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Abril 2022 · nº 547 · 6,50 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN

EL
MUNDO
TRAS
LA
COVID
Qué hemos aprendido
de estos dos convulsos
años de pandemia

ECONOMÍA Una epidemia de pobreza y desigualdad

MEDICINA La revolución de los ARN mensajeros
DESINFORMACIÓN Las teorías conspirativas dificultan la labor de los científicos
 SUMARIO

ARTÍCULOS SECCIONES
20 INFORME ESPECIAL 03 APUNTES
La COVID-19 ha cambiado nuestro mundo El vuelo de los escarabajos
Momias reunidas con sus féretros
Un virus desmonta el mito
Ríos en mitad del hielo
del individualismo
Excavaciones espaciales
La aparición de una inteligencia Genes inaccesibles
científica colectiva Captura de murciélagos
La COVID-19 desata un auge Las algas tóxicas asolaron a la sociedad Maya
de diagnósticos Antenas de ADN
La investigación sobre la pandemia Hojas envainadas
dará frutos durante años
15 LA IMAGEN DEL MES
Las instituciones internacionales
de sanidad no dan más de sí Cabellos de hielo
La desigualdad se ha disparado
16 FORO CIENTÍFICO
Por fin tenemos tratamientos COVID-19: Endémica no significa inofensiva
con ARN mensajeros
La COVID persistente pone el foco sobre 18 PLANETA ALIMENTACIÓN
las enfermedades crónicas Dorada a la sal
El saldo de la COVID-19 en cifras
Los beneficios ambientales del teletrabajo 78 HISTORIA DE LA CIENCIA
Destrucción, muerte, hambruna
El empleo ha cambiado para siempre
e invierno nuclear
Llegan los pulverizadores
nasales preventivos 81 JUEGOS MATEMÁTICOS
Vacunados pero vulnerables Autosimilaridad y transiciones de fase
Las restricciones silencian la voz
de los más vulnerables 87 LIBROS
La «cajalización» de la física española
Las teorías conspirativas dificultan
la labor de los científicos
El coronavirus no se va a ningún lado
 especies más grandes.
APUNTES

técnica de vuelo inusual para seguir el ritmo de las

El diminuto escarabajo de ala emplumada usa una

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
3
ABRIL 2022
FUENTE: «NOVEL FLIGHT STYLE AND LIGHT WINGS BOOST FLIGHT PERFORMANCE OF TINY BEETLES»,
POR SERGEY E. FARISENKOV ET AL. EN NATURE, VOL. 602, PÁGS. 96-100, FEBRERO DE 2022
AERODINÁMICA

EL VUELO DE LOS ESCARABAJOS

Un coleóptero de tamaño milimétrico pone en cuestión nuestras ideas
sobre la mecánica de vuelo de los insectos

C
uando hablamos del vuelo de los in- las grabaciones para construir modelos tridi-
sectos, suele cumplirse que, cuanto mensionales del diminuto escarabajo y determi-
más grande, mejor. Conforme dis- nar su aerodinámica.
minuye la superficie alar, la fricción El equipo descubrió que, en vez de batir las
del aire sobrepasa la potencia de alas arriba y abajo, estos escarabajos las mue-
vuelo: por eso las libélulas planean, mientras ven describiendo un singular patrón en forma
que las moscas baten las alas con rapidez. Pero de ocho, de acuerdo con el coautor del estudio
un escarabajo del tamaño de un grano de arena Dmitry Kolomenskiy, físico experto en mecáni-
parece desmentir esta máxima. ca de fluidos del Instituto Skolkovo de Ciencia
El escarabajo de ala emplumada (Paratuposa y Tecnología de Moscú. Una vez que se desplie-
placentis), que mide menos de medio milímetro gan y separan de los élitros protectores, las alas
de largo, es más pequeño que algunas amebas se desplazan a la par hasta juntarse tanto de-
unicelulares. A esa escala, el aire resulta tan es- lante como detrás del insecto. Kolomenskiy se-
peso como un jarabe, de modo que se creía que ñala que el movimiento recuerda a una versión
estos coleópteros simplemente iban allá donde extrema de las brazadas de estilo mariposa.
los llevara el viento. Sin embargo, un nuevo Los élitros estabilizan el escarabajo e impiden
estudio publicado en Nature revela que se sir- que gire sobre sí mismo al batir las alas.
ven de unas livianas alas para alcanzar veloci- El parecido con la natación intriga especial-
dades y aceleraciones similares a las de especies mente a Arvind Santhanakrishnan, ingeniero
tres veces más grandes. mecánico que estudia la aerodinámica de los in-
Como sugiere su nombre, esos escarabajos sectos en la Universidad Estatal de Oklahoma.
disponen de unas alas provistas de «flecos», que «Esa manera de impulsarse se suele observar
recuerdan a plumas. Esos apéndices porosos en pequeños crustáceos acuáticos, como las
son ligeros y producen menos fricción que las pulgas de agua», comenta Santhanakrishnan,
típicas alas membranosas de las moscas, lo que quien no participó en el estudio. «Fue bastante
ayuda al escarabajo a generar sustentación. Se- sorprendente descubrir que los diminutos esca-
gún los autores del estudio, varios linajes de rabajos de ala emplumada emplean una estra-
insectos, incluidas las avispas parasitarias, han tegia similar para generar sustentación.»
desarrollado alas similares al disminuir de ta- Kolomenskiy y sus colaboradores preten-
maño. Pero los coleópteros del estudio usan una den explicar los patrones de vuelo de otros in-
estrategia hasta ahora desconocida para lograr sectos igual de minúsculos. Y apuntan que su
su notable capacidad de vuelo. hallazgo podría influir en el modo en que los
En 2017, los investigadores recogieron esca- ingenieros reducen el tamaño de los dispositi-
rabajos de ala emplumada presentes en los hon- vos de vuelo, aunque Kolomenskiy admite que
gos de una selva vietnamita. Para documentar se precisaría una proeza técnica para que un
los patrones de vuelo de los insectos, los ence- dron se acercara a las dimensiones del escara-
rraron en una cámara transparente y los filma- bajo de ala emplumada. «Es probable que no
ron con dos cámaras de alta velocidad, a casi lleguen a ser tan pequeños», concluye. «Pero
4000 fotogramas por segundo, mientras los so- hay que estudiarlo.»
metían a una batería de pruebas. Luego usaron Jack Tamisiea

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 4 ABRIL 2022

ANTROPOLOGÍA

MOMIAS REUNIDAS CON SUS FÉRETROS

Un análisis forense conecta una momia egipcia con su intrincado lugar de reposo

L
os ojos artificiales de
una misteriosa momia,
colocados para ayudar-
la a ver en la otra vida,
podrían haberle mos-
trado infinidad de cosas durante
los últimos 2700 años.

SOUTH CHINA MORNING POST/GETTY IMAGES

Los investigadores que exami-
naron la momia en el Museo Britá-
nico pensaban que los restos eran
masculinos, puesto que las imá-
genes de rayos X obtenidas en la
década de 1960 habían revelado
un denso relleno en la región de la
entrepierna. Sin embargo, un trío
de féretros de madera anidados y
exquisitamente decorados, adqui-
ridos al mismo tiempo que la mo-
mia, exhibían jeroglíficos que des- Tapa del féretro interno de Nestawedjat.
cribían a un ama de casa llamada
Nestawedjat. La mujer habría vivido en lo que ra de los ataúdes, así que este procedimiento
hoy es Luxor en torno al año 700 a.C., durante la podría facilitar la búsqueda de coincidencias.
xxv dinastía egipcia, cuando los faraones cusitas (Las tomografías del estudio también sirvieron
de Sudán gobernaban Egipto. para detectar los ojos artificiales de la momia,
En un trabajo reciente publicado en Journal elaborados con dos materiales distintos que
of Archaeological Science: Reports, la conserva- podrían ser vidrio o piedra.)
dora Marie Vandenbeusch y sus colaboradores Ronald Beckett, científico biomédico de
se propusieron verificar si la momia y los fé- la Universidad Quinnipiac ajeno al estu-
retros estaban relacionados. La primera pista dio, considera que esta «metodología rigu-
llegó gracias a tomografías computarizadas que rosa» basada en la química «aporta mayor
revelaron que la momia era de una mujer, en claridad al origen y la identidad de los res-
consonancia con la descripción de los ataúdes. tos antiguos, y a las relaciones entre ellos».
A continuación, analizaron la composición Además, «el análisis de los componentes del
química de los restos del material de embal- mejunje usado para embalsamar nos ayuda a
samamiento encontrados tanto en la zona del comprender mejor cómo se preparaba a los
hombro izquierdo del féretro interior como en muertos en la antigüedad».
esa misma parte de los vendajes de la momia. No está claro por qué se sacó a Nestawedjat
Los componentes de dicha sustancia (princi- de sus féretros, pero la investigación archivís-
palmente cera, aceites y grasas) presentaban tica de Vandenbeusch sugiere que un coronel
proporciones casi idénticas en ambos lugares. británico adquirió los restos en Egipto a me-
«Reunir todos esos datos» y determinar el diados del siglo xix, mientras se dirigía a la
origen de una momia «supone un gran trabajo India. El coronel murió en terreno hindú, pero
detectivesco», según Vandenbeusch. La conser- Nestawedjat acabó en Londres, donde se ha
vadora añade que, en las colecciones antiguas, reencontrado con su última morada.
lo normal es que las momias se encuentren fue- Joshua Rapp Learn

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 5 ABRIL 2022

GLACIOLOGÍA

RÍOS EN MITAD DEL HIELO

La inversión del sentido de la corriente en los ríos de agua de fusión amenaza las plataformas de hielo

L
a glacióloga de la Universidad de Co-
lumbia Alexandra Boghosian se pasó
dos años estudiando un río de agua
de fusión en la plataforma de hielo
Petermann, en Groenlandia. Sospe-
chaba que el torrente terminaría en una cascada
parecida a la que se precipita desde la barrera
Nansen de la Antártida, lo cual evitaría que el
agua se acumulase en lagos perjudiciales para
el hielo. En cambio, Boghosian y su equipo des-
cubrieron un nuevo fenómeno: un hondo canal
fluvial que podría contribuir a futuros despren-
dimientos y acelerar la subida del nivel del mar.
El equipo observó el fenómeno por primera vez
en 2018, a través de Google Earth; una vista aérea
mostraba placas de banquisa flotando en un río
que surcaba la plataforma de hielo. Los estudios
posteriores confirmaron que ese río era tan pro-
fundo que el agua en realidad fluía en sentido con-
trario, desde el mar hacia el interior de la platafor-

GOOGLE EARTH
ma, a lo largo de casi un kilómetro. «Lo llamamos
"estuario" debido a esa inversión del sentido de la
corriente, que mezcla el agua dulce con la salada»,
explica Boghosian. Ella y sus colaboradores han
Imagen de Google Earth que reveló el curso invertido
descrito el hallazgo en Nature Geoscience. de un río de agua de deshielo.
Los investigadores también observaron fisu-
ras en el hielo, que discurrían paralelas al río derriten el fondo y provocan que el hielo super-
en esa zona de inversión. «El tipo de fracturas ficial se asiente y genere depresiones en la parte
que han descubierto podrían debilitar el hielo, superior. El agua que circula por estos canales
al permitir que el agua del océano penetre en él podría favorecer la formación de estuarios en
y lo erosione», advierte Catherine Walker, gla- las plataformas. «Esos accidentes lineales impli-
cióloga de la Institución Oceanográfica Woods can que el río aparecerá en el mismo lugar cada
Hole que no participó en el estudio. Esas frac- año, permitiendo que el agua se interne a mayor
turas pueden contribuir a que se desprendan profundidad», afirma Boghosian.
de las plataformas grandes bloques de hielo. Y La mayoría de las plataformas de hielo del pla-
cuando pierden masa, las barreras tienen más neta se hallan en la Antártida, donde los efectos
problemas para frenar el avance de los glaciares del deshielo son menos acusados que en Groen-
que se hallan detrás, por lo que llega una mayor landia; sin embargo, el cambio climático podría
cantidad de hielo al océano y el nivel del agua limar esa diferencia. «No creo que el volumen
sube más rápido. El aumento de las temperatu- de agua de deshielo haya logrado [aún] crear
ras asociado al cambio climático daría lugar a uno de esos estuarios en la Antártida», comenta
más ríos de este tipo, que además serían más Walker, «pero este estudio sin duda ofrece una
persistentes, caudalosos y profundos. visión de futuro sobre los fenómenos que podrían
Bajo algunas plataformas de hielo fluyen «ríos debilitar esas grandes barreras de hielo».
invertidos» de agua relativamente caliente, que Theo Nicitopoulos

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 6 ABRIL 2022

ARQUEOLOGÍA

EXCAVACIONES ESPACIALES
Un estudio arqueológico en la Estación Espacial Internacional investiga la «cultura del astronauta»

E
n enero, la astronauta de la NASA

DE LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL

Kayla Barron entró flotando en un
módulo de la Estación Espacial In-

NASA Y PROYECTO ARQUEOLÓGICO

ternacional con un rollo de cinta
adhesiva amarilla y un cometido
inusual: preparar la primera de seis «zanjas»
para realizar una investigación arqueológica.
Mientras tanto, los arqueólogos Alice Gorman,
de la Universidad Flinders de Adelaida, y Justin
Walsh, de la Universidad Chapman de California,
observaban desde la Tierra y aportaban sus co-
mentarios. Previamente habían examinado las
Una «zanja» arqueológica en el espacio, delimitada con cinta
grabaciones de vídeo existentes para estudiar adhesiva amarilla en las esquinas.
la cultura del astronauta, pero su experimento
SQuARE constituye la primera «excavación» real das a las superficies resultan cruciales: consti-
fuera del planeta. tuyen una forma de lo que Gorman denomina
En la arqueología terrestre, los investigadores «gravedad portátil», junto con el velcro, las bri-
suelen registrar cada hueso, fragmento de cerá- das para cables, y los asideros y puntos de apoyo
mica o herramienta de piedra que encuentran que ayudan a que los objetos (y las personas)
en zanjas pequeñas y bien definidas. Adaptando permanezcan en su sitio.
esta metodología consolidada, los responsables Tener mejores datos sobre el uso de esos arte-
del proyecto pidieron a los astronautas que saca- factos podría repercutir en el diseño de los futuros
ran fotografías diarias de una serie de cuadrados hábitats espaciales. Además, SQuARE tiene un
de un metro de lado, delimitados con cinta adhe- componente de preservación histórica, dado que
siva. En la Tierra, los investigadores documenta- está previsto que la estación, que se lanzó hace
ron todos los objetos que entraban en esos seis más de 20 años, se desmantele en 2030. «Esa es
lugares o salían de ellos durante 60 días, hasta el la dirección en la que debería avanzar la arqueolo-
pasado marzo. «Cada imagen es como una capa gía espacial», opina la antropóloga Beth O'Leary,
de tierra, que retiramos para revelar un nuevo pionera en este campo y profesora emérita de la
período y un nuevo conjunto de actividades de- Universidad Estatal de Nuevo México, que no
sarrolladas en esa área», ejemplifica Walsh. Las participó en el estudio. Y añade que los datos de
zonas exploradas incluyeron una estación de SQuARE podrían arrojar luz sobre el modo en que
trabajo, una cocina y la pared situada frente al los astronautas crean subculturas en el espacio.
inodoro estadounidense. Esas «zanjas» estaban En un trabajo anterior, el equipo demostró
llenas de artefactos como tijeras, llaves inglesas, que los cosmonautas rusos habían ido transmi-
bolígrafos, condimentos, o una de las obsesiones tiéndose entre ellos, de manera informal y a lo
de Gorman: bolsas de plástico con autocierre. largo de varias décadas y estaciones espaciales,
«Mucha gente asocia la arqueología con más- un modo de aprovechar el espacio vacío de las
caras de oro, pirámides y esculturas», comenta paredes para erigir santuarios en honor a héroes
Gorman, y no con los utensilios, vasijas y demás como el astronauta Yuri Gagarin. «Parece que se
objetos que se estudian más a menudo. «Esas produjo una transmisión de lo que había que ha-
son las cosas fascinantes de verdad.» Entre los cer», incide Walsh, «y en eso consiste la cultura,
componentes costosos, complejos e irremplaza- en esas prácticas tradicionales que primero se de-
bles que suelen hallarse en las naves espaciales, sarrollan, para luego reforzarse y transformarse».
las bolsas de plástico producidas en serie y fija- Megan I. Gannon

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 7 ABRIL 2022

MICROBIOLOGÍA

GENES INACCESIBLES
Una molécula ancestral ayuda a las bacterias a mantener controlado el genoma

E
l ADN tiene un embrollo. Miles de Es sabido hace tiempo que las células euca-
veces más larga que la célula que la riotas disponen de varios niveles de regulación
acoge, esta intrincada hebra de A, T, para controlar qué genes permanecen activos
G y C ha de enrollarse por fuerza en y la cantidad de cada proteína que se fabrica.
un ovillo compacto. Pero la delgada Por otra parte, el ADN bacteriano aparece re-
molécula de doble hélice no debe enmarañarse presentado normalmente en los libros de texto
de ninguna de las maneras, menos aún acabar como una larga hebra inerte, a la espera de ser
con nudos enrevesados. Es más, la célula necesita transcrita. Esa idea comenzó a tambalearse en
que ciertos tramos de la hebra, genes concretos, 1994, cuando Low descubrió que un marcador
permanezcan accesibles a la maquinaria de fabri- químico llamado grupo metilo podía bloquear
cación de las proteínas y, al mismo tiempo, man- la transcripción en las bacterias, algo que se
tener otros escondidos e inactivos. Es como jugar creía exclusivo de las células eucariotas.
al Tetris con una madeja enredada. Desde entonces han salido a la luz más similitu-
Las células eucariotas (las que presentan nú- des. Por ejemplo, las células eucariotas fijan mar-
cleo y son propias de los humanos, las plantas cadores químicos y proteínas llamadas histonas
y los animales) dependen de las interacciones para ocultar partes del genoma. El año pasado, el
complejas entre los marcadores químicos y las laboratorio de Freddolino demostró que las bac-
proteínas especializadas para proporcionar las terias se sirven de una estrategia análoga: descu-
instrucciones sobre qué genes se han de activar y brieron 200 regiones en el genoma de Escherichia
en qué momento, un sistema llamado epigenéti- coli que permanecen reprimidas mediante marca-
ca. Desde hace décadas se pensaba que la regula- dores químicos y unas estructuras formadas por
ción epigenética era exclusiva de las células euca- proteínas asociadas al nucleoide (NAP).
riotas y que otras más sencillas, como las células En un estudio reciente publicado en The
bacterianas, carecían de ella, pero una serie de EMBO Journal, Freddolino ha demostrado que
descubrimientos ha dejado en entredicho la idea. las NAP actúan de modo similar para silenciar
«Las bacterias son más complejas de lo que secciones concretas del genoma bacteriano en
pensábamos», asegura David Low, microbiólogo especies lejanamente emparentadas entre sí,
de la Universidad de California en Santa Barbara. como son E. coli y Bacillus subtilis. Las NAP
Nuevos estudios emprendidos por Ursula funcionan como un huso en torno al cual se
Jakob y Peter Freddolino, bioquímicos de la enrolla un tramo de ADN, lo que impide física-
Universidad de Míchigan, demuestran que las mente que la maquinaria celular que fabrica las
interacciones entre las proteínas que se unen proteínas acceda a los genes de ese tramo.
al ADN y una molécula ancestral llamada Este efecto es vital para las bacterias, pues les
polifosfato ayudan a activar y desactivar los permite mantener en cuarentena fragmentos de
genes bacterianos en una escala amplia. Es- ADN de virus que se las han apañado para inser-
tos descubrimientos no solo revelan aspectos tarse en el genoma bacteriano; también les sirve
de la biología básica de los microorganismos, para bloquear genes que raramente usan.
sino que ayudarían a los investigadores a ajus- Sin embargo, las NAP no actúan solas. Con el
tar las bacterias modificadas genéticamente en fin de averiguar qué mecanismo las lleva a des-
aplicaciones biotecnológicas, incluso facilita- conectar tramos de ADN, Freddolino y Jakob
rían la creación de nuevos antibióticos. volvieron la mirada al polifosfato. Las primeras
«Las bacterias son portadoras de las semillas formas de vida surgidas en la Tierra usaron esta
de su propia destrucción y quizá seamos capa- molécula para almacenar energía, que con el
ces de eliminar la represión que las mantiene tiempo ha adquirido otras funciones en la célula.
latentes», afirma Freddolino. En 2020, Jakob descubrió que unas cepas mutan-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 8 ABRIL 2022

 WANGSHIN KIM/SCIENCE SOURCE
Imagen de Escherichia coli con colores falsos.

tes de E. coli incapaces de sintetizar el polifosfato modificados en puntos situados a lo largo del
mostraban una mayor actividad de los genes ab- genoma bacteriano que optimizan la produc-
sorbidos del exterior de la célula. Esa actividad ción de las proteínas. Desde entonces, afirma,
desempeñaba un papel decisivo en la muerte ce- el proceso ha pasado del «crucemos los dedos y
lular provocada por los daños en el ADN. veamos si funciona» a una estrategia sólida que
Hace poco, Jakob y Freddolino demostraron funciona casi siempre.
en Science Advances que el polifosfato, de car- En el Instituto de Tecnología de Massachusetts,
ga negativa, se une a las NAP, de carga positiva, el bioquímico Peter Dedon investiga cómo fabri-
a través de un proceso denominado separación car nuevos antibióticos aprovechando esos me-
de fases líquidas, en el que grupos ultradensos de canismos. Las investigaciones de su laboratorio
proteínas se condensan en gotículas diminutas. A (y las de otros) indican que las bacterias activan
medida que más y más moléculas de polifosfa- y desactivan los genes para infectar a los hospe-
to se unen a las NAP, la estructura dispersa que dadores y resistir a los antibióticos. Dedon va
normalmente forman este, las citadas NAP y el detrás de una molécula pequeña que interfiera
ADN se organiza. Del mismo modo que las go- en ese proceso y mantenga inactivos los genes
tas de aceite forman una vinagreta homogénea, de resistencia a los antibióticos o los mecanis-
las gotículas de proteínas, ADN y polifosfato se mos de infectividad de la bacteria; otra opción
acoplan estrechamente en las células bacteria- sería alterar la capacidad de unión del polifosfa-
nas e impiden así la transcripción de partes del to a las NAP. Esto no acabaría en el acto con la
genoma. El proceso no requiere más proteínas bacteria, pero mermaría su capacidad patógena
auxiliares y es reversible: basta con que la con- y la haría más vulnerable a los ataques del siste-
centración de polifosfato disminuya. ma inmunitario. «Se abre un campo de grandes
Estos estudios suponen un paso importante posibilidades. Hay todo un mundo de dianas
en la comprensión de la epigenética bacteriana, para los antibióticos», asegura Dedon.
asegura Remus Dame, bioquímico de la Univer- La epigenética bacteriana es un terreno muy
sidad de Leiden que no ha formado parte de la propicio para el diseño de antibióticos, opina
investigación. «Hay buenas razones para pensar Jakob, porque los mecanismos son comunes en
que la estructura general en la que esos genes muchas especies de bacterias, pero las proteínas
quedan insertados determina su grado de activi- son básicamente distintas a las de las células
dad. Esto es algo realmente novedoso, y muy ac- eucariotas. Esto significa que es posible actuar
tual, pues significa que hemos de mirar de modo específicamente contra proteínas bacterianas
distinto el sistema de interés.» sin interferir con los procesos epigenéticos del
Freddolino explica que cuando sus colegas cuerpo, explica: «Es un modo de impedir la en-
biotecnológos supieron de los resultados, apro- fermedad sin matar nuestras células».
vecharon ese conocimiento para insertar genes Carrie Arnold

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 9 ABRIL 2022

MÉTODOS CIENTÍFICOS

CAPTURA DE MURCIÉLAGOS
Cambiar de equipo de muestreo puede alterar drásticamente los resultados

E
l año pasado, la bióloga Gloriana
Chaverri y sus estudiantes confir-
maron un presentimiento que te-
nían sobre la captura de murciéla-
gos para su estudio. Colgaron redes
de monofilamentos finos en la espesura de la
selva costarricense y capturaron 125 murciéla-
gos de 20 especies. En cambio, al emplear las
redes clásicas de cordaje más grueso solo cap-
turaron 90 ejemplares de 14 especies. En Royal
Society Open Science, su grupo de la Universi-
dad de Costa Rica y del Instituto Smithsoniano
de Investigaciones Tropicales ha analizado la
influencia que el equipo elegido puede tener en
los descubrimientos de las expediciones cientí-
ficas. Chaverri relata que, aunque las redes más
finas cambiaron la dinámica del grupo de in-

PHOTOTRIP/GETTY IMAGES
vestigadores, pues exigen menos charla y más
atención a la hora de extraer los murciélagos
de ellas, proclives como son a enredarse, ahora
forman parte siempre del material de campo.
Nuestra publicación ha hablado con ella sobre
los métodos de captura de estos insectívoros escu-
rridizos y lo que las nuevas técnicas pueden reve- Los murciélagos lengüilargos de Pallas (Glossophaga
lar sobre los habitantes de los ecosistemas. soricina) caen con más facilidad en las redes finas.

¿Cómo colgáis las redes en la selva? resisten los mordiscos de la mayoría de las es-
Hay que concentrarlas en los mejores lugares, pecies de murciélagos.
pero no en exceso, porque entonces los mur-
ciélagos dejan de volar por esos trayectos. Si la ¿Qué te impulsó a estudiar formalmente las
zona está desprovista de vegetación detectan diferencias entre las redes tradicionales,
la red con gran facilidad. Se cuelgan siempre más gruesas, y las redes de monofilamento?
cerca del suelo, pero si no se tiene experiencia La primera vez que vi este tipo de red fue en un
se tarda mucho en extenderlas porque hay que simposio de quirópteros que se celebró en 2013
ser muy cuidadoso, pues se enredan en la ropa. en Costa Rica. Siempre estoy dispuesta a probar
El mejor momento es justo tras la puesta del cosas nuevas, así que adquirí una. Un buen día
sol, ya que los murciélagos están hambrientos salí, la coloqué y, de repente, comenzaron a caer
después de todo el día; aquí, en Costa Rica, cer- especies que no había capturado nunca. En ese
ca del ecuador, la mayoría se captura entre las momento pensé: «Umm, qué interesante».
seis y las ocho de la tarde. Normalmente inten- Hace pocos años hice un proyecto en Uru-
tamos esperar hasta la medianoche. En cuanto guay en el que usé solo redes de monofilamento.
a las redes tradicionales que se llevan usando Cuando presenté los resultados a otros colegas
desde hace años, las extendemos y vamos a re- me preguntaron: «¿Cómo demonios te las apa-
visarlas cada 15 o 20 minutos, ya que los hilos ñas para atrapar tantos?». Les enseñé las redes

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 10 ABRIL 2022

y se quedaron entusiasmados. Esto también me para revisarlas con tanta frecuencia. Creo que
hizo pensar que valdría la pena publicarlo, por- si comparamos los dos artículos, podemos ver
que este tipo de red no es muy conocido. los pros y los contras de las redes de monofi-
lamento. Ello permitirá a muchos optar por
¿Qué descubriste cuando comparaste los un equipo u otro, según las preguntas que se
dos tipos? planteen. La gente coloca las redes convencio-
Creo que las diferencias son muy notables. La nales y supone que todo lo que cae en ellas
principal es la especie que se captura: en las es lo que hay volando por ahí. Por supuesto,
redes convencionales no caen muchos de los muchos estudios dicen que no es así, pero las
insectívoros que solemos ver muy poco. Desen- seguimos usando.
redarlos de los monofilamentos realmente es
más difícil. Los hilos no se ven con tanta fa- ¿Qué importancia tiene el equipo elegido
cilidad, así que, si se es cuidadoso y se tira sin en lo que uno descubre?
querer de un hilo enredado en partes blandas, Influye mucho, muchísimo. [Los artículos indi-
se puede herir al animal. can] que estamos pasando por alto gran parte
de las congregaciones de murciélagos que, por
En otro estudio se han comparado hace poco ejemplo, tenemos aquí, en la región neotropi-
redes de diseños distintos y se ha visto que las cal. Opino que las redes de monofilamento son
muy finas son menos eficaces. ¿Qué opinas? uno de esos instrumentos de los que podemos
Los murciélagos son hábiles: muerden las re- sacar un buen partido, sobre todo por el coste
des de monofilamento y se desembarazan de bastante económico y su facilidad de uso. No
ellas. El otro equipo de investigación revisó dejo de hablar de ellas a todo el mundo. Aque-
las redes como si fueran las normales, cada 15 llo que nos ayude a llegar a conclusiones que se
o 20 minutos, en contraste con lo que hicimos acerquen, más o menos, a la verdad, creo que
nosotros, que fue entre cada 2 y 5 minutos. No es bueno para todos.
siempre disponemos de bastantes personas Leslie Nemo

MEDIOAMBIENTE

LAS ALGAS TÓXICAS ASOLARON

A LA SOCIEDAD MAYA
Las floraciones algales antiguas habrían contribuido a desestabilizar la civilización

L
a civilización maya se extendió cien- ceedings of the National Academy of Sciences
tos de kilómetros por Centroaméri- USA, los autores han sondeado un lecho lacus-
ca y la península del Yucatán, con tre situado cerca de la antigua ciudad de Ka-
ciudades bulliciosas, una economía minaljuyú en busca de otro posible detonante:
próspera y un panorama artístico la acumulación de algas nocivas en las fuentes
y cultural floreciente. Pero entre los siglos vii de abastecimiento de agua. Unas sustancias lla-
y x de nuestra era sufrió súbitas fluctuaciones madas cianotoxinas, que sintetizan algunas
demográficas, conflictos crecientes y la despo- floraciones de algas venenosas, quedaron con-
blación de los centros urbanos. Los arqueólogos servadas en sedimentos depositados en el fondo
y otros investigadores han barajado la degrada- del lago Amititlán, en el centro de Guatemala,
ción del paisaje, las erupciones volcánicas y la junto con los pigmentos verdes que testimonian
sequía como posibles culpables de esa dramáti- la presencia de las algas. El autor principal,
ca inestabilidad que sacudió la sociedad maya. Matthew Waters, limnólogo en la Universidad
En un estudio reciente publicado en Pro- Auburn, y sus colaboradores obtuvieron testigos

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 11 ABRIL 2022

de cieno de 5,5 metros que resultaron albergar
un registro de 2100 años de floraciones algales,
posiblemente causadas por la escorrentía desde
los asentamientos y los campos hasta la cuenca
del lago. Los hallazgos apuntan a que esas flo-
raciones tóxicas rivalizarían con sus contrapar-
tidas actuales. En el lago Amititlán, que en la

TON KOENE/ALAMY STOCK PHOTO

actualidad también sufre a menudo floraciones
nocivas, las concentraciones de cianotoxinas au-
mentaron durante todo el período en que la ci-
vilización maya alcanzó su auge y descendieron
de ahí en adelante. Un estudio precedente seña-
ló algas antiguas en un lago cercano a la ciudad
de Tikal, pero Waters afirma que su equipo ha
sido el primero en aportar pruebas concluyentes
de la presencia de cianotoxinas. Kaminaljuyú en la actualidad.
A los mayas ya les preocupaba la contami-
nación de los embalses en el siglo iii de nuestra lidad. Es improbable que las floraciones fueran
era, explica Liwy Grazioso, arqueóloga de la la única causa de agitación social, señala, pero
Universidad de San Carlos de Guatemala que que el agua de los embalses no fuese potable en
no ha participado en el nuevo estudio. «Gra- plena sequía seguro que no ayudó.
cias a la observación de la naturaleza supieron Waters añade que, además de la investiga-
que había episodios en que el agua se deterio- ción sobre la composición de las antiguas flo-
raba, así que acarrearon arena desde 30 kiló- raciones algales, el estudio «crea el argumento
metros de distancia para crear un sistema de de que es preciso sumar la potabilidad del agua
filtrado», explica. a la lista de factores ambientales negativos» que
Los científicos están comenzando a calibrar afectaron a los mayas. La historia del lago Ami-
el alcance que los problemas de calidad del titlán supone un crudo recordatorio de la im-
agua tuvieron durante el período de inestabili- portancia que reviste la explotación sostenible
dad maya. Dado que en ese período también se de la tierra y del agua, para no tropezar dos
produjeron sequías generalizadas, explica Wa- veces con la misma piedra.
ters, se ha estudiado más la cantidad que la ca- Rebecca Dzombak

BIOTECNOLOGÍA

ANTENAS DE ADN
Un indicador nanométrico podría acelerar el diseño de fármacos
THOMAS FUCHS

E
l desarrollo de fármacos puede con- Las células se co-
vertirse en un éxito o en una pér- munican y activan fun-
dida de tiempo, pero ahora un ciones en todo el cuerpo a través de moléculas
diminuto sensor de ADN podría proteicas. Cuando el mensajero entra en con-
facilitar la tarea. Al actuar como tacto con una proteína de la superficie celular,
una «nanoantena fluorescente», el sensor seña- una de las moléculas que interviene cambia de
laría en el acto si un candidato a fármaco se une forma como el candado al inserir la llave, y se
a su diana o muestra otra actividad celular. desata una reacción. En solo cinco nanómetros

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 12 ABRIL 2022

de largo (la bicentésima parte del tamaño de de los cambios estructurales que afectan a mo-
una bacteria), las nanoantenas fluorescentes léculas específicas tiene grandes implicaciones
se unen e interaccionan con proteínas a escala en el desarrollo de fármacos, afirman los autores
molecular. Cada nanoantena reconoce una pro- del estudio. Vallée-Bélisle toma el ejemplo de una
teína concreta a la que se une; cuando esta cam- proteína que interviene en la transformación de
bia de forma, la nanoantena unida también lo las células en cancerosas. Se pueden introducir
hace y emite luz específica que es captada con nanoantenas fluorescentes para comprobar si un
un microscopio de fluorescencia. fármaco bloquea eficazmente la unión de una
En un estudio publicado en Nature Methods, proteína causante del cáncer a un análogo de una
los autores pusieron esas nuevas nanoantenas célula sana en el laboratorio.
a trabajar emitiendo señales luminosas cuando Las nanoantenas fluorescentes siguen sujetas
cierta proteína digestiva efectuaba cinco activi- a muchas de las limitaciones de las técnicas pre-
dades distintas en una solución, como reaccio- cedentes, como los falsos positivos que aparecen
nar con anticuerpos o modificar la acidez in- cuando las proteínas se despliegan a causa de
testinal. «Es una buena herramienta de la que la interferencia provocada por las propias an-
podemos disponer», opina uno de los autores tenas. «No hay ninguna solución milagrosa que
del estudio, Alexis Vallée-Bélisle, nanotecnólo- resuelva todos los problemas», comenta Ahmet
go de la Universidad de Montréal. Ali Yanik, ingeniero de nanoplasmónica de la
Otros investigadores han fabricado nanoante- Universidad de California en Santa Cruz, ajeno
nas con metales que se unen a cualquier proteína a la investigación.
que encuentran. Pero la nueva antena de ADN Pero Yanik cree que el enfoque será útil, so-
es programable para que se fije a una proteína bre todo por su coste relativamente asequible en
específica, o a una región de la proteína, por me- comparación con otros modos de observación de
dio de una secuencia de elementos básicos llama- proteínas, como la cristalografía de rayos X. «No
dos nucleótidos. «Son como ladrillos de Lego. Se hay laboratorio de biología que no disponga de
pueden crear infinitas combinaciones», explica un microscopio de fluorescencia, así que es una
Mina Yesilyurt, física en el Instituto Leibniz de técnica que sin duda se difundirá», concluye.
Técnicas Fotónicas, ajena al estudio. La detección Joanna Thompson

BIOLOGÍA

HOJAS ENVAINADAS
Pequeños retoques en los patrones genéticos comunes explican un componente esencial
de la hoja de las gramíneas

V
isualice una mata de hierba: un brotes nuevos y mantienen erguidas las hojas
haz de hojas verdes y planas que maduras para que puedan competir por la luz
confluyen cerca del suelo en unos solar. Esta estrategia de crecimiento ayuda a
tubos cilíndricos tenaces. Esos ci- explicar por qué el césped resiste la siega y por
lindros están formados por la qué las praderas dominan más de una cuarta
parte inferior curvada de las hojas, las vainas parte de la extensión del planeta: toleran mejor
foliares, que representan una suerte de triunfo el pastoreo y los incendios que sus competido-
evolutivo. Permiten a la planta crecer desde la ras con tallos.
base (no a partir del tallo, como en la mayo- Los botánicos han debatido desde hace tiem-
ría de las demás plantas con flor), protegen los po los orígenes evolutivos de la vaina, que se en-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 13 ABRIL 2022

cuentra en todas las gramíneas (poáceas), como de que la hoja entera de la gramínea, o la mayor
el maíz, el trigo o el bambú. Ahora un nuevo parte, correspondía en realidad a ese peciolo.
estudio publicado en Science ilustra que esa no- Richardson y su equipo sometieron a prueba
vedosa anatomía foliar surgió del mismo patrón ambas hipótesis en su modelo y comprobaron
genético que rige el desarrollo de la hoja en las que la vieja idea, que tan solo vincula la vaina
otras plantas. «No es que tengamos elementos con el peciolo, ofrecía la vía evolutiva más sen-
nuevos atornillados y montados. Solo se retoca- cilla y solo exigía pequeños cambios en el plano
ron las conexiones», explica la autora principal genético común.
del estudio, Annis Richardson, genetista del de- Aman Husbands, biólogo del desarrollo en la
sarrollo en la Universidad de Edimburgo. Universidad de Pensilvania que no ha participa-
Ella y sus colaboradores comenzaron a to- do en el estudio, apunta que los investigadores
mar imágenes en tres dimensiones de plántulas han reunido pistas sobre la vaina aportadas por
de maíz a medida que maduraban y recrearon otros estudios foliares y «las han encajado en un
el desarrollo del vegetal con un modelo infor- modelo que realmente lo explica y lo resuelve».
mático. Refinaron más el modelo comparán- Saber en profundidad lo que controla la forma
dolo con observaciones experimentales, como de la hoja ayudará a mejorar los cultivos, según
dónde se activan ciertos genes en las plantas y Richardson. Y descubrir el origen de la vaina
el modo en que las mutaciones genéticas afec- también arrojará luz sobre la evolución de las
tan a la morfología foliar. Después prestaron gramíneas. La singular anatomía de esta familia
atención a la vaina. vegetal tiene consecuencias de gran trascenden-
En el siglo xix se propuso que la vaina de la cia para los habitantes y los paisajes del planeta
hoja de gramínea representaba el equivalente —incluidos nosotros, pues la humanidad obtiene
evolutivo del peciolo, el pedúnculo que une la más de la mitad de las calorías de los cereales do-
hoja corriente al tallo. Después, basándose en la mesticados—, pero «ahora sabemos que no costó
forma de las nervaduras que rebasan justo la vai- tanto que surgiera esa morfología foliar», añade.
na, muchos botánicos llegaron a la conclusión Julia Rosen

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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 14 ABRIL 2022

LA IMAGEN DEL MES

CABELLOS DE HIELO
Este tipo peculiar de hielo se forma, con la ayuda
de un hongo, en la madera muerta

E
l «cabello» que brota de esta rama recuerda a un plumero
quitapolvo o a un penacho de algodón mullido, tal vez in-
cluso a mechones de una peluca cana de mala calidad. Pero
en realidad cada hebra está hecha de hielo. Para que aparezcan es-
tas melenas sedosas, un hongo llamado Exidiopsis effusa tiene que
colonizar la madera en descomposición de un árbol latifolio y las
temperaturas deben descender justo por debajo del punto de con-
gelación en un entorno suficientemente húmedo. Esa conjunción de
condiciones es lo bastante corriente como para que esta formación
haya sorprendido a los científicos desde hace más de un siglo.
Con la temperatura y humedad propicias, el hielo se forma sobre
la superficie de una rama al tiempo que el agua permanece líquida

NANCY MORRISON, ALAMY STOCK PHOTO

en el interior de los poros de la madera. La diferencia de tempera-
tura entre los dos estados del agua crea una fuerza de succión que
conduce agua líquida hasta el frente de congelación, lo que alarga
gradualmente el «pelo» incipiente. Los estudios indican que, a me-
dida que el hongo digiere parte de la madera, aporta fragmentos de
moléculas grandes que sirven de soporte para que el hielo crezca.
De este proceso surgen «cabellos» de hasta 20 centímetros de largo.
Con la llegada del invierno cada año, los científicos siguen documen-
tando este misterio helado.
Leslie Nemo
FORO CIENTÍFICO

COVID-19: ENDÉMICA NO
SIGNIFICA INOFENSIVA
Aris Katzourakis | Las suposiciones demasiado optimistas ponen en peligro la salud pública

L
a palabra endémica se ha converti- rá en alcanzar el equilibrio, cuáles serán las ta-
do en una de las que más se utili- sas de prevalencia, morbilidad o mortalidad, ni,
zan de forma incorrecta en la pan- lo que es más importante, qué proporción de la
demia. Y muchas de las creencias población —y qué sectores— serán vulnerables.
erróneas resultantes alientan una Tampoco implica una estabilidad garantizada:
despreocupación fuera de lugar. El término no pueden surgir olas perturbadoras por infeccio-
significa que la COVID-19 llegará a un fin por nes endémicas, como ocurrió con el brote de
sí sola. sarampión de 2019 en Estados Unidos. Las polí-
Para los epidemiólogos, una infección endé- ticas sanitarias y el comportamiento individual
mica es aquella en la que las tasas generales determinarán, de entre numerosas posibilida-
permanecen estáticas, ni suben ni bajan. Para des, la forma que adopte la COVID-19 endémica.
ser más exactos, supone que el porcentaje de Poco después de que surgiera y se propagara
personas que pueden contraerla se equilibra la variante alfa a finales de 2020, sostuve que,
con el «número reproductivo básico» del virus, salvo que se contuvieran los contagios, la evolu-
esto es, el número de individuos a los que con- ción del virus sería rápida e impredecible, con la
tagiaría una persona infectada en una población aparición de más variantes con características
que es susceptible de enfermar. Sí, los resfriados biológicas diferentes y potencialmente más pe-
comunes son endémicos. Igual que la fiebre de ligrosas. Desde entonces, los sistemas sanitarios
Lassa, la malaria y la poliomielitis. Y lo era la públicos han combatido la variante delta, muy
viruela hasta que las vacunas la erradicaron. contagiosa y más virulenta, y después se han en-
En otras palabras, una enfermedad puede frentado a la ómicron, con su considerable capa-
ser endémica y, a la vez, generalizada y letal. cidad de eludir el sistema inmunitario y provo-
En 2020 fallecieron más de 600.000 personas car reinfecciones y recaídas. Las variantes beta
a causa de la malaria. Ese mismo año, diez mi- y gamma también eran muy peligrosas, pero no
llones de personas contrajeron tuberculosis y se extendieron en igual medida.
1,5 millones murieron. Endémico no significa Un mismo virus puede causar infeccio-
en absoluto que la evolución haya domesticado nes endémicas, epidémicas o pandémicas, en
de algún modo a un patógeno y, por lo tanto, la función de las interacciones entre el compor-
vida simplemente regrese a la «normalidad». tamiento, la estructura demográfica, la vulne-
Como virólogo evolutivo, me exaspera que rabilidad y la inmunidad de una población,
los responsables políticos se escuden en este sumadas a que aparezcan o no variantes del
término para hacer poco o nada. La política virus. Es posible que las distintas condiciones
sanitaria mundial es mucho más que aprender presentes en el mundo favorezcan la evolución
a convivir con virus endémicos, ya sean rotavi- de variantes más exitosas que podrían originar
rus, de la hepatitis C o del sarampión. nuevas olas epidémicas. Su aparición depen-
Afirmar que una infección se convertirá en derá de las decisiones políticas de la región y
endémica no indica nada sobre cuánto se tarda- de su capacidad de responder a las infecciones.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 16 ABRIL 2022

ISTOCK/NISERIN

Incluso si una región alcanza un equilibrio, ya gencia es utilizar, en todo el mundo, las formi-
sea de bajas o de altas tasas de enfermedad y dables herramientas disponibles: vacunas, me-
muerte, este se rompería con la llegada de una dicamentos antivíricos, pruebas de diagnóstico
nueva variante con características diferentes. y un mejor conocimiento de cómo detener un
Sin duda, la COVID-19 no es la primera pan- virus de transmisión aérea mediante el uso de
demia del mundo. El hecho de que los sistemas mascarillas, el distanciamiento y la ventilación
inmunitarios hayan evolucionado para hacer y filtración del aire. En cuarto lugar, es preci-
frente a las constantes infecciones, así como los so invertir en vacunas que protejan contra una
restos de material genético vírico incorporados gama más amplia de variantes.
en nuestro propio genoma por antiguas infec- La mejor manera de evitar que surjan nue-
ciones víricas, dan testimonio de tales batallas vas variantes, más peligrosas o más contagiosas,
evolutivas. Es probable que algunos virus se es detener la propagación sin restricciones, lo
«extinguieran» espontáneamente y, con todo, que requiere numerosas intervenciones sanita-
causaran altas tasas de mortalidad en el proceso. rias integradas, incluida, fundamentalmente, la
Se ha propagado la idea errónea, injustifica- equidad de las vacunas. Cuanto más se replique
damente optimista, de que los virus evolucionan un virus, mayor será el riesgo de que surjan va-
con el tiempo hasta volverse más benignos. No riantes problemáticas, muy probablemente allá
es así: no existe un desenlace evolutivo predes- donde la propagación sea más alta. La variante
tinado de los virus que los haga más benignos, alfa se identificó por primera vez en el Reino
sobre todo aquellos, como el SARS-CoV-2, cuya Unido, en tanto que delta se descubrió en la In-
transmisión se produce en su mayor parte antes dia y ómicron en el sur de África, lugares donde
de causar una enfermedad grave. Recordemos la propagación era desenfrenada.
que alfa y delta son más virulentas que la prime- Pensar en la endemicidad como algo tanto
ra cepa hallada en la localidad china de Wuhan. leve como inevitable no solo es incorrecto, sino
La segunda ola de la pandemia de gripe de 1918 que es peligroso: encamina a la humanidad a
fue bastante más mortífera que la primera. muchos más años de enfermedad, con olas de
Mucho se puede hacer para cambiar la carre- brotes impredecibles. Es mucho más producti-
ra evolutiva en favor de la humanidad. En pri- vo considerar lo mal que podrían ponerse las
mer lugar, debemos abandonar el optimismo cosas si seguimos dando al virus oportunida-
despreocupado. En segundo término, tenemos des de superarnos. Entonces podríamos actuar
que ser realistas acerca de las tasas probables mejor para evitarlo.
de mortalidad, discapacidad y enfermedad. Los
Aris Katzourakis es profesor en
objetivos fijados para reducirlas deben tener la Universidad de Oxford, donde estudia la
en cuenta el riesgo de que los virus circulantes evolución y la genómica de los virus.

den lugar a nuevas variantes. La tercera exi-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 17 ABRIL 2022

PLANETA ALIMENTACIÓN

DORADA A LA SAL
José Manuel López Nicolás | En una simple cocina hay más disciplinas científicas que en
todo un laboratorio

E
l Mar Menor, la albufera de agua das en la elaboración del plato marmenorense
salada del mar Mediterráneo situa- no han sido sometidas a procesos de deshidra-
da en la Región de Murcia, posee tación, por lo que conservan un grado de hume-
una riqueza gastronómica sin pa- dad natural en torno al 4 por ciento. Respecto a
rangón. Destacan sus salazones, sus la cantidad, se recomienda añadir dos kilogra-
famosos langostinos y su mítico caldero, un mos de sal por cada kilogramo de dorada.
plato típicamente marinero cocinado a base de El papel vegetal. Mientras precalentamos
arroz, ñoras y distintos tipos de pescados cap- el horno a 200 °C, debemos cubrir la bande-
turados en las salinas aguas marmenorenses. ja con papel vegetal o sulfurizado. Se trata de
En este artículo les contaré la ciencia que hay papel normal, al que se le da un baño de áci-
detrás de una de las preparaciones más reco- do sulfúrico concentrado que transforma la
nocidas internacionalmente del Mar Menor, la celulosa mediante la obstrucción de sus poros.
dorada a la sal, un plato en el que podemos Posteriormente, y para eliminar cualquier resto
ahondar desde la mirada de varias disciplinas del ácido, el papel se somete a un proceso de
científicas. Analicemos cada uno de los prota- lavado. Este tratamiento logra que el papel sea
gonistas de la receta. resistente a las altas temperaturas, impermea-
La dorada. Este pescado tiene un valor ener- ble al agua y que no se pegue al alimento. (Es-
gético aproximado de 78 kilocalorías por cada tas propiedades resultan muy interesantes en
100 gramos y un modesto aporte de proteínas la cocina, por ello este papel suele emplearse
de alto valor biológico. Sus aminoácidos más para hornear repostería, pan o pizzas, ya que
representativos son histidina, isoleucina, leuci- evita tener que engrasar la superficie del horno
na, lisina, metionina, cisteína, fenilalanina, ti- y ofrece antiadherencia, y también para coci-
rosina, treonina, triptófano y valina. Respecto nar a la papillote o para facilitar el desmoldado
a los minerales, destacan el fósforo, el potasio, de postres.)
el hierro, el selenio, el cinc, el calcio y el magne- La capa. Llega el momento de extender una
sio. Además, posee una cantidad de vitamina B12 capa de sal sobre el papel vegetal, colocar en-
equivalente a la de carnes, huevos y quesos, y cima la dorada y cubrirla con más sal. Este in-
notables concentraciones de niacina, vitamina D grediente cumple cuatro funciones culinarias.
y vitamina E. En primer lugar, gracias a su alta capacidad
La sal. Aunque en muchas recetas se reco- para absorber la humedad (es un compuesto
mienda para cocinar la dorada el uso de sal muy higroscópico), las moléculas de cloruro
gruesa, lo importante no es el tamaño del cris- sódico tienden a pegarse unas a otras creando
tal, sino que la sal esté húmeda (por eso algunos la costra de sal tan característica que recubre
cocineros usan sal normal, a la que añaden un a la dorada. En segundo lugar, la capacidad de
poco de agua fría o sal «especial para hornear»). deshidratación parcial de la sal favorece la con-
A diferencia de las sales marinas secas, aquellas centración de los compuestos responsables del
que han sufrido un proceso de secado mediante sabor y el aroma de la dorada, puesto que, al
aire caliente y cuya humedad no suele exceder el ser estos de naturaleza hidrofóbica (insolubles
0,3 por ciento, las sales marinas húmedas usa- en agua), no son arrastrados por el agua que

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 18 ABRIL 2022

 ISTOCK/MARYNAVORONOVA
se evapora. En tercer lugar, el poder de des- costra protege a la dorada del calor directo del
hidratación de la sal reduce la posibilidad de horno, lo que evita posibles quemaduras.
crecimiento microbiano en la dorada, ya que la La retirada. ¿Cuánto tiempo hay que hor-
proliferación de microorganismos está ligada a near la dorada a la sal? Unos veinte minutos por
la cantidad de agua que contiene el alimento. kilo de pescado. Antes de ese momento, al vapor
Y en cuarto lugar, la deshidratación también de agua que se produce durante el horneado le
evita la aparición de olores indeseados al ra- es imposible «salir» al exterior, ya que tiene que
lentizar ciertas reacciones enzimáticas (reac- atravesar dos barreras: la piel del pescado y la
ciones que producen bases volátiles, que, junto costra de sal. Pasados veinte minutos, la presión
con restos de amoniaco y de la degradación de del vapor de agua es tan grande que la costra se
aminoácidos libres, originan compuestos aro- resquebraja ligeramente y el vapor de agua sale
máticos poco agradables para nuestro olfato). al exterior, impregnado de los aromas del pes-
El horneado y la costra. Una vez introdu- cado, lo que es fácilmente perceptible sensorial-
cida la dorada en el horno, el calor solidifica la mente por el cocinero. En ese preciso momento
sal, formándose una «costra» homogénea que debemos sacar la dorada del horno, dejarla re-
encierra al pescado en una cámara casi hermé- posar cinco minutos, romper la costra de sal con
tica. Sin embargo, hay veces en que la costra se mucha suavidad para no deteriorar la delicada
resquebraja. Para evitarlo, algunos cocineros carne de la dorada y emplatar.
añaden una clara de huevo, ya que sus proteínas Y ya solo falta una buena mesa para, por fin,
se coagulan y se comportan como un pegamen- saborear este producto de la gastronomía o,
to que evita que la costra se rompa. ¿Qué ocurre desde una mirada científica, este producto de la
en el interior de esa costra? Por un lado, el agua química, la física y la biología —y es que en una
de la dorada, que constituye aproximadamente simple cocina hay más disciplinas científicas
el 80 por ciento de su peso, encuentra una fuer- que en todo un laboratorio—.
te resistencia a su evaporación. Así, el pescado
se cuece en sus propios jugos, lo que no solo
le proporciona unas características sensoriales José Manuel López Nicolás, catedrático
óptimas, sino que evita que haya que añadir al de bioquímica y biología molecular en la Universidad
de Murcia, investiga y escribe sobre nutrición
plato salsas poco saludables. Por otra parte, la y tecnología de los alimentos.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 19 ABRIL 2022

LA
COVID-19
HA CAMBIADO
NUESTRO
MUNDO
Ilustración de Olena Shmahalo

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 20 ABRIL 2022

E
n la primavera de 2020, circulaba por las redes sociales una
viñeta que mostraba una ciudad encaramada a una isla mi-
núscula, en mitad del océano. Sobre los edificios, un globo
de texto rezaba: «Asegúrense de lavarse las manos y todo
irá bien». En el mar, a poca distancia, una enorme ola en
la que se leía «COVID-19» estaba a punto de romper contra
la ciudad. A esta ola la seguía otra más grande, etiquetada con la palabra
«recesión». Y tras ella se alzaba un formidable muro de agua que amena-
zaba con engullirlo todo, con la leyenda «cambio climático».
Muchas veces me ha venido a la cabeza ese do a toda la población. Alondra Nelson, actual
mensaje, obra del dibujante canadiense Graeme subdirectora de ciencia y sociedad en la Oficina
MacKay, en los momentos que parecen definir de Política Científica y Tecnológica de la Casa
nuestra desorientación pandémica: episodios de Blanca, me lo explicaba en diciembre de 2020:
comunicación nefasta, obstinada falta de prepa- «Ese concepto idílico de solidaridad, en espe-
ración y confusión agotadora. Sin embargo, en cial en su vertiente bélica, se crea convirtiendo
Estados Unidos, los acontecimientos no se han a otro en el enemigo». Y, en efecto, el expresi-
desarrollado exactamente como en la viñeta: lo dente de [Link]. Donald Trump trató de seña-
cierto es que la economía creció en 2021. ¿Sig- lar un enemigo al culpar a China del virus. Su
nifica eso que los daños no han sido tan graves retórica xenófoba se ha extendido y ha alimen-
como muchos presagiaban? Esa pregunta solo tado peligrosas teorías conspirativas (pág. 68),
puede responderse en el contexto de un super- lo que supone una amenaza para la investiga-
lativo: [Link]. también es el país del mundo que ción científica y ha provocado un aumento de
registra más casos de COVID-19 y más muertes los delitos de odio.
relacionadas con la enfermedad. El virus ha propiciado otras reflexiones y
Los dos últimos años han estado llenos de cambios profundos, no todos negativos. Mu-
incongruencias, paradojas y absurdos. Conside- chos de los que podíamos hacer nuestro traba-
remos las vacunas de ARN mensajero (pág. 44). jo a distancia descubrimos el poder que otorga
La comunidad científica formó una inteligencia ser dueños de nuestro tiempo (pág. 58). Y la
colectiva global (pág. 26) y desarrolló una vacu- preocupación por la COVID-19 allanó el ca-
na eficaz en menos tiempo del que nadie creía mino para que ciudades europeas como París
posible. No obstante, más de un año después de construyeran kilómetros y kilómetros de carri-
que comenzara a administrarse, [Link]. cuenta les bici, que nos han permitido vislumbrar un
con una de las tasas de vacunación más bajas futuro urbano sin automóviles. Por el contra-
entre los países ricos. Y es que algunos ciudada- rio, la pandemia ha acentuado las desigualda-
nos piensan que la vacuna representa un arma des (pág. 42), ha aumentado la prevalencia de
de opresión, o incluso un arma real. los trastornos depresivos, ha añadido la expre-
La politización de nuestra mejor herramien- sión «daño moral» al lenguaje cotidiano y ha
ta para acabar con la pandemia sorprendió a retrasado sensiblemente el progreso educativo
propios y extraños, salvo a aquellos científicos de los estudiantes.
del comportamiento, expertos en desinforma- En medio del ruido que genera una situación
ción, sociólogos, historiadores y escritores de de emergencia, puede ser difícil advertir nuevas
ficción especulativa que se pasaron todo 2020 tendencias alarmantes (pág. 50). Deberíamos
alertando sobre los sesgos cognitivos, las ope- estar mucho más preocupados por la sombra de
raciones de influencia, los problemas de acceso la COVID-19 persistente. Si millones de perso-
a las vacunas (pág. 66) y los obstáculos para nas acaban desarrollando problemas de salud
confiar en ellas. La COVID-19 nunca llegó a ser crónicos tras la fase aguda de la enfermedad,
ese «enemigo común» que podría haber uni- es probable que se encuentren con un sistema

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 21 ABRIL 2022

 HANNA BAREZYK
sanitario incapaz de atenderlas. Como ocurre vacunada, lo que deja la puerta abierta a la apa-
con la crisis climática, muchos apartamos la rición de variantes más transmisibles?
vista del fantasma de la COVID-19 persistente Estamos cansados de la COVID-19, pero no
porque sus efectos tienden a ser más insidiosos podemos rendirnos y dejar nuestro destino co-
que drásticos y la solución no parece rápida lectivo a merced de las maquinaciones de un
ni fácil. Para afrontar el problema, es preciso virus, suspirando aliviados (quienes salimos
identificar lo que ya funcionaba mal antes de la indemnes) cuando dejamos atrás un pico y con-
pandemia. No obstante, por cada futuro acia- fiando en que solo tendrán lugar los escenarios
go existe otro esperanzador. Impulsada por las más optimistas. Evitar adaptarnos no es la cla-
asociaciones de pacientes, la investigación so- ve para alcanzar la fase endémica, y tampoco
bre la COVID-19 persistente podría conducir a nos ayudará a prepararnos para el tsunami de
una nueva comprensión de otras enfermedades la crisis climática. Los artículos que hemos reu-
posinfecciosas y trastornos autoinmunitarios nido nos invitan a reflexionar sobre las trans-
(pág. 47). formaciones que la COVID-19 ya ha causado en
Durante la planificación del presente núme- nuestro mundo. Y también sobre cómo el mun-
ro, la variante ómicron aún no había hecho acto do se ha resistido al cambio, incluso después de
de presencia. Me preguntaba si la gente querría que un virus lo trastocara todo y nos mostrase
leer artículos acerca de una pandemia que aún aquello que urge cambiar.
no había concluido, incluso si ellos ya habían pa-
sado página. ¿Sería alarmista sugerir que la pan-
Jen Schwartz es editora en Scientific American. Le interesa analizar
demia no se ha acabado (pág. 76) porque gran el modo en que nos estamos adaptando a un mundo en constante
parte de la población mundial todavía no está transformación.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 22 ABRIL 2022

Un virus
desmonta el mito
del individualismo
Los seres humanos evolucionamos para
ser interdependientes, no autosuficientes
Por Robin G. Nelson

E
n la vida prepandémica, muchos esta- rencia de los humanos primitivos, que vivían en
dounidenses padecían un dolor sordo grupos relativamente pequeños, no podemos li-
pero constante, causado por el alto precio mitarnos a confiar en la ayuda de nuestra fami-
de la vivienda, el difícil acceso a la atención sani- lia y amigos cercanos. Debemos invertir en po-
taria, la escasez de recursos en educación, el es- líticas nacionales de atención comunitaria que
tancamiento salarial y la desigualdad sistémica. faciliten a las personas necesitadas el acceso a
Era una dolencia conocida, una especie de los recursos, con arreglo al tamaño y la comple-
afección crónica con la que la gente había jidad de las sociedades globalizadas actuales.
aprendido a vivir sencillamente porque no le En cierto sentido, lo enmarañado de nuestra
quedaba más remedio. Frente a una red de pro- vida cotidiana nos volvió aún más vulnerables
tección social deshilachada y unos valores cul- a un virus de transmisión aérea que exigía ais-
turales que defienden el mito nacionalista de la lamiento social, y la aparente normalidad sal-
autosuficiencia, muchos hacían lo mismo que tó por los aires en la primavera de 2020. La
ha hecho siempre el ser humano en tiempos nueva cotidianidad impuesta por la COVID-19,
de necesidad: buscar el consuelo emocional y que implicaba el uso de mascarillas, el distan-
la ayuda material de sus familiares y amigos. ciamiento social, los confinamientos y el cierre
Pero cuando golpeó la COVID-19, apoyarnos en de colegios, nos obligó a abandonar nuestros
nuestro círculo de allegados se tornó insuficien- instintos más básicos y a alejarnos de los fami-
te. A los estadounidenses se les persuade de que liares y amigos próximos. Se desgarró el tejido
son inmensamente fuertes, inmunes a los desa- social del que todos dependemos.
fíos que afrontan los habitantes de otros países. Las enfermedades infecciosas plantean un
Pero la realidad muestra que sus sistemas de reto inusual: para combatirlas con eficacia, debe-
asistencia social y económica son frágiles, y mu- mos prestar ayuda de manera coherente y ade-
chas personas son vulnerables a casi cualquier cuada a distintas escalas. La pandemia ha puesto
cambio en su medio de subsistencia. Las secue- de manifiesto la fragilidad y los defectos de to-
las de la pandemia constituyen un llamamiento dos los estratos de nuestra vida —desde nuestro
urgente para reforzar los programas de ayuda. círculo más íntimo de familiares y amigos hasta
Los antropólogos saben desde hace tiempo el Estado en la periferia— y el riesgo diferencial
que la humanidad se distingue por sus niveles que experimenta nuestra comunidad local. Las
excepcionales de sociabilidad, cooperación y comunidades que ya habían apostado fuerte
cuidado comunitario, que nos separan de nues- por las redes de protección social, con medidas
tros parientes vivos más próximos, los chim- como la baja remunerada por enfermedad, consi-
pancés y los bonobos. Esta interdependencia ha guieron reducir las tasas de incidencia de la CO-
resultado clave en nuestro éxito como especie. VID-19. Aquellas que lo fiaron todo a la idea de la
Visto así, tenemos el mandato evolutivo de ser autosuficiencia y el individualismo prolongaron
generosos y cuidarnos unos a otros. Pero, a dife- el sufrimiento y la pérdida de vidas.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 23 ABRIL 2022

 ELLEN WEINSTEIN

Nueva Zelanda (Aotearoa, en maorí), un país bía sufrido 27 muertes por COVID-19. A finales
con una larga tradición en cuanto a lidiar con de 2021, el 90 por ciento de los habitantes que
su pasado colonial y fortalecer los lazos comuni- cumplían los requisitos estaban vacunados con
tarios, ha destacado por su eficaz gestión de la la pauta completa. A pesar de que las nuevas
pandemia. El Gobierno combatió la COVID-19 variantes han puesto en peligro esos éxitos, el
con confinamientos a nivel nacional, controles Gobierno mantiene su firme compromiso de
fronterizos, campañas de higiene, pruebas diag- proteger a la ciudadanía.
nósticas accesibles y rastreo de contactos. Los De igual modo, Taiwán desafió las prediccio-
resultados fueron espectaculares: a los 18 me- nes de que sufriría los mismos problemas con la
ses de declararse la pandemia, el país solo ha- COVID-19 que sus vecinos de China. Lo lograron

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 24 ABRIL 2022

 Un virus ha sacado
instaurando una cuarentena de 14 días para los
viajeros que entraban en el país, aumentando la

a la luz la mentira
producción de mascarillas, reforzando los con-
troles fronterizos y contratando personal para

del individualismo
ayudar a los ciudadanos que estaban aislados.
En marzo de 2021 solo se habían registrado

feroz. No somos
10 muertes por COVID-19 en un país de casi
24 millones de habitantes, y Taiwán ha combati-

autosuficientes ni
do cada nueva ola pandémica con estas mismas
tácticas. Aunque en momentos de necesidad po-

independientes, y
damos recurrir más a menudo a nuestro círculo
íntimo, en última instancia, hemos de confiar

nunca lo hemos sido

en que los dirigentes locales y nacionales en la
periferia de nuestras vidas demuestren una hu-
manidad exquisita —como han hecho los líderes
de Nueva Zelanda y Taiwán— a la hora de desa- vió a cebarse con los navajos, quizá debido a las
rrollar y promulgar políticas sanitarias. bajas tasas de vacunación de las áreas vecinas.
En Estados Unidos, el apoyo del Gobierno Un virus ha sacado a la luz la mentira del in-
ha sido desigual y a los ciudadanos les costó dividualismo feroz. No somos autosuficientes ni
aunar fuerzas para mantener el virus a raya. independientes, y nunca lo hemos sido. Nues-
Las raíces de estos problemas son profundas. tros destinos están unidos, de modo que cuidar
Desde los orígenes del país, las ideologías do- de los demás es cuidar de nosotros mismos. Con
minantes han fomentado no solo el individua- la llegada de la variante ómicron, sumamente
lismo, sino también la deshumanización de infecciosa, pagamos el precio de no haber de-
ciertos grupos, como evidencian la esclavitud sarrollado y mantenido políticas firmes desde
de las personas negras y la expulsión de las un principio. Pero eso no significa que debamos
comunidades indígenas de sus territorios an- darnos por vencidos, sino que hay que redo-
cestrales. Esa deshumanización prosigue hoy blar los esfuerzos por proporcionar cuidados y
en día a través de la narrativa del esfuerzo recursos a los miembros vulnerables de la co-
(el mito de que cualquiera puede prosperar munidad. Cada vez que aparece una nueva va-
si pone suficiente empeño) y los intentos de riante de COVID-19 tenemos la oportunidad de
menoscabar los programas de ayuda a las per- reflexionar sobre las medidas que funcionaron y
sonas necesitadas. Como resultado, aunque fracasaron en ocasiones anteriores, tanto a nivel
ahora ya sabemos cómo se propaga el virus y local como en la otra punta del planeta. Com-
cómo causa la enfermedad, y además dispo- prometernos a acatar el mandato evolutivo de
nemos de vacunas eficaces, la cifra de muer- ayudarnos unos a otros (no solo a la gente que
tes por COVID-19 en [Link]. es mayor que en vemos cada día, sino a todo el mundo, en todas
cualquier otro lugar del mundo. partes) es lo único que puede salvarnos.
No obstante, en Estados Unidos también ha
habido ejemplos de buena gestión, en grupos
que poseen una ideología radicalmente distinta Robin G. Nelson es experta en antropología biológica en la
Universidad Estatal de Arizona. Estudia la socialidad humana y los
respecto a la interdependencia comunitaria. La resultados sanitarios a través de la lente de la teoría evolutiva.
Nación Navajo, que al principio de la pandemia
registró tasas de incidencia y mortalidad muy
elevadas, llevó a cabo sus propias campañas
de educación sanitaria e implementó políticas
internas de distribución de vacunas. En sus re-
servas se alcanzaron tasas de vacunación mucho
más altas que en las regiones circundantes. Los
valores tribales que priorizan el grupo sobre el EN NUESTRO ARCHIVO
Raíces del espíritu cooperativo. Frans B. M. De Waal en IyC, noviembre de 2014.
individuo animaron a sus miembros a vacunar- La supervivencia del más amable. Brian Hare y Vanessa Woods en IyC,
se. Por desgracia, a finales de 2021 el virus vol- octubre de 2020.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 25 ABRIL 2022

La aparición
de una inteligencia
científica colectiva
Los investigadores han hallado nuevas formas
de comunicarse y colaborar con rapidez
Por Joseph Bak-Coleman y Carl T. Bergstrom

L
a ciencia casi siempre es lenta y tediosa. res de Estados Unidos y Europa contribuyeron
Los investigadores se pasan décadas bre- a la causa.
gando en los oscuros límites del conoci- Esa amplia colaboración se estableció con ra-
miento humano, mientras recogen y analizan pidez y eficacia en distintos frentes. El 30 de di-
datos, perfeccionan teorías, escriben, debaten y ciembre de 2019, una red de vigilancia epide-
mejoran poco a poco nuestra comprensión del miológica publicó la primera nota informativa
mundo. La mayoría están acostumbrados a tra- en inglés sobre una serie de casos de neumonía
bajar en proyectos muy especializados, en pe- de origen desconocido registrados en la ciudad
queños equipos y lejos de los focos. china de Wuhan. Ocho días más tarde, los cien-
Pero una calamidad lo ha trastocado todo. tíficos del país oriental identificaron el patógeno
A comienzos de 2020, la COVID-19 se exten- como un nuevo coronavirus, y en tan solo otros
dió por el planeta y puso en peligro millones dos días se publicó la secuencia completa del
de vidas. Por aquel entonces apenas sabíamos genoma. Finalmente, el 13 de enero de 2020, la
nada sobre la naturaleza de aquella amenaza: Organización Mundial de la Salud proporcionó
tan solo unos meses antes, nadie había oído ha- instrucciones para la realización de pruebas diag-
blar aún del virus SARS-CoV-2. nósticas de reacción en cadena de la polimerasa
Cuando apareció la enfermedad, todos los (PCR) basadas en ese genoma.
investigadores aunaron fuerzas. Los biólogos La secuencia del genoma también abrió la
(como nosotros dos), virólogos e inmunólogos puerta al desarrollo de vacunas. Los científicos
pasaron a centrarse en el nuevo patógeno. Y la emplearon para determinar la estructura
otros científicos de los campos más diversos tridimensional de la proteína de la espícula
(economistas, físicos, ingenieros, estadísticos, del SARS-CoV-2, y a finales de enero ya ha-
psicólogos o sociólogos, entre otros) lo deja- bían averiguado cómo estabilizar esa proteína
ron todo para estudiar la COVID-19 y hallar el para convertirla en un componente eficaz de
modo de ayudar. El interés público se disparó. unas vacunas (tanto de ARN mensajero como
Muchos científicos con escasa experiencia en de otros tipos) que se desarrollarían, probarían
comunicación pública aprendieron a trabajar y distribuirían en menos de un año.
codo con codo con los periodistas, para infor- La urgencia de la COVID-19 obligó a los cien-
mar a una población preocupada por lo que tíficos a adaptarse. Los debates que antes tenían
estaba ocurriendo, lo que cabía esperar y lo lugar en congresos, por teléfono o durante el
que podía hacer para mantenerse a salvo. Se proceso de revisión por pares de los artículos se
alcanzaron cotas asombrosas de cooperación y trasladaron a redes sociales como Twitter, sitios
colaboración: dos grandes encuestas realizadas web de revisión como PubPeer y videoconferen-
a científicos en 2020 y 2021 muestran que en cias de Zoom. Investigadores y médicos se or-
torno a una tercera parte de los investigado- ganizaron de manera espontánea en grupos de

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 26 ABRIL 2022

trabajo especializados. Al compartir rápidamen- ta científica. El número de artículos enviados a
JAMES YANG

te información sobre sus pacientes, los médicos medRxiv, un importante repositorio biomédico,
descubrieron que aquellos con cuadros graves se multiplicó por diez en los primeros meses de
de COVID-19 corrían un alto riesgo de sufrir pe- la pandemia.
ligrosos trombos pulmonares, por lo que el uso Esos cambios también transformaron la fase
de anticoagulantes se convirtió en una norma inicial de las investigaciones, que dejó de ser una
asistencial que logró salvar vidas. actividad privada para integrarse en el discurso
En general, los procedimientos de publica- público. En lugar de presentar artículos cientí-
ción tradicionales resultaban demasiado len- ficos bien pulidos, los investigadores trabajaban
tos, así que se impuso un modelo alternativo a la vista de todos, pensaban en voz alta, especu-
más ágil: los repositorios de prepublicaciones, laban, debatían, daban pasos en falso, se metían
donde se presentan los trabajos antes de su re- en callejones sin salida y formulaban hipótesis
visión por pares o de que los examine una revis- que terminaban siendo refutadas.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 27 ABRIL 2022

No hemos sido
Ciertos parámetros indican que la COVID-19
también ha afectado a la productividad cien-

capaces de anticipar
tífica en general, según un artículo publicado
en Nature Communications a finales del año

y gestionar
pasado. Algunas encuestas realizadas en 2020
revelaron que los científicos investigaban, en

el componente
promedio, siete horas menos a la semana. Los
autores, liderados por Dashun Wang, físico de

humano
la Universidad del Noroeste de [Link]., consi-
deran que esa disminución de la productividad

de la pandemia
podría tener efectos a largo plazo, puesto que
durante la pandemia los científicos han visto
reducido su número de publicaciones, colabo-
Pero todo eso presenta un inconveniente: raciones, artículos enviados a revistas y proyec-
las comunicaciones que antes se daban en pri- tos iniciados. Los confinamientos, los cierres
vado quedaron expuestas al uso interesado y de las escuelas y el resto de medidas pasaron
la tergiversación por parte de políticos y ana- una especial factura a muchas científicas que
listas. Por ejemplo, en abril de 2020 se publicó se vieron obligadas a compaginar el trabajo y
en medRxiv un estudio incorrecto basado en el cuidado de los niños, un grave problema que
muestras de sangre, que pretendía demostrar exige una reparación urgente.
que la COVID-19 era una enfermedad leve con No obstante, una disminución en el número
baja letalidad. Aunque la comunidad científica de publicaciones es justo lo que cabría esperar
no tardó en señalar los diversos problemas que cuando los científicos dejan de lado sus investi-
presentaba el trabajo, quienes buscaban evitar gaciones diarias para ofrecer una respuesta de
las restricciones a la actividad comercial, los emergencia, pues el envío de artículos a revis-
cierres de las escuelas y el uso obligatorio de tas pasa a un segundo plano ante la necesidad
mascarillas hicieron caso omiso de las críticas de solucionar problemas. Atender cuestiones
y esgrimieron esa publicación a fin de socavar urgentes es una de las principales funciones de
las medidas sanitarias. un ecosistema científico financiado con fondos
Los canales de comunicación rápidos y poco públicos y con millones de investigadores en
ortodoxos tampoco sirvieron para resolver to- nómina. Frente a una crisis mundial, los cien-
dos los problemas a los que se enfrentaban los tíficos se organizan, aprenden y se coordinan.
científicos. Así, tardamos demasiado en com- Y eso, en última instancia, genera soluciones.
prender la importancia de la transmisión aérea
del virus. A principios de 2020 lavábamos nues-
tras compras, pero no usábamos mascarillas. Y Joseph Bak-Coleman es investigador posdoctoral en el Centro para
lo más importante es que no hemos sido ca- un Público Informado de la Universidad de Washington, donde estu-
dia la influencia de las tecnologías de la comunicación en la toma
paces de anticipar y gestionar correctamente colectiva de decisiones.
el componente humano de la pandemia. Al no
haber tenido en cuenta los cambios de com- Carl Bergstrom es profesor de biología en la Universidad de Was-
hington. Investiga el modo en que la evolución codifica la informa-
portamiento que se producirían en respuesta ción en los genomas y cómo influyen las instituciones y las normas
a la información (y la desinformación), nos ha de comportamiento en la comunicación científica.
costado predecir la llegada y trascendencia de
las sucesivas olas pandémicas y variantes del
virus. Nuestro fracaso colectivo a la hora de fre-
nar la difusión de informaciones erróneas en
las redes sociales y los medios de comunicación
tradicionales ha provocado que determinados
sectores de la población permanezcan sin va-
cunar, vulnerables y reacios a adoptar medi- PARA SABER MÁS
Hacia una ciencia interdisciplinaria. Grahan A. J. Worthy y
das como el uso de mascarillas y el distancia- Cherie L. Yestrebsky en IyC, diciembre de 2018.
miento social. Más que la suma de las partes. Fred Guterl en IyC, diciembre de 2012.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 28 ABRIL 2022

FABRICACIÓN
DE VACUNAS:
La vacuna de ARN
mensajero de
Pfizer-BioNTech
se convirtió en un
importante escudo
protector contra
la COVID-19. Esta
LUCA LOCATELLI/INSTITUTE

fotografía secuencial
muestra a un grupo
de técnicos filtrando
lotes de la vacuna
(uno de los últimos
pasos previos a su
distribución) en la
planta de produc-
ción de BioNTech en
Marburgo.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 29 ABRIL 2022

La COVID-19
desata un auge
de diagnósticos
La pandemia ha acelerado el desarrollo de pruebas punteras de PCR
que han acabado volviéndose imprescindibles
Por Roxanne Khamsi

H
ace diez años que Willy Ssengooba comenzó a recorrerse
toda Uganda para formar a los sanitarios en el uso de una
nueva máquina con la que detectar la tuberculosis. Esta
enfermedad pulmonar mortal infecta cada año a unas
90.000 personas en África Oriental, aunque su diagnósti-
co a veces se retrasa meses con los métodos tradicionales,
como el cultivo de muestras de esputos tusivos. Las nuevas máquinas reali-
zaban ensayos moleculares rápidos que arrojaban los resultados en un par
de horas, con lo que los pacientes que daban positivo se podían derivar in-
mediatamente a un tratamiento de emergencia. Ssengooba, que es director
científico de la unidad de investigación micobacteriológica en la Facultad
de Ciencias de la Salud de la Universidad de Makerere, en Kampala, ayudó
a montar 265 dispositivos en hospitales de todo el país.
Como aumentó el número de diagnósticos recibió un mensaje del gabinete del Ministe-
precoces (sobre todo entre los grupos vulne- rio de Sanidad. Se habían dado cuenta de que
rables, como los niños y los infectados por el la mayoría de los casos nuevos entraban por
VIH), descendieron las muertes asociadas a la los pasos fronterizos, por lo que apremiaba su
tuberculosis. Ssengooba lo consideró un éxi- criba. ¿Conseguiría Ssengooba analizar a todo
to importante y quiso desplegar más equipos. aquel que quisiera entrar en Uganda? El país
Pero convencer a los políticos del poder de esa entero confiaba en él.
técnica era una ardua tarea. Ssengooba y su equipo comenzaron a or-
Entonces llegó la COVID-19. No mucho des- ganizar la recogida de hisopos nasales de los
pués de que se describiese el primer caso en transportistas en los puntos de entrada más
Uganda, el 21 de marzo de 2020, Ssengooba habituales por donde los bienes importados

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 30 ABRIL 2022

 ESTHER RUTH MBABAZI
WILLY SSENGOOBA,
fotografiado en Kampala
en enero de 2022, puso
a punto las pruebas
para la COVID-19 en las
fronteras de Uganda.

entraban a un país sin costas. Las muestras construcción y recambios para automóviles.
(algunas veces más de 1000 al día) había que Para empeorar las cosas, las autoridades ha-
trasladarlas a Kampala, a unos 250 kilóme- bían cerrado el aeropuerto.
tros. La capital era el lugar más cercano con Al Gobierno le urgía aliviar el atasco. Ssen-
los aparatos de laboratorio necesarios para gooba reparó en las 265 máquinas que había
llevar a cabo una reacción en cadena de la montado por toda Uganda durante años para
polimerasa (PCR, por su nombre en inglés). las pruebas de la tuberculosis porque se dio
Estas máquinas prodigiosas determinaban si cuenta de que, con un cartucho de procesamien-
una muestra contenía el material genético del to de muestras diferente, podía reconvertir algu-
SARS-CoV-2 gracias a unas sondas fluorescen- nos de estos pequeños termocicladores para que
tes que se acoplaban a secuencias concretas detectaran el coronavirus. Trasladó los equipos
del genoma del coronavirus. directamente a los puestos fronterizos y alteró ligera-
Los miembros del equipo de Ssengooba tu- mente la infraestructura básica (potencia eléctrica;
vieron que transportar ellos mismos las muestras. espacios de seguridad en las mesas de trabajo)
Un equipo con casi 50 trabajadores las recogía en para que se pudieran usar. A diferencia del la-
camionetas, las llevaba al laboratorio, y después boratorio montado en Kampala, en el que los
regresaba para recoger el siguiente lote. Se aparatos estaban repartidos por diferentes salas
pasaban noches largas y agotadoras en la carre- y se necesitaban técnicos experimentados para
tera. A medida que se intensificaba la pandemia, preparar y procesar las muestras, estos módulos
les empezaba a costar mantener el ritmo. Los denominados GeneXpert eran automáticos y del
transportistas se quedaban bloqueados en la tamaño aproximado de una impresora. Seguían
frontera durante días a la espera de sus resul- basándose en la técnica de la PCR, pero solo tar-
tados, en parte porque el análisis de las mues- daban media hora en devolver los resultados sin
tras en Kampala podía llegar a tardar 72 horas. moverse del sitio.
Se formaban colas kilométricas de camiones, Hacia mayo, los primeros sistemas de aná-
lo que retrasaba la importación de todo, des- lisis para la COVID-19 estaban en funciona-
de suministros domésticos hasta materiales de miento en el puesto fronterizo de Malaba en-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 31 ABRIL 2022

tre Kenia y Uganda, lo que redujo el tiempo y, a medida que las pruebas antigénicas rápi-
de espera de los transportistas de días a tan das se vuelvan corrientes para convivir con la
solo una media hora. En menos de una semana COVID-19 y sus futuros brotes, la gente pedirá
se montaron los equipos en otros dos puestos las PCR para confirmar un resultado positivo.
fronterizos importantes. Muchos países, inclu- La COVID-19 no solo ha hecho aumentar la
so los pudientes, tenían problemas para hacer demanda de pruebas para enfermedades, sino
despegar los cribados de la COVID-19 en los que ha conseguido que todo el mundo las vea
primeros meses de pandemia, mientras que indispensables; también ha instigado la adop-
Ssengooba supo equilibrar las necesidades de ción de versiones cada vez más avanzadas de
la salud pública y el ahorro. Al darse prisa en las mismas. Los sistemas hospitalarios comen-
montar la infraestructura analítica allá donde zaron a adquirir termocicladores más peque-
era más necesaria, previno la enfermedad al ños que pudieran instalarse en las consultas
mismo tiempo que garantizaba la entrada de para que no hiciera falta enviar las muestras a
las mercancías fundamentales para el país. los grandes laboratorios centralizados. Así po-
La reconversión creativa que Ssengooba dio día diagnosticarse a los pacientes en el acto y
a los escasos recursos analíticos de Uganda fue aislarlos de inmediato, en caso necesario, ade-
«tremenda», afirma Wilber Sabiiti, experto en más de administrarles el antivírico o antibióti-
el desarrollo de pruebas diagnósticas de la Uni- co más adecuado. Investigadores de empresas
versidad de St. Andrews, en Escocia. Claramen- y universidades de todo el mundo que traba-
te, había merecido la pena el trabajo incansa- jan en la técnica de la PCR manifiestan que es
ble de Ssengooba durante años para mejorar cada vez mayor el interés por sus innovaciones
la accesibilidad de las pruebas de PCR para (como las versiones portátiles que facilitan los
la tuberculosis. Según Sabiiti, la pandemia ha análisis en cualquier lugar, desde el aparca-
puesto de manifiesto que urgía desplegar la miento de los supermercados hasta las pobla-
técnica de la PCR para todo tipo de enferme- ciones más remotas).
dades infecciosas y, sobre todo, convencer a los El beneficio de todo esto va más allá de los
políticos, que ya están destinando más fondos pacientes: como se demostró a finales del 2021
al método. «El brote del SARS-CoV-2 ha sido con la aparición de la variante ómicron de rápida
como una bendición disfrazada para ampliar difusión, hay que extender las pruebas a la mayor
los ensayos moleculares», apunta. parte de la población posible para estar al tanto
Ssengooba no es el único que tiene estas de la capacidad que tiene la COVID-19 para llevar
preocupaciones. Alex Greninger, subdirector al límite los sistemas hospitalarios (entre otros
de los laboratorios de virología clínica en el sectores de la sociedad). La adopción generaliza-
Centro Médico de la Universidad de Washing- da de la PCR para la COVID-19 también allanaría
ton, sostiene que, en el pasado, el servicio don- el camino al fortalecimiento de los sistemas de
de trabajaba solía realizar unas 50.000 pruebas vigilancia de la salud pública que detecten pan-
de PCR al año para detectar virus como el de la demias futuras gracias al rastreo simultáneo de
gripe y el VIH. Entre principios del 2020 y fina- docenas de patógenos. Según Jeffrey Townsend,
les del 2021 realizó cuatro millones, sobre todo bioestadístico de la Facultad de Salud Pública de
para la COVID-19. Sin embargo, a diferencia Yale, la PCR es una herramienta potentísima que
del pasado, los resultados han sido vitales para debería usarse para la vigilancia de enfermeda-
informar inmediatamente de lo que había que des, algo que «mucha gente opina que debería-
hacer: los que daban positivo se autoaislaban mos hacer con más asiduidad».
o se mantenían en un pabellón especial de un
hospital. Esto ha hecho que se confíe más en UN VIAJE SINGULAR
estas pruebas para guiar tales decisiones. «En En 1983, Kary Mullis iba camino de su ca-
los 22 primeros meses de la pandemia, hicimos baña en la costa del norte de California con
el trabajo de 81 años de pruebas moleculares en su novia, química en la compañía biotecno-
el laboratorio de virología», afirma Greninger. lógica donde ambos trabajaban sintetizan-
Está convencido de que la demanda de pruebas do fragmentos de genomas. Mullis se había
de PCR ha llegado para quedarse, incluso cuan- doctorado en la Universidad de California en
do decaiga la COVID-19. El público general es Berkeley, donde hizo sus viajes con LSD mien-
hoy día mucho más consciente de la virología tras fabricaba nuevos compuestos. Su novia se

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 32 ABRIL 2022

había quedado dormida y, mientras
conducía, Mullis tuvo una visión psi- La investigación sobre
codélica de moléculas danzantes en
la carretera de montaña. Así le vino la pandemia dará frutos
la inspiración para la reacción de la
cadena de la polimerasa. Estacionó durante años
en el arcén, garabateó sus pensa-
mientos y obtuvo el premio Nobel TRAS LA LLEGADA DE LA COVID-19, un enorme
una década después. número de virólogos, bioquímicos, biólogos celulares
En el fondo, la PCR no es más que e inmunólogos abandonaron sus actividades para
un método para hacer copias de se- estudiar el coronavirus. Gracias a eso, el mundo ob-
cuencias del genoma. Hoy hay mu- tuvo aquello que tanto ansiaba: una vacuna, y en un
chos tipos diferentes, pero la forma tiempo récord. Todo salió mejor de lo que hubiéramos
más básica que Mullis concibió co- podido imaginar, pues se obtuvieron varias vacunas
menzaba con un trocito de ADN que en paralelo, todas ellas muy eficaces. Y ahora también
a continuación se replicaba mediante estamos viendo aparecer tratamientos antivíricos.
varios ciclos de calentamiento y en- Los científicos pueden aprovechar todo ese es-
friamiento. Primero se calentaba el fuerzo para comprender mejor otros virus y enfer-
ADN para romper su estructura bi- medades. Nunca antes habíamos podido probar a la
catenaria y separar las dos hebras. vez varias plataformas (tipos) de vacunas en ensayos
Luego se llevaba a una temperatu- clínicos globales a gran escala. Por lo general, uno
ra más baja para permitir que unos puede considerarse afortunado si dispone de una va-
cebadores artificiales se pegaran en cuna para realizar ensayos. Y si no los supera, no se
secuencias concretas de las hebras. sabe realmente si lo que
Las muestras se calentaban de nuevo falla es el concepto o solo
para que una enzima alargara los ce- esa plataforma concreta.
badores y acabara de replicar las se- Preveo que los cien-
cuencias complementarias del ADN. tíficos usarán toda la
A continuación, se repetía el ciclo. Al infraestructura de investi-
final se obtenían un montón de co- gación relacionada con la
pias de la cadena deseada. Más tarde COVID-19 para desarro-
se le añadirían etiquetas fluorescen- llar más vacunas contra
tes especiales al proceso para ilumi- otros patógenos, como el
nar los fragmentos amplificados de la citomegalovirus o el virus
secuencia de interés. respiratorio sincitial, y para
Se abrió la posibilidad de utilizar crear vacunas de ARN
este método para detectar la presen- mensajero contra la gripe.
cia o ausencia de patógenos: si un vi- Además, la mayor parte
rus estaba presente en la muestra de de la investigación sobre el
sangre de una persona, en el termo- coronavirus ha sido cola-
ciclador se copiaría muchas veces su borativa, y los científicos continuarán por ese camino.
secuencia y las etiquetas fluorescen- Así, el trabajo futuro dará más frutos que si todos
tes brillarían. Si no había virus, solo esos investigadores volvieran a trabajar por separado
se «vería» oscuridad. en sus respectivas áreas.
La incorporación de etiquetas fluo- Esta no será la última pandemia que veamos, ni
rescentes significaba que los termo- la última crisis de salud pública. Espero que, con la
cicladores también informarían de COVID-19, la gente se haya hecho una idea de lo
la cantidad de virus que presentaba importante que es la inversión continua en ciencia.
una persona. En función de los ciclos Y es que no sabemos cuándo nos toparemos con el
de replicación de la PCR, cuanto más descubrimiento que nos salvará la próxima vez.
JAMES OLSTEIN

temprana y brillante era la fluores-

cencia, más virus presentaría. Podía Britt Glaunsinger es viróloga molecular en la Universidad de California
detectarse no solo el ADN, sino tam- en Berkeley y el Instituto Médico Howard Hughes.
bién el material genético conocido como ARN, para la gripe y Paxlovid para la COVID-19).
lo que abrió todo un nuevo mundo de diagnós- Esto resulta especialmente relevante durante
ticos: muchos virus, como el VIH, poseen ge- una pandemia en la que la infección implique
nomas compuestos por este tipo de molécula. un posible aislamiento.
A medida que la pandemia de sida se expandía
por el planeta, los médicos querían saber qué SISTEMAS DE AVISO INMEDIATO
cantidad de VIH circulaba por el cuerpo de sus No fue hasta hace una década cuando los cien-
pacientes y si los antivíricos que les recetaban tíficos impulsaron la instauración de sistemas
conseguían mantenerlo a raya. La PCR les daba de vigilancia global para rastrear con rapidez
la respuesta. los brotes de virus. Antes, la detección de los
No obstante, las máquinas que realizaban patógenos recaía en los laboratorios, y las es-
las pruebas requerían técnicos de laboratorio trategias de diagnóstico molecular como la
muy especializados para preparar las muestras, PCR eran caras o inexistentes. Además, para
y los resultados tardaban al menos medio día efectuar una prueba de PCR para los virus de
en llegar. Esto cambió después de que el Ser- interés, los científicos necesitaban sondas es-
vicio Postal de los [Link]. lanzase un concurso pecíficas que reconociesen una secuencia nu-
para obtener un método que detectara con ra- cleotídica del genoma de los patógenos. Pero
pidez las esporas del mortal carbunco en el co- no contaban con herramientas sencillas para
rreo, dado que un bioterrorista las enviaba por diseñar dichas sondas. Los obstáculos para lle-
carta a despachos de senadores y periodistas var a cabo una PCR y la escasez de repositorios
del país tras el 11S. El vencedor, anunciado en donde cargar tales datos hacía que el rastreo de
2002, fue el prototipo GeneXpert de Cepheid, las fluctuaciones víricas en la población fuera
una compañía de diagnósticos de Silicon Valley muy desigual.
fundada a finales de los noventa. El sistema

Solo hace una

automatizaba muchas de las antes laboriosas
etapas de preparación de muestras con el uso

década, las
de cartuchos y válvulas que empujaban los lí-
quidos por canales diminutos y los mezclaba.

estrategias de
Devolvía los resultados en cuestión de minutos
en vez de horas. Décadas después, se autorizó

diagnóstico
el uso de la plataforma GeneXpert para anali-
zar patógenos como el norovirus, la clamidia,

molecular como
la bacteria de la tuberculosis y el SARS-CoV-2.
Según Cepheid, hoy hay más de 40.000

la PCR eran caras

máquinas GeneXpert repartidas por el mun-
do, cuando solo eran 23.000 en 2020 (la rama

o inexistentes
diagnóstica de la importante compañía biomé-
dica Roche también cuenta con un termocicla-
dor hospitalario del tamaño de una cafetera
exprés). En vez acumularlas en los laboratorios En 2012, el Departamento Californiano
centrales, cada vez abundan más en las con- de Salud Pública recibió varias notificaciones
sultas médicas y en lugares como los puestos de una enfermedad misteriosa, parecida a la
fronterizos de Uganda. En septiembre de 2020, poliomielitis, que atacaba a los niños. Se ma-
Cepheid recibió la autorización de la Agencia nifestaba con una debilidad muscular repen-
Federal de Fármacos y Alimentos (FDA) para tina en las extremidades, que algunas veces
una prueba con GeneXpert que detectaba a la también ocasionaba dificultades para hablar
vez los virus de las gripes A y B, el SARS-CoV-2 y para mover los ojos. Los niños enfermos no
y un patógeno que es particularmente peligro- tenían el virus de la polio y las autoridades sa-
so para los niños denominado virus sincitial nitarias descartaron otros posibles culpables,
respiratorio. Los resultados de la prueba, que como el virus del Nilo Occidental, el accidente
se obtienen en una media hora, permiten que cerebrovascular y el botulismo. Lo que en rea-
los médicos sepan qué antivírico específico lidad tenían era un virus poco conocido de-
administrar al paciente (por ejemplo, Tamiflu nominado enterovirus D68 o EV-D68. Si bien

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 34 ABRIL 2022

había sido identificado hacía décadas, solo BioFire, Greninger afirma que, al tener tanto
recientemente se lo había relacionado con la alcance, ayudaría a mostrar dónde se están
mielitis flácida aguda. Era capaz de provocar produciendo brotes inesperados. La pandemia
una parálisis permanente e incluso la muerte, de COVID-19 ha puesto de manifiesto que el
aunque algunos niños se recuperan completa- escrutinio de los virus, incluso entre los asin-
mente de la afección. tomáticos, ayuda a identificar a quienes no
Por el tiempo en que se relacionó el EV-D68 sabrían de otro modo que están infectados,
con la mielitis flácida aguda, BioFire Diag- instándoles a aislarse antes de que les pasen
nostics, una compañía de biología molecular el patógeno inadvertidamente a otros vecinos.
afincada en Utah que ahora es subsidiaria del La evolución de los virus podría plantear
gigante mundial de diagnósticos bioMérieux, problemas a la PCR. Como los cebadores y
comenzó a ofrecer una prueba respiratoria in- las sondas utilizadas en los análisis están di-
tegral por PCR en la que se rastreaban 17 virus señados sobre secuencias delatoras concretas
y 3 bacterias en un único hisopado nasal pro- dentro del genoma, una nueva variante podría
fundo del paciente. dejar de detectarse porque su secuencia se ha
Si bien esa prueba no detectaba específica- modificado más allá de lo que la prueba sopor-
mente el EV-D68, sí revelaba la presencia de ta. Sus desarrolladores tienen que asegurarse
la familia de virus a la que pertenece. BioFire constantemente de que los cebadores y las son-
quería encontrar un modo de descubrir los bro- das están actualizados. «Hay que conocer muy
tes del EV-D68 para que los médicos y las au- bien los genomas emergentes de la población
toridades sanitarias lo supieran e impidieran mundial para conseguir que la prueba de PCR
que los pacientes infectaran a otra gente. En diagnóstica tenga una aplicación global y sea
colaboración con investigadores académicos, la precisa», explica Alexandra Valsamakis, jefa de
compañía desarrolló y comprobó un algoritmo desarrollo clínico y asuntos médicos en Roche
que habían entrenado con los datos existentes Diagnostics Solutions.
para predecir la localización de los brotes del Cada vez que se identifiquen nuevas varian-
EV-D68. La prueba de fuego de la estrategia tes de virus, puede utilizarse la prueba de PCR
llegó el verano de 2018, cuando el algoritmo para rastrear su diseminación. Esto sería impo-
alertó de la aparición del enterovirus. El Hos- sible con los métodos de análisis de antígenos,
pital Infantil Nacional en Columbus, Ohio, fue que solo buscan proteínas específicas de un pa-
uno de los primeros lugares donde el algoritmo tógeno en concreto. La aparición de la variante
identificó una posible subida de casos; el equi- ómicron ha desvelado la importancia de rastrear
po local confirmó el acierto y, en consecuencia, las variantes. Los datos que arrojan las pruebas
el hospital implantó la prueba del EV-D78 para de PCR revelaron que ómicron se estaba exten-
la detección precoz e impedir su diseminación. diendo como el fuego en comparación con la
Una plataforma de seguimiento relacionada variante delta que la precedió. En consecuencia,
que utiliza la prueba de PCR de BioFire reúne algunos Gobiernos comenzaron a actualizar sus
los datos de diferentes puntos de [Link]. y otros directrices y a apostar por más dosis de refuer-
países sobre virus respiratorios, como el de zo; hay gente que tomó estos datos como señal
la gripe, los rinovirus y los coronavirus, así de que había que replantearse las interacciones
como sobre más de una docena de patógenos sociales y elevar la eficacia de las mascarillas.
digestivos. A diferencia de los protocolos de A algunos expertos les preocupa que, aun-
recogida de datos engorrosos del pasado, los que se amplíe la capacidad de hacer pruebas
sistemas de vigilancia que recopilan sin parar de PCR para mejorar el seguimiento, se topen
los datos directamente de los termocicladores con aseguradoras que no quieran pagárselas a
en red se pueden utilizar para detectar los los asintomáticos o que duden si rembolsar-
brotes, incluidos los de las enfermedades de las si son para patógenos para los que todavía
origen alimentario. no tenemos fármacos ni tratamientos. En la
En muchos sentidos, esta estrategia de com- mayoría de los casos, solo se «pagan las va-
binar pruebas de PCR para expandir la búsque- cunas y diagnósticos en función del beneficio
da a otros posibles patógenos en una muestra individual», manifiesta Dan Wattendorf, di-
dada está marcando el futuro de la PCR. Sobre rector del equipo de Soluciones de Tecnología
la plataforma de rastreo de enfermedades de Innovadora de la Fundación de Bill & Melinda

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 35 ABRIL 2022

 ESTHER RUTH MBABAZI
Gates. «Pero realmente EQUIPOS MÁS SENCILLOS: los módulos meses de la pandemia,
de GeneXpert utilizan la técnica de la PCR
no tenemos protocolos para detectar toda clase de enfermedades
Uganda solicitó 500.000
de pago o reembolso, ni infecciosas, incluida la COVID-19. cartuchos a Cepheid, pero
de cobertura para detec- Ssengooba mantiene que
tar la transmisión comu- la compañía tan solo les
nitaria.» El problema con la cobertura para entregó 30.000. Recuerda que el fabricante po-
las pruebas de PCR ha sido conflictivo en la nía trabas al envío de cartuchos fuera de los
pandemia del coronavirus. El Gobierno es- Estados Unidos: el caso es que «nos quedamos
tadounidense fijó los requisitos para que las sin cartuchos el resto de 2020».
aseguradoras las cubrieran para la COVID-19, Los termocicladores modernos utilizan so-
pero a los consumidores con y sin cobertura portes de plástico que contienen 96 o 384 po-
siguen llegándoles por sorpresa facturas de cillos para alojar las muestras. Para eludir los
miles de dólares. Mientras que la técnica de la «fungibles» caros de plástico, como tubos y
PCR en sí misma es, sin ninguna duda, pode- tapas, la compañía británica LGC sustituye el
rosa para el seguimiento de enfermedades, la soporte por una cinta larga y flexible de polí-
cuestión de quién pagará la factura no se ha mero. Al tener un grosor de tan solo 0,3 mi-
resuelto aún en [Link]. límetros, alcanza los 40 metros y da cabida a
106.368 pocillos. Wattendorf indica que «esto
¿CÓMO INFLUIRÁ LA COVID-19 permitía hacer entre 100.000 y 150.000 prue-
EN EL FUTURO DE LOS DIAGNÓSTICOS? bas por termociclador al día, 10 veces más que
A medida que la COVID-19 hacía aumentar cualquier otro en el mundo, con un coste 10
la demanda de pruebas de PCR en todas par- veces menor», y añade que la fundación de los
tes, quedó claro que la técnica para el proce- Gates ha colaborado con LGC y Northwell Health
samiento de las muestras se basa mayormente (el sistema sanitario más grande del estado de
en enzimas costosas y componentes de plástico Nueva York) para ensayar en la COVID-19 el
de un solo uso. Tras instalar las máquinas de método que usa esta cinta.
GeneXpert de análisis rápidos en las fronteras Otro cuello de botella con la PCR es que «las
de Uganda en la primavera de 2020, a Ssen- muestras tienen que estar muy muy puras» an-
gooba se le agotaron pronto los cartuchos y re- tes de analizarlas, según el ingeniero biomédi-
activos que las alimentaban. En los primeros co Nicholas Adams. Los termocicladores están

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 36 ABRIL 2022

calibrados para que las reacciones se realicen y las empresas emergentes como Mammoth
a determinada temperatura, lo que se trasto- Biosciences, de San Francisco, están combi-
ca con los restos de impurezas como sales y nando los métodos tradicionales de PCR con
proteínas de las muestras de los pacientes, así la técnica de edición génica CRISPR para con-
como con la adición de conservantes. Puesto seguir ensayos más eficaces que detecten ge-
que resulta complicado eliminar las impurezas, nes específicos de patógenos.
Adams y Frederick Haselton, ambos de la Uni- En los puntos fronterizos de Uganda, de to-
versidad de Vanderbilt, pensaron que podrían das formas, las pruebas en este momento «ya
soslayarlo si añadían un ADN que fuera una van solas», según Ssengooba. Pero casi 40 años
versión especular de la secuencia de nucleó- después de que se ideara la PCR, la pandemia ha
tidos destinataria que la prueba de PCR está hecho evolucionar la técnica con tanta rapidez
intentando detectar. Estas secuencias especu- que Ssengooba sueña a lo grande: está deseando
lares son «zurdas» (esto es, giran en el sentido comprobar el diagnóstico portátil de enferme-
opuesto al del ADN natural, que es «diestro»), dades, porque los aparatos de la PCR tradicional
por lo que no interfieren con la detección. Aña- (entre los que se incluyen los que hay en la fron-
dir una cantidad específica del ADN zurdo y tera, del tamaño de una impresora) todavía hay
vigilar cuánto se copia de él, se podía usar para que enchufarlos a la red eléctrica y se necesitan
la calibración y así confirmar que el termoci- varias habitaciones para procesar las muestras.
clador funciona, sin tener que preocuparse por Una versión trasladable, similar a la que está
las impurezas contaminantes. Adams añade desarrollando la compañía india Molbio, podría
que, al reducir la necesidad de la purificación superar algunos de estos requisitos y haría lle-
con el ADN zurdo (que cuesta unos 11 centavos gar las pruebas rápidas a regiones remotas por
por prueba), los laboratorios se ahorrarán mu- primera vez. «Sería algo increíble», nos comenta.
cho trabajo y costes de material. La salud pública siempre se ha visto obsta-
Ahora que la COVID-19 ha puesto de mani- culizada por las horas o los días que transcu-
fiesto lo importante que resulta tener acceso rren desde que se recoge una muestra hasta
a las pruebas, crece el interés por los termo- que se entregan los resultados al paciente; y
cicladores portátiles. Avleo Technologies ha mientras tanto, la persona infectada ha aban-
diseñado uno que ofrece los resultados en 30 donado el hospital y ha vuelto a su rutina dia-
minutos. Otro dispositivo, de Visby Medical, ria, con lo que expone sin querer a otros y re-
se desarrolló inicialmente para detectar infec- trasa los tratamientos que a menudo son más
ciones de transmisión sexual, como la clami- eficaces cuanto antes se inicien. La COVID-19,
diosis y la gonococia. Recibió la autorización y en concreto la sorprendente transmisibili-
de la FDA para estas aplicaciones y desde en- dad de ómicron, ha dejado al descubierto las
tonces ha añadido la prueba del SARS-CoV-2. consecuencias de ese vacío en cuestiones de
La plataforma AscencioDx de Anavasi Diagnos- salud individual, transmisión comunitaria, sa-
tics, desarrollada en un principio para detectar turación hospitalaria, escasez de trabajadores,
el VIH y el virus de la gripe antes de la actual y mucho más. Ssengooba tiene la esperanza
pandemia, se está utilizando en los ensayos de que continúe considerándose urgente el
clínicos como una prueba molecular rápida llenado de este vacío. Se imagina un futuro
de la COVID-19. En noviembre de 2021, los en el que sean habituales las pruebas de PCR
Institutos Estadounidenses de la Salud conce- portátiles que arrojen los resultados en el mis-
dieron 14,9 millones de dólares a Anavasi para mo lugar, con lo que «habremos dejado atrás
apoyar esta iniciativa. todos estos retos».
Los desarrolladores de pruebas diagnósti-
cas no dejan de hacerle pequeños reajustes a
la PCR. La compañía alemana de ingeniería Roxanne Khamsi es periodista científica y colaboradora radiofónica.
Ha escrito numerosos artículos sobre la pandemia de COVID-19.
Solarkiosk Solutions está desarrollando una
versión que funciona con energía solar que
está en pruebas para la COVID-19 en una re-
gión remota de Sumatra en la que muchos
habitantes no tienen acceso a la electricidad PARA SABER MÁS
ni al diagnóstico. Los laboratorios académicos Reacción en cadena de la polimerasa. Kary B. Mullis en IyC, junio de 1990.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 37 ABRIL 2022

Las instituciones creciente interdependencia global, los viajes
intercontinentales y las migraciones masivas,

internacionales
la globalización y el cambio climático han pro-
piciado la era moderna de las nuevas enferme-
dades, en cuya lista figuran tres coronavirus

de sanidad no (el SARS-CoV, el MERS-CoV y el SARS-CoV-2)

y, por supuesto, los virus del Ébola y del Zika.

dan más de sí
El director general de la OMS, Tedros Ad-
hanom Ghebreyesus, ha sido la conciencia del
mundo durante la crisis de la COVID, insistien-
Hay que reinventar do una y otra vez en que las naciones coopera-
la Organización Mundial sen entre sí, pero sus ruegos fueron desoídos
por muchos dirigentes nacionalistas que adop-
de la Salud taron la postura de «mi país primero». Las dis-
Por Lawrence Gostin funciones alcanzaron un punto álgido cuando
el presidente estadounidense Donald Trump
anunció la intención formal de sacar a Estados

U
na crisis existencial puede ser la opor- Unidos de la OMS. (Joe Biden anuló luego esa
tunidad de aplicar reformas audaces. La decisión en su primer día como presidente.)
Segunda Guerra Mundial dio paso a la Aun así, la de Trump es solo una de las citadas
fundación de instituciones transformadoras: las reacciones disfuncionales, que han ido desde
Naciones Unidas (ONU) en 1945 y la Organi- los cierres de fronteras casi totales hasta el aco-
zación Mundial de la Salud (OMS) en 1948. La pio de equipos de protección personal, oxígeno
OMS nació el mismo año que la ONU adoptaba y vacunas por parte de los países ricos. La OMS
la Declaración Universal de Derechos Humanos. se ha visto impotente para poner freno a estas
La pandemia de la COVID-19 es una de esas actitudes. Incluso se ha puesto en entredicho
grandes crisis, pero en lugar de traer cambios su competencia científica, de ordinario muy
importantes ha quebrantado la solidaridad pla- aplaudida, por su lentitud vergonzosa en reco-
netaria. Esta fractura pone de manifiesto la mendar el uso de mascarillas o en reconocer la
profunda fragilidad de la OMS, guía mundial en transmisión asintomática y en aerosoles.
materia de salud. Su normativa para la gestión Las ganas de hacer borrón y cuenta nueva
de pandemias (el Reglamento Sanitario Inter- son tentadoras, pero fundar un ente interna-
nacional, que es vinculante) no ha servido para cional de nueva planta sería un error. Hizo fal-
lo que estaba pensada, dado el incumplimiento ta un conflicto armado a escala mundial para
generalizado de los Gobiernos nacionales. generar el consenso político necesario a fin de
Pero no es demasiado tarde. De hecho, es poner en marcha un organismo con atribucio-
el momento justo de plantearnos cómo erigir nes constitucionales. Además, son miembros
un marco internacional más ambicioso para de la OMS todos los países del mundo, menos
la salud pública. Liechtenstein y Taiwán (este último se queda
Como primer organismo especializado de la fuera por el principio de la ONU de «una sola
ONU, la OMS tiene el mandato constitucional China»). La OMS encabezó las iniciativas que
de actuar como autoridad directiva y coordi- han logrado la erradicación de la viruela y la
nadora en asuntos de sanidad internacional, lo práctica erradicación de la poliomielitis, entre
cual incluye adelantar las labores destinadas otras hazañas. En lugar de cerrarla, tenemos
a suprimir enfermedades epidémicas. Ningún que aprovechar este momento, así como el con-
Estado puede evitar, por su cuenta, que las senso político que tengamos, por poco que sea,
enfermedades infecciosas se diseminen por el para preparar la OMS ante futuras pandemias
mundo. Solo unas instituciones internaciona- (y lo que queda de la actual). Este objetivo se
les fuertes pueden promover la cooperación, puede conseguir con una financiación sustan-
establecer normas de ámbito global e intercam- cial y un pacto internacional valiente.
biar los datos científicos necesarios para atajar Es evidente que, entre las expectativas que
los brotes epidémicos, por lo que la función el mundo tiene puestas en la OMS y sus capa-
de la OMS sigue siendo indispensable. Con la cidades y atribuciones reales, hay un abismo

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 38 ABRIL 2022

 UN ENFERMERO del Ejército italiano
ayuda a un paciente de COVID en
un hospital de campaña en Perugia,
levantado para aliviar la carga asis-
tencial del hospital Santa Maria della
Misericordia. En diciembre de 2020,
el mundo seguía bregando con las
sucesivas olas de la pandemia.

TOMMASO AUSILI/CONTRASTO/REDUX
insondable. Pensemos, por ejemplo, en su fi- aportaciones voluntarias, en su mayoría desti-
nanciación: el próximo presupuesto bienal de nadas a los proyectos favoritos de los donan-
la OMS (para 2022 y 2023) es de 6120 millones tes. La OMS no puede establecer prioridades
de dólares, menos que el de algunos hospitales mundiales ni contrataciones a largo plazo, ya
universitarios de Estados Unidos y una quin- que las contribuciones voluntarias se esfuman
ta parte del de los Centros para el Control y de año en año y los donantes mudan de causa
la Prevención de Enfermedades (CDC) de ese cuando les place. Una financiación sostenible
país. Ya en 2011, el informe de la OMS sobre la requiere, como mínimo, que se duplique el pre-
pandemia de gripe H1N1 concluía que el presu- supuesto total de la OMS en un plazo de cin-
puesto del organismo era «totalmente insufi- co años, y que las contribuciones obligatorias
ciente» para sus responsabilidades mundiales, conformen al menos el 50 por ciento. Pero in-
pero el dinero que recibe se ha mantenido más cluso estas propuestas tan comedidas podrían
o menos igual, ajustado a la inflación, en los ser rechazadas, porque los Estados miembros
últimos treinta años. siempre quieren tener la última palabra en la
Lo peor es que la OMS apenas controla me- cuestión del gasto.
nos del 20 por ciento de su financiación general, Aparte de la financiación, hay que reforzar
que es el porcentaje procedente de las «contri- las competencias de la OMS para obligar a los
buciones señaladas obligatorias». El resto son Gobiernos a cooperar en las emergencias sani-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 39 ABRIL 2022

tarias mundiales, pero este objetivo topa con mia. No obstante, ha sido difícil acceder con in-
varias dificultades. La mayoría de los países mediatez a los datos y las herramientas, como
condenaron la salida de Trump de la organi- muestras del virus, secuenciaciones genómicas
zación, pero a muchos otros les pareció que su y resultados de ensayos clínicos u otros estu-
agravio era legítimo. China fue poco sincera dios. Un nuevo instrumento legal, negociado
cuando notificó los primeros casos de COVID, bajo los auspicios de la constitución de la OMS,
lo cual provocó un retraso de semanas en aler- permitiría canalizar los fondos hacia donde
tar al mundo, y luego se negó a una investi- realmente se necesiten, al tiempo que se pro-
gación independiente sobre los orígenes del mueven las colaboraciones público-privadas y
SARS-CoV-2. Ahora bien, lo que no entienden la cooperación científica.
los dirigentes nacionales es que la OMS no esté Pero lo más importante quizá sea que la pan-
facultada para verificar los informes que man- demia de COVID-19 ha revelado enormes des-
da un país ni para entrar en su territorio a igualdades por razón de sexo, raza, etnia, dis-
hacer investigaciones científicas. Estas dos ca- capacidad y condición socioeconómica, tanto a
rencias estructurales, entre muchas otras, son nivel nacional como internacional. Los países de
objeto de intensas negociaciones, con miras ingresos altos han dominado los mercados de
a establecer un nuevo tratado internacional pruebas diagnósticas, equipos protectores, tra-
sobre pandemias, teniendo en cuenta la ca- tamientos y, sobre todo, vacunas. La OMS dise-
pacidad de la OMS de adoptar compromisos ñó, junto con sus asociados, el «Acelerador del
legales amplios, como el Convenio Marco para Acceso a las Herramientas contra la COVID-19»,
el Control del Tabaco. a fin de agilizar el desarrollo y la producción de
Las crisis traen oportunidades, y el nuevo recursos, además del acceso equitativo. Pero los
tratado sobre pandemias tiene el potencial resultados del COVAX (el mecanismo del Acele-
de ser transformador. Debería introducir re- rador para las vacunas) han sido muy decepcio-
formas trascendentales, más allá incluso de nantes. Solo el 15 por ciento de la población afri-
otorgar a la OMS la facultad de realizar inves- cana había recibido la pauta completa a mitad
tigaciones independientes: debe contemplar de marzo, en comparación con el 65 por ciento
la adopción del principio de «una sola salud» en Europa (y un 86 por ciento en España). El
(una concepción colaborativa y transdisciplinar COVAX podría marcar una verdadera diferencia
para conseguir una situación sanitaria óptima), si contase con suficiente financiación y recursos,
que reconozca la interconexión entre los seres y si se reforzasen sus canales de distribución
humanos, la flora, la fauna y los entornos natu- para almacenar, transportar y administrar las
rales que compartimos. El origen más probable vacunas con rapidez y sin desaprovechar nada.
del SARS-CoV-2 es una zoonosis, al igual que El presidente Biden ha anunciado inversio-
en el 60 por ciento de las enfermedades emer- nes milmillonarias para fabricar más vacunas
gentes. Separar las poblaciones humanas de los de ARN mensajero, con el objetivo de llegar a
animales evitaría saltos interespecíficos; en esta los 100 millones de dosis por mes para consumo
dirección se avanzaría mediante la reforesta- nacional e internacional. Sin embargo, este mo-
ción, la ordenación territorial y la regulación del delo caritativo es profundamente erróneo, por-
comercio y los mercados de animales salvajes. que las donaciones siempre llegan tarde y nun-
Aunque lo más probable es que el SARS- ca son suficiente. El nuevo pacto internacional
CoV-2 saltase al ser humano por medios natu- debe ir más allá de las donaciones para poder
rales, se ha planteado la teoría alternativa de planificar una distribución adecuada y equitati-
una fuga del Instituto de Virología de Wuhan. va de los recursos sanitarios. También debe ga-
Una reglamentación de bioseguridad rigurosa, rantizar las cadenas de suministro, las exencio-
acompañada de las preceptivas inspecciones, nes a la propiedad intelectual, el intercambio de
así como las investigaciones sobre ganancia conocimientos y la transferencia de tecnologías.
de función, ayudarían a prevenir la liberación Me he centrado en la necesidad de recons-
intencionada o accidental de otros patógenos. truir las instituciones internacionales, pero es
Sin duda, el rápido desarrollo de vacunas y obvio que también tenemos que fijarnos en la
tratamientos, entre los que destacan las estra- sanidad pública nacional. El Índice de Segu-
tegias basadas en ARN mensajero, es el mayor ridad Sanitaria Mundial clasificaba a [Link].
éxito tecnológico en la respuesta a la pande- como el país mejor preparado para afrontar

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 40 ABRIL 2022

 MICHAEL NAGLE/REDUX
CAMIONES REFRIGERADOS, recon-
vertidos en depósitos de cadáveres
durante la primera ola de COVID en
Nueva York, en mayo de 2020.

una pandemia, pero sus resultados están en- mascarillas y vacunas, por ejemplo, cambiaron
tre los peores del mundo. Hay muchos motivos tres veces en seis semanas.
que explican este fracaso, como el derrumbe de Nos hallamos en una encrucijada. Una opción
la confianza del público y la extrema polariza- es volver al círculo vicioso de pánico y negligen-
ción política. Pero las actuaciones y orientacio- cia; con demasiada frecuencia a lo largo de esta
nes de los CDC, así como las de los departamen- pandemia, en vez de generar resiliencia nos he-
tos de sanidad estatales, municipales y tribales, mos dedicado a culpar «al otro», hundiéndonos
fueron deficientes, se mire como se mire. Tanto en estereotipos raciales y batallitas geoestraté-
los CDC como los departamentos de sanidad gicas. La otra opción es convertir esta crisis en
locales y estatales han perdido capacidad de una oportunidad histórica: la de introducir re-
acción (vigilancia, análisis y respuesta) desde formas decisivas en nuestros sistemas naciona-
los atentados con carbunco que siguieron al 11 les e internacionales de sanidad, tomando como
de septiembre de 2001; en este sentido, urge base la ciencia, la equidad y la solidaridad.
fortalecer las estructuras nacionales. Pero los
CDC también han sido muy erráticos en sus Lawrence Gostin es catedrático de derecho sanitario internacional
campañas de comunicación, desde los mensa- en la Universidad de Georgetown, jefe del equipo docente del
Instituto O’Neill de Derecho Sanitario Nacional y Mundial y director
jes sobre transmisión asintomática y en aero- del Centro Colaborador de la OMS sobre Derecho Sanitario Nacional
soles hasta las normas sobre mascarillas, vacu- y Mundial. Su último libro es Global health security (Harvard
nas y aislamientos. Las recomendaciones sobre University Press, 2021).

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 41 ABRIL 2022

La desigualdad
se ha disparado
Los pobres de todo el mundo sufrirán las consecuencias
de la pandemia durante más tiempo
Por Joseph E. Stiglitz

E
l coronavirus ha revelado la fragilidad infectados y, o bien acudieron a sus puestos de
y la desigualdad del sistema económico trabajo y propagaron el virus, o buscaron ayuda
mundial, y las ha exacerbado. Se inte- demasiado tarde.
rrumpieron numerosas cadenas de suministro, Los más necesitados también serán los más
y muchos países se mostraron incapaces de fa- perjudicados por las consecuencias económicas
bricar productos sencillos, como las mascarillas, de la pandemia, en particular por la pérdida de
por no hablar de otros más complejos, como los puestos de trabajo, que ha afectado de forma
respiradores. La terrible experiencia propiciará desproporcionada al empleo mal remunerado
casi con certeza la creación de más plantas de del sector servicios. Igual de preocupante es el
producción locales. Pero el peligroso nacionalis- hecho de que los niños más pobres hayan su-
mo mostrado por los países que han acaparado frido terribles retrasos educativos debido a la
vacunas y han puesto los beneficios por encima adopción de la enseñanza telemática, pues pre-
de las vidas no da señales de remitir, a pesar de sagia un posible empeoramiento de la desigual-
que sus consecuencias pueden resultar devasta- dad y la precariedad a largo plazo.
doras para el mundo. Aun así, una enérgica respuesta política ha
Uno de los efectos más importantes de la logrado que la recesión económica en [Link].
pandemia será el empeoramiento de la desigual- sea menos acusada que en otros países. En 2021,
dad, tanto en los países del primer mundo como el Plan de Rescate Estadounidense del presiden-
entre estos y las naciones en vías de desarrollo. te Joe Biden redujo la pobreza infantil en más
En 2020 y 2021, la riqueza de los multimillona- de un tercio, lo cual demuestra que el elevado
rios creció en 4,4 billones de dólares, mientras nivel de pobreza del país siempre ha sido opcio-
más de 100 millones de personas caían por de- nal. Sin embargo, las medidas adoptadas hasta
bajo del umbral de la pobreza. La gravedad de ahora no son más que paliativos temporales. El
la situación dependerá de cuánto tiempo siga plan Reconstruir Mejor se ha diseñado para ha-
causando estragos el virus y de las medidas que cer que esas mejoras sean más permanentes y
tomen los responsables políticos para controlar reducir la desigualdad en todas sus dimensio-
la enfermedad y sus consecuencias. nes. Si no se aprueba, cabe esperar un aumento
Debido, en parte, a las enormes desigualdades persistente de la pobreza. Y es casi seguro que la
de ingresos y riqueza, Estados Unidos ha sido el situación empeorará si la pandemia se prolonga.
país con más muertes atribuidas a la COVID-19. Haber conseguido desarrollar, producir y dis-
El SARS-CoV-2 se cebó con quienes padecían tribuir miles de millones de dosis de vacunas en
problemas de salud vinculados a la pobreza y tan poco tiempo ha sido un triunfo de nuestra
tenían trabajos que no podían hacerse en situa- estructura científica, política y económica. Pero,
ción de confinamiento. Muchos estadouniden- junto a este enorme éxito, se han producido fra-
ses que vivían al día y no tenían siquiera el casos descomunales. A pesar de contar con las
derecho fundamental a la asistencia sanitaria, técnicas y los recursos necesarios, no hemos lo-
ni a una baja remunerada por enfermedad, no grado aumentar el suministro de vacunas para
pudieron hacerse pruebas para saber si estaban distribuir suficientes dosis en los países pobres.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 42 ABRIL 2022

 Los mercados son capaces de resol-
ver la mayoría de los problemas eco-
nómicos, como la escasez de viales. Sin
embargo, no pueden salvar las barre-
ras legales que plantean los derechos
de propiedad intelectual, que han si-
tuado a los actuales fabricantes de va-
cunas en una posición de monopolio.
Esas farmacéuticas tienen un incenti-
vo para limitar la fabricación: eso les
permite imponer precios que multipli-
can los costes de producción, a pesar
de que casi toda la investigación ori-
ginal e incluso gran parte de la capa-
cidad productiva inicial se financiaron
con dinero público.
Por lo tanto, el fracaso a la hora de
controlar la enfermedad y la carga
desigual que conlleva es, en gran me-
dida, un fracaso de nuestros sistemas
económicos y políticos. Si se hubiera

SAMANTHA MASH
acordado la exención de la propiedad
intelectual de las vacunas (de modo
que cualquier empresa del mundo pu-
diera fabricarlas tras pagar un canon
justo) hace más de un año, cuando se
propuso por primera vez, ahora dispondríamos Serán los más desfavorecidos —los más pobres
de un suministro mucho mayor. Hay un rayo de del primer mundo y casi toda la población de
esperanza: la vacuna CORBEVAX, que no tiene los países con menos recursos— los que segui-
restricciones de patentes y es fácil de fabricar, rán sufriendo las consecuencias dentro de unos
podría burlar el egoísmo nacional y la codicia años. No hacer todo lo posible para controlar la
corporativa. Si se demuestra su seguridad y enfermedad y sus secuelas económicas en todo
eficacia, quizá sirva para vacunar a toda la po- el planeta denota poca visión de futuro. Las va-
blación mundial, lo que reduciría las probabili- cilaciones y pérdidas de tiempo permitirán que
dades de que aparezca una mutación más letal, la COVID-19 siga causando estragos y nuevas in-
más contagiosa o resistente a las vacunas. terrupciones en las cadenas de suministro, que
Las desigualdades globales en la distri- contribuirán a la escasez de recursos, retrasa-
bución de las vacunas van acompañadas de rán una recuperación mundial sólida y consoli-
flagrantes desigualdades en la respuesta a la darán unos niveles de desigualdad inadmisibles.
recesión económica. Mientras que [Link]. ha
destinado una cuarta parte de su producto in-
terior bruto (PIB) a mantener la economía acti- Joseph E. Stiglitz recibió el premio Nobel de economía en 2001.
Es catedrático de la Universidad de Columbia y economista jefe del
va, los países pobres apenas han podido gastar Instituto Roosevelt. Presidió el Consejo de Asesores Económicos de
una fracción de esa cantidad. Algunos países [Link]. entre 1995 y 1997, y fue vicepresidente y economista jefe del
han experimentado una caída del PIB superior Banco Mundial de 1997 a 2000. También ha presidido la «comisión
al 10 por ciento, con efectos especialmente Sarkozy» (2008-2009) y el grupo de expertos de la OCDE para
elaborar indicadores del bienestar y la sostenibilidad (2013-2019).
adversos para las personas más necesitadas. Y
aunque [Link]. es capaz de gestionar el gran
aumento de la deuda, a los países pobres les
resultará mucho más difícil. PARA SABER MÁS
Así que, por desgracia, es muy probable que La amenaza de la desigualdad. Angus Deaton en IyC, noviembre de 2016.
el impacto económico de la pandemia perdure. La desigualdad en [Link]. Joseph E. Stiglitz en IyC, enero de 2019.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 43 ABRIL 2022

Por fin tenemos
tratamientos con
ARN mensajeros
Si enseñamos a las células a fabricar determinadas proteínas, podríamos
controlar la gripe, las enfermedades autoinmunitarias e incluso el cáncer
Por Drew Weissman

E
n tan solo 17 años, los tratamientos con de ARNm en los humanos. Las NPL-ARNm
ARN mensajeros (ARNm) han dejado eran mejores que las estrategias más tradicio-
de ser una mera demostración preli- nales, en las que los laboratorios generaban
minar para erigirse en la salvación mundial. las vacunas en cultivos celulares o en huevos
Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna de pollo. La rapidez con que se desarrollaban
contra la COVID-19 ya se han administrado a aceleró también la inversión en nuevas investi-
cientos de millones de personas y han salva- gaciones que ya están en marcha. Dado que la
do incontables vidas. Agencia Federal de Medicamentos y Fármacos
En 2005, junto con Katalin Karikó ideamos de Estados Unidos (FDA) y otras autoridades
una forma de fabricar moléculas de ARNm que reguladoras similares ya se han familiarizado
no provocaran ninguna inflamación peligrosa con la tecnología, los nuevos tratamientos se
cuando se inyectaban en un tejido animal. En deberían evaluar sin reparos.
2017, con Norbert Pardi aplicamos en las células Las vacunas de ARN mensajeros aportan
humanas un ARNm modificado dentro de una las instrucciones necesarias para que las célu-
nanopartícula de naturaleza grasa. La estrategia las sinteticen las proteínas que inducirán una
evitaba que el organismo degradara el ARNm e respuesta inmunitaria contra un invasor como
inducía la formación de anticuerpos neutralizan- el SARS-CoV-2, con lo que se entrena al siste-
tes contra un virus invasor con más eficacia que ma inmunitario para que combata las futuras
cuando el sistema inmunitario se las apañaba infecciones de este patógeno. Son más fáciles
por sí solo. Las vacunas de Pfizer-BioNTech y de de producir a gran escala que los tratamien-
Moderna utilizan esta «plataforma» de nanopar- tos convencionales con proteínas (versiones
tículas lipídicas con ARNm (NPL-ARNm). En los manipuladas genéticamente de las proteínas
ensayos clínicos de gran tamaño se ha visto que naturales de los humanos o de los patógenos)
se impedía que enfermaran más del 90 por ciento y los tratamientos con anticuerpos monoclona-
de las personas vacunadas de esta forma. les (moléculas producidas en el laboratorio que
Estos ensayos tan prometedores y los estu- actúan contra los virus igual que los anticuer-
dios masivos con los vacunados desde entonces pos humanos). Una vez que se cuenta con la in-
nos han dado al final suficiente información fraestructura fiable para su fabricación, resulta
sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas sencillo modificarla para producir un nuevo

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 44 ABRIL 2022

JAMES OLSTEIN
fármaco o vacuna de ARNm, a diferencia de la pia para la anemia drepanocítica que ya se está
infraestructura para proteínas o monoclonales, usando en los [Link]., a pesar de que requiere
cuya producción se tiene que rehacer desde extraer, tratar y reintroducir la médula ósea
cero para cada nueva estrategia. de una persona. El ARNm terapéutico podría
El éxito ha dado ánimos a los investigado- llegarle a la médula con una simple inyección
res, a las compañías y a los laboratorios públi- en el brazo. Si funciona, el tratamiento de la
cos para proseguir con tratamientos de ARNm anemia drepanocítica se podría extender masi-
contra muchas enfermedades infecciosas, como vamente a los países en los que la enfermedad
las provocadas por los virus de la gripe, del está muy difundida.
dengue, del herpes simple 2, de la rabia, del pa- De igual modo, los tratamientos con ARNm
ludismo, de la tuberculosis y del Zika, así como podrían revolucionar la cura de muchas enfer-
por los citomegalovirus, los norovirus, el VIH medades infecciosas en los países en desarro-
y toda la familia de los coronavirus. En cada llo y mejorarían enormemente la equidad de
caso, los investigadores están determinando la asistencia sanitaria. Para eso colaboro con
con exactitud cómo consiguen las vacunas de muchos laboratorios por todo el mundo. Junto
NPL-ARNm inducir una respuesta de anticuer- a los investigadores tailandeses del centro de
pos tan potente. vacunas de la Universidad Chulalongkorn, en
Se está trabajando para que las vacunas de Bangkok, hemos elaborado una vacuna antico-
ARNm sirvan contra ciertos cánceres, las aler- vídica tailandesa y hemos montado un centro
gias alimentarias y ambientales y las enferme- de fabricación de calidad que la sintetiza para
dades autoinmunitarias. En un ensayo clínico Tailandia y siete países de su entorno con in-
de fase I se han obtenido resultados positivos gresos bajos y medios. Lo mismo estoy hacien-
contra la amiloidosis por transtiretina, una en- do en África y Europa del Este; América del Sur
fermedad mortal que afecta al hígado. Aunque será la siguiente.
cada vez contamos con más fármacos proteíni- Quedan muchas trabas, entre ellas mejorar
cos contra ciertos padecimientos, lo habitual es la cadena de suministros para distribuir la va-
que se necesiten dosis muy grandes de un pro- cuna de ARNm en bruto y los materiales nece-
ducto cuya fabricación es cara y difícil; la ad- sarios para su producción en todo el mundo.
ministración del ARNm de proteínas terapéuti- También cabrían mejoras para reducir la dosis
cas seguro que lo simplificará. La estrategia ya que habría que inyectarle a la gente. La facili-
funciona con los animales para problemas tan dad con la que se sintetiza el ARNm debería
dispares como la regeneración ósea y el asma, incluso permitir que la mayoría de los países
por lo que se han puesto en marcha ensayos fabriquen sus propios medicamentos, siempre
clínicos con humanos. La Agencia de Proyectos que consigan atraer y retener a los investigado-
de Investigación Avanzados del Ministerio de res capaces de desarrollar tratamientos poste-
Defensa estadounidense está experimentando riores que, a su vez, mantendrían en funciona-
incluso con la administración del ARNm de an- miento estas plantas industriales domésticas
ticuerpos monoclonales específicamente dise- de gran calidad.
ñados contra enfermedades infecciosas que aún
no se han detectado, con el objetivo de que en
menos de 60 días se fabriquen con fiabilidad Drew Weissman es catedrático de investigación de nuevas vacunas en
la Universidad de Pensilvania. La plataforma de vacunas de nanopartí-
los remedios necesarios. culas lipídicas con ARNm cuyos nucleósidos están modificados, que se
La concentración de trabajos sobre la COVID-19 diseñó en su laboratorio, se utiliza hoy en las vacunas anticovídicas
también ha ayudado a poner el ARNm a la ca- fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna. Weissman recibe derechos
beza de las estrategias terapéuticas con ácidos de autor de una patente sobre los ARNm con nucleósidos modificados
de la que son licenciatarias las dos compañías.
nucleicos, al ser capaces de producir casi cual-
quier proteína que se sintetice en una célula.
La técnica ha comenzado a aplicarse y podría
combatir las enfermedades de un modo más EN NUESTRO ARCHIVO
cómodo, menos invasivo y menos caro. Por Vacunas de ADN o ARN contra el nuevo coronavirus. Charles Schmidt
ejemplo, la FDA ha autorizado una genotera- en IyC, junio de 2020.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 46 ABRIL 2022

La COVID
persistente pone
el foco sobre las
enfermedades
crónicas
La sociedad no está preparada para las enfermedades
infecciosas de larga duración
Por Meghan O’Rourke

C
uando irrumpió la primera ola del coro- El clamor, sumado a la envergadura del proble-
navirus en Estados Unidos, en marzo de ma, tuvo un efecto evidente en la actitud de los
2020, lo que me impedía dormir por las médicos, de modo que la COVID persistente re-
noches no era solo la magnitud de la tragedia, cibió de golpe la visibilidad que la EM/SFC lle-
sino también la idea de que después vendría vaba décadas buscando. En cuestión de meses,
una segunda crisis: una pandemia de enferme- aparecieron unidades especializadas en COVID
dades crónicas desencadenadas por el virus. persistente en prestigiosos hospitales, como el
Acababa de escribir un libro sobre síndromes Centro de Atención Pos-COVID del Hospital
asociados a infecciones y trastornos crónicos Monte Sinaí, en Nueva York. Se trata, sin duda,
cuestionados, una rama de la medicina en la que de un avance positivo: cuando yo misma sufrí
tradicionalmente se investiga poco y a la que ape- una enfermedad de este tipo hace diez años,
nas se presta atención. En los últimos tiempos se ojalá hubiese tenido un lugar así adonde acudir.
ha visto que las infecciones pueden provocar Los efectos sobre la actividad investigadora
síntomas físicos persistentes en algunos pa- también han sido muy notables. Muchos cientí-
cientes, pero la clase médica tiende a ignorar ficos, en numerosos hospitales universitarios,
las experiencias de estas personas. Entre mu- están intentando dilucidar qué es la COVID
chos otros trastornos, hablamos de la encefalo- persistente, cómo medirla y cómo tratarla o al
mielitis miálgica o síndrome de fatiga crónica menos controlarla. Uno de ellos es Akiko Iwa-
(EM/SFC), también llamada enfermedad de saki, inmunóloga y directora de laboratorio en
Lyme crónica. la Escuela de Medicina de la Universidad Yale.
Y así fue. Antes del verano, diversos grupos «Antes me dedicaba sobre todo a las enfermeda-
de pacientes que habían contraído el corona- des infecciosas agudas, pero ahora, al aumentar
virus en marzo se quejaban de que no mejo- los casos de COVID persistente, en el laborato-
raban. En los foros de Internet, contaban su rio hemos pasado a concentrarnos en ella y en
vivencia de lo que llamaron «COVID persisten- otros síndromes secundarios a las infecciones
te» y empezaron a asociarse para reclamar más agudas», explica Iwasaki. David Putrino, direc-
atención e investigación. tor de innovación en rehabilitación del sistema

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 47 ABRIL 2022

 THOMAS FUCHS

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 48 ABRIL 2022

Monte Sinaí, afirma que están viendo un «fuer- rápida, por lo que es habitual sospechar que se
te incremento de investigadores interesados», lo inventa o que está somatizando, algo que tam-
en parte porque los organismos financiadores, bién ocurre con la COVID persistente.
como los Institutos Nacionales de la Salud de Algunos pacientes afirman que sus médicos
[Link]., «están destinando más recursos a la quieren ayudarles pero carecen de los medios y
COVID persistente». los conocimientos. Al principio de la pandemia,
Dos años después del inicio de la pandemia, el equipo del Centro de Atención Pos-COVID del
la COVID persistente sigue siendo uno de los Hospital Monte Sinaí se pasaba horas con los
principales peligros que supone la enfermedad. pacientes en una sesión inicial. Es un marcado
Los primeros cálculos señalaban que entre el contraste en el sistema sanitario estadouniden-
10 y el 50 por ciento de las personas no vacu- se, fraccionado en especialidades y diseñado
nadas que se contagiasen del virus acabarían para maximizar la eficiencia, donde lo habitual
teniendo síntomas a largo plazo. Las vacunas es dedicarle a cada paciente no más de quince
pueden reducir el riesgo hasta en un 50 por minutos. Para tratar la COVID persistente co-
ciento, pero, según Putrino, no lo eliminan. rrectamente, pues, Putrino cree que la medicina
Con todo, la COVID persistente apenas se necesita algo más que una inyección de interés y
mencionó en los mensajes de las autoridades sa- dinero. Recibir más fondos, asegura, «no se tra-
nitarias durante las olas delta y ómicron; se hizo ducirá en un cambio cultural significativo en el
más hincapié en la gravedad y la mortalidad, ig- mundo científico-clínico» hasta que los centros
norando en gran medida las secuelas crónicas investigadores incluyan a los afectados «como
que tiene la enfermedad, unas secuelas que re- partícipes activos» en la toma de decisiones.
sultan debilitantes y que han alterado la vida de Las posibilidades de transformación van mu-
muchísimas personas. Tampoco hemos hablado cho más allá de la COVID persistente. Esclare-
de las responsabilidades sociales que tenemos cer qué provoca la enfermedad podría ilumi-
para con una generación creciente de enfermos, nar los tratamientos para la EM/SFC, los virus
muchos de ellos entre los 30 y los 50 años. transmitidos por garrapatas y otras enferme-
Esta indiferencia es más sorprendente, si cabe, dades que provocan disfunciones del sistema
si tenemos en cuenta lo poco que sabemos todavía inmunitario, cuya incidencia va en aumento.
sobre estos síndromes poscovídicos, como cuáles «Creo que la etiopatogenia de la COVID per-
son las causas. Algunas teorías sostienen que el sistente no solo revelará mecanismos paralelos
virus activa un proceso inflamatorio prolongado en la EM/SFC, sino que podría tener la clave
o una enfermedad autoinmunitaria; otras, que para desentrañar las enfermedades autoinmu-
el virus mismo pervive en los tejidos. Lo que sí nitarias, ya que muchas se desarrollan después
sabemos es que millones de personas necesitan de una infección», vaticina Iwasaki.
asistencia sanitaria por una enorme constelación Es hora de ponerse a estudiar a fondo estas
de síntomas, que van desde el cansancio hasta las enfermedades, cuestionadas desde hace mucho
disfunciones cognitivas, pasando por taquicar- tiempo, con todo el poder de la ciencia, y de
dias, ahogos, dolores, etcétera. La tarea de aten- enseñar a los profesionales sanitarios a atender
der a todos estos pacientes ha expuesto algunas y cuidar de los enfermos crónicos. De lo contrario,
de las carencias que arrastra la medicina. no solo se defraudará a esta generación de pacien-
La medicina moderna se basa en la repro- tes, sino a los muchos millones más que están
ducibilidad. Desde la teoría microbiana postulada por venir.
en el siglo xix, se ha adoptado la postura de
que «lo que no es medible no existe», como
me cuenta Susan Block, investigadora en la Meghan O’Rourke es directora de la revista literaria Yale Review. Ha
publicado ensayos, críticas y poesía en The Atlantic, The New Yorker y
Universidad Harvard. Desde antiguo, la me- muchas otras publicaciones. Su último libro es The invisible kingdom:
dicina ha estigmatizado las enfermedades que Reimagining chronic illness (Riverhead Books, 2022).
no comprende y es incapaz de medir. A los
médicos les gusta tratar las enfermedades que
tienen solución. Cuando un paciente acude a EN NUESTRO ARCHIVO
Los estragos inmunitarios de la COVID-19. Akiko Iwasaki y Patrick Wong
la consulta por trastornos crónicos o por una en IyC, marzo de 2021.
plétora de síntomas inespecíficos y difíciles de COVID-19 persistente, un cansancio inexplicable. Peter Berlit en MyC,
n.o 109, 2021.
cuantificar, no se le puede ofrecer una solución

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 49 ABRIL 2022

 Muertes por COVID notificadas cada semana
100,000
100.000

El saldo de
5.412.000
muertes por COVID
PÉRDIDA DE VIDAS
notificadas a la Organización
Mundial de la Salud (OMS)

la COVID-19
El cambio más obvio quizá sea el más
impactante: la pandemia ha causado hasta el 29 dic. 2021
una gran mortandad.
Las cifras plasmadas aquí son solo las
comunicadas a la OMS. Casi seguro

en cifras
están subestimadas, sobre todo en las
regiones donde la recogida de datos
es menos fiable o los mecanismos de
notificación menos robustos.
Fuente: Tablero de la OMS COVID-19.
Organización Mundial de la Salud, 2020.
(datos del 31 diciembre de 2021)
Los datos revelan historias candentes de pérdida,
adaptación y desigualdad
Por Amanda Montañez y Jen Christiansen, con la investigación
de Sabine Devins, Mariana Surillo y Ashley P. Taylor
50.000
50,000

E
n la crónica diaria de la pandemia que estamos viviendo, la visua-
lización de los datos ha adquirido una importancia renovada en
nuestra cotidianidad. Al estallar la pandemia observamos en el
mapa cómo crecían y se multiplicaban los círculos, a medida que el vi-
rus se propagaba por el mundo. Vimos gráficos cronológicos que rozaban
la verticalidad durante los repuntes de casos. Se puede afirmar que esas
cifras y gráficos han regido nuestro comportamiento en los dos últimos
años, pero difícilmente captan toda la trascendencia de la crisis y sus nu- Americas
América
merosos efectos dominó. Gran parte de las secuelas, desde los traumas
Europa
Europe
personales y colectivos hasta la grave crisis económica, también son 11 de marzo
cuantificables y permiten narrar un relato más completo de cómo ha de 2020
transformado el mundo la COVID-19. Las gráficas siguientes se centran La OMS declara
en la aparición de posibles tendencias, cambios súbitos de dinámica y la pandemia
retrocesos preocupantes; también exploran las consecuencias de algunas mundial
Sudeste deAsia
SouthEast Asia África
Africa
desviaciones drásticas, aunque temporales. Como una historia no se puede
narrar solo con datos, en todo momento se aportan contexto y matices.
Eastern
Mediterráneo
Mediterranean
oriental
Western Pacific
Pacífico occidental
Primera semana: 30 dic. 2019 9 mar. 2020 7 sept. 2020 8 mar. 2021 6 sept. 2021
 Esperanza 2015* 2019 2020 Superlativos (2019–2020)
SALUD de vida al nacer España (M), gran descenso
en 29 países Noruega (M), aumento
La COVID ha alterado la salud mundial de formas que van mucho más allá (años) 84 Finlandia (M), aumento
del impacto agudo de la enfermedad. Los esfuerzos para frenar la propaga- Dinamarca (M), aumento
ción del virus y el propio recuento de víctimas han sembrado el miedo Mujeres (M)
y provocado aislamiento social y penuria económica, cuyos efectos se dejarán Hombres (H) [Link]. (M), gran descenso
sentir durante generaciones. 80 España (H), gran descenso 80 Latinos
Dinamarca (H), aumento Blancos
Esperanza
Esperanza de vida No se ha publicado Bulgaria (M), gran descenso de vida
no latinos
La «esperanza de vida al nacer» es un baremo objetivo de la salud y la longevidad información Población
de categorías 76 al nacer, 76
de la población que durante el siglo pasado había aumentado en la mayor parte del total
no binarias [Link].
planeta. En un estudio reciente en 29 países, la COVID por sí sola ha invertido esa [Link]. (H), gran descenso (años,
tendencia en 27. Normalmente se calcula por separado para cada sexo; en conjunto, Negros
ambos
la pandemia se ha cebado más con los varones. no latinos
* Datos de 72 sexos) 72
Fuente: «Quantifying impacts of the COVID-19 pandemic through life-expectancy losses: Alemania,
A population-level study of 29 countries», José Manuel Aburto et al. en International Journal Chile y Grecia Bulgaria (H), gran descenso Situación sin Situación con
of Epidemiology, vol. 51, págs. 63-74, febrero de 2022 (datos)
de 2016 Lituania (H), gran descenso COVID-19 COVID-19

Personas desnutridas
768,0
(millones)
656,8
Inseguridad alimentaria Mundo
624,1
La «esperanza de vida al nacer» es un baremo objetivo de la salud 600
y la longevidad. El cambio climático y la desigualdad generalizada ya Previsiones para la situación de COVID-19 299,5
estaban causando unos índices elevados de inseguridad alimentaria, 418,0 Previsiones para la situación sin COVID-19 (África)
400 Asia
pero un informe reciente constata que la pandemia causó en 2020 un 299,3
repunte inmediato de la desnutrición a escala mundial y regional, sobre 281,6 290,8
África
todo por las personas que han perdido el empleo o han visto reducida la 200 283,0
jornada laboral por los confinamientos. El informe también compara el (África)
número previsto de personas desnutridas en la década próxima con el Latinoamérica y Antillas 59,7
52,2
esperado si la pandemia no hubiese ocurrido. Todo indica que las con- 0
45,4
secuencias de estas alteraciones súbitas serán duraderas y se notarán 2016 2019 2020 2030
hasta al menos 2030.
Fuente: «The state of food security and nutrition in the world 2021. Transforming food
Cálculo de la alteración
systems for food security improved nutrition and affordable healthy diets for all», del calendario Natalidad El impacto de la COVID sobre la natalidad ha
FAO, FIDA, OMS, UNICEF y WFP, 2021.
vacunal infantil 1,4 sido ambivalente en el mundo. En muchos países de renta
(DTP o sarampión) alta, los nacimientos han disminuido respecto a lo esperado en
Nepal
2020, quizá a causa de los niveles de estrés o la incertidumbre
1,2 económica. En cambio, en los países de rentas medias y bajas
Vacunación infantil Nigeria
se calcula que las restricciones de la pandemia han interrumpi-
A pesar de que las vacunas están en boca de todos, los índices de vacunación Australia do el acceso a los anticonceptivos a 12 millones de mujeres, lo
contra otras enfermedades que no son la COVID han descendido en los últimos que ha provocado casi 1,4 millones de embarazos imprevistos.
Inicio 1,0
años. Un estudio en que se seguían niños que debían recibir la tercera dosis de
(situación sin COVID)
la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DTP) y la primera contra el
sarampión calculó que entre 8 y 9 millones de dosis de cada una habían dejado de
administrarse en todo el mundo, con la cobertura por los suelos en abril de 2020. Los valores del índice 0,8
superiores a 1,0 indican India Pérdida de cuidadores En octubre de 2021, los Centros
Desde entonces la situación ha mejorado, aunque la cobertura sigue siendo menor
que ese mes se para el Control y Prevención de Enfermedades de [Link]. co-
de la que habría sido sin COVID en algunos países. han administrado [Link]. municaron que 1 de cada 4 muertes por COVID acaecidas en
Fuente: «Estimating global and regional disruptions to routine childhood vaccine coverage during más dosis que al inicio. 0,6 el país privaron a un niño de un cuidador primario o secun-
the COVID-19 pandemic in 2020: A modelling study», Kate Causey et al. en The Lancet, julio de El cero indicaría Las franjas coloreadas
2021 (datos). marcan los intervalos dario. Desde abril de 2020 a junio de 2021, ello ha afectado
la suspensión absoluta
de la vacunación de incertidumbre a 140.000 niños, de los que un porcentaje desproporcionado
ese mes. 0,4 eran de color.
Mar. 2020 Jul. 2020 Nov. 2020
 Prevalencia Prepandemia Pandemia Edad
estimada de
los trastornos 25
de ansiedad 50 El desempleo no ha afectado
(por 100.000 Mujeres a todos por igual
75
Salud mental personas: 6000 15 A mitad de 2021 la Organización Internacional
En 2020, la prevalencia mundial de la depresión creció casi un 28 por ciento, datos de 204 del Trabajo comunicó que, si bien el empleo
y la de los trastornos de ansiedad un 26 por ciento, según un estudio publicado en países y territorios) masculino había recuperado los niveles
The Lancet. Esta explosión de casos se ha vinculado con la pandemia, al igual que los 25 prepandémicos, seguía habiendo 13 millones
altos índices de infección y la reducción de la movilidad durante los confinamientos. No se ha publicado 50 Hombres menos de mujeres en la población activa
información 15 que en 2019. Las personas con salarios bajos
Fuente: «Global prevalence and burden of depressive and anxiety disorders in 204 countries and
territories in 2020 due to the COVID-19 pandemic», Damian Santomauro et al. en The Lancet, octubre de categorías 75 también se han visto afectadas desproporcio-
de 2021 (datos). no binarias
nadamente, en parte porque sus ocupaciones
2000
no siempre eran compatibles con el teletrabajo.
Un estudio publicado en Nature evaluó los efectos sobre la salud mental supervisando
Variación (%) 40 El Instituto Brookings de [Link]. informó que
las llamadas a teléfonos de ayuda psicológica en 19 países. El volumen de llamadas
de las llamadas «antes de la COVID-19, casi la mitad de las
aumentó un 35 por ciento con respecto a los niveles prepandémicos, y más personas
diarias a teléfonos 20 trabajadoras ocupaba puestos de baja retribu-
de lo habitual expresaban sentimientos de miedo y soledad.
de ayuda (datos ción, con un salario medio de solo 10,93 $ por
Fuente: «Mental health concerns during the COVID-19 pandemic as revealed by helpline calls», de 19 países y 0
hora». Las hispanas y latinas representan una
Marius Brülhart et al. en Nature, noviembre de 2021 (datos).
territorios) –20 gran proporción de ellas, mucho más que las
–4 4 8 12 mujeres blancas.
Semanas desde el estallido

Población activa mundial

ECONOMÍA Tasa de participación
Mar. 2020

Los impactos de la COVID en la economía son tan variados como importantes. Desde la dis- (% de la población total,
mayor de 15 años)
tancia es fácil reconocer a los perdedores y los ganadores. Las aerolíneas y el sector hotelero y
64,4%
turístico han sufrido, por ejemplo, mientras que las empresas de telecomunicaciones y televenta
(2001)
han catapultado sus cifras. Pero una mirada más cercana a los datos indica un panorama más
fragmentado, porque la gente ha experimentado esos cambios de distintas formas.

Participación de la población activa

El porcentaje de personas que integran la población activa mundial, que
el Banco Mundial define como los mayores de 15 años que trabajan en la
producción de bienes y servicios, había disminuido gradualmente en las
últimas décadas (con tendencias variables según el país). Desde 1990 las
fluctuaciones anuales se situaban habitualmente en torno al 0,1 por ciento.
De 2019 a 2020 la tasa global cayó del 61 a menos del 59 por ciento de la
población, un descenso abrupto.
58,7%
Fuente: Organización Internacional del Trabajo, base de datos ILOSTAT;
consulta del 15 junio de 2021, y presentación por el Banco Mundial. (2020)

Desviación en la cantidad de
búsquedas en Google Mayor que la referencia
Altibajos del sector productivo Referencia histórica (punteado) Menor que la referencia
Un vistazo a las tendencias mundiales de los términos buscados en Google revela
Zoom
claros ganadores y perdedores en el sector productivo. Cuando los confinamientos
pusieron fin de un día para otro a los viajes no esenciales, las búsquedas con Skype
palabras como «hotel» y «aeropuerto» disminuyeron drásticamente. Al mismo
tiempo, las personas que teletrabajaban hicieron crecer por las nubes «Zoom», y Envío
las que no iban a los supermercados o los comercios hicieron numerosas búsque- Vuelo
das con «envío».
Compras
Fuente: «Winners and losers from COVID-19: Global evidence from Google
search», Kibrom A. Abay et al. Documento de trabajo del Banco Mundial sobre investigación de
políticas, junio de 2020. Restaurante
Museo

–6 –4 –2 2 4 6
Semanas desde el estallido
 Trayectorias de aprendizaje Trayectoria alternativa con la COVID
interrumpidas
EDUCACIÓN Aprendizaje acelerado
para la puesta al día.

Progresión educativa
Un informe conjunto del Banco Mundial, la UNESCO y la UNICEF advierte de que las interrup-
ciones por la COVID han provocado «la peor crisis educativa que se recuerda». Los niños de los
países de renta media y baja han sufrido las pérdidas más graves por el cierre de las escuelas
y notarán los efectos más tiempo que los de renta alta. «Los afectados acabarán con un nivel Trayectoria pre-COVID
educativo más bajo, que se traducirá en salarios más bajos y más desempleo en la edad adulta.»
Trayectoria con la COVID
Trayectorias de aprendizaje truncadas
Según el Banco Mundial, algunos datos indican que una parte de las pérdidas a lar-
Cierre de
go plazo «son achacables al enlentecimiento del aprendizaje tras la vuelta a clase».
centros educativos
Pérdida de conocimientos Si los alumnos no
Los alumnos se pondrían al día si los educadores y administradores recibiesen los adquiridos y objetivos educativos la recuperan, las carencias
recursos y el apoyo para responder a los contratiempos de la pandemia mediante truncados por la interrupción educativas se acumularán.
una «trayectoria acelerada», pero eso exigiría cambios radicales e inmediatos en el de la actividad escolar.
sistema educativo, como la consolidación del currículo, ampliar el horario lectivo e Tiempo
impartir clases de refuerzo en grupos pequeños.
Fuente: «The state of the global education crisis: A path to recovery»,
Banco Mundial, UNESCO y UNICEF (2021). Índice de corrupción
percibida Rectas coloreadas según
el índice de vulneraciones Las nuevas
Menos 2019 2020 normas exigen
de las garantías
corrupto 100 democráticas durante la confianza interpersonal
pandemia, que indica
CONFIANZA hasta qué punto la «El problema es que para las
90 respuesta a la pandemia recomendaciones o las regulaciones de empleo,
El éxito de toda democracia depende en buena parte del grado en que la Nueva Zelanda, en 2020 ha infringido la hay que confiar tanto en nuestros conciudadanos
ciudadanía confía en que las instituciones defenderán sus intereses. En muchos Dinamarca legalidad democrática. como en las instituciones que las promulgan. Si la
países la respuesta política a la COVID parece haber cambiado la percepción 80 gente no cree que los demás vayan a cumplir esas
Violaciones nuevas normas restrictivas, probablemente no
ciudadana de la corrupción en el gobierno, para bien o para mal.
Ninguna las acatarán.»
Leves
70
Moderadas Bo Rothstein, politólogo,
Corrupción percibida (mundial) Graves en Scientific American,
Según la organización Transparency International, los efectos corrosivos de marzo 2020.
la corrupción se agravan durante las emergencias, y esto, a su vez, agrava la 60 [Link].
emergencia. Algunos de los principales factores en esta espiral negativa España
son el desvío de fondos destinados a servicios esenciales, los
gastos opacos oficiales y las vulneraciones de los derechos 50 Armenia
humanos durante la gestión de la crisis. Esos problemas Éxitos
surgieron durante la pandemia, y personas de todo el y fracasos En general, los países
mundo han sufrido y muerto como consecuencia. En Nueva Zelanda, que supo 40 con un nivel bajo de EL FUTURO
gestionar la COVID bastante bien, la corrupción percibida
Fuentes: Transparency International (valores del índice
de corrupción percibida) y Pandemic Backsliding Project, confianza ciudadana ya era grande en (parte superior) han La historia de la COVID y de la multitud de repercusiones
Varieties of Democracy Institute (valores del índice de 2019, pero mejoró más en 2020, cuando el 30
vulneraciones de las garantías democráticas durante la mostrado una gestión dista de haber concluido. Cuando entramos en el tercer
pandemia). Gobierno mantuvo las garantías democráti- más democrática de año de la pandemia, los datos seguirán desempeñando
cas durante la crisis. En cambio, en [Link]., la pandemia (amarillo un papel esencial en la cuantificación de las oleadas que
las vulneraciones de derechos básicos 20 y naranja). estremecen a la sociedad: algunos nos ayudarán a valorar
parecen haber empeorado la percepción el riesgo personal en nuestra vida cotidiana, otros podrían
de la corrupción mientras el país fundamentar las decisiones políticas. Los diagramas y
Somalia
sufría graves pérdidas a causa 10 gráficos también realzan tendencias incipientes que de
de la pandemia. otra manera podrían pasar inadvertidas, inmersos como
estamos en el rumor diario de esta crisis.
Más corrupto 0
Los beneficios
ambientales
del teletrabajo
Las restricciones de movilidad impuestas por
la pandemia conllevaron una reducción del tráfico
que acabó mejorando la calidad del aire urbano
Por Alba Badia Moragas

D
urante la primera oleada de la ciudades europeas que habían implementado
COVID-19, las calles de las grandes ciu- medidas restrictivas.
dades se quedaron inquietantemente La situación excepcional de confinamiento
vacías. Las medidas drásticas que se impusie- estricto en los primeros meses de la pande-
ron para frenar la propagación del virus limi- mia representó una prueba piloto a gran es-
taron de forma extraordinaria los movimientos cala sobre el potencial de mejora de la cali-
de las personas, una situación nunca vista hasta dad del aire urbano. Ahora que el regreso a la
entonces a esta escala mundial. Cuando, a fina- «normalidad» se va extendiendo por todo el
les de marzo de 2020, la epidemia se convirtió mundo, deberíamos plantearnos qué tipo de
en pandemia, la mitad de la población del plane- normalidad queremos recuperar si tenemos
ta se hallaba bajo algún tipo de confinamiento. en cuenta los problemas de salud asociados
Esa medida obligó a muchas personas a tra- a la contaminación que podríamos evitar con
bajar desde casa, lo que supuso una caída de un cambio de hábitos.
los desplazamientos y del tráfico motorizado. Nuestro grupo de investigación del Instituto
Puesto que las emisiones del tráfico suelen de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Uni-
contribuir a entre un 30 y un 45 por ciento a versidad Autónoma de Barcelona se propuso
la contaminación del aire urbano, el aumento examinar cómo podríamos reducir la polución
del teletrabajo llevó a una mejora notable en la si destináramos al teletrabajo distinto número
calidad del aire en las ciudades. Los primeros de días a la semana. Partiendo de los datos
efectos se observaron en China, donde las imá- de contaminación registrados en Barcelona
genes de satélite revelaron una disminución en los primeros meses de confinamiento, mo-
del 30 por ciento en la concentración de dió- delizamos varios escenarios sociolaborales,
xido de nitrógeno (NO2). Asimismo, la Agen- con distintas configuraciones de teletrabajo.
cia Ambiental Europea, en el seguimiento que Nuestros resultados, publicados en npj Urban
hace del impacto de la COVID-19 en la conta- Sustainability, han revelado las importantes
minación, registró un descenso de entre un 30 repercusiones que tendría el teletrabajo en los
y 50 por ciento en los valores de ese gas en las principales contaminantes urbanos.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 54 ABRIL 2022

 DENNIS GLEIS/ISTOCK
MARZO DE 2020:
Una calle vacía en
Barcelona durante
el confinamiento
estricto.

MÁS TELETRABAJO, trabajadores del AMB se dedica al sector de

MENOS CONTAMINACIÓN los servicios y que en torno al 40 por ciento
La contaminación del aire es un problema glo- del tráfico de vehículos personales está rela-
bal que constituye un grave riesgo ambiental cionado con el trabajo. Con esos datos, simu-
para la salud. Más del 80 por ciento de las per- lamos tres escenarios sociolaborales basados
sonas que viven en áreas urbanas están expues- en un aumento del teletrabajo. (El equipo de
tas a niveles de contaminación que no cumplen Anthesis Lavola, empresa experta en movili-
con los estándares de calidad del aire recomen- dad sostenible, colaboró en el diseño de los
dados por la Organización Mundial de la Salud. escenarios, a partir de datos de movilidad pu-
Según este organismo, cerca de 7 millones de blicados por la Autoridad del Transporte Me-
muertes prematuras al año son atribuibles a la tropolitano del Área de Barcelona.)
contaminación del aire ambiental a escala mun- Según el escenario simulado, obtuvimos
dial, siendo las poblaciones de bajos ingresos las distintas mejoras en la calidad del aire. En el
más afectadas. Uno de los contaminantes más primero, en el que se teletrabaja dos días a la
preocupantes es el dióxido de nitrógeno (NO2), semana, las emisiones relacionadas con el trá-
procedente sobre todo de las emisiones del tráfi- fico rodado se reducirían en un 5 por ciento y,
co motorizado. Este gas puede causar hipersen- con ellas, las concentraciones de NO2 en el aire
sibilidad bronquial, inflamación celular y pro- disminuirían en un 4 por ciento. El segundo
blemas respiratorios, y se ha demostrado que la escenario, que consiste en teletrabajar tres días
exposición a él, tanto a corto como a largo plazo, a la semana, recortaría las emisiones en un 10
aumenta la tasa de mortalidad. por ciento y, consecuentemente, los niveles de
Mediante el empleo de un modelo de si- NO2 en un 8 por ciento. En el tercer escenario,
mulación de calidad del aire, nuestro grupo que prevé teletrabajar cuatro días a la semana,
examinó los efectos de distintos grados de se estima que las emisiones del tráfico dismi-
teletrabajo en la contaminación del Área Me- nuirían hasta un 15 por ciento, y los valores de
tropolitana de Barcelona (AMB). Para estimar NO2, un 10 por ciento.
las reducciones de tráfico en cada grado de te- Por último, a partir de los datos de la reduc-
letrabajo tuvimos en cuenta las registradas en ción de movilidad durante la pandemia, defi-
la ciudad durante el confinamiento. También nimos otro escenario, denominado de «bajo
se tuvo en cuenta que el 85 por ciento de los confinamiento», en el que se aumentaba el

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 55 ABRIL 2022

 13 marzo - 13 abril 2019

NO2 troposférico

20 µmol/m2 160

DATOS DE COPERNICUS SENTINEL (2019-20), PROCESADOS POR KNMI/ESA

13 marzo - 13 abril 2020

NO2 troposférico

20 µmol/m2 160

EL EFECTO DEL CONFINAMIENTO: La comparación de las imágenes de satélite obtenidas del 13 de marzo al 13 de abril de
2019 con las del mismo período de 2020 muestran el fuerte descenso de los valores de dióxido de nitrógeno como conse-
cuencia del confinamiento (los valores corresponden al promedio de las concentraciones del gas del período en cuestión).

teletrabajo hasta cuatro días y se restringían emisiones del tráfico para detener la propaga-
otros viajes y compras relacionados con el ción de la COVID-19, también podríamos adop-
trabajo. Observamos que con esas medidas se tar medidas similares para mitigar otras enfer-
conseguiría disminuir en un 25 por ciento las medades relacionadas con la contaminación
emisiones del tráfico rodado y hasta un 16 por urbana. De hecho, un estudio reciente estima
ciento los niveles de NO2. que la mejora de la calidad del aire durante los
primeros seis meses de la pandemia evitó 832
REPERCUSIONES SOCIOLABORALES muertes en 46 grandes ciudades europeas.
Las circunstancias excepcionales que nos ha En este sentido, sería un buen momento
tocado vivir nos pueden servir de aprendizaje para preguntarse si sería posible establecer
de que, si fuimos capaces de aumentar el tele- restricciones de tráfico similares a las de la
trabajo y, a su vez, reducir drásticamente las pandemia. En Europa, con más del 70 por cien-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 56 ABRIL 2022

El confinamiento
lis de Barcelona, en especial por lo que respecta
a los valores de NO2. Durante los últimos años,

estricto representó
en algunas zonas del Área Metropolitana los ni-
veles medios anuales de este gas han excedido

una prueba piloto

los valores máximos permisibles por la OMS, lo
que ha causado miles de muertes prematuras.

a escala mundial
El teletrabajo puede implementarse de inme-
diato junto con otras estrategias de mitigación

sobre el potencial
de la contaminación más lentas de aplicar, como
las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE). También

de mejora de la
contribuiría a la equidad social, ya que las medi-
das como las ZBE, que prohíben la circulación

calidad del aire

de los automóviles más antiguos, o las reformas
del impuesto sobre el combustible tienden a

urbano
discriminar a las personas con ingresos más ba-
jos. Por el contrario, el teletrabajo obligatorio
afectaría más a los trabajos bien remunera-
to de los trabajadores dedicados al sector de los dos, que son los que tienen mayores posibili-
servicios, es importante reflexionar hasta qué dades de llevarlos a cabo en casa. Por último,
punto nuestros desplazamientos son realmen- el teletrabajo permite una mayor flexibilidad
te imprescindibles y en qué medida podríamos horaria y facilita la conciliación de la vida la-
implantar el teletrabajo. Para muchas personas, boral y personal.
los traslados diarios están más relacionados En definitiva, la pandemia ha abierto una
con hábitos en la organización laboral que con oportunidad importante para repensar las me-
necesidades reales y, por lo tanto, es necesario didas para combatir la crisis de contaminación
repensar cómo reestructurar el trabajo de una del aire urbano y así poder vivir en ciudades
manera que contribuya a disminuir el tráfico. más saludables. Las políticas sobre la movi-
Nos hallamos en un punto de inflexión en lidad de las personas mediante la mejora del
la forma de trabajar. La Comisión Europea, en teletrabajo no solo pueden ser eficientes en la
una comunicación realizada en mayo de 2020, reducción de la contaminación y fáciles de im-
destacaba el valioso papel del teletrabajo en plementar, sino que también pueden ser social-
la preservación del empleo y en la producción mente más equitativas que otras herramientas
en el contexto de la crisis de la COVID-19. La utilizadas hasta hoy para este propósito.
pandemia ha debilitado algunos de los factores
que habían limitado hasta ahora una mayor Alba Badia Moragas es investigadora del grupo de Sostenibilidad
proliferación del teletrabajo. Entre ellos cabe y Prevención Ambiental (Sostenipra) del Instituto de Ciencia y
destacar la inexistencia de una normativa es- Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona.
pecífica, así como la falta de voluntad tanto de Es miembro del proyecto URBAG, que investiga la mejora de la
sostenibilidad de las ciudades mediante infraestructuras verdes.
directivos como de trabajadores. Pero la pan-
demia ha llevado también a muchas empresas
a utilizar el teletrabajo como solución de emer-
gencia, para brindar un ambiente laboral salu-
dable y seguro a sus empleados y garantizar la
continuidad de la actividad económica. EN NUESTRO ARCHIVO
Nuestra investigación proporciona datos em- Calidad del aire urbano. Xavier Querol, Fulvio Amato y Andrés Alastuey
píricos y modelizados que permiten defender el en IyC, junio de 2010.
Contaminación atmosférica y salud pública. Mark J. Nieuwenhuijsen en IyC,
teletrabajo como un medio para reducir la con- agosto de 2019.
taminación. Los resultados demuestran que la La pandemia de COVID-19 podría ayudar a resolver una gran incógnita
medida mejora la calidad del aire en la metrópo- climática. Adam Levy en IyC, abril 2020.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 57 ABRIL 2022

El empleo
ha cambiado
para siempre
La gente ha descubierto que existe otra forma de trabajar
Por Christina Maslach y Michael P. Leiter

R
aro es quien no ha experimentado cam- Y a todos les resultó más difícil relajarse y recu-
bios en su vida profesional durante la perarse de su progresivo agotamiento, puesto
pandemia. Millones de personas han per- que los locales de ocio y los gimnasios estaban
dido su empleo, han visto suspendidos sus con- cerrados. Estos cambios provocaron que los
tratos o han pasado a trabajar desde casa. Los tra- trabajadores sufrieran mayor estrés y fatiga,
bajadores esenciales han seguido en sus puestos, se mostraran más negativos y cínicos con res-
aunque a menudo con cambios importantes en pecto al entorno laboral, y vieran erosionada la
su carga de trabajo, procedimientos de seguri- confianza en sí mismos: los tres síntomas del
dad adicionales y el reconocimiento de que las síndrome de desgaste profesional.
enfermedades infecciosas constituyen un nuevo Entretanto, otras personas (sobre todo aque-
riesgo laboral. En abril de 2020, la población ac- llas con cómodos despachos en sus hogares y
tiva de Estados Unidos se redujo en 20,5 millo- pocas responsabilidades parentales) descubrie-
nes de personas, según la Oficina de Estadísticas ron las ventajas del trabajo a distancia. Estar
Laborales de ese país. El sector servicios fue el solos les daba mayor control y reducía las dis-
más afectado: se destruyeron 7,7 millones de tracciones, mientras que la ausencia de despla-
empleos relacionados con el ocio y la hostelería, zamientos les permitía ahorrar tiempo, energía
5,5 millones de ellos en restaurantes y bares. y dinero. Quienes habían trabajado en entornos
La transición al teletrabajo desdibujó por laborales desagradables u hostiles ya no debían
completo los límites entre empleo y hogar, en soportar enfrentamientos ni faltas de respeto.
especial para los padres que tuvieron que com- La pandemia nos ha enseñado que el trabajo
paginar el cuidado y la educación de sus hijos no tiene por qué ser como era antes. Esta cons-
con las exigencias laborales. Las inoportunas tatación podría ser una de las razones por las
o interminables reuniones vía Zoom interfirie- que muchas personas no han regresado a sus
ron en nuestra capacidad para sacar adelante antiguos empleos. A finales de 2021, el sector
el trabajo y, en ocasiones, deterioraron las re- servicios —en particular, la hostelería— tenía se-
laciones con los compañeros. Los trabajadores rias dificultades a la hora de encontrar personal
esenciales descubrieron que, a menudo, la úni- para puestos exigentes y mal pagados, muchos
ca estrategia de sus empresas para satisfacer el de los cuales siguen vacantes. Al mismo tiempo,
aumento de la demanda consistía en hacerles 4,5 millones de estadounidenses (el 3 por ciento
trabajar más: no se esperaban refuerzos. Mu- de la población activa) renunciaron a su empleo
chos empleados tuvieron que arreglárselas con en noviembre, lo cual refleja tanto su descon-
equipos de protección individual inadecuados, tento con su antiguo trabajo como el deseo de
mientras se sentían tratados de forma injusta. encontrar uno mejor. Pero solucionar el proble-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 58 ABRIL 2022

 JAMES YANG

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 59 ABRIL 2022

ma del desgaste profesional no es algo
que corresponda a los empleados, sino Llegan los pulverizadores
que requiere cambios en el lugar de
trabajo. La gente «se quema» porque nasales preventivos
sus empresas no han gestionado bien
los factores que causan estrés laboral HAY QUE RECONOCERLE A LA COVID-19 que
crónico, así que debemos centrarnos está impulsando la innovación clínica. Pero, a pesar de
en modificar o rediseñar las condicio- ser una enfermedad que entra por la nariz, no cuenta
nes del entorno laboral. ¿Cómo conse- con fármacos ni vacunas de administración intranasal.
guir que ayude a los trabajadores en Si se lograse destruir el virus antes de que alcanzara
vez de desgastarlos? las vías aéreas inferiores, se prevendría la enfermedad
En general, aquellos que han me- grave. Se podría conseguir con una vacuna intrana-
jorado su vida laboral en los dos úl- sal, ya que estimularía el sistema inmunitario en la
timos años lo han logrado merced a mucosa de la nariz; y los tratamientos intranasales con
sus propios recursos (como una ha- anticuerpos o moléculas pequeñas antivíricas deten-
bitación cómoda), más que a la pre- drían el virus antes de que infectara muchas células
visión de sus empleadores. Pero estos y desencadenara la enfermedad. Por ejemplo, tras
pueden aprender mucho fijándose en una exposición, el personal sanitario
los detalles que ayudaron a aumen- vacunado podría protegerse de la
tar la productividad y la satisfacción infección con la pulverización nasal de
de los trabajadores durante ese pe- un viricida.
ríodo. Por ejemplo, la gente no se dis- Entonces, ¿por qué no contamos
traía tanto con reuniones inútiles o con ningún medicamento intranasal?
espacios de trabajo abiertos, y podía Porque los fabricantes tienen motivos
centrarse en las cuestiones importan- para decantarse por las vacunas y los
tes sin tener que ocuparse de tareas tratamientos inyectables. Los músculos
improductivas. Algunas empresas in- están plagados de vasos sanguíneos,
tentan atraer a los trabajadores ofre- por lo que una inyección en el brazo
ciéndoles sueldos más altos o más quizá constituya el modo más rápido
vacaciones. Mejorar las condiciones de hacer llegar al torrente circulatorio
de trabajo tiene aún más opciones de las vacunas inmunoestimulantes y los
generar un impacto duradero. anticuerpos terapéuticos. Desde ahí no
La gente dedica al trabajo buena les costará llegar al aparato respiratorio y a otros te-
parte de su tiempo, talento y potencial. jidos infectados por el virus de la COVID-19. De igual
Y, cada vez más, exige a cambio una ca- forma, el contenido de las píldoras pasa con rapidez
lidad de vida sostenible y gratificante. a la circulación sanguínea. Para que los fármacos y
vacunas actuales funcionen por vía intranasal habría
que reformularlos e incluso volver a comprobarlos. No
Christina Maslach es profesora de psicología en la obstante, un pulverizador nasal ofrece beneficios que
Universidad de California en Berkeley y creadora del no poseen los inyectables ni las píldoras: la administra-
cuestionario MBI, un instrumento psicológico que mide
ción directa justo allí donde empieza la infección.
el desgaste profesional. Ella y Leiter han escrito The
burnout challenge (Harvard University Press, 2022), Ya hay varias vacunas nasales en ensayos clínicos.
de próxima aparición. También se están desarrollando fármacos intranasales
para la prevención y el tratamiento. Un científico de la
Michael P. Leiter es psicólogo de las organizaciones Universidad de Houston ha demostrado con modelos
y presidente de Michael Leiter & Associates, animales de COVID-19 que la pulverización intranasal
una consultoría de Nueva Escocia.
de anticuerpos reduce la carga vírica; la compañía bio-
tecnológica de la que es cofundador ya está proyec-
tando los ensayos clínicos. Si estos métodos acaban
funcionando, dispondríamos de nuevas herramientas
EN NUESTRO ARCHIVO para coexistir con una enfermedad que todo lo invade.
JAMES OLSTEIN

El rastro genético del desgaste profesional.

Martin Reuter en MyC, n.o 80, 2016.
El teletrabajo en tiempos de pandemia: ¿hacia un nuevo Megha Satyanarayana es directora editorial de opinión en Scientific
paradigma? Alfredo Rodríguez Muñoz en MyC, n.o 109, 2021. American y ha escrito sobre las tecnologías relacionadas con la COVID-19.
Vacunados pero
vulnerables
Las vacunas contra la COVID-19 son menos eficaces en las personas
con enfermedades o tratamientos que afectan al sistema inmunitario
Por Tanya Lewis

A
los 67 años, George Franklin es uno de los trasplantados
renales más longevos de Estados Unidos. Hace 46 años que se
sometió a la intervención vital, que le ha permitido llevar una
vida sana y activa: nadar, jugar a los bolos, ver a los amigos
y hasta competir como deportista en los Juegos Mundiales
de Trasplantados. La pandemia de COVID-19 ha truncado la
práctica de todas esas actividades. Como la mayoría de los receptores de
trasplante, debe tomar medicamentos que modulan el sistema inmunitario
para evitar que su cuerpo rechace el órgano extraño. El pasado marzo recibió
la vacuna anticovídica de Johnson & Johnson, pero no generó anticuerpos
en cantidad detectable. «Los que carecemos de anticuerpos es como si no
nos hubiéramos vacunado», refiere. (En noviembre se le inoculó el suero de
Moderna y por fin produjo anticuerpos.)
George es una de las muchas personas que conllevan riesgos extraordinarios. Este término
pertenecen a ese colectivo vulnerable. Entre genérico abarca a las personas cuyo sistema in-
ellas, el exsecretario de Estado Colin Powell, munitario está debilitado a causa de enferme-
fallecido en octubre de 2021 por complicacio- dades, como el cáncer, la infección por el VIH o
nes de la COVID. Había sido vacunado pero trastornos autoinmunitarios, o por tratamientos
padecía un mieloma múltiple, un cáncer de la inmunodepresores, como los corticosteroides, la
médula ósea que ataca a los glóbulos blancos quimioterapia o los medicamentos que evitan el
encargados de combatir las infecciones y que rechazo de los órganos trasplantados.
suele tratarse con inmunodepresores. Los estudios han demostrado que las perso-
La pandemia ha obligado a todo el mundo nas inmunodeprimidas son más propensas a
a adaptarse a las restricciones impuestas en la acabar hospitalizadas o fallecer por la COVID,
vida normal. Pero para cualquiera que pertenez- y es menos probable que la vacunación les con-
ca a la amplía categoría de las personas inmu- fiera una buena protección. No obstante, se vis-
nodeprimidas, hasta las actividades corrientes lumbran señales esperanzadoras. El refuerzo

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 61 ABRIL 2022

 GEORGE FRANKLIN III, de
Cumberland, Maryland, recibió un
trasplante de riñón hace 46 años.

ALYSSA SCHUKAR
Es uno de los muchos estadouni-
denses inmunodeprimidos que
siguen siendo muy propensos a la
COVID pese a la vacunación.

con dosis adicionales de ciertas vacunas anti- PROTECCIÓN INCOMPLETA

covídicas, la administración de inmunodepre- Desconocemos en gran medida la eficacia de
sores en momentos decisivos y los tratamien- las vacunas anti-COVID en las personas con
tos profilácticos contra la COVID aumentan la enfermedades o tratamientos que inhiben el
protección de algunas de estas personas y les sistema inmunitario, porque los ensayos clíni-
devuelven al menos parte de la libertad perdi- cos que posibilitaron su aprobación excluye-
da durante la pandemia. ron a este colectivo por razones de seguridad.
En cambio, la aparición de nuevas variantes Pero ya se ha comenzado a estudiar la cues-
del virus, como la ómicron, que burlan la inmu- tión. Un reciente informe de los Centros para
nidad conferida por las vacunas, socavan esa es- el Control y la Prevención de Enfermedades
peranza. Al cierre de esta edición, parecía proba- de Estados Unidos sobre personas inmunode-
ble que la variante ómicron eludiera hasta cierto primidas que recibieron vacunas de ARNm re-
punto dicha protección, aunque se estaba traba- veló una eficacia preventiva de la vacunación
jando con premura para determinar cuánto. contra la hospitalización por COVID del 77 por
Con ómicron, «me preocupan mucho nues- ciento, en contraste con el 90 por ciento en la
tros pacientes inmunodeprimidos», comenta población inmunocompetente. Ahora bien, las
Dawn Bowdish, inmunóloga y titular de la cifras variaron ampliamente en función de la
Cátedra de Investigación en Envejecimiento e situación inmunitaria, desde el 59 por ciento
Inmunidad de Canadá en la Universidad Mc- en los trasplantados de órganos o células ma-
Master. «Hace pocos meses afirmaba convenci- dre hasta el 81 por ciento en los aquejados de
da que nadie pensaba en una cuarta dosis, pero trastornos reumáticos o inflamatorios.
ahora andamos todos combinando vacunas de Dorry Segev, catedrático de cirugía en la Uni-
distintos tipos y optimizando la pauta de admi- versidad Johns Hopkins, y sus colaboradores
nistración para protegerlos lo mejor posible.» han estado estudiando la respuesta a las vacu-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 62 ABRIL 2022

 PARA EVITAR EL RECHAZO
del órgano trasplantado, George
toma inmunodepresores,
medicamentos que como
contrapartida le hacen vulnerable
a la COVID y otras infecciones.

ALYSSA SCHUKAR
nas anti-COVID de los receptores de trasplan- habían presentado anticuerpos lograron altas
tes y otras personas cuyo sistema inmunitario concentraciones después de la tercera.
está debilitado. En junio de 2021 publicaron un Estos resultados contribuyeron a la decisión
estudio en JAMA sobre más de 650 receptores tomada por los CDC el pasado agosto de ofre-
de trasplantes vacunados con ARNm (de Pfi- cer una tercera dosis a las personas inmuno-
zer o de Moderna), de los que el 46 por ciento no deprimidas, antes de que se autorizaran las in-
presentó una respuesta detectable tras una o dos yecciones de refuerzo en todos los adultos. En
dosis y el 39 por ciento no reaccionó a la pri- algunas personas, sobre todo si padecen enfer-
mera dosis pero sí a la segunda. En otro estu- medades autoinmunitarias, «la tercera dosis es
dio descubrieron que la probabilidad de una muy conveniente, pues les permite generar an-
respuesta detectable era mucho menor en los ticuerpos hasta un nivel de mayor protección»,
trasplantados que habían recibido la vacuna explica Segev. Sin embargo, la mayoría de los
de Johnson & Johnson que en los vacunados receptores de trasplantes no se han visto tan
con ARNm. Esta falta de protección resultaba beneficiados. «Apenas un pequeño porcentaje
peligrosa: el equipo de Segev calculó que los de los trasplantados que recibieron la tercera
receptores de trasplantes vacunados corrían dosis lograron tales concentraciones.» Eso sí,
un riesgo de contraer la COVID 82 veces mayor los enfermos que esperan un trasplante tienen
que la población general y 485 veces mayor de muy buenas perspectivas si se vacunan. «Se-
acabar hospitalizados y morir a causa de ella. guramente su respuesta será excelente, muy
También en junio, Segev y su grupo publi- superior a la que obtendrían una vez tratados
caron un estudio en Annals of Internal Medi- con inmunodepresores», añade Segev.
cine, de 30 trasplantados que recibieron una Otro grupo muy vulnerable son los enfer-
tercera dosis de vacuna anti-COVID. Seis de mos con cáncer de médula ósea, como Powell.
ellos mostraron niveles bajos pero detectables Cada año se diagnostican en Estados Unidos
de anticuerpos después de las dos primeras in- cerca de 35.000 casos de mieloma múltiple.
yecciones, mientras que en 24 no se detectaron Este afecta a las células plasmáticas de la mé-
anticuerpos. Los seis con pequeñas concentra- dula, que son las encargadas de producir los
ciones alcanzaron niveles elevados tras la ter- anticuerpos como reacción al virus causante de
cera dosis. En cambio, solo seis de los que no la COVID, y a las vacunas. Los medicamentos

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 63 ABRIL 2022

 «Lo mejor que
para su tratamiento destruyen tanto las células
plasmáticas normales como las cancerosas, lo

podemos hacer
que agrava aún más el problema.
A Diana M. Chávez, de Los Ángeles, le diag-

por las personas

nosticaron un mieloma múltiple en 2020. «No
hay trance más difícil que el que te diagnosti-

inmunodeprimidas
quen cáncer en plena pandemia», dice. A los
66 años, tenía que acudir sola a las consultas

es vacunarnos todos
con el médico y no podía recibir visitas en el
hospital por las restricciones de la COVID. «No

los demás»
me podía acompañar ningún familiar o amigo
que me recordase las preguntas que quería for-
mular y me ayudase con todas las decisiones DORRY SEGEV, UNIVERSIDAD JOHNS HOPKINS
rápidas que debía tomar», recuerda.
Diana no respondió con anticuerpos pro-
tectores a dos dosis de la vacuna de Moderna, del mieloma, que habían recibido otros trata-
pero por fin reaccionó a la tercera. Toma corti- mientos o mostraban fracaso al actual», expone
costeroides como parte de su tratamiento con- Berenson. Ahora está estudiando el efecto de
tra el mieloma, pero decidió suspenderlos bre- dosis adicionales de vacuna en pacientes con
vemente antes de recibirla. (Informó al médico mieloma múltiple y califica los resultados como
de su intención. Los pacientes siempre deben «sorprendentemente prometedores».
consultar a su médico antes de interrumpir No obstante, los anticuerpos son solo una parte
o cambiar cualquier tratamiento.) «Ayer salí de la protección inmunitaria. Los linfocitos T y
con un amigo a desayunar por primera vez», los linfocitos B de memoria también represen-
cuenta. Pero sigue siendo prudente. «A veces, tan una parte fundamental del arsenal inmu-
hasta en las mejores circunstancias, acabas nitario del organismo tras la vacunación o la
contagiándote aunque intentes estar atenta», infección, pero los estudios de Segev y Beren-
advierte, y añade que la pregunta obligada son no los evaluaron porque son más difíciles
para los pacientes oncológicos que responden de medir. Los linfocitos T brindan cierta pro-
a la vacuna es: «¿Cuánto va a durar? ¿Tendre- tección, incluso en las personas que carecen de
mos que seguir vacunándonos?». anticuerpos detectables.
El pasado julio, James Berenson, director
médico y científico del Instituto para la Inves- REFUERZO INMUNITARIO
tigación del Mieloma y el Cáncer Óseo en West Resulta tranquilizador que los pacientes con
Hollywood, California, y sus colaboradores pu- ciertos tipos de enfermedades autoinmunitarias
blicaron un estudio en internet, en la revista hayan respondido bastante bien a la vacuna-
Leukemia, sobre la respuesta inmunitaria a la ción. El equipo de Segev estudió a personas con
vacuna de ARNm en pacientes con mieloma enfermedades reumáticas y del aparato locomo-
múltiple. Observaron que solo el 45 por ciento tor, como artritis inflamatoria o lupus, que ha-
de los enfermos con mieloma activo produjeron bían sido vacunadas, y vio que la gran mayoría
un nivel adecuado de anticuerpos con dos do- producía anticuerpos contra la COVID después
sis de la vacuna de Pfizer o de Moderna, y el 22 de dos dosis de vacunas de ARNm.
por ciento presentó una respuesta parcial. Los El neurocientífico clínico Tjalf Ziemssen, del
participantes que recibieron la de Moderna lo- Hospital Universitario Carl Gustav Carus en
graron niveles de anticuerpos más altos que los Dresde, Alemania, y sus colaboradores han es-
inoculados con la de Pfizer. «Descubrimos que tado analizando la respuesta a la vacunación
era mucho menos probable que respondieran anticovídica en pacientes con esclerosis múl-
a la vacunación contra la COVID las personas tiple, una enfermedad en la que el sistema in-
mayores, como Colin Powell, por encima de 70 munitario ataca la cubierta lipídica que protege
años, y aquellas con cifras bajas de linfocitos los nervios del cerebro y la médula espinal. Se
(células inmunitarias), con menores concen- suele tratar con un tipo de inmunomodulado-
traciones de anticuerpos (reflejo de un sistema res llamados moduladores del receptor S1P y
inmunitario deteriorado), con mal pronóstico con anticuerpos monoclonales anti-CD20. En los

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 64 ABRIL 2022

pacientes que reciben estos últimos, Ziemssen cias a la vacuna, me puedo dar el lujo de ir
y su equipo observaron una escasa reacción de a la compra por primera vez desde antes del
los linfocitos B (que producen anticuerpos con- confinamiento. Aunque sea con la mascarilla
tra la COVID), mientras que los linfocitos T (que bien puesta, a horas poco concurridas y en un
atacan y destruyen virus como el SARS-CoV-2, local grande y bien ventilado. Echo de menos
causante de la COVID) respondieron bien. Por la tienda de té y especias a granel.»
su parte, la respuesta en los tratados con modu- Desde la Universidad Johns Hopkins, Segev
ladores del receptor S1P no fue tan acusada, si recomienda un abordaje triple para mejorar
bien alrededor de dos tercios presentaron una la respuesta a la vacuna en las personas con el
respuesta de los linfocitos B o T, o ambos. sistema inmunitario debilitado. En primer lu-
Ziemssen no recomienda modificar la dosis gar, una tercera dosis. Si no funciona, reducir
del tratamiento contra la esclerosis múltiple para temporalmente la cantidad de inmunodepre-
mejorar el efecto de la vacuna. En cambio, aconse- sores que toma el paciente (solo si su médi-
ja que los tratados mediante perfusión intravenosa co considera que no es peligroso) e inyectar
esperen un mes antes de recibir la vacuna. En los otra dosis. Por último, si fracasa la vacuna-
pacientes con buena respuesta de los linfocitos ción, Segev aconseja administrar anticuerpos
B y T, aboga por una inyección de refuerzo a los monoclonales que aporten inmunidad pasiva
seis meses. Para los que no respondan tan bien, contra la COVID. Estos ya están autorizados
propone administrar antes la tercera dosis. en caso de infección confirmada o tras expo-
Con todo, muchas personas con otras enfer- sición al virus de la COVID, pero Segev confía
medades inmunitarias no tan frecuentes se que la Agencia Federal de Fármacos y Alimen-
siguen preguntando si están protegidas de la tos de Estados Unidos (FDA) permita su uso
COVID. Dinah S., que pidió preservar su inti- con carácter profiláctico.
midad, padece un trastorno minoritario llama- La vacunación no es la única medida de
do penfigoide mucoso que se caracteriza por protección al alcance de las personas inmuno-
la aparición de ampollas en las encías y otros deprimidas. Pueden apartarse de las multitu-
lugares. Antes había tomado prednisona, un des y evitar permanecer en interiores con gen-
corticosteroide, pero ahora toma micofenolato te no vacunada o que haya estado en contacto
de mofetilo, un inmunodepresor que se suele con muchas otras personas. Pueden llevar
recetar a los receptores de órganos. mascarilla de calidad, como las FFP2 y FFP3,
Dinah participó en los estudios dirigidos cerca de las personas con las que no conviven,
por Segev. Para comenzar se le administraron así como abrir las ventanas y emplear purificado-
dos dosis de la vacuna de Pfizer, sin efecto, res de aire para aumentar la ventilación. Antes
según indicó la prueba de anticuerpos. Luego de relacionarse con otros, pueden pedirles que se
recibió el producto monodosis de Johnson & hagan la prueba.
Johnson, pero seguía sin generar anticuerpos. Aunque más engorrosas que una inyección en
A continuación se le inocularon tres dosis de el brazo, tales precauciones son eficaces si se com-
Moderna y al fin consiguió una respuesta si- binan. «Lo mejor que podemos hacer por las per-
milar a la de las personas sanas que han re- sonas inmunodeprimidas es vacunarnos todos los
cibido dos dosis. Todo el proceso duró seis demás, con lo que protegeremos a nuestros ami-
meses. «Mi penosa experiencia ha contribui- gos y vecinos vulnerables», concluye Segev.
do a la aprobación de las dosis de refuerzo
para todo el mundo, pero en especial para los
inmunodeprimidos», cuenta. «¡Los refuerzos Tanya Lewis es redactora de Scientific American con una dilatada
funcionan y son necesarios!». Desde que co- experiencia en salud y medicina.
menzó la pandemia, Dinah ha permanecido
encerrada en una «burbuja» de tres personas
y ha tomado estrictas medidas de prevención
para reducir el riesgo de infección. Ahora, con EN NUESTRO ARCHIVO
una reacción cuantificable a la vacunación, Los estragos inmunitarios de la COVID-19. Akiko Iwasaki y Patrick Wong
cree que ya puede relajarse un poco. «Gra- en IyC, marzo de 2021.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 65 ABRIL 2022

Las restricciones
silencian la voz de
los más vulnerables
La desigualdad en la vacunación impide que los principales afectados
participen en las cumbres para salvar el planeta
Por Nnimmo Bassey

D
urante décadas, un sistema económico brada el 23 de septiembre de 2021. La razón
global basado en obtener beneficios a es que más de 300 organizaciones de la socie-
costa de la naturaleza ha impulsado las dad civil (las cuales representan a científicos,
desigualdades, la destrucción ambiental y el agricultores y pueblos indígenas) la boicotea-
cambio climático. Cientos de millones de per- ron por considerar que no tenía en cuenta sus
sonas son vulnerables a catástrofes (aparente- puntos de vista, o incluso los atacaba. Como
mente) naturales, incluidas las pandemias cau- observó la Alianza para la Soberanía Alimen-
sadas por la aparición de nuevos patógenos. Al taria en África (AFSA, por sus siglas en inglés),
exacerbar el nacionalismo xenófobo y provocar que representa a más de 200 millones de pro-
un apartheid vacunal, la COVID-19 ha intensi- ductores de alimentos africanos, la cumbre se
ficado esas peligrosas tendencias. había estructurado de modo que concedía a las
La población del sur global siempre ha estado multinacionales y sus aliados una influencia
infrarrepresentada en las conferencias interna- excesiva sobre los sistemas agrícolas mundia-
cionales donde se trazan las estrategias para el les. En consecuencia, el encuentro estaba desti-
futuro, pero ahora las barreras a su participación nado a «hacerse eco de las propuestas políticas
se han tornado casi insalvables. Las restricciones continuistas y basadas en rápidas soluciones
impuestas por la COVID-19 están acallando las tecnológicas propias de la agenda agroindus-
voces de quienes se han visto más afectados por trial», en palabras de la AFSA. El boicot, jun-
la pérdida de biodiversidad y el cambio climáti- to con una cumbre alternativa centrada en la
co. Y eso ha permitido que las empresas y otros soberanía alimentaria, podría haber evitado lo
beneficiarios del orden neoliberal se adueñen de que muchos observadores consideraron un in-
los procesos de toma de decisiones sobre estas tento por parte del capital global de controlar
cuestiones cruciales y urgentes, en detrimento el futuro de la agricultura.
de la gente y de la biosfera. Sin embargo, las restricciones por la
Desde que dio comienzo la pandemia, uno COVID-19 propiciaron que la sociedad civil
de los pocos grandes eventos que no se han apenas estuviera representada en la Confe-
visto afectados por las restricciones asociadas rencia de la ONU sobre Biodiversidad que se
a la COVID-19 fue la Cumbre de las Naciones celebró el pasado octubre, donde los delega-
Unidas sobre los Sistemas Alimentarios, cele- dos de 195 países y de la Unión Europea de-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 66 ABRIL 2022

batieron un plan para proteger el
30 por ciento del planeta antes de
2030. Muchos grupos indígenas
se opusieron a ese plan, temiendo
que las naciones usen el «30 para
el 30» como excusa para apropiar-
se de sus territorios y expulsarlos
de los ecosistemas que preservan.
Pero su participación se limitó a
breves intervenciones virtuales,
por lo que no pudieron explicar sus
inquietudes ni presentar propues-
tas alternativas para conservar la
biodiversidad.
La pandemia tuvo un impacto
desastroso en la COP26, la Confe-
rencia de las Naciones Unidas sobre

HANNA BARCZYK
el Cambio Climático, celebrada en
Glasgow en octubre y noviembre de
2021. Los activistas climáticos la til-
daron de «la COP más excluyente de
la historia», ya que los delegados tu-
vieron que hacer frente a rigurosas restricciones empresas de ese sector contaron con la friolera
relacionadas con la pandemia para entrar en el de 503 participantes, muchos más que la de-
Reino Unido y acceder al centro de convencio- legación de cualquier país. Mientras, 11 de los
nes. La Coalición COP26, que reúne a activistas 14 Estados de las islas del Pacífico, que sopor-
de base de todo el mundo, anunció al comienzo tan los peores efectos del cambio climático, no
de la conferencia que dos terceras partes de los tuvieron representación alguna. Se silenciaron
miles de delegados a los que representaba ha- las voces de quienes viven en «zonas de sacri-
bían renunciado a asistir al evento. ficio» y exigen una verdadera acción climática:
Los delegados de las naciones incluidas en mantener los combustibles fósiles bajo tierra.
la lista roja del Gobierno británico (la relación Todo ello se tradujo en un montón de palabras
de países con mayor riesgo de COVID-19) su- vacías, sin que se alcanzara siquiera un com-
frieron un doble agravio, al tener que guardar promiso para eliminar gradualmente el carbón.
una cuarentena de varios días en un hotel tras Estas exclusiones vinculadas a la pandemia,
su llegada al Reino Unido. Después de superar que afectan sobre todo a quienes más sufren y
las trabas para obtener el visado y de sufragar los seguirán sufriendo, implican que ya no podemos
elevados costes del viaje, muchos negociadores confiar en que los eventos multilaterales resuel-
no pudieron entrar en las salas de conferencias y van los problemas existenciales a los que se en-
debieron conformarse con seguir las sesiones en frenta el mundo. En cambio, la COVID-19 está
su habitación, a través de una pantalla, algo que permitiendo la consolidación de soluciones falsas
podrían haber hecho perfectamente desde su país y abusivas para las catástrofes que se avecinan.
de origen. Los protocolos contra la COVID-19
también exigían que los ponentes de algunos
actos paralelos hablaran solos ante cámaras, Nnimmo Bassey es director de la Fundación Salud de la Madre Tierra,
con sede en Nigeria, y autor del libro To cook a continent: Destructive
eliminando cualquier posibilidad de debate. Y extraction and the climate crisis in Africa (Pambazuka Press, 2012).
los delegados nacionales solo tenían asignados
dos asientos en cada sala de negociación, así
que carecieron del apoyo técnico necesario.
En resumidas cuentas, el sector de los com-
bustibles fósiles gozó de una enorme influencia EN NUESTRO ARCHIVO
El coste ambiental de la desigualdad. James K. Boyce en IyC, enero de 2019.
en un congreso que debería haber abordado la Economías alternativas para un mundo sostenible. Ashish Kothari en IyC,
reducción de sus actividades perjudiciales. Las agosto de 2021.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 67 ABRIL 2022

Las teorías
conspirativas
dificultan la labor
de los científicos
La hipótesis de que el virus de la COVID-19 procede de un laboratorio
pone en peligro la investigación y la vida de las personas
Por Stephan Lewandowsky, Peter Jacobs y Stuart Neil

C
uando los hallazgos científicos amena- cayó en terreno abonado. Al final, los medios
zan la percepción de la gente de que con- occidentales se hicieron eco de la teoría cons-
trola su propia vida, no tardan en surgir pirativa y esta se afianzó en [Link]. Del mismo
teorías de la conspiración. Y la aparición de un modo, cuando el virus del Zika se propagó en
virus no constituye una excepción: los nuevos 2016 y 2017, las redes sociales se llenaron de de-
patógenos siempre han venido acompañados nuncias sobre su creación como arma biológica.
de teorías conspirativas acerca de su origen. Desde el principio, los datos del genoma
Los políticos a menudo sacan provecho de ellas llevaron a la mayoría de virólogos que inves-
y las difunden, y a veces incluso son ellos quie- tigaban el SARS-CoV-2 a pensar en un origen
nes las crean. En los años ochenta, el KGB so- zoonótico: el virus habría saltado de los mur-
viético pergeñó una campaña masiva de desin- ciélagos a los humanos, con la posible ayuda de
formación sobre el SIDA, que afirmaba que la un animal huésped intermedio. Sin embargo,
Agencia Central de Inteligencia de [Link]. ha- en vista de la conmoción y ansiedad que causó
bía creado el VIH como parte de un programa la pandemia, no fue ninguna sorpresa que el vi-
de investigación de armas biológicas. La cam- rus inspirara teorías conspirativas. Algunas de
paña se sirvió de un artículo «científico» escri- ellas, como la idea de que la COVID-19 se debía
to por dos investigadores de Alemania del Este a la banda ancha de 5G (y no a un virus) o la de
que parecía descartar que el virus hubiera sur- que la pandemia era una farsa, resultaban tan
gido de forma natural en África, la teoría que absurdas que eran fáciles de refutar. Pero otras
sostenían los científicos occidentales y que des- tenían un aire de verosimilitud. La hipótesis de
de entonces se ha constatado de forma inequí- que el virus SARS-CoV-2 había sido diseñado
voca. En los países africanos, donde muchos en el Instituto de Virología de Wuhan (IVW) se
investigadores y políticos consideraban racista vio favorecida por la ubicación del centro: está
la hipótesis que situaba el origen del SIDA en justo enfrente del mercado de Huanan (en la
su continente, la campaña de desinformación otra orilla del río Yangtsé), donde se detectaron

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 68 ABRIL 2022

 STEPHEN DALTON/MINDEN PICTURES

MURCIÉLAGO GRANDE DE HERRADURA

(Rhinolophus ferrumequinum): Las investiga-
ciones sobre el SARS-CoV-2 muestran una clara
vía zoonótica a partir de los murciélagos.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 69 ABRIL 2022

muchos de los primeros casos de COVID-19. El indicios genómicos y filogenéticos puede ayudar-
hecho de que el Gobierno chino negara que en nos a determinar si el SARS-CoV-2 fue producto
los mercados se vendían animales salvajes vi- de la ingeniería genética.
vos también suscitó desconfianza, aunque ese El SARS-CoV-2 pertenece a un subgénero de
extremo siempre se había sospechado y más betacoronavirus, llamado Sarbecovirus por su
tarde se confirmaría. prototipo, el SARS-CoV-1, que causó la epidemia
La «hipótesis de la fuga de un laboratorio» de síndrome respiratorio agudo grave (SARS) de
adquirió tal fuerza retórica y política que el 2002 y 2003. El origen zoonótico del SARS-
presidente Joe Biden ordenó a los servicios de CoV-1 quedó firmemente establecido por unas
inteligencia de Estados Unidos que la investi- investigaciones que también revelaron que los
garan. Pese a que el informe interinstitucional sarbecovirus detectados en murciélagos presen-
resultante, desclasificado en octubre de 2021, taban un peligro claro e inminente de saltar al
descartaba varias teorías populares relaciona- ser humano e iniciar una pandemia.
das con la creación del virus en un laboratorio Una propiedad clave de los sarbecovirus es
(como que el SARS-CoV-2 era un arma bioló- su alta capacidad de recombinación. La eleva-
gica o que el Gobierno chino conocía su exis- da frecuencia con que intercambian fragmen-
tencia antes de que estallara la pandemia), no tos de sus genomas da lugar a un vasto eco-
logró resolver de forma concluyente la cuestión sistema de virus, la mayoría de los cuales aún
de su origen. no han sido descubiertos. El área del genoma
¿Quiere eso decir que los defensores de la hi- que más probabilidades tiene de recombinar-
pótesis de la fuga de un laboratorio destaparon se es la que codifica la proteína de la espícula,
una conspiración real que acabará saliendo a que desempeña una función esencial durante
la luz si seguimos investigando? ¿O la retóri- el inicio de la infección. Muchos sarbecovirus
ca de la fuga del laboratorio se basa en teorías codifican proteínas que pueden unirse a una
conspirativas, alimentadas por la ansiedad que gran variedad de células de mamíferos, por lo
genera el creciente protagonismo de China en que estos microbios pueden moverse con fa-
el panorama mundial o por la existencia previa cilidad entre distintas especies de mamíferos,
de hostilidad hacia la biotecnología y miedo incluido el ser humano.
sobre la bioseguridad? ¿Y qué ha ocurrido en El SARS-CoV-2 no es tan virulento como
estos dos últimos años para que nos resulte tan el SARS-CoV-1, pero se transmite con mucha
difícil dilucidarlo? más facilidad entre las personas. Dos de las es-
tructuras más destacadas de las espículas del
ORIGEN ZOONÓTICO SARS-CoV-2 son el dominio de unión al recep-
La hipótesis de la fuga de un laboratorio no es tor (DUR), que se fija fuertemente a la proteí-
una única teoría bien definida, sino una constela- na humana ACE2 (la cual le permite ingresar
ción de posibilidades en torno a un denominador en las células pulmonares), y el «sitio de corte
común: las instituciones científicas chinas —ya por furina» (SCF), que divide la proteína de
sea el IVW u otro organismo gubernamental— la espícula en subunidades. Muchos otros co-
son las culpables de la pandemia. En un extre- ronavirus también presentan un SCF, pero el
mo se sitúa la sencilla teoría de que el personal SARS-CoV-2 es el único sarbecovirus donde se
del IVW se infectó mientras realizaba trabajo de ha observado. El SCF permite que la proteína
campo o cultivaba virus en el laboratorio. Des- de la espícula se parta en dos al escapar de una
de el punto de vista científico, es complicado di- célula infectada, lo que facilita la difusión del
sociar esa hipótesis de un origen zoonótico que virus a otras células.
hubiera seguido una vía distinta y, por lo tanto, El DUR y el SCF ocupan un lugar central
resulta difícil rebatirla o confirmarla. En el otro en los argumentos virológicos iniciales de los
extremo están las afirmaciones de que el IVW expertos que se inclinan por la hipótesis de la
diseñó y creó el SARS-CoV-2, y lo liberó por ac- fuga de un laboratorio. Tales argumentos se ba-
cidente o como un ataque biológico. Esa posibi- san en el supuesto de que ni el DUR ni el SCF
lidad implica necesariamente una conspiración «parecen naturales» y, por tanto, solo pueden
de los científicos del IVW —y puede que muchos ser producto de la ingeniería genética o de una
otros— para primero diseñar un virus y luego en- selección realizada en el laboratorio. El premio
cubrir su propagación. El estudio científico de los nóbel David Baltimore, uno de los primeros de-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 70 ABRIL 2022

 MARK PETERSON/REDUX PICTURES
MIEDO Y ACUSACIONES: Puesto de camisetas con lemas en contra de las mascarillas, durante una protesta que se produjo
frente a la sede de la aerolínea JetBlue, en Nueva York, el 27 de octubre de 2021. Los manifestantes se quejaban de las políticas
de la compañía en relación con la vacunación obligatoria y el uso de mascarillas. La inestabilidad generada por la pandemia es
terreno fértil para las teorías conspirativas.

fensores de la hipótesis, se refirió al SCF como penetrar en las células humanas. Este hallazgo
una «prueba irrefutable» que apuntaba a un refuta la idea de que no es probable que la afi-
laboratorio como origen del virus. nidad del SARS-CoV-2 por los receptores hu-
Aunque la presencia de una estructura inu­ manos tenga un origen natural.
sual en un virus puede ser un motivo legítimo Del mismo modo, aunque algunos defenso-
para investigar más, este argumento evoca la res de la hipótesis de la fuga sostienen que la
idea creacionista de que los seres humanos ausencia de un SCF en los parientes más cerca-
debemos ser el resultado de un «diseño inteli- nos del SARS-CoV-2 delata su inserción manual
gente», pues parecemos demasiado complejos en un laboratorio, los últimos datos obtenidos
para haber evolucionado por mera selección a partir de la secuenciación de la población de
natural. Y esa es una lógica errónea, puesto que SARS-CoV-2 sugieren que es posible detectar la
la complejidad no nos permite desestimar las inserción de nuevas secuencias procedentes de
abrumadoras pruebas que respaldan la selec- genes humanos junto al SCF. Además, algunos
ción natural y, por sí misma, no exige un dise- de los coronavirus de los murciélagos de Laos
ño inteligente ni de ningún otro tipo. De igual presentan espículas que requerirían la adición
modo, describir el DUR o el SCF como «poco de un único aminoácido para generar un posi-
naturales» no implica que detrás haya una la- ble SCF. Así pues, en caso de suponer una ven-
bor de ingeniería genética y, sobre todo, no jus- taja selectiva para la especie, algunos de esos
tifica hacer caso omiso de los indicios, cada vez virus seguramente podrían haber desarrollado
más abundantes, de un origen zoonótico. un SCF de forma rápida y sencilla.
Hace poco, por ejemplo, se han descubierto Esas investigaciones esbozan una clara vía
en la frontera entre China y Laos colonias de zoonótica para la aparición del DUR y el SCF.
murciélagos portadores de sarbecovirus con Aunque todavía quedan algunos vacíos evo-
DUR casi idénticos a los del SARS-CoV-2, tan- lutivos, cada vez son menos y de menor rele-
to en su secuencia como en su capacidad para vancia. Un análisis exhaustivo realizado a fina-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 71 ABRIL 2022

 Las teorías
les de 2021 reforzó aún más la conexión con
el mercado de Huanan como punto de origen

conspirativas
del virus y fuente inicial de la transmisión co-
munitaria. Este creciente conjunto de pruebas

son «autosellables»:
sobre el origen zoonótico del SARS-CoV-2 pone
cada vez más escollos a la idea de que se creó en

los indicios en contra

un laboratorio.

se consideran
RAZONAMIENTO CONSPIRATIVO
En la indagación científica, la progresiva apa-

una prueba más

rición de pruebas va reduciendo el espacio dis­-
ponible para las posibles hipótesis. Ciertos

de la conspiración
aspectos siguen siendo viables, mientras que
otros son rebatidos y acaban descartados. Al-
gunos de los más firmes partidarios del origen
artificial del SARS-CoV-2 cambiaron de opi- menos un congresista estadounidense, tilda-
nión conforme fuimos descubriendo más co- ron las investigaciones de «operación de lava-
sas. Baltimore, por ejemplo, retiró su comen- do de imagen». La actividad en los sitios web
tario sobre la «prueba irrefutable» cuando de los escépticos relacionados con los correos
nuevos datos lo pusieron en duda, y admitió pirateados siguió aumentando durante al me-
que también cabía la posibilidad de un origen nos cuatro años, mucho después de que el
natural. Cuestionar y rechazar hipótesis a la público hubiera perdido todo interés en el es-
vista de pruebas que las desmienten es una cándalo. Y hubo que esperar a finales de 2021
parte crucial del proceso científico, pero no para que se disculpara uno de los principales
de las teorías conspirativas y la pseudocien- responsables de las acusaciones infundadas
cia. Estas últimas se caracterizan por su ca- contra los científicos.
pacidad para «autosellarse»: a medida que Nunca se han aclarado las circunstancias del
emergen nuevos indicios contra una teoría jaqueo que condujo a la tergiversación pública
conspirativa, sus adeptos los desacreditan de los correos electrónicos. Pero algunos cargos
aduciendo que constituyen una prueba más sanitarios e investigadores de renombre tam-
de la conspiración, y van generando así una bién han visto cómo se hacía pública su corres-
teoría cada vez más elaborada y compleja. pondencia en virtud de la Ley sobre la Libertad
Puede que ningún ejemplo ilustre mejor de Información (LLI) de [Link]., después de
ese carácter autosellable que las contorsiones que lo solicitaran distintas organizaciones con
del negacionismo climático después de que es- un largo historial de ataques a los científicos.
tallara el Climategate en 2009. Esta polémica U.S. Right to Know, un grupo que se opone
comenzó cuando salieron a la luz miles de do- a la modificación genética de los organismos,
cumentos y correos electrónicos de la Unidad usó esa estrategia contra los expertos en ali-
de Investigación Climática de la Universidad de mentación antes de dirigir su mirada a los viró-
East Anglia, justo antes de celebrarse la Confe- logos. A pesar de que los correos electrónicos
rencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio mostraban a las claras que estos habían sope-
Climático en Copenhague. Los negacionistas sado diversas teorías sobre el origen artificial
seleccionaron cuidadosamente los correos en del SARS-CoV-2 (para acabar rechazándolas),
busca de fragmentos con gancho que, fuera de los partidarios de la hipótesis de la fuga de un
contexto, parecieran indicar una mala praxis laboratorio insisten en citar sus mensajes de
científica. Al final, nueve investigaciones in- forma selectiva. Acusan a los virólogos de no
dependientes realizadas en todo el mundo de- haber considerado nunca ese tipo de escena-
terminaron que los científicos habían actuado rios o, al contrario, de haber creído desde el
correctamente, y nueve de los once años poste- principio que el virus surgió en un laboratorio
riores al Climategate se situaron entre los más y haber mentido al respecto. Quienes promue-
cálidos jamás registrados. ven las teorías conspirativas a menudo fluc-
Sin dejarse impresionar por las exoneracio- túan entre afirmaciones opuestas, en función
nes, los negacionistas climáticos, incluido al de las necesidades discursivas.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 72 ABRIL 2022

 FEATURE CHINA/BARCROFT MEDIA (GETTY IMAGES)
EN EL LABORATORIO: El Instituto de Virología de Wuhan, en China, mostrado aquí en una fotografía de 2017, lleva muchos años
en la vanguardia de la investigación de enfermedades infecciosas. Algunos científicos vinculados al estudio de la COVID-19 han
sido acosados por los partidarios de las teorías conspirativas sobre el origen del virus SARS-CoV-2.

Otra teoría basada en correos electrónicos las que habían hecho públicas los científicos. Sin
giraba en torno a la idea de que el IVW poseía embargo, gracias a la capacidad de autosellado
virus que guardaban una relación estrecha con del razonamiento conspirativo, algunos defen-
el SARS-CoV-2, entre ellos, presumiblemen- sores de la hipótesis de la fuga de un laboratorio
te, el virus natural a partir del cual se habría se mantienen impertérritos, convencidos de que
diseñado. La teoría sostenía, además, que el las secuencias «reales» deben de existir en al-
IVW había retrasado de manera sospechosa gún borrador previo a la versión enviada.
hasta 2020 la publicación de un artículo que La dinámica del autosellado puede generar
había presentado en octubre de 2019. En algún bucles aún más elaborados para rechazar la fal-
momento posterior al envío del manuscrito sación. Hasta comienzos de este año, el parien-
que contenía las secuencias genéticas «reales», te más cercano conocido del SARS-CoV-2 era
el IVW habría paralizado su publicación y al- un virus llamado RaTG13. Se sabe que el IVW
terado la información de las secuencias para poseía este microrganismo, que presenta una
encubrir sus acciones. similitud de más del 96 por ciento con el SARS-
Otra de las campañas que recurrió a la LII CoV-2, en una colección de muestras proceden-
pretendía desvelar discrepancias entre las se- tes de murciélagos. Es probable que su geno-
cuencias «reales» enviadas a la revista y las que ma se secuenciara a partir de unas muestras
habrían «vendido» a un público confiado. Por tomadas en 2013 en una mina abandonada de
desgracia para esta teoría conspirativa, los re- Mojiang, un condado de la provincia china de
sultados de la LII demostraron que las secuen- Yunnan. El lugar central que ocupa el RaTG13
cias presentadas en el artículo coincidían con en muchas teorías que apoyan la fuga de un

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 73 ABRIL 2022

laboratorio responde a su supuesta función de al IVW la responsabilidad de demostrar que
«base» a partir de la cual se habría creado el no poseía ese virus secreto, una inversión de
SARS-CoV-2. la carga de la prueba que va en contra de la
argumentación científica habitual.

Las pruebas sobre

Ese tipo de razonamiento es inmune a las nue-
vas pruebas. Del mismo modo que los creacio-

el origen zoonótico
nistas pueden invocar un número ilimitado de
«eslabones perdidos» entre fósiles transicio-

del SARS-CoV-2
nales, también existe un número ilimitado de
virus naturales que el IVW podría haber ocul-

ponen cada vez más

tado y empleado para crear el SARS-CoV-2; o
de virus no naturales que el IVW podría haber

escollos a la idea
diseñado para lograr que las características del
SARS-CoV-2 parezcan haber evolucionado de

de que se creó
forma natural.
Cada vez se descubrirán más parientes y an-

en un laboratorio
tepasados del SARS-CoV-2, y los partidarios de
la hipótesis de la fuga de un laboratorio se ve-
rán ante una difícil disyuntiva: deberán aban-
Su estrecha relación con el SARS-CoV-2 y donar (o al menos matizar) su idea de que el
su presencia en el laboratorio del IVW con- virus es producto de la ingeniería genética o
vertían al RaTG13 en un candidato ideal como generar un número cada vez mayor de teorías
precursor a partir del cual se habría diseñado que sostengan que esos parientes y anteceso-
el SARS-CoV-2. Sin embargo, desde que estalló res también fueron fabricados o diseñados. Es
la pandemia, se han hallado otros virus afi- probable que algunos elijan la segunda vía e
nes con una secuencia aún más parecida a la insistan en que detrás del SARS-CoV-2 se es-
del SARS-CoV-2 en gran parte de su genoma. conden maquinaciones chinas o manipulacio-
Además, se ha descubierto que el RaTG13 y nes biológicas.
el SARS-CoV-2 pertenecen a ramas filogenéti- Los razonamientos interesados que se basan
cas distintas: el SARS-CoV-2 no desciende del en culpar a «otro» constituyen un arma muy po-
RaTG13, sino que ambos virus comparten un tente contra la evidencia científica. Algunos polí­-
ancestro común del que divergieron hace en- ticos, en particular el expresidente de [Link].
tre 40 y 70 años. Eso implica que el RaTG13 Donald Trump y su entorno, siguen apoyando la
no podría haber servido de base para crear el hipótesis de la fuga de un laboratorio y culpan
SARS-CoV-2 en un laboratorio. a China sin ambages. El hecho de que Trump
En vez de aceptar esas pruebas en contra, señalara al país asiático en los primeros días
algunos defensores de la hipótesis de la fuga de la pandemia tuvo consecuencias desafortu-
recurrieron a un razonamiento autosellable, nadas. La proliferación del discurso xenófobo
alejado de las prácticas científicas aceptadas: se ha relacionado con un notable aumento de
comenzaron a aducir que el RaTG13 no era los delitos de odio contra personas asiáticas.
un virus natural, sino que había sido editado También ha provocado la difamación del IVW
o fabricado de alguna manera, en un esfuer- y de algunos de sus colaboradores occidentales,
zo por ocultar el «verdadero» precursor del así como una serie de intentos partidistas de
SARS-CoV-2 y, con ello, su carácter artificial. Y retirar la financiación a ciertos tipos de inves-
reinterpretaron el virus descubierto en Laos, tigaciones (como las que estudian la «ganancia
que demuestra que el DUR del SARS-CoV-2 y la de función» en patógenos) vinculadas al pre-
eficacia de su unión a los receptores humanos sunto diseño artificial del SARS-CoV-2. Si bien
no son rasgos únicos, lo que apoya firmemen- existen preocupaciones legítimas sobre la lega-
te un origen zoonótico. Según ellos, el hallazgo lidad, aceptabilidad y seguridad de tales estu-
de Laos pone de manifiesto que el IVW habría dios, no tiene sentido mezclarlas con el acalo-
diseñado el SARS-CoV-2 a partir de un virus si- rado debate en torno al origen del SARS-CoV-2.
milar (hasta ahora secreto) procedente de ese Estos ejemplos demuestran que una teoría
país. Esta hipótesis ad hoc pretende trasladar conspirativa relativamente restringida puede

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 74 ABRIL 2022

expandirse hasta poner en peligro a colectivi- la fuga podría haber impedido que las voces
dades y ámbitos de la investigación científica, científicas razonables propusieran y estudiaran
amenazando así tanto nuestras vidas como la teorías alternativas, al haber tenido que dedi-
ciencia que puede salvarlas. car tanto tiempo y esfuerzo a paliar los efectos
del discurso conspirativo.
UNA SOMBRA ALARGADA Nuestra experiencia con el cambio climático
Los científicos ya no cuestionan que las emisio- demuestra que no separar claramente el razo-
nes de gases de efecto invernadero procedentes namiento conspirativo y la investigación cientí-
de la quema de combustibles fósiles están alte- fica conduce a la confusión pública, la inacción
rando el clima terrestre. Este consenso científi- política y el acoso a los científicos. Incluso pue-
co sobre el cambio climático se alcanzó hace ya de afectar a la propia investigación, ya que los
20 años, pero eso no ha impedido que algunos científicos deben entretenerse en rebatir teorías
políticos influyentes lo tilden de farsa. El nega- incorrectas, y al hacerlo pueden darles más legi-
cionismo climático es una campaña de desinfor- timidad de la debida.
mación bien organizada que busca confundir al Y ese tipo de distracciones peligrosas no tie-
público con un claro objetivo político: retrasar nen visos de cesar. Los científicos vinculados a
la mitigación del cambio climático. la investigación de la COVID-19 reciben insul-
Los marcadores del razonamiento conspi- tos e incluso amenazas de muerte. La varian-
rativo son universales, sin importar si estamos te ómicron volvió a propiciar la aparición de
hablando del negacionismo climático, la propa- teorías conspirativas absurdas, según las cua-
ganda antivacunas o las conspiraciones en tor- les también se trataría de un virus manipulado
no al origen del SARS-CoV-2. Es esencial ayu- por el hombre, que escapó del laboratorio de
dar a los medios de comunicación y a la gente Sudáfrica que notificó los primeros casos. Cabe
a identificar esos marcadores. A diferencia de lo suponer que las variantes futuras también se
que sucede con el cambio climático, donde las atribuirán al laboratorio de investigación más
pruebas son abrumadoras, el probable origen cercano al lugar donde se descubran. Pero no
zoonótico del SARS-CoV-2 aún no es irrebati- estamos condenados a seguir repitiendo los
ble. Eso no significa que exista ningún complot errores de pasadas confluencias entre ciencia
y, de hecho, no es nada sorprendente: deter- y conspiración, siempre y cuando decidamos
minar el origen zoonótico del SARS-CoV-1 nos aprender de ellos.
llevó 10 años, y aún no se ha conseguido aislar
de los murciélagos el virus del ébola del Zaire,
pese a los sólidos indicios serológicos que apun- Stephan Lewandowsky es profesor de ciencia cognitiva
en la Universidad de Brístol, donde estudia la desinformación
tan a esos animales como reservorio. y la actitud de la población hacia la ciencia.
Existen posibles vías que situarían el origen
del virus en un laboratorio, pero se apartan de Peter Jacobs es climatólogo y trabaja como asesor científico
las hipótesis en las que se basa buena parte estratégico en la Oficina de Comunicaciones del Centro de Vuelos
de la retórica sobre la fuga. El laboratorio de Espaciales Goddard de la NASA.
Wuhan podría ser un eslabón de una cadena
zoonótica, en caso de que un trabajador se in- Stuart Neil es profesor de virología y director del departamento
fectara al tomar muestras sobre el terreno o se de enfermedades infecciosas del King’s College de Londres. Su grupo
investiga las interacciones entre el sistema inmunitario humano
contaminara por accidente al tratar de aislar el y los virus patógenos, como el SARS-CoV-2.
virus de una muestra. Todavía pueden apare-
cer pruebas que apoyen tales posibilidades, y
esta es una línea de investigación legítima en
la que deberían poder convenir tanto los de-
fensores de un origen natural como los teóricos
de la fuga del laboratorio. Pero esas afirmacio-
nes no hallarán respaldo en el razonamiento EN NUESTRO ARCHIVO
La era de la (des)información. Walter Quattrociocchi en IyC, octubre de 2016.
autosellable, las citas fuera de contexto o las in- Teoría de la conspiración. Roland Imhoff y Pia Lamberty en MyC, n.o 84, 2017.
sinuaciones infundadas. Irónicamente, la ins- El coronavirus más mediático. Ignacio López-Goñi en IyC, abril de 2020.
Contra las teorías conspirativas. Aleksandra Cichocka en IyC, mayo de 2021.
trumentalización xenófoba de la hipótesis de

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 75 ABRIL 2022

El coronavirus
no se va
a ningún lado
¿Cómo lograremos convivir con él?
Por Christine Crudo Blackburn

L
a covid-19 seguirá presente en forma En ese futuro, los tests posiblemente se con-
pandémica, provocando nuevas olas y viertan en algo cotidiano. Las personas asin-
trastocando la vida cotidiana en una o tomáticas que den positivo sabrán que deben
varias regiones, hasta que el mundo alcance la llevar mascarilla y aislarse. Si pudiéramos dise-
inmunidad grupal. Llegado ese punto, coinci- ñar pruebas así para la gripe y el citomegalovi-
den la mayoría de los expertos, el SARS-CoV-2 rus, que fuesen baratas y accesibles para todo
pasará a ser endémico, es decir, su presencia el mundo en todos lados, la sociedad estaría
será permanente pero su transmisión se ate- aún más protegida contra las infecciones res-
nuará y se volverá predecible. Lo mismo ocu- piratorias que antes de la pandemia de COVID.
rrió con la terrible gripe de 1918, y hoy en día Aunque la incidencia baje mucho, es impro-
el virus sigue circulando, 104 años después, en bable que el virus desaparezca. Mientras circule
cepas mutadas. Casi todas las infecciones por entre los animales, podrá volver a saltar al ser
el virus de la gripe A que ha habido desde 1918 humano en cualquier momento. La naturaleza
descienden de aquella cepa. siempre nos sorprende. Una variante reemer-
Cuando llegue la fase endémica, podrán op- gente del SARS-CoV-2 podría ser más o menos
tar a vacunarse las personas de todas las eda- contagiosa, más o menos mortífera. La variante
des, y los hospitales y farmacias dispondrán de ómicron que se extendió este invierno nos ha en-
tratamientos eficaces. En ese punto, quizá sea señado a prever lo imprevisible. Nuestro mundo
adecuado comenzar a tratar la COVID como todavía tiene mucho que hacer para prepararse
otra enfermedad respiratoria que es más pe- mejor ante nuevas variantes, así como ante los
ligrosa que un resfriado, al igual que hacemos nuevos virus que a buen seguro surgirán.
ahora con la gripe y con el citomegalovirus:
valorando la distribución de una vacuna esta-
cional, vigilando las tasas de hospitalización e Christine Crudo Blackburn es profesora de estudios sobre
seguridad en la Universidad Estatal Sam Houston (Huntsville, Texas).
informando al público sobre el riesgo en cada
momento. Todavía no sabemos si la COVID
provocará más complicaciones persistentes, EN NUESTRO ARCHIVO
así que es posible que también se necesiten ¿Cómo evolucionará la pandemia de COVID-19?. Lydia Denworth en IyC,
otras precauciones. junio de 2020.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 76 ABRIL 2022

 PETER TURNLEY

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 77 ABRIL 2022

HISTORIA DE LA CIENCIA

DESTRUCCIÓN,
MUERTE, HAMBRUNA
E INVIERNO NUCLEAR
Simone Turchetti | La ciencia ha analizado en varias ocasiones los efectos climáticos
y ecológicos de una guerra nuclear

E
n los últimos tres decenios, el temor a y películas sobre el juicio final, reconocerán la
un «Armagedón nuclear» ha decaído. sensación de estar al borde de una catástrofe
El arsenal mundial de armas nuclea- nuclear y ambiental.
res se ha reducido en un 80 por ciento El primer estudio científico del impacto climá-
desde 1990, y las amenazas plantea- tico de una guerra nuclear se debe al holandés
das por Estados canallas como Irán o Corea del Paul J. Crutzen, experto en química atmosférica
Norte no han presagiado un conflicto global. (nóbel de química en 1995), y su colega británi-
Pero la prepotencia nuclear de Rusia ha re- co John Birks. En 1982 explicaron que un inter-
avivado este temor. El presidente Vladimir cambio de ataques nucleares causaría numerosos
Putin ha puesto las fuerzas nucleares rusas en incendios y una humareda muy densa, capaz de
estado de alerta durante la invasión de Ucra- cubrir completamente la atmósfera y bloquear la
nia. Corremos el riesgo de situarnos de nuevo radiación solar. Describieron este efecto como el
al borde de un conflicto entre superpotencias «crepúsculo nuclear» (o el amanecer nuclear).
nucleares, como en la Guerra Fría. Un año después, cinco investigadores que
En el caso improbable de que el conflicto en trabajaban en Estados Unidos, entre los cuales
Ucrania desembocara en un ataque nuclear, las se contaba el científico de la atmósfera Richard
consecuencias serían nefastas, y no solo por la P. Turco y el astrónomo Carl Sagan, publica-
terrible pérdida de vidas humanas. Un conflic- ron un estudio en el que mejoraban esas pre-
to nuclear limitado, en el que solo se usara un 1 dicciones mediante modelos computacionales.
por ciento del arsenal nuclear mundial, basta- Concluyeron que los efectos climáticos de una
ría para devastar el clima y provocar muerte y guerra nuclear serían mucho más duraderos de
sufrimiento en todo el planeta. lo que se creía hasta entonces y provocarían un
Es el «invierno nuclear». Para las genera- «invierno nuclear». La luz solar no podría atra-
ciones más jóvenes puede parecer una escena vesar la capa atmosférica de humo y calentar
del videojuego Fallout. Pero aquellos que vi- la superficie terrestre. Sería un invierno severo
vieron los ochenta, una década de tensiones «en cualquier estación».
y crisis internacionales, de saturación de ar- A las consecuencias inmediatas de la acu-
mamento nuclear y de proliferación de libros mulación de polvo y cenizas en el aire seguirían

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 78 ABRIL 2022

 AMCK/ISTOCK
cambios atmosféricos apenas predecibles a lar- nucleares similares a la de Hiroshima tendría
go plazo y, finalmente, un enfriamiento global. ramificaciones globales.
El concepto de invierno nuclear tuvo un Mediante el uso de erupciones volcánicas
gran impacto la primera vez que se publicó, como modelo para la dispersión de humo en
siendo amplificada por los movimientos anti- todo el planeta, han aumentado la precisión
nucleares de Europa y Estados Unidos. Tam- de su predicción inicial. Las conclusiones son
bién dividió a la comunidad científica, porque preocupantes. La falta de luz solar durante
algunos climatólogos consideraron que las un periodo significativo de tiempo afectaría
predicciones eran exageradas. a la producción agrícola y limitaría de forma
Pese a que llegó a responsabilizarse de la idea sustancial las posibilidades de sobrevivir a
a la propaganda soviética, la idea del invierno una guerra nuclear. Robock afirma que «el
nuclear estimuló, de hecho, la cooperación hambre causaría más muertes fuera de las
científica a través del Telón de Acero. Científi- zonas bombardeadas».
cos rusos confirmaron y refinaron la modeliza- Las terribles consecuencias de un invierno
ción inicial llevada a cabo en Estados Unidos. nuclear no han frenado las amenazas de Putin
Uno de ellos, Vladimir Alexandrov, desapareció ni han favorecido el desarme. Los líderes mun-
misteriosamente poco después. diales han reaccionado en sentido contrario.
El desarme nuclear de los años noventa hizo Tanto Putin como el expresidente de Estados
que el concepto de invierno nuclear desapare- Unidos Donald Trump apostaron por moderni-
ciera de la opinión pública. Pero los científicos zar el arsenal nuclear de sus países y suspender
de la atmósfera, estimulados por la aparición de el Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Corto y
nuevas técnicas y amenazas nucleares, siguie- Medio Alcance (INF, de Intermediate-Range
ron desarrollando modelos informáticos. Nuclear Forces Treaty), uno de los pilares del
Turco, Alan Robock, Owen B. Toon y otros ex- desarme nuclear.
pertos en ciencias atmosféricas han investigado Desde su ratificación en 1987, el INF ha impe-
las consecuencias globales de un conflicto local dido la proliferación nuclear limitando el uso de
en el que se usaran bombas nucleares. En el misiles nucleares de alcance medio e interme-
caso de India y Paquistán, el uso de 50 bombas dio. La desactivación de esta herramienta para

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 79 ABRIL 2022

 me nuclear. Aquellos que se han mantenido al
«El hambre cau- margen del Tratado de Prohibición de Armas
Nucleares se preguntarán por qué no se opu-
saría más muertes sieron con más claridad a la decisión de los
líderes entusiastas del armamento nuclear,
fuera de las zonas como Trump y Putin, de abandonar el INF.
Habrá quien piense que todo se ha exagera-
bombardeadas» do: las predicciones de un invierno nuclear, las
estimaciones del número de víctimas de una
Alan Robock,
Centro de Predicciones Ambientales
guerra nuclear, las consecuencias de un ataque
de la Universidad de Rutgers nuclear sobre la salud global y sobre el clima...
Pero nadie desea comprobar si estas prediccio-
la prevención y el enfriamiento de situaciones nes son acertadas o no.
de crisis empeora las perspectivas del uso de
misiles nucleares en Ucrania, dada la capacidad
técnica de las armas nucleares modernas.
Las ideas tradicionales sobre seguridad nu- Simone Turchetti es profesor de historia de la ciencia en la Universidad de
clear se han visto cuestionadas por innovacio- Mánchester. Experto en ciencia y diplomacia, centra su investigación en la
ciencia y los científicos en las relaciones internacionales.
nes que permiten un despliegue flexible, entre
las que se cuentan armas como el misil hiper-
sónico ruso Zyrcon, con capacidad para esqui- Artículo original publicado el 21 de marzo de 2022 en 360info, traducido
var los sistemas de detección y defensa. y adaptado bajo la licencia Creative Commons (CC BY 4.0).
Estas armas son mucho más potentes que sus
predecesoras. La capacidad explosiva de la ca-
beza nuclear estadounidense B-83 es de un me-
gatón; la del misil chino Dong Feng-5, de cinco
megatones. Un megatón equivale a un millón de PARA SABER MÁS
toneladas de TNT, o 50 veces la potencia de las The atmosphere after a nuclear war: Twilight at noon. Paul J. Crutzen y John W. Birks
en Ambio, vol. 11, n.º 2/3, págs. 114-125, 1982.
bombas que destruyeron las ciudades japonesas Nuclear winter: Global consequences of multiple nuclear explosions. Richard P. Turco, Owen B.
de Hiroshima y Nagasaki. Cincuenta bombas Toon, Thomas P. Ackerman, James B. Pollack y Carl Sagan en Science, vol. 222, n.º 4630,
nucleares de un megatón matarían a 200 millo- págs. 1283-1292, diciembre de 1983.
Trading global catastrophes: NATO’s science diplomacy and nuclear winter. Simone Turchetti
nes de personas. Un misil de cinco megatones en Journal of Contemporary History, vol. 56, n.º 3, págs. 543-562, 2021.
lanzado sobre una gran ciudad como Londres
causaría dos millones de muertos.
EN NUESTRO ARCHIVO
No sabemos si esto preocupa a alguien en el
Efectos climáticos de una guerra nuclear. Richard P. Turco, Owen B. Toon y Thomas
Kremlin. Pero la situación en Ucrania ofrece al
P. Ackerman en IyC, octubre de 1984.
resto de líderes mundiales la oportunidad de Repercusión planetaria de una guerra nuclear regional. Alan Robock y Owen
considerar si han hecho bastante por el desar- B. Toon en IyC, marzo de 2010.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 80 ABRIL 2022

JUEGOS MATEMÁTICOS

AUTOSIMILARIDAD
Y TRANSICIONES
DE FASE
Bartolo Luque | Del problema de las ocho
reinas al grupo de renormalización

M
uchos lectores estarán familiari-
zados con el concepto de fractal:
un objeto geométrico (como el de
la imagen de la derecha) cuya es-
tructura básica se repite a distintas escalas. Así
pues, se trata de objetos que son exacta o aproxi-
madamente iguales a alguna de sus partes, una
propiedad que se conoce como autosimilaridad.
La autosimilaridad es un concepto muy fruc-
tífero en física y matemáticas, y en esta colum-
na veremos dos situaciones donde se aplica de
formas opuestas: por un lado, ayuda a encontrar
algunas soluciones para la generalización de un
problema clásico relacionado con el ajedrez, que
lo extiende a tableros infinitos; por el otro, nos blema de las ocho reinas en la revista alemana
permite calcular las propiedades de sistemas de ajedrez Berliner Schachzeitung. El rompeca-
con un gran número de elementos, al agrupar bezas consiste en determinar de cuántas formas
estos en bloques que pueden interpretarse como distintas se pueden disponer 8 damas sobre un
nuevos elementos más simples. tablero de ajedrez de modo que ninguna de ellas
Para ilustrar ese segundo uso, recurriremos ataque a otra. Un tablero posee 8 × 8 casillas,
PANTHERALEO1359531/WIKIMEDIA COMMONS

a la percolación, una teoría de interés en mate- y cualquier solución debe cumplir que no haya
máticas y mecánica estadística que se desarrolló dos reinas en la misma fila, columna o diagonal.
para explicar el paso de un fluido a través de un Dos años después, el matemático Franz Nauck
material poroso y, de manera más amplia, estu- demostró que había 92 posibles soluciones, aun-
dia el momento exacto en que una red pasa de que en realidad solo 12 de ellas son distintas,
ser disconexa a estar conectada. Pero, primero, pues el resto puede obtenerse mediante rotacio-
comencemos jugando un poco al ajedrez. nes y reflexiones. En la figura 1 se muestra una
de esas configuraciones.
El problema de las ocho reinas El acertijo atrajo la atención de muchos ma-
En 1848, el maestro de ajedrez Max Bezzel pu- temáticos, incluido el mismísimo Carl Friedrich
blicó (bajo el seudónimo Schachfreund) el pro- Gauss, que no tardaron en generalizarlo a un ta-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 81 ABRIL 2022

1. UNA DE LAS DOCE POSIBLES SOLUCIONES al problema
de las ocho reinas (arriba). Un sencillo algoritmo basado en la
autosimilaridad permite partir de una solución en un tablero
de L × L casillas para construir soluciones en tableros más y
más grandes (derecha, para L = 5), lo que permite extender el
problema al infinito.

blero de L × L casillas con L damas. Diversos tra-

bajos sirvieron para probar que existe al menos
una solución para todo tablero con L ≥ 4, pero
no lograron encontrar el número de soluciones invulnerables sobre un tablero de ajedrez infini-
en función de L. to» donde proponían una manera ingeniosa de
De hecho, el problema solo se ha resuelto de construir soluciones en tableros ilimitados.
manera exacta hasta L = 27 (secuencia A000170 Un sencillo algoritmo para hallar una so-
de la Enciclopedia electrónica de sucesiones en- lución en un tablero L × L consiste en colocar
teras de Neil Sloane). Durante 170 años no se una reina en la esquina inferior izquierda e ir
produjo ningún avance significativo hacia una so- situando, columna a columna, la siguiente
lución general, hasta que, en 2021, el investigador dama en la posición más baja posible. La fi-
posdoctoral de la Universidad Harvard Michael gura 1, muestra la configuración resultante
Simkin encontró una solución asintótica (válida en el caso de un tablero 5 × 5. Y una vez que
para tableros enormes) utilizando resultados re- tenemos esa solución, podemos construir una
cientes relacionados con el análisis de algoritmos para el tablero infinito empleando la noción
aleatorios. En concreto, Simkin demostró que, de autosimilaridad.
para tableros L × L con L muy grande, el núme- Empezaremos por obtener una so-
ro de soluciones crece como (0,143L)L. Esta es lución para un tablero 25 × 25, para lo cual
una función superexponencial que arroja valo- consideramos que está compuesto por 25 «su-
res descomunales incluso para números de ca- percasillas» de tamaño 5 × 5. Dejamos todas
sillas relativamente modestos. Por ejemplo, con esas supercasillas vacías, excepto las cinco
L = 1000, tendríamos, aproximadamente, la frio- que se encuentran en las mismas posiciones
lera de (102)1000 = 102000 posibles configuraciones. que ocupan las reinas de la solución original:
Y ya que hablamos de tableros grandes, cabe en cada una de ellas, reproducimos justamen-
mencionar que el matemático húngaro George te esa solución.
Polya extendió el problema a un tablero infinito Para encontrar una solución en un tablero
en los años veinte del siglo pasado. Pero ¿cómo de 125 × 125 casillas, repetimos el mismo pro-
podemos describir una solución para un table- cedimiento: lo dividimos de nuevo en 25 super-
ro semejante? En 1989, Dean S. Clark y Oved casillas, ahora de tamaño 25 × 25, y rellenamos
Shisha escribieron un artículo titulado «Damas las cinco supercasillas correspondientes con la

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 82 ABRIL 2022

 p = 0,2 p = 0,59 p = 0,8

1
L = 50
Probabilidad de percolación (P)

2. LA PERCOLACIÓN puede ilustrarse

L= 100 mediante tableros de ajedrez de L × L
L= 200 casillas, pintándolas al azar de manera
que cada una tenga una probabilidad
p de acabar sombreada (arriba, para
L = 16). Si suponemos que dos casillas
sombreadas están conectadas cuando
comparten un lado, a medida que
aumenta p aparecerá la percolación:
un camino que nos permite ir desde la
parte inferior a la superior del tablero.
Para tableros muy grandes, eso ocurre
de forma abrupta: la probabilidad de
0 que haya percolación pasa de 0 a 1 para
0,5 0,6 0,7 un valor crítico pc (izquierda).

Probabilidad de sombreado (p)

solución que acabamos de hallar para el tablero sobre la gelación que llevaron a cabo de forma
25 × 25, dejando todas las demás vacías. independiente Paul Flory y Walter Stockmayer.
Continuando de esta manera, después de n La gelación es un proceso de polimerización
pasos tendremos un tablero 5n × 5n formado que presenta una transición sólido-gel y es res-
por 5 × 5 supercasillas de tamaño 5n−1 × 5n−1, ponsable, entre otras cosas, de que podamos
procedimiento que podemos extender hasta comer huevos duros.
el infinito. Observemos que, en este proceso, La palabra «percolación» proviene del la-
cualquiera de las 5 supercasillas ocupadas pue- tín percolare, «colarse a través», y hace refe-
de convertirse en el tablero original sin más rencia al paso de un líquido por un material
que ampliarla convenientemente: para ello, poroso. El término fue propuesto en 1957 por
multiplicamos su longitud por 5, cantidad que el ingeniero Simon Broadbent y el matemá-
se conoce como factor de escala. tico John Hammersley, mientras estudiaban
Los físicos han explotado esta idea de la el paso de gases a través de los filtros de las
invariancia de escala para describir fenóme- máscaras antigás. Desde entonces, la descrip-
nos como las transiciones de fase. Y es que ción matemática del proceso, conocida como
los sistemas presentan tal invariancia en las teoría de la percolación, ha servido para
cercanías de los puntos críticos donde se pro- modelizar epidemias, incendios forestales,
duce la transición. Vamos a ilustrarlo con un agrietamientos en medios porosos y amorfos
sencillo modelo, basado en la teoría matemá- o la propagación de rumores, por citar tan
tica de la percolación. solo algunos ejemplos.
Podemos ilustrar la idea esencial de la perco-
Percolación lación usando el mismo tablero de ajedrez infi-
Los orígenes de la teoría de la percolación se nito que propuso Polya. Bueno, no exactamente
remontan a los años cuarenta, con los estudios el mismo: un tablero de ajedrez alterna casillas

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 83 ABRIL 2022

 p = 0,3 p = 0,5 p = 0,6 p = 0,7

3. AUTOSIMILARIDAD EN EL PUNTO CRÍTICO: Si repetimos el proceso de la figura 2 (esta vez en un tablero con L = 100), pero
pintando de distintos colores los conglomerados de casillas conectadas entre sí y aisladas del resto, observamos la aparición
de un gran conglomerado percolante por encima del punto crítico. Justo en ese punto (para un tablero infinito) nuestro tablero
presentaría conglomerados de todos los tamaños posibles, de tal modo que cualquier parte de él nos parecería idéntica desde
el punto de vista estadístico.

blancas y negras, mientras que los tableros que Si p es muy baja, la probabilidad P(p, L) de
vamos a considerar ahora tendrán todas sus que se genere un camino continuo entre am-
casillas en blanco, y seremos nosotros quienes bos extremos del tablero de ajedrez será cero.
sombrearemos algunas de ellas al azar. Mientras que, si p es muy alta, existirán mu-
En la figura 2 podemos ver tres de estos table- chos caminos percolantes y P(p, L) se aproxi-
ros, de 16 × 16 casillas. El primero de ellos tiene mará a 1.
un 20 por ciento de casillas grises; para crearlo Si fijamos L = 50, generamos M = 100 table-
hemos sombreado al azar y de forma indepen- ros para distintos valores de p entre 0 y 1, y
diente cada casilla con probabilidad p = 0,2. El representamos P(p, L) en función de p, obtene-
segundo y tercer tablero se generan del mismo mos algo parecido a la línea continua de la grá-
modo, pero con p = 0,59 y p = 0,8. fica incluida en la figura 2. Esa línea muestra a
Si suponemos que dos casillas sombreadas las claras la existencia de un valor crítico pc por
solo están conectadas si comparten uno de sus debajo del cual (para p < pc) se tiene P(p, L) = 0
lados, es inmediato ver que no hay ningún ca- y no hay camino que vaya de borde a borde. El
mino que conecte los bordes inferior y superior valor pc se denomina umbral de percolación y
del primer tablero. Decimos entonces que el sis- separa las fases percolante y no percolante.
tema no presenta percolación. Asimismo, es fá- En la gráfica aparecen también las curvas ex-
cil detectar a simple vista que el tercer ejemplo, perimentales para L = 100 y L = 200. Los resul-
con un 80 por ciento de casillas sombreadas, sí tados son cualitativamente semejantes, aunque
presenta percolación, porque hay multitud de vemos que pc crece con L y la curva resulta cada
caminos que van de un extremo al otro del ta- vez más abrupta en el punto crítico. Si repeti-
blero. Pero ¿qué ocurre cuando tenemos un 59 mos nuestros experimentos para muchos tama-
por ciento de casillas sombreadas? Para diluci- ños L comprobaremos que:
dar si existe un camino percolante vertical en
ese caso, necesitamos examinar el tablero con pc(L) = A/Lδ + B
más detenimiento.
Esa constatación visual nos lleva a preguntar- donde A, B y δ son constantes positivas. Esta fór-
nos si existirá una «probabilidad umbral» que mula nos permite estimar el umbral de percola-
separe los valores que no generan percolación, ción para tableros infinitos, cuando L se hace
como p = 0, de los que sí, como p = 1. Una mane- muy grande (o, como dicen los físicos, «en el
ra de determinarlo es generar al azar una gran límite termodinámico»), mediante:
cantidad M de tableros L × L cuyas casillas es-
tén sombreadas con una probabilidad p y con- pc(∞) = lim pc (L) = B
L→∞
tabilizar el número de casos m en los que hay
percolación. Así, podremos estimar la probabi- Las simulaciones arrojan pc(∞) ≈ 0,5927.
lidad de que se produzca percolación mediante En la figura 3 vemos cuatro ejemplos de table-
la fórmula: ros 100 × 100 para diferentes probabilidades de
sombreado p. Pero, en esta ocasión, en lugar
P(p, L) = m/M. de pintar las casillas de gris, hemos usado dis-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 84 ABRIL 2022

 pn4 pn3 (1 − pn) pn3 (1 − pn) pn3 (1 − pn) pn3 (1 − pn) pn2 (1 − pn)2 pn2 (1 − pn)2

R R R R

L0 = 16 L1 = L0/2 = 8 L2 = L1/2 = 4 L3 = L2/2 = 2 L4 = L3/2 = 1

p0 = 0,7 p1 = 0,78 p2 = 0,81 p3 = 0,75 p4 = 1

R R R R

L0 = 16 L1 = L0/2 = 8 L2 = L1/2 = 4 L3 = L2/2 = 2 L4 = L3/2 = 1

p0 = 0,5 p1 = 0,44 p2 = 0,31 p3 = 0,25 p4 = 0

4. LA RENORMALIZACIÓN nos ayuda a encontrar el punto crítico de una transición de fase como la percolación. Si sustituimos
cada grupo de 2 × 2 casillas que presenta percolación vertical (la fila superior muestra todas las posibilidades, junto con la pro-
babilidad de que aparezcan en un tablero infinito) por una casilla sombreada y el resto de grupos 2 × 2 por una casilla blanca,
en cada paso vamos reduciendo el número de casillas a la mitad (filas inferiores), hasta acabar con una casilla blanca (p = 0) o
sombreada (p = 1). Un análisis matemático muestra que para un tablero infinito hay otro posible punto final: el punto crítico pc.

tintos colores para visualizar los «conglomera- Esta autosimilaridad de los conglomerados
dos» de casillas conectadas entre sí y desconec- en el punto crítico nos va a permitir estimar
tadas del resto. el valor de pc en el límite termodinámico. Para
Observemos que por debajo del umbral de ello, aplicaremos la misma estrategia que em-
percolación (p = 0,3 y 0,5) hay una gran canti- pleamos para hallar soluciones al problema de
dad de pequeños conglomerados desconectados las L reinas en un tablero de ajedrez infinito,
entre ellos, mientras que por encima (p = 0,6, y pero a la inversa.
0,7) domina un único «conglomerado gigante»
que atraviesa el tablero. Grupo de renormalización
Si determinamos la distribución de tama- La idea de examinar un sistema físico a distin-
ños de los conglomerados que se forman en un tas escalas cerca del punto crítico constituye la
tablero infinito para valores de p cercanos al base del grupo de renormalización, una técnica
punto crítico, veremos que en p = pc(∞) suce- que nos ayuda a determinar el momento exacto
de algo extraordinario: dichas agrupaciones ya en que se produce la transición de fase y algunas
no poseen un tamaño característico, sino que de sus propiedades. En 1971, Kenneth Wilson
las hay de todos los tamaños posibles. Como publicó el primer tratamiento de fenómenos crí-
consecuencia, el tablero nos parecería estadís- ticos mediante el grupo de renormalización. Tan
ticamente idéntico a cualquier escala. Pode- solo 10 años después, recibiría el premio Nobel
mos visualizar esto pensando en lo que ocurre de Física por ese trabajo.
cuando miramos por la ventanilla de un avión: La naturaleza geométrica de la percolación
somos incapaces de determinar a qué distan- nos va a permitir ilustrar de manera sencilla
cia se encuentran las nubes. De igual modo, al el proceso de renormalización. Supongamos
observar nuestro tablero de ajedrez en el um- que tenemos un tablero de tamaño L0 = 16, es
bral de percolación, no podríamos precisar si decir, de 16 × 16 casillas, con probabilidad de
estamos viendo el tablero entero o una parte sombreado p0 = 0,7 > pc ≈ 0,59. «Renormaliza-
ampliada de él. remos» este sistema usando un factor de escala

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 85 ABRIL 2022

igual a 2. Para ello, convertiremos cada grupo malización, podemos calcular el valor pn+1 que
de 2 × 2 = 4 casillas en una única supercasilla, se obtendrá al renormalizar de nuevo mediante:
la cual estará sombreada si y solo si la confi-
guración 2 × 2 original presenta percolación pn+1 = R(pn) = pn4 + 4pn3 (1 − pn) + 2pn2 (1 − pn)2
vertical. La figura 4 (fila superior) muestra to- = pn2 (2 − pn2 )
das las configuraciones 2 × 2 que cumplen esa
condición y acabarán convertidas en una su- Observemos que, aunque la renormalización
percasilla sombreada tras su renormalización. implica un rescalamiento lineal del tamaño
En la hilera intermedia de esa figura vemos (dado que Ln+1 = Ln/2), la transformación de
que, tras la primera renormalización (denotada la probabilidad es mucho más compleja. Para
por R), nuestro tablero de tamaño L0 = 16 se con- encontrar sus puntos fijos, hacemos tender n
vierte en uno de tamaño L1 = L0/2 = 8 y la proba- a infinito, de modo que
bilidad de tener una casilla sombreada pasa de
p0 = 0,7 a p1 = 0,78. Las sucesivas renormaliza- p∞ = p∞2 (2 − p∞2),
ciones llevan a:
o, lo que es lo mismo,
L2 = L1/2 = 4 y p2 = 0,81,
L3 = L2/2 = 2 y p3 = 0,75, p∞ (p∞3 − 2p∞ + 1) = 0.
L4 = L3/2 = 1 y p4 = 1.
Al resolver esta ecuación, obtenemos como so-
Así pues, el sistema ha sido arrastrado a p = 1. luciones triviales los dos puntos fijos estables
Es fácil comprobar que si efectuamos la mis- p∞ = 0 y p∞ = 1 que ya esperábamos. Pero tam-
ma renormalización, pero con una probabili- bién una tercera solución no trivial de valor
dad inicial p0 por debajo del punto crítico (en
la parte inferior de la figura 4 se muestra un p∞ ≈ 0,62,
ejemplo con p0 = 0,5), las sucesivas transforma-
ciones acaban con una casilla blanca: el siste- que nos da una aproximación al umbral de per-
ma se ve arrastrado a p = 0. colación del sistema. Recordemos que el valor
Los estados p = 0 y p = 1 resultan ser puntos experimental es p∞ ≈ 0,59, así que la aproxima-
fijos atractores de la transformación de renor- ción no está nada mal... sobre todo si tenemos en
malización R, ya que nuestro sistema acaba en cuenta la dificultad del problema y la sencillez
uno u otro para una inmensa variedad de con- de nuestra renormalización, un método que nos
diciones iniciales. Pero ¿son los únicos? ¿Siem- ofrece una magnífica «relación calidad-precio».
pre que llevamos a cabo una renormalización
acabaremos en 0 o en 1? Veamos qué ocurre si
tomamos p = pc como punto de partida. Sabe-
Bartolo Luque es físico y profesor de matemáticas en
mos que en el umbral de percolación no existe la Universidad Politécnica de Madrid. Sus investigacio-
nes se centran en la teoría de sistemas complejos.
un tamaño característico para los conglomera-
dos, y a cualquier escala de observación, el sis-
tema nos parecerá estadísticamente idéntico.
Eso significa que p = pc actúa como otro punto
fijo de la transformación de renormalización,
aunque inestable, porque cualquier valor lige-
ramente superior o inferior se verá arrastrado PARA SABER MÁS
al 1 o al 0, respectivamente.
An introduction to computer simulation methods: Applications to physical systems. Harvey
Volvamos a fijarnos en la figura 4, donde ha- Gould, Jan Tobochnik y Wolfgang Christian. Pearson, 2006.
bíamos reunido todas las configuraciones de
2 × 2 casillas que presentan percolación verti- EN NUESTRO ARCHIVO
cal. Debajo de cada una de ellas, hemos escri- Problemas físicos con muchas escalas de longitud. Kenneth Wilson en IyC, octubre de 1979.
to la probabilidad de que se den en un tablero La percolación, un juego de mosaicos aleatorios. Hugo Duminil−Copin en IyC, enero de 2012.
Un nuevo pilar de la física estadística. Daniel Meyer y Dierk Schleicher en IyC, marzo 2012.
infinito con probabilidad de sombreado pn. Si
Las leyes matemáticas de la conectividad. Kelsey Houston−Edwards en IyC, junio de 2021.
consideramos que pn es la probabilidad de que Una solución a un problema matemático inspirado en el ajedrez. Leila Sloman en
una casilla esté sombreada tras la n-sima renor- [Link], 1 de octubre de 2021.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 86 ABRIL 2022

 LIBROS

LA «CAJALIZACIÓN» DE LA FÍSICA ESPAÑOLA

Blas Cabrera y la modernización científica previa a la Guerra Civil

co de la RAE José Manuel Sánchez Ron traza

la vida y obra de uno de los actores clave de
esa cajalización: el físico Blas Cabrera (1878-
1945), a quien podemos considerar con toda
justicia el introductor de la física moderna en
Blas Cabrera, España. Pero, además de una semblanza bio-
científico español gráfica, el libro también pretende reconstruir
y universal
una parte significativa de la vida científica es-
José Manuel
Sánchez Ron pañola en la etapa anterior a la Guerra Civil. Y
Catarata, 2021 es que la vida de Cabrera fue parte indisocia-
ble de ese devenir científico, con el que estuvo
profundamente entretejida.

L
a ciencia también fue partícipe de la La modernización exigía, entre otras cosas, la
llamada «edad de plata de la cultura erradicación de lo que Cajal había denominado
española», una etapa histórica que se las «enfermedades de la voluntad», que aque-
desarrolla durante las primeras décadas del si- jaban a la vida académica española y para las
glo xx y concluye de manera abrupta en 1936, que la internacionalización se percibía como la
con el inicio de la Guerra Civil. Aunque en el mejor terapia. Un elemento clave fue la creación
caso de la literatura existe cierta controversia en 1907 de la Junta para la Ampliación de Es-
acerca del momento exacto en que arranca este tudios e Investigaciones Científicas (JAE). Esta
período —autores como Julio Caro Baroja lo institución —presidida por Cajal hasta su muer-
retrotraen hasta 1868— el aggiornamento cien- te en 1934— no solo financió la formación de
tífico español tiene un origen claro: el recono- científicos y humanistas en centros intelectuales
cimiento internacional de la obra de Santiago de Europa y Estados Unidos, sino que dio cabida
Ramón y Cajal, y, más concretamente, su pre- a institutos de investigación creados según el
mio Nobel de 1906. modelo de los laboratorios extranjeros y que
Pese a que la ciencia española no nació con contribuyeron a situar a España en el circuito
Cajal, su monumental figura fue un importantísi- científico internacional.
mo referente para las generaciones más jóvenes, La JAE, cuya historia se repasa con todo lujo
que vieron en ella la prueba de que en España de detalle en el libro, tuvo una importancia ra-
también era posible hacer ciencia competitiva dical en la biografía de Cabrera. Por una parte
a nivel internacional. La gran autoridad y pres- porque, como pensionado de la institución en
tigio intelectual del histólogo aragonés fue clave, diversos laboratorios europeos, pudo entrar
asimismo, para persuadir a los poderes públicos en contacto directo con la física contemporá-
de que proveyeran los medios materiales necesa- nea, en especial con los recientes desarrollos
rios para la modernización científica del país. Por en relatividad y física cuántica. Pero también
todo ello, está justificado hablar de una «cajaliza- porque la JAE le brindó el marco en el que de-
ción» de la ciencia española, tomando prestado sarrollar su programa de renovación científica
el afortunado término que acuñó Leoncio López- al fundar, en 1910, el Laboratorio de Investiga-
Ocón Cabrera para designar este proceso de in- ciones Físicas, que a principios de los años
corporación de España a la ciencia internacional. treinta se convertiría (con el apoyo económi-
En Blas Cabrera, científico español y uni- co de la Fundación Rockefeller) en el Instituto
versal, el historiador de la ciencia y académi- Nacional de Física y Química. Bajo la dirección

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 87 ABRIL 2022

del propio Cabrera, ambas instituciones procu- cargo de secretario del Comité Internacional de
raron a la creciente —en cantidad y calidad— Pesas y Medidas. Este último puesto sería su
comunidad de físicos y químicos españoles los tabla de salvación económica cuando, en 1937,
medios para realizar una labor investigadora decidió permanecer en París, donde se encon-
que las universidades no facilitaban. Entre sus traba desde el inicio de la Guerra Civil, lo que le
beneficiarios se contaron Miguel Catalán, Ar- supuso perder su cátedra en Madrid. Finalizada
turo Duperier, Enrique Moles, Julio Palacios o la contienda, las presiones de las autoridades
Salvador Velayos. franquistas sobre el Comité forzaron la dimi-
Como es natural, una parte considerable de sión de Cabrera, quien, ante la imposibilidad de
la obra de Sánchez Ron está dedicada al tra- regresar a España, continuó su exilio en Méxi-
bajo científico de Blas Cabrera. Aunque se ini- co, donde fallecería en 1945.
ció como investigador en física atmosférica, su Blas Cabrera, científico español y universal
principal campo de actividad fue el magnetis- es un verdadero alarde de erudición, un mag-
mo experimental. Particularmente importantes nífico archivo documental de gran valor his-
fueron sus estudios del paramagnetismo de las toriográfico sobre Cabrera y su tiempo. Pero
tierras raras, un conjunto de elementos entre esa dimensión de la obra acaba afectando a su
los que figuran el escandio, el itrio y los lantá- conjunto. La profusión de información factual,
nidos. Las medidas de la susceptibilidad mag- las continuas y extensas citas textuales, y las
nética de algunos de sus compuestos le lleva- frecuentes digresiones —algunas de gran inte-
ron a proponer, en colaboración con Duperier, rés y relevancia, otras más accesorias o excesi-
una modificación de la ley de Curie-Weiss, que vamente prolijas— llegan a desdibujar la figura
determina la dependencia de ese parámetro fí- del protagonista, dejando en la sombra aspec-
sico con la temperatura. Otro objetivo de esas tos importantes de su biografía. Todo ello hace
mediciones era determinar si los momentos que el lector pueda tener la sensación de que el
magnéticos estaban cuantizados en unidades libro contiene más datos que claves, echando
del «magnetón de Weiss», cuyo valor no podía de menos que el autor tome la palabra más a
explicarse con la nueva teoría cuántica. Quizás menudo para analizar e interpretar la informa-
por su larga y estrecha relación científica con ción, en lugar de limitarse a dejar que hable
Pierre Weiss (quien había acabado de empu- por sí misma.
jarlo hacia la física del magnetismo), Cabrera Aunque la Guerra Civil y la posterior dictadu-
fue un firme defensor del magnetón de Weiss, ra truncarían la trayectoria ascendente de la físi-
que, sin embargo, acabaría siendo descartado ca —y, en general, de la ciencia— en España, ni la
en favor del de Bohr. En cualquier caso, sus in- figura ni la labor de Cabrera cayeron en saco roto.
vestigaciones experimentales tuvieron un gran El posterior renacimiento de la disciplina debió
impacto y le granjearon una excelente reputa- mucho a su escuela, algunos de cuyos miembros
ción entre la comunidad científica. (como su propio hijo Nicolás) regresaron del exi-
De la relevancia de sus trabajos da fe no ya el lio para asumir el reto de revitalizar y reinterna-
que Cabrera lograra atraer a España a grandes cionalizar la física española. Por ello, y a pesar
figuras de la física como Albert Einstein, Erwin de los inconvenientes mencionados, el libro de
Schrödinger, Marie Skłodowska-Curie o Arnold Sánchez Ron resulta una lectura recomendable,
Sommerfeld, sino, sobre todo, su notable pro- y no solo para el historiador de la ciencia que
yección internacional. Cabe destacar su presen- busque en ella un tesoro documental o para los
cia en algunas de las reuniones científicas más interesados en la cultura española del siglo xx.
relevantes de la época, en las que se discutió También, y quizás en especial, para aquellos que,
la incipiente mecánica cuántica: la conferencia por el mero hecho de hacer física en España, po-
Volta, celebrada en 1927 en el lago de Como, o demos considerarnos en cierta medida herederos
los congresos Solvay de 1930 y 1933, donde fue intelectuales de Blas Cabrera y continuadores de
miembro del comité científico y (en el primero su proyecto.
de ellos) también ponente. Participó, asimismo, Miguel Á. Vázquez-Mozo
en la asamblea fundacional de la Unión Inter- Departamento de Física Fundamental
nacional de Física Pura y Aplicada, y ocupó el Universidad de Salamanca

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 88 ABRIL 2022

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