Me estremecí, pero no porque tuviera frío.

Era la persistente presión del miedo, que había pasado casi dos siglos
poniendo en hielo.

―Aún no me has dicho nada más que tu nombre ―comentó Roark, con la
mirada centrada en mí.

―No finjas que no lo sabes.

Me dio una sonrisa.

 ―Si tú lo dices.

―¿Están escuchando? ―Moví mi cabeza debajo del asiento, cabello cayendo

en cascada hacia el suelo limpio. Nada. Cuando me enderecé, vi a Roark mirando
con curiosidad.

El tablero de instrumentos se iluminó en rojo de una llamada entrante.

Roark fue a contestarlo.

Le dije:

―No hagas eso.

Roark dijo:

150
―Tengo que responder.

―No ―dije―, quieres responder. Hay una diferencia.

Sus dedos se demoraron en el aire.

―Tienes muchas exigencias.

―Respondes, mueres.

―Me arriesgaré.

Deslicé la corredera de la escopeta y apunté el cañón directamente hacia su

cabeza.

―No lo creo, imbécil. ―Cuando me lanzó una mirada divertida, agregué―:

Porque tú mueres, yo muero. Y he muerto bastante en las últimas tres semanas.

―¿De verdad?

―Detén el maldito auto.

―Este no es el movimiento, Ruby.

―Es el único movimiento.

La vinculación sólo me llevaba hasta aquí, al parecer. Incluso los poderes del
nigromante se habían encontrado con su rival contra mi lengua de plata.
 O la falta de ella.

Roark buscó en su bolsillo. Un poco paranoica después de haber recibido

múltiples balas en la cabeza y un cuchillo en la garganta durante los últimos días,
todo lo cual, podría argumentarse, fue mi propia maldita culpa. Presioné el cañón
contra su pecho para asegurarme de que no intentaría algo gracioso.

―Relájate, ¿quieres? ―Roark era desconcertantemente despreocupado por

alguien con un arma apuntándole. Su mano volvió a la vista con la llave de
contacto. El motor del automóvil se apagó, el resplandor rojo del despacho
central se apagó con el motor. Nos detuvimos en una parada en el centro de la
villa, rodeados sólo por techos con fugas y estructuras de un piso abolladas.

Si entrecerraba los ojos, podría ver Phoenix en la distancia brillante.

151
Roark se recostó en el asiento de cuero y dijo:

―Está bien.

―Sal.

―Me vas a robar, ¿eh?

―No, idiota. ―Le di un toque con la escopeta―. Estoy salvando tu vida.

―Eso es nuevo. ―Roark se rascó el cabello limpio, con los bíceps tensos. Esto
iba a ser un problema si decidía contraatacar. De manera más fuerte. Poca
proximidad. Eso no me daba la ventaja, a menos que en realidad apretara el
gatillo―. Tengo una mejor idea.

Arrancó la escopeta directamente de mis manos y me lanzó una mirada severa.

Me di cuenta, de repente, que él había estado actuando todo el tiempo.

La puta pistola no estaba cargada.

Maldita sea. Era difícil mantener todo esto en orden. La mente no estaba
destinada a lidiar con un montón de eventos que realmente no habían ocurrido,
sino que se sentía como si lo hubieran hecho. ¿Alguna vez has confundido los
sueños con la realidad?

Imagina confundir realidad con realidad.

 Roark dejó el arma en el suelo y se cruzó de brazos. La tela del polo de manga
corta frunciéndose.

―¿No dijiste, yo muero, tú mueres?

Mierda. También estaba eso. Le di una mirada hosca, más avergonzada por mi
estupidez que la situación incómoda en el auto.

―Era un plan a corto plazo ―murmuré. No mi mejor trabajo. Podía escuchar

a Pearl gritar en mi cabeza: ¿qué diablos estás haciendo, idiota? Para ser
perfectamente honesta, no lo sabía. Matarte te sacará de tu juego.

Despertarse después es aún más desconcertante.

―Sabes, podrías hablar conmigo la próxima vez. ―Roark estiró las piernas y

152
levantó las cejas.

―Porque eso funcionó muy bien en el pasado.

―No estoy seguro de entender. ―Sus tristes ojos azules se centraron en mí.

―Ya somos dos.

―¿Cómo sabías tanto sobre Sam?

―Me hablaste de tu hermano.

―¿Qué más te dije? ―Sorprendentemente, las palabras no sonaron

sarcásticas.

―Oh, todo. ―Asentí sabiamente―. No te callarás, una vez que te haga hablar.

Roark no parecía convencido. Pero me entregó la escopeta.

―¿Me vas a dejar seguir conduciendo?

―¿Está…

―No hay micrófonos ocultos.

La atención de Roark se mantuvo en mí. Sin el zumbido del vehículo, los

sonidos de la vida se filtraban por las ventanas. Risas, lágrimas, gente follando y
discutiendo. Puñetazos, comidas. Todo el espectro de la vida, en un rincón
diminuto del universo.
 Roark finalmente parpadeó una vez y dijo:

―Habla.

―Está bien ―dije.

Y hablé, cubriendo todo lo que pude. El bucle del tiempo del nigromante. El
asesinato de Solomon Marshall, ocho años antes de este mismo día. Su obsesión
por matar a Roark. Los chips subdérmicos, tanto atándonos como siguiéndonos.
Expliqué que, antes, podía sacar el chip, pero ahora tenía algún tipo de
salvaguarda. Qué extrañamente la escena había cambiado al mencionar a
Marshall en el centro de comando del Campo Tempe, con Stevens
movilizándome y clavándome cuchillos y clavos durante las siguientes veinte
horas.

153
Cómo Marshall parecía tener la intención de rastrear y matar a todos los
informantes y contactos de Roark. Alice pirateando las salas de servidores de los
campos de internamiento.

Cosas pequeñas. Su señal de llamada… Hoja Relámpago. En su posición

dentro del FBI, ambos oficiales, la Fuerza Especial de Captura y Contención
Sobrenaturales… y no oficial: el experto en criaturas no identificadas de la
Oficina.

El Realmpiece, y cómo todo conducía al dinero y la codicia, con LC2 en el

centro.

Y finalmente, la pequeña nota de Alice: acerca de cómo acumular poder dentro

de un bucle de tiempo y luego emerger imparable.

No le tomó más de tres segundos decir:

―Lo tengo resuelto.

―¿Sí? ―le pregunté, mientras lo observaba presionar el botón de encendido,

el auto cobrando vida―. ¿A dónde diablos vamos?

―Al único lugar que tiene sentido ―explicó Roark―. La ciudad.

―¿Por qué?

―MagiTekk. ―La palabra tenía una resonancia críptica.

 ―¿Conoces a alguien en MagiTekk?

―Se podría decir así ―respondió, con los ojos muy lejos.

―Es una pregunta de sí o no.

―Sí, entonces.

―¿Quién?

Roark hizo una mueca y las briznas que rodeaban su cabeza oscurecieron el
color de la noche. Exhaló pesadamente y me miró.

―Mi padre.

154
 155
El auto de policía estacionó en un aparcamiento de veinticuatro horas. Roark
no había mencionado a su padre desde entonces, y no presioné el tema.

Mírame. Diplomática. Refrenada.

Como en los viejos tiempos.

―¿Nos dirigimos a MagiTekk? ―pregunté cuando salimos. Las palabras

salieron con un poco de sed de sangre. Sí, tenía sentido; si hubiera sabido algo
sobre el mundo, lo habría reunido todo mucho antes.

El conglomerado corporativo mata al rival por una amenaza a la cuota de

mercado. Las acciones caen de LC2 sin su visionario CEO, el lugar cierra la
tienda, y MagiTekk entra en un monopolio.

Despiadado y elegante en su sencillez.

―Todavía no. ―Roark miró su reloj de pulsera de acero inoxidable. Lo

reconocí por la fotografía. Su hermano llevaba uno idéntico. Con su reloj manual
y la falta de enlace neuronal, Roark debe haber parecido extrañamente anticuado
al mundo.
 Pero no evocó el sentido de alguien perdido en medio de la tecnología.
Simplemente había elegido las herramientas más adecuadas para completar su
tarea. Enfoque aerodinámico, sin distracciones.

En una tierra sofocada por luces intermitentes y anuncios, eso era admirable.

Incluso si sus motivaciones luchaban en el área entre la oscuridad y la luz.

Lo seguí hasta el maletero. Cargamos lo que pudimos llevar: protectores, la

chaqueta de cuero, un rifle adicional para Roark, y luego nos dirigimos hacia el
inminente amanecer.

―Tengo un par de cosas de las que encargarme antes de meter nuestras

narices en el nido de los avispones.

156
―¿Cosas tales como? ―Cargué algunos proyectiles en la pistola y deslicé la
corredera.

―Necesitamos hacer este proceso más eficiente ―explicó Roark. Estábamos

flanqueados por monolitos de acero y vidrio de cientos de pisos de altura―
¿Cuántas veces he muerto?

―Veinticuatro que yo sepa.

Sus ojos parpadearon.

―Uno pensaría que mejoraría con la práctica.

―No puedes recordarlo ―dije, casi disculpándome.

―Lo sé. ―Roark dejó escapar un suspiro resignado―. Es por eso que necesito
que lo hagas.

―No creo que eso sea…

―Me refiero antes. Tan pronto como nos conozcamos.

Esperé, preguntándome qué otros secretos oscuros derramaría. Pero dijo:

―El perro está borracho y a mamá no le importa.

Dije:

―¿Qué?
 ―Es algo que Sam y yo solíamos decirnos ―comentó Roark―. Niños, ¿sabes?

―No lo entiendo.

―Llegué a casa de la escuela un día y encontré al perro desmayado en la

esquina de nuestro apartamento. Mordió una caja de vino y bebió un montón.
Pensé que estaba muerto, así que llevé a mamá, y ella se echó a reír y me dijo que
el perro estaba borracho. Corrí a la habitación de Sam, llorando, sin entender lo
que eso significaba, y dije: ‘El perro está borracho y a mamá no le importa.’

―¿Y?

―Pensó que era hilarante. ―Roark se encogió de hombros―. Se convirtió en

una especie de apretón de manos secreto, supongo.

157
―¿Y si eso no funciona?

―Funcionará. Estamos unidos y todavía apenas confías en mí.

El recuerdo de él tirado sobre mí fuera de la casa de Alice Conway todavía

estaba fresco en mi mente.

―Nadie dijo que soltar los rencores fuera fácil.

―Funcionará. ―La sorprendente fuerza en su voz me indicó que lo dejara

pasar―. ¿Realmente estás lista para perseguir esto hasta el final?

Los mechones se unieron alrededor de su cabeza, casi fundiéndose en las

ventanas reflectantes.

―No tengo otra opción.

Me dio una sonrisa sombría, como si esa fuera una mejor respuesta que sí.

―Lo primero que tenemos que hacer es deshabilitar este chip. ―Roark hizo
una mueca, como si el pensamiento lo enfermara―. Porque no quiero que ese
idiota de Marshall lo vea cuando le pase una bala por el ojo bueno.

Vi como los mechones se apagaban.

O tal vez simplemente se volvieron completamente negros, desapareciendo en

la noche brumosa.
 158
Encontrar a alguien que puede retirar el chip de seguimiento era un asunto
relativamente simple, si deseas llamar a los federales. Pero reabrir el bucle del
tiempo y la bola de cera de Solomon Marshall con la policía parecía ser una mala
decisión después de lo que había ocurrido en el tercer piso del centro de
comando.

Los tentáculos de MagiTekk eran profundos. Tan profundo que necesitaría

mucho trabajo de piernas para descubrirlo.

Hasta entonces, no se podía confiar en los canales tradicionales, lo que

significaba que tendríamos que reunirnos con un elemento criminal. Tampoco
era un problema para un agente del FBI con una gran cantidad de contactos de
CI, excepto por dos pequeñas preocupaciones.

Marshall los estaba matando a todos sistemáticamente. Así que necesitábamos

a alguien que Roark no hubiera visitado en mucho tiempo. Obviamente, no había
forma de saber a quién había ido a ver durante todos los bucles pasados. Pero
podía jugar un juego de probabilidades: los contactos que habían recogido bolas
de naftalina debido a la falta de fiabilidad u otras complicaciones.
 Roark buscó en su bolsillo y sacó el cubo de datos.

―Necesitamos un lugar para leer esto.

―Un montón de mesas mágicas merodeando por ahí.

Sonrió ante mi falta de conocimiento mundano.

―Las mesas tienen circuitos que las recorren. Docenas de procesamiento de

chips de silicio.

―Así que son caros.

―Definitivamente no están libres ―explicó Roark, mirando a su alrededor en

el barrio abofeteado de barro―. Gobierno técnico.

159
―Creía que estábamos de acuerdo…

―No vamos al FBI ―dijo Roark―. Ciertas personas las tienen.

La implicación era que no deberían haberlas tenido.

Eché un vistazo a las luces brillantes que flotaban sobre la jungla de

rascacielos, los anuncios todavía intentaban venderme café y cerveza incluso a
primera hora de la mañana. ¿Qué tan peligroso era MagiTekk?

Los hologramas parpadeantes no me ofrecieron respuestas.

Aparentemente, el lugar que Roark tenía en mente estaba dentro de la zona de

disturbios en el centro de Phoenix. Nos acercamos a una gran barricada policial
amarilla. Mis músculos se tensaron, ya que esperaba ser empujada de rostro al
suelo y enviada de vuelta a la cárcel.

No pasar, no recoja su dinero en efectivo, y así sucesivamente.

Pero Roark mostró sus credenciales sin una palabra y se despidió. Me arrastré
por detrás sin que nadie me mirara. El FBI tenía influencia en este mundo, mucho
más que nunca. Sombras del poder de J. Edgar Hoover.

Me pregunté si, tal vez, ellos, como MagiTekk, eran el tipo de adversarios
peligrosos que sólo un bucle de tiempo podría derrotar. Lo bueno y lo malo solían
ser sólo una cuestión de en qué lado de la cerca te sentabas.
 Los incendios de latas de basura y los vidrios rotos cubrían la acera y el
camino, una niebla brumosa que ocultaba los anuncios sobre la calle.

Los bomberos y los oficiales de policía -personal de mantenimiento de la paz,

supongo que fueron llamados ahora- corrieron alrededor, hablando a sus manos
y entre ellos.

Este negocio del enlace neuronal tomaba un poco en acostumbrarse.

―¿Tranquilo? ―dije en voz baja cuando pasamos por los restos quemados de
una pastelería. Un robot de cuclillas y rechoncho hizo clic en las piernas delgadas
a través de los escombros, rompiendo grandes trozos de escombros con olas de
desestabilización.

―Deberías escuchar las noticias ―dijo Roark con una sonrisa sombría.

160
―¿Qué dicen?

―No lo reportan en absoluto. ―Cortó una esquina, ese bloque se parecía

mucho al anterior―. El lugar más seguro del mundo.

―¿Magia? ―No pude sentir el aura de un hechizo, pero era posible que los
primeros respondedores hubieran establecido algún tipo de tecnología de
amortiguación.

―O simpatizantes ―comentó Roark.

―Supongo que todas esas bombas no funcionaron.

―Nunca lo hacen. ―Era difícil decir dónde estaba de pie Roark sobre el
asunto.

Los rascacielos comenzaron a disminuir en altura a medida que caminábamos,

pareciéndose a sus contrapartes del viejo mundo. Para cuando salimos del centro
de la zona de disturbios, que se extendía por unas buenas cuatro manzanas, los
edificios tenían veinte o treinta pisos minúsculos. En mi opinión, esto parecía
moderno.

Pero después de ver cómo las estructuras imponentes alcanzaban el

subespacio, debían haber sido extrañas al resto de la población.
 Además, su arquitectura era menos uniforme, sus ventanas de diferentes
alturas y sus entradas descritas por muchos brillantes logotipos corporativos
pegados sobre el marco de la puerta. Comencé a notar grietas en las aceras, signos
de herrumbre y decadencia.

―Midtown ―dijo Roark a modo de explicación―. Otra parte del antiguo

centro de la ciudad que no cayó. ―El paisaje se volvió más colorido y vibrante,
incluso en la ausencia comparativa de los hologramas de neón que me animaban
a comprar nuevos vestidos y apartamentos.

Había sutileza, al parecer, en tonos grises, que nunca antes había notado
caminando por las ciudades.

―Me sorprende que lo hayan dejado en pie.

161
―Eso nos convierte en dos ―comentó Roark, y lo seguí a un bar con una
puerta honesta-por-su-bien de madera en la base de una estructura de siete pisos.
La puerta crujió y gimió mientras caminábamos dentro del interior oscuro.

Olía a lúpulo y parecía que había sido bien absorbido, con ninguno de los
cuales tenía un problema. Independientemente de los trajes que existían en el
otro lado de la ciudad, debían haberse estado volviendo locos por todo tipo de
problemas en un lugar como este.

Códigos de salud, códigos de altura, infracciones de seguridad.

A decir verdad, no era más que un bar. Pero el corporativismo siempre tuvo
una manera de hacer que lo viejo pareciera peligroso e inseguro. Como agregar
barandas a todo, de repente curaría a la gente de la estupidez.

Seguí a Roark hasta el largo mostrador de madera, mirando las botellas de

licor que cubrían el estante.

Un anciano se tambaleó, borracho o cojeando. Mi dinero estaba en ambos. Una

montaña descuidada de cabello blanco como la nieve adornaba su rubicunda
frente.

Con una gran risa, dijo:

―¡Ey, es Colton!
 Hubo un pequeño tintineo de gafas de los otros pocos clientes del bar que
quedaban. Me tomó un momento recordar que el comienzo de mi día era el final
de los suyos, a la vuelta de la última llamada.

Un reloj viejo en la esquina anunció la hora a las 3:47 AM.

―Veo que todavía violas la ley, Kendrick.

―Si un hombre no puede beber después de la medianoche, no está libre.

―Palabras por las que vives.

―¿Desde cuándo te importan tanto las reglas, muchacho?

Kendrick tomó una botella del estante, con el cabello suelto mientras lo dejaba.

162
―Beber. Te hará bien.

―Necesito algo más.

―Las bebidas gratis no son suficientes, ¿verdad? ―Los ojos del anciano se
estrecharon, girando hacia mí―. Oh, ella es bonita, Colton. No pensé que lo
tenías en ti, ¿verdad, amigos?

Hubo risitas desde el otro extremo de la barra.

La mandíbula de Roark se apretó ligeramente cuando dijo:

―Ruby, te presento a Kendrick.

―Y aquí creíamos que podrías ser marica ―comentó Kendrick―. Siempre se

presenta sólo, sin mirar a las damas.

―No estamos juntos.

―Entonces mi apuesta sigue siendo buena ―indicó Kendrick. Llevó uno de

los chupitos a los labios―. Bueno, levanta tu copa, muchacho.

―Estoy en el reloj. ―Roark apartó el vaso, su mirada se centró intensamente

en el rostro rubicundo del anciano. No había tiempo para divertirse con el
nigromante aún suelto.

―Yo lo haré. ―Di un paso adelante y tomé el trago de whisky.

 Sin dudarlo, lo vacié, el líquido quemó por mi garganta.

―Ésta es una ganadora. ―Kendrick golpeó su vaso contra el mostrador de

madera con entusiasmo―. Si no eres marica, es mejor que estés trabajando en
eso.

Roark se sonrojó un poco en las orejas, repentinamente nervioso por las púas
de buen carácter.

―Ella es una compañera de trabajo.

―Ooh. ―Kendrick me dio un saludo falso―. Lo siento señorita. No querría

que me cierres por violar la ley.

No parecía demasiado preocupado de que ninguno de los dos estuviera aquí

163
para hacer eso.

―Vine aquí para usar tu mesa.

―El billar está en la parte de atrás. Un dólar una partida.

―Sabes de lo que estoy hablando ―indicó Roark en voz baja.

Metió la mano en su bota y sacó un montón de billetes ocultos que no había

visto antes. Muchos de ellos.

―Diez minutos.

Kendrick miró el dinero con sospecha.

―¿Este negocio tiene que ver con ese malnacido de cabello gris que has estado
persiguiendo?

―Sí.

El anciano le devolvió el dinero.

―El dinero no es bueno aquí. Haz lo que tengas que hacer por Sammy.

Kendrick asintió hacia la cocina. Seguí a Roark a través del vacío espacio
fluorescente.

―Me dijiste que era la única que lo sabía.

 ―Supongo que incluso cuando me muero puedo mentir.

―Eso es tranquilizador. ―Observé a Roark presionar sus dedos en una

baldosa amarilla al lado del refrigerador. Hubo un ligero clic, y luego el aparato
de acero inoxidable desapareció, revelando una pequeña habitación trasera―.
Sabes mucho sobre este lugar.

Respondiendo a la pregunta implícita, Roark explicó:

―A Kendrick sólo le gusta romperme las pelotas.

―Me sorprende que tengas amigos.

―No lo llamaría así.

―¿Cómo le llamarías?

164
Roark no contestó cuando el refrigerador volvió a su lugar. Las luces brotaban
a nuestro alrededor, iluminando un cómodo interior con cojines rojos
descoloridos. La mesa estaba situada en el centro, dormida.

―Entonces, ¿quién es Kendrick? ―pregunté, abordando el problema desde

un ángulo ligeramente diferente cuando Roark colocó el cubo de datos en la
limpia superficie.

―Esa es una pregunta difícil de responder. ―Roark pasó la mano por el aire,
respondió a las instrucciones de inicio de sesión de la huella de voz y retrocedió
cuando un torrente de información en la telaraña atravesó la sala.

Resulta que no sólo estaba obsesionado conmigo. De hecho, no estaba

obsesionado conmigo en absoluto. Roark estaba obsesionado con su trabajo, sin
tener otras aficiones excepto la recolección de datos y el trabajo de casos. Un
sinfín de montones de archivos (fotos, videos, informes, recortes de periódicos)
fluyeron a través del éter mientras él hábilmente lo azotaba todo.

―¿Cómo lo recuerdas todo?

―Palacio de la memoria ―señaló Roark. Otra herramienta necesaria para

empujarlo hacia adelante, hacia su objetivo.

En cierto modo, era como Marshall: el tipo de persona que construiría su

propio bucle de tiempo para cazar a su enemigo. Bloquea el mundo y todo lo
demás en busca de un sólo objetivo. ¿Qué pasaría después de que ese objetivo
desapareciera?

No era mi problema. Pero sentí un poco de preocupación, más allá de mis

propios motivos egoístas. Ese Roark, sin su oscuro faro guiando el camino,
quedaría sin amarre y desquiciado.

Con una gran concentración, se abrió paso a través de los archivos. Los
candidatos para eliminar nuestros chips pasaron por el éter.

―Alfa lobo que fue excomulgado de su manada ―comentó Roark, abriendo

pista para discusión―. Escondido como conserje en una cafetería.

―¿No podríamos simplemente preguntarle a Kendrick si conoce a alguien?

165
―No quiero preguntarle. ―La implicación es que él ya le debía demasiado al
dueño del bar para reembolsarlo en esta vida.

―Uh, bien ―dije, examinando la historia del lobo alfa―. Demasiado volátil.

―¿Qué te hace decir eso?

―Mira, quieres a alguien que pueda hacer el trabajo y mantener la boca

cerrada, ¿no? ―Crucé los brazos y rodeé la mesa―. Eso significa habilidades
técnicas, acceso a un escáner y la virtud más rara de todas.

Esperé hasta que Roark demandó:

―¿Qué virtud?

―Silencio.

―Es un bucle ―dijo Roark.

―Pero digamos que vuelve a Marshall. ―Vi que Roark retomaba mi línea de
pensamiento―. Lo escucha a través del pajarito, luego cambia el juego, ¿verdad?

Como el infierno iba a reconstruir esa línea de tiempo desde cero. Acababa de
acostumbrarme a la rutina. Despertar, compartir las sutilezas con Stevens, evitar
que Roark entrara en una trampa.

Restablecer no era una opción.

 ―Está bien ―dijo Roark, relegando al alfa a la papelera―, Fae encubierto,
dirigiendo una tienda de novias a pocas calles de aquí.

―Conveniente ―señalé, mirando fijamente la sonrisa brillante―. Y hermosa.

―Kendrick, imbécil ―murmuró Roark para sí mismo.

―Pero los Fae son algunos de los peores chismosos que he encontrado.

―Son hadas. ―Roark cruzó los brazos, tensando los músculos. Incluso con
este diluvio de información a su alcance, permanecía un poco verde cuando se
trataba de lo sobrenatural. Brillante en comparación con sus colegas, pero tenía
la impresión de que no hacían mucho estudio de campo.

Ya sabes, en realidad interactuando con nosotros.

166
Por otra parte, la forma en que una criatura de la esencia actuaba en torno a un
mortal era generalmente diferente, de todos modos. Así que sus puntos ciegos
podrían ser simplemente una cuestión de desconfianza. Ese polo no estaba
ayudando. Parecía listo para echar a todos en la cárcel, siguiendo todas las reglas.

La conclusión era esta: las historias que escuchaste sobre las hadas no eran
ciertas. Siendo amables, benevolentes, todas esas tonterías, no, no. Las criaturas
de la esencia de la luz podrían ser bastardos desagradables y las de la oscuridad
podrían ser sorprendentemente agradables. No había correlación alguna entre
los dos.

―Mira, ¿quieres mi experiencia o no? ―Nuestros ojos se encontraron por un

momento―. He estado haciendo esto por un tiempo. Lo cual ya sabes.

―Bien. ―Con un gruñido, Roark barrió al Fae en el montón de basura digital

y levantó la siguiente opción.

Me quedé mirando la imagen flotando en la pequeña habitación, encontrando

difícil de creer.

―¿Ella es una IC?

―La conoces. ―No era una pregunta. Roark me podía leer como un maldito
libro.

Si estaba verde, no se quedaría así por mucho tiempo.

 Bien por mí, ya que estábamos unidos.

―¿Qué demonios hizo?

Roark se movió por el aire.

―Robó suministros médicos de una instalación del gobierno.

Miré la foto de Serenity Cole y suspiré de alivio. Al menos una cosa estaba
bien en el mundo.

―Bien.

―Eso es un delito grave de Clase A ―explicó Roark, como si me importara

una mierda―. Tiene suerte de no haber sido sacrificada.

167
―Tú también tienes suerte ―dije, mirando al elfo en la pantalla―. Porque este
criminal nos va a ayudar a los dos a salir de la red.

Roark recogió el cubo de datos, los trozos de color se disolvieron en el aire. Me

sentí satisfecha conmigo misma durante dos minutos, hasta que salimos del bar
de Kendrick.

Y parecía que la misma Roma estaba ardiendo.

O MagiTekk.

Pero en este mundo, ¿cuál era realmente la diferencia?

 168
Cada marco de repuesto de cristal o circuito capaz de visualizar una imagen
mostraba las últimas noticias. Pensé que Midtown era pintoresco, pero los píxeles
brillantes me recordaron que el progreso estaba en todas partes.

Me quedé mirando el hospital convertido, ahora en un edificio de

apartamentos, al otro lado de la calle. Todo el frente reproducía el video en
repetición, haciéndolo parecer que este edificio, en lugar de uno en el centro de
la ciudad, estaba ardiendo.

Las llamas parpadearon a través de las ventanas, granuladas y más grandes

que la vida, en un texto que se leía EXPLOSIÓN EN EL DISTRITO MAGITEKK.

―Supongo que sabemos lo que Marshall estaba planeando ―dije, mirando el

video una y otra vez. Los medios de comunicación tenían una curiosa inclinación
por la subestimación, dado el caos en exhibición. Explosión no era la palabra para
esto, demolición lo era. Porque, incluso a partir del breve clip, sin duda elegido
cuidadosamente para ocultar la extensión del daño, estaba claro que esta
estructura ya no estaba en pie.

Roark, por su parte, parecía completamente consumido por el clip.

 ―¿Roark? ―Me di cuenta de que su padre podría trabajar allí.

Pero sólo eran las 5:05 AM, por lo que relativamente pocas personas estaban
trabajando.

A menos que la cosa 9 - 17 hubiera cambiado, también, en los últimos veinte

años.

―¿Hm? ―Parpadeó varias veces, como si sacudiera las telarañas de su

mente―. Tiene que ser él.

―¿Qué edificio es ese?

―Centro de I + D. ―Roark sacudió la cabeza con asombro de incredulidad―.

Los protocolos de seguridad están locos ahí abajo.

169
―¿Estás preocupado?

Como anticipando mi pregunta, Roark dijo:

―El anciano no trabaja desde una oficina.

Había mucha información a fuego lento bajo la superficie de esas palabras.

Pero no teníamos tiempo de profundizar en el pasado de Roark. Si eran sólo las
cinco y cinco, entonces el nigromante tenía más festividades planeadas, como
dominós apilados de punta a punta.

Cualquier reserva que tuviera sobre ser el socio de Roark desapareció. Por
muy malo que fuera MagiTekk, no tenía ningún deseo de ver a los bárbaros
saquear Roma. Puede que no haya existido durante la Edad Oscura, pero me
había cruzado con suficientes sobrevivientes para saber que no era un período de
la historia que valiera la pena revivir.

MagiTekk tendría que ser desmantelado pieza a pieza. No derribado en un

espectáculo de fuegos artificiales de un día de duración.

Tiré del brazo de Roark, llevándolo por la acera.

―Necesitamos sacar los chips de seguimiento.

―Está en todas partes ―expresó Roark, aturdido, como si la magnitud de la

tarea finalmente se le ocurriera―. Tirando de las cuerdas.
 ―Bueno, él sacó la maldita carta incorrecta esta vez ―señalé.

Mi mente estaba decidida.

Podría elegir ser un asesino.

O podría caminar entre los mortales, a la luz.

La parte de miedo estaba encapsulada en una pequeña palabra.

Escoger.

Porque, la última vez que tomé una decisión que cambió mi vida, las cosas no
me fueron bien.

Ni un poquito.

170
 171
Phoenix, AZ

―Sabes lo que tienes que hacer. ―Las palabras de Pearl eran deliberadas y
medidas, cada sílaba atormentada por el dolor. Con dedos cansados, la ignoré,
deslizando la última capa infundida de esencia en la escopeta.

Atrapé la caída en el remolino de humo. Unas llamas naranjas, luces rojas y

azules palpitaban a través de la bruma etérea dentro de la casa. Todo se sintió
como un mal sueño. Pero la picazón en mis pulmones me dijo que esto no era
algo de lo que pudiera alejarme.

No tardé en ver a los brujos oscuros rondando la habitación en llamas para

darse cuenta de que la situación era desesperada. Disparar un tiro contra Jameson
y lo que parecía la totalidad de la comunidad policial de Phoenix no había
terminado bien.
 Por lo general, en un enfrentamiento, la chica con la mayor cantidad de
munición gana.

Esa no era yo.

Pearl tosió. Me quedé abajo en la puerta. Estaban tratando de ahuyentarnos,

como una presa en el bosque. Comenzar un incendio fue un movimiento audaz,
pero me dijo cuán desesperados estaban por traernos dentro. Los tiempos y las
tácticas habían cambiado más en los últimos dos años que los doscientos
anteriores.

Era un problema cuando los policías luchaban más sucio que las marcas más
amorales.

Me tragué mi justa indignación, recordándome que esta era una elección. Mi

172
intuición me había enseñado la puerta. Me permitió un escape de vuelta al
mundo rápidamente cambiante. Pero me había quedado, leal hasta el final.

Y este era el destino que sufrías cuando tomas una última posición.

Con los ojos llorosos por el humo, me aplasté contra la alfombra. Otros cinco
o diez minutos como máximo. Entonces moriría por la inhalación de humo.
Había que dárselo a los chicos de afuera; después de tomar pérdida tras pérdida
durante las últimas dos horas, habían ido a la yugular.

La puerta del frente se abrió con un crujido. Desde mi punto de vista en el

pasillo de la habitación, no podía ver cuántos, pero podía escuchar los susurros.
Al menos tres, tal vez más si había copia de seguridad. Pesadas pisadas en la
alfombra indicaban que llevaban equipo de protección.

Mis dedos sudorosos se apretaron alrededor de la escopeta.

―Me escuchaste, maldita sea ―dijo Pearl en un susurro enérgico―. Ya

sabes…

―No me voy. ―Cerré los ojos, girando la cabeza por el humo.

―No pasé cien años entrenándote para que te dispararen como a un perro.

Eso pasó por cariño. Hubiera sonreído, pero oí crujir una puerta. Abriendo mi
ojo sólo un poco, vi a un guardia acorazado. Apreté el gatillo sin dudarlo, un rayo
azul atravesando la bruma.
 La explosión lo atrapó justo en el pecho, lanzándolo hacia atrás. Podía oír su
piel chisporrotear.

O tal vez era la alfombra.

Eso fue todo. La pistola estaba vacía.

Los gritos de pánico, llamadas a la retirada, se encontraron con fuertes fuelles

desde el comando para seguir adelante. Sin mi arma, no tenía poderes ofensivos.
Nada que nos salvara del mal. Empujé contra la alfombra, elevándome en la nube
de humo que giraba.

―Puedes salir ahora. ―La voz de Jameson era fresca, haciéndose eco desde
detrás de una máscara de respiración.

173
Retrocedí a la habitación, agarrando la escopeta como un murciélago.

―Acércate y te volaré la cabeza.

―No soy yo, por el que deberías preocuparte.

Hubo una tos, luego Pearl dijo:

―No puedo dejar que mueras por mí.

Me di la vuelta, mirando la colcha arruinada en la oscuridad.

Pearl se había escapado mientras preparaba mi último tiro, usando las mismas
técnicas que me había enseñado. Rompe una rama, avanza al principio del
bosque. Haz crujir una hoja, sin agua para el resto del día.

―Puedes salvarla ―llamó Jameson a través del desastre―. Sólo te queremos

a ti.

―¿Quién me quiere? ¿Dewitt?

Hubo una risa tensa.

―Por encima de nuestros grados de pago, me temo. ―Una pistola ladeada―.

Cinco.

No tuvo que llegar a cuatro. Me tropecé en la sala de estar, viendo el flagelo

enmascarado de agentes de la ley apuntándome con sus rifles. Cuando dejé caer
la escopeta al suelo, se cerraron. Mi rostro estaba presionado contra la alfombra
cenicienta, y luego me sacaron por la puerta en ruinas, al atardecer.

El humo y las llamas colgaban sobre el cielo oscuro. Pero realmente no me

centré en eso.

Estaba concentrada en la hierba, donde Pearl estaba arrodillada, con el rostro

enmascarado de Jameson mirando detrás de ella.

Sus ojos se encontraron con los míos.

Luego apretó el gatillo, la bala cortó a través de su cabello negro revuelto,

saliendo por el otro extremo, casi sin sangre. Se arrugó ante la agradable hierba
suburbana, como si acabara de estar demasiado cansada para mantenerse de pie.

174
Le di una patada al oficial más cercano, astillándole la espinilla. Sacudiéndome
libre, cargué hacia Jameson, todavía esposada. Sus ojos se abrieron, pasando de
satisfecho a aterrorizado en menos de medio segundo. Tanteó la pistola, sin
anticipar mi furia.

Lo golpeé en el centro del pecho, sintiendo cómo se agrietaba su esternón.

Antes de golpear el suelo, tenía mi rodilla en su garganta, presionando hacia

abajo. Tratando de romper su tráquea.

Sus ojos se hincharon, líneas rojas tensas. La muerte de Pearl jugó una y otra
vez en mi mente.

―Lo prometiste, malnacido ―dije.

Intentó decir algo.

No iba a dejarlo.

Entonces una culata de rifle chocó con mi cabeza. Escuché un grito ahogado,
mi corazón latió con una venganza insatisfecha. Antes de que pudiera girarme,
vislumbré otro rifle que se dirigía hacia mi sien.

La próxima vez que me desperté, estaba dentro del campamento de Tempe.

Y no me iría por casi veintiún años.

 175
La libertad siempre era preferible al encarcelamiento. Pero podría argumentar
que estas circunstancias, al ser un peón en el tablero de Marshall, no eran
particularmente liberadoras. Ni Roark ni yo hablamos mucho mientras
caminábamos por las calles tranquilas.

Esperemos que esta elección salga mejor que la anterior.

La clínica de Serenity Cole estaba en la zona más difícil de Phoenix que se

podía encontrar sin aventurarse en la Zona Daño Colateral. Aquí, las casas eran
comparativamente minúsculas estructuras de dos o tres pisos, conectadas entre
sí en bloques largos.

Casas de hilera, solían llamarlas.

Sospechaba que los planificadores de la ciudad ahora las llamaban una plaga.
Una estadística arrastrando hacia abajo sus números. Cortándoles de los
preciosos fondos federales. Demasiadas de estas chozas y todos los rascacielos
MagiTekk en el mundo no tenían la oportunidad de llevar este lugar por encima
de los novecientos metros.
 Aquí, también, incluso los anuncios eran de baja tecnología: carteles eléctricos
incrustados en paradas de autobuses vacías, diarios electrónicos que mostraban
los titulares de hoy desde cajas de esquinas abolladas.

A diferencia del área circundante, que estaba cubierta de una fina capa de
polvo y de una década de mal estado, la clínica estaba limpia y alegre, todas las
luces encendidas incluso en la madrugada.

Nos detuvimos en medio de la calle agrietada. Ningún auto pasándonos. Ni

siquiera podía escuchar un sonido. O bien el lugar fue abandonado, o todos
mantenían un perfil bajo. Como la antítesis de la Zona Daño Colateral, al menos
en ese sentido.

Sin embargo, tenía toda la vibración de ciudad fantasma.

176
―¿Conoces a esta mujer? ―Roark finalmente rompió el silencio. Aunque el
elefante nigromante todavía se cernía sobre nosotros, la conversación fue una
distracción bienvenida.

―La he visto una o dos veces. ―Le di un codazo con el hombro―. ¿Qué, eso
no estaba en mi archivo?

―No lo sé todo. ―Sus tristes ojos azules se lanzaron sobre el exterior del
vidrio, buscando amenazas. Desde mis días con Roark, me di cuenta de que era
un buen policía. Tenía instintos que no se podían enseñar. En cuanto a lo que mi
intuición me decía, bueno, era un montón de nada.

Un caleidoscopio de incertidumbre: indicios de peligro, reconciliación,

torpeza. No necesitaba magia para decirme que Serenity estaría menos que
complacida de verme. Mi única amiga en este mundo había muerto hacía
veintiún años.

Todos los demás eran más bien un conocido pasajero.

―Rayos, cómo cambias de un día para otro, Roark ―dije.

―Algo antideportivo pegarle a un amnésico, ¿no te parece?

―Eso fue sarcasmo. ―Podríamos ir a una cafetería suburbana, y se sentaría

en la cabina de la esquina para tener una vista completa del lugar. Sentado
derecho, con los ojos abiertos todo el tiempo para asegurarse de que nadie cayera
sobre él.

Una persona en particular. El nigromante. Toda esa vigilancia era realmente

una venganza disfrazada. Esperando su oportunidad. Temiendo la idea de
perdérsela.

Conocía el sentimiento.

―Oh, ¿es eso lo que era? ―Roark no ajustó su mirada.

―Necesitas salir más.

―La ironía es asombrosa.

―Sigue siendo un buen consejo ―le dije.

177
―Guardemos la autorrealización para mañana ―dijo Roark, señalando hacia
la clínica―. ¿Algo que deba saber sobre nuestra amiga?

―Tú eres la que la arrestó.

―Quiero decir, ¿va a dispararte?

Me habría ofendido, pero era justo preguntarme. Pero aun así dije:

―¿Por qué dirías algo así?

―Porque estás agarrando esa maldita pistola lo suficiente para torcerla por la
mitad.

―Vamos, antes de que Marshall nos alcance. ―A la mierda la conversación.

Todo lo que habíamos establecido era que estábamos obsesionados hasta el punto
de ser enfermos socializados. Por suerte para el mundo, nos encargaron salvar el
día.

Probé la puerta de la clínica, pero estaba cerrada. Golpeando el cristal con mis
nudillos, miré dentro. No se vería fuera de lugar en una parte mejor de la ciudad.
A pesar de que los muebles raídos y el sistema informático anticuado lo
delataban.

Elfos. Si había buenos chicos en el reino mágico, ellos lo eran. Serenity debería
haber sido la que salvara al mundo. Pero ese no era generalmente un trabajo para
los buenos. Porque la mayoría de las decisiones que tenías que tomar existían en
un tono nebuloso de gris.

Y Serenity tenía su propio pasado a cuadros, de todos modos.

En la guerra o la caza de recompensas, el bien y el mal eran subproductos de

la elección de bandos. Aquellos en el lado equivocado de un contrato eran mi
enemigo. Solomon Marshall era mi enemigo. El negocio sórdido de MagiTekk…
los juicios de los hombres lobo, la Zona Daño Colateral, el espionaje
corporativo… era simplemente una nota deprimente.

Reflexioné sobre la ética mientras esperábamos, incapaz de convencerme de

que Marshall era verdaderamente malvado. Serenity salió de la parte de atrás,
arrastrando un gorro sobre su largo cabello negro. Su piel de color marrón clara

178
brillaba en las débiles luces interiores.

Malditos elfos. Ellos literalmente irradiaban bondad.

Luego me vio al otro lado de la puerta y se detuvo en el mostrador.

―Ruby. ―Serenity me miró como un perro que la había mordido antes. Su

voz estaba ligeramente distorsionada por el vidrio que aún nos separaba―.
Juraste que me dejarías en paz.

―No estoy aquí por ti.

―Lo juraste.

―Realmente no quiero derribar las puertas.

Vi su mano temblar. Serenity era inteligente, pero carecía de la crueldad de un

cazador. O la imaginación: la capacidad de trazar amenazas y pensar como un
asesino. Y todo el conocimiento médico y las buenas intenciones en el universo
no te salvarán de una persona desesperada con un arma.

Había una filosofía de vida para ti.

Sus labios se arrugaron con resignada frustración mientras trotaba y abría la

puerta. Roark y yo nos deslizamos dentro.
 Serenity se cruzó de brazos y esperó una explicación. Realmente no tenía
tiempo para ofrecer una, así que sólo expliqué los puntos importantes. Bucles de
tiempo, nigromantes asesinos en serie y tal.

No hace falta decir que sus cejas se fruncieron en escepticismo cuando terminé.
El reloj digital en la pared marcaba las 6:35 AM. Phoenix, con los disturbios y la
explosión, no había sido exactamente fácil de navegar.

Además, parecía que querían mantener al Viejo Phoenix y sus plebes lo más
lejos posible de la brillante monstruosidad del centro de la ciudad.

Finalmente, dije:

―Créeme o no, pero necesito que nos escanees y saques estos chips.

179
―Estamos en un bucle de tiempo. ―Serenity repitió las palabras como si
estuviera loca.

―Maldita sea, hemos estado sobre esto.

―Entonces hemos tenido esta conversación antes. ―Fue un desafío.

―No ―dije―. Esta es la primera vez.

―Eso es conveniente.

―Estoy diciendo la verdad.

―Eso también sería una primera vez ―indicó Serenity. La empatía y la

amistad que eran simplemente parte de su ser casi parecían arder en algo
parecido a la rabia.

No dejes que nadie te diga que no tengo habilidades especiales.

―Roark te sacará de la base de datos. Ningún registro.

―Apareces después de casi cincuenta años, y esperas...

―¿Qué tal si nos escaneas y luego juzgas si estoy llena de mierda?

―¿Y quieres que ayude al FBI? ¿Después de lo que le hacen a la gente de aquí?

Miré a Roark.
 ―Es uno de los buenos.

Roark mostró una amplia, casi genuina sonrisa.

―Me disculpo por las acciones de mis colegas, señora. No estoy de acuerdo
con muchas de sus tácticas. ―Hizo una pausa por el tiempo justo―. O todas las
de la señorita Callaway, para el caso.

―Tú eres el que me arrestó. ―Sus labios se fruncieron con fuerza―. Estaba
tratando de salvar vidas.

La sonrisa no vaciló.

―Sólo haciendo mi trabajo, señora. Lo mismo que usted.

180
―No soy una señora.

―Necesitamos tu ayuda, Serenity ―dijo Roark, sus tristes ojos azules

inundados de sentimientos.

La postura de Serenity se relajó y dijo:

―Volvamos a la sala de examen.

Me quedé atrás con Roark y, en voz baja, dije:

―Bueno, ¿no eres un pequeño encantador?

―¿Celosa?

―Ahora sé por qué nunca confiaste en mí.

―¿Por qué es eso? ―preguntó Roark mientras seguíamos a Serenity pasando

una camilla destartalada.

―Porque estás lleno de mierda.

Roark se encogió de hombros, como si dijera tal vez, luego desapareció con
Serenity en la sala de examen. Cuando intenté seguirla, ella me detuvo en el
umbral de la puerta, con unos ojos marrones agudos que transmitían un mensaje
claro.

―No puedes entrar.

 ―Vamos.

―Es una operación privada.

―¿Sabes la mierda que he pasado en los últimos días?

―No quiero saberlo, Ruby. ―Eso creía―. Tomará una hora.

―¿Qué hay de mí?

―Aquí. ―Me entregó un escalpelo y una gasa.

―¿Qué demonios voy a hacer con esto?

―¿Dónde está el chip?

Toqué mi muñeca, y Serenity la agarró. Sentí un aura cálida barriendo la

181
habitación, sutiles briznas de esencia recorriendo sus dedos. En una lengua élfica
muerta, susurró un conjuro.

―Ow. ―Me sacudí con fuerza, sintiendo que hormigas de fuego se habían
metido de repente en mi muñeca.

―La luz está luchando contra la oscuridad ―explicó Serenity, pasándose los
dedos por su largo cabello negro. Las orejas puntiagudas se revelaron durante
una fracción de segundo, luego desaparecieron bajo el grueso cabello. Después
de muchos años, se había convertido en una experta en esconderlas de ojos
mortales.

Esa era la única manera en que sobrevivías como un elfo. Porque antes, hace
veinte años, todos estábamos escondidos en las sombras. Secretos. Orejas como
esa eran un claro indicio.

La mayoría de los elfos no lo lograron. Difícil mezclarse.

―¿Cuánto tiempo tengo?

―Mejor empieza a cortar.

Sus ojos se encontraron con los míos, luego desapareció en la sala de examen,
cerrando la puerta en mi rostro. Si no lo supiera mejor, pensaría que Serenity me
había dicho que me cortara la muñeca.
 Suspirando, volví a la sala de espera para acomodarme. La sensación de ardor
que picaba debajo de mi muñeca se negó a disminuir. El escalpelo brillaba con
una amistosa amenaza cuando lo apreté con la mano.

―Al igual que la pluma ―dije. Pero ante la ausencia de adrenalina, el

pincharme a mí misma parecía una locura. Y el fuerte golpe que había
obstaculizado mi último intento todavía sirvió como una advertencia hostil para
mantenerse alejado.

Sacudiéndome de la vacilación, respiré hondo, cerré los ojos y atasqué el

escalpelo en mi piel. Golpeó rápidamente el chip del nigromante, que emitió un
pequeño zumbido. Un retorcimiento de la cuchilla indicó la presencia de dos
chips.

182
Al parecer, el segundo instalado en los barrios pobres había sido el modelo
actualizado.

Al abrir un ojo, encontré que la sangre corría por mi brazo. Mucha sangre.

―Mierda. ―Saqué el cuchillo, permitiéndole caer al suelo. Un poco aturdida,

tropecé con mis pies, el índice y el pulgar cavando dentro de la herida. Un chip
salió, aliviando algo de la sensación de ardor.

Lo aplasté entre las yemas de mis dedos sin una pequeña satisfacción.

Ahora en el pasillo, con la visión oscureciéndose en los bordes, me concentré

en la sala de examen.

A Serenity no le gustaría eso. Pero al otro lado del pasillo había otra habitación.
Ojala abandonada. Me tambaleé hacia la puerta, tanteando por el pomo. Gimió
al abrirse, revelando una habitación limpia y antiséptica.

Ignoré la mesa de examen y me dirigí directamente hacia el gabinete.

Saca el otro chip, tonta.

Agarré el vidrio, pero me lancé hacia adelante, rompiéndolo. Debía haber

golpeado una arteria.

Eso no es bueno.

Oí pasos en el pasillo.
 ―Maldita sea, Ruby. ―Serenity, viniendo a salvarme.

―Me dijiste que me encargara de eso. ―Sentí que mi lengua estaba hecha de
algodón.

Unos segundos más tarde, una aguja soltó un silbido neumático cuando se
hundió en la herida.

Escuché algo caer al suelo mientras caía de rodillas.

―¿Qué es esto? ―La voz de Serenity entró y salió de foco. Levanté la vista,
mirándola. Sostenía un escalpelo en una mano, los ojos cubiertos por un escudo
de plástico. Había una sorprendente cantidad de sangre en sus guantes para ser
una operación simple. Me pregunté si todo eso era de mí, o si parte de ello era de
Roark.

183
En la otra mano, ella sostenía el Realmpiece.

Y se estaba volviendo loco.

―Eso no es bueno ―dije, señalando lo obvio.

Luego me desplomé en el suelo, cerrando los ojos.

A pesar de que los bárbaros estaban a punto de derribar las puertas.

 184
Mis primeras palabras al despertarme fueron:

―¿Dónde diablos está mi escopeta? ―Miré el suelo de baldosas, que, para mi

sorpresa, no estaba cubierto de sangre o vidrios rotos. Una rápida revisión de mi
brazo mostró un vendaje limpio.

Y cuando miré hacia arriba, vi a Serenity devolviéndome la mirada, con un

escalpelo brillando con sangre.

―Realmente no puedes estar interrumpiendo...

Me puse de pie y me reorienté.

―¿Cuánto tiempo estuve fuera?

―Tal vez veinte minutos. Media hora.

―Mierda.

―Me estás distrayendo, Ruby.

―¿Cuál es su estado? ―El trasero desnudo de Roark colgaba de la mesa de

operaciones. Eso realmente no me daba ninguna pista.
 ―El chip fue instaló cerca de su columna vertebral. ―Serenity me miró
airadamente, implorándome que la dejara en paz―. A prueba de fallos.

―Dime lo que eso significa ―le dije.

―Una hora extra.

―No es de extrañar que todos se quejen de la atención médica.

―Viniste a mí.

―El Realmpiece. ―Extendí mi mano. Ella sólo me miró fijamente―. La cosa

de la brújula que cayó.

Sacudió la cabeza hacia un contador de vinilo descolorido. Me apresuré,

encontrando que el Realmpiece todavía se estaba volviendo loco. Junto a él había

185
un pequeño chip, todavía intacto.

―Lo has sacado.

―Eso es lo que pediste ―apuntó Serenity, claramente no contenta con eso.

Lo hice polvo contra la encimera con mi pulgar. Entonces volví mi atención al

Realmpiece. Todavía no se había calmado, la esfera giraba demasiado rápido
para una lectura precisa.

Bueno, eso no era cierto.

Cuando era tan caótico, significaba una cosa.

Huye como el infierno y no mires atrás. Desafortunadamente, esa no era una

opción.

Esperemos que quedarme atrás me resulte mejor esta vez.

Me dirigí hacia la puerta.

―Hay algo malo viniendo.

En este mundo, no sabía qué. Podría ser MagiTekk. Podría ser Marshall.
Podrían ser los bastardos de la Zona Daño Colateral viniendo a saquear la ciudad.

Pero la tormenta estaba aquí.

 Y sólo tendríamos que capear el temporal.

―Ruby. ―Los ojos de Serenity eran acusatorios, llenos de intensa aversión.

Eso era hasta donde llegaban los elfos. Para cualquier otra criatura, habría sido
un odio espuma-por-la-boca, dientes-al-descubierto. Probablemente lanzando el
escalpelo a mi garganta.

Lo sacaba en algunas personas.

Parte del trabajo.

―No importa lo que pase, necesito que sigas trabajando.

―¿Qué va a pasar, Ruby?

186
―Sólo sigue trabajando.

―La clínica ―dijo Serenity, la preocupación se arrastraba en su voz.

―Haré mi mejor esfuerzo para salvarla.

―Maldita sea. ―Serenity pateó la puerta para cerrarla con una pierna
delgada, dejándome en el exterior de la puerta de madera con marcas.

Con un poco de suerte, ella no recordaría esto mañana.

Aunque, si teníamos suerte, en realidad habría un mañana.

Alguien siempre se quedaba corto en la guerra. Mientras caminaba de regreso

hacia la entrada, estaba empezando a pensar que eran los buenos.

Pero entonces, por eso había gente como yo. Para sacar la basura que aparecía.

Cuando entré en la sala de espera, vi lo que la tormenta había traído esta vez.

Solomon Marshall.

Y todo un maldito ejército de no muertos.

 187
Serenity necesitaba una hora.

Teníamos unos cinco minutos… si teníamos suerte.

A juzgar por las líneas del frente, Solomon Marshall se había superado a sí
mismo esta vez. Nunca había pensado que había sido una persona de un sólo
talento, pero la diversidad en el reino sobrenatural era algo asombrosa. Además
de los vampiros que ya había visto, tenía cambiantes, diablillos, lobos, trols e
incluso un ángel.

Observé cómo las briznas se oscurecían sobre el grupo de treinta personas que
marchaba por las calles agrietadas. Tampoco estaban tan muertos como lo
esperaría de un nigromante. Sentí las auras sólo lo suficiente para saber que
habían sido resucitados. Pero esta era una magia impresionante que
probablemente podría engañar a aquellos con intuición menos afilada. Alguien
claramente había sido tocado durante bastante tiempo.

Por otra parte, no debería haberme sorprendido. Un ejército como este era un
juego de niños para un hombre que podía manipular el tiempo.
 Corrí hacia la entrada de vidrio y cerré la puerta. Eso no haría nada, pero me
hizo sentir un poco mejor. Después de tomar la escopeta del área de espera, me
dirigí a un apresurado retiro hacia el pasillo que conducía a las salas de examen,
pasando la camilla destartalada mientras mi mente resolvía el problema.

Pesadamente superada en número como estaba, una última parada en el área

de recepción abierta sería de corta duración y temeraria. ¿Podría hacer que
alcance una hora si hago las cosas difíciles?

Pateé la camilla, empujándola a lo largo del pasillo. Tocó de pared a pared,

inclinándose ligeramente hacia el suelo. Al escuchar a los bárbaros en las puertas,
busqué otro equipo médico.

Había un armario de suministros justo antes de la sala de examen actualmente

188
en uso para la operación de Roark.

Lo abrí de una patada, el cerrojo se partió y entré. Respondió una luz débil y
automatizada, mostrando finos estantes de acero cubiertos de suministros. La
clínica de Serenity estaba luchando financieramente. Tendría que hacer una
donación si alguna vez saliera con vida.

Barrí los vendajes y tiré los paquetes de jeringas al suelo. En el pasillo, desde
la sala de examen, Serenity gritó:

―¿Qué demonios estás haciendo, Ruby?

―Quédate dentro ―le respondí―. Y cierra la puerta.

―¿Quién está ahí fuera?

―Cierra la puerta con llave y no dejes entrar a nadie hasta que el chip esté
fuera.

Debe haber entendido la gravedad de la situación por mi tono conciso, porque

escuché un clic seguido del raspado de muebles en el otro lado de la pared. En
cuanto a mí, giré el primer estante de metal y lo arrastré a través de la puerta
estrecha.

La conmoción crecía afuera mientras las hordas de no muertos probaban las

debilidades en la clínica. Podrían simplemente entrar por las largas ventanas de
vidrio… y pronto lo harían. Pero, al menos por ahora, estaban buscando el
camino de menor resistencia.

Pateé el estante contra la camilla y corrí de regreso. Sólo unos minutos más y
tendría un bloqueo listo.

Entonces se rompió el primer trozo de vidrio. Sonó como una roca golpeando
contra el exterior. Pero no se hizo añicos, y me di cuenta de que, en un vecindario
como este, probablemente era un poco más fuerte de lo que parecía. Tal vez
incluso a prueba de balas.

Sonreí con seriedad.

Serenity Cole había aprendido de cruzar caminos conmigo. Mantener alejados

a los malos era más crítico que dejar entrar a los correctos.

189
Corrí de vuelta al armario de suministros, mi corazón latía con fuerza. El
crujido del vidrio marcó mis esfuerzos de construcción de bloqueos, los cristales
tintinearon cuando el ejército presionó contra los marcos. Y cuando arrastré el
último estante, agregando a los escombros mezclados en la parte delantera de la
sala, la entrada cedió.

No tanto con un ruido de astillado, sino simplemente un ruido sordo. Habían

sacado una de las ventanas de su marco y la habían empujado, intacta. Un rugido
salvaje inundó de inmediato la clínica, muy diferente a todo lo que había
escuchado.

Por otra parte, no había luchado contra muchos nigromantes en mis tiempos.

Atrapé la escopeta, mirando detrás de mí en el largo pasillo.

―Una hora, Ruby ―dije, sintiendo los cartuchos en mis bolsillos. No había
suficientes, y suponía que Serenity no tenía un escondite de armas en el local.
Con un nombre como Serenity, no lo harías, ¿verdad?

Botas pisoteaban en el interior, la horda zumbaba con el mismo desconcertante

mantra. Como un culto que se escapa de sus confines y de repente corre a través
de la civilización, el canto no tenía sentido para nadie fuera del grupo.

No es que me molestara que me dejaran fuera. Había tenido mi parte de

experiencias de culto en el Bosque de Centuriones. Sentirse parte de un ejército y
una mente colmena. Probablemente lo que los psicólogos llamarían una
experiencia formativa.

El tipo en el que vives exactamente de la manera opuesta a escapar de tu

pasado. Solitario hasta el final.

Pero aquí estaba yo, escondida en el pasillo de una clínica, con unos cuantos
estantes de chatarra entre un ejército y yo. Todo para comprarle a mi compañero
el tiempo suficiente.

Me habría vuelto sentimental al respecto, pero un cambiante apareció a la vista

en la cabeza de la manada y disparé. La munición salpicada de diamantes
atravesó el aire y golpeó su masa central. Hubo un estallido, aullido y un chorro
de sangre mientras caía al suelo.

190
El mantra del ejército no se detuvo.

Esperé a que cargaran, pero al igual que en el campo oscuro en el Cinturón de

Lodo, Marshall los tenía bajo su control moderado. Las filas de títeres detuvieron
su marcha dentro de la clínica, justo más allá de mi línea de fuego. Sólo el canto
continuó cuando escuché una serie de pasos metódicamente a través del área de
recepción.

Eché un vistazo a través de la maraña de estantes volcados, tratando de

obtener una oportunidad con Marshall. Un buen disparo y todo esto habría
terminado.

Al menos hasta mañana.

Pero todo lo que pude ver fue al cambiaformas que sangraba, manchando el
vidrio.

―Lo tengo resuelto ―dijo el nigromante, seguido de su propia risa aguda. El

ejército atacó con él, añadiendo al desconcertante efecto.

Mantuve mis ojos enfocados en el suelo de baldosas y el borde de la ventana

de vidrio caída. Las sombras bailaban a lo largo de su borde, el ejército tentaba
más allá de mi alcance. Una breve tentación de correr a través de mis propias
defensas pasó rápidamente cuando consideré las probabilidades.
 Arrojarme a Marshall no resolvería mis problemas. Incluso si él muriera, el
bucle se restablecería al día siguiente, y volveríamos a enfrentarnos para siempre.

Para que esto termine, el bucle también debe terminar.

Lo que exigía más información.

Expulsando el cartucho gastado con una sacudida de la corredera de la

escopeta, dije:

―¿De qué te has dado cuenta, Solomon?

La risa se detuvo.

―Oh, eres una criatura encantadora.

191
―Conóceme un poco y podrías cambiar de opinión.

―Pero te conozco, Realmfarer. ―No le di nada con qué trabajar, pero me

pregunté cómo lo había descubierto. La misma deducción supuestamente le
había llevado años a Roark. Como si leyera mis pensamientos, Marshall
agregó―: Te gustaría saber cómo lo hice, ¿verdad?

―¿No te gustaría saber cómo lo hice yo también?

―Lo haces sonar tan antiguo. Hice.

―Tomaré eso como un no ―dije, los ojos todavía enfocados en la ventana.

Nadie parecía ansioso por precipitarse en mi línea de visión.

―Tengo una buena idea ―respondió Marshall, un poco más engreído de lo

que me hubiera gustado―. Pero dudo que lo hagas.

―Puedo adivinar ―solté, pronunciando las palabras con los dientes

apretados.

―Los chips me devuelven los datos.

―¿Es eso?

―Con un poco de investigación, sí, eso es todo. ―El mantra se intensificó―.

No te desilusiones, Realmfarer. Eres extraordinaria.
 ―Me alegro de tener tu sello de aprobación. ―Mi mirada aún se centraba en
las sombras, pero para un ejército no muerto empeñado en vengarse, el área de
recepción seguía sorprendentemente ordenada. Claro que, si te escondías en un
bucle de tiempo, la disciplina venía con ello.

Me estremecí. Sólo la voluntad pura de Marshall les impedía tirar abajo este
lugar.

―Podrías unirte a mí, Realmfarer.

―Creo que lo estás haciendo bien por tu cuenta ―dije―. MagiTekk I + D.

―Hermoso. ―Al menos a Marshall no le faltaba modestia. El nigromante era

claramente un fan de su propio trabajo.

192
―¿Es eso lo que llaman terrorismo doméstico en estos días?

―Las bajas son necesarias. ―Respiración pesada―. Claro que, entiendes eso,
Realmfarer.

―No me digas lo que entiendo.

―Tienes razón ―comentó Marshall―. No tienes idea de lo que está pasando.

―Ilumíname.

Hubo un suspiro vacilante al otro lado del bloqueo. Después de un poco de

vacilación, canto y ritmo, Marshall solicitó:

―¿Estás abierta a una explicación?

―Claro ―le dije. Mi mirada estaba enfocada en una sombra en particular. El

único que parecía moverse, desapareciendo de la vista sólo para resurgir.

Con los dedos sudorosos, ajusté la escopeta y la apoyé en un estante inclinado.

Sólo necesitaba que saliera.

―No me gusta hablar de mí mismo ―comentó Marshall, sintiéndose

repentinamente tímido.

No lo estaba comprando.

―Vi tu discurso.
 ―El que reproducen todos los años. ―Las palabras eran amargas―. Pero
ninguno de mis trabajos recientes.

―¿Trabajo reciente?

―Marqué el aniversario con un recordatorio.

―¿Qué tipo de recordatorio?

―Reanimo a uno de los responsables.

Las palabras gritadas del gobernador al Administrador Warren el primer día

volvieron a mí. Su arrebato no había sido una exageración. Comprendí que sólo
la parte de matar sería alarmante para la población general.

Pero verlos reanimados era otro nivel. Desafiaba el tejido de la propia

193
sociedad, las instituciones fundamentales en las que la gente había confiado
durante años. En medio de la imponente jungla de hormigón, no había notado
muchas catedrales o iglesias.

La fe escaseaba en estos días. En todas partes, parecía.

―Estás impresionada ―dijo Marshall, la declaración más una pregunta de

sondeo. Me di cuenta de que se trataba de una campaña de reclutamiento. Roark
obviamente sería imposible ganárselo, pero yo seguía siendo un comodín.

O eso creía él, en su cerebro lleno de esperanza y con venganza.

―Tal vez ―dije, actuando tímidamente―. Háblame de tu relación con Roark.

―Cuando no respondió, agregué―: Colton.

―Estás haciendo tiempo mientras quitas su chip, extraña.

No está bien. Estábamos reincidiendo desde Realmfarer… prácticamente una

base de primer nombre en lugar de un nombre real, a los apodos impersonales.

―Prefiero Ruby ―dije.

―Si no estás interesada en mi causa, simplemente dilo.

―Sólo estamos hablando.

 ―Eso es todo lo que hace cualquiera. ―La voz de Marshall tomó un tono
áspero, y su canto del ejército respondió del mismo modo―. No hay acción.

―Creo que estamos llegando allí.

―Un chip podría haber sido un error. ―Parecía que ahora estaba hablando
sólo―. Tal vez me había equivocado de encantamiento. Este bucle de tiempo no
es mi magia, pensé. Los errores suceden. Incluso los que me gustan.

―¿Este no es tu bucle?

Marshall pasó por encima de mi pregunta.

―Pero luego el otro chip dentro de tu muñeca sale minutos después. Eso es
demasiada coincidencia. Así que verifico los registros.

194
―No me digas.

―Y tú y Colton estáis en una clínica. Trabajando juntos.

―Tal como querías cuando nos ataste. ―Hubo un largo silencio, lleno sólo con
el débil aliento del voraz ejército―. No querría decepcionarte.

No hubo risa.

―Me di cuenta de que uno de vosotros estaba vivo y consciente. Debe ser la
extraña, dije yo.

―Me siento halagada. ―Sentí dentro de mi bolsillo los cartuchos. No

suficientes. La historia se repetía, veinte años después. En lugar de una última
batalla, necesitaba seguir entreteniendo―. ¿Cómo sabías que era yo?

―Porque Colton no ha avanzado tanto en casi un año.

No tuve una respuesta cargada y lista para eso. ¿Hoy ha durado casi un año?
Desafiaba la capacidad de comprensión de la mente para comprender a todos los
que revivían los mismos movimientos sin saberlo.

Consciente sin ser consciente en absoluto.

Abrí la boca para responder, pero luego lo vi.

El brillo del cabello plateado y un brazo pálido. Aquí estaba mi oportunidad.

 Di mi respuesta en plomo… o en diamante y plata, cortesía de MagiTekk.

Marshall gritó.

Y luego la presa de la fuerza de voluntad se rompió, toda esa venganza y

decepción se derramaron mientras su horda se encargaba del bloqueo.

195
 196
Me escabullí hacia atrás, disparando al ejército de repente enfurecido. El caos
ahora gobernaba donde el orden había reinado momentos antes, las criaturas que
se estampaban una sobre otra para ser las primeras en quitarme la cabeza.

La propagación de la escopeta empujó contra su avance, pero tenía más

cuerpos de los que yo munición. Metí mi último cartucho en la cámara y apunté
a un vampiro que estaba tirando del primer estante caído. Sus esfuerzos eran
ineficientes, pero era lo suficientemente fuerte como para que no importara.

Las afiladas esquinas de metal excavaron el panel de yeso mientras lo

arrancaba.

Apreté el gatillo, convirtiéndolo en un mar de niebla roja.

Luego me retiré, corriendo por el pasillo.

Tenía segundos, no minutos. El bloqueo sólo se había mantenido debido a la

esperanza de Marshall de que pudiera ser cortejada al lado oscuro. Esa esperanza
había muerto claramente cuando le disparé. Supongo que esta era su manera de
demostrar su decepción.
 ¿Lo había matado? La horda desagradable se había apresurado demasiado
rápido para que yo lo supiera.

―Serenity. ―Golpeé la delgada puerta de la sala de examen―. Maldita sea,

Serenity.

No recibiendo una respuesta lo suficientemente rápida para mi gusto, pateé la

perilla. La madera se astilló y me apresuré a entrar.

―Se está recuperando, Ruby. ―Su largo cabello negro se deslizó sobre sus
ojos mientras negaba con la cabeza. Por su parte, Roark lució desprotegido e
inmóvil.

Esto no iba a funcionar.

197
―Una hora, sí claro ―dije.

―Mejor prometer menos y entregar en exceso. Especialmente conociéndote.

Me había insultado, pero no me molestó, con asuntos más urgentes que

gritaban en el pasillo. Serenity también los escuchó, porque todo su cuerpo se
puso rígido como si hubiera metido el dedo en un enchufe eléctrico. Antes, ella
había sido voluntariamente ignorante, concentrándose en la cirugía. Ahora la
realidad inundó sus sentidos, y el miedo se precipitó en las esquinas de sus ojos.

Miré el vendaje ensangrentado en la espalda de Roark y dije:

―¿Puede caminar?

―Está sedado.

―Entonces lo dejamos.

―Vas a…

Un estante se volcó en el pasillo.

―Esto no es para debate, maldita sea. ―Me di cuenta de que, como mínimo,
con los chips removidos significaba que nuestro vínculo temporal había sido
cortado.

Sin embargo, estaría mintiendo si no mencionara que tenía algo de inquietud

al respecto.
 O tal vez esos eran sentimientos. Conseguir que te descuarticen en un bucle
de tiempo no era un destino amistoso.

―¿Estás segura de que es un bucle de tiempo? ―preguntó Serenity, con los

ojos llenos de una segunda pregunta tácita.

―Bastante jodidamente segura. ―Los raspados y los rugidos crecieron

mientras la multitud luchaba entre sí por el privilegio de ser los primeros en
arrancar nuestras gargantas.

Antes de que pudiera decir algo más, Serenity agarró el arma de servicio de
Roark, cerró los ojos y apretó el gatillo. Los disparos explotaron en la pequeña
sala de examen, dejando un zumbido en mis oídos.

Parpadeé dos veces, mirando el agujero en la cabeza de Roark. Todavía estaba

198
vivo, al menos.

Parecía que Serenity había hecho su trabajo.

Me entregó la pistola de servicio y me dijo:

―El primero no hizo daño.

―Supongo. ―Mi mente giró por un momento. Eso fue pura compasión,
anulando su odio a la violencia. Dejé que la escopeta resbale de mis dedos.

Era inútil sin cartuchos, y me reuniría con ella lo suficientemente pronto.

Agarré su arma y salí de la habitación. Mirando por encima de mi hombro, vi

a un lobo arrastrándose sobre los escombros, otra criatura en su cola.

Disparé dos tiros y escuché un grito apagado por mis molestias.

Bajé por el pasillo, yendo a la izquierda. Serenity resistió mi tirón.

―La salida está en la otra dirección.

―Vamos a plantarles cara ―dije. Entonces la solté de su brazo―. Puedes

correr.

Ella parecía vacilante.

―Da un rodeo por el frente y consíguelos por detrás. Mejores probabilidades.

 ―Mírate ―comenté, comprobando el tambor del arma―. Una pequeña
Napoleón profesional.

―Aprendí cosas de ti. ―Su expresión me indicaba que no eran cosas buenas.

―Bueno, ahora vienen muy bien. ―Porque no iba a pasar todo el día siendo
perseguida por criaturas salvajes. Despachar a estos, a Marshall, y tendré horas
de ocio a mi disposición. Dándome la oportunidad de persecución de este
sórdido desastre y descubrir cómo terminarlo para siempre.

Jugar a ponerse al día era una perra.

Seguí a Serenity hacia la salida de emergencia. Las luces brillantes destellaron

mientras empujaba su peso contra la barra de empuje. Una alarma ahogó el canto
rítmico mientras nos lanzábamos fuera a un área trasera. Había un contenedor

199
médico cerca de la puerta, su presencia marcada por logotipos de peligro.

―A través de la cerca. ―Serenity corrió por delante antes de que pudiera

gritar que espere. Las personas no entrenadas en la batalla hacían cosas
estúpidas. Como no permitir que aquellos con las armas tomen la iniciativa.

Esto no fue una excepción.

Alcanzó la cerca de eslabones de cadena abierta, y escuché el sonido de un

disparo. Serenity se dobló, agarrándose el estómago. El mío propio se agitó, pero
no me apresuré a ayudar.

Esa era una buena manera de morir.

En cambio, me arrastré hacia adelante, levanté la pistola de servicio.

Silenciosamente, me moví hacia la puerta tambaleante, el metal oxidado crujió
mientras me movía a través del asfalto desgastado. Observé cómo se acercaba
una sombra desde la esquina, el cabello que brillaba revelando a Marshall. Su
atención estaba centrada en Serenity, que no se movía.

Contuve la respiración, mirando a través del metal corroído.

Su cabello plateado rodeó la esquina, y disparé, la ronda tachonada de

diamantes rompiéndole el hombro con un chasquido. Se desplomó cerca de
Serenity, gimiendo de dolor. Sangre brotó de la herida en ríos, pero sus espasmos
me dijeron que aún estaba vivo.
 Me apresuré, pateando su arma lejos. Podría haberle disparado de nuevo, pero
un instinto me dijo que lo necesitaba vivo. Que, lidiando con las puertas de la
muerte, de alguna manera él sería más cooperativo. A veces, las habilidades de
un Realmfarer eran difíciles de explicar, incluso para uno mismo.

Marshall gruñó en protesta cuando lo pateé y planté mi bota contra su hombro.

―¿Qué estás planeando? ―le pregunté.

―Podríamos cambiar el mundo juntos, Ruby. ―Sus músculos se sacudieron

por el dolor. Di lo que quisieras sobre la ética de MagiTekk. Hacían rondas de
supresión sobrenatural infernales.

―Voy a pasar. ―Después de tirar el arma de Roark, alcancé a Marshall y

200
extraje la hoja larga y curva de su vaina. Señalando la punta brillante de su
garganta, dije―: ¿Cómo se siente?

―Menos decepcionante.

Presioné la punta en su piel pálida lo suficientemente fuerte como para sacar

sangre. Su único ojo bueno me miró parpadeando desde más allá de la máscara
de esquí, brillando intensamente mientras la herida en el hombro manchaba de
rojo su cascada de cabello plateado.

―¿Qué te parece ahora?

―Entiendes que renaceré, igual que tú.

―Buen punto. ―Levanté la espada por un breve momento, luego la hundí en

su hombro bueno. Aulló de dolor, su rostro se contorsionó en agonía.

―¿Listo para hablar?

Marshall dijo:

―No entiendes.

Deslicé la hoja y sacudí la sangre.

―Realmente no tengo tiempo para esto.

La risa aguda llegó.

 ―MagiTekk es la fuente del mal. Yo no. ―Tosió, todavía riendo―. Sólo quiero
cortar la cabeza de la serpiente.

―Ahora estamos hablando. Estoy segura de que estás molesto por la victoria
de la competencia...

―Esto no se trata de dinero ―indicó Marshall―. Al menos no para mí,

extraña. Para ellos, ¿quién puede decirlo?

Esta respuesta fue menos que impresionante y se lo hice saber quitando

algunos de sus dedos. Era extraño verlo roto de esta manera. Pero todos tenían
su punto de inflexión y la mayoría de la gente encontraba el suyo mucho antes
de lo esperado.

Marshall podría haber sido un nigromante, pero eso no lo hacía valiente o un

201
guerrero.

Aun así, tenía su cruzada de todos modos.

―Si ganas, Ruby ―dijo entre gritos―, debes prometer algo.

―No voy a hacer un trato contigo. ―Levanté la espada en alto, lista para
quitarle su cabeza. Por las dos veces que me había atravesado como un cerdo. Su
ojo bueno se cerró con fuerza, su cuerpo temblaba ya sea por shock o miedo.

Dijo en tono de súplica:

―Por favor, no.

―No me estás dando muchos incentivos para mantenerte cerca.

―No debes dejar que MagiTekk gane ―susurró Marshall, sus ojos
atormentados mirándome ferozmente―. Así como no puedo dejarte ganar sin
luchar.

Antes de que pudiera saltar fuera del camino o dejarlo, escuché un clic fatal.

―Entrena bien, Realmfarer ―dijo Marshall, con una sonrisa de dolor en su

rostro―. Para el juego que realmente ha comenzado.
 Intenté alejarme, pero me agarró con uno de sus brazos heridos. Mientras caía
al pavimento, sentí su aliento contra mi mejilla mientras escupía las palabras
fatídicas.

―La primera regla, extraña. ―Soltó un botón oculto, que no indicaba nada
bueno―. Siempre ten un seguro a prueba de fallos.

Y luego el cuerpo de Solomon Marshall estalló en un mar de llamas,

llevándome con él.

202
 203
Afueras de Chicago

―¡Otra vez! ―Perl me azotó con la vara, su cabello negro descuidado corría
alrededor de sus ojos.

Me limpié la sangre y el sudor de mi boca. La luz del amanecer fluía en el

horizonte, mezclándose con la niebla tóxica de las fábricas. Se uniría en una
bruma azulada al comenzar la jornada laboral.

Pero en la tranquilidad de la mañana, aquí en el borde del bosque, era una de

las primeras en despertar.

Siempre fui una de las primeras en despertar. Incluso después de más de

veinte años de entrenamiento, la rutina nunca se detenía.

La vara me atrapó en la barbilla, enviándome a la hierba.

―Este no es un momento para pensar, Ruby ―murmuró Pearl entre dientes―.

No debería haberte ayudado a escapar de ese desgraciado Weald. Perezosa.
 Le pateé las piernas y se estrelló en un montón de siempre jóvenes junto a mí.

―Supongo que no lo viste venir ―le dije, con sabor a cobre en la boca.

Escuché el gemido y la maldición de la Vidente. Nunca fue luchadora, aunque

todo este entrenamiento sugería que podía más que mantenerse sola. Y, cuando
estaba distraída, le gustaba recordarme eso.

Pero dos podrían jugar ese juego. Después de todo, había pasado por muchas
cosas.

En 1812, cuando mi nombre era diferente, y en realidad todo era diferente, mi

vida había cambiado en una sola noche. Nunca subestimes la rapidez con que las
cosas pueden ir de mal en peor. Te matarán.

204
Bueno, casi.

Era tarde en la imprenta, las velas parpadeaban. Estaba a punto de cerrar

cuando un alto y delgado hombre se tambaleó a través de la puerta. Una herida
dentada corría por su pecho, goteando sangre. Su único compañero era un border
collie de tamaño mediano negro y blanco.

Kalos Aeon y su leal perro Argos. Los vería de nuevo, muchos años después.
Parecería que nuestros destinos estaban vinculados de alguna manera.

Acababa de heredar el negocio de boticario sobrenatural de mi recién fallecido

padre, convirtiéndome en la única propietaria de Liberty Printworks y del
Boticario sobrenatural de Callaway. Padre tenía pocas reglas, pero una de ellas
era estricta e inquebrantable.

Me había advertido que evitara tratar a las criaturas de la oscuridad. Solían

invitar a los problemas, pero al menos pagaban bien.

Pero, bajo ninguna circunstancia debía tratar a los demonios.

Así que, naturalmente, un medio demonio necesitaba mis servicios. Y la

decisión de tratar a Kalos esa noche me había llevado por un sendero sinuoso, a
este parche de hierba en las afueras de Chicago. A través de mi imprenta
ardiendo, siendo mordida, dos veces, por un hombre lobo alfa. Casi muriendo, y
siendo enviada desde el Inframundo al Bosque de Centuriones.
 En algún lugar de ese remolino de eventos, Rebecca Callaway había
desaparecido. Y Ruby Callaway, cazadora de recompensas audaz y sin miedo,
nació en su lugar.

La vara bajó, pero el instinto me hizo salir del camino. Estaba sobre mis pies,
grava crepitante bajo mis pies, mirando a Pearl.

―Estás distraída ―dijo―. Estás pensando en él.

―No tienes idea de lo que estoy pensando.

Su mirada fría me dijo que era una mentira. Los videntes podrían averiguar
mucho, vislumbrar el futuro y el mundo en general.

―El sentimentalismo hará que te maten ―expuso Pearl. De alguna manera, el

205
sudor no tenía gracia en su frente―. No hay salvación para Galleron.

―Eso no es lo que estaba pensando. ―Lo había hecho antes, por supuesto.
Pero había aprendido que ser un héroe trae poco más que sufrimiento sobre ti. Y,
después de todo, no era un héroe. Galleron me había dicho eso en mi primer día
en el Bosque, cuando me había despertado y me preguntaba si había muerto a
causa de mis heridas.

Todavía resonaban en mis oídos.

Eres un cazador, Rebecca Callaway. Una asesina. Y eso te servirá bien en este reino de
huesos. Y tal vez más allá.

Yo era un Realmfarer, pero no pertenecía al Bosque. Y así, él me había ayudado

a escapar: mi primer mentor, mi primer amante.

―Bueno, no sirve de nada que me mientas ―Perl me apuntó con la barra de

metal, la lejana luz de la niebla destellaba en su extremo―. Esa mierda es
simplemente insultante.

―Lenguaje.

―He visto tus juegos de ojitos con los pandilleros y los marineros, niña ―dijo
Pearl―. Os enseñé a todos ―Ella casi sonrió―. Y vosotros lo disfrutasteis.

Giró con la vara, y con un suave movimiento, bajé la escopeta en mis manos.
 Perl se recuperó, mirándome con una expresión de complicidad.

―Aquí es donde haces una elección, Ruby.

―Ya no quiero hacer esto. ―Cuando escapé del Bosque, Pearl había estado
allí esperando. Desde aquel fatídico día de 1879, supe que cada día en el Bosque
había sido un año, habíamos sido socios, más o menos, dividiendo cada contrato
50-50.

Socios, pero no iguales.

―El destino no nos otorga lo que queremos ―comentó Pearl, con la voz sin
cambiar la inflexión―. Nos exhorta a hacer lo que otros no pueden.

―Se trata de dinero. ―Atrapé el deslizamiento y apunté hacia su cabeza. Un

206
tirón de gatillo y estaría libre.

―¿Lo es? ―Perl se encogió de hombros, mirando indiferente―. El tiempo se

está perdiendo, maldita sea. Toma una decisión.

Respiré hondo.

Finalmente, bajé el arma.

―No digas que no sabías ―le dije―. Sé que jodidamente lo sabías.

―Lenguaje ―dijo Perl con sarcasmo, levantando la vara una vez más. Sentí
que un chorrito de sudor caía por mi cuello cuando el día comenzó a calentarse―.
¿Has terminado con tu ajuste?

No respondí, bloqueando la barra mientras se lanzaba hacia mi cabeza.

Esta era la vida que había aceptado.

Y lo vería hasta el final.

 207
Pasé el bolígrafo por el cuarto nombre, con tinta roja goteando del papel muy
manoseado. Mi piel estaba sin quemar y fresca, pero aún podía sentir el calor
abrasador, mi mandíbula chasqueando por la temperatura. Con un
estremecimiento, esperé el acercamiento familiar de la caballería.

Una niebla en el borde de mi mente susurró que el juego había cambiado. El

recuerdo de Pearl en ese campo se desvaneció cuando la habitación volvió a
enfocarse. Pero se sentía como si hubiera sido desenterrada de los siglos por una
razón.

Como recordatorio de que nada era lo que parecía. Pearl siempre había estado
preocupada por el dinero. El siguiente contrato. Pero ahora, no estaba tan segura
de que no hubiera sido un acto. Entrenamiento de acción en vivo para un
propósito mayor. Perl me había entrenado, me había vigilado durante todos esos
años. Ella y el Bosque me habían forjado en lo que era.

Tal vez estaba destinada a algo más que cazar criaturas, apretar el gatillo y
recoger recompensas.
 Pero nada del pasado importaba ahora. El mitad demonio que había tropezado
en la tienda. La Vidente que me había tomado bajo su ala. El Realmfarer que
había sido mi primer maestro, amante y salvador.

No estaban alrededor para ayudar. No detendrían a Solomon Marshall.

Espero que mis habilidades también me sirvan en este mundo. De lo contrario,

las cosas empeorarían antes de mejorar.

Parpadeé ante el papel y me pregunté cómo podría vivir así Solomon Marshall
durante casi un año. Tres semanas después ya estaba lista para gritar. Pero cuanto
más lo pensaba, la pluma temblaba en mis dedos, más me daba cuenta de que
esto no era nada diferente.

208
La idea de la venganza me mantuvo dentro de estos muros durante más de
dos décadas. Y, como apenas envejecí, esos veinte años aquí en Tempe fueron
poco más que un bucle sin fin. La misma rutina diaria, repetida una y otra vez.
Generando las más pequeñas ventajas y oportunidades, planificando
meticulosamente durante días y años para mi única oportunidad.

Cuando llegaba a esto, la mayoría de nosotros vivíamos en bucles de tiempo,

de una forma u otra. Corriendo en el lugar sin movernos un centímetro.

Levanté el cuello hacia la puerta de la cabaña. Ya debería haber salido volando

hacia adentro, el capitán Stevens listo para atascar su rifle en mi garganta. Así era
como iban las cosas, después de todo. Nada podría cambiar.

Pero a medida que pasaban los minutos, salpicados sólo por los suaves
sonidos de la respiración de mis compañeras de celda, una noción enfermiza se
arraigó en mi estómago.

El capitán Stevens no iba a venir.

El nigromante había cambiado el juego, barajó el mazo después de que

resolviera la mayor parte del rompecabezas. Ahora esperaba un nuevo día con
nuevas reglas, después de que hubiera soportado la misma mierda una y otra
vez.

Me puse el papel en el bolsillo y dejé caer el bolígrafo al suelo. A través de las

pequeñas ventanas, eché un vistazo a la noche de luna llena. No podía ver nada
más que hileras de cabañas. Al intentar abrir la puerta, la encontré cerrada con
llave… típico en la noche.

Pero había entrado aquí sólo hace unos momentos, o semanas, dependiendo
de cómo querías mirarlo, antes, derrotando el mismo mecanismo. Me acerqué a
mi cama, buscando debajo de las sábanas la delgada tira electrónica. Perfecta para
anular circuitos.

Colocándola a lo largo de la jamba de la puerta, retrocedí y esperé.

Nada.

Bloqueado.

Con el corazón en mi pecho, me di cuenta de que alguien debía haberle

209
avisado al capitán Stevens. Una llamada justo cuando se estaba acercando, una
interrupción del curso normal de los eventos. Marshall tenía mis datos de
seguimiento de un día. Y si lo superaba, no cabía duda de que podía decir que el
capitán Stevens era el engranaje clave de la máquina. El punto de ignición para
todo lo que seguía.

Quita eso y no había Roark. Nada que me permitiera salir de esta habitación
antes de que fuera demasiado tarde. Al amanecer, Roark y todos los que conocía
estarían muertos, o en camino a una tumba. El edificio de investigación y
desarrollo de MagiTekk sería ceniza.

Y el nigromante tendría su propio pequeño ejército para marchar sobre el

paisaje humeante.

Todo mientras yo no podía hacer nada, atrapada detrás de una cerca eléctrica.

En este momento, sin embargo, mi problema era la puerta. Simplemente salir

al exterior era un desafío.

Hoy iba a ser un largo día.

Golpeé contra la puerta, gritando y gritando. Las criaturas que compartían la

cabaña me dijeron que me callara, en términos muy claros, pero de lo contrario
no hubo respuesta. Ningún equipo de contención avanzando para llevarme a
aislamiento.
 Ni siquiera una reprimenda a través de los intercomunicadores, diciéndome
que me detenga.

Esto tenía que ser más grande que una llamada. Los bloqueos no eran por
amenazas individuales.

Tal vez Marshall había creado un fuego más grande en otro lugar, uno que
requería todas las manos disponibles. Por lo que podía ver, eso era lo único que
podría alejar al capitán Stevens de la oportunidad de lanzarme al cuarto oscuro.

Él no lo rechazaba a la ligera.

Finalmente dejé de agitarme en la puerta. Arrodillándome, presioné mi oreja

contra la jamba. Todavía nada, ni alarmas, ni sirenas, ni explosiones. Cayendo al
suelo, consideré brevemente rendirme. El juego estaba terminando antes de que

210
comenzara.

Es inútil, susurró mi mente. Nunca ganarás, incluso si te escapas. No estás lo

suficientemente loca.

No, no estaba lo suficientemente loca como para hacerme explotar como él.
Era difícil incluso soportar la idea de atascar el bolígrafo en mi propio cuello para
reiniciar el problema y volver a intentarlo mañana. Pero la estrategia poco
convencional de Marshall despertó un pensamiento.

En lugar de intentar escapar, los invitaría a entrar.

¿Por qué el Capitán Stevens vino a buscarme en primer lugar?

Porque me había metido en problemas. Gran problema: había matado a uno

de los tenientes más preciados del administrador Warren. Pero, en este momento,
no era una amenaza durante un encierro. Me quedaría en mi pequeña jaula hasta
que Stevens apagara el fuego y finalmente viniera a buscarme.

Esa línea de tiempo no me funcionaba.

Así que necesitaba crear un fuego aquí.

Bajando, me dirigí a la litera frente a la mía.

―Jamie.
 ―Vete a dormir, perra.

Le di un puñetazo al Fae justo en la boca, extrayendo sangre en el primer

golpe. Gritó de sorpresa y respondió agitando los brazos. No fue una gran pelea.
La saqué de la cama, la pateé en las costillas y la empujé hacia abajo.

Eso habría sido todo, normalmente.

Pero me fui a la cama de al lado. Ataqué a Mariah. Y a Becky. Cuando llegué

a Sierra, toda la cabaña estaba en alerta máxima, todas despiertas. Había una loca
suelta, atacando a la gente en su sueño.

Y no iban a ser la próxima víctima.

Me retiré a mi cama, recogiendo la pluma caída. Blandiéndola como una

211
espada, mantuve a raya a la multitud creciente de criaturas enojadas.

Agitando el bolígrafo para provocarlas aún más, dije con un gruñido:

―Vamos, ¿tenéis miedo?

―¡Agarradla!

―Ni siquiera le dirá a nadie su nombre.

―Has sido una perra helada desde el día que llegaste aquí.

―Justo lo suficiente ―dije.

Sonreí a la multitud. Cuando una enana se precipitó hacia adelante, escuché

que la puerta salía de las bisagras. Golpee a la mujer robusta en el rostro,
enviándola al suelo cuando el equipo de contención irrumpió. Botes de metal
tintinearon contra el suelo y el gas lacrimógeno salió al aire.

Ahogándome, caí de rodillas. Dedos ásperos ataron mis muñecas. Logré una
sonrisa dolorida cuando caímos en un ritmo familiar.

Así es, imbéciles. Arrestarme.

―Maldita sea ―dijo una voz que no era de Stevens―. Alguien se ha infiltrado
en la bahía de suministros y causa un maldito incendio, y tienes que comenzar
esta mierda.
 Mis rodillas chocaron contra el suelo cuando el hombre me arrastró afuera.

Tosiendo en la noche, me las arreglé para escupir:

―Bolsillo trasero.

―Cállate.

―Agente especial Colton Roark. ―Volví a toser―. Le diré todo sobre el

nigromante.

―Como el infierno lo harás.

―No lo hagas y la bahía de suministros no va a ser lo único en llamas.

Quien haya venido a buscarme no respondió durante mucho tiempo.

212
Finalmente, dijo:

―¿Estás haciendo una amenaza?

―Sólo haz la llamada ―respondí, con la garganta áspera―. Y dile que el perro
está borracho, y que a mamá no le importa.

―¿De qué mierda estás hablando?

Pero cuando caí al suelo, lo oí hacer la llamada.

Solomon Marshall no ganaría.

Al menos no en los primeros cinco minutos.

 213
Roark me recibió en el vestíbulo esta vez, cortando la procesión mientras
cruzábamos el bien pulido granito. Tenía un acompañamiento armado mucho
más robusto que en los días anteriores. Entre matar a Dewitt y casi comenzar un
motín en mi cabaña, los oficiales de campo decidieron que yo era un alto riesgo.

A juzgar por su expresión, Roark no compartía sus preocupaciones. Sus botas

golpeaban con impaciencia el logo de Correcciones Federales Sobrenaturales en
el suelo.

―Esta mujer ahora está bajo mi custodia ―dijo, mostrando sus credenciales
del FBI.

El hombre que no era el capitán Stevens dijo:

―Tendré que consultarlo con el administrador Warren, señor.

―Haz eso mientras conseguimos sus cosas. ―Roark me agarró del brazo, no
bruscamente, alejándome de mi escolta de prisión.

Cuando salimos del alcance del oído, demandó en voz baja:

―¿Cómo diablos supiste sobre eso?

 ―Me lo dijiste ―le dije.

―Nunca te he conocido. ―Sus tristes ojos azules buscaron en mí por una

respuesta―. Solamente mi…

―Sam. Solíais decíroslo el uno al otro. ―Miré por encima del hombro al grupo
de guardias―. No deberíamos hablar aquí.

―No hay mejor momento que el presente.

―Créeme.

―Ese es el problema ―comentó Roark cuando nos acercamos al escritorio de

la recepcionista―, No lo hago.

Pero podía decir que estaba mintiendo.

214
Y mentiría si dijera que eso no me hizo sentir al menos un poco cálida y
confusa.

Pidió mis efectos personales a la anciana detrás del mostrador. Luego cruzó
los brazos, tensando los músculos con paciencia expectante. Así que le susurré al
oído todo lo que sabía, lo suficientemente suave como para que cualquier persona
o cualquier cosa escuchando no pudiera oír. Comencé con su información
personal antes de adentrarme en el bucle del tiempo y fragmentos de la
verdadera identidad del nigromante como Solomon Marshall. Luego, los
fragmentos sobre MagiTekk, que, aunque todavía confusos, parecían conducir al
dinero.

A pesar de que tomó semanas acumular toda la información, fue muy sencillo
condensar los puntos en un resumen de cinco minutos.

Después de que terminé, lanzó una mirada cautelosa al guardia principal,

quien todavía estaba hablando por su enlace neuronal en el centro del vestíbulo
cavernoso.

Sus primeras palabras fueron:

―Un año.

―Eso es lo que me dijo el nigromante.

 ―Maldita sea.

―Y ahora estás diciendo que ha cambiado el juego. ―Sus ojos no me

cuestionaron.

―Se ve de esa manera ―dije.

―Entonces tenemos que salir de aquí.

―Espera.

―Según tú, no tenemos tiempo ―indicó Roark.

―Necesitas llamar a todos en tu lista de IC. ―Tenía la obligación con Serenity

y los demás, incluso si no podían recordar―. Adviértales que el nigromante va
por ellos.

215
―Soy un maldito idiota ―dijo Roark, sacudiendo la cabeza―. Llevando a ese
bastardo directamente hacia ellos.

―Si pudieras ver el bucle, habrías hecho las cosas de manera diferente. ―Le
di una palmadita en el hombro.

Mírame, desarrollando modales razonable.

Apretó los labios y luego asintió. En voz baja, grabó un mensaje diciéndoles a
todos que sus posiciones estaban comprometidas y que los Federales estaban
yendo a arrestarlos. Después se lo envió a todos por mensaje de texto.

Al leer mi expresión burlona, Roark dijo:

―Huirán de la policía. Podrían intentar luchar contra él.

―Buena idea. ―Al ver lo que Marshall era capaz de hacer, un enfrentamiento
no terminaría bien.

Lo sabía por experiencia.

Después de eso, Roark hizo una llamada formal sobre una amenaza creíble
para el edificio de investigación y desarrollo de MagiTekk. Podrían haber sido
bastardos, pero cien mil personas desvaneciéndose en el humo no ayudarían a
nuestra causa. Y permitir que los planes de Marshall se desarrollaran sin
intervención invariablemente inclinaba las probabilidades a su favor.
 La recepcionista de cabello gris finalmente regresó con las manos vacías.

―Lo siento, Agente Roark, pero sus pertenencias se han ido. ―Sostuvo mi
ropa, tan claramente que no significaba todo.

―¿Qué quieres decir con que se han ido?

La mujer me fulminó con la mirada por atreverme a hablar, colocando los

vaqueros, la camisa Oxford y los botines en el mostrador. Dirigiéndose a Roark,
dijo:

―Revisaré el sistema.

Una pantalla holográfica revoloteaba en el aire. Pasos enojados golpeaban

detrás de nosotros mientras trabajaba. No tuve que girarme para identificar a su

216
dueño, pero lo hice de todos modos.

El capitán Stevens, con los bigotes retorcidos, cruzó el vestíbulo y se dirigió

directamente hacia nosotros. El administrador Warren no estaba a la vista.

Sorpresa.

―Puedes tener a la chica ―dijo.

Parpadeé dos veces y dije:

―¿Qué?

Sin reconocer mi presencia, Stevens dijo:

―Sólo sácala de mi campamento.

La recepcionista en el mostrador comentó:

―El sistema dice que se perdieron en una inundación...

Se cortó después de que Stevens le lanzó una mirada.

El calor inundó mis mejillas y grité:

―Tú, hijo de puta.

Sentí que Roark tiraba suavemente de mi hombro mientras Stevens miraba de

reojo. El bastardo ni siquiera se molestó en responder. Sabía que había ganado.
Otra llamada anónima de Marshall. Diciéndole de objetos extraordinarios
simplemente asentados en medio de los efectos personales de un preso.

Tragando mi ira, me enderecé y agarré mi ropa del mostrador.

―Supongo que eran impermeables ―señalé, con los ojos brillando con una
amenaza tácita.

―Disfruta de tu tiempo fuera de la puerta ―dijo Stevens. La implicación es

que no sería por mucho tiempo.

La mano de Roark se apoyó suavemente en mi espalda, empujándome hacia

la entrada.

―¿Qué había allí? ―preguntó en voz baja, cuando estábamos fuera del

217
alcance del oído.

Y dije:

―Todo lo que tenía.

 218
Roark me miró intensamente desde el asiento del conductor mientras la
patrulla tomaba velocidad, dejando atrás el Campo de Internación Sobrenatural
Tempe.

―Recuperaremos tus cosas.

―Ese bastardo. ―Mis dientes rechinaron, pensando en la escopeta. El

Realmpiece. Los últimos vínculos que quedan con una vida pasada y una historia
de origen que, cada día, parecía más un sueño.

Cerré los ojos, recorriendo el aire con la mano, sintiendo el grabado familiar
en la culata de la escopeta.

Lleva bien esta arma, Realmfarer. Escapa y vive en la luz, con los mortales.

Con amor, Galleron

Pero cuando abrí los ojos, no vi nada más que chozas de hojalata oxidadas y
caminos irregulares.

―Lo prometo, sea lo que sea. ―La mirada de Roark me dijo que confiaba
plenamente en mí, sin dudarlo. Ese fue un buen cambio de ritmo. Sólo tardé tres
semanas en llegar. No pude evitar preguntarme si el hechizo de enlace de
Marshall tenía algo que ver con eso.

Las piezas se habían ido, pero tal vez aún persistían.

―Primero, matamos al bastardo. ―Pero no sabía si eso era posible. Marshall

tenía un año de ventaja sobre nosotros y no tenía idea de cómo encontrarlo. Él
siempre vino a nosotros.

―Me gusta a dónde va esto. ―Roark introdujo el conjunto de datos en la

patrulla y trajo un flujo holográfico de información. Sus manos pasaron a través
de los archivos mientras el auto se agitaba en el suelo descuidado―. Sólo
necesitamos un punto de partida.

―Los Arcanos de la Manipulación Temporal.

219
―¿Y ahora qué? ―Roark frunció el ceño, sus datos no le dieron ningún
resultado.

―No estará ahí ―le dije―. Aaron Daniels.

―Sí, he oído hablar de este tipo.

―Un verdadero encanto.

―Una especie de cosa de Robin Hood del pasando.

―Lo tendré en cuenta cuando esté cortando sus entrañas ―le dije. Roark me
lanzó una mirada divertida y me hizo darme cuenta de que no estaba haciendo
un buen trabajo para mantener bajo control esta cosa de la venganza.

Viejos hábitos

Duros de matar.

A menos que te maten primero.

―Es dueño de casi todo lo que hay por aquí.

―¿Qué, así que tienes miedo? ―Le di una mirada. No tomó el cebo.

―Sólo tengo curiosidad por lo que hace un Señor del barrio con magia del
tiempo.
 ―Sabes lo que dicen sobre la curiosidad.

―Soy el único conduciendo, así que lo único que importa es lo que digo sobre
la curiosidad.

―Técnicamente nadie conduce.

―De todos modos ―dijo Roark. Tenía un punto. Llegando para que nos
disparen en el culo no ayudaría en nada.

―Puede que no necesitemos el libro en sí ―dije, recordando lo que Daniels

me había dicho durante nuestro primer encuentro―. Todo lo que necesitamos es
a Xeno.

―Voy a necesitar un poco más que eso.

220
―Ella trabaja para MagiTekk. Creo que están vigilando a Daniels porque está
molesto porque ellos suprimieron su código genético de lupus.

―¿Cómo sabes que ella trabaja para MagiTekk? ―preguntó Roark.

―La vi reunirse con este hombre mayor. Cabello canoso. Postura recta. Algo
así como…

Una pequeña pieza encajó en su lugar mientras miraba a Roark.

―Mi turno. ―Roark disolvió los archivos en el aire y luego sacó una carpeta
de personal meticulosamente redactada de los operativos de MagiTekk. Con
todas las marcas negras corriendo a través del papel digital, probablemente sabía
más sobre ella que el miembro promedio del FBI. Repasó la información, sus ojos
cuidadosamente juntando los pequeños fragmentos dejados atrás. Migas de pan
para que él lo siga.

Luego los datos se disolvieron, reemplazados por un hombre con una mirada
algo familiar. Sólo más endurecido y enojado en lugar de triste.

Parpadeé, mirando una segunda vez.

―Malcolm Roark ―dije, leyendo el nombre en voz alta.

―El hijo pródigo ―dijo Roark, su tono sombríamente irónico―. Pero no estará
dispuesto a hacernos un favor.
―¿Sí?

―Nada en esta vida es gratis.

Escuché la resignación en su voz.

―Creo que tenemos algo para negociar ―le dije.

Pero el tiempo se estaba acabando.

―Sabes con quién estamos tratando, ¿verdad?

Y sólo dije:

―Hacemos lo que tenemos que hacer. ―Y observé cómo se hacía la llamada.

Rezar por nuestras almas podría esperar para más tarde.

221
 222
Escuché buscando pistas en la inflexión de Roark. Pero la conversación fue
superficial y completamente profesional. Dos hombres luchando por encontrar
un terreno común, ocultando su falta de conexión en el idioma del
profesionalismo.

La llamada terminó, el holograma mostrando el tiempo de la llamada se

disolvió en la nada.

Roark agarró el volante, a pesar de que no estaba conduciendo. El crucero se

desenfocó tan rápidamente por el Cinturón de Lodo que las casas eran poco más
que parches de óxido.

―Es hora de tomar una decisión ―dije mientras el auto no mostraba señales
de bajar la velocidad.

―La decisión ya está tomada ―se volvió hacia mí, sus ojos tristes llenos con
la profundidad de nuestra decisión. No fue la oscuridad la que amenazó con
consumirlo, sino la repulsión. Cuando tu espalda esta contra la pared, sabes de
lo que eres capaz.

Para Roark, esto era algo de su peor pesadilla.

 ―Anímate ―dije―. Estas consiguiendo lo que siempre quisiste.

―Más vale que tengas algo bueno ―comentó Roark.

―Oh, creo que Malcolm querrá escucharlo de mí.

Los nudillos de Roark se pusieron blancos mientras el auto disminuía la

velocidad. Si no lo conociera mejor, habría creído que contralaba las ruedas por
pura fuerza de voluntad.

Pero, como muchas otras cosas, esto sería una ilusión.

Me preguntaba como terminaría el intento de transmitirle una ilusión a

Malcolm Roark. En realidad no tenía que preguntarme. Había conocido a
suficientes hombres como él. Pero no necesitaba saberlo con certeza, porque tenía

223
algo que el viejo quería.

Silvia y Diane trabajaban en la Zona Daño Colateral para destruir el suero de

supresión de MagiTekk.

El auto se detuvo a un lado de la carretera. Se mecía ligeramente de un lado a

otro mientras los frenos se envolvían en el lodo inestable. Entonces nos quedamos
quietos y todo estaba en silencio.

―¿Cuál es el plan? ―pregunté.

―Estará aquí en quince minutos.

―Están planeando algún tipo de despliegue ―dije―. Extenso.

―No quiero saber por qué. ―Roark revisó su pistola de servicio

desbloqueando el seguro con un fuerte chasquido―. Él se ocupa de las cosas a
su manera y yo a la mía.

―¿Por qué trabaja para MagiTekk?

―Porque pagan ―dijo Roark, saliendo al aire fresco de la mañana. Las cosas
estaban empezando a calentarse. Aunque había sentido el mismo día en mi rostro
por más de tres semanas, incluso el clima parecía diferente.
 Seguí a Roark hasta el maletero, sintiéndome desnuda sin mi escopeta. Revisó
su reloj de pulsera de acero inoxidable. El maletero se abrió, y me dio la chaqueta
de cuero.

―Catorce minutos. Mejor apresúrate.

―No necesito una cuenta regresiva. ―Tomé la chaqueta y agarré el rifle. El

peso se sintió extraño en mis brazos, pero disparaba en línea recta y eso bastaba.

Roark empujó una caja de municiones en mi mano y cerró el maletero. Llené

el cargador y lo probé para asegurarme de que todo estaba bien. Las partes
chasquearon y se trabaron en perfecta sincronización. No debería haber esperado
nada menos que una maquinaria bien engrasada de Roark.

Preguntó:

224
―Entonces, ¿sabes a dónde vamos?

Dije:

―¿Qué quieres decir?

―Van a borrar a Daniels del mapa ―dijo Roark―. Entonces haremos el

intercambio. Tu información por el libro y lo que sea que su agente sepa.

―Sólo sígueme.

Podría haber seguido las volutas, pero tantos viajes de ida y vuelta a través de
la zona marginada me había permitido memorizar los puntos de referencia.
Había un mapa de ruta oculto, señales de la influencia de Aaron que se
entrelazaban a través del Cinturón de Lodo.

Si los conocías, podías encontrar su puerta principal en cualquier parte. Era

una invitación abierta.

Probablemente porque cualquiera que se metiera con él terminaría en una

bolsa para cadáveres.

Por lo cual me mantenía en las sombras, lejos de las miradas indiscretas de sus
observadores.
 Arrojé el rifle sobre mi hombro y me metí en el callejón estrecho más cercano.
Roark me siguió sin dudarlo, sus botas pisando a través del barro. Nos abrimos
camino a través de casas en ruinas y techos abollados, lugares que, hace veinte
años, hubieran sido demolidos por ser inhabitables.

Ahora era donde los intocables se pudrían en los márgenes de la sociedad.

Mientras nos dirigíamos a las afueras del patio de Aaron, los caminos se
estrechaban un poco más. Era sutil para un forastero, pero para aquellos que
caminaban con frecuencia por estas calles, servía como una señal clara.

―Nueve minutos.

―¿Qué te dije acerca de la maldita cuenta regresiva?

225
―No has conocido a mi padre. ―Las palabras contenían años de historias no
contadas. Me preguntaba si Malcolm Roark era el tipo de hombre que encerraba
a su hijo en el sótano y lo hacía más fuerte con unos cuantos latigazos al día.

Ciertamente no parecía del tipo que se sentara en las gradas y animara el juego
de pelota.

Pero la gente te sorprende a veces.

Eché un vistazo al patio. La ventana del segundo piso, por lo general

iluminada por una tenue luz de velas, estaba completamente oscura. Pero el resto
del patio bullía con actividad, grupos de hombres armados, que daban vueltas
en la intemperie.

Empuje a Roark a un cobertizo abandonado mientras pasaba una patrulla.

Nadie nos había visto, me había asegurado de eso en el camino.

Pero a menos que Malcolm Roark planeara traer un ejército, esto presentaba
un serio obstáculo.

Después de que los pasos se alejaron, le di una mirada y dije,

―Tenemos un problema.

―Dos docenas de ellos, en realidad ―señaló, con los ojos brillantes.

―No te hagas el listo.

 ―Tu eres la que puede ver el futuro. ―Roark entrecerró los ojos a través de
los huecos de las tablillas de madera, vigilando el patio―. O eso dices.

―Nunca dije eso, imbécil.

―Yo también me enfadaría si fuera un mentiroso. ―Pero lo dijo con una fría
indiferencia que hacía difícil saber si estaba jugando conmigo. Roark se alejó de
las tablillas―. Hay demasiados de ellos.

―Entonces dejemos que tu padre haga su trabajo. Justo como acordamos.

―Hay demasiados para que un equipo ataque ―confirmando lo que ya temía.

―Maldición.

226
Me rompí la cabeza, tratando de resolver todas las combinaciones y
consecuencias. Me di cuenta de que no me había ajustado para el tiempo: esos
minutos extra, tal vez una hora en realidad, que los trámites administrativos de
esta mañana me habían costado.

O podía ser simplemente el efecto mariposa en el trabajo: los cambios del

nigromante extendiéndose por todo el mundo. Nunca fuiste testigo de las
consecuencias de pequeños cambios, porque el tiempo sólo se mueve hacia
adelante. Pero supongo que era posible que demorarme fuera todo lo que se
necesitaba para cambiar el mundo.

Aunque eso podría haber sobreestimado mi importancia. Porque Roark y yo

habíamos hecho cosas mucho más dramáticas en las últimas tres semanas y los
eventos siempre se habían reproducido como carrete de cinta.

Supongo que sólo necesitaba acostumbrarme a no saber otra vez.

Divertido.

Aunque hizo que mi corazón latiera un poco más rápido. Especialmente con
un pequeño ejército afuera.

Roark revisó su reloj, haciendo la cuenta atrás para sí mismo. Sacudió la

cabeza y alcanzó la chirriante puerta, con la mano libre sobre su pistola.

―¿Quieres morir?
 ―Nunca le pedí ayuda a ese hijo de puta ―dijo Roark―. Excepto una vez.

―¿Hoy?

―Dos veces. ―Sus ojos azules brillaron con ira mientras miraba hacia atrás.
Pero al menos no estaba cargando en medio del patio, gritando abajo o lo que sea
lo que los agentes del FBI hicieran estos días. Tendría que volver a familiarizarme
con el procedimiento. Dudaba que tuviera que ver con los Derechos Miranda.

―¿Cuándo fue la otra vez?

―Después de que Sam murió. ―Roark tragó con fuerza, su postura tensa
como si un cable eléctrico estuviera corriendo a través de él―. Yo…

―Es por eso que estás en la vía rápida.

227
―Quería hacer una diferencia, ¿sabes? ―golpeó su pistola contra la puerta―.
No… no está maldita mierda.

―No creo que Malcolm haya inclinado la aguja ―dije―. Eres bueno en lo que
haces.

Mírame. La pequeña animadora. Debería estar escribiendo libros de

autoayuda.

Roark hizo una mueca, pero no respondió.

Un silencio atravesó el estrecho espacio antes de que yo dijera,

―Bueno, ¿qué hacemos?

―Nosotros… ―El patio estalló en disparos y explosiones. Roark no miró atrás

ni se inmutó.

En vez de eso, sus ojos se encontraron con los míos y dijo,

―El bastardo llegó antes. ―Sacudió la cabeza, como si debiera haber conocido
mejor a su padre.

―Creí que habías dicho que no vendrían con potencia de fuego extra.
 Su rostro me contó una historia diferente. Que había tenido dudas. Porque
cuando haces un trato con el diablo, era difícil limpiar el fuego y el azufre de tus
propias manos.

―Eso no es nada. ―Los gritos puntuaron la oración, enfatizándola―. Sólo que

no quería que lo hiciera.

―Tú hiciste la llamada.

―Y ahora lidiaremos con las consecuencias. ―Una granada a no mucha

distancia, sacudió el polvo del techo―. Porque MagiTekk es el dueño de todo.

―No son nuestros dueños.

―No estés tan segura de eso, Ruby.

228
Y Roark y yo nos miramos fijamente el uno al otro hasta que no hubo sonidos
excepto los aullidos solitarios y distantes del Cinturón de Lodo.
 229
Roark guió el camino a través de los restos ardientes. Sólo los pequeños
incendios lo marcaron como diferente del resto del Cinturón de Lodo. El carbón
ennegrecido y los agujeros de bala que marcaban el revestimiento no eran nada
nuevo.

Aunque había otro cambio: el espacio vacío. El patio había crecido hasta casi
el doble de su tamaño normal, cortesía de las cincuenta o más casuchas niveladas.
Supongo que Malcolm Roark había traído las armas grandes para su hijo. Tal vez
ambos recibiríamos relojes de oro por nuestro leal servicio.

Un equipo de asalto sin marcas en los uniformes salió corriendo de la

estructura de dos pisos de Aaron Daniels. Se había salvado, sugiriendo un ataque
selectivo. Habría apostado por drones, pero todos los disparos y gritos sugieren
un tiroteo. Pero a medida que me adentraba más en la ceniza humeante, el aura
de un hechizo mágico se acumulaba bajo los escombros.

No era lo que esperaba.

 Pero el equipo de asalto empujo a un hombre medio desnudo a nuestros pies.
El líder dio un paso adelante, dándonos un vistazo. Su traje era elegante y
ajustado, revelando una impresionante musculatura.

―¿Guardia de Elite? ―pregunté, recordando al hombre en la entrada de Zona

Daño Colateral. El que me había matado con una lluvia de disparos. Este tipo no
tenía un exoesqueleto gigante de metal, ni ojos desquiciados de un psicópata
drogado.

Así que no, probablemente no era de la Guardia de Elite. Pero era aterrador
pensar en la jerarquía invisible de MagiTekk: todos los soldados y programas
ocultos a la vista eran más aterradores que el caos ahí afuera.

―¿Dónde está el viejo? ―preguntó Roark.

230
―Tratará conmigo, señor ―el soldado asintió con indiferencia―. ¿Hubo un
intercambio?

Roark me dio un codazo, y le dije al hombre todo sobre el pequeño laboratorio

de ingeniería inversa de Silvia y Diane. Como Daniels estaba dispuesto a
reactivar sus genes lupinos suprimidos o desaparecidos.

―Gracias señora ―dijo el soldado―. Eso es muy útil.

―Encantada de ser útil ―dije.

―¿Dónde demonios esta la mujer?

―El Sr. Roark dijo que tendría diez minutos a solas con el prisionero ―el
soldado dio un paso atrás y después inclinó la cabeza hacia Roark―. ¿Usted, um,
usted es su hijo, señor?

―Todavía estoy esperando la prueba de ADN ―respondió Roark secamente.

―Hay un lugar con nosotros esperando, si alguna vez lo quiere. ―Saludó y

fue a reunirse con sus hombres. Era difícil decir si él era el líder o no.

Levanté una ceja hacia Roark.

―¿Y te preocupa que los favores de papá te lo hayan conseguido todo?

―Ahora no, Ruby.

 Me encogí de hombros, dejándolo ir. Aaron gimió y levanté su sucio brazo con
dureza.

―¿Me recuerdas?

Sus ojos, todavía débilmente lupinos, me miraron.

―¿Debería?

―No te preocupes ―lo levantó arrastrándolo―. Yo te recuerdo.

Lo empujé de regreso hacia su casa.

―Todo esto es un error, ¿verdad?

―El sarcasmo no te va a ayudar Aaron.

231
Atravesamos la endeble puerta, Roark nos siguió. Asentí hacia mi compañero,
y Roark cerró la puerta detrás de nosotros.

Un poco de tiempo a solas de calidad.

Del tipo que sólo Malcolm Roark podía comprar.

―El Arcano de la Manipulación Temporal ―dije, empujando a Aaron hacia la

estantería―. Agárralo.

―¿Qué gano con esto?

―Nada. ―Roark dio un paso adelante, levantando el arma.

―Esas no funcionan aquí ―dije, señalando el techo―. Protecciones.

Roark asintió, pero mantuvo el arma afuera. No podía culparlo. Hecho para
un arma contundente en caso de emergencia.

Caminé hacia la estrecha cocina, mis lagos pasos me llevaron ahí en cuatro
pasos. Viendo por encima de mi hombro, pregunté,

―¿Alguien quiere té?

Podía sentir el cambio en el comportamiento de Aaron. Juntando las piezas:

porque estaba preguntando por el libro. Que yo lo conociera sin que él me
conociera a mí.
 ―Mierda ―dijo Aaron―. Un bucle.

Busqué en el gabinete hasta que encontré té verde. Poniendo a hervir el agua,

crucé los brazos y me di la vuelta para mirarlo.

―Esta vez no me vas a cortar.

Sonrío, todavía lobuno.

―Primer pensamiento que cruzó mi mente, Realmfarer.

―Aunque, no es nada personal, ¿cierto?

―Todos sólo queremos sobrevivir ―movió la cabeza hacia Roark―.

Consíguele uno al hombre.

232
―Peleando una buena batalla, estoy seguro ―comentó Roark―. Echemos un
vistazo a ese libro.

La tetera silbó, indicando que el agua estaba lista. Era claro que nuestro tiempo
estaba disminuyendo. Regresé con dos tazas, colocando una frente a Aaron. El
Arcano de la Manipulación Temporal estaba a su lado, en todo su esplendor de
fotocopiado de baja calidad. Cruzó las piernas apoyadas en el suelo y dio un
sorbo, mirándome con intensidad.

―Entiendes que sólo…

―Claro, sólo tu novia puede resolver esto. ―Bajé mi té sin beberlo―. Por
suerte para nosotros, ella va a ayudar.

―Como el infierno que lo hará ―dijo Aaron con un ligero gruñido.

―Dame el libro.

Con los ojos brillantes de lo que quedaba de hombre lobo, me entregó el libro.
Asentí hacia Roark, quien salió de la estructura para buscar a Xeno. Aaron y yo
compartimos una larga e intensa competencia de miradas hasta que Roark
regresó.

La mirada de Aaron se dirigió hacia su amada. Podía sentir la traición y la ira,

las volutas rodeándolo brillando de rojo intenso.

―Tú eres…
 ―No es así ―dijo Xeno.

―Nicolette, ¿estás trabajando para estos bastardos?

―Su nombre no es Nicolette ―dije, recostándome en el sillón―. Pero

realmente no tenemos tiempo para esto.

―No, no lo tenemos ―dijo Roark.

Le lancé el manual, el cual le dio a Xeno. La agente secreta de MagiTekk hojeó

el texto y su expresión se volvió agria. Vi el conflicto atravesando su rostro, sus
emociones batallando con la lógica.

Mi mano se apoyó en el rifle, incluso aunque fuera inútil dentro de la casa.

Más por la fuerza de la costumbre. Xeno tenía todas las señales de alguien que

233
tomaría malas decisiones.

Pero en lugar de intentar algo imprudente, dijo,

―¿Con que tipo de magia temporal estamos tratando?

―Un bucle.

―La Maldición de Möbius ―dijo, permitiendo que el libro se le escapara de

los dedos―. No puedo ayudarte.

Me enderecé, tirando mi taza de té.

―No tienes esa opción.

Xeno no me miró, sus ojos negros ardiendo con odio implícito.

―No es por opción.

―Siempre hay una opción.

―Es irrompible.

Mi corazón golpeaba dentro de mi pecho.

―Mentira.
 ―Lo que quiero decir es que es irrompible por magia ―sus ojos permanecían
enfocados en Aaron―. Tal ruptura requeriría más esencia de la que un hombre
podría tener en sus venas.

―Y aun así, aquí estamos ―dije―. ¿Me estás diciendo que un bucle se
materializó de la nada?

―¿Cuánto tiempo ha ocurrido este bucle?

―Cerca de un año ―dijo Roark.

―El hechizo original podría durar un día. Tal vez una semana. Es tan
poderoso que no podría durar más tiempo ―su mirada no abandonó a su amado.
Habría sido conmovedor, de no ser por la oscuridad cerniéndose sobre su
rostro―. Y es sólo para los usuarios más cualificados.

234
―Entonces estamos tratando con la criatura mágica más poderosa que existe
―dije.

―No ―comentó Xeno, finalmente mirándome. Podía ver lo que pasaría a

continuación en sus ojos―. Esta amplificada por el odio. Venganza.

Sacó su arma de servicio, presumiblemente dada por uno de los soldados que
aseguraban el patio exterior, y disparó dos veces sobre Aaron.

Ni siquiera hubo un aullido.

Se desplomó hacia adelante, como si estuviera tomando una siesta.

Supongo que alguien había decidido quitar las protecciones a las armas de
fuego.

Lagrimas tiraban de los bordes de los ojos de Xeno su estoico labio temblando
casi imperceptiblemente.

―Rompe su sed de venganza y rompes el bucle ―Xeno se dio la vuelta y

presionó contra la puerta―. Esa es la única manera. ―Se quedó en la entrada de
la puerta, los sonidos del Cinturón de Lodo filtrándose a través de la abertura―.
Pero ten cuidado.

―¿Cuidado? ―pregunté, me pareció extraño que esta mujer estuviera

preocupada por nuestra afinidad.
 ―Contra más tiempo el odio crezca, más difícil es detenerlo.

Después se deslizó hacia afuera, hacia la mañana fría, dejándonos solos a

Roark y a mí.

Para reflexionar sobre las consecuencias de nuestras acciones.

Y para preguntarnos como demonios podíamos detener el odio en el corazón

de Solomon Marshall.

235
 236
Roark condujo el auto patrulla directamente al bar de Kendrick, malditos
disturbios. Después de una ruta tortuosa a través de la ciudad, que también
estaba cerrada por la amenaza terrorista al edificio de investigación y desarrollo,
nos encontramos caminando por la barra de lúpulo, en dirección a la habitación
de atrás.

No habíamos hablado mucho en el viaje. Ambos nos preguntábamos qué clase

de bestia habríamos desatado, trabajando con Malcolm Roark. Sólo se podía
suponer que el ataque de MagiTekk contra Silvia y Diane había sido un éxito
eficiente.

―El menor de dos males ―le dije mientras Roark presionaba sus dedos contra
la baldosa amarilla.

―Escuchaste lo que dijo sobre el odio.

La nevera se movió a un lado, revelando la habitación secreta.

―No somos igual que Marshall.

―No estaría tan seguro, Ruby.

Roark tenía un punto. Observé en silencio mientras colocaba el cubo de datos

sobre la mesa de cristal. Las imágenes holográficas inundaron el aire mientras
enviaba un mensaje a Alice Conway, la pirata informática medio vampiro de la
Zona Daño Colateral. Le habríamos enviado un mensaje desde el teléfono de
Roark del FBI, pero no podíamos confiar en los ojos curiosos de MagiTekk. El
cubo de datos ofrecía cifrado y seguridad adicional para enviar mensajes
confidenciales.

Y esto se clasificaba como clasificado: necesitábamos algo que pudiera ayudar

a rastrear el paradero de Marshall. Por supuesto, había una segunda pregunta
tácita: si Alice Conway seguía con vida. Si nuestras advertencias habían
funcionado, si habíamos cambiado con éxito nuestro lado del tablero de juego.

Agarré el rifle, pasando mis manos por las crestas desconocidas. No era la
escopeta, pero tenía que funcionar. Después de que el mensaje se redujo al

237
hiperespacio digital, el flujo de datos se estableció en una sesión informativa del
FBI. Laboratorio de genética en la Zona Daño Colateral destruida. El resto fue
redactado.

Roark me miró, sus tristes ojos azules se llenaron de arrepentimiento.

―Será mejor que encontremos a Marshall.

―Lo haremos ―dije―. ¿Alice respondió?

―Todavía esperando ―comentó Roark, levantando una ceja ante mi

impaciencia―. Tengo una pregunta.

―Ahora no es realmente el momento. ―Escuché un pequeño zumbido

electrónico, indicando que se había recibido un mensaje.

―Ahora es el momento perfecto ―dijo Roark, ignorando el mensaje a pesar

de nuestra crisis de tiempo.

―Alice está esperando.

―Entonces puede esperar ―señaló Roark, colocando su bota contra la pared

falsa. Sus brazos estaban cruzados, pero parecía relajado.

―Dispara, entonces.

―¿Qué cambió tu opinión?

―¿Perdón?
 A modo de respuesta, abrió su palma hacia arriba. Las imágenes que flotaban
en medio de la habitación se barajaron y se extendieron, mi archivo saltando a la
vanguardia.

―Lo que estás haciendo no se ajusta a tu patrón.

―Soy una cazadora de recompensas ―dije―. Así es como haces salir a un

imbécil.

―Lo que estás haciendo no es para tu propia supervivencia.

―Tal vez tengo mis propias razones.

Roark negó con la cabeza, como si no estuviera comprando mi acto egoísta.

―Quieres atraparlo casi tanto como yo. Puedo verlo en tu rostro. Incluso si nos

238
va a matar a los dos. ―Se encogió de hombros despreocupadamente―. Lo que
podría ocurrir.

―No lo sabes todo ―dije.

―Sé lo suficiente.

―No quiero ser como él. ―Las palabras salieron antes de que pudiera
detenerlas―. No puedo terminar como Marshall. Consumida por el odio.

―Lo entiendo. ―Esa fue toda la explicación necesaria. Un millón de palabras

e historias y emociones transmitidas en un lapso de menos de quince palabras.

Hubo un sonido cuando Roark abrió el mensaje de Alice.

―Está realmente viva. ―A pesar de que ambos habíamos escuchado el

mensaje, todavía fue un shock confirmarlo―. Santa mierda.

―No actúes tan sorprendido. ―Pero yo también estaba un poco emocionada.

Habíamos superado a Marshall, nos las arreglamos para dar un paso adelante…
o al menos esquivar un tren de carga acelerado. Eso tenía que contar para algo.
Cerré los ojos, disfrutando de nuestra pequeña victoria―. Lee la maldita nota ya.

―Hackearlo es inútil. Al parecer, el tipo era un codificador legendario.

―No es sorprendente ―le dije.

―Pero dice que los viejos registros que se están construyendo en Old Phoenix
están experimentando un consumo inusual de energía. ―Le oí levantar el cubo
de datos de la mesa.

―¿Y nos importa por qué?

―Tiene todos los registros en LC2 ―dijo Roark―. Lo que significa…

―Lo que significa que alguien más podría estar escarbando en los archivos.

―Bingo. ―Oí que Roark se guardaba el cubo―. Así que supongo que vamos
a empezar allí.

―¿Hora?

―Las siete.

Ningún edificio en llamas. Ninguna horda de salvajes. Estábamos haciendo

todo bien. Pero Marshall definitivamente tenía más festividades planeadas y no

239
tenía la intención de dejarlo desatar sus horribles creaciones en el mundo.

Abrí los ojos y estiré los brazos.

―Cuando esto termine, necesito que me prometas algo.

―No sé si puedo hacer eso, Ruby.

―Quiero recuperar mi mierda ―dije, la implicación clara. La venganza no iba

a desaparecer y Stevens no recibiría amnistía por ser un ladrón imbécil.

Un poco de la oscuridad se desvaneció de sus ojos.

―Lo prometo.

―Entonces estamos juntos en esto ―indiqué, extendiendo mi mano―. Socios

hasta el final.

Roark miró mi mano como si representara más que un gesto simbólico de

solidaridad. Pero para dos almas perdidas (una estacionaria, la otra tan
transitoria como el viento) era más que eso.

Finalmente, con una sonrisa incierta, Roark agarró mi mano y dijo:

―Socios.

Caminamos hacia adelante, listos para enfrentar al nigromante de nuevo.

Pero por primera vez, estaríamos realmente juntos.

 240
Después de un minuto de reñir con la entrada, disparé el candado con el rifle.
El serrín fluyó desde la puerta cuando nos empujamos dentro del edificio de
registros que se desmoronaba. Era asombroso lo rápido que el tiempo recuperaba
un lugar cuando no era tocado por los humanos.

Por lo que podía ver, nadie estaba consumiendo nada en estos pasillos
polvorientos, a menos que contaras las termitas royendo las vigas de soporte. El
interior parecía en gran parte intacto por manos humanas.

Aun así, mantuve un dedo en el gatillo del rifle.

―¿Estás seguro de que hay algo aquí? ―pregunté, mirando el mar de

computadoras cubiertas de polvo que se extendía por una habitación grande. La
brillante linterna al final de la pistola de Roark producía un brillo fantasmal en la
oscuridad. Aunque era de mañana, este lugar no tenía ventanas. Una caja de
hormigón blanda destinada a un trabajo que aplasta el alma. El interior mostraba
el ambiente de una biblioteca abandonada de la prisión, menos los libros. Sólo
filas de terminales, cada una posicionada para densidad máxima mientras se
mantiene un poco de privacidad.

Tenía que amar la eficiencia del gobierno.

 ―No estoy seguro de nada ―dijo Roark.

Eso nos hacía a dos de nosotros.

―LC2 no es tan viejo.

―El tiempo se movió rápido en los últimos ocho años ―explicó Roark―.
Nano impresión.

―Explica todos los rascacielos, supongo.

―Mucho más que eso ―comentó Roark, sin dar más detalles. Se sentó en una
terminal y probó el botón de encendido. Nada se encendió. El edificio estaba
silencioso, sin siquiera el susurro de ventilación presente para romper el silencio.
Sugería que el interruptor principal estaba apagado.

241
―Pensé que Alice dijo que alguien estaba consumiendo corriente.

Roark miró al suelo e hizo un gesto con su pistola. El haz de la linterna atravesó
el suelo. Junto a nuestras huellas estaban lo que parecía un animal. Pequeño...
zorro, o un perro, tal vez.

―No estamos solos ―dijo Roark.

―¿Un par de animales callejeros de juerga de medianoche? ―Negué con la

cabeza―. Este lugar es espeluznante, hombre.

―Debemos echar un vistazo.

―¿No está toda esta información en la base de datos principal?

―LC2 está marcado en todas partes ―dijo Roark―. A menos que quieras…

―Sí, sí, lo entiendo. ―Me estremecí, sintiendo que las paredes de una tumba
se estaban cerrando. Era extraño que MagiTekk permitiera que este lugar se
levantara. Pero tal vez había algo que decir sobre el sigilo y mantenerse en las
sombras. Si ocurrían demasiadas cosas sospechosas a la vez, la gente empezaba
a hacer preguntas.

Si tomabas poco a poco sus libertades, la rana hervía sin gritar.

Roark se levantó del asiento, moviendo su pistola de servicio sobre el oscuro

interior. La luz brilló en los monitores resbaladizos, modernos para mí, pero
lamentablemente obsoletos en comparación con la mesa y el cubo de datos. Me
preguntaba qué otros secretos tenía este mundo. Ya fuera el bucle de tiempo o la
tecnología, me sentía como una extraterrestre que se estrelló en un planeta hostil
sin respaldo.

Bueno, eso no era cierto.

Tenía a Roark.

Tomando el rifle con fuerza, seguí el camino de su linterna hasta el sótano del
edificio. Las pequeñas huellas de la pata se entrecruzaron en las escaleras ante
nosotros. Si el piso principal del edificio de registros estaba cubierto de polvo, el
sótano estaba casi listo para la excavación. Podía sentir el crujido de la suciedad
debajo de mis botas, ocasionalmente vislumbrando el linóleo debajo de la

242
descomposición.

Encontramos la caja de conexiones y Roark accionó el interruptor principal.

Me di cuenta de que el interruptor estaba cubierto de arañazos como garras. Con
un gemido gutural, el poder del edificio volvió a estar en línea. Bombillas
oscuras, muchas de ellas rotas o simplemente quemadas, parpadearon en el
pasillo, iluminando nuestros últimos pasos.

Otro planeta, por cierto. Nuestras huellas parecían como si acabáramos de

atravesar la luna.

Se sintió extrañamente satisfactorio saber que, incluso si no lográramos

detener a Marshall, nuestras huellas permanecerían intactas durante años antes
de ser reclamadas.

Aunque realmente no tenía un deseo oculto de ser preservada como un

dinosaurio.

Prefería vivir.

En medio del zumbido, mis oídos captaron un sonido. Miré hacia Roark,
viendo que él también lo había oído.

―Hay algo ahí arriba.

―Lo sé ―dijo con una leve sonrisa―. No le temes a un animal callejero,

¿verdad?
 ―Sólo apaga tu puta luz.

Lo fulminé con la mirada y tomé la iniciativa, sólo para demostrar que no

estaba nerviosa. También ayudó que era casi completamente silenciosa. Recordé
el entrenamiento de Pearl, los años de caminar sobre ramas y hojas secas. Otra
vez. Volviendo al inicio del bosque, una y otra vez, cada vez que rompía un palo.
Su voz hizo eco en mi cabeza, persistiendo incluso en la muerte.

Mis botas se deslizaron por las escaleras, con el rifle levantado.

Luces fantasmales y delgadas caían del techo gris, la mitad de las terminales
ahora en funcionamiento. Pasé por una pantalla que repetía una vista ahora
familiar: Kalos, el medio demonio, inmolando a una fila de vampiros diurnos,
capturados por la imagen del video granulado de un auto patrulla. Filtrado al

243
público en el 2017, finalmente reveló nuestra presencia sobrenatural a los
mortales.

Pero fue el tipo de revelación que hizo pobres a los Relaciones Públicas.

Roark miró la pantalla y dijo:

―Recuerdo haber visto eso por primera vez.

―¿Qué tenías, cinco años?

―Lo suficientemente mayor como para saber que las cosas no iban a ir bien.
―Observé las imágenes granuladas, sintiéndome extraña de que estuviera
vinculada a un momento crucial en la historia. No, no había estado allí esa noche.
Pero Kalos y yo habíamos estado trabajando juntos en ese momento, tratando de
evitar que un Rey Demonio megalómano controlara toda la esencia del mundo.

Los vampiros ardientes eran los lacayos del Rey Demonio.

Pero los medios de comunicación habían pasado por alto ese hecho por
completo, por supuesto. El peligro de la magia estaba en la vanguardia de la
mente de todos. Salieron las horcas y los miedos. Kalos se convirtió en el objetivo
más buscado del FBI. La cama de mierda perfecta para que alguien plante una
semilla asquerosa como MagiTekk.

Mientras tanto, ninguno de nosotros recibió crédito por impedir que los
verdaderos imbéciles conquistaran el mundo mortal.
 Y este valiente, feo mundo nuevo era nuestro agradecimiento.

Contuve la respiración, escuchando el golpeteo de pequeños pies. Apunté

hacia el sonido.

Un ojo emergió, y disparé.

Hubo un grito, seguido de un aullido exasperado que indicaba rendición.

Eso fue rápido. Caminé lentamente por el suelo, lista para destruir el
contenedor de basura donde había visto el ojo.

Detrás de la lata de caucho vacía, encontré un coyote tembloroso. Una marca

en su pelaje, justo en su parte posterior, señalaba donde mi bala casi había fallado.
Disparo descuidado; a Pearl no le hubiera gustado eso. Un fino hilo de sangre

244
enmarañaba el pelaje, desde donde las esquirlas de diamante habían rozado su
piel.

Roark se detuvo detrás de mí. Podía sentir su aliento contra mi cuello.

―Es sólo un coyote.

―No. ―Miré a los ojos del animal, viendo algo humano―. Es un

cambiaformas.

El coyote me mostró los dientes y se quejó.

―No hagas eso. ―Esperé a que volviera a su forma humana, pero no pasó
nada―. ¿Qué estás esperando?

Se quejó y expuso su barriga. Dada su aura, esta era claramente una criatura
de esencia. No había ninguna duda al respecto.

―Bueno, puedes manejar eso. ―La voz de Roark ahora vino desde el otro lado
de la habitación. Me di cuenta de que ya estaba trabajando en la terminal. Es
bueno saber que pensaba que yo tenía esta situación bajo control.

―Creo que está atrapado en esta forma.

―¿Oh, sí? ―Sus pensamientos sonaban muy lejos.

Miré al pequeño coyote y me devolvió la mirada, con los ojos brillando

intensamente.
 ―¿Quién eres?

Dejó escapar un gemido y rodó, sus orejas aplanándose contra su cabeza. Al

leer las briznas sobre su cabeza, vi un conflicto: una criatura atrapada en un
estado antinatural.

―¿Alguien te maldijo?

Aulló esperanzadamente, sus ojos se ensancharon.

―Lo tomaré como un sí. ―Me levanté y me alejé. No era mi problema. Pero
parecía que había hecho un nuevo amigo, porque la criatura de cuatro patas trotó
detrás de mí. Miré hacia atrás y dije―: No puedes venir.

Dejó escapar una especie de ladrido y se sentó como un perro, con sus afiladas

245
orejas apuntando hacia el cielo.

―¿Encuentras algo interesante por ahí?

―Trabajando en ello ―dijo Roark, todavía profundamente concentrado.

Lo que me dejó con mi nuevo amigo. Curiosa, o aburrida, dije:

―Muéstrame para qué has estado usando ese poder.

El coyote se alejó, deslizándose debajo de las terminales y dirigiéndose hacia

un pasillo oscuro. Seguí a la criatura, encontrándome pasando por una serie de
oficinas administrativas. Los papeles amarillentos estaban esparcidos sobre
escritorios desordenados, todo simplemente abandonado.

Golpeó la última puerta con su hocico.

La habitación estaba a oscuras, así que encendí la luz del rifle y entré
cautelosamente en el interior. Apunté el rifle hacia un ruido, pero descubrí que
sólo era el coyote que estaba sobre el escritorio. Golpeó una fotografía enmarcada
con su nariz, dejando atrás puntos húmedos.

―Está bien, está bien ―le dije, viniendo. Me arrodillé para ver mejor. Mi frente
se frunció―. ¿Conoces a Marshall?

El coyote se quejó lastimosamente mientras miraba la foto. En ella, un

sonriente Marshall estaba parado con una hermosa joven con un vestido de
graduación. Un momento de orgullo, capturado frente a un enorme roble. El
espacio verde se extendía detrás de la feliz pareja.

Casi parecía falso. La naturaleza comenzaba a parecer extraña en este mundo

de hologramas relucientes y ciudades de rascacielos.

Señalé a la mujer.

―¿Quién es ésta?

Gran quejido.

―¿Eres su novia?

El coyote negó con la cabeza, lo que parecía extraño proviniendo de un animal

salvaje.

246
―¿Hermana?

Hubo un ladrido. Lo tengo. Aquí estaba la hermana de Solomon Marshall.

Algo de una emisión anterior hizo clic en conjunto: ella era la razón por la que
había comenzado LC2, para empezar. Querida de los medios, no había sido vista
en siete años. Escaneé los papeles en el escritorio, encontrando un nombre.

―¿Eden?

Un meneo de cola.

―A tus padres realmente les gustaba lo bíblico, ¿no es así? ―Eso no obtuvo
respuesta―. ¿Qué te ha pasado?

Un triste quejido, que no me dijo nada.

Pasé mis manos por los papeles, buscando alguna pista. Por lo que podía ver,
Eden Marshall fue la directora del edificio de registros. Debió haber sido una niña
precoz, porque no podía ver ningún gris en su piel.

―¿Cuánto tiempo has estado así?

Siete ladridos.

―¿Siete años?

Un movimiento de cabeza.

―¿Por qué?
 Un gruñido apagado. Me pregunté si el candado en el exterior tenía algo que
ver con su estado de cambiaformas permanente.

Oí a Roark gritar: ―Maldita sea ―y golpear su puño contra el teclado,

interrumpiendo mi breve trabajo como encantadora de animales. Corriendo, con
el rifle levantado, lo encontré caminando frente a la terminal. Eden corrió detrás
de mí, desesperada por no quedarse atrás.

―¿Qué pasó?

―Nada.

―¿Nada?

―Todo estaba programado para demolición ―dijo Roark, las venas de su

247
cuello palpitaban―. Sede, fábricas. Se vendió en la quiebra, y los nuevos dueños
lo derribaron.

―¿Cómo lo sabes?

―¿Reconoces las direcciones? ―Roark señaló con una mano exasperada a la

terminal.

Las miré, tratando de juntar las cosas. Una era familiar a partir de las noticias.

―¿El distrito de MagiTekk?

―MagiTekk mató a Marshall y luego pavimentaron lo que quedaba de LC2.

―¿Qué hay de su casa?

―Ahora están construyendo un raspador de un kilómetro y medio de alto.

Un gemido de Eden rompió nuestra conversación.

―¿Qué es lo que quiere?

―Es su hermana.

―¿De Marshall? ―Los ojos de Roark brillaron, y sacó la pistola, apuntando a

la cabeza del coyote. Eden se aplastó contra el suelo, exponiendo su vientre.

―Guau, ¿qué demonios estás haciendo?

―Ella es tan culpable como él.

 ―¿Te estás escuchando?

Roark apretó los dientes y enfundó su arma. Pasándose las manos por el
cabello arreglado, dijo:

―Maldita sea.

Eden nos miró por el rabillo del ojo, las briznas que rodeaban su cuerpo
chocaban. Lucha o huida representada en magia.

―He estado tratando de averiguar qué le pasó ―dije.

―No tenemos tiempo para eso ―señaló Roark, empujando la silla contra el
escritorio rudamente. Hubo un fuerte y resonante golpe.

Le dije:

248
―Tienes que calmarte.

Se mordió el labio y dijo:

―Vamos. No hay nada aquí. Tenemos que encontrar a Marshall.

Eden gimió, tropezando con sus pies de esa manera que un perro podría
cuando lo sobresaltas.

No sé de dónde vino la pregunta, pero le pregunté:

―¿Sabes dónde encontrar a tu hermano?

Hubo un gruñido.

―Te hizo ésto, ¿verdad?

Un gruñido de asentimiento. O al menos lo que parecía uno.

―Tenemos que detenerlo.

Eden corrió hacia la puerta, luego miró por encima del hombro, como
preguntando: ¿Venís?

Sin ninguna otra opción, la seguí, Roark murmurando detrás de mí.

 249
Eden nos llevó a un edificio de apartamentos en Old Phoenix, señalándolo con
su pata.

―¿Tu hermano está dentro?

Hubo un gemido de interrogación, seguido por el ladeo de una cabeza. Ella no

lo sabía. Su hocico se levantó en el aire, olfateando el viento.

Noté un temblor en sus piernas traseras.

Si Solomon Marshall no estaba aquí, entonces estuvo aquí recientemente.

―¿Piso?

Conté los ladridos agudos y punzantes.

―¿Diecisiete?

Roark dijo:

―Jesucristo, ¿estamos realmente escuchando a un coyote?

―Escucharías si fuera una persona.

 ―Podría estar llevándonos directamente a una trampa.

Eden gruñó, sus labios se curvaron ante la acusación. Llámalo intuición, pero
ser maldecida por su hermano probablemente la había dejado con poco amor por
el fenómeno de cabello plateado.

―No lo creo ―dije, mirando al edificio. El hormigón comenzaba a

desmoronarse, pero me di cuenta de que una vez había sido un lugar agradable
para vivir. Amplios balcones, macetas vacías aun colgando de muchas de las
barandillas.

El tipo de lugar de alto nivel en el que una estrella de los medios podría haber
vivido alguna vez.

―¿Este es tu viejo apartamento? ―pregunté.

250
El coyote me miró, ojos conmovedores.

―Buen lugar.

Intenté imaginarlo como era antes. Las personas entrando y saliendo de las
puertas automáticas en su base. Ahora, una puerta estaba rota, la otra medio
abierta. Hizo difícil caer en la ilusión. Caminé por la calle abandonada. Roark me
siguió sin protestar, sus pasos pesados. No escuché el golpeteo de patas. Mirando
hacia atrás, vi a Eden sentada en la acera.

―¿Vienes?

Un gruñido indicó que este era un enfático no.

Lo que Marshall le había hecho a su hermana, ella no estaba ansiosa por verlo
de nuevo.

Roark y yo entramos en el vestíbulo en ruinas, barriéndolo en busca de

amenazas. No teníamos que habernos preocupado. Incluso las ratas habían
abandonado Old Phoenix y no fue por la estructura.

Era debido al aura que impregnaba cada centímetro cuadrado del lugar,
incluso en la parte inferior.

―Muerte ―dijo Roark.

 No tenías que ser sobrenatural para sentirla en todas partes. Un manto de
nigromante colgaba sobre la estructura como un tapiz de huesos.

―Está aquí ―dije.

―¿Qué haremos con el resto del tiempo? ―demandó Roark, mirando su

reloj―. Sólo son las nueve y treinta y cuatro.

―Tal vez salgamos de aquí antes del desayuno.

Pero nuestra valentía era vacía. Ambos sabíamos lo peligroso que podía ser
Solomon Marshall. Su poder recorría el edificio, a fuego lento en los rincones
sombríos. Recordé su toque frío y paralizante, recordando la facilidad con la que
nos había despachado antes.

251
―¿Hay planes sobre cómo atacarlo? ―le pregunté.

―Uno en la cabeza.

―Sin embargo, tenemos que romper el bucle primero.

Roark apretó los dientes, su hermosa mandíbula en una mueca. Sus bíceps
temblaron ligeramente cuando sus músculos se tensaron. Su plan no era uno que
requería matices o más pasos de los necesarios. La venganza era así de divertida:
convertía a alguien prudente en un psicópata.

Sentí que la lista se arrugaba en mi bolsillo trasero mientras caminábamos por

los ascensores rotos. La moqueta en las escaleras estaba deteriorada, desgastada
en los bordes. A medida que subíamos, pasaban los números, me preguntaba qué
había planeado Marshall.

A prueba de fallos.

Demasiados cabos sueltos y problemas. Observé mientras las briznas

revoloteaban sin rumbo en un embrollo confuso.

―No le dispares hasta que averigüemos cómo romper el bucle.

―Estaré bien ―dijo Roark, evitando el tema.

―No va a ser un alivio ―dije―. Cuando sucede.

―Lo descubriremos.
 Esa era una de las verdades universales de la vida.

Todos tenían que descubrir por sí mismos que la mayoría de las cosas eran
errores.

En silencio, seguimos subiendo las escaleras hasta que llegamos a un punto

muerto en el piso quince. Le di una patada al hormigón, sintiendo que el calor
subía por el desorden.

―Voló las escaleras ―dije―. Recientemente.

―Supongo que me verá venir cuando le dispare en su ojo bueno ―comentó

Roark.

Empujé contra los bloques, pero no se movieron. No había ninguna manera de

252
seguir moviéndonos por la escalera.

―Tendremos que tomar el ascensor ―dije.

―Está fuera de servicio.

―Lo sé. ―Abrí la puerta de bomberos de metal pesado en el quince,

deslizándome dentro de un pasillo. Al escuchar, no pude oír nada más que el
sonido de mi propio aliento. Briznas rojas y grises daban vueltas en el aire,
después se alejaron por el pasillo, como migas de pan que me llevaban por el
bosque―. Espero que te guste escalar.

―Lo que sea necesario para conseguir a este bastardo. ―Roark pasó a mi lado,
listo para tomar la iniciativa.

―Espera…

Las briznas me advirtieron de la muerte.

Pero no necesitaba mis instintos de Realmfarer para saber eso.

Antes de que pudiera tirarlo de nuevo a la escalera, las balas rugieron por el
pasillo desde un rifle escondido detrás de un cuadro.

Me estrellé contra Roark, derribándolo en la alfombra. Mientras yacía sobre él,

sentí que algo cálido y húmedo se filtraba por mi camiseta.
 ―¿Fuiste golpeada? ―preguntó Roark, una vez que el arma se quedó sin
municiones.

Me aparté de él, comprobando que no tuviera agujeros.

Pero no era mi sangre.

Era de Roark.

253
 254
Eché un vistazo por encima del hombro para asegurarme de que el rifle no se
estaba recargando y nos destrozara a ambos en pedazos. Pero un rápido vistazo
al techo contó la historia: era una simple trampa, con un cable que iba directo a
la puerta de la escalera.

Marshall había tendido la trampa.

Habíamos tirado del gatillo al entrar en el pasillo.

Roark gimió mientras se apoyaba contra la pared. La sangre se filtró a través

de su polo negro. Cuando tocó la tela oscura con sus dedos, volvieron de color
rojo brillante.

―Eso no es bueno ―dijo Roark.

―¿Estás bien?

―He estado mejor ―contestó, sus palabras sonaban cansadas. Su mano aún
agarraba la pistola con fuerza―. Ayúdame.

―Tengo esto.
 ―Maldita sea, Ruby, ayúdame a levantarme.

Contra mi buen juicio, hice lo que me pidió. Se apoyó pesadamente en mi

hombro. Esto no era beneficioso para ninguno de los dos, pero era un error
dejarlo atrás. Esto era algo que él necesitaba ver.

Pero no había una maldita forma en que subiera en el ascensor.

―Tenemos que regresar ―dije.

―Sólo reinícialo...

―Tenemos que terminar esto hoy. ―No sabía por qué. Algo sobre las palabras
de Xeno me había llegado. El odio si no se controla se agrava a un ritmo furioso.

255
Muy pronto, tenías un monstruo demasiado grande para detener. Estábamos
justo en la cúspide de eso. Mi intuición gritaba que, después de un día o dos,
tendríamos lo que Alice Conway había estado preocupada todas esas semanas
atrás.

El bucle de tiempo que produce un poder sin control.

Me dirigí hacia la puerta de la escalera, pero Roark clavó los talones en la

alfombra.

―No.

―Vas a bajar, bastardo obstinado.

―Quiero mirarlo a los ojos.

Dejé ir a Roark, y se desplomó contra la pared, respirando pesadamente. Los

rasgones en su camisa me dijeron que tenía al menos dos balas en sus entrañas.
Lo que significaba unos quince minutos, máximo. Veinte si tuviéramos suerte.

Se tambaleó hacia adelante, y lo atrapé, llevándolo de regreso al suelo.

Sus tristes ojos azules me miraron mientras pasaba mis manos por sus
bolsillos. Saqué su teléfono y lo puse en su regazo.

―Haz la llamada.

―No hagas esto, Ruby.

 ―Matarlo no va a traer a tu hermano de vuelta.

―Pero tal vez me traiga de vuelta ―dijo en un susurro ronco―. Tengo que
intentarlo.

―Aprende de mi experiencia ―dije, metiendo la mano en el bolsillo trasero

por la lista. Sus ojos rebotaron en el papel harapiento, lleno de curiosidad―. No
va a arreglar mi mierda.

Lo rompí en pedazos pequeños, el papel manchado de rojo revoloteando en el

suelo a su alrededor. Entonces puse el teléfono en su mano.

―Apoyo. Paramédicos.

―Sólo hay una cosa que puede salvarme...

256
―Sí, y son los putos federales. ―Presioné su pulgar contra el lector biométrico,
haciendo que el dispositivo suene.

A regañadientes, con el rostro pálido, hizo la llamada a sus colegas.

Respirando pesadamente, terminó la llamada con una mirada triste.

―Será mejor que no arruines esto, compañera.

―No lo soñaría.

Fui a levantarme, pero su mano salió disparada y me agarró de la muñeca con

cada gramo de fuerza que le quedaba.

―Aquí. ―Me entregó la pistola―. Dispárale en el ojo por mí.

―Claro ―dije, levantándome y deslizando la pistola en mis tejanos―.

Compañero.

Roark sonrió a través del dolor y asintió.

Luego caminé por el pasillo sola para enfrentar al nigromante.

 257
Mis palmas quemaban por la herida del cable del elevador de acero. Pero el
régimen de ejercicio de Pearl me había servido bien, permitiéndome subir por el
pozo hasta el piso diecisiete.

Equilibrada precariamente en el borde, pasé los dedos por el hueco de las

puertas y las abrí. El sudor goteaba de mi frente, goteando todo el camino hasta
el pozo sin fin. Mi corazón se estrelló en mis oídos, pero no era por mí o por lo
que me enfrentaba.

Sólo esperaba que el respaldo llegara a tiempo para salvar a Roark.

Abriendo las mandíbulas de metal lo suficiente como para deslizarme, me

encontré en un pasillo más bonito con accesorios de bronce pulido. El aura de la
muerte era más fuerte aquí, como una niebla densa y premonitoria. Pistola en mi
cintura, rifle sostenido en mis manos ampolladas, me arrastré por el corredor.

No era el nivel del ático, pero estaba cerca. Sólo había tres apartamentos, todos
bastante espaciosos si la distancia entre ellos daba alguna indicación de metros
cuadrados. Las dos primeras puertas estaban abiertas, los interiores se redujeron
casi hasta los cimientos.
 Cuando pasé por delante de los accesorios de bronce, me di cuenta de que
Solomon Marshall debía haber pasado un poco de su exilio de ocho años en la
renovación de este edificio. Había sido saqueado y registrado hace mucho tiempo
por alguien lo suficientemente desafortunado como para vivir en Old Phoenix.

Levanté el rifle hacia la puerta cerrada al final del pasillo.

Antes de que tuviera la oportunidad de disparar, las briznas se dispararon

hacia la esquina superior derecha. Noté la pequeña luz roja de una cámara de
seguridad y golpeé la cubierta justo cuando un aluvión de disparos destruyó la
puerta principal. Con un disparo bien colocado, logré desactivar la cámara,
dejando a Marshall ciego.

Acurrucándome en mi estómago, pasé un buen rato en el suelo en el amplio

258
pasillo, dando al área directamente enfrente de la residencia de Marshall un
amplio rodeo. Eventualmente, me encontré presionada contra la pared afuera de
su puerta, esperando a que la sinfonía de balas disminuyera.

Marshall podría haber sido muchas cosas, pero no era un gran tirador. Al
escuchar que las pistolas hacían un clic vacío, me di la vuelta y pateé la puerta
destrozada, con mi propio rifle levantado.

Pero en lugar de Marshall, me encontré cara a cara con un troll gruñón. Le

disparé dos veces en el pecho, pero la bestia arrojó las armas hacia mí, uno de los
barriles me dio en la cabeza. Mi visión se volvió borrosa dentro y fuera de foco
cuando el troll desató un rugido temible, sus largos colmillos y músculos
musculosos listos para destrozarme.

―Bueno, no eres un tipo guapo ―dije, luchando contra la necesidad de

colapsar. Apuntar fue difícil cuando sentí que de repente me había inyectado un
frasco de alcohol etílico. Disparé algunas ráfagas errantes, golpeando ventanas y
marcos de fotos.

Un terrible hedor me golpeó cuando el troll siseó, enfurecido por mi insulto.

Sentí que el suelo temblaba mientras avanzaba, listo para liberarme de mi cabeza.

Sin ningún otro recurso, apreté el gatillo del rifle en su dirección general. La
bestia se lanzó contra mí, su cuerpo de media tonelada me lanzó de nuevo al
pasillo desgarrado por las balas. Golpeé el suelo con fuerza, mi coxis se sentía
como si estuviera a punto de romperse.
 Un segundo después, el troll golpeó contra la alfombra. Sangre salobre brotaba
de las heridas en su espalda. Parpadeando para aclarar mi cabeza, me di cuenta
de que, por algún milagro, lo había golpeado una docena de veces.

Todo lo que necesitaba hacer era levantar una silla y deshacerse de mí. Juego
terminado.

Por otra parte, nadie acusaría a los trols de ser inteligentes.

Me levanté con el rifle, apoyando mi barbilla en la culata mientras recuperaba

el aliento. Con la cabeza dando vueltas, me recuperé justo a tiempo para detectar
el rastro de un vampiro en carrera.

Saqué la pistola de mi cintura y apreté tres tiros rápidos, convirtiendo a la

sanguijuela en menudillos.

259
Respirando pesadamente, esperé a que más criaturas salieran del apartamento
de Marshall. Después de un minuto de inactividad, sin embargo, me encontré
sola. Mi cabeza latía, pero mis sentidos funcionando correctamente, me levanté
y me deslicé dentro del apartamento.

Una bala rebotando en un artefacto de iluminación cercano me hizo

agacharme en la cocina.

―Tienes que tomar una decisión, Realmfarer. ―Marshall dejó escapar una risa
aguda y disparó un par de veces más. A partir del sonido del arma, creía que era
un revólver de la vieja escuela. Él prefería morir antes que usar el armamento
superior de MagiTekk.

Por suerte yo no tenía tales reparos, dejándome con al menos una ventaja.

Me arrastré sobre los codos a través de la cocina, emergiendo en el extremo

opuesto, donde se internaba en un espacio habitable. Todavía sin señales de
Marshall. Su voz me dijo que estaba más adentro del apartamento, que en
realidad era del tamaño de dos unidades juntas.

―No controlo el bucle ―dijo, satisfecho de hablar consigo mismo―. Debes

considerar eso.

―Lo he escuchado. ―Y no quería considerar nada más que poner una bala en
su cabeza. No estaba segura de dónde me dejaría eso, pero sabía una cosa.
 Eso sacaría a Marshall de nuestras espaldas.

―Puedo oler la sangre de Colton ―comentó el nigromante―. Hasta aquí

arriba.

―Mentira.

―O tal vez pueda olerla en ti, Realmfarer. ―Hubo una larga pausa mientras
Marshall jugueteaba con su arma, recargándola con nuevas rondas. Entonces
sentí la tentación de disparar, pero aún no conocía el terreno.

Y él nos había atrapado antes.

―Lo dudo ―dije, faroleando.

260
―Sé que te preocupas por él.

Resistí la tentación de gritar no sabes una mierda.

―Debes entender que yo también me preocupo por él. ―El cilindro del
revólver se volvió a colocar en su lugar―. Es desafortunado que las cosas hayan
resultado así.

―Eso es un eufemismo.

Salí de la cocina, con la panza apoyada contra el suelo de la sala de estar. Debía
haber estado escondido en el dormitorio. Me asomé por detrás de un sofá. Había
un largo pasillo sin cobertura que conducía al dormitorio principal.

Solomon Marshall saltó y disparó unos pocos tiros, su cabello plateado caía
sobre sus hombros. Ese ojo salvaje ardía con intenso enfoque detrás de la máscara
de esquí.

―Ahí estás, Ruby.

Golpeé el suelo, bajando de las almohadas del sofá que llovían a mi alrededor.

―Se acabó, Marshall ―grité―. A menos que nos vueles por los aires de nuevo.

―Colton me odia ―respondió el nigromante―. Pero no debería ser así.

―¿Por qué no le dices eso tú mismo?

―Lo he intentado, a mi manera.

 ―Apuesto a que sí. ―Este enfrentamiento no estaba funcionando para mí.
Podía disparar a ciegas en el dormitorio, pero eso tenía demasiadas desventajas,
la principal era la falta de munición. Si salía corriendo, estaría jodida.

Saqué el cargador y descubrí que tenía ocho balas.

Será mejor hacer que cuenten.

―Tu sarcasmo no es apreciado, Realmfarer.

―Tampoco tú siendo un imbécil, pero no me ves quejándome.

―¿Nunca te preguntaste por qué elegí a Colton?

―Pensé que la bala que entraba en tu cerebro tenía algo que ver con eso.

261
El nigromante hizo un par de disparos.

―No estoy loco.

―Lo que digas. ―Presté atención para escuchar las sirenas o el respaldo
mientras resonaban mis oídos. Pero Old Phoenix estaba tan silencioso como
cuando llegamos por primera vez al apartamento de lujo en ruinas.

―Fue Malcolm Roark quien apretó el gatillo ―explicó Marshall―. El

legendario jefe de seguridad de MagiTekk.

El desdén en su tono era difícil de describir. Venenoso, espeso como el jarabe.

El odio lo suficientemente tangible como para descender sobre la habitación
como una nube nociva.

―Así que mataste a su hijo y trataste de matar al otro.

―No. ―Marshall casi parecía herido―. Traté de volverlos contra él.

De repente, su decepción y otras frases extrañas tuvieron sentido. No se trataba

de matarme a mí ni a Roark, en realidad no. Si se llegara a eso, Marshall
continuaría su venganza sólo desde la seguridad de su bucle.

Pero, en realidad, lo que quería era pasar la batuta. A los capaces de caminar
en la luz, entre los mortales. Donde él no podía ir libremente.
 En cierto modo, este bucle era nuestro campo de entrenamiento, una prueba
para ver si alguien, cualquiera, podría pasar.

Suerte la mía.

―Son demasiado grandes, Marshall. ―Tomé el arma con fuerza―. Perdiste.

―Han ocurrido cosas más extrañas, Realmfarer. ―Hubo una tos seguida de
pasos.

Un par de balas más pasaron volando, rompiendo imágenes en la pared

opuesta. Si esperara lo suficiente, se quedaría sin balas.

Le dije:

262
―Tu hermana te entregó.

―Era para mantenerla a salvo de Roark.

El nombre fue dicho con sorprendente odio. Entendí por qué usó Colton para
identificar a mi compañero: no para confundirlo con el anciano Roark y
MagiTekk.

―Podrías haber contratado a un guardaespaldas.

―No espero que ella, o tú, lo entendáis. La alimenté y la mantuve a salvo.

Al vislumbrar una foto enmarcada en la mesa, fotos de Eden y sus amigas, me

di cuenta de las profundidades de la psicosis de Marshall. Él había maldecido a
su hermana en su estado cambiaformas por un sentido de amor retorcido, y luego
usó su antiguo apartamento como base de operaciones, a salvo de miradas
indiscretas.

Supongo que incluso un asesino en serie necesitaba sentirse como si estuviera

en casa.

―¿No tienes curiosidad por el bucle del tiempo, Realmfarer?

―Tal vez simplemente no me gusta escucharte hablar.

―Pero esta información es importante. ―Hubo una pausa, mientras

recargaba―. Porque se trata de tu noble amigo.
 ―¿Roark?

―Colton es un buen hombre ―dijo el nigromante―. No puedes dejarlo morir.

―No lo haré.

―Cuando estaba en el Inframundo, el hombre que me guió, me convirtió en...

este ser, me habló de una magia enterrada. ―Marshall disparó unos cuantos
disparos mientras se acercaba. Saldría pronto, y yo podría aparecer y poner uno
en su cabeza―. Un reloj de arena capaz de hacer un bucle.

―Genial.

―Pero hay que aplastarlo para activarlo. Y es el único de su tipo. Entonces,

verás, esta es nuestra única oportunidad de escondernos en las sombras.

263
―¿Quién dijo que me estaba escondiendo?

―Si no eres lo suficientemente fuerte como para luchar contra MagiTekk,

entonces el bucle no puede terminar.

―¿Por qué alguien se molestaría en salvarte, de todos modos?

Marshall se echó a reír, el tono alto sonaba triste.

―Porque el mundo necesita gente como nosotros para luchar contra la

oscuridad.

Resistí la tentación de salir de mi escondite y disparar. Mis habilidades de tiro

eran mejores, pero tendría la ventaja sobre mí.

―Puedes dejarlo ir ―dije, sintiendo las palabras como si me las estuviera

diciendo a mí misma―, está bien dejarlo pasar.

―No me decepciones, extraña. ―Respiró profundamente, sólo a unos metros

de distancia, como si una gran carga hubiera sido levantada de sus hombros―.
No puedes embarcarte en este viaje sin Colton.

Por alguna razón, sentí que estaba hablando con un erudito sabio, en lugar de
un asesino loco que publicaba públicamente sus ejecuciones para que todos lo
vieran. Por otro lado, supongo que había sabiduría en todos, si mirabas lo
suficientemente fuerte.
 La mención de Roark hizo que mi corazón se acelerara. Todavía sin signos de
respaldo, por lo que podía ver.

―No planeo hacerlo ―dije, cerrando los ojos y canalizando toda mi intuición
hacia el frente de mis sienes. Las neuronas zumbaban con actividad, a fuego lento
por la sobrecarga de energía. Me instalé en un estado meditativo, la visión llegó
en un instante.

Pero vi lo suficiente para saber qué tenía que hacer a continuación.

Pronuncié las palabras junto con el nigromante cuando dijo:

―Aún debes ser digna.

―No hay problema. ―Alcancé mi bota, sintiendo que el aura en la habitación

264
cambiaba. Era ahora o nunca. Tiré el zapato hacia la cocina, el tacón rebotando
en el pasillo. El sonido fue suficiente para que un Marshall paranoico disparara
al tigre de papel.

Levantándome, apuntando hacia la mira de la pistola, vi su cabello gris

plateado, la muerte girando alrededor de su cabeza como una plaga
omnipresente.

Apreté el gatillo, golpeándolo en el estómago. Marshall se echó hacia atrás y

se estrelló contra un escritorio antiguo, a pocos metros del sofá. Salté los cojines
hechos jirones cuando Marshall se atragantó con su propia sangre. Una sonrisa
sorprendentemente plácida se extendió por su rostro.

―Entiendes lo que debes hacer. ―Las palabras vinieron lentamente, su fiero

color amarillo se oscureció incluso cuando se negó a alejarse de mi rostro. El aura
de la habitación continuó cambiando, el odio se extendió hacia el éter como si
alguien hubiera lanzado un hechizo de perdón.

Si tal cosa existiera, lo que no existía.

Pero al parecer yo tenía el toque mágico.

Se determinaría si era suficiente para romper un bucle de tiempo de un año.

―No lo estoy haciendo por ti ―le dije, apuntando la pistola a su cabeza.

 ―MagiTekk está en todas partes ―dijo el nigromante. Las puntas de su largo
cabello plateado estaban teñidas de rojo, las hebras se pegaban a sus pálidos
labios―. Hacen dinero de la ilusión de la paz.

―¿No vas a disculparte?

―Debes poner fin al engaño, Ruby. ―Tosió, sangre le goteaba por la

barbilla―. Un hombre mejor que yo sabrá qué hacer.

―¿Roark?

―Me alegra que Colton no me haya decepcionado. ―Cerró los ojos―. Él

terminará la guerra. Pero sólo con tu guía.

No tuve que apretar el gatillo.

265
Solomon Marshall dejó escapar un último suspiro, y luego su cuerpo se aflojó.
Una ligera ondulación recorrió la habitación, inundando el mundo.

Todo había terminado y el peso de la responsabilidad se estableció sobre mí.

 266
El respaldo del FBI finalmente llegó, pero nunca pude ver si Roark sobrevivió.
Sólo tendría que confiar en mi visión. Por otra parte, siendo la primera que
realmente lo logró, no sabía realmente qué pensar. Si bien el FBI estaba ansioso
por anunciar el asesinato del nigromante en el mundo y reclamar el crédito,
estaban menos interesados en brindarme detalles sobre la condición de Roark.

Sin embargo, supe que se había encontrado a Eden Marshall a pocas manzanas
de distancia. Desnuda, cubierta de tierra, y algo deshidratada, pero muy viva.
Cualquiera que sea la maldición que su hermano había lanzado sobre ella para
mantenerla a salvo, se había roto con su muerte. Esperaba ansiosamente sus
memorias o nueva línea de moda. Sea lo que sea lo que los queridos de los medios
hacían después de una larga pausa.

Dudaba que MagiTekk la matara. Un Marshall muerto era un acto aleatorio de

violencia. ¿Dos? Ese era un patrón.

Las cosas volverían al status quo. Todo el mundo podría respirar tranquilo,
orden restaurado. Todo era como debería haber sido… conmigo en la cárcel.
 Pero ahora sabía que este nuevo mundo era sólo una ilusión. MagiTekk se
abrió camino en todas las partes del gobierno: los campos de internamiento
comenzaron en Texas, luego se expandieron y alguien vio una oportunidad que
valía la pena explotar. Todas esas criaturas podrían ser probadas e investigadas.
Datos recogidos, productos elaborados. El miedo desvanecido.

Ganas dinero con la guerra, no con la paz… la esperanza de la paz. Armas,

balas, vigilancia, chips, todo ello generaba efectivo. El engaño era que MagiTekk
estaba manteniendo el mundo a salvo, cuando en realidad eran mafias que no
ofrecían protección contra ellos mismos. Alcanzando su mano en un bolsillo y
amenazando con cortarte la garganta con la otra.

Y había matado al único hombre dispuesto a luchar contra el sistema.

267
Caminé alrededor de mi celda solitaria, el familiar traje de algodón picaba
contra mi piel. Si hubiera esperado la bienvenida de un héroe, esto fue una gran
decepción. A pesar de que me habían concedido el lujo de mi propio espacio vital,
principalmente para no poder difundir la disidencia entre los prisioneros.

O tal vez para que pudieran estudiarme y continuar transmitiendo todos los
detalles sobre mis hábitos vitales y de sueño a MagiTekk.

Me senté en la cama, mirando la pared.

Llamaron a la puerta.

―No tengo hambre.

Se abrió de todos modos.

Un hombre alto y musculoso entró, sus ojos azules parecían un poco menos
tristes. Una bolsa marrón lisa se balanceó en su mano. Se rascó las mejillas bien
afeitadas, luciendo unos diez años más joven. Una sonrisa juvenil tiró de la
comisura de sus labios. Sus suaves movimientos tenían un ligero tirón. Como si
acabara de recibir un disparo y casi murió.

―La medicina moderna ―comentó Colton Roark, a modo de explicación.

Levantó su camisa para mostrar una placa plateada que se movía y se tensaba
como la piel. Se fundía perfectamente con el resto de sus oblicuos, pero reflejaba
la luz bruscamente―. Dicen que pueden hacer que se mezcle. Pero a mí me gusta.
 Parpadeé como si estuviera viendo un fantasma.

Roark se apoyó en la pared, su bota presionada contra la pared blanca.

―Te daría un gran agradecimiento, pero...

―¿Pero?

―No creo que tengamos mucho tiempo ―dijo, ofreciéndome su mano. Aparté
la exhibición de caballería y me paré por mi cuenta.

―¿Lo que significa?

―Alice puso un bucle en la cámara y borró todos tus registros ―explicó

Roark―. Bájate los pantalones.

268
―Un poco atrevido.

―No te preocupes, soy inofensivo. ―Allí estaba ese encanto. Casi me

avergoncé al desatarme el cordón―. Agáchate.

―Mejor que esto no sea un... ow. ―Me di la vuelta y me subí los pantalones―.
¿Qué demonios fue eso?

―Marcan a todas las criaturas sobrenaturales. ―Roark levantó una pequeña

jeringa, que en lugar de una aguja, tenía un aparato parecido a una garra al final.
En el plástico transparente, había una pequeña placa de circuito―. No me digas
que te olvidaste.

Había pasado por el espectáculo de desactivación más de veinte veces. Pero sí,
después de un tiempo, había olvidado que el campamento me había etiquetado
como una especie de mascota.

Roark me tiró la bolsa. Sentí el contorno familiar de mi ropa.

Me vestí y me froté el dolor de muslo.

―Una pequeña advertencia hubiera sido bueno.

―Oh, supongo que debería haber llamado por teléfono y haber preguntado
por Ruby Callaway. ―Sonrió, sus ojos azules reflejaban la tenue luz de la
habitación―. Hubiera sido un poco difícil, ya que ni siquiera saben tu nombre.
 Abrió la puerta y la sostuvo para mí.

―¿Por qué? ―pregunté.

―Porque somos compañeros ―dijo Roark, alcanzándome rápidamente a

pesar de su leve cojera.

―Podrías perder tu trabajo.

―Y podrías necesitar un trabajo.

―¿Haciendo qué? ―Lo seguí por el pasillo, bajando la vista cuando un

hombre con una bata de laboratorio se acercó. El hombre nos dio una mirada
pero rápidamente se dio la vuelta cuando Roark mostró sus credenciales del FBI.

269
Con los amortiguadores en efecto, apenas podía distinguir las briznas que
rodeaban a Roark. Pero por su expresión, pude ver que hablaba en serio.

―Trabajando para el FBI. ―Pasamos por una serie de detectores de esencia.

Ninguno de ellos sonó o sonó una alarma―. Bueno, algo así.

Alice Conway era buena. Pero no lo suficientemente buena como para eludir
la Ley de Supresión y Contención de lo Sobrenatural. Las criaturas de esencia no
podían ocupar puestos de aplicación de la ley y todas las malditas instalaciones
del país tendrían un escáner de esencia en el frente.

Ella podría haberlos desactivado desde lejos. Pero no podía hacer eso cada vez.
Además, podrían haber perdido mi archivo, pero los muchachos del FBI
probablemente reconocerían al Ángel Carmesí.

―Define algo así.

―Eres buena para mantenerte en las sombras.

―Paso.

―Usaré todo mi presupuesto de informantes ―dijo Roark, girándose para

evaluar mi reacción―. Buenos beneficios.

―No puedes hablar en serio.

 ―Estoy hablando de los ocultos. ―Caminamos directamente ante el guardia
de admisión en el frente, fuera de las puertas. Mirando hacia el enorme
campamento, las cabañas que habían sido mi hogar durante años, me di cuenta
de que estaba harta de esta vida―. Como trabajar conmigo.

―Y aquí que pensé que eras modesto.

―Todo el mundo se equivoca de vez en cuando ―señaló con un rápido guiño.

Consideré su oferta… y la alternativa.

Siempre huyendo.

Nunca de pie para luchar.

270
―Quieres enfrentarte a MagiTekk ―dije. Demonios, él ni siquiera había oído
la mitad de lo que Marshall me había dicho y todavía quería seguir adelante.

Solomon Marshall podría haber estado loco, pero aparentemente era un buen
juez de carácter.

Tal vez Roark ganaría esta guerra después de todo.

Roark me lanzó una sonrisa seria.

―¿Qué mejor manera de hacerlo explotar que desde dentro?

―No lo sé ―dije mientras caminábamos hacia su auto de policía―. Marshall

no pudo detenerlos, incluso desde dentro de un bucle de tiempo.

―Pero no tenía a Hoja Relámpago de su lado. ―Roark me guiñó un ojo―. Y

todo lo que traigas a la mesa, por supuesto.

―Soy la única razón por la que estás vivo ―dije con vehemencia―. ¿Por qué
elegiste esa señal de llamada, de todos modos?

Mantuvo su sonrisa fácil. Pero aún mantenía una oscuridad.

―Fue de Sam. Ahora es mío.

Algo más quedó sin decir. No lo empujé cuando llegamos al vehículo, el sol
brillaba por encima.
 ―Traigo mucho más a la mesa que tú ―dije.

―¿Pero te escapaste de una instalación gubernamental de alta seguridad?

―Maté a un nigromante dos veces.

―Técnicamente se suicidó la primera vez ―dijo Roark, acomodándose en el

asiento de cuero. La ventana se bajó y él se inclinó―. Última oportunidad.

―¿Realmente me dejarás irme?

Su expresión apenas cambió, pero podía decir que la idea le dolía.

―Es tu elección. ―Su cabeza asintió hacia el baúl―. Beneficios, sin embargo,

El baúl siseó al abrirse.

271
Encontré el Realmpiece y mi escopeta dentro.

Le dije:

―¿Qué pasó con Stevens?

―Oh, creo que está encajando muy bien en su nuevo trabajo. Limpiar los
baños es adecuado para un hombre de su rango, ¿verdad?

Sonreí.

Tal vez esto podría funcionar.

Tal vez podríamos ganar. Él trabajando a la luz, yo a la sombra. Uniendo

nuestros recursos y mentes para equilibrar todo, como el yin y el yang. Después
de todo, habíamos detenido a un nigromante trastornado. Sólo, ninguno de
nosotros tenía una oportunidad. El mundo nos consumiría. Pero juntos...

Deslicé la corredera de la escopeta y caminé hacia el auto.

Mientras me deslizaba en el asiento de cuero, Roark me hizo un gesto de

asentimiento, alcanzando su presilla del cinturón.

La hoja brilló con energía eléctrica.

 Sin decir una palabra, puso la empuñadura en mi mano. Esto era lo que había
pasado unos minutos antes. Roark, sin saber si podría dejar ir las cosas. Dejarme
entrar.

Me quedé mirando el borde chisporroteante, sintiendo el pulso eléctrico.

―No puedo tomar esto ―dije.

―Compañeros.

―Sabes que el último tipo que me dio un arma murió.

―Voy a arriesgarme.

―¿Esto significa que ahora soy Hoja Relámpago? ―le pregunté con una

272
sonrisa irónica.

―Encuéntrate tu propio nombre.

―Ya lo hice ―dije.

―¿Ruby no es tu verdadero nombre?

―¿No te gustaría saberlo? ―dije, levantando una ceja sugestivamente.

Roark respondió con una sonrisa silenciosa y encendió el auto.

―Sabes, todo lo que realmente quería era recuperar mi mierda ―dije mientras
el auto avanzaba, mirando por la ventana el lugar que había llamado casa
durante los últimos veinte años. Pero en realidad, no quería que Roark supiera
que estaba un poco conmovida por su gesto. Parpadeé para asegurarme de que
no me veía como una boba sentimental―. Y un apartamento.

―Por supuesto.

Pero creo que lo que había querido, todos esos años, era otra cosa.

Que alguien comprenda y me dé una causa por la que vale la pena luchar
nuevamente.

Cuando el auto patrulla cruzó las puertas, hacia la libertad, volví a mirar el
complejo de hormigón gris, con una calma sobre mí.
 El bucle de tiempo había terminado.

Mi corazón palpitaba en mi pecho mientras acelerábamos a través de los

barrios pobres, barro salpicando los neumáticos.

Dos siglos fue mucho tiempo.

Era bueno finalmente ser libre.

273
 Es mejor dejar los cultos mágicos solos.
Especialmente cuando tienen amigos en lugares altos.

274
Cuando se descubren veintitrés cuerpos en el borde
de la Zona Fallout, el FBI llama a Ruby Callaway y
Colton Roark para investigar. De la poderosa magia
oscura marcada en los cuerpos, Ruby determina
rápidamente a los responsables: los cruzados de
Paradisum. Lo cual es imposible, considerando que
Ruby mató a su Profeta Cruzado, dispersando el culto
al viento hace más de un siglo.

Pero algunas personas simplemente no saben cuándo permanecer muertas,

especialmente cuando han hecho nuevos amigos en lugares poderosos. Y ese es
un problema que Ruby necesita arreglar.

Antes de que la mate primero.

 275
0,5.- Bone Realm

1.- Lightning Blade

1,5.- Silver Tempest

2.- Shadow Flare

2,5.- Kentucky Clear

3.- Blood River

3,5.- Going Home