ASESINATO EN EL LAGO

SUNRISE

CHRISTINE FEEHAN
 1

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

La voz de la niña decía muy claramente las palabras que

le había dicho a su madre cuando tenía cuatro años.
Cuando ella tenía cinco años. Cuando tenía siete años.

Stella Harrison sabía que estaba soñando, pero aun así

no pudo luchar para salir a la superficie. Esta era la quinta
noche consecutiva que había tenido el sueño, y la cámara
había ampliado la lente un poco más, como todas las
noches, por lo que vio piezas adicionales de la horrible
pesadilla que no podía detener. El hombre pescando.
Llevaba un mono de mezclilla con pechera metido en
botas altas de color verde oliva. Tenía tapados los ojos con
una gorra azul para que no pudiera verle la cara. Había
rocas entre los pesados juncos y plantas que crecían
espesas a lo largo de la orilla, arrastrándose hacia el lago.
Había hecho su camino a través de las rocas para salir de
debajo de la sombra de varios árboles.

Ella trató de advertirle. Gritos. Llamando. No eches. No

lo hagas Todas las noches vio que su línea entraba en el
mismo lugar. Esa pequeña área más oscura que se
ondulaba en anillos como una pequeña piscina redonda,
tan tentadora. El pescador siempre hacía exactamente lo
mismo, como un robot programado. Dando un paso
adelante, lanzando, el señuelo golpeando perfectamente,
hundiéndose en el medio de ese lugar oscuro, cayendo
bajo el agua en las profundidades de abajo.

La cámara cambió entonces y pudo ver debajo del agua.

Debería haber estado tranquilo. Tranquilo. Peces
nadando. No el hombre del traje de neopreno, esperando
ese anzuelo, esperando para tirar y entrar en una especie
de terrible juego con el pescador sobre la superficie. La
lucha por el pez se convirtió en una verdadera batalla de
vida o muerte, con el pescador atraído más y más lejos de
la seguridad de la orilla hacia los juncos y las rocas, más
cerca de la amenaza que acechaba bajo el agua.

El mítico pez parecía estar peleando. Parecía grande y

bien merecía la agotadora batalla. El pescador prestó cada
vez menos atención a su entorno mientras acercaba el pez
y se dio cuenta de que estaba cerca de ganar su premio.

Sin previo aviso, el asesino debajo del agua se levantó

justo en frente del pescador desprevenido, golpeándolo
hacia atrás para que sus botas no pudieran encontrar
tracción en el suelo fangoso del lago. El pescador se golpeó
la cabeza con fuerza contra la roca detrás de él y cayó.
Inmediatamente, el asesino lo atrapó por las piernas y tiró
con fuerza, arrastrándolo bajo el agua y reteniéndolo allí
mientras el pescador se retorcía y luchaba, débil por el
brutal golpe que le dio en la cabeza con la roca.

Stella solo pudo observar, horrorizada, mientras el

asesino terminaba tranquilamente la escena arrastrando el
cuerpo a la superficie por unos momentos para poder tirar
de la parte inferior del vadeador a lo largo de una roca.
Luego, el asesino empujó al pescador nuevamente al agua
y lo enredó en su propia línea de pesca justo debajo de la
línea de flotación en los juncos y plantas cerca de la orilla.
El asesino se alejó nadando tranquilamente como si nada
hubiera pasado.

La lente de la cámara se cerró y todo se volvió negro.

STELLA SE DESPERTÓ LUCHANDO sobre una

maraña de sábanas, el sudor goteando, el cabello húmedo.
Se incorporó bruscamente, presionándose los ojos con las
palmas de las manos. Frotándose, restregándose las
palmas de las manos por la cara una y otra vez. Tratando
de borrar la pesadilla. No otra vez. Habían sido años.
Años. Se había hecho una nueva vida. Nuevos amigos. Un
lugar. Una casa.

Ahora la pesadilla estaba de vuelta y se repetía. Esta era

la quinta vez que la había tenido. Cinco veces seguidas. No
era como si viviera en una gran ciudad. Por lo general, si
estaba ocurriendo un asesinato, todos lo sabrían,
especialmente en un pueblo pequeño. Pero este asesino
era brillante. Era absolutamente brillante y por eso iba a
salirse con la suya, a menos que ella llamara la atención
sobre los asesinatos. Incluso entonces, no estaba segura de
que lo atraparan.

No se había dado cuenta de que se estaba meciendo de

un lado a otro, tratando de calmarse. Se obligó a detenerse.
Ella tampoco había hecho eso en años. Todos esos terribles
hábitos que había desarrollado de niña, que volvieron en
la adolescencia, y que se las había arreglado para superar.
Ahora descubrió que estaban volviendo a colarse en su
vida.

No había regreso a dormir a pesar de que todavía estaba

oscuro afuera. Había planeado dormir hasta tarde. Tenía
algunos días libres a pesar de que la temporada estaba
terminando. Ella era propietaria del Sunrise Lake Resort y
lo había sido durante varios años, transformándolo de un
negocio pésimo y fallido a uno que no solo generaba
grandes ganancias, sino que también ayudaba a las
empresas locales. Le encantaba el complejo, le encantaba
todo, incluso el trabajo duro. Especialmente eso. Le
encantaba resolver problemas, y esos problemas
cambiaban cada hora, manteniendo su mente
constantemente activa. Ella necesitaba eso, y Sunrise Lake
se lo proporcionó primero como administrador y luego
como propietaria.

Cuando el propietario decidió que era hora de jubilarse

cuatro años antes, le vendió el complejo. Mantuvieron la
transacción en secreto y él continuó quedándose el primer
año como si fuera el dueño. Con el tiempo, sus visitas se
hicieron cada vez menos frecuentes. Ella renovó la casa
principal, pero mantuvo una cabaña especial para él para
que tuviera un lugar cuando regresara.

La propiedad era hermosa, en lo alto de las montañas

que rodeaban una buena parte del lago Sunrise. Knightly,
el pueblo más cercano, se encontraba a una hora en auto
más abajo en una carretera bastante sinuosa. El pueblo era
pequeño, pero eso solo hacía que la comunidad fuera
unida.
 Stella había hecho buenos amigos allí. Le gustaba vivir
en el campo. Se sentía conectada a tierra, conectada, viva
allí. Había todo tipo de cosas para hacer, desde esquiar
hasta hacer excursiones con mochila y escalar. Ella
encajaba allí. No estaba tirando todo por la borda en unas
cuantas pesadillas. Eso sería muy tonto. Era solo que las
pesadillas eran tan vívidas, y ahora eran recurrentes, cada
vez más detalladas.

Ni siquiera era como si hubiera un cuerpo, todavía. Ella

se estremeció. Iba a haberlo. Ella lo sabía. Ella
simplemente sabía que lo habría. En algún lugar, un
pescador iba a ser asesinado en los próximos dos días. No
habría manera de probar que fue asesinado. Tenía que
dejar de pensar en eso o se volvería loca.

Se levantó de la cama y se dirigió directamente a la

ducha. Ella misma había supervisado las renovaciones de
la casa principal, prestando especial atención al baño y la
cocina. Le encantaba cocinar, y más que nada, después de
un largo día de trabajo, quería saber que tenía suficiente
agua caliente para ducharse y bañarse. Su espacioso baño
era una obra de arte.
 La bañera independiente era profunda y la ducha más
grande. Le gustaba el espacio en su ducha y los muchos
chorros que la golpeaban desde todos lados, ya que a
menudo estaba adolorida por el trabajo que hacía, o por
escalar, esquiar, hacer mochileros o cualquier otra
actividad al aire libre que eligiera hacer. Incluso bailar con
sus amigas a veces duraba toda la noche. Su ducha era
perfecta para ella.

Ella había diseñado las renovaciones de la casa principal

para dos personas, aunque no creía que alguna vez tendría
una pareja en su vida. Ella era demasiado cerrada. No
compartía su pasado con nadie, ni siquiera con sus amigas
más cercanas. Ella realmente no salía. En el momento en
que alguien comenzaba a acercarse demasiado, ella
retrocedía.

El agua caliente se derramó sobre ella mientras lavaba

su espeso cabello rubio. Su cabello era la única cosa sobre
la que era un poco vanidosa. No lo usaba con frecuencia,
pero era casi de color plateado, gracias a sus abuelos
finlandeses por parte de madre. Ella había heredado ese
color de cabello claro de ellos, junto con sus ojos azul
cristalino. El grosor de su cabello y las pestañas más
oscuras fueron un regalo del lado de la familia de su
padre. Era originario de Argentina. Su madre lo había
conocido en la universidad de San Diego, donde ambos
habían asistido a la escuela. Su padre era de una rica
familia argentina. Entre sus dos padres, había tenido la
suerte de obtener una genética increíble.

El agua caliente ayudó a disipar lo último de la pesadilla

y la bilis en su estómago. Desafortunadamente, la
inquietud persistió. Simplemente no estaba segura de qué
hacer. Había tenido esos sueños solo dos veces antes, y en
ambas ocasiones la realidad había terminado siendo peor
que sus pesadillas. Suspirando, exprimió la mayor
cantidad de agua posible de su cabello antes de enrollar
una toalla alrededor de la masa y luego se secó el cuerpo
lentamente con una toalla tibia.

Vestida con su par de jeans favoritos y una camiseta

cómoda, se puso un suéter y sus botas antes de trenzar su
cabello. No lo secó si podía evitarlo, y dado que rara vez
se maquillaba o se arreglaba cuando tenía un día libre,
estaba lista para irse en minutos.

—Bailey, no puedo creer que todavía estés durmiendo.

Levántate, animal holgazán. —Puso sus manos en sus
caderas y trató de parecer severa mientras miraba al gran
Airedale todavía acurrucado en su cama para perros justo
al lado de su cama.
 Los ojos de Bailey se abrieron y él la miró y luego
alrededor de la habitación, notando la oscuridad, como
diciendo que estaba loca por levantarse tan temprano.
Con un suspiro, el perro se puso de pie y la siguió a través
de la espaciosa casa hasta la puerta principal. En el porche,
vaciló en la puerta. Había dejado de cerrar la puerta con
llave o de poner la alarma hace algún tiempo, pero
últimamente, esa sensación de hormigueo en su columna
había regresado. La agitación en su estómago comenzó de
nuevo. Bailey esperó pacientemente a que ella se
decidiera.

Stella sabía que era ridículo pararse frente a su puerta

como una loca. Tomaba decisiones todo el tiempo. Era
solo que ceder a sus miedos era como retroceder, y se
había prometido a sí misma que nunca haría eso. Se quedó
allí indecisa, mirando la gruesa puerta tallada durante
otro minuto completo antes de decidirse.

Cerrando la puerta, puso la alarma, furiosa consigo

misma por haber cedido a las pesadillas y al terror
implacable que podía consumirla cuando estaba dormida.
El miedo se apoderó de ella desprevenida, y poco a poco
se hizo cargo hasta que se vio atrapada en cosas que era
mejor dejar en paz. Si ella realmente iba a reconocer que
iba a ocurrir un asesinato en su amada Sierra, nadie iba a
ayudar con las investigaciones esta vez. El asesino haría
que pareciera un accidente. No tenía sueños a menos que
el asesino fuera un asesino en serie, lo que significaba que
volvería a matar. Los accidentes ocurrían todo el tiempo
en las Sierras.

No habría chismes, ni susurros ni rumores. Antes,

odiaba eso, la forma en que dondequiera que iba, el
asesinato había sido el tema de conversación. Ahora, si
quería detener a un asesino, tendría que hacer las
preguntas correctas ella misma. Varios de sus amigos
estaban involucrados en Búsqueda y Rescate. Conocía al
médico forense. Tal vez podría encontrar una razón para
hacer preguntas que tuvieran sentido y al mismo tiempo
generar sospechas de que la muerte no fue un accidente.

Stella evitó deliberadamente el puerto deportivo y

caminó en la oscuridad para llegar al muelle familiar. Este
muelle no era uno al que los dueños originales conducían
su barco, usaban los muelles del puerto deportivo para
eso. Este era privado, para disfrutar de los amaneceres y
atardeceres, tal como lo estaba haciendo ahora. El muelle
se había colocado perfectamente para captar la belleza de
las montañas reflejadas en el lago cuando salía o se ponía
el sol. Ella nunca se cansaba de la vista.
 Estaba tan familiarizada con el diseño de los terrenos
que apenas necesitó la pequeña linterna mientras
maniobraba por el estrecho camino que la alejaba de los
edificios principales, la pequeña tienda de comestibles, la
tienda de cebos, la colección de cabañas y las áreas de
juego designadas para niños y áreas de juego para adultos.

El sendero la llevó detrás de los campamentos y sitios

de vehículos recreativos a un camino aún más estrecho
que conducía a través de una pila de rocas hacia un área
densamente boscosa. Una vez a través de los árboles,
volvió a la costa. Parecía un lugar ridículo para poner un
muelle, pero le gustaba la paz cuando más la necesitaba,
como ahora. Los turistas no sabían cómo llegar al muelle,
y eso significaba una preciosa soledad cuando tenía unas
pocas horas, o un día para ella sola.

El otoño había llegado, y con él los gloriosos colores con

los que solo las Sierras Orientales podían envolverla. Le
encantaba cada estación en las Sierras, pero el otoño era
definitivamente una de sus favoritas. El clima más fresco
después del calor del verano siempre fue bienvenido.
Todavía había pesca, y los turistas seguían llegando, pero
las cosas se estaban ralentizando para que pudiera tomar
un respiro. Escalar todavía era una posibilidad, y le
encantaba escalar.

Luego estaba la pura belleza de los rojos

resplandecientes, todos los diversos tonos, desde el
carmesí hasta un rojo casi púrpura en las hojas de muchos
de los árboles. Los naranjas eran iguales, todos los tonos
variados. No sabía que había tantos tonos, de sutiles a
naranjas brillantes, dorados y amarillos, los colores
compitiendo por la atención incluso entre los diferentes
verdes, hasta que llegó a las Sierras Orientales.

Las montañas se elevaban sobre el lago; bosques de

árboles tan apretados que parecían impenetrables desde
la distancia. Las montañas se extendían por millas,
cañones y ríos, bosques asombrosos y hermosas rocas con
cicatrices que no se encuentran en ningún otro lugar. Este
era el lugar de las leyendas, y había llegado a amarlo y el
paisaje en constante cambio.

Stella se sentó en el extremo de los gruesos tablones que

formaban el muelle y miró hacia el agua del lago helado.
Alimentado por los ríos de alta montaña y la capa de
nieve, el lago Sunrise era un enorme cuenco de agua de
color zafiro profundo. Una ligera brisa agitó la superficie,
pero en su mayor parte, el agua brillaba como el cristal. A
veces, la incomparable belleza de este lugar le robaba el
aliento. No parecía importar la época del año que fuera, el
lago y las montañas circundantes siempre tenían tal
elegancia y majestuosidad.

Bailey se acurrucó a su lado, cerca, como siempre hacía

cuando ella se sentaba al final del muelle. Volvió a
dormirse sin saber cuánto tiempo ella planeaba sentarse,
esperando que saliera el sol. Deseaba que Bailey pudiera
hablar para al menos tener a alguien con quien sondear
cosas importantes, como el asesinato, pero cuando lo
intentó, el perro la miró como si hubiera perdido la cabeza
y hundió la cara en su regazo. invitándola a rascarle las
orejas. Tomar ventaja. Esa era su amada Bailey.

No hubo advertencia. Una mano le tocó el hombro y casi

se tiró del muelle al lago. Bailey ni siquiera levantó la vista
ni emitió ningún sonido. La mano la atrapó con firmeza
antes de que pudiera caer del muelle. Giró la cabeza para
mirar al hombre que se alzaba sobre ella. Sam Rossi era
uno de esos hombres que podían caminar en absoluto
silencio. A veces, como ahora, la asustaba. Era demasiado
rudo para llamarlo hermoso, con sus rasgos masculinos
cincelados, todos los ángulos y planos. Su mandíbula
siempre estuvo cubierta por una sombra oscura que nunca
fue una barba, pero nunca se afeitó. Rara vez sonreía, si es
que alguna vez lo hacía, y cuando lo hacía, esa sonrisa
nunca llegaba a sus ojos fríos como el ártico.

Tenía un cuerpo encima. Hombros anchos. Pecho

grueso. Mucho músculo. Él era fuerte. Ella lo sabía porque
lo empleó como personal de mantenimiento y él tenía que
hacer todo tipo de trabajos que requerían una fuerza
increíble. Tenía que tener conocimientos de barcos,
carpintería, pesca, escalada y la mayoría de las actividades
al aire libre, y hasta el momento, no la había defraudado
ni una sola vez.

Tenía cicatrices. Muchas de ellas. Se quitó la camisa

cuando hacía un calor infernal y tenía que trabajar afuera.
No tanto cuando había otras personas alrededor,
generalmente solo ella, o cuando él estaba a una buena
distancia de los demás, pero ella había visto las cicatrices,
y esas cicatrices no eran bonitas. No eran el tipo de
cicatrices que uno adquiere en un accidente
automovilístico. Parecía que le habían arrancado la piel de
la espalda. Le habían disparado más de una vez. Tenía
algunas cicatrices de cuchillo, seguro. Ella no había
mirado de cerca. Se había propuesto no mirar fijamente,
aunque hubiera querido hacerlo. Ella nunca había
preguntado y él nunca había ofrecido una explicación.
 —Deja de acercarte sigilosamente a mí —le espetó
irritada mientras tomaba el café que él tenía en la otra
mano, claramente destinado a ella.

Sacó la taza para llevar fuera de su alcance y se sentó,

Bailey entre ellos, ignorando su mano extendida.

Sam. Prácticamente gruñó su nombre. No podía traer el

aroma de su bebida favorita y luego retenerlo.

Él arqueó una ceja hacia ella. Evidentemente, pensó que

podía. Colocó la taza en el lado opuesto de su cuerpo para
que ella no pudiera abalanzarse sobre el perro y agarrarla.
Ignorándola, Sam bebió tranquilamente de su taza y miró
hacia el lago. Bailey ni siquiera la ayudó mordiéndolo. O
levantando la cabeza y gruñendo.

—¿Viniste aquí solo para molestarme? —exigió Stella.

Él no respondió. Sabía que él podría mantener el

tratamiento silencioso para siempre. Era como su molesto
apodo para ella. La llamó Satine con esa voz tonta: ¡Satine
del personaje principal de la película Moulin Rouge!
Bueno, no es que tuviera una voz tonta exactamente; tenía
una voz baja, fascinante, sexy como el infierno.
Afortunadamente, no la llamó Satine delante de nadie. No
hablaba mucho, por lo que nunca surgió cuando sus
amigos estaban cerca.

No era alguien que se avergonzara mucho, ni siquiera

cuando estaba atrapada en una situación ridícula, pero
debido a que albergaba un ligero enamoramiento por
Sam, encontraba cosas de las que normalmente se reiría
casi humillantes.

¡Le encantaba la película Moulin Rouge! Le encantó. Era

su película favorita cuando estaba deprimida y quería una
fiesta de lástima. No las tenía a menudo, pero cuando las
tenía, ponía esa película y lloraba a mares. Cuando quería
ver algo que hacía que su corazón cantara, ¡tocaba Moulin
Rouge! y comía palomitas de maíz, lloraba y reía.

Stella ni siquiera sabía cómo sucedió que Sam había

entrado mientras estaba teniendo una fiesta de lástima,
pero él lo había hecho. Se sentó y vio la película con ella.
Después de eso, se había unido a ella más de una vez y
parecía observarla más que a la película. Como de
costumbre, él no dijo nada, solo negó con la cabeza como
si ella estuviera un poco loca y se fue después. Ni siquiera
sabía si le gustaba la película, pero si no, no tenía alma, lo
cual le gritó. Ni siquiera se dio la vuelta.
 Se sabía cada canción de memoria, y cada mañana,
cuando hacía sus ejercicios, tocaba las canciones, les
cantaba y bailaba. Por la noche hacía su rutina de ejercicios
y hacía un pequeño show burlesco. Naturalmente, Sam
había entrado justo cuando estaba pateando su pierna
sobre una silla y no lo logró y aterrizó sobre su trasero. Esa
fue la primera vez.

Le encantaba hacer sedas aéreas como una forma de

ejercicio. Debido a que la casa tenía dos pisos y estaba
abierta, tenía su propio equipo en su casa y practicaba
algunas noches. Por supuesto, cuando ella se enredó por
un momento y estaba boca abajo, desesperadamente
tratando de desbloquear el pie de las sedas, con la música
a todo volumen, cuando él entró.

La tercera vez estaba haciendo un movimiento de

trasero muy fresco y sexy (si no lo dijo ella misma) hacia
el suelo y hacia atrás de nuevo. Naturalmente, él estaría
apoyado contra el marco de la puerta mirando, con los
brazos cruzados sobre el pecho, esos ojos oscuros suyos en
ella. Ella nunca podía decir lo que él estaba pensando
porque no tenía ninguna expresión en su rostro.

Empezó a llamarla Satine con una voz baja y dramática

de película de vez en cuando. Quería mirarlo, pero
siempre la hacía reír. Él no compartía la risa con ella, pero
sus ojos oscuros a veces se volvían suaves como el
terciopelo y su estómago hacía una pequeña montaña rusa
extraña, lo que la irritaba muchísimo.

—En serio, Bailey, ¿qué tipo de perro guardián eres? —

Ella suspiró mientras hundía sus dedos en el pelaje rizado
de su perro. No había manera de evitar el hecho de que
ahora que el café estaba a su alcance, lo necesitaba. —Sam,
gracias por pensar en traerme café. Lo aprecio mucho.

Como apreciaba que él trajera café, fue fácil mantener el

sarcasmo fuera de su voz, aunque una parte de ella quería
ser sarcástica. Tal vez empujarlo desde su muelle privado
hacia el agua helada alimentada por la nieve. Sin duda,
encontraría una manera de arrastrarla al agua con él, por
lo que ni siquiera podría obtener satisfacción de esa
manera.

Sin una palabra, Sam le entregó la taza para llevar.

Agradecida tomó su primer sorbo mientras ambos
miraban la brisa jugar con la superficie del agua. Ella robó
una mirada rápida a la cara de Sam. Afortunadamente,
Sam nunca sonreía. Era una persona tranquila en el
sentido de que nunca le exigía nada. A veces estaba tan
exhausta al final del día que no quería tener que dar un
poquito de sí misma a nadie.

En esos días, Sam estaría en su terraza asando verduras

y bistec o lo que sea, como si supiera que ella había tenido
un día terrible y no quisiera hablar. Indicaría la hielera y
habría cerveza helada en ella. Tomaría una para ella, le
daría una y se iría a sentar en su mecedora favorita que
colgaba del techo que cubría el porche. Nunca le pidió
nada a ella. Ella nunca le pidió nada. Esa era la mejor parte
de su extraña relación. Simplemente parecía saber cuándo
las cosas iban mal para ella. Ella no cuestionó cuándo
aparecería y mejoraba las cosas o cómo parecía saber que
ella necesitaba un poco de cuidado.

Ella suspiró y tomó otro sorbo de café, su mano

moviéndose a través del pelaje de Bailey. Había
encontrado algunas cosas que hacían la vida grandiosa.
Este lugar y su belleza. Su perro. Café. Sus cinco amigas.
Su película favorita de todos los tiempos y quizás Sam
Rossi. No estaba segura de en qué categoría ponerlo. No
tenían exactamente una relación. Sam no hacía relaciones.
Ella tampoco. Ambos tenían demasiados secretos.

Las hojas de los árboles más cercanos al muelle eran

amarillas y rojas, algunas anaranjadas, y se mecían con la
brisa, creando un marco a ambos lados de las tablas de
madera en la costa. Muchas de las hojas habían caído
sobre las rocas donde las aguas del lago lamían la orilla.
En el muelle, donde la brisa enviaba las hojas en espiral
sobre la madera, se había convertido en una alfombra de
colores resplandecientes.

El sol estaba empezando a salir y los colores cambiaron

sutilmente. Los rayos comenzaron a esparcirse por el
agua. Eran bajos al principio. Un globo dorado apenas
visto reflejado en las profundas piscinas del lago zafiro. La
vista era pura magia, la razón por la que Stella vivía aquí.
Se sentía conectada con el mundo real. Humillada por
naturaleza. Cuando la esfera dorada comenzó a elevarse,
los árboles adquirieron un aspecto completamente
diferente. La bola parecía crecer en el agua, extendiéndose
por el lago, brillando bajo la superficie como un tesoro
dorado.

Stella mantuvo su mirada en la esfera. Parecía moverse,

como si estuviera viva. Cada amanecer era diferente. Los
colores, la forma en que se presentó en el agua. La magia.
No siempre podía llegar a su lugar favorito para ver la
entrada dramática, pero lo intentó. Siempre estaban los
sonidos de la mañana que acompañaban al amanecer. Las
melodías de los madrugadores. Algunos eran los cantos
de los machos definiendo sus territorios. Algunas aves
tenían hermosas cualidades musicales, mientras que otras
parecían ser ásperas.

Escuchó el canto de los pájaros; algunos terminaron con

notas altas, mientras que otros dejaron que sus notas se
apagaran. Algunos gritaron en un solo tono más grueso
como si acabaran de saludarse o gritar para decir: ¡Estoy
aquí! Disfrutó de su soledad matutina antes de que saliera
el sol y pudiera ver qué pájaros la acompañaban.

Notó el zumbido de las abejas y el roce de las lagartijas

entre las hojas. Siempre estaba el zumbido de los insectos,
el canto de las cigarras. Todo era parte de la naturaleza
con la que podía contar allí en las Sierras Orientales. No
importaba la época del año, siempre había algo que le
brindaba esa conexión que necesitaba con la tierra misma
en lugar de la locura que creaba un mundo en el que no
parecía encajar ni comprender.

—¿Vas a hablar conmigo?

El estómago de Stella ya estaba hecho un nudo.

Necesitaba hablar con alguien. Si iba a hablar con alguien,
sería con Sam, pero ¿qué iba a decir? Ella le envió una
mirada por debajo de sus pestañas, esperando que no
viera el miedo en sus ojos. Eso era lo que pasaba con Sam.
Era demasiado observador. Se daba cuenta de todo.
Detalles que todos los demás se perdian.

Ella no era del tipo que habla. ¿Qué sabía ella realmente
de él? Ella quería confiar en él. Era el único hombre que
iba y venía de su casa, pero ella no lo conocía. Ella no sabía
nada sobre su vida. Ni siquiera sabía si estaba casado o
tenía hijos. No sabía si estaba huyendo de la policía,
aunque al mirarlo, supo instintivamente que, si estaba
huyendo, no era por algo tan mundano como la policía.
Sam se estaría escondiendo de algún crimen internacional
que había cometido, uno del que la CIA o el Departamento
de Seguridad Nacional sabrían y nadie más.

Por regla general, Stella sabía todo lo que había que

saber sobre sus empleados, pero no Sam. Cuando ella le
pidió que trabajara para ella, él se mostró un poco reacio.
Al final, había dicho que trabajaría solo por dinero en
efectivo. Debajo de la mesa. Ella no solía ir por eso. Ella
mantenia todo estrictamente legal, pero estaba
desesperada por un buen trabajador que supiera el tipo de
cosas que sabía Sam. En ese momento, casi todas las
cabañas necesitaban renovaciones. Electricidad,
fontanería, paredes desmoronadas. Mucho trabajo.
Motores en los barcos. Ella lo necesitaba más de lo que él
la necesitaba a ella. Lo había contratado pensando que
sería por un corto período de tiempo. Ese corto período se
había convertido en más de dos años.

Ella se quedó en silencio. Tomó otro sorbo de café.

Siguió mirando el lago. ¿Qué había que decir que no la
hiciera parecer como si estuviera perdiendo la cabeza?
Nada. No había nada que ella pudiera decir. Incluso si
revelara su pasado, arruinaría la mentira de su vida
cuidadosamente construida, ¿cuál sería el punto? No
había ninguna prueba, y dudaba que pudiera obtener
alguna prueba de que los accidentes no iban a ser
accidentes y que un asesino en serie andaba suelto. A
partir de ese momento, incluso el pescador no había sido
encontrado muerto porque no se había cometido ningún
delito, todavía. El asesino atacaría en dos días. Necesitaba
conducir alrededor del lago y buscar la ubicación.

—Llevo aquí más de dos años, Stella. Ni una sola vez

cerraste esa puerta. No críticas a los trabajadores,
especialmente si cometen un error. Ese no es tu camino.

Ella no volvió a mirarlo. En cambio, mantuvo sus ojos

en el lago. El lago tranquilo que era tan profundo y podía
contener innumerables cuerpos si alguien los cargara.
Sobre el lago se elevaban las montañas con todos los
hermosos árboles. Tantos lugares para enterrar cuerpos
que nadie encontraría jamás. Aguas termales. Algunas de
las fuentes termales eran lo suficientemente calientes
como para descomponer un cuerpo.

Sin pensarlo, se llevó los dedos a la boca como lo hacía

cuando era niña para evitar decir algo que no debería
decir. Un hábito. Un mal hábito por el que había trabajado
para superar, y ahora había vuelto. Así de rápido. Sus
dedos temblaban y quería sentarse en ellos. Esperaba que
él no se diera cuenta, pero veía todo. Ella sabía que él lo
hacía. Sam era ese tipo de hombre. Volvió a dejar caer la
mano en el pelaje de Bailey. Enterró profundamente sus
dedos temblorosos.

—Satine, quieres ayuda, estoy aquí, pero tienes que

hablar. Usa tus palabras, mujer.

—¿Realmente hice eso? ¿Golpear a alguien porque

cometió un error? —Entonces giró la cabeza y lo miró. —
¿Te hice eso, Sam?

Sus duros rasgos se suavizaron por un momento. Esos

ojos oscuros suyos se volvieron casi aterciopelados,
deslizándose sobre ella. Inquietándola. —No, fue a
Bernice en el alquiler de botes el otro día.
 Stella presionó el talón de su mano en su frente. Ella
había hecho eso. No la grito. Pero definitivamente había
sido insolente. Bueno. Más que quisquillosa. Ella no era
una jefa que fuera insolente o cortante con sus empleados.
Bernice Fulton era mayor y había trabajado para ella
durante más de cinco años. Ella se lo tomaría en serio. —
Hablaré con ella.

Ese día fue inusualmente caluroso, cuando todos

esperaban el clima más fresco del otoño. Debido a que lo
era, los que se alojaban en el complejo se habían
apresurado a alquilar los botes, queriendo estar en el lago.
Desafortunadamente, eso incluía a personas que no tenían
la menor idea de cómo manejar un bote o atracar uno.
Tanto Sam como Stella pasaron la mayor parte de la noche
rescatando a grupos de cuatro y seis parejas muy
borrachas, así como a una madre soltera y sus dos hijos
muy pequeños que, gracias a Dios, llevaban chalecos
salvavidas.

Los pescadores se habían estado quejando todo el día,

un flujo constante de personas malhumoradas, irritables o
francamente furiosas, en su mayoría hombres, actuando
con superioridad, aunque la mayoría de ellos ahora la
conocían. Habían llegado a respetarla a lo largo de los
años. Aun así, no eran inmunes a las altas temperaturas
inesperadas. Humedad cuando normalmente había calor
seco, y todos los turistas locos que no tenían ni idea de
cómo navegar en botes en el lago. Ni siquiera esos turistas
parecían tener modales a la hora de compartir el lago con
los pescadores.

A Stella le habían gritado, insultado y ofendido muchas

veces, principalmente en referencia a su coeficiente
intelectual y su capacidad para administrar un
campamento de pesca, que no era Sunrise Lake, pero ella no
corrigió a nadie. Ella simplemente se aferró a su sonrisa
cortés, escuchó todas las preocupaciones y quejas y les
aseguró que se resolverían, a menos que fueran
demasiado lejos.

Stella había aprendido hace mucho tiempo, cuando se

incorporó por primera vez como gerente, que, si quería el
respeto de los pescadores, tenía que hacerles frente. No
era estridente, no gritaba. Parecía incluso la más vieja, la
más dura a los ojos cuando les hablaba. Ella conocía los
hechos, luchaba por sus derechos, pero se negó a permitir
que la presionaran sin importar cuán molestos estuvieran.

Aun así, al final de un día muy largo y difícil, después

de salir de barco en barco para recuperar en su mayoría a
borrachos que no sabían cómo atracar un barco, no estaba
de muy buen humor y le había gritado a Bernice Fulton.
Sam tenía razón. Ella no hacía cosas así. Él había
mantenido la calma. Siempre lo hizo. Sam no le gritaba a
nadie. Por supuesto, no hablaba con nadie. No tenía que
hacerlo. Dirigió esa mirada suya a cualquiera que le
hiciera pasar un mal momento y se detenían.

Cuando subió a bordo de un barco de fiesta con cinco

mujeres en bikini, todas las cuales se arrojaron sobre él,
apenas las miró. Simplemente trajo el bote, lo amarró y ni
siquiera ayudó galantemente a las mujeres borrachas a
subir al muelle. Simplemente se alejó, dejándoselas a
Bernice. Stella lo sabía, porque había estado observando.
Había sido lo único de lo que se había reído en toda la
noche.

Stella estaba teniendo pesadillas todas las noches ahora.

No podía dormir después de ellas, lo que significaba que
estaba durmiendo muy poco. Eso ciertamente contribuyó
a su creciente irritabilidad. No poder hablar de su
inquietud y la alarma que sentía con alguien se sumó a su
irritabilidad. No tenía idea de qué hacer para proteger a
sus amigos o a aquellos que conocía que vivían en el área.
 —Bernice estará feliz de que estés aclarando las cosas,
Stella, pero eso no me dice por qué estás molesta. ¿Que
está pasando?

Tomó otro sorbo de su café y miró la superficie brillante

del lago. Un pequeño escalofrío de aprensión la recorrió.
No hablaba con nadie sobre eso. Ni siquiera con Sam.
Tenía que resolver esto por su cuenta, al menos hasta que
supiera que Sam no estaba involucrado de ninguna
manera. Había llegado dos años antes. No hablaba con
nadie. Era un completo solitario. Podía meter sus
pertenencias en una mochila y marcharse en cuestión de
minutos.

Sam era bueno en todas las actividades al aire libre. Era

extremadamente fuerte. Tenía cicatrices por todo el
cuerpo, lo que indicaba que algo terrible le había sucedido
en algún momento de su vida. Psicológicamente, ¿qué le
hacía eso a una persona? Había tratado de averiguar sobre
él en Internet, buscándolo, pero no había nada que
pudiera descubrir. No podía imaginar a Sam siendo un
asesino de personas inocentes, pero tenía que saberlo
antes de confiar en él lo suficiente como para hablar con
él.
 Podía sentir los ojos de Sam sobre ella y sabía que no iba
a dejarlo pasar. Ella estaba actuando de manera diferente.
Le había gritado a un empleado. Ella había cerrado su
casa. Obviamente estaba molesta.

—¿Qué te hizo decidir traerme café esta mañana, Sam?

No le traía café todas las mañanas. No le preparaba la

cena todas las noches. Él no pasaba por su casa a ver
películas todas las noches. Ella nunca lo invitó. Él acaba
de aparecer. Cuando lo hacía, siempre cocinaba la cena.
Traía cerveza. Nunca pedía nada. Nunca. Ni una sola vez
se pasó de la raya para siquiera besarla. Había tenido la
tentación de besarlo más de una vez, pero nunca cruzó esa
línea tampoco. Tenía miedo de que simplemente se
alejara, y lo quería en su vida sin importar cómo pudiera
tenerlo.

A Sam le gustaba tanto el boulder como la escalada

tradicional. Se había presentado para escalar en el área
como tantos otros. Había conducido una camioneta con
tracción en las cuatro ruedas que contenía sus
pertenencias y acampó en uno de los campamentos
locales. No le pidió nada a nadie. Parecía vivir de la tierra
en su mayor parte, pero no le tenía miedo al trabajo y era
bueno en casi todo. Ella lo había notado de inmediato
trabajando en la ciudad para Carl Montgomery, el
contratista local. Bueno, el único decente. Si Carl lo
contrataba, eso significaba que era bueno.

Era imposible no fijarse en él. Stella notaba a todos.

Estaba orientada a los detalles, razón por la cual era tan
buena en su trabajo. Sam era un solitario, incluso en medio
de un lugar de trabajo ocupado. Rara vez hablaba con
alguien, pero eso no le impedía hacer cualquier tarea que
se le pidiera. Al final, decidió que él sería perfecto para
trabajar en el resort como personal de mantenimiento.
Podía hacer casi cualquier tipo de trabajo que ella
requiriera.

Ella le ofreció un buen salario, una cabaña durante todo

el año y una mejora en un vehículo con tracción en las
cuatro ruedas. No había saltado ante la oferta. Se había
tomado su tiempo, pensándolo bien. Incluso llegó al resort
y lo miró antes de decidirse. Le había gustado aún más por
eso. Nunca se había arrepentido ni una sola vez de su
decisión de contratarlo, incluso cuando era muy molesto
porque casi nunca hablaba.

Stella se encontró con sus ojos oscuros y convincentes.

No fue fácil. Mirarlo a los ojos nunca lo fue. A veces
pensaba que era como mirar al infierno.
 —Puedo irme, si quieres eso, Stella.

Lo dijo en voz tan baja al principio que las palabras en

realidad no penetraron. Cuando lo hicieron, todo su
cuerpo casi se apagó. Tuvo que apartar la cara
rápidamente, temerosa de que él viera el ardor de las
lágrimas. Temía que él viera el pánico que ella sentía.

—¿Por qué me dices eso, Sam? —Apenas podía hablar,

apenas podía sacar la pregunta. —¿Porque te hice una
pregunta? ¿Por qué me dirías eso? — Quería levantarse y
dejarlo ahí, pero temía que, si lo hacía, él metería todas sus
pertenencias en su mochila y se iria y ella nunca lo
volvería a ver.

Sam era aún más cerrado que ella. Era posible que no
sintiera nada en absoluto por nadie. ¿Significaba ella tan
poco para él? Probablemente. Había construido su
relación porque necesitaba a alguien. Era verdaderamente
autosuficiente. Ella pensó que lo era, pero al final,
necesitaba el resort, sus amigos. Sam. Necesitaba a Sam.
La idea de estar sin él la desgarraba. Tal vez solo se sentía
tan vulnerable debido a las pesadillas y la incertidumbre.
Porque tenía miedo por todos.
 —Sé cosas a veces si la gente me importa. Me importas,
así que sé cuándo te sientes como una mierda.

Los dedos de Stella se apretaron en su taza de café. Esa

fue la última admisión que había esperado de Sam. Su
tono era exactamente el mismo, esa mezcla baja de
sensualidad masculina que se hundió bajo su piel y la
encontró en algún lugar profundo. Para otras personas
que nunca actuaron por pequeños impulsos inexplicables,
su explicación podría haber sonado ridícula, pero para ella
era perfectamente razonable.

Era la primera vez que Sam decía algo que pudiera

hacerlo vulnerable. Casi dio a entender que tenía una
habilidad psíquica, o al menos, una gran intuición. Quería
devolverle algo de sí misma. Era justo. Algo real.

—A veces tengo pesadillas. Malas. Una vez que

comienzan, vienen en grupos. No puedo dormir cuando
sucede. Nada ayuda. —Eso era todo cierto. Bebió un poco
más de café y mantuvo su mano libre en el pelaje de
Bailey.

Sam se quedó en silencio durante mucho tiempo.

Cuando se atrevió a mirarlo, él estaba mirando las
montañas. Los rayos del sol habían esparcido color entre
los árboles y la niebla fantasmal. La vista nunca dejaba de
conmoverla.

—¿Qué tipo de cosas provocan tus pesadillas? ¿Sobre

qué son?

Esas eran buenas preguntas. Debería haber pensado que

él podría hacerle preguntas como esas. Era inteligente y
era un reparador.

—Cadáveres flotando bajo la superficie del lago. —Ella

soltó la verdad. O la verdad a medias. Le salió
estrangulada porque una parte de ella sentía que era una
mentira y que él le había dado algo de sí mismo. Se hizo
vulnerable a ella después de dos años de bailar juntos. Él
se había abierto al ridículo y ella todavía estaba cerrada.
Era astuto. Sabía que había algo que ella no le estaba
diciendo y tenía que doler. Ella estaría herida.

Stella se obligó a mirarlo porque al menos se lo merecía.

Esos ojos oscuros suyos estudiaron su rostro. Penetrantes.
Veían demasiado. Sabía que había sombras bajo sus ojos.
Pero, ¿qué podía decirle realmente? No había nada. Ni
siquiera un accidente todavía. Definitivamente iba a usar
su día libre para conducir alrededor del lago y ver si podía
encontrar el lugar donde matarían al pescador si no podía
evitarlo. Lo peor de todo era que había varios lagos en la
zona populares entre los pescadores. Aun así, estaba
segura de que la ubicación era su amado lago.

—Stella, eres la mujer más tranquila y de pensamiento

más claro que he conocido. Sé que estás en algún tipo de
problema. — Se encogió de hombros. —No me
entrometeré. No me gusta que nadie me haga preguntas,
así que no voy a insistir en que me hables si no quieres
compartir. Una vez que superas la agitación, haces lo que
siempre haces, piensas en pasos y abordas el problema
paso a paso. Encontrarás la respuesta. Siempre lo haces.

Había absoluta confianza en la voz de Sam y eso la

tranquilizó. Eso le dio confianza. Él estaba en lo correcto.
No era una niña, y el asesino estaba en su territorio. Sus
amadas Sierras. No tenía idea de que ella ya estaba sobre
él y que lo perseguiría.
 2

—Gracias, Sam. No me va bien sin dormir. Pareces tener

el sueño ligero y eres capaz de existir con solo un par de
horas. Tengo el sueño pesado y necesito unas buenas ocho
horas o estoy de mal humor.

El fantasma de una sonrisa se deslizó por su rostro solo

por un breve momento y fue tan hermoso como el
amanecer. No creía que su sonrisa lograra llegar a sus ojos,
o fue tan fugaz que no pudo captarla allí. Ella la veía tan
raramente. Más a menudo, las líneas duras grabadas
profundamente en sus rasgos ásperos eran la norma.

—Nunca has estado de mal humor, Stella, hasta

últimamente. Yo diría que las pesadillas, más que la falta
de sueño, lo provocaron.

—Tal vez, pero recordarme que tengo una buena cabeza

sobre mis hombros ayuda. Lo aprecio. Estoy agradecida
de tener el día libre.

—Trabajas demasiado, pero pareces prosperar en el

trabajo.
 —Amo este lugar. Me siento como en casa, —admitió.
Ella nunca había tenido eso antes. Todo sobre las Sierras
Orientales la atraía. —A veces me siento afuera en la
terraza y solo miro a mi alrededor y me siento tan
afortunada de estar viva. No me gustaría estar en ningún
otro lugar.

—Me gusta que puedas ver las estrellas por la noche, —

dijo Sam inesperadamente. —Duermo afuera la mayoría
de las noches y me gusta acostarme en el catre y mirar
hacia el cielo. Ya no puedes ver las estrellas desde todas
partes. Aquí, son increíbles y se sienten cercanas.

Sam no hablaba por regla general, y solo esa pequeña

revelación de él se sintió como un regalo. Sabía que él a
menudo merodeaba por el complejo por la noche,
comprobando todo. Era tan malo como los dos guardias
de seguridad, o tal vez mejor ya que hacía rondas todas
las noches y algo más.

Sabía que Patrick Sorsey, uno de los guardias de

seguridad, a veces se quedaba dormido en el trabajo.
Tenía cuarenta y cuatro años, tenía tres hijos y su esposa
estaba embarazada de su cuarto hijo, lo que fue muy
impactante ya que ninguno de los dos lo esperaba. Tenía
dos trabajos y ella sabía que Sam lo encubría. Patrick era
un buen hombre, simplemente con exceso de trabajo.

—Es un poco sorprendente que algunos cadáveres que

flotan en el lago te atrapen. No es que no hayas tenido que
lidiar con cuerpos, la policía y el médico forense más de
una vez, y que yo sepa, eso nunca te ha desconcertado
antes.

Eso era cierto. Dirigiendo el resort y estando donde

estaba, se había encontrado con todo tipo de escenarios,
desde ataques al corazón hasta accidentes reales. En su
mayoría ahogamientos por exceso de alcohol alrededor
del agua. No tuvo problemas para manejar ninguno de
ellos y sabía qué hacer y a quién llamar. Varios de sus
amigos y conocidos, incluido Sam, formaban parte de
Búsqueda y rescate. De hecho, Vienna Mortenson, una de
sus amigas, era la directora del programa de su condado.
Hablaban a menudo y, después de cada rescate, la
mayoría de los participantes se reunían en el Grill para
charlar sobre lo que habían vivido. Les ayudó a aprender
de cada situación.

Stella no estaba segura de cómo responder a Sam porque

tenía razón otra vez. Él la conocía muy bien. Pocas cosas
la desconcertaban, incluidos los cadáveres, solo saber que
un asesino en serie estaba comenzando su trabajo allí en
su hermoso pedazo de paraíso. Pero ella podría
adelantársele. Solo tenía que mantenerse concentrada y no
ser descubierta. Ella no era esa niña. Ella no era una
adolescente. Ella tenía habilidades y entrenamiento
adquiridos durante los años intermedios.

Dejó la taza de café en el muelle y se frotó las sienes. —

Solo necesito dormir un poco. Tengo un par de días libres.
Eso debería ayudar. Intentaré hablar con Bernice antes de
conocer a Harlow y Shabina. Realmente aprecio que me
digas algo sobre morderla. Ella no se lo merece porque
tengo falta de sueño.

—Ella se lo merece porque alquiló botes a personas que

no debería haberlo hecho, pero uno nunca critica a la
gente, —corrigió. —Tengo que arreglar el aire
acondicionado en la cabaña H.

—¿Te refieres a la cabaña Honeycomb? —Ella usó

deliberadamente el nombre oficial dado a la cabaña
rústica más grande que había sido renovada y
normalmente se alquilaba continuamente. Una pareja se
había ido la noche anterior y tenían un día antes de que
llegaran los siguientes invitados. Eso era muy raro para
esa cabaña en particular, muy popular.
 Sam no respondió, simplemente la miró sin expresión.

—Te estremeces cada vez que digo Honeycomb. —No

pudo evitar el dejo de risa en su voz. Siempre se refería a
las cabañas como A, B o C. —No sé por qué insistes en
referirte a edificios perfectamente buenos con nombres
ridículos.

—Tenemos que llamarlos de alguna manera para

nuestros invitados. No son lo mismo que las cabañas de
pesca, los vehículos recreativos o las áreas para acampar,
Sam. Estamos atrayendo a un grupo de personas
completamente diferente. —Con ingresos muy altos. Esas
cabañas generaban ingresos durante todo el año. Los
deportes de invierno (snowboard, esquí y motos de nieve)
eran muy populares, y el centro turístico era la puerta de
entrada a la montaña sobre ellos)

—¿Tendrás suficiente tiempo para arreglar la unidad

antes de que lleguen nuestros próximos invitados?

—Si no, puedo instalar otro y arreglarlo más tarde. —Él

se paró. —No me gusta que estés teniendo estas
pesadillas, Stella. Si siguen así, dormiré más cerca y veré
si puedo ayudar.
 Caminó alrededor del Airedale de esa forma silenciosa
en la que tenía de pararse detrás de ella por un momento.
Luego su palma le dio forma a la parte superior de su
cabeza, las yemas de sus dedos se asentaron en su cuero
cabelludo. Pasó los dedos en una caricia lenta desde la
parte superior de su cabeza hasta su nuca, un susurro
apenas perceptible y, sin embargo, ella lo sintió como un
relámpago chisporroteando a través de su cuerpo. Él no
hacía cosas así. Su toque envió un escalofrío de intensa
conciencia por su columna vertebral. Cada terminación
nerviosa se iluminó. Sam no lo hizo informal. No era un
hombre casual.

—Solo voy a poner esto ahí fuera, Stella. Tengo ciertas

habilidades. Juré que nunca las volvería a usar, por
ningún motivo, pero llevo aquí poco más de dos años y te
he conocido. Si estás en problemas y me necesitas, solo
dilo.

Ella frunció el ceño y estiró el cuello, girándose para

mirarlo, pero él ya se estaba alejando sin mirar atrás. Esta
vez, su caminar tomó un acecho depredador, o tal vez fue
su imaginación porque estaba tan perturbada por sus
sueños. ¿Qué quiso decir con ciertas habilidades y jurar que
nunca las volvería a usar por ningún motivo? Sam no
estaba actuando como Sam. Había contado con él sin darse
cuenta, y ahora descubrió que le tenía un poco de miedo.

Miró a su perro. Durmiendo de nuevo. Sin prestar la

menor atención. —Sabes, Bailey, se supone que eres un
perro de protección además de mi perro de compañía.
¿Recuerdas que te expliqué esto cuando eras un cachorro?
—Frotó las orejas del Airedale. Parecía ser una constante
en su vida con la que podía contar, como su amado
Sierras.

Necesitaba permanecer conectada con su mundo. Todo

a su alrededor estaba cambiando demasiado rápido. Sintió
como si el suelo mismo se estuviera moviendo debajo de
ella. Las Sierra albergaban a un asesino. Lo sabía con cada
soplo de aire fresco de la mañana que tomaba. Nunca
tendría la pesadilla a menos que hubiera un asesino en
serie cerca. Si el patrón continuaba, un cuerpo aparecería
en uno o dos días. Por lo general, dos. No siempre. Esa era
una ventana de oportunidad muy estrecha para detener a
un asesino.

Levantando las rodillas, se frotó la barbilla encima de

ellas mientras miraba hacia el lago. La niebla había llegado
al borde mismo de la orilla, arrastrándose como dedos
brillantes, todavía con ese brillo rojizo. Stella se negaba a
verlo de otra forma que no fuera hermoso. Sam tenía
razón. No era dada a los vuelos de fantasía. Se apegaba a
lo real y así era como iba a atrapar al asesino. No iba a
convertirse en una niña asustada. Su primera orden del
día fue tratar de encontrar el lugar donde iba a tener lugar
el asesinato. Esa era una gran empresa, ya que había
varios lagos, no solo Sunrise, donde muchos pescadores
salían a pescar en las primeras horas de la mañana.

—Está bien, Bailey, tenemos trabajo que hacer.

El perro levantó la cabeza, la inclinó hacia un lado y la

miró como preguntando si ya estaba bien. Ella revolvió su
pelaje. —Estoy bien. Ver el amanecer siempre me resetea.
No importa lo mal que esté todo, una vez que sale el sol
todo vuelve a estar bien. Me siento como una nueva
persona. Tenemos esto. Después de tomar un café con
Shabina y Harlow, veré si puedo colarme para almorzar
con Zahra.

Zahra Metcalf era su hermana del alma. Nunca se le

había ocurrido que alguna vez tendría a alguien con quien
realmente conectaría de la forma en que lo hizo con Zahra.
Era amiga de las otras mujeres. Le gustaba compartir con
ellos. Pero no eran como Zahra. Ella estaba en un nivel
completamente diferente. Si había una persona en el
mundo en la que Stella confiaba, era Zahra.

Se tomó su tiempo para caminar de regreso a su casa.

Afortunadamente, nadie más se había levantado todavía.
Muy pocos de sus invitados querían levantarse cuando
salía el sol, aparte de los que estaban empeñados en pescar
en el lago. A menudo tenía ganas de decirles a sus
invitados que, si salieran a los porches o balcones
proporcionados y observaran el amanecer o el atardecer,
comprenderían la belleza de su entorno. Algunos de los
invitados lo entendían. La mayoría había venido para
alejarse de la ciudad, pero traían la ciudad con ellos
porque no podían soportar dejar atrás sus dispositivos
electrónicos.

Stella permitió que Bailey fuera primero al amplio

porche envolvente, observando atentamente al perro en
busca de cualquier señal de que un extraño pudiera
haberse acercado a su casa. Había puertas de seguridad
que uno tenía que atravesar para llegar a este lado de la
propiedad y, por lo general, los guardias de seguridad
eran "dragones" que mantenían alejados a todos a menos
que tuvieran una cita con Stella. Eso no significaba que no
hubiera muchas otras formas de acceder a este lado de la
propiedad.
 Abrió la puerta y entró con mucha más confianza
cuando Bailey no mostró alarma. Los suministros de arte
se guardaban en el estudio de arriba. Le encantaba la
habitación con vista al lago. Un lado era casi todo de
vidrio, una gruesa pared corrediza que le permitía salir al
balcón, donde guardaba una silla cómoda y una mesa
pequeña durante la mayor parte de los meses. Durante el
invierno, cuando llegaba la nieve, llevaba los muebles
adentro.

El estudio era brillante y soleado, la luz perfecta para

dibujar y pintar. No era que tuviera un talento inmenso,
pero le gustaba pensar que era bastante buena. Nunca iba
a vender su trabajo. Al igual que sus sedas aéreas y el
boulder, la pintura la relajaba. Había tomado bastantes
clases de arte junto con sus clases de negocios en la
universidad.

Mantuvo el diario de sus pesadillas y los cuadernos de

bocetos bajo llave en un cajón al lado de su cama. Ella
nunca querría que nadie más los encontrara. Eran las cosas
reales del terror. No miraba ninguna de las entradas o
dibujos más antiguos. De hecho, deliberadamente
comenzó a limpiar su mente como se había enseñado a
hacer. Se imaginó su cerebro como una pizarra y lo borró
una y otra vez hasta que no quedó nada en la pizarra. Una
vez que estuvo vacío, sacó los detalles de la pesadilla. Los
cantos rodados. Las plantas. Las cañas Cada detalle que
podía recordar. Miró al cielo. En el suelo. En los bordes del
propio lago. Trató de ver más allá del pescador, más allá
de su propio terror de lo que estaba por venir, para poder
concentrarse en los detalles y ampliar su alcance de lo que
podía dibujar. Incluso la forma de las rocas en el agua y
las algas que las cubrían podrían darle pistas sobre dónde
estaba la escena.

Una vez que Stella estuvo satisfecha de que tenía tantos

detalles como fuera posible del entorno, se concentró en el
hombre que pescaba, tratando de ver todo lo posible sobre
él. Su ropa. Su forma. Su altura. Todo lo que podía ver de
su cabello con el sombrero echado hacia abajo como
estaba. Sus manos en su caña de pescar. La varilla en sí.
Lo escribió todo, todo lo que pudo recordar, y era buena
sacando detalles.

Luego miro el lago, y hasta el último detalle que pudo

descifrar sobre la superficie, la forma, los colores e incluso
lo que había debajo de la superficie. Lo último fue todo
sobre el asesino. La forma en que se movía. Su estructura
corporal. Su fuerza. La forma en que se movía en el agua.
Su traje húmedo. Sus guantes. El cinturón que tenía
alrededor de su cintura con todo tipo de armas en él.

Después de escribirlo en su diario, sacó su cuaderno de

bocetos y comenzó a dibujar cada escena por separado, tal
como lo había escrito, asegurándose de los detalles. No se
apresuró, queriendo aclarar todos los hechos. Cuando
finalmente se enderezó, con un poco de dolor en la
espalda, se sintió satisfecha de haber reproducido la
escena del posible crimen en su pesadilla lo mejor que
pudo.

Volvió a la primera entrada cinco noches antes para

comparar dibujos. El primero tenía pocos detalles porque
era lo mínimo que había visto, la lente de la cámara estaba
cerrada, lo que permitía ver solo una pequeña parte del
horror que se desarrollaba.

Su celular tocó algunas notas de una canción de jazz,

sacándola de su intensa contemplación. Sacó el teléfono de
su bolsillo, frunciendo el ceño con absoluta culpa.

Harlow. —Lo siento mucho. Lo sé. Lo sé. Los dejé

plantados a ti y a Shabina. Me enredé en algo… —Se calló,
sabiendo que Harlow sería dulce al respecto.
 Harlow Frye había crecido en una familia política y
estaba acostumbrada a adaptarse a lo que sucedía a su
alrededor. Ella “iba con la corriente”, por así decirlo, con
gracia y elegancia. Nunca se molestaba por cosas
pequeñas, especialmente cuando asumía que Stella estaba
ocupada arreglando algún problema en el resort.

—Lo intentaremos de nuevo en otro momento. Espero

ir a la ciudad esta noche. Tal vez pueda enviarte un
mensaje de texto para ver si estás disponible para
reunirnos, —ofreció Stella, sabiendo que ambas mujeres
tenían que trabajar. Por eso habían planeado encontrarse
para el café de la mañana.

—Trabajo en un turno de noche esta noche. Shabina

también, —dijo Harlow. —Nos encontraremos, sin
embargo, no te preocupes.

Stella se sintió terrible por mentir. Así fue como empezó.

Mintiendo a sus amigos. Sospechando de Sam solo porque
caminaba como un depredador. ¿Ella sospechaba de él?
En realidad, no, pero no podía simplemente descartar el
hecho de que él era capaz de asesinar. ¿Pero no eran
todos? No, ella no lo creía así. No todo el mundo.
 Colgó después de disculparse nuevamente y luego le
envió un mensaje de texto a Zahra, preguntándole si tenía
tiempo para almorzar. Zahra Metcalf trabajaba en el
hospital como administradora, por lo que pasaba la mayor
parte de su tiempo en reuniones, averiguando dónde
gastar el dinero que lograban conseguir. Stella sabía que
las subvenciones eran sumamente importantes para el
hospital. Las subvenciones, las donaciones y la
recaudación de fondos compraban equipos actualizados
para el hospital y aseguraba que tuvieran suficientes
médicos y enfermeras para la sala de emergencias, así
como para el propio hospital. Era pequeño, pero el
hospital estaba muy bien equipado. Tenía que estarlo.
Estaban a una buena distancia de cualquier otra ayuda.
Zahra era la administradora que se aseguraba de que el
dinero llegara al hospital. Era astuta e increíble para
encontrar subvenciones y asegurarlas para su hospital.
Era muy buena ideando eventos para recaudar fondos y
supervisaba su ejecución, involucrando a todo el condado.

Harlow también participó en eso, aunque había algo

entre Zahra y Harlow de lo que ninguna de las dos
mujeres hablaba. Siempre eran amigables pero no muy
cercanas, lo cual no tenía sentido. Harlow había ayudado
a Zahra a escapar de un matrimonio concertado en su país.
Su madre le había conseguido a Zahra una visa y un buen
trabajo y luego eventualmente la ciudadanía. Zahra nunca
habló de ningún problema con Harlow, y Harlow nunca
habló de un problema con Zahra. Stella tenía demasiados
secretos propios para entrometerse.

Zahra podría reunirse con ella para almorzar, lo cual era

perfecto. Stella miró su reloj. Tuvo mucho tiempo para
conducir alrededor del lago y buscar cualquier lugar que
pudiera parecerse a lo que había dibujado. Había estado
en Sunrise Lake en numerosas ocasiones, pero era un lago
grande y no había forma de que pudiera recordar cada
sección de él.

Cuando la capa de nieve se derritió, alimentaba el río y

los arroyos que desembocaban en el lago, razón por la cual
hacía tanto frío. La carretera principal que rodeaba el lago
era estrecha y de dos carriles, pavimentada pero llena de
baches durante todo el año. La nieve y el hielo impidieron
que el asfalto se mantuviera liso. No importaba lo que se
hiciera para protegerlo, el camino se desintegró en su
mayoría en un desastre sucio y fangoso.

Stella arrojó algunas botellas de agua en su 4Runner,

abrió la parte trasera para Bailey, esperó a que el Airedale
entrara y luego se dirigió al lado del conductor. Su
4Runner era un vehículo de trabajo, equipado para todo
tipo de clima. Tenía suficiente dinero para asegurarse de
que su plataforma funcionara sin importar con qué se
encontrara.

Tenía el bloc de dibujo con ella, aunque estaba bastante

segura de que la escena del crimen estaba grabada en su
cerebro, para nunca borrarla. Tomó la carretera principal
que rodeaba el lago, pero había unas pocas docenas de
pequeños caminos de tierra que se bifurcaban y conducían
a la orilla, y exploró los primeros seis seguidos que eran
los más transitados. Si el pescador estaba acampando en
su resort, podría quedarse cerca del resort principal, pero
si fuera un lugareño, o uno de los habituales que venía a
menudo y pescaba en los diversos lagos, ¿quién sabía
dónde tendría sus lugares favoritos?

Dobló por el primer camino secundario de tierra. Fue

accidentado y no muy conocido. Solo los lugareños
usaban este camino cuando querían pescar aquí. Las
zarzas estaban cubiertas de maleza, pero podía ver huellas
de neumáticos en la tierra. Alguien había pasado
recientemente, no es que significara nada. Si sus pesadillas
se aferraban a lo que habían hecho en el pasado, tenía otro
día, posiblemente dos, antes de que el asesino atacara. Eso
no significaba que el asesino no estuviera buscando a su
víctima en ese momento.
 Detuvo su 4Runner justo en medio del estrecho camino
de tierra, abrió la consola oculta en el medio entre los
asientos y sacó su Glock. Tenía un permiso de portación
oculta, solo para estar segura, y era muy buena tiradora.

—Muy bien, Bailey, ya estamos cargados, —dijo en voz

baja mientras miraba por el espejo retrovisor a su perro.
—¿Estás listo para esto?

El Airedale se puso en alerta en el momento en que sacó

su arma y la cargó. Puso su equipo en marcha y una vez
más comenzó lentamente por el estrecho camino hacia el
lago. Había una pequeña curva en el camino de tierra, y
cuando dobló la curva, justo más adelante, pudo ver dos
vehículos: uno era una camioneta de color verde grisáceo
oscuro y el otro un sucio SUV azul marino. Reconoció
ambas plataformas.

Stella no se había dado cuenta de que había estado

conteniendo la respiración hasta que dejó escapar el aire.
Sus pulmones se sentían en carne viva y ardientes. Sus
manos apretaron el volante hasta que sus nudillos se
pusieron blancos mientras miraba por el parabrisas a los
dos hombres pescando. Estaban incluidos en el círculo de
sus amigos, aquellos con los que salía cuando podía
escaparse del trabajo y tener una noche libre.

Bruce Akins, un hombre con barba oscura y ceño

fruncido perpetuo, que no era en absoluto su
personalidad, fue uno de los primeros dueños de negocios
con los que ella hizo un trato. Era dueño de la cervecería
local, empleaba a la gente del pueblo y trataba de
mantener la economía en funcionamiento en un pueblo
donde no había mucho trabajo.

Stella se había sentado con él, convenciéndolo de que

podía cambiar el centro turístico y, al hacerlo, ayudar a las
empresas locales al mismo tiempo. Ella usaba su cerveza,
presentándola como exclusiva y creando un folleto, y
finalmente hizo que él diera un recorrido VIP por la
cervecería, que algunos de sus clientes de alto nivel
pagaban generosamente. Su cerveza era buena, esa era la
cosa. Si no lo hubiera sido, Stella no lo habría respaldado.

Muchos de los que venían a escalar o esquiar o

mochilear venían del área de Los Ángeles y tenían dinero.
Una vez que probaban la cerveza de Bruce, querían tener
acceso a ella, y no solo en el resort o en los pueblos de los
alrededores. Bruce pudo asegurar contratos con algunos
de los clubes más privados de Los Ángeles para su
cerveza, y eso significó cobrar un alto precio por ella.
Stella se convirtió en una de las personas favoritas de
Bruce.

El Dr. Denver Dawson y Bruce habían sido amigos

cercanos durante años, al menos mientras Stella vivía en
el área. Denver era un amante de la naturaleza. Él cazaba.
Pescaba. Era un gran escalador, ya fuera boulder, escalada
tradicional o deportiva. Él afirmó que no le gustaban los
deportes de invierno, pero ella sabía que había salido a
recuperar cuerpos en la nieve más de una vez y que había
provocado una avalancha cuando necesitaban derribar
una sección demasiado peligrosa para dejarla colgada. No
le tenía miedo al trabajo duro y colaboraba donde se le
necesitaba, a menudo en las actividades de recaudación de
fondos de Zahra.

Denver era un buen hombre y le gustaba mucho. A casi

todo el mundo en la ciudad le gustaba. Cuando cazaba,
compartía la carne con personas que no pasarían el
invierno sin ayuda. Lo mismo con su pescado. Era
discretamente generoso. Por lo que Stella sabía, aunque
Sam parecía ser educado con todos, Denver era el único
con el que era amigo, si es que tenía un amigo.
 Bruce tenía algo con Zahra. Era menuda y tenía ese
acento lindo como el infierno y esos ojos oscuros, y una
boca perfecta. Bruce se alzaba sobre ella, un oso de
hombre. Casi dos veces ella. Con todos los demás estaba
absolutamente seguro, pero cerca de Zahra apenas podía
decir una palabra coherente. Tenía motivos para estar
confiado. Medía seis pies con seis, hombros anchos y se
mantenía en buena forma. Su ceño fruncido lo hacía
parecer intimidante, pero sus ojos azules y su hermoso
rostro atraían a todas las mujeres como imanes, a todas
menos a la que él deseaba.

Debido a que se suponía que Denver era su "copiloto",

estaba sentado junto a Stella en casi todos los eventos a los
que asistía Bruce. Stella y Denver terminaron riéndose un
poco de sus dos amigos bailando uno alrededor del otro.
A Stella realmente le gustaba Denver. No era suave y
encantador como un par de otros hombres en su círculo
de conocidos, pero se podía contar con él. Era leal a sus
amigos. Tenía un gran sentido del humor. Eso le
importaba.

Estacionó su 4Runner, mirando los colores del sol

brillando sobre la superficie del lago. La niebla que se
filtraba entre los árboles le dio al cielo un efecto plateado
brillante, amplificando los tonos dorados y anaranjados
que se extendían sobre el agua. Siempre deseó poder
encontrar los colores perfectos para pintar la imagen sobre
lienzo. Lo había intentado en varias veces, pero nunca
pudo acercarse a replicar la naturaleza.

Stella dejó que Bailey saliera de su plataforma. Conocía

a ambos hombres, pero lo que es más importante, sabía
cómo comportarse cuando los hombres pescaban. Tenía
más modales que la mayoría de los turistas que llegaban
al balneario. De hecho, había discutido consejos con Roy
Fulton, el hombre que trabajó en su tienda de cebos
durante años, reuniendo una lista de reglas comunes de
cortesía y dejándolas en cada cabaña. Le había pedido a
Denver que las agregara cuando los dos estaban en el bar
viendo a Zahra y Bruce hacer su cuidadoso baile uno
alrededor del otro.

Los hombres estaban separados por una buena

distancia, pero ambos tenían líneas en el agua. Podía ver
por qué les gustaba este lugar, especialmente en las horas
de la mañana. Los árboles crecían casi hasta la orilla,
brindándoles privacidad y protección del implacable calor
del sol en los días más cálidos. Estaban las inevitables
rocas de granito, lisas por los años de estar en el agua con
las olas lamiéndolas, transformándolas en versiones más
redondas de un huevo. Las plantas crecían a lo largo de la
orilla, cañas altas que se elevaban sobre la superficie,
meciéndose con las olas mientras la brisa ligera jugaba
sobre el agua.

Estos dos hombres eran sus amigos. Eran una gran parte
de la vida en su comunidad y ella sabía que estaban en
riesgo. No había pensado en términos de que alguno de
sus amigos estuviera en riesgo. Cuando se dio cuenta de
eso, apenas pudo respirar por un momento. Se apoyó
contra la puerta del lado del conductor y miró a los dos
hombres mientras pescaban pacíficamente en la belleza
del lago. Era tan hermoso allí con los colores del sol y los
reflejos en la superficie del agua. El plateado reluciente de
la niebla que se arrastraba y el brillo otoñal de las hojas,
naranjas, rojos y verdes que decoraban los árboles. Los
hombres nunca sospecharían, ni por un momento, que el
peligro acechaba bajo la superficie.

Su visión se volvió borrosa. Bailey presionó su cabeza

con fuerza contra su cadera, y ella hundió su mano en su
pelaje, estirando la otra hacia atrás para agarrar la puerta.
¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Un ataque de pánico
en toda regla? Ella no había tenido esos en años. Al igual
que empujar sus dedos contra sus labios o mecerse, estaba
regresando a todos esos hábitos de la infancia, pero darse
cuenta de que estos dos hombres realmente buenos
podrían estar en riesgo fue horrible. Sam también pescaba.
La mayoría de los hombres de su círculo pescaban.

—Stella, ven aquí, nena. Solo siéntate. Necesitas

respirar. —Denver la rodeó con el brazo y la acompañó
hasta una silla plegable.

Respiró hondo, estremeciéndose, mientras se hundía en

la silla y lograba llevar aire fresco a sus laboriosos
pulmones. —Estoy bien, Denver.

Debió tirar su caña de pescar y venir corriendo. Eso sería

propio de él, notar a alguien en problemas. Era el
anestesiólogo del hospital. El Dr. Denver Dawson, el
hombre más agradable del planeta, aunque su exterior
tosco desanimaba a mucha gente. Hasta las mujeres. Lo
había visto docenas de veces. Las mujeres tontas siempre
se decantaban por los encantadores suaves, los jugadores,
y luego lloraban cuando se les rompía el corazón.

Denver se agachó junto a la silla, con una mano

acariciando automáticamente a Bailey, la otra con los
dedos sobre su pulso. Esa era la otra cosa sobre Denver.
Podía ser todo negocios, pero nunca dejaba de reconocer
a los animales que lo rodeaban. Podía cazar y pescar, pero
comía lo que mataba.
 —No hice que perdieras tu caña de pescar, ¿verdad? —
Stella inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo. —Y
resulta que no tienes café, ¿verdad? Estoy seguro de que
me desmayé un poco por la falta de cafeína. Realmente
necesito ponerlo directamente en mis venas.

—No estaba dispuesto a perder mi caña de pescar

favorita, — dijo, poniéndose de pie y alborotándole el
cabello como si tuviera cinco años. —Bebes demasiada
cafeína y no estoy seguro de que deba contribuir a tu
adicción.

—Me pongo de mal humor sin cafeína, Denver. Incluso

Bailey no me quiere. —No quería que él pensara
demasiado en su ataque de pánico o que le hiciera
preguntas. Él también lo haría. A diferencia de Sam, que
no tenía problemas con los largos silencios y las preguntas
que rara vez hacía, Denver se metía en sus asuntos. Él
nunca pareció ver las barreras que ella puso, pero
tampoco las veía con los demás. Estaba segura de que él
estaba en algún lugar del espectro: un hombre brillante
con autismo, muy probablemente Asperger, aunque
claramente tenía un funcionamiento extremadamente
alto.
 Él le dedicó una sonrisa y corrió hacia la camioneta gris
y verde. Stella lo vio irse, con el ceño fruncido. Su cuerpo
era todo músculo, al igual que muchos de los hombres que
vivían y trabajaban en la zona. Eran escaladores, amantes
de la naturaleza, mochileros y esquiadores, y se
mantenían en forma por necesidad de lo que amaban
hacer. Denver tenía un gran cuerpo. Muy musculoso. Se
había dado cuenta de eso antes, pero por alguna razón, la
forma en que se movía, era muy evidente para ella de
nuevo. Aun así, incluso como estaba, no lo mantendría a
salvo de un asesino que acechaba bajo la superficie del
lago.

Se pasó la palma de la mano por la cara, tratando de

pensar. ¿Podría pedirles a los dos hombres que no fueran
a pescar durante unos días porque había tenido un mal
sueño? Eso la haría sonar como una lunática. ¿Cómo
podría proteger a sus amigos? Su mente se aceleró y su
estómago se revolvió. Bailey empujó contra ella. Su perro
siempre sabía cuándo estaba molesta.

Denver estaba de vuelta con una taza de café y otra silla

plegable bajo el brazo. —Robé la silla de Bruce. Ni siquiera
estoy seguro de que sepa que estás aquí. Cuando está
pescando, creo que una bomba podría estallar y él no se
daría cuenta.
 Envolvió sus manos alrededor del calor de la taza de
café. Había un alce con cuernos anchos en la taza. —Es una
hermosa mañana, ¿no?

Denver miró hacia el cielo y luego su mirada se movió

lentamente sobre el lago. —Sí. No hay nada parecido en
ningún otro lugar, Stella.

Ella le sonrió. —Así es exactamente como me siento. —

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos por un
momento. —Denver, han pasado dieciocho meses desde
que perdiste a Suzy. ¿Por qué no has conseguido otro
perro? Siempre has tenido un perro. —El silencio se
prolongó tanto que temió haberlo ofendido. Abrió los ojos
para mirarlo.

Denver miraba hacia el lago, su expresión un poco

perdida. Eso era otra cosa sobre él. Nunca podía leer a
Sam, pero Denver era un libro abierto. Si estaba enojado,
lo sabías. Si estaba triste, estaba ahí mismo en su rostro.
No se molestaba en engañarte. Si no le gustabas, lo hacía
saber. No había tonterías con Denver. No gritaba, ese no
era su estilo, solo miraba a quienquiera que estuviera
siendo un idiota con absoluto desprecio y luego se alejaba,
o lo dejaba caer de un golpe y luego se alejaba. Tenía un
poco de reputación, por lo que la mayoría de los borrachos
en el bar lo dejaban solo.

—Lo siento, Denver. —Stella le puso la mano en el brazo

para consolarlo. —No debería haber preguntado. Bailey y
Suzy eran muy buenas amigas. Cuando lo dejé salir del
auto, casi esperaba verla corriendo para saludarnos.
Cuando no lo hizo, me pregunté por qué no habías tenido
otro perro, pero debería haberlo dejado en paz.

Denver se encogió de hombros, un balanceo de sus

hombros. —Pienso en ello todo el tiempo. Es que la tuve
desde que era un cachorro. Me gusta eso. Ahora, estoy tan
ocupado. Reflexiono sobre lo justo que sería tener un
cachorro conmigo. Podría llevarla a todas partes menos al
hospital, pero si estoy allí mucho, se sentiría sola. No me
gusta la idea de que esté sentada sola en una jaula todo el
día.

Stella asintió con la cabeza en comprensión. Bailey, el

desvergonzado sabueso que busca atención, se abrió paso
entre las dos sillas, determinado a que ambos humanos lo
acariciaran y lo rascaran. Stella se echó a reír. —Él es
horrible y tú solo lo estás alentando. —Denver ya estaba
rascándose las orejas y el pecho, dos de los lugares
favoritos de los Airedale.
 Denver le sonrió. —Se merece toda la atención que
pueda recibir por aguantarte, Stella. ¿Por qué lo arrastras
por el lago, especialmente cuando no has tenido tu cuota
matutina de cafeína?

Sin dudarlo, Stella hizo un gesto hacia el lago. —

¿Incluso ves lo que hago? Echa un vistazo, Denver. Intenta
pintar eso. Ni siquiera es posible. —Dejó que la frustración
marcara su voz. ¿Quién dijo que no era actriz cuando tenía
que serlo? Había aprendido a ser actriz, aferrándose a su
sonrisa cuando todos los pescadores eran irrespetuosos
cuando ella se hizo cargo de la gestión del complejo por
primera vez. —A veces observo el lago desde diferentes
ángulos para intentar tener una mejor idea de los colores,
el brillo cambia todo el tiempo. — Eso era cierto. Conducía
alrededor del lago, pero más porque la belleza de la
naturaleza la inspiraba.

Denver la contempló durante tanto tiempo en silencio

que sintió que se sonrojaba sin más motivo que la mirada
de admiración en su rostro. —Aprendo algo nuevo sobre
ti todo el tiempo, Stella. No tenía ni idea de que pintabas.
 —Gravemente. No soy artista, por eso no le digo a
nadie, —dijo Stella. Tomó otro sorbo cauteloso del café.
Era un café realmente malo. —¿Quien hizo esto?

Denver se río. Tenía una risa rica y cálida que invitaba a

otros a reír con él. —Bruce. Le dije que nunca se ofreciera
a hacerle café a Zahra. Estaba muy ofendido.

—Si no estuviera tan desesperada por la cafeína, la

escupiría, pero no puedo permitirme desperdiciar el
regalo de los dioses.

Denver arrojó su cafeína al suelo. —Estás incluso más

loca de lo que pensé que estabas.

Ella agitó su mano libre alegremente mientras agarraba

la taza con la otra. —Lamentablemente, es verdad, pero no
me importa. ¿Con qué frecuencia vienen ustedes dos aquí?

Denver se encogió de hombros. —No tan a menudo

como nos gustaría. Bruce está ocupado todo el tiempo
ahora, gracias a ti y a tus intrigas. Nuestros días relajados
de caza y pesca han terminado.

—No me lo creo, Denver. Eres un adicto al trabajo.

 Estudió cuidadosamente el diseño de la orilla del lago,
aprendiendo de memoria. Los árboles que lloran. ¿Eran
iguales? ¿Los reconoció? ¿Qué pasaba con las rocas que
sobresalian del agua? Su mirada saltó a Bruce. Se había
alejado más de la orilla, como el pescador de su pesadilla.
Podía ver que él usaba botas. Los juncos y las plantas se
veían iguales, pero la flora estaba cerca de ser la misma en
este lado del lago.

—Vas a derramar tu café, Stella, —señaló Denver, su

tono suave. Extendió la mano y tomó la taza de ella. —
¿Por qué estás mirando a Bruce así?

—Me estaba imaginando cómo debe ser, ser un pez. —

Tuvo que improvisar rápido. —Un minuto, nadando
tranquilamente, buscando comida, y luego, al siguiente,
un imbécil lanza un gancho y te lo clava en la garganta.
Ahora estás luchando por tu vida. Si tienes una linda
familia de peces, nunca los volverás a ver. Bruce parece un
tipo bastante agradable, pero bajo toda esa amabilidad se
esconde un malvado asesino de peces. Tengo que advertir
a Zahra.

Denver la miró como si le hubieran crecido dos cabezas.

Stella no podía culparlo. No estaba hecha para ser
detective. Ella no era tan inteligente. La expresión de su
rostro la hizo querer reír.

—¿Buena familia de peces? ¿Asesino de peces malvado?

Dios mío, Stella, tienes una imaginación terrible.

—No, tengo una imaginación vívida, —corrigió ella. —

Es por eso que no pesco. O cazo. Mataré alguna que otra
araña, pero sobre todo practico el programa de captura y
liberación. Las atrapo y las pongo afuera.

Denver gimió y dejó caer su cabeza en su mano. —No lo

haces.

— Lo hago. Mi muy sana imaginación me dice que todas

las arañas de la casa que están emparentadas se levantarán
en un ejército y me perseguirán mientras duermo.
Desarrollaré una alergia en esa única noche y será una
manera horrible de morir, atragantándome con mi propio
vómito o algo igualmente desagradable y poco femenino.

Denver se echó a reír. —¿Poco femenino?

—Bueno, sí. Cuando muera, quiero al menos lucir bien.

No toda cubierta de manchas rojas por alergia. Eso no
sería muy digno. Si vas a encontrarme, Denver, tengo que
parecer algo decente. Vienna siempre me habla de estos
cuerpos de aspecto horrible cuando los encuentras. Me
niego a morir de esa manera. Si un ejército de arañas me
atrapa en medio de la noche y me envenena y me salen
horribles manchas de alergia, entonces al menos puedo
saber que mi cadáver no se verá horrible. Bueno, quiero
decir que lo hará si me atacan, me muerden y muero de
esa manera.

Le devolvió la taza de café. —Bebe. No tienes ningún

sentido. —Miró al perro. —¿Es ella siempre así por la
mañana, Bailey?

Stella envolvió sus manos alrededor de la taza de café,

contenta de haber desviado su atención nuevamente.
Tomó otro trago saludable del brebaje amargo. —¿A Bruce
realmente le gusta este café, Denver? Zahra es una fanática
del café, como yo. Creo que ella podría desmayarse si
bebiera esto, no es que crea que los dos alguna vez vaya a
suceder.

La risa se desvaneció del rostro de Denver, dejándolo

con ese exterior áspero que desanimaba a la mayoría de
las personas. Había marcas de viruela en su lado
izquierdo, leves, pero allí, estropeando la piel curtida. De
cerca, pudo ver una extraña cicatrización sobre las
viruelas, muy parecida a una marca de derrape, como si
su mejilla y su mandíbula se hubieran deslizado por el
pavimento.

—¿Por qué dices eso, Stella?

—Bruce es muy tímido con Zahra y no se atreve a

invitarla a salir. Se crio en un pueblo muy pequeño de
Azerbaiyán. Ha estado aquí mucho tiempo y es
ciudadana, pero pasó su vida de niña allí. Nuestra infancia
nos moldea, Denver, lo sabes. Ella no va a ser
repentinamente audaz e invitar a salir a Bruce. Ella podría
coquetear con él, especialmente si bebe un poco, pero no
irá más allá de eso. Puede que ahora sea estadounidense,
pero nunca será esa mujer audaz que lo invita a salir
primero. Bruce no se hará cargo como ella lo necesita.
Están, desafortunadamente, en un punto muerto.

Denver estiró las piernas frente a él y le devolvió la

sonrisa. —Por eso bebe tanto. Debo decirte que estaba un
poco preocupado y la vigilaba, temiendo que pudiera ser
alcohólica. Incluso le advertí sobre eso una vez, lo que no
salió bien.

Su sonrisa se convirtió en una mueca. Tenía ojos

marrones extremadamente claros, casi más ámbar que
marrones. Su cabello era muy espeso y de un color castaño
claro con mechones rubios por todo el tiempo que pasaba
al sol. Cuando él le dirigió esa sonrisa, sus ojos
adquirieron el color de un whisky quemado.

—Tal vez deberíamos encerrarlos a los dos en una de sus

cabañas más pequeñas durante un fin de semana y ver qué
pasa, —aventuró.

Stella se echó a reír, pero había una pequeña parte de

ella contemplando la idea. —Si tan solo pudiéramos
salirnos con la nuestra.

—¿A ella realmente le gusta? —preguntó Denver, su

tono repentinamente serio.

—A ella realmente le gusta. —Stella igualó su tono.

 3

Bruce se acercó a Denver y Stella, frunciendo el ceño,

con una mano en la cabeza de Bailey mientras proyectaba
una sombra gigante sobre ellos. —Estás sentado en mi
silla, Denver, y le diste a Stella mi taza de café favorita.

Stella lo miró detenidamente. Las botas altas eran del

mismo color oliva que estaban en su pesadilla. Se dijo a sí
misma que no significaba nada. Muchos de los pescadores
usaban exactamente las mismas botas. Era solo que el
hombre de su pesadilla vestía un overol de mezclilla con
pechera metido en las botas. Denver tenía puestas las
botas, pero no el overol, lo que no significaba que no
tuviera un par. Ninguno de los dos llevaba sombrero, pero
era lo suficientemente temprano como para que los rayos
del sol aún no fueran tan fuertes.

—Estoy bromeando, Stella, —dijo Bruce. —No te veas

tan molesta.

—Estaba a punto de decirle que fuera a buscar otra silla

a su camioneta. Tiene diez de ellas allí, —dijo Denver. —
De verdad, Stella, a él no podría importarle menos.
 ¿Se veía molesta otra vez? Sus pesadillas realmente la
habían desconcertado. Se había prometido a sí misma que
controlaría su comportamiento. Estos eran sus amigos. Si
iba a salvarlos, necesitaba hacerlo mejor. Mucho mejor.

—Lo siento, solo estaba pensando en arañas y familias

de peces. —Ella agitó una mano con desdén. —No
preguntes, Bruce. Denver ya piensa que estoy loca.
¿Estaban los peces picando esta mañana?

Denver se puso de pie y Bruce inmediatamente se

hundió en la silla desocupado. Denver le hizo una mueca,
pero se acercó a la camioneta de Bruce y tiró de otra silla.

—No realmente, —respondió Bruce. —Objetivamente

no me importaba si pescaba algo esta mañana o no. Sólo
quería venir aquí y relajarme. A veces se vuelve agitado y
mi cerebro no puede soportar el caos después de un
tiempo. Necesito un reinicio.

Stella pensó que era interesante que él pensara en los

mismos términos que ella. Cada mañana el amanecer la
“reiniciaba”. —Todos necesitamos eso de vez en cuando,
¿no?
 Bruce asintió. Miró a su alrededor. —¿Viniste por tu
cuenta?

Stella mantuvo una cara seria. Denver colocó su silla

frente a ellos, mirándola con una pequeña sonrisa que le
dijo que sabía exactamente lo que Bruce estaba pescando.

—¿Quién creías que se escondía en su plataforma,

Bruce? —preguntó Denver.

Bruce lo miró fijamente. —Eres un dolor en el culo,

Denver.

Stella se levantó de la silla. —Miraré el agua y trataré de

descifrar los colores y lo que estoy haciendo mal cuando
mezclo mis pinturas. He estado tratando de obtener los
colores correctos durante tanto tiempo y parece que no
puedo hacerlo cuando estoy pintando el lago. Ustedes dos
pueden discutir sin mí. —Su arte era su mejor tapadera, la
mejor razón que tenía para examinar las rocas y la hierba
con tanto cuidado.

Se apresuró hasta la orilla del agua, haciendo un barrido

cuidadoso de la costa. Quería verlo desde todas las
direcciones, como lo había hecho la lente de la cámara en
sus sueños cada noche. Había obtenido múltiples vistas
del lago, las rocas y los árboles. Debería poder identificar
si esta era la ubicación exacta del próximo asesinato. Ella
lo dudaba. Sería demasiada suerte que fuera el primer
lugar apartado que revisara. Esto era remoto, desconocido
para los forasteros, y solo unos pocos lugareños alguna
vez iban aquí, lo que en realidad lo convertía en el lugar
perfecto para el asesinato.

Estaba muy contenta de haberle dicho a Denver que

pintaba, aunque solo unos pocos de sus amigos sabían que
lo hacía y se sentía mucho más cómoda con eso. Haberle
dicho le proporcionó una buena razón para estudiar la
costa y los árboles desde todos los ángulos. Podía
memorizar cada detalle. Su cerebro catalogaba imágenes
para ella. A veces eso era algo bueno, pero no siempre.
Había cosas en su pasado que quería olvidar.

Apartó todos los pensamientos y comenzó a estudiar

lentamente cada sección individual del área de pesca.
Sería lógico que un pescador condujera, se estacionara
como Denver y Bruce y caminara hasta el área donde
ambos habían elegido pescar. No irían mucho más lejos.
Eso significaba que podía concentrar su investigación
donde habían estado pescando. Ella eligió inspeccionar
dónde había estado Bruce primero. Había vadeado hasta
el fondo del lago, y había estado entre las rocas y entre los
juncos y las plantas.

Stella se dirigió al área donde Bruce había estado

pescando. Bordeando la gran pila de rocas en tierra, bajó
hasta la orilla del agua, donde podía mirar hacia atrás,
hacia las que sobresalían del agua. Se dijo a sí misma que
debía seguir respirando uniformemente. Lentamente. Era
extraño cuánto temor sentía, a pesar de que seguía
asegurándose a sí misma que no había forma de que este
lugar fuera el mismo que el lugar del asesinato en su
pesadilla. Aun así, había algo en ella que lo sabía. Ella lo
sintió.

Las rocas tenían exactamente la misma forma que las

que había esbozado en su pesadilla. Cuanto más las
estudiaba desde cada ángulo, más rápido latía su corazón.
Miró los juncos y las plantas que surgían del agua, la
forma en que crecían alrededor de las rocas en forma de
huevo, algunas inclinadas, otras elevándose hacia el cielo.
Había parches gruesos y otros donde el agua lamía las
rocas de granito. Fue como un déjà vu.

No Bruce. No Denver. ¿Por qué alguien querría matar a

cualquiera de ellos? Ambos hombres eran muy queridos,
pero Bruce tenía que despedir a los trabajadores de vez en
cuando. ¿Qué hay de Denver? Tenía algunos enemigos. A
veces se metía en peleas de bares. Bruce también lo hacía.
Sam también lo hizo, no tantos, pero era conocido por
lanzar un puñetazo de vez en cuando. ¿Sam pescaba aquí?
Ella no tenía idea. ¿Cuántos otros lugareños pescaban
aquí?

Tal vez debería acampar aquí. ¿Cuántos días antes de

que ocurriera el asesinato? ¿Uno? Dos como máximo. Ella
podría hacer eso. Acampar aquí mismo. Nadie podría
usar la ubicación como lugar de pesca. El asesino no
podría matar como quisiera. ¿Qué le haría hacer eso? ¿Se
daría cuenta de que ella estaba sobre él? Eso sería
imposible.

—¿Stella? —Bruce gritó su nombre. —¿Tienes hambre?

Tengo comida.

Ella se levantó lentamente de su posición en cuclillas. —

Me reuniré con Zahra para almorzar y será mejor que me
ponga en marcha, pero gracias por la oferta. —Cuando su
rostro cayó, ella se compadeció de él. —Algunas de
nosotras vamos a bailar esta noche al Grill. Tú y Denver
son bienvenidos a unirse a nosotras.

Bruce asintió de inmediato. —Estaremos ahí.

 —Tengo que revisar mi agenda, —dijo Denver.

—Estaremos allí, —dijo Bruce con decisión.

Denver se río, siguió a Stella a su 4Runner y vio cómo

abría la parte trasera para que Bailey pudiera entrar. —Él
puede ser muy dominante cuando Zahra no está cerca.
Creo que iría al hospital y reprogramaría cualquier
operación solo para que yo pudiera ir con él a pasar el rato
en un bar y poder mirar a su mujer toda la noche. —Fingió
susurrar ya que Bruce los había seguido.

Bruce lo miró fijamente. —No hay nada de malo en eso.

—Ella no puede ser tu mujer si no la has reclamado, —

señaló Denver. —Fruncir el ceño a otros hombres para
mantenerlos alejados de ella no cuenta.

—Puede que no cuente a tus ojos, pero funciona, —dijo

Bruce con aire de suficiencia.

—No funcionará para siempre, —dijo Stella mientras se

sentaba detrás del volante. —Será mejor que decidas
pronto lo que vas a hacer, Bruce. —Arrancó el vehículo y
comenzó a retroceder para poder dar la vuelta.
 —¿Espera? —Bruce gritó detrás de ella. —¿Estás
tratando de decirme algo?

Stella saludó en el espejo retrovisor, ignorando a Bruce

presionando sus gruesos puños contra sus caderas
mientras gritaba detrás de ella. Era un hombre adulto. Si
no podía entenderlo después de todas las pistas que
Zahra, Denver y Stella le habían dado, no se merecía a
Zahra. Stella tenía la sensación de que Zahra ya se había
dado por vencida y estaba tratando de seguir adelante, al
menos en su cabeza, y Stella no la culpaba.

Realmente había algo en el reloj biológico de una mujer

si quería tener hijos. Los huevos solo eran buenos por
tanto tiempo. Lo sabía porque había buscado ese hecho y
luego se resignó a una vida sin hijos. Ella no quería eso
para Zahra, cuando sabía que su amiga realmente quería
una familia. Ya no era como si tuvieran veinte. Habían
visto los treinta y seguía contando.

El balneario estaba a una buena distancia de la ciudad y

tuvo mucho tiempo para pensar en lo que iba a hacer para
evitar el asesinato del pescador mientras conducía hasta
allí. La única solución real que se le ocurrió fue acampar
en el lugar durante varios días. Solo podía esperar que las
pesadillas predijeran la misma línea de tiempo que los
asesinos en serie del pasado con los que había soñado. Eso
le daría dos días antes de que atacara.

Si el asesino no tenía acceso al campo de asesinato que

había elegido, tal vez lo sacarían de su juego y tendría que
empezar de nuevo con su planificación. Eso le daría
tiempo para estudiar todo lo que había escrito y esbozado
sin estar tan aterrorizada. Cuanto más tranquila estuviera,
más lógica y racional sería en la caza del asesino.

Zahra ya estaba esperando en su lugar favorito para

almorzar, en la mesa de la esquina en la parte trasera del
pequeño café que los lugareños sabían que tenía la mejor
comida para el desayuno y el almuerzo en la ciudad. En
su mayoría, era una tienda de delicatessen donde la gente
compraba sándwiches para llevar, pero había algunas
mesas y cabinas ubicadas en la parte trasera de la cafetería.
El suelo era de baldosas a cuadros blancos y negros. Los
manteles eran de papel a cuadros en blanco y negro sobre
madera para poder arrancarlos y extender los siguientes
con facilidad.

Sunrise Café era propiedad y estaba operado por su

amiga Shabina Foster. Shabina medía metro y medio y
tenía el pelo negro y espeso que le caía hasta la cintura si
se lo permitía. Sobre todo, lo trenzaba y lo envolvía en un
ocho en su cabeza. Tenía una piel hermosa e inesperados
ojos azul pavo real enmarcados con pestañas negras.
Supremamente hermosa, Shabina era asombrosamente
modesta. La compañía de su padre se había convertido en
la compañía número uno a la que se recurría cuando los
pozos de petróleo se incendiaban en cualquier parte del
mundo. Así fue como su madre lo había conocido en
Arabia Saudita.

Shabina rara vez hablaba de sus padres o de cómo

surgió su unión. Shabina les dijo una vez que su nombre
significaba “ojo de la tormenta” en árabe. Su madre le
había dicho que su nombre era apropiado. Shabina dio a
entender que eso significaba que tenía algo que ver con su
historia familiar. Stella sí sabía que su madre nunca
regresó a Arabia Saudita ni sus abuelos nunca vinieron a
los Estados Unidos. Ninguna de las tías, tíos o primos de
Shabina la había conocido nunca. Parecía que todos tenían
secretos, y eso estaba bien. Tal vez eso fue lo que les
permitió a todas ser amigas.

Stella saludó a Shabina, sabiendo que en ese momento

estaba demasiado ocupada para hablar, pero que vendría
a la cabina más tarde cuando terminara el ajetreo. Stella se
apresuró hacia atrás y se deslizó en el banco frente a
Zahra. —Saliste temprano.

Zahra asintió, sus ojos oscuros mirando a Stella

cuidadosamente. —Tenía algo de tiempo libre, y mi
agenda no era tan importante como para que no pudiera
mover las cosas. Pensé que sería bueno pasar más tiempo
juntas.

Eso no era propio de Zahra en absoluto. Ella trabajaba.

Se limitaba a su calendario y tachaba las citas a medida
que llegaban. Parecía inocente, pero eso era la mitad del
encanto de Zahra. Podría parecer inocente incluso si
estuviera robando tu auto justo debajo de ti. Cuando iban
juntas al gimnasio y compartían un entrenador personal,
Zahra podía convencerlo de que la dejara libre cuando se
trataba de los ejercicios más difíciles, aunque Zahra podía
hacerlos sin problema. Stella, por otro lado, pensaba que
se estaba muriendo y que el entrenador simplemente la
obligaba a hacer más. No tenía ese lindo acento ni la
adorable sonrisa de inocencia que tenía Zahra.

—¿Qué está pasando contigo? —preguntó Stella.

—Necesitaba tiempo de chicas.

 Stella la miró con desconfianza. Había un plato de
calabacines fritos, una de las especialidades de Shabina.
No era un calabacín frito cualquiera. Esto sabía ligero,
como si no estuviera frito y no pudiera agregar una sola
caloría a su cuerpo. Shabina podría engañarte para que
pensaras cosas así con su comida.

—Perfecto. Yo también. Voy a acampar y necesito que

alguien acampe conmigo. —Stella saltó. Zahra era una
chica de lujo de cinco estrellas. Ya había tenido suficiente
de morir de hambre y pasarlo mal para durar toda la vida
cuando estaba creciendo, pero hacia su mochila y trepaba
cuando Stella le torcía el brazo.

Zahra entrecerró sus ojos castaños oscuros. —¿Que

significa eso? ¿Acampar en una de tus cabañas? ¿O en una
tienda de campaña? ¿Qué estás diciendo exactamente?
Porque ahora hace frío por la noche, ¿o no te habías dado
cuenta?

—Tiendas junto al lago. Ya he elegido el lugar perfecto.

Zahra se desplomó dramáticamente sobre la mesa,

escondiendo la cara entre sus brazos, gimiendo. —No
estás bien de la cabeza, Stella. Ya nadie quiere acampar en
una tienda de campaña. Tienes una casa hermosa.
Cabañas. Podemos ir a cualquier parte. ¿Tiendas junto al
lago? — Levantó la cabeza y miró a Stella. —Dime ahora,
te estás cobrando por esa vez que se suponía que debía
caminar el JMT contigo y pensé que estaba enferma y me
retiré.

Stella puso los ojos en blanco. —Nadie creía que ibas a

recorrer el sendero conmigo, Zahra. No lo creí ni por un
minuto. Pensé que podrías llegar a la cima de Whitney
porque siempre hablas de eso, pero de ninguna manera
ibas a caminar por el sendero, especialmente cuando sería
por un mes. Y no estabas enferma.

—Podría haberlo hecho, —dijo Zahra, salando las papas

fritas con calabacín, sin molestarse en negar que no estaba
enferma.

Stella tomó el salero de ella. —No solo podrías haberlo

hecho, sino que habrías sido mucho mejor que yo.
Simplemente no te gusta esforzarte a ti misma.

—Me gustan las duchas. Y los baños, —señaló Zahra. —

No hay nada de malo en eso. A la gente en su sano juicio
le gustan esas cosas.
 Stella se río y luego miró a la joven camarera mientras
dejaba dos platos frente a ellas.

—Pedí por ti, —explicó Zahra. —Siempre pides lo

mismo. Te tomas quince minutos mirando el menú y
luego pides exactamente lo mismo. Es molesto.

—Eh, cariño. Esa eres tú. Haces eso. Nunca miro el

menú.

Zahra puso los ojos en blanco y luego se echó a reír. —

Está bien, admitiré que esa es la verdad. Me gusta mirar
porque todo suena muy bien. Es lo mismo comprar ropa.
Entras y quieres estar dentro y fuera de una tienda
inmediatamente. Me gusta buscar por horas. No tengo
que comprar nada, pero me gusta mirar. Shabina es como
yo. Harlow también, aunque le gusta comprar. Su madre
es compradora, así que lo entiendo. Raine es más como tú.
Solo sigue el programa, ella hace su investigación con
anticipación. Ha vuelto, por cierto.

El trabajo de Raine se titulaba vagamente programador.

Ella "más o menos" trabajaba para el gobierno, si se
pudiera llamar así. Raine no lo hacía. Raine estaba en ese
primer círculo de amigos cercanos con secretos, lo que
significaba que no preguntaban demasiado y ella no se
ofrecía como voluntaria. Trabajaba principalmente para la
base de entrenamiento de la Marina que estaba a unas
cinco horas en coche de ellas. Raine era aterradoramente
inteligente. Malvadamente inteligente. Sam lo había
captado de inmediato, y eso era decir algo porque Raine
tendía a permanecer en silencio y observar. En un
momento ella había programado misiles cuando estaba en
el ejército, pero estaba fuera y ahora estaba programando
un código que pocos entendían o conocían. Al menos, eso
fue lo que Stella pensó que hacía. ¿Quién lo sabía
realmente?

—A Raine le gusta acampar, —dijo Zahra, girando su

tenedor alrededor de los fideos caseros. —Probablemente
vendría con nosotras.

Justo ahí, por eso Zahra siempre sería su mejor amiga.

Puede que no le gustase acampar en tiendas de campaña
cuando hacía frío, pero lo haría. Stella le sonrió. —¿Crees
que ella querría venir cuando acaba de regresar de un
viaje?

—¿Viaje de chicas? —Zahra mostró su pequeña sonrisa

misteriosa que los hombres encontraban ardiente. —Por
supuesto que querrá venir. Siempre nos divertimos.
También podemos preguntarle a Shabina. Es un aviso
corto para ella, pero podría conseguir a alguien que la
cubra. Ahora tiene un buen personal. Harlow tiene que
trabajar esta noche. Quería que vinieran al Grill con
nosotras y bailaran. Extrañé el café con ellas esta mañana.

Zahra se encogió de hombros y luego cerró los ojos,

gimiendo mientras comía un bocado de su pasta. —Juro
que me casaría con Shabina si fuera por ese camino. Nadie
cocina como ella.

Stella tuvo que estar de acuerdo con ella. Shabina

mantuvo el menú pequeño, con algunas especialidades
diarias, pero todo era perfecto. —Viena puede ser capaz
de salir. Enviaré un mensaje de texto a Harlow y Vienna y
veré si pueden reunirse con nosotras esta noche. Puedo
montar tiendas de campaña para ellas. Si no, tal vez
mañana. Quiero acampar tres días.

Esperaba que tres días fueran suficientes. Si la línea de

tiempo era la misma que las otras dos veces en que había
tenido pesadillas que anunciaban asesinos en serie en su
vida, entonces el asesino buscaría matar en los próximos
dos días. Tendría un sueño durante cinco noches seguidas
y luego, dos días después, encontrarían el cuerpo. Así fue
como funcionó. En este caso, esperaba interrumpir al
asesino con el viaje de campamento de sus chicas; con
suerte, habría suficientes de ellas acampando como para
descarrilar a cualquiera que buscase un lugar tranquilo
para pescar.

—No estaremos lejos del resort, por lo que durante el

día pueden tener un tiempo de spa mientras trabajo si hay
una emergencia o algo así. —Stella sintió el impacto
instantáneo de la mirada de Zahra. La mujer veía
demasiado. La había conocido durante demasiado
tiempo. Cuando Stella iba de campamento, no trabajaba.
Guardaba su teléfono. No quería que nadie hablara
siquiera de trabajo.

—Me encanta tu spa, —dijo Zahra. —Pero llevaré las

cartas del tarot para que cada una de ustedes pueda
encontrar su guía interior que las empodere. La lectura te
ayudará a encontrar sabiduría y orientación para
conectarte con tu verdadero yo.

Stella siguió comiendo, negándose a mirar a su amiga,

que estaba muy seria. No estaba hablando de las otras
mujeres en su círculo, estaba hablando de Stella. Sabía que
algo estaba molestándola, y su forma de ayudar era
dándole una lectura y dejando que ella solucionara el
problema con sus propias guías. ¿Quién sabe? Tal vez
ayudaría. En este punto, tomaría todo lo que pudiera
conseguir.

—Vas a traer las cartas del tarot y Viena va a querer

jugar al póquer y quedarse con todo nuestro dinero. —
Stella le lanzó a Zahra una mirada cargada de emoción,
mostrando su afecto brevemente, pero cambiando de
tema.

—Ella lo hará. Creo que hace trampas con las cartas,

pero nunca puedo atraparla, —declaró Zahra.

Stella se echó a reír. —Vienna nunca haría trampas en

las cartas, pero es muy hábil con las cartas. Una serio. Ella
va a Las Vegas y juega en algunos de los juegos de póquer
más importantes allí. Gana también. Nuestra dulce y
pequeña enfermera quirúrgica tiene dientes. Parece una
supermodelo y nadie la toma en serio y eso es un gran,
gran error.

Zahra miró hacia arriba, sus cejas oscuras se juntaron de

esa manera que era tan adorable y con la que los hombres
generalmente caían a sus pies, pero ella nunca se daba
cuenta. Stella y las demás siempre lo hacían y se reían en
secreto porque parecía tan despistada.
 —¿Tarjeta afilada? No he oído ese término, Stella, y
llevo muchos años en este país. Juego a las cartas.

—Eres terrible con las cartas —señaló Stella, pensando

que terrible era generoso. Zahra solo jugaba porque todos
los demás querían jugar y era una buena deportista
haciendo lo que los demás elegían hacer. Como acampar
junto al lago cuando bajaba la temperatura porque sabía
que Stella lo haría, estuviera sola o no. Esa era Zahra, leal
hasta la exageración.

—No soy terrible, —se defendió Zahra y luego se echó a

reír. —Está bien, tal vez lo sea, pero el póquer es muy
aburrido. No tengo idea de lo que está pasando la mitad
del tiempo. —Tomó más bocados de su pasta y gimió más.
—Y te pateo el trasero si estamos jugando Durak.

—Eso es cierto, porque te gusta ese juego y pones

atención. De lo contrario, parloteas. Incesantemente. Creo
que esperas distraernos, lo cual no funciona.

Los ojos color chocolate oscuro de Zahra se abrieron

como platos. —Absolutamente no parloteo durante las
cartas. —Ella no solo parecía sino que sonaba indignada.
 Shabina se deslizó en el banco junto a Zahra. —Sí, lo
haces, pequeña mamá. —Siempre llamaba a Zahra pequeña
mamá, un término cariñoso de Arabia Saudí con el que la
madre de Shabina la había llamado. —Pero a todos nos
encanta. Nos cuentas las historias más divertidas.

Stella se echó a reír ante la expresión del rostro de Zahra.

Zahra nunca pensaba en sí misma como graciosa. Se metía
en problemas todo el tiempo, pero se las arreglaba para
salir de ellos tan rápido como se metía en ellos.

—Vamos a ir al Grill esta noche a tomar algo y bailar y

después acamparemos junto al lago por tres noches.
Tengo tiempo para armar tiendas de campaña para
nosotros, —ofreció Stella como soborno. —Sé que es un
aviso corto, pero realmente necesito irme. No está tan lejos
del complejo. —Lo cual todavía estaba lejos para aquellos
que vivían en la ciudad si tenían que controlar sus
negocios durante el día.

—Definitivamente en la parrilla, —dijo Shabina

fácilmente. —Dame una hora para ver si puedo hacer
arreglos para acampar. Si Vaughn puede cubrirme, ahí
estoy. Me vendría bien un poco de tiempo de inactividad.
Y puedo ayudar a montar tiendas de campaña. Debería
estar fuera en un par de horas más.
 Zahra volvió a gemir mientras tomaba otro bocado. Eso
le valió un par de miradas muy interesadas de los dos
hombres en la mesa frente a ellas, que se perdió por
completo. Stella y Shabina intercambiaron miradas de
complicidad. Estaban acostumbradas a Zahra y a la forma
en que atraía a los hombres. Ella no podia evitarlo.
Coqueteaba escandalosamente y no parecía darse cuenta
de que estaba coqueteando.

El otro imán de hombres en su grupo era Viena.

Caminaba por la calle y podría causar un
embotellamiento. La diferencia era que ella lo sabía,
simplemente no le importaba. Era extremadamente
inteligente y muy independiente como todas las mujeres
del círculo de amigos. Trabajaba mucho, hacía las mismas
actividades al aire libre que el resto y todas juraban que,
como Zahra, ni siquiera sudaba.

—Dios mío, Zahra, si sigues haciendo ese sonido, te

arrestarán por exposición indecente o algo así, —advirtió
Stella.

Zahra se echó a reír. —No puedo evitarlo. Esta pasta es

así de buena.
 El rostro de Shabina se iluminó, sus ojos oscuros
brillando. —Eso es lo más lindo que me podrías haber
dicho. Un cliente exigió que le devolvieran su dinero
después de comer todo el almuerzo, alegando que le dio
malestar estomacal y que fue la peor comida que había
tenido.

—Tienes que estar bromeando. —Zahra estaba

indignada. —Espero que no le hayas devuelto el dinero,
Shabina. Solo estaba buscando una comida gratis. Que
culo. ¿Llamaste a la policía?

—Él realmente no causó un alboroto y cuando le pedí

que se fuera, lo hizo. Sin embargo, parece que llamó a la
policía sobre mí. —Un ligero rubor se deslizó bajo la
hermosa piel oscura que había heredado de su madre.

Stella se recostó en la cabina y la miró con atención. —

No creo que cierto detective apareciera por casualidad con
un oficial de policía para investigar la denuncia. Me
pregunto por qué sería eso.

—Un detective investiga todo tipo de delitos, incluido el

intento deliberado de envenenar a los clientes, lo cual,
aparentemente, traté de hacer, —señaló Shabina,
levantando la barbilla y cubriendo sus ojos azul real con
una gran cantidad de pestañas muy negras.

—¿De verdad te acusó de intentar envenenarlo? — dijo

Stella, la sonrisa desvaneciéndose.

Shabina asintió. —Aparentemente, el Sr. Watson, ese era

el cliente, está seguro de que soy de Irán, Irak o Afganistán
y que me han plantado aquí para obtener información,
posiblemente sobre el centro de capacitación de la Marina
que se encuentra justo al final de la calle.

—¿Al final de la calle? —Zahra repitió. —¿Te refieres a

cinco horas de distancia? ¿Ese centro de entrenamiento?

—Espera, —dijo Stella, frunciendo el ceño, mirando

hacia arriba para encontrarse con los ojos de Shabina. —
¿Sean Watson? ¿Trabaja para Pesca y Vida Silvestre? Eso
no tiene ningún sentido. ¿Siempre te ha dado problemas,
Shabina? Debes haberte cruzado con él antes de esto.
Todos lo conocemos.

Shabina se encogió de hombros. —Me invitó a salir hace

un tiempo, pero había algo en la forma en que lo hizo que
me molestó. Él es atractivo. Incluso mi tipo. Lo pensé, pero
no me gustaba la forma en que me miraba, o tal vez fue la
forma en que lo dijo cuando me preguntó. No puedo
decirte exactamente por qué dije que no. Ni siquiera fue
un no rotundo. Solo dije que no podía hacerlo bien en ese
momento, que tendría que tomar un pase por lluvia.

—¿Qué hizo él? —preguntó Zahra, sus ojos marrones

oscuros muy abiertos por la preocupación.

—Me miró de arriba abajo como si yo estuviera por

debajo de él. Tenía una mueca en su rostro, como si
estuviera realmente disgustado. Simplemente se dio la
vuelta y se alejó. Después de eso, venía a mi café una vez
a la semana y se quejaba de la comida. Por lo general,
devolvía su almuerzo al menos dos veces. Traté de
asegurarme de que podía escabullirme por la puerta
trasera si lo veía venir. Si yo no estaba aquí, simplemente
comía y se iba. —Ella vaciló. —Pequeñas cosas
comenzaron a suceder hace unos seis meses. No muy a
menudo, una vez al mes más o menos. Alguien tomó una
lata de aerosol y escribió por todo el exterior del café que
volviera a mi país, signifique lo que signifique. Yo nací
aquí. Mi madre ni siquiera es árabe saudí completa. De
todos modos, lo denuncié a la policía y le pusimos
imprimación y pintamos esa misma mañana.

—No dijiste ni una palabra, —dijo Stella.

 —Lo sé. —Shabina suspiró. —Simplemente me dejó un
mal sabor de boca. Los otros incidentes fueron similares.
Vandalismo, sobre todo. He instalado más cámaras de
seguridad recientemente, tanto dentro como fuera del
café. Le pedí al abogado que me ayudara. Me instaló las
cámaras y puso las aplicaciones en mi teléfono, iPad y
computadora para advertirme si alguien se acercaba al
lugar.

Zahra siguió frunciendo el ceño, mirando a Shabina con

la misma preocupación. —¿Por qué no contactaste con la
empresa de seguridad de Bale?

—Es amigo de Sean Watson, —respondió Stella por

Shabina. —Recuerda, Bale salió con Harlow por un corto
tiempo hace unos seis meses. Ella lo interrumpió
abruptamente, pero en realidad nunca dijo por qué. Solo
tuvieron un par de citas. Tal vez deberíamos preguntarle
a ella.

—Él la invita a salir todo el tiempo, —ofreció Shabina.

—Lo he visto enviándole mensajes. La mayoría de las
veces ignora los mensajes, pero a veces escribe una
respuesta y es muy breve. Una vez le pregunté por qué no
lo bloqueó cuando él tiene que estar volviéndola loca con
tantos mensajes, y simplemente se encogió de hombros y
dijo que realmente no quería enojarlo.

Stella se recostó y miró el rostro de Shabina. Ella era una

mujer hermosa. Harlow también lo era. Eran muy
diferentes en apariencia. Harlow era una llama de fuego.
Cabello rojo, brillantes ojos de jade. Pecas sobre su nariz y
unos pómulos altos que solo se añadían a su belleza. Era
alta, con piernas largas y podía moverse rápido cuando
quería, aunque siempre parecía tener gracia, incluso con
tacones de aguja: entrenaba por ser la hija de un senador
y tener que asistir a innumerables eventos para recaudar
fondos, les dijo entre risas.

—Le envié un mensaje de texto a Harlow y Vienna para

ver si pueden unirse a nosotros después de sus turnos de
esta noche, —dijo Stella. —Me encantaría que pudiéramos
reunirnos todos. Ya es tan raro.

—Sabes, si vamos al Grill esta noche, no podemos ir de

campamento, —señaló Zahra. —Estaremos bebiendo, ¿y
cómo llegaremos allí?

Stella suspiró. —Seré el conductor sobrio.

 —No puedes ser el conductor sobrio, —dijeron Shabina
y Zahra simultáneamente y luego se echaron a reír.

La ceja de Stella se elevó. —¿Qué?

—Eres hilarante cuando has estado bebiendo, y casi

nunca bebes, —señaló Zahra. —No nos estamos
perdiendo eso.

—Bueno, voy a acampar esta noche.

—Envíale un mensaje de texto a Sam y ve si él será

nuestro conductor sobrio, —sugirió Zahra con una
pequeña sonrisa traviesa. —O Denver. Cualquiera de los
dos lo haría por ti.

—Eres tan graciosa —dijo Stella, consciente del calor

que subía, el rubor comenzando en algún lugar bajo y
moviéndose a través de su cuerpo hacia su cara. —Eres un
demonio. Solo vamos al Grill porque quieres ver a Bruce.

—Es porque hacen las mejores mulas de Moscú, —

corrigió Zahra. —Y me gusta bailar.

Shabina se río. —Y te gusta mirar a Bruce con los ojos y

todos sus músculos.
 Zahra puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.
—Es muy alto, así que hay espacio para muchos músculos,
pero no habla.

—En mi experiencia, —dijo Shabina, —eso puede ser

algo bueno. Cuanto menos se hable, más acción. ¿No
quieres acción, Zahra?

Zahra suspiró. —Él tiene que empezar en alguna parte,

como invitándome a salir. Apenas puede invitarme a
bailar. Creo que lo estamos pasando muy bien y luego él
simplemente se va y estamos de vuelta en el punto de
partida. Mientras esté cerca, nadie más me invitará a salir
porque los mira con el ceño fruncido.

—Eso no es todo lo que hace, —dijo Shabina. —Lo

escuché amenazar a un idiota para que te dejara en paz o
lo llevaría afuera, y lo dijo en serio también.

Zahra se enderezó. —¿Él hizo qué? Él no puede hacer

eso. ¿Alguien me iba a invitar a bailar?

Stella la empujó debajo de la mesa con el pie. —

Recuerdo esa noche. El tipo no te dejaba en paz sin
importar cuántas veces le dijiste que lo hiciera. Siguió
tratando de hacerte bailar. Bruce lo sacó y tuvo una
pequeña charla con él. Esa fue la última vez que lo vimos
en la pista de baile.

Zahra parecía apaciguada. —Bueno, supongo que está

bien, entonces. —Miró hacia arriba cuando otra mujer se
les unió, empujándose hacia el lado de la mesa de Stella.
—Raine. Nos encontraste.

—¿Dónde más estarías? Mejor comida. El mejor café.

Tiene sentido. —Raine le dio un codazo a Stella. —
¿Acampar esta noche? ¿Después de la parrilla?

Raine era menuda, una rubia con cabello bronceado por

el sol que usualmente se dejaba suelto. Le prestaba poca
atención a su apariencia, lo que significaba que en realidad
no necesitaba hacerlo. Los grandes ojos azul pizarra
enmarcados con pestañas y cejas doradas eran la pesadilla
de su vida, al menos ella siempre decía que lo eran. Stella
pensaba que sus ojos eran hermosos.

Todo en Raine era un poco salvaje, como si fuera

indomable. Ferozmente independiente, sin importar
cuánto temiera algo, o por eso, trabajaba en ello hasta que
podía hacerlo. Le encantaba el boulder y pasaba horas
felizmente resolviendo problemas en la roca. La escalada
tradicional era su némesis. De hecho, tenía miedo a las
alturas y no confiaba en nadie al final de su cuerda. Aun
así, estaba decidida a escalar. Hizo paravelismo incluso
cuando eso la asustaba y terminó amándolo.

Raine había caminado sola por el sendero John Muir, y

se tomó varias semanas en la naturaleza para hacerlo,
llegando a la cima del monte Whitney varias veces.
También había escalado el monte Shasta y luego había ido
a Europa y había recorrido los Alpes sola. Había ido a
Islandia y se subió a un volcán inactivo, y visitó cuevas de
hielo en Rumania, caminando por el campo. Ella había
hecho lo mismo en Tailandia.

—Pareces cansada, Raine. No tienes que venir a

acampar con nosotros esta noche, —dijo Stella. —
Estaremos cerca del complejo. Podrías quedarte en una de
las cabañas y dormir bien y luego unirte a nosotras
mañana por la noche. Estábamos pensando en acampar
por tres noches.

Stella se sintió culpable por no confiar en sus amigas,

pero ¿qué podía decir realmente? No hubo asesinato. No
había nada. No había ninguna explicación que pudiera
darles sin poner su mundo patas arriba. Nada tenía
sentido para ella en este momento. Tenía que ser un
forastero, no alguien que viviera y trabajara en el pueblo.

Había tanta gente con trabajos temporales. Se presionó

las sienes con los dedos. La gente iba y venía. Incluso en
el resort contrataba al mismo personal, pero no todos se
quedaban todo el año. Aun así, no podía imaginar a
ninguna de las personas que conocía, ni siquiera a las que
no le gustaban especialmente, como un asesino en serie.
Pero un forastero no tendría conocimiento de un lugar de
pesca que solo usaban unos pocos lugareños.

—¿Estás bien, Stella? —preguntó Raine.

—Sí, solo estaba pensando en las cosas que Shabina nos

estaba diciendo. Sé que Zahra se ha topado con prejuicios
de vez en cuando debido a su procedencia, pero siempre
ha sido de extraños. Comienzan a preguntarle sobre su
acento y luego se ponen raros con ella. Nunca pensé que
alguien sería así con Shabina.

—Déjame adivinar, —dijo Raine. —Uno de cuatro. Bale

Landry, Sean Watson, Jason Briggs o Edward Fenton. Es
uno o todos ellos. Compañeros de universidad. Muy
superiores a las mujeres. Estaban mezclados en una
fraternidad que hacía listas de alumnas, en particular de
las que parecían ser de diferentes etnias. Los miembros de
la fraternidad debían acostarse con tantas mujeres como
pudieran, de cualquier manera, que pudieran. Fingían que
les gustaban, salían con ellos o simplemente las
emborrachaban en una fiesta. Si la mujer era inocente,
anotaban más puntos por eso.

—Eso es repugnante, —dijo Stella. —¿Había toda una

fraternidad de estudiantes varones en una universidad
dedicada a lastimar emocionalmente a las estudiantes de
esa manera? Eso es vil y sórdido y tan repugnante que me
revuelve el estómago.

—Era un juego para ellos. Tenían un sistema de puntos,

—dijo Raine. —Si te diera todos los detalles, realmente te
revolvería el estómago. Me gustaría decir que fue una
mierda universitaria, pero en lo que a mí respecta, cuando
estás en la universidad, eres responsable de lo que haces.
Tu código moral está desarrollado, y claramente los cuatro
no tienen uno cuando se trata de mujeres. Estoy bastante
segura de que engañarán a sus esposas si se casan. Me
horroricé cuando Harlow salió con Bale.

—Se lo dijiste.
 —Le mostré la evidencia. No suelo hacer ese tipo de
cosas, pero no iba a dejar que una de mis amigos cercanos
cayera en una trampa como esa. Cuando ella lo dejó, él
estaba realmente enojado.

—¿Saben que tuviste algo que ver con que ella se

enterara de ellos? —preguntó Shabina.

—Ella no le dijo que sabía sobre su estúpido juego o

incluso que había un empate entre los cuatro. Ella acaba
de terminar su relación. Harlow realmente nunca ha
tenido relaciones aquí, así que no fue un gran salto para él
creer que ella podría arrepentirse y huir, —dijo Raine.

—Sean invitó a Shabina a salir hace un tiempo, —agregó

Zahra. —Ella se negó y él ha sido terrible desde entonces.
Llamó a la policía hoy y la acusó de intentar envenenarlo.
¿Adivina quién apareció para revisar la denuncia?

—No volveremos a hablar de esto, —dijo Shabina. —

Voy a pedir postre. ¿Raine? ¿Has pedido?

—No tenía hambre para el almuerzo, pero pedí un café.

Me encantaría el postre, lo que sea que hayas hecho como
especial.
 Shabina se puso de pie e hizo todo lo posible para mirar
a Zahra. —No te atrevas a hablar de mí mientras no estoy
o no tendrás postre. Da la casualidad de que es tu favorito.

Zahra mostró su sonrisa traviesa, la que le permitía

salirse con la suya con casi cualquier cosa. Shabina se alejó
rápidamente, mirando por encima del hombro varias
veces, tratando de parecer severa.

Raine se echó a reír. —Supongo que entró Craig

Hollister, y técnicamente, eso está hablando de él, no de
Shabina.

Los ojos de Zahra se iluminaron. —Eso es cierto. Sí, vino

Craig, pero no embelleció mucho. No habrás investigado
los antecedentes de Craig, ¿verdad, Raine?

Raine parecía indignada. —Bueno, todavía no he

investigado sus antecedentes porque le gusta Shabina,
pero no estoy del todo segura de que ella esté interesada
en él. Si iba a fisgonear, tendría que ser una persona
mucho más interesante.

Zahra negó con la cabeza. —Sam. Creo que lo

encontrarías totalmente intrigante, Raine.
 El aliento de Stella quedó atrapado en su garganta. No
quería que la atención se centrara en Sam. No sabía por
qué, pero no quería que Raine entrenara repentinamente
sus habilidades informáticas con él. Ella guardó silencio.
Sam era un solitario. Podía cazar. Pescar. Escalar. Podría
usar equipo de buceo. No era un experto en ninguna de
esas cosas, pero no tendría que serlo.

Raine hizo una mueca. —Sam es aburrido. Ni siquiera

habla, Zahra. Es peor que Bruce.

—Nadie es peor que Bruce, —declaró Zahra. —Sam no

baila con nadie más que con Stella, y eso es romántico.

Raine se río. —O ella tolera que él le pise los pies.

Sam nunca había pisado sus pies. Ni una sola vez. No

podía imaginar que alguna vez sucediera. Era demasiado
consciente de dónde estaban colocados sus pies en todo
momento, y ella no estaba del todo segura de que Raine
estuviera diciendo la verdad. Raine se daba cuenta de
todo acerca de todos. Sam sería interesante para ella solo
porque era un solitario y muy callado, así que ¿por qué no
lo admitía?
 4

Harlow y Vienna pudieron conducir hasta el lugar y

armar sus tiendas con Raine y Zahra, así como también
con Stella, vigilando el campamento por su cuenta. Stella
quería dejar claro a cualquiera de los pescadores que el
lugar estaba lleno de campistas. Acercaron la mesa de
picnic a la hoguera y sacaron tumbonas para colocarlas
alrededor de la hoguera, que llenaron con leña en
preparación para la tarde o la mañana.

Stella sabía que pocas personas bajaban por ese camino

de tierra muy lleno de baches en particular, incluso para
pescar, por lo que no le preocupaba que sus tiendas fueran
perturbadas mientras no estaban. Entonces, si esta
ubicación era tan remota que solo Denver y Bruce
pescaban allí regularmente, ¿era uno de ellos el objetivo?

Su mochila y saco de dormir estaban en su camión, junto

con su hielera, cuando estacionó frente al Grill, donde se
reuniría con Zahra, Raine y Shabina. Vienna y Harlow
prometieron que se encontrarían con ellas en la mañana
después de que terminaran sus turnos en el hospital. La
música sonó con fuerza, reverberando por todo el edificio
como siempre, invitando a todos a levantarse de sus sillas
y bailar.

Zahra saludó salvajemente, casi cayéndose de la silla. Se

las arregló para agarrar la mesa redonda más grande y
más cercana a la barra justo a la derecha de donde tocaba
la banda. Era su lugar favorito para sentarse porque podía
acomodar a la mayoría de ellas y las demás podían
sentarse en la barra o incluso en la repisa que rodeaba las
plantas detrás de la mesa.

Bruce y Denver se sentaron en la barra frente a la mesa.

Sam también estaba en la barra, pero en su habitual
taburete de la esquina. Raine y Shabina ya estaban en la
mesa con Zahra, así que Stella saludó con la mano y luego
se dirigió hacia Sam.

—Oye. —Ella movió una cadera sobre el taburete junto

a él. Siempre estaba caliente. Ella no sabía si era porque él
era tan denso, sus músculos hacían que su cuerpo fuera
más grueso de lo que realmente parecía, o si era
simplemente atractivo por naturaleza. Cuando ella se
acercó a él, pareció elevar su temperatura corporal varios
grados.
 Sus ojos oscuros se movieron sobre ella de esa manera,
como si viera todo sobre ella, cosas que nadie más veía. —
Stella.

—Queríamos ir de campamento esta noche. Hay un

lugar que ya vigilamos, nuestras tiendas están allí. Me
preocupa que bebamos demasiado y no lo logremos. —
Ella apoyó el codo en la barra y la barbilla en la palma de
la mano, mirándolo. Nunca había visto a Sam beber
demasiado. Nunca había bebido más que una cerveza, dos
como máximo en un día caluroso. Era un hombre de agua
y la mayor parte del tiempo se limitaba a eso, a menos que
fuera café por la mañana. Incluso eso era con moderación.

—¿Estás planeando beber esta noche?

—Quería, pero no tengo que hacerlo, Sam, no si es un

inconveniente.

—¿Dónde está el campamento?

Ella le dijo, observando su rostro de cerca. Debería haber

sabido que no serviría de mucho. La cara de Sam no reveló
mucho.
 —Satine, eso no es un campamento. Es un lugar de
pesca. Denver me lo mostró hace un año. Nadie sale por
ahí.

—Exactamente. Es un lugar precioso cuando sale el sol.

Tiene una mesa de picnic y una hoguera y estaremos solas,
sin nadie que nos moleste.

Extendió la mano. —¿Las cuatro? ¿Dónde están las otras

dos?

Dejó caer las llaves de su equipo en la palma de su mano.

− Trabajando. Nos encontrarán allí por la mañana. Gracias
Sam.

− No hay problema.

Se deslizó del taburete y luego se detuvo y se dio la

vuelta, aunque no sabía por qué. Ella no debería haberlo
hecho. − ¿Vas a bailar conmigo esta noche?

Una vez más, su mirada oscura se deslizó sobre ella. Esta

vez, podría haber jurado que había un atisbo de posesión
en sus ojos, pero podría haber sido un truco de la luz. Un
escalofrío de conciencia se deslizó por su columna como si
cada terminación nerviosa se despertara de repente y se
pusiera en alerta máxima. Su corazón se aceleró y apenas
logró contenerse de presionar su palma sobre su pecho.

Nunca antes le había pedido que bailara. Nunca. Él ya

la había llamado por actuar fuera de lugar. Esto estaba
realmente fuera de lugar. No estaba segura de por qué
quería ver su reacción. No había hecho ningún escándalo
por el campamento excepto por un comentario, y ahora la
miraba con exactamente la misma expresión en su rostro,
excepto... diferente.

—¿No siempre bailo contigo?

Él lo hizo. Un baile. No era lo que estaba pidiendo,

¿verdad? ella no sabía. Ella asintió, repentinamente
confundida. Trastornada de nuevo por las pesadillas. Por
el hecho de que estaba muy segura de que un asesino en
serie se acercaba sigilosamente a sus amigos, incluido
Sam. Por sus sentimientos repentinamente confusos.

Sam extendió la mano para pasar su palma muy

suavemente sobre su cabello. Estoy casi allí. Un susurro
de un toque, pero lo sintió como una espada de calor puro
atravesando su cráneo y corriendo sobre ella para barrer
su cuerpo, calentándose más a medida que bajaba la bola
de furiosa necesidad. Finalmente se asentó, bajo y
perverso, un estanque hirviente de hambre y pasión en su
interior, su sexo apretándose y doliendo por él. Se tocó el
labio con la punta de la lengua y dio un paso atrás,
sorprendida por su reacción ante él. Qué. Él. Infierno. Ella
no había bebido nada, así que nadie puso nada en su
bebida. Ella acababa de reaccionar así a su toque.

Stella esperaba que en realidad no pudiera leer su

mente, como a veces sospechaba que podía, porque ahora
mismo era puro caos y lujuria. Se dio la vuelta y se
apresuró hacia la mesa donde sus amigas ya estaban
delante de ella, con sus bebidas esperando, papas fritas y
salsa en la mesa. Tenían su bebida esperando también.
Bruce y Denver giraron en sus asientos para unirse a la
conversación.

La bebida preferida de Stella, como las otras mujeres, era

un Moscow Mule. Las patatas fritas eran caseras, al igual
que la salsa. Eso era parte del encanto del Grill. Por lo
general, la banda era buena, al menos para bailar. Estaban
tan lejos de los caminos trillados que no era como si
tuvieran bandas increíbles compitiendo por venir a tocar,
pero sí tenían bandas decentes. Había varios buenos
músicos en el pueblo tocando juntos, y los lugareños,
incluida Stella, disfrutaban bailando con su música.
 —Harlow hizo una hermosa cerámica, —decía Raine
mientras Stella se sentaba a su lado. —Fuimos a lo de Judy
y Tom antes de que me fuera en mi último viaje y ella nos
mostró cómo tornear jarrones. Harlow tiene tanta
paciencia para los detalles. Cada una de sus piezas es
hermosa.

Stella sabía que esa era la verdad. Harlow podía vender

fácilmente su trabajo y, a veces, lo hacía en la tienda de
Tom y Judy en la ciudad. Raine prefirió piezas más
pequeñas y clásicas, pequeños tazones o tazas que quería
perfeccionar y que usaba en su casa o regalaba a sus
amigos. Nunca consideró vender sus piezas, pero a veces
le gustaba regalarlas.

Ella amaba especialmente a los animales e intentaría, al

hacer la taza de café o sopa "perfecta" para un amigo,
incluir a su perro o gato en la pieza de cerámica.
Desafortunadamente, era muy exigente y dura consigo
misma, por lo que a menudo comenzaba una pieza varias
veces antes de estar lo suficientemente satisfecha como
para regalarla.

—¿Qué hizo ella esta vez? —preguntó Shabina.

 —Jarrones vidriados, pero eran impresionantes, todos
representaban varios lugares alrededor del lago mientras
salía el sol. Ya sabes lo buena que es con una cámara. Ha
estado coleccionando fotografías del amanecer durante
los últimos años de varios lugares alrededor del lago, y
eligió las que quería poner en la cerámica, —dijo Raine. Su
voz estaba llena de admiración.

—Espero que eso la acerque más a su sueño, —

murmuró Zahra.

—¿Su sueño? —Raine repitió. —Harlow nunca habla de

nada en particular que quiera hacer. Aunque ella tiene ese
hermoso estudio de fotografía suyo y vende hermosas
fotos de vez en cuando en las galerías de arte. —Empujó
la bebida de Stella más cerca de ella. —Estás atrasada.
Tienes que ponerte al día.

Zahra se encogió de hombros y bebió más de su Moscow

Mule, moviendo la cabeza al ritmo de la música. —¿Qué
sé yo? —Saltó de la silla y rodeó la mesa, haciendo lo
impensable al pararse frente a Bruce. —Bailas conmigo.

El gran hombre casi se cae de su taburete para

acomodarla. Su gran mano se tragó por completo la de
Zahra mientras la conducía hacia la plaza frente a la
banda, ya llena de cuerpos. El abogado Collins, un hombre
nacido y criado en Knightly que reparaba computadoras
portátiles y vendía teléfonos celulares y computadoras
portátiles en su tienda, vino de inmediato y reclamó a
Raine. Denver se deslizó de su taburete, sus ojos color
ámbar buscaron los de Stella, pero Sam estaba allí antes
que él, capturando su muñeca y sacándola suavemente de
su asiento, guiándola hacia la pista de baile, con una mano
en su espalda baja. Miró por encima del hombro para ver
a Carl Montgomery reclamar a Shabina mientras Denver
se dejaba caer en el taburete del bar, con una sonrisa
irónica en su rostro.

Sam la atrajo hacia él, de espaldas a él, mientras la

música golpeaba un ritmo. El hombre podía bailar.
Simplemente parecía tener ritmo y sabía cómo moverse.
Más aún, evitaba que alguien tropezara con ella, sin
importar lo borrachos que estuvieran. Ella había llegado
tarde, y los que bebían ya estaban sintiendo las
inhibiciones bajadas.

El cuerpo de Sam estaba cerca del de ella, lo

suficientemente cerca como para que pudiera sentir su
calor. Siempre era tan malditamente caliente. Su energía
era discreta, entonces, ¿por qué la temperatura de su
cuerpo era tan alta? Envolvió un brazo alrededor de ella,
alto, justo debajo de sus pechos, y apretó su cuerpo contra
el suyo. Había bailado con ella innumerables veces, pero
nunca antes había hecho eso. En el momento en que lo
hizo, ella pudo sentir cada línea dura de su cuerpo. Al
instante fue consciente de él como hombre y de ella como
mujer. Esa dinámica había estado creciendo entre ellos
durante mucho tiempo, un vínculo cómodo y fácil que
parecía natural y fuerte.

Stella no dejaba entrar a mucha gente en su mundo, no

en el real. De alguna manera, Sam había encontrado su
camino dentro de ella. Siempre cumplía su palabra.
Siempre. Ella podía confiar en él. Cuando decía que haría
algo, siempre lo hacía. Cuando las cosas iban mal y un
invitado se salía de control, aparecía de repente, un
compañero silencioso parado justo a su lado, con un
aspecto tan intimidante que el problema se desvanecía.
No supo cuándo empezó a verlo como alguien importante
en su mundo. Importante para ella como mujer. Pero él lo
era. No había manera de evitar eso.

Hacia el final de la noche, Stella se deslizó en el taburete

junto a Denver como solía hacer cuando Bruce y Zahra
estaban bailando. Sabía que había pasado un poco el
punto de la sobriedad, pero Denver parecía como si él
también pudiera estarlo. Ese no era exactamente el estilo
de Denver.

—¿Estás bien, Den?

—Recibí algunas noticias de mi familia hace una semana

y todavía estoy procesando, —admitió.

Denver nunca hablaba de su familia. Estaba hablando

en voz baja, por lo que tuvo que inclinarse hacia él. —
Estoy aquí si quieres compartir.

Habían hablado de muchas cosas. Denver era mejor

compartiendo que ella. A menudo se sentía culpable por
eso. Estaba cerrada por una razón, y eso no iba a cambiar.
Levantó la vista brevemente para ver a Sam en su rincón
habitual: bebiendo agua. Esperando para llevarla a ella y
a sus niñas a su campamento. Tal vez podría compartir un
poco con Sam más tarde si iba a atrapar a un asesino. Tenía
que confiar en alguien.

Dénver suspiró. —Mi viejo y su hermano, mi tío Vern,

se pelearon y se dispararon. Realmente estúpido, pero
inevitable.
 Sacudió la cabeza, afirmando los hechos como si no lo
tocaran, cuando Stella pudo ver que ese no era el caso. Sus
manos temblaban mientras las envolvía alrededor de su
bebida. Normalmente bebía cerveza. Estaba bebiendo
licor fuerte. —Se mataron entre ellos. Ambos se
desangraron antes de que alguien pudiera llegar a ellos.
Mi madre murió mientras yo estaba en el ejército, así que
heredé toda la puta herencia. Todo ello. Los abogados me
contactaron y me avisaron, así me enteré que ambos
estaban muertos.

Stella no estaba segura de qué decir a eso. − ¿No eras

cercano a ninguno de ellos?

—Diablos no. Me uní al servicio para alejarme de ellos y

pagar mis estudios de medicina. Estaba decidido a ser
anestesiólogo. Siempre quise serlo.

—Eras un oficial, ¿verdad? Tendrías que serlo si fueras

médico militar en cualquier rama del servicio. —Stella
tomó un sorbo de su bebida y miró a Denver con
compasión.

—Sí, esa era la única forma en que iba a llegar a alguna

parte. Mi familia tiene dinero, pero no me iban a ayudar a
obtener una educación, ni nada más. No creas que porque
la gente tiene dinero sus familias no están jodidas, Stella.

Stella nunca antes había oído una sola nota de amargura

en la voz de Denver. Dejó que su mirada recorriera su
rostro. Se veía igual que siempre, pero había una pizca de
dolor en sus ojos. Ella asintió. — Entiendo, tal vez más de
lo que crees que podría ser capaz. —Eso era todo lo que
iba a renunciar de su propio pasado.

Provenía de una familia adinerada y su drama había

aparecido en la prensa de todo el país. Si eso no hubiera
sido suficiente, más tarde había aparecido en uno de esos
tontos dramas de episodios de televisión, tampoco con
mucha precisión. Ciertamente sabía que crecer con dinero
no garantizaba una infancia cómoda.

—Bueno, lo hiciste bien, Denver, y eso debería decirte

algo sobre lo fuerte que eres como persona. Eso es lo que
siempre pienso. Estoy orgullosa de quién eres. Espero que
tú lo estes. Todos tus amigos, incluyéndome a mí, te
admiran. Si tu familia no te aprecia, jódelos.

Él le sonrió. —Así eres tú, Stella. Leal a tus amigos. No

me queda exactamente ninguna familia. —Hizo un gesto
alrededor de la barra. —Creo que eso es todo. Decidí hacer
mi hogar aquí cuando vine aquí por primera vez. Era el
único lugar que me daba verdadera paz.

Ella entendió eso. —Parece que heredaste mucho

dinero. Podrías ir a cualquier parte.

Se encogió de hombros. —Vivo con sencillez y me gusta

que sea así. Hago un montón de dinero por mi cuenta.
Pensaré qué hacer con el dinero que heredé. Podríamos
usarlo aquí para el hospital, y tal vez podría establecer una
fundación. Hablaré con Zahra y Viena. Zahra sabe lo que
necesita el hospital y Viena sabe lo que necesitamos para
la búsqueda y el rescate.

—Date algo de tiempo, Denver. Incluso si tuviste un

momento difícil con tu familia, la pérdida aún puede
golpearte en el momento más inesperado. Lo sé por
experiencia. No éramos cercanos, pero aun así fue una
pérdida cuando perdí a mi madre. Tienes que permitirte
llorar y procesar.

—Supongo que sí. —Sonaba dudoso. Apuró su bebida y

levantó su vaso. El camarero se acercó a rellenarlo. —¿Qué
está pasando contigo y Sam?
 Ella frunció el ceño. —No estoy seguro de lo que quieres
decir. Él es nuestro conductor sobrio esta noche.

—Él nunca baila contigo más de un baile. Dos como

máximo. Y él no tiene sus manos sobre ti.

Su ceño se profundizó. —No recuerdo que tuviera sus

manos sobre mí. —Sacó su teléfono celular. ¿Tenías tus
manos sobre mí cuando estábamos bailando?

Observó cómo Sam sacaba su teléfono y miraba la

pantalla. Su expresión nunca cambió, ni siquiera mientras
le devolvía el mensaje.

—Sí, lo hizo. Bueno, estaba bailando más cerca que en el

pasado. Tienes que tener cuidado con él, Stella.

Cuando tenga mis manos sobre ti, Satine, lo recordarás y no

será en público.

Un pequeño escalofrío recorrió su espalda. Miró su

pantalla dos veces. Sí. Usó la palabra cuando. Era una
locura, pero solo mirar su texto hizo que su cuerpo se diera
cuenta de él. Que cobrara vida. Demasiadas Moscow
Mule, seguro. Necesitaba dejar de beber. Tomó otro sorbo
porque el latido de la sangre entre sus piernas se sentía
delicioso cuando se había sentido fría, sola y frígida
durante tanto tiempo. Sam la había despertado
lentamente. Si él hubiera venido hacia ella demasiado
rápido, ella habría corrido hacia las colinas, pero de
alguna manera él se deslizó más allá de su guardia y
encontró su camino dentro de ella.

—Pensé que eras amigo de Sam. —Se inclinó más cerca

de Denver, manteniendo la cara vuelta directamente hacia
él, temerosa de que Sam pudiera leer los labios. Siempre
había pensado que él podría… bueno, después de los
primeros encuentros con él. O eso, o él realmente era tan
psíquico como ella, solo que de una manera diferente.

La mirada de Denver se elevó a la deriva sobre Sam y

luego volvió a ella, su expresión preocupada. —No digo
que no me guste el hombre. Lo hace. Es solo que nadie
puede ser realmente amigo de un fantasma, Stella, y eso
es lo que es.

—Um, no, él es de carne y hueso, Denver. Está sentado

justo ahí y trabaja duro en el resort. Está en Búsqueda y
Rescate contigo y nunca elude. Tú eres el que me dijo eso.

—En el ejército, a veces se necesitan hombres como él, y

se los llama cuando todo lo demás falla. A veces los
veíamos, como sombras, cazando como lobos, pero solos,
siempre en silencio. La mayor parte del tiempo no los
veías, pero los sentías. Te despejaban el camino cuando
estabas inmovilizado. O te sacaban de una mala situación.

—¿No es eso algo bueno?

Él dudó. —En las circunstancias adecuadas, sí. Pero los

fantasmas también se usan para otras tareas, Stella, fuera
del ejército. Por lo general, no duran mucho. Mueren
jóvenes. No se supone que duren mucho porque están
entrenados para una cosa. Se les hacen pruebas
psicológicas, y cuando se demuestra que son aptos para lo
que el gobierno está buscando, se les capacita para tareas
específicas.

—Lo que estás diciendo es que se agotan tan rápido

como el gobierno puede usarlos.

Dénver asintió. —A menudo, si se liberan, son

perseguidos y asesinados porque se consideran un riesgo
demasiado grande para andar sueltos.

—¿De verdad crees que Sam es uno de estos 'fantasmas'?

 Tuvo cuidado de no mirar a Sam. Había pedido que le
pagaran por debajo de la mesa. ¿Qué pasaría si ella le
dijera que quería que fuera legítimo? ¿Se alejaría? Podía
pedirle a Raine que lo investigara, pero entonces Raine
sabría que sospechaba de él y exigiría una razón, y ella no
quería eso. ¿Qué podría decirle?

Denver suspiró y se pasó una mano por el pelo. —Sí,

creo que podría serlo. Es demasiado bueno en todo. Muy
silencioso. Demasiado vigilante. Ni siquiera sé cómo
explicarlo.

—¿Qué pasa con su papeleo, Denver?

—Estos tipos tienen un millón de identificaciones. Las

tienen escondidas por todas partes y dinero para ir con
ellos. Pueden desaparecer en minutos. Si es un fantasma,
tendrá contactos para llevarlo a donde quiera ir.

—Tal vez solo quiere que lo dejen solo como el resto de

nosotros. Nos mudamos aquí porque este lugar
representa paz para nosotros, Denver. Tú mismo lo dijiste.
Todos merecemos la oportunidad de vivir nuestras vidas
de la manera que queremos vivirlas. Tienes una familia
aquí. Perteneces a nosotros. Sam también lo hace.
 Hizo un gesto alrededor de la barra a sus amigos.
Estaban riendo a carcajadas, aferrados el uno al otro,
felices en su círculo en la pista de baile. —Esos somos
nosotros. Lo resolveremos juntos, ¿verdad? Nosotros
siempre lo hacemos. Siento mucho que tu pasado familiar
te haya alcanzado y se haya vuelto feo. Te lo juro, sé cómo
es eso. No deseo eso para ti, pero sucedió. Apóyate en
nosotros. Siempre has estado ahí para nosotros. Vamos a
cuidar de ti. ¿Incluso hablaste con Bruce sobre esto?

Puso su brazo alrededor de ella. —Bebé. Los chicos no

hacen ese tipo de mierda. No necesitamos ponernos
emocionales el uno con el otro. Es de mala forma.

Stella se río. —Los hombres son tan tontos. ¿Ni siquiera

puedes compartir con Bruce que eres el último de tu
familia? ¿Tenías primos? ¿Hermanos? ¿Incluso medios
hermanos? Siempre deseé tenerlos.

—No que yo sepa. — Se frotó el puente de la nariz. —

Cualquier cosa es posible, pero según los abogados, nadie
se ha presentado repentinamente para decir que están
relacionados y que deberían recibir una parte del pastel.
Es un pastel grande. Millones. Cientos de millones.
 Stella se echó hacia atrás, sorprendida, mirándolo a los
ojos. —¿Cientos de millones? —De repente la conversación
casual no fue tan casual. ¿Cuándo habían comenzado
exactamente los sueños? ¿La fecha? Denver pescaba en ese
lugar. Él cazaba. Él escalaba. Estaba en el equipo de
Búsqueda y Rescate. ¿Y si él era el objetivo real porque
tenía dinero? Odiaba que los pensamientos la empujaran
instantáneamente a la cabeza, pero el dinero era un gran
motivador. Enorme. ¿Y cientos de millones?

—Denver, hay que tener cuidado con esa cantidad de

dinero. Haz un testamento y envuélvelo en un fideicomiso
o algo así. Podrías ser muy vulnerable. —Tomó otro trago
de su Moscow Mule, esta vez casi tragándolo. Tiene
sentido. Un forastero podría incluso pagarle a alguien
para que le dé información con el fin de apuntar a Denver.
¿Un primo? Incluso un primo lejano. ¿El abogado que le
leyó el testamento? Sabía dónde estaba Denver. Su cabeza
estaba nadando. No podía pensar con claridad.

—Nena, no suenes tan ansiosa. Nadie sabe sobre el

dinero. Nadie sabe dónde estoy, Stella. Te lo juro, estoy a
salvo. —Denver tomó su barbilla y volvió su rostro hacia
el de él. Rozó un beso en la comisura de su boca y luego
otro en su barbilla.
 Stella deseó sentir algo. Cualquier cosa. No hubo fuego.
Denver se apartó y le sonrió, su pulgar acariciando su
rostro como si pudiera borrar su expresión.

—Tienes que parar o tendrás líneas de preocupación.

Sintió la palma de la mano de Sam deslizarse bajo su

cabello y enrollarse alrededor de su nuca. Sabía que era él
sin darse la vuelta. Él se apoyó contra su espalda, sus
dedos masajeando la tensión de ella, enviando pequeñas
chispas de electricidad bailando sobre su piel.
Definitivamente había bebido demasiado. Tenía que
permanecer en silencio o iba a dejar escapar algo horrible,
como si él pudiera ser el hombre más atractivo de la tierra.

—¿Por qué Stella tendría líneas de preocupación,

Denver? —preguntó Sam.

Se inclinó más cerca para que ella sintiera su aliento

agitando mechones de su cabello. Necesitaba contener la
respiración para saborear ese momento. Si respiraba
demasiado profundo, atraería su olor directamente a sus
pulmones, y no se atrevía a hacer eso. Su voz. Esa voz rica
y baja que rozó su piel y luego se hundió profundamente
en sus huesos.
 —Ella está preocupada por mí, —dijo Denver, su voz
muy alta y un poco arrastrada. Se giró ligeramente en el
taburete de la barra, frunciendo el ceño juntando sus cejas.
—Uh oh. Ese bastardo de Bale Landry y sus podridos
amigos están aquí esta noche y Sean está mirando a
Shabina de una forma que no me gusta. No los vimos
entrar, ¿verdad, Sam?

Stella inmediatamente trató de alejarse de la barra, pero

Sam la mantuvo en su lugar. Él atrapó su cuerpo
fácilmente con el suyo más grande, su mano aún
descansaba casualmente sobre su nuca, pero claramente la
estaba sujetando en su lugar.

—No te vayas a medias, cariño. Tenemos que ver lo que

están haciendo antes de que empieces una guerra con
ellos.

Denver se levantó, se tambaleó y recuperó el equilibrio.

—Siempre se ponen feos con Zahra y Shabina. Sobre todo,
con Shabina. Bruce está con Zahra y nadie quiere meterse
con ella cuando él está cerca.

Esa era la verdad. Bruce era demasiado grande, una

montaña de hombres, en su mayoría músculos. Todos los
lugareños sabían que estaba enamorado de Zahra, y
decirle cualquier cosa podría ponerte en el lado
equivocado de su puño muy poderoso. Stella pudo ver a
Bruce bailando en el medio, rodeado de Shabina, Zahra y
Raine. No se habían dado cuenta de que Bale, Sean,
Edward y Jason se acercaban pavoneándose a la barra. Los
cuatro hombres pidieron cervezas y de inmediato se
giraron para observar a los que bailaban.

—¿Por qué supones que siguen apuntando a Shabina y

Zahra de la forma en que lo hacen? — preguntó Stella. —
Creo que Bale intimida a Harlow, y eso es difícil de hacer,
pero en realidad nunca me persiguieron. Me pregunto por
qué.

Sam intercambió una mirada con Denver por encima de

su cabeza. Denver suspiró y se frotó el brazo. —Cariño,
nadie va a ir tras de ti si cree que tendrá que lidiar con
nosotros dos. Y tendrían que hacerlo.

Stella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a Denver

y luego a Sam. Definitivamente había bebido demasiado.
Inclinar la cabeza hacia atrás fue un gran error. La
habitación comenzó a dar vueltas. Extendió el brazo para
buscar algo sólido a lo que aferrarse. Al mismo tiempo,
agarró su bebida. Misteriosamente había sido rellenada.
Como magia. Encontró el brazo de Sam. Tenía muy buen
brazo. Todo músculo. Duro. Ella acarició sus músculos.

—Necesito ir allí, Sam. Alguien tiene que ser la voz de

la razón.

—Estás un poco borracha ahora mismo, Stella, —dijo

Sam. Sonaba como la voz de la razón, lo que la molestó. Se
suponía que ella era la voz de la razón. Ella no estaba
borracha. A veces se emborrachaba, como ahora, cuando
estaba bastante segura de que su pandilla la necesitaba
para alejar a los malos que rodeaban a su grupo. Había
muchas mujeres con las que elegir bailar, pero no, Bale y
sus perdedores desesperados tuvieron que empezar a
criticar a sus amigos. Era tan molesto.

Sam envolvió su brazo alrededor de su cintura. —Mujer.

—Hombre. —Ella lo miró. —Me necesitan.

—Sam y yo podemos manejarlo. Siéntate aquí y

compórtate. —Denver inesperadamente se puso del lado
de Sam.
 Stella lo incluyó en su mirada. Debería haber sabido que
cambiaría de bando, el traidor. Solo porque Sam tenía esa
mirada implacable en su rostro.

—Bebé. —Denver se echó a reír y levantó ambas manos

en señal de rendición. —Estás disparando relámpagos por
tus ojos. Me vas a freír. La única razón por la que no se nos
prohibió el Grill la última vez que hubo un altercado entre
tu pandilla de chicas y Bale y sus muchachos fue porque
Alek está un poco enamorado de ti. Salvaste su bar con tu
plan de negocios e hiciste del Grill lo que es hoy, así que
eres su chica dorada.

Stella había salvado el restaurante, se le ocurrió la idea

de la música por la noche y la comida era más que comida
de bar. Shabina había ayudado con el menú. No había
estado sola en la planificación. Sus amigos se habían
sentado con ella, pensando en diferentes comidas que les
gustaría comer en los bares cuando bailaban. Stella quería
un lugar donde a los que alquilaban sus cabañas les
encantara ir por las noches.

Raine diseñó un folleto y una presentación de

PowerPoint para que Stella le mostrara a Alek. Había
funcionado y había accedido a probar la comida y el baile
durante un mes para ver si podía traer a los lugareños
junto con los que ella prometió de su resort. Los resultados
habían sido asombrosos y, desde entonces, el Grill era tan
popular que Alek tuvo que contratar ayuda permanente
junto con sus trabajadores temporales durante el apogeo
de la temporada turística.

Sam se inclinó, su boca lo suficientemente cerca de su

oído para poder ser escuchado por encima de la música
fuerte y palpitante. —Quédate quieta, Stella. Bale y sus
amigos son peligrosos cuando beben, especialmente
cuando se enfrentan a mujeres.

Denver asintió en acuerdo. —No pueden ser vencidos

por una mujer o tendrán que vengarse de ella de una
manera muy pública. Ya has tenido una confrontación con
ellos, no necesitas otra.

Observó a los dos hombres dirigirse a la pista de baile.

Denver parecía como si hubiera recuperado la sobriedad.
No se tambaleaba en absoluto mientras caminaba junto a
Sam. Sam solo parecía... depredador. Para ella, él siempre
destacaría, sin importar dónde estuviera. No tenía sentido
que supuestamente fuera un fantasma como había
sugerido Denver. Su mirada fue atraída hacia él, esa forma
segura en que se movía, como un gato de la selva
acechando a su presa.
 Stella no entendía a hombres como Bale o los demás.
Tenían negocios prósperos, o al menos unos que se las
arreglaban en el pequeño pueblo. Tenían trabajos donde
tantos tenían que tener tres trabajos. ¿Por qué se creían tan
superiores a las mujeres? ¿Especialmente a una mujer
como Shabina o Zahra? Ambas mujeres trabajaban duro.
¿Había sido su único crimen rechazar una cita con uno de
estos hombres? ¿Bale realmente acosaba a Harlow? ¿La
hija de un senador? ¿Se atrevería?

Stella no apartó la mirada de Denver y Sam mientras

caminaban casualmente hacia el bar cerca de la pista de
baile y se insertaban justo al lado de Bale y sus amigos.
Hubo satisfacción al notar que las sonrisas burlonas se
desvanecieron cuando aparecieron los dos hombres,
aunque eso no impidió que Sean gritara algo desagradable
mientras Shabina bailaba cerca.

Shabina se veía impresionante. Era naturalmente

elegante y tenía ritmo, perdiéndose en la música mientras
se movía con Zahra, Raine y Bruce. Tenía sus delgados
brazos sobre su cabeza y sus ojos cerrados. Su cabello
largo y oscuro le caía hasta la cintura y se movía a su
alrededor como una cascada de seda reluciente.
 Stella observó la expresión de Sean más de cerca. Él
podría estar borracho, pero estaba consciente. Tenía una
mirada de obsesión en su rostro. Había una razón por la
que aparecía continuamente en el Café Sunrise a pesar de
las advertencias de que no siguiera viniendo. Él podría
creerse superior y podía decirse a sí mismo lo que
quisiera, pero sentía algo real por su amiga. Ella cambió
su mirada a Sam. Naturalmente, Sam se dio cuenta porque
veía todo.

Ella dejó escapar el aliento. Sam sería un gran aliado

para tener. Él miraba todo. Él era cuidadoso. Él la escuchó
y sopesaba lo que ella decía cuidadosamente. Si pudiera
descartarlo como sospechoso (y, sinceramente, no pensó
ni por un momento que fuera un asesino en serie),
entonces él sería la persona en la que querría confiar. Él
encajaba con ella. Ella no sabía por qué, sólo que lo sabía.

Cambió su atención a Denver. Él le había advertido

sobre Sam, pero lo había hecho con delicadeza, no de una
manera mezquina. Podía decir, a pesar de su advertencia,
a él le gustaba Sam y lo respetaba aún más. Solo era
cuidadoso con ella, como lo sería un hermano. Estaba
cerrada a todo el mundo y se había puesto a sí misma
fuera de los límites. Denver respetaba esos límites. Sam
siempre lo había hecho también. Sam parecía estar
pasando por encima de ellos de repente.

—¿Este asiento está ocupado?

Stella levantó la vista. Carl Montgomery, el contratista

local, se deslizó en el taburete junto a ella. Tenía alrededor
de cuarenta años, cabello oscuro y ojos azules
sorprendentes. Como la mayoría de los que vivían en el
pueblo, era un cazador. Trabajaba duro y esperaba que su
equipo también lo hiciera. Carl había construido varias de
las cabañas para ella en el resort, y eran exactamente lo
que ella había pedido y algo más.

Ella le dedicó una sonrisa. —No te veo aquí muy a

menudo, Carl. Qué linda sorpresa.

—¿Qué estás bebiendo?

Miró su vaso. —Moscow Mule, pero creo que he tenido

un poco demasiado. Definitivamente lo estoy sintiendo.

—Una noche libre no te matará, Stella. Trabajas

demasiado duro. — Se inclinó sobre la barra para llamar
la atención del cantinero. —Está lleno aquí.
 Stella miró a su alrededor. Cada mesa estaba ocupada.
Cada taburete. La pista de baile estaba repleta. A lo largo
de las paredes, la gente hablaba y reía junta, golpeando
con los pies la música. En el patio exterior cubierto, donde
los calentadores estaban encendidos contra el aire fresco
de la noche, pudo ver que esas mesas también estaban
ocupadas.

—Sí, lo está. —Sentía satisfacción al saber que ella había

ayudado a que esto sucediera. Se propuso visitar todos los
negocios de la ciudad en un esfuerzo por descubrir cómo
podía ayudarlos a convertirse en uno de los prósperos
éxitos, especialmente si estaban fallando. Estas personas
se habían convertido en sus amigos, y ella creía que, si se
ayudaban unos a otros, todos podrían mantenerse a flote
durante los tiempos difíciles.

—Sabes que me robaste a mi mejor trabajador. —Carl

señaló a Sam con un movimiento de cabeza. —Tenía la
esperanza de convertirlo en mi capataz. Los hombres
como él no vienen todos los días. Conoce su camino
alrededor de una construcción.

Ella le sonrió. —Vi eso. También es bueno con los

motores. Esperaste demasiado antes de hacerle una oferta
decente. Yo no iba a perderlo. Prácticamente puede dirigir
el complejo. —Ella hizo una mueca. —A menos que tenga
que hablar con un huésped, entonces, no tanto. No diría
que sus habilidades sociales coinciden con su
conocimiento de reparar casi cualquier cosa que se
necesite.

Ella rió suavemente. Era la verdad absoluta. La mayor

parte del tiempo, Sam evitaba tener que lidiar con los
huéspedes. No era su trabajo. Ella tenía otros para hacer
eso. Trabajaba entre bastidores para mantener el complejo
en funcionamiento. Él le había dejado muy claro cuando
accedió a aceptar el trabajo en primer lugar que él no era
una persona sociable.

La risa de Carl se unió a la de ella. —Tienes razón sobre

eso. No es muy hablador. Sin embargo, trabaja duro. Veo
que está allí intimidando a Sean y Ed. ¿Qué diablos les
pasa a esos chicos? Si hacen un comentario desagradable
más hacia Shabina, tendré que meterles el puño en la
garganta, y no he estado en una pelea a puñetazos desde
que tenía veinte años. Tal vez dieciocho. Estoy bastante
seguro de que fue en la escuela secundaria.

—Los conoces desde hace mucho tiempo. ¿Siempre han

sido así? —preguntó Stella.
 El cantinero puso bebidas y un plato de calabacines
fritos, champiñones y palitos de queso frente a ellos.

—Gracias, Lucca, —dijo Carl, empujando una saludable

propina hacia el cantinero.

Lucca lo saludó y corrió por la fila, aplastándola, como

hacía cuando preparaba varias bebidas a la vez. Alek, el
dueño, había sido inteligente al contratarlo cuando llegó
por primera vez a la ciudad, ofreciéndole lo suficiente
para que quisiera quedarse.

—Sumérgete, Stella. No puedo comer todo esto solo o

tendré que ir a una de esas desagradables clases de chicas
que organiza Harlow.

Stella mojó un palito de calabacín en salsa marinara.

Estuvo bien. No tan bueno como los de Shabina, pero
bueno. Alek tenía sus propias recetas del lado de la familia
de su madre y eran valiosas para el Grill. No era solo una
cuchara grasienta.

—¿Las clases de yoga de Harlow? Espera a que le diga

que las describes como chicas. Eso es rico. ¿Alguna vez has
probado una? Toma una lección privada si estas
demasiado intimidado para tomar una clase. En serio, no
es fácil, y eso es para principiantes. La gente siempre
piensa que el yoga va a ser muy fácil. Tu cuerpo tiene que
usar todos los músculos, estirándolos…

—¿Harlow da clases privadas? —Carl interrumpió.

Stella tomó un sorbo de su Moscow Mule. Ella lo sabía

mejor, pero todo iba bien y esto era demasiado bueno para
ser verdad. Carl Montgomery estaba en Harlow. ¿Quién
sabe? Siempre era tan cerrado. Rara vez venía al Grill, y si
lo hacía, no pasaba el rato con su gente. Realmente no. Era
uno de los que se mantenía al margen. Ella lo conocía, pero
no muy bien.

—Sí, Harlow da lecciones privadas. —Miró hacia la

pista de baile cuando un movimiento llamó su atención.
Carl se bajó del taburete.

Sean se abría paso entre las pocas personas que bailaban

entre él y el pequeño círculo íntimo de amigos de Stella.
Caminó hasta Shabina, que estaba bailando, y se colocó
detrás de ella, su cuerpo casi encima del de ella. Intentó
quitárselo de encima con un codazo, pero él tiró de ella
hacia él, empujando con fuerza las caderas.
 Stella se encontró tratando de correr hacia la pista de
baile, pero había demasiada gente entre ella y el lugar
señalado para el baile. Se abrió paso entre dos hombres y
rodeó a una mujer que se había detenido justo frente a ella.
Para cuando llegó al borde del piso, lo que sea que había
ocurrido había terminado.

Bale, Ed y Jason tenían a Sean por los brazos y lo

escoltaban hacia afuera. Bruce, Sam, Denver y el portero
de Alek, Jeff, los vieron irse. Zahra y Raine escoltaron a
Shabina de regreso a Stella. Pasó su brazo alrededor de su
amiga.

—Ese hombre necesita a alguien que le enseñe una o dos

lecciones de modales, —dijo. —¿Estás bien?

—Sí. No es como si fuera la primera vez que un hombre

quiere bailar con una de nosotras. Pasa todo el tiempo.

Shabina le sonrió a Carl. —No sabía que estabas aquí

esta noche.

Hizo un gesto hacia el plato de comida. —Háganlo,

señoras. ¿Qué estás bebiendo? —Una vez más, llamó la
atención del cantinero.
 En cuestión de minutos, Carl las hizo reír a todas. Stella
agradeció que no se refiriera al incidente en absoluto, sino
que hizo que todos volvieran a la normalidad y se
divirtieran. Denver y Bruce se unieron a ellas. Sam fue a
su lugar habitual en la esquina, vigilándolos. Antes, ella
quería que él estuviera con ellos, pensando que era
extraño y espeluznante que no se sentara con ellos, pero
ahora, le gustaba la idea de que él los cuidara, ya que él
estaba sobrio y ella no tenía que preocuparse sobre
cualquier cosa menos pasar un buen rato con sus amigas
porque él estaba allí.
 5

Stella se despertó con la cabeza palpitante. Todavía

estaba oscuro, gracias a Dios. Bailey empujó su nariz
mojada contra su rostro y ella lo palmeó distraídamente.
¿Se había acordado de salir con él la noche anterior antes
de irse a la cama? Ella era una dueña de perro responsable.
Por supuesto que ella lo había sacado, pero claramente
necesitaba salir de nuevo. Se sentó, gimiendo mientras lo
hacía, presionando su mano contra su cabeza. Se merecía
tanto todo lo que iba a recibir esta mañana.

Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que estaba en

su propia cama. En la mesita de noche había una botella
de agua y dos tabletas blancas. Sam. Había metido a las
cuatro mujeres en su camión y las había llevado de regreso
al resort en lugar del campamento. En el camino de
regreso, cantaron a todo pulmón y se rieron
histéricamente, principalmente porque una vez que Bruce,
Denver y Carl se retiraron, dejando a las cuatro mujeres,
Stella confesó los pensamientos escandalosos que había
tenido sobre Sam y todas las cosas que deseaba hiciera con
ella.
 Ella gimió de nuevo y se cubrió la cara. Con suerte, había
estado susurrando cuando les dijo a sus amigas una y otra
vez lo bueno que pensaba que estaba. Había estado
sentado a cierta distancia de ellas y el nivel de ruido en el
bar era alto, por lo que seguramente no la habría oído.
Bebió tanta agua como pudo y se deslizó fuera de la cama.

Todavía estaba vestida, pero sin zapatos. Al menos se

salvó de la indignidad de vomitar encima de él. Se
apresuró a dejar salir al perro, tratando de pensar si lo
había estado enfrentando mientras les confiaba a sus
amigas en su estado borracho, bueno, pasado de borracho,
lo caliente que estaba Sam. Estaba casi segura de que él
podía leer los labios. Ella estaría mortificada. Pero claro,
tenía mucho de qué mortificarse. Dejando a Bailey a cargo
de sus asuntos, se apresuró a meterse en la ducha con la
esperanza de despejarse las telarañas.

Las Mulas de Moscú de algún modo les habían hecho

creer a las cuatro que eran magníficas en el baile cosaco.
Salieron a la pista de baile, en cuclillas, pateando las
piernas con los brazos cruzados sobre el pecho y riendo
histéricamente. Desafortunadamente, todo lo que estaban
haciendo en realidad era ponerse en cuclillas, ponerse de
pie y volver a ponerse en cuclillas. Eso, y caer de culo.
Había sido una noche fabulosa.
 Sam mantuvo su máscara inexpresiva en su lugar
mientras los conducía a casa, aguantando que las cuatro
se pusieran escandalosas para recordarse a sí mismas que
debían guardar silencio y ocultar el enamoramiento
secreto de Stella. Todas se echaron a reír. Se mostró estoico
al respecto, lo que solo las hizo reír más fuerte.

Stella se vistió con jeans y una camiseta, tratando de

recordar si la conversación con las chicas había tenido
lugar frente a Sam o no. Definitivamente les había
preguntado si había dicho sin darse cuenta lo caliente que
estaba él o cómo lo "haría" en un minuto caliente. ¿Les
había preguntado en el bar o en el 4Runner o en su casa?
Recordó a Zahra asegurándole una y otra vez que no había
dicho una sola palabra condenatoria frente a él. Las demás
habían asentido solemnemente, pero luego lo estropearon
todo riéndose histéricamente de nuevo y preguntando
cómo sabían si estaban borrachas.

Se puso zapatillas deportivas después de trenzarse el

pelo y salió a buscar a Bailey. Por lo general, Sam se
levantaba mucho antes que los demás. No lo vio por
ninguna parte, así que se dirigió al alquiler de botes.
Bernice Fulton siempre se levantaba temprano,
asegurándose de que los botes estuvieran limpios y que
todos tuvieran la cantidad requerida de chalecos
salvavidas. Era meticulosa con el cuidado de los barcos.
Ciertamente no se merecía que Stella la criticara unos días
antes.

Bernice y Roy Fulton habían trabajado para Stella

durante cinco años y ella había tenido mucha suerte de
encontrar a la pareja. Roy estaba bien informado sobre
todos los aspectos de la pesca y había estado dispuesto a
transmitir ese conocimiento a Stella. Cuando se le ocurrió
la idea de los torneos de pesca, él estuvo más que
dispuesto a ayudarla. Eran dos de los pocos empleados
durante todo el año que ella mantuvo en el personal. Cada
año, Roy la había ayudado a mejorar el torneo hasta que
llegaron pescadores de todas partes para participar en su
evento.

Bernice podría no ser capaz de arreglar motores en

barcos, pero era hábil con los clientes. Les gustaba y
fácilmente podía vender todo tipo de artículos de su
selección de botes de remo, kayaks, canoas, botes de pesca
y, por supuesto, sus botes de crucero. Lo tenían todo para
alquilar en el puerto deportivo.

—Hola, Stella. —Bernice la saludó con su habitual

sonrisa. Tenía cincuenta y tantos años y era
perpetuamente feliz. Tenía muy pocas líneas en la cara
para mostrar el paso de los años, y las que tenía eran
principalmente por estar bajo el sol. Siempre usaba un
sombrero de ala ancha y se untaba protector solar. Sus
sombreros eran encantadores y nadie los usaba con más
estilo que Bernice.

—Buenos días, Berenice. Aunque no he tomado mi café,

así que técnicamente, no puedo decir si es un buen día o
no, —la saludó Stella. —Como siempre, te ves hermosa.

Bernice se veía encantadora. Llevaba unos vaqueros

amarillos suaves arremangados hasta las pantorrillas y
una camisa de cuello barco con finas rayas azules, blancas
y amarillas. Sus botas amarillas hacían juego con su suéter
grueso, y en alguna parte tendría gafas de sol que también
iban con su atuendo.

—Gracias cariño. —Bernice tomó el cumplido como algo

que le correspondía. —Roy toma café en la tienda de
cebos, pero sabes que no es tan bueno.

Stella sabía muy bien que al café de Roy le faltaba algo

remotamente bueno en el café aparte de la cafeína real.
 —Quería disculparme contigo por la forma en que te
hablé el otro día. Estaba fuera de lugar. No merecías que
me desquitara de mi mal día contigo y eso es lo que estaba
haciendo. Espero que puedas perdonarme, Berenice. Eres
una buena amiga y sé que te lastimé al criticarte como lo
hice.

Los ojos de Bernice se nublaron y lanzó sus brazos

alrededor de Stella. —Cariño, no pienses en eso. Sabía que
ese día era terrible para ti. Roy me contó cómo algunos de
los huéspedes te gritaron. Odie eso por ti.

Stella le devolvió el abrazo. —Esa no es razón para

desquitarme contigo, alguien que me importa. Lo siento
de verdad.

Bernice le dio unas palmaditas en la espalda, olfateó y

luego se enderezó y la soltó. —Sin preocupaciones.
Agradezco tu disculpa. Significa mucho para mí. Sam dijo
que estabas acampando con tus chicas por unos días. Creo
que eso es bueno. Necesitas un tiempo libre.

—¿Lo viste esta mañana? ¿Dónde está? Se suponía que

nos llevaría a nuestras tiendas anoche.
 —No esta mañana. Cuando los trajo a todos a casa
anoche, le dijo a Roy que iba a pasar la noche donde
acamparían para proteger sus cosas, dijo que le
preocupaba que todas ustedes se despertaran con resaca.
Pensó que podría pescar un poco. Sabes que rara vez tiene
tiempo. Denver podría unirse a él si no tiene resaca.
Aparentemente, Denver bebió más de lo habitual, pero
planeaba encontrarse con Sam esta mañana temprano
antes del amanecer.

Bernice siguió hablando, pero Stella no podía oír ni una

palabra de lo que decía. Sintió que el color desaparecía de
su rostro. Sam y Denver estaban pescando. Ella había
llevado a dos personas que significaban el mundo para
ella justo al lugar donde el asesino quería que estuviera su
víctima.

—Me tengo que ir, Bernice, —susurró, y salió corriendo

del pequeño edificio y regresó por el puerto deportivo
hasta la casa principal y el garaje donde Sam había
estacionado su 4Runner. Sabía que debía parecer loca,
pero no le importaba. Tenía que llegar a los hombres antes
de que algo malo les sucediera. —¡Bailey! —Abrió de un
tirón la parte trasera de la plataforma.
 Bailey llegó corriendo e inmediatamente saltó a su lugar.
Cerró la puerta de golpe y corrió hacia el lado del
conductor. ¿Dónde estaba el llavero de su plataforma? Se
lo había dado a Sam la noche anterior. ¿Dónde lo pondría?
Probablemente en su mesita de noche. Maldiciendo, corrió
de regreso a la casa, a su dormitorio, y efectivamente,
estaba justo allí. Sam era predecible cuando se trataba de
cosas como esa. Agua para hidratar. Aspirina para su
dolor de cabeza. Las llaves de ella.

Conducía como una maníaca. Sabía lo que podía hacer

su equipo y hasta dónde podía empujarlo en el camino
alrededor del lago. Gracias a Dios, Bailey la había
despertado antes de que saliera el sol. Se estaba elevando
hacia el cielo ahora y sabía que los dos hombres estarían
pescando, o al menos Sam lo estaría si Denver no estaba
allí todavía. Los neumáticos patinaron un poco cuando
tomó una curva cerrada demasiado rápido. No sería
bueno deslizarse fuera de la carretera.

Golpeó el volante con la palma de la mano y elevó

oraciones silenciosas a alguien, no sabía a quién. La última
vez que había visto con impotencia cómo moría la gente,
había dejado de creer en alguien fuera de sí misma. Aun
así, las oraciones podrían ayudar. ¿Quién sabe? Ella no
quería perder a nadie más. Ni a Sam. Ni a Denver.
Ninguno.

Stella dobló por el camino de tierra lleno de baches que

conducía al lago. El polvo se elevó a su alrededor en forma
de nubes, obligándola a reducir su velocidad. Se acercó
por detrás del camión de Sam, estacionó la 4Runner,
apagó el motor y saltó. No vio la camioneta de Denver.
Sam ya estaba pescando. Llevaba sombrero y botas de
agua. Al igual que en su pesadilla, él había vadeado entre
rocas, plantas y juncos. Soltó a Bailey y corrió hacia el lago,
llamando a Sam.

El viento se había levantado y azotaba su cabello,

arrancándole lágrimas de los ojos. Tal vez las puso allí.
Estaba demasiado lejos para escuchar. Su mirada fue a la
superficie del lago donde el viento tiraba del agua. Estaba
ese punto oscuro que atrajo su mirada como un imán, ese
lugar exacto donde Sam había dejado caer su línea. Por
supuesto que había dado en el punto donde el agua
parecía arremolinarse un poco, formando su propia
piscina perezosa.

El sol había salido, tiñendo el lago de hermosos colores

como lo hacía todas las mañanas. Hoy había elegido varios
tonos de púrpura, desde lavandas claras hasta púrpuras
oscuros, burdeos y, finalmente, rojos muy oscuros. Su
corazón se aceleró mientras corría. Sintió que la amenaza
oscura se acercaba sigilosamente. No era su imaginación.
Estaba allí, bajo la superficie del agua, nadando hacia el
anzuelo de Sam. Nadando hacia él como un espectro
silencioso.

Vio que su brazo se sacudía levemente, tal como lo había

hecho el pescador en la pesadilla. Se adentró más en el
lago, luchando suavemente contra los peces en su línea.
Stella sintió como si estuviera corriendo en cámara lenta.
Más allá de las tiendas de campaña. La mesa de picnic y la
hoguera. Ella siguió gritando, tratando de decirle que
saliera del agua. Que soltara la línea. Estaba demasiado
lejos, lejos de la seguridad de la orilla. Mientras corría, se
despojó de su ropa más pesada, la chaqueta, el suéter, por
lo que estaba lista. No podía quitarse los vaqueros ni los
zapatos; ella no tenía el lujo del tiempo.

Sam se alejó más de la red de seguridad de la orilla,

vadeando más profundo entre los juncos, trabajando el
"pez" en su línea. Podía imaginar la determinación en su
rostro. Siguió corriendo cuando vio que su cuerpo se
sacudía y perdía el equilibrio, algo que Sam nunca, nunca
hacía. Cayó hacia atrás abruptamente, como en su
pesadilla, golpeándose la nuca contra una roca.
 Era un hombre grande y le tomó varios intentos al
asesino arrastrar el cuerpo inconsciente de Sam bajo el
agua, dándole a Stella el tiempo que necesitaba para cubrir
el resto del terreno. No dudó, corrió hacia el agua helada
y luego se sumergió bajo la superficie.

El lago se alimentaba de la capa de nieve todos los años,

y la temperatura era helada para su cuerpo.
Sorprendentemente así. No importaba. El frío apenas se
registró mientras nadaba hacia el asesino tratando de
sujetar a Sam para ahogarlo. Sam no estaba
completamente fuera con su lesión en la cabeza.
Instintivamente, estaba luchando, sus movimientos eran
lentos.

Stella golpeó al asesino por la espalda, tratando de

esquivar su tanque de aire, deseando haber usado un
cuchillo para poder cortar su línea aérea. Ella tiró de él,
buscando su máscara, cualquier cosa que lo distrajera. Se
dio la vuelta, golpeando su cara y golpeando su mejilla.
Ella insertó su cuerpo entre él y Sam, determinada a que
él no llegara al hombre casi inconsciente. Nadó hacia el
asesino una vez más, tratando de arrancarle la máscara
facial de nuevo. Esta vez levantó las piernas, las rodillas
contra el pecho, y las golpeó con fuerza, alejándola de él
con el poder de sus piernas. Se alejó nadando rápido,
desapareciendo de la vista bajo las aguas más profundas.

Stella intentó moverse, nadar, hacer algo, pero no pudo.

Simplemente se acurrucó en el agua, con la mente
perezosa, incapaz de procesar lo que tenía que hacer a
continuación. Las manos de Sam la atraparon antes de
darse cuenta de que estaba casi completamente
entumecida e incapaz de moverse en el agua helada. Se
tambalearon juntos a través de los juncos y las rocas hasta
la orilla donde yacían juntos, Sam casi encima de ella.
Silbó a Bailey y el perro respondió, acostándose al otro
lado de Stella a la orden de Sam. Se acostaron de esa
manera tratando de recuperar su respectivo aliento y
calentarse lo suficiente como para moverse.

—Tenemos que sacarte la ropa mojada, —dijo Sam

finalmente. —Volveré a encender el fuego para
calentarnos.

—Puedo hacerlo, Sam. Tu cabeza. Recibiste un fuerte

golpe contra las rocas cuando él te hundió. —Estaba
temblando tanto que pensó que se romperían los dientes,
le castañeteaban mucho. Tenía una imagen terrible de
ellos fracturándose y desintegrándose y cayéndose de su
cabeza.
 —Creo que, por una vez en tu vida, me vas a dejar
cuidar de ti. Sé que eres independiente y que no necesitas
a nadie, pero te vas a quedar aquí con Bailey calentándote
mientras yo enciendo el fuego. Primero, te desnudaré y te
traeré mi saco de dormir. —Había acero puro en su voz.

Ella giró la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

Algo en sus ojos oscuros le decía que no se metiera con él
y estaba demasiado cansada para discutir. No estaba
segura de poder ponerse de pie de todos modos. No podía
controlar el temblor incesante. Ella simplemente asintió y
volvió a bajar la cabeza pasivamente. ¿Quién sabía que
cuando empezara a hablar sería mandón?

Sam se incorporó y alcanzó el dobladillo de su camisa.

—¿Puedes levantar los brazos, Stella? Si no puedes, puedo
cortarte esto.

Puso sus brazos sobre su cabeza y trató de levantarse lo

suficiente para que él sacara la camiseta mojada de su
cuerpo. Su sostén fue el siguiente. Luego sus zapatos y
jeans. Él se fue y regresó rápidamente con un saco de
dormir, colocándolo alrededor de ella y una vez más le
ordenó al perro que se acurrucara contra ella. Cuando cesó
el temblor, Sam había vuelto a encender el fuego en la
hoguera, se había puesto ropa seca y había puesto agua
para el café.

Él le trajo la mochila de su tienda. —Al menos tienes

ropa seca.

—El corte en la parte posterior de tu cabeza todavía está

sangrando. —Ella evitó sus ojos. No porque estuviera
desnuda bajo el saco de dormir, sino porque había
conducido hasta el lago y actuado como una maníaca,
corriendo hacia él, sumergiéndose, sabiendo claramente
que un asesino acechaba bajo la superficie. ¿Cómo iba a
explicar eso?

—Se está calmando. Vístete y acércate al fuego. Toma

algo de café. Contigo, eso siempre ayuda.

—¿Qué quieres decir con que se está calmando? Déjame

mirarlo. ¿Necesita puntos de sutura? Deberíamos hacer
que Harlow o Vienna te echen un vistazo. O ve a la sala de
emergencias.

—Yo me encargaré de eso, Stella. —Él se alejó de ella y

regresó a la hoguera.
 Ella no iba a obtener un indulto. Ella había querido
decirle. Incluso lo necesitaba. Él era inteligente. El
escuchaba. Realmente la escuchaba. Tenía una manera de
permanecer en silencio y procesar lo que ella le decía, sin
interrumpir, pero realmente escuchando cuando ella le
hablaba. Ella había querido decirle que sabía que un
asesino en serie iba a comenzar a matar en las Sierras y él
disfrazaría sus muertes como accidentes, haciendo
extremadamente difícil identificar el patrón.

Contarle, hablar de su pasado, significaba revelar sus

secretos. Pero claro, Sam también tenía secretos. Tenía un
pasado que no compartía con los demás. Ni siquiera con
ella. Ella no pensó que él estaría molesto y herido de la
forma en que sabía que sus amigos podrían estarlo. La
idea de volver atrás, volver a visitar todas esas cosas que
había enterrado, la enfermaba. Se había prometido a sí
misma que nunca volvería a abrir esas puertas, pero
¿cómo ignorar a un asesino?

Se incorporó lentamente, un poco sorprendida al

descubrir que su cuerpo no quería cooperar. Sus músculos
se sentían pesados y maltratados. Bailey se acercó y
abrazó al Airedale, agradecida con el leal animal. Siempre
podía contar con el perro como compañía y protección.
Bailey se habría sumergido en el lago helado detrás de ella
si se hubiera quedado abajo demasiado tiempo. Ya lo
había hecho antes, cuando ella hizo rodar su canoa. Ni
siquiera había dudado.

Se vistió con polainas forradas de lana y un suéter largo.

Sam había dejado las botas forradas de piel que había
encontrado en su tienda. Los usaba por la noche para
mantenerse abrigada cuando caminaba con Bailey.
Levantándose lentamente, se desconcertó al darse cuenta
de lo inestable que todavía estaba. Sam estaba tumbado en
una silla de campaña junto al fuego, y el aroma del café la
golpeó cuando se acercó a él y el calor de las llamas
crepitantes.

Stella alcanzó la cafetera. Nada olía tan bien como el café

por la mañana, especialmente ahora, cuando estaba
congelada y tal vez un poco asustada. Bueno, muy
asustada. Está bien, aterrorizada. Su pómulo latía donde
el puño del asesino había conectado con su cara, y justo
debajo de sus senos, donde la había pateado, le dolía el
abdomen. Le ardía la piel y le dolían los músculos.
Descongelarse podría no ser todo lo que se esperaba.

Sam casualmente sacó la cafetera fuera de su alcance e

indicó la silla de campamento que había colocado frente a
él. —Siéntate y envuélvete en la manta. Puedes tomar un
café cuando estés instalada. —Vertió un poco de ambrosía
en una taza.

No podía apartar los ojos del rico y oscuro líquido. De

hecho, lo deseaba tanto que ni siquiera frunció el ceño por
que fuera tan mandón. Simplemente se dejó caer
dócilmente en la silla y se tapó con la manta.

Sam le entregó la taza con un ligero movimiento de

cabeza. —Realmente eres una terrible adicta.

—Lo sé. No hay esperanza para mí. —Ella no iba a

mentir. Le encantaba el café. Ella era una snob de café. En
la ciudad, Shabina hacía el mejor café, pero Stella era muy,
muy buena haciendo su propio café. Había aprendido por
necesidad. —Ni siquiera me importa, y espero nunca
recuperarme.

Sam le dedicó una pequeña media sonrisa mientras

señalaba hacia el lago. —Alguien acaba de intentar
matarme y sabías que iba a suceder. —Su voz era suave.
No hubo acusación. Sin juicio. Sólo una declaración de
hecho.

Eso era tan propio de Sam. Stella tomó un sorbo de café,

parpadeando rápidamente para aclarar su visión del
repentino desenfoque, y miró hacia el lago. El viento
caprichoso se había calmado y la superficie parecía una
piedra preciosa de zafiro profundo que resplandecía de
belleza mientras el sol de la mañana brillaba sobre ella.

—Vas a tener que confiar en alguien, Stella. Bien podría

ser yo. Te dije que haría ciertas cosas por ti que nunca
haría por nadie más, y lo decía en serio, pero tienes que
hablar conmigo. No puedo ayudarte si no me dejas entrar.

—No sé cómo. No sé por dónde empezar.

—Mírame, Stella.

Casi había hecho que lo mataran. Había sido tan egoísta,

queriendo tener la noche libre, pensando que podría
instalar su sitio para acampar y nadie iría a pescar. El
asesino no tendría un objetivo. En lugar de eso, había
tendido una trampa a Sam para que fuera la víctima del
asesino. Ella había hecho eso. Lo entregó directamente a
las manos del asesino.

—Podría haberte perdido, —susurró. Las lágrimas

recorrieron su rostro. No podía dejar de llorar cuando
normalmente nunca más mostraba debilidad a nadie. Ella
lo sabía mejor. Ella había aprendido eso a una edad
temprana. —Casi hago que te maten.

—Mírame, Stella, —repitió. No hubo cambio en su voz.

No en el volumen. En todo caso, el tono era más suave,
pero había una firmeza en él, esa absoluta implacabilidad
que le decía que no se detendría hasta que se saliera con la
suya.

Se obligó a sí misma a levantar sus pestañas mojadas y

puntiagudas. Sus rasgos eran duros, ilegibles, todos
ángulos y planos, pero sus ojos tenían una dulzura que
contrastaba con las líneas despiadadas talladas en sus
duros rasgos. Su estómago dio un serio salto mortal. Las
montañas rusas no tenían nada que ver con la actuación.
Y su corazón… serio derritiéndose.

Ella no confiaba. Eso fue un hecho. Tenía motivos para

no hacerlo. Razones reales. ¿Cómo se había deslizado Sam
bajo su protección durante los últimos dos años? ¿Cómo
habían llegado a este punto?

—No me noquearon. Cuando sentí el tirón en mi línea,

supe que algo andaba mal. Te vi corriendo hacia el lago.
No hizo falta ser un científico espacial para sumar dos y
dos, que decidiste este lugar para acampar por una razón.
No querías que nadie pescara aquí, ¿verdad?

No podía apartar la mirada de su mirada por mucho que

quisiera. Ella sacudió su cabeza.

—Sentí que alguien me agarraba los tobillos y tiraba, así

que dejé que me hundieran. El golpe en mi cabeza me
aturdió, pero no me dejó inconsciente. Tenía mi cuchillo,
cariño. Nadie me iba a matar. No muero tan fácil.

Ella dejó escapar el aliento. Si se hubiera mantenido al

margen, Sam podría haberlo matado, o al menos sometido
al asesino potencial, y todo habría terminado. Ella se había
apresurado a salvarlo y ahora el asesino andaba suelto.

—Eso sólo lo empeora. Ahora está ahí afuera y va a

matar a alguien más. Seguirá matando. No va a ser fácil
detenerlo. Lo siento Sam. No me di cuenta de que vendrías
aquí. Pensé que, si dejábamos las tiendas aquí, nadie
vendría a este lugar a pescar. Tanto Denver como Bruce
estaban bebiendo anoche y son los únicos que conozco que
realmente vienen a este lugar a pescar.
 Se frotó las sienes palpitantes. Primero el izquierdo y
luego el derecho. Tomó otro sorbo de café. —Realmente lo
siento.

—No hay necesidad, Stella. Sólo háblame. Mira tú lago.

Bebe tu café y sabes que puedes confiar en mí. Háblame.
—Señaló el lago.

Stella respiró hondo e inhaló las Sierras. El aire fresco de

la montaña por la mañana. La fogata. Sam. Bailey. Incluso
el olor de las tiendas de campaña de sus amigas. Miró a su
alrededor a la pura belleza de su hogar elegido. La
magnificencia de la misma. Los árboles y los colores. El
lago Sunrise.

Se humedeció los labios. —Desearía sonar cuerdo, pero no

lo haré, así que no he decidido cómo puedo decirte esto y
hacer que me creas. —Ella era tan sincera como podía ser.

Stella mantuvo su mirada en la superficie del lago

mientras los colores pasaban de esos hermosos tonos de
púrpura a varios tonos de rojo. Miró hacia el cielo. Las
nubes se habían desplazado, solo pequeñas formaciones
de encaje, nada amenazante. Blancas y grises, tomaron
formas en el cielo. Pequeños dedos de niebla se
arrastraban desde las montañas, emergiendo de los
árboles, viniendo hacia el lago en extrañas flechas
fantasmales de fina niebla. ¿Era eso una especie de
presagio? ¿Ella incluso creía en cosas como esa?

—Stella, estás tan cuerda como se puede. Háblame.

Abrió la boca dos veces para decírselo porque realmente

necesitaba compartir. Sam no hablaba con nadie. Cerró la
boca las dos veces y negó con la cabeza. No dijo nada
alentador. Solo esperó en silencio. Un pez saltó y se dejó
caer en el agua cerca de los juncos que sobresalían del
agua junto a las rocas donde Sam había sido sumergido.
Si Stella mirara lo suficientemente cerca, juraría que podía
ver una mancha de sangre en una de las rocas. Su
estómago se rebeló. Dejó su taza de café y envolvió sus
brazos alrededor de su cintura.

—Creo que hay sangre en esa roca, Sam. —Ella lo

susurró.

—Lo más probable, Stella. Tendremos que mostrárselo

al sheriff. Tenemos que denunciar esto.

Cerró los ojos. Ella sabía que él tenía razón. Esta iba a ser
una tormenta de la que no saldría. —A veces tengo
pesadillas.
 Ese fue un gran comienzo. Pesadillas. Había visto el
infierno en los ojos de Sam en más de una ocasión y estaba
bastante segura de que él sabía lo que eran las verdaderas
pesadillas.

—Solo he tenido este tipo de pesadillas un par de veces

en mi vida. Yo tenía cuatro años la primera vez. Cuatro
Cinco. Seis años de edad. Las pesadillas eran
fragmentarias al principio, pero luego, a medida que
crecía y los sueños eran más frecuentes, se hacían más
detalladas. Cuando tenía siete años, podía ver los detalles
lo suficiente como para dibujarlos y escribir algunos de
ellos.

Ella frunció el ceño, tratando de pensar en una manera

de explicar. —No me di cuenta al principio, porque era
una niña, pero los sueños llegaban en un patrón de cinco
días. El primer día veía un pequeño atisbo de una escena
como si se estuviera reproduciendo un clip de una
película o un video. Cada noche, la lente se abría más. De
hecho, estaba viendo a un asesino en serie asesinar a una
víctima. Nunca vería al asesino, solo el escenario y, a
veces, lo suficiente de la víctima para identificarla.
 Enterró una mano en el pelaje de Bailey, necesitando la
comodidad del Airedale. Bailey respondió empujando su
gran cabeza en su regazo. Podía sentir los ojos de Sam
sobre ella, pero no lo miró. Tenía que encontrar una
manera de decirle esto a su manera.

—Por lo general, dos días después de cada pesadilla,

alguien sería asesinado en la forma en que lo vería en mi
sueño. Yo era una niña y no tenía idea de que las
pesadillas se estaban volviendo realidad. Le dije a mi
madre, pero ella nunca me dijo que se estaban haciendo
realidad. Más tarde, cuando le pregunté por qué no iba a
la policía, me dijo que nadie creería en la palabra de una
niña y que no quería poner nuestras vidas patas arriba.

Stella se frotó las manos en las piernas. Se preparó para

mirar a Sam. Para ver la condena allí. Los asesinatos
habían durado cuatro años. Había habido muchos
asesinatos en ese tiempo. Debería haber sabido que Sam
nunca juzgaría a esa niña. Sus rasgos no mostraban
emoción. Era todo planos y ángulos, esa oscura
masculinidad que susurraba que tenía sus propias
historias que ocultar.

—Mi madre no estaba diciendo la verdad. Yo la diría—

bajó aún más la voz — Mami, papi está haciendo lo malo otra
vez. Ella se enojaba mucho conmigo. Ella no quería que
dijera eso. O que se lo dijera a alguien. Estábamos muy
bien y ella tenía muchos amigos, almuerzos a los que
asistir, partidos de tenis que jugar. No podía molestarse
con pesadillas que no podían ser reales, aunque supiera
que lo eran. Despidió a mi niñera para que no volviera a
hablar con nadie de que papá estaba haciendo algo malo.

Stella se miró las manos. —Todas esas vidas que tal vez
podrían haberse salvado durante esos años. Lo más
probable es que los policías no hubieran escuchado a una
niña pequeña, pero tal vez uno de ellos podría haberlo
hecho. Mi madre empezó a beber. Tenía siete años cuando
uno de mis tutores me escuchó y me llevó al departamento
de policía. Finalmente, mi padre fue atrapado. Mi madre
bebió hasta morir. Con eso quiero decir que se suicidó.
Después de que el circo mediático se calmó y no había
nadie dispuesto a presentarse para llevarse a la hija de un
asesino en serie, me pusieron en un hogar de crianza.

Sam no ofreció simpatía y ella estaba agradecida.

Enterró sus dedos profundamente en el pelaje de Bailey y
mantuvo su mirada en la niebla. Con el sol en el cielo, los
jirones de niebla habían cambiado de un hermoso color
lavanda a cortes carmesí, por lo que parecía como si la
sangre se derramara en marcas de rastrillo sobre la
superficie del lago. Lo que debería haber sido hermoso la
hizo temblar. Esas flechas de niebla parecían haber sido
sumergidas en sangre.

Ella no iba a compartir eso con él. Dirigía un resort

multimillonario porque era sensata y estaba orientada a
los detalles, no impulsada por la fantasía. Las pesadillas
estaban jodiendo con su cabeza.

—Las cosas estuvieron bien durante algunos años, pero

luego, cuando cumplí dieciséis, comencé a tener
pesadillas nuevamente. Empezaron de la misma manera.
Mami, papi está haciendo lo malo otra vez. Siempre me
escuchaba decir eso claramente y luego veía una parte del
asesinato. Cada noche vendría a mí un poco más. La
quinta noche vería el asesinato y luego no soñaría. Un par
de noches después, me enteré de que un asesinato había
sido cometido exactamente de esa manera. Lo leería o lo
vería en las noticias.

Ella presionó sus dedos en su boca. Su mano estaba

temblando. De repente se convirtió en la adolescente
asustada, sabiendo que si acudía a la policía el circo
volvería a empezar. Si ella no iba, podría ser responsable
de que otros perdieran la vida. Ella no quería la
notoriedad. Ella detestaba ser el centro de atención.
 Stella forzó el aire a través de sus pulmones, recordando
lo difícil que había sido tomar esa decisión. —No quería
decírselo a nadie, pero me sentía culpable de que la gente
se estuviera muriendo y tal vez al revelar los sueños
podría salvar vidas, así que fui a la policía. Se rieron de
mí. De hecho, estaba feliz de que lo hicieran, pero los
asesinatos seguían ocurriendo. Mis pesadillas seguían
ocurriendo. Mi madre adoptiva fue muy compasiva y me
puso en consejería. Quería creerles a todos, que los
asesinatos estaban desencadenando las pesadillas por
culpa de mi padre, pero lo sabía mejor. Estaba viendo
asesinatos antes de que realmente ocurrieran.

Stella suspiró y tomó su café, tomó algunos sorbos,

agradecida por su taza favorita para llevar al aire libre que
mantenía el café caliente para siempre. —Eventualmente,
el FBI vino a mí y me hizo todo tipo de preguntas. Mi
madre adoptiva y mi consejero estaban conmigo e
insistieron en que el FBI prometiera mantenerme al
margen. Los agentes me hicieron dibujar detalles de cada
uno de mis sueños. Me dijeron que cuando tuviera uno
nuevo los contactara y comenzara a detallar todo lo que
pudiera recordar. El asesino en serie fue atrapado y el FBI
trató de mantenerme al margen, como prometieron.
Desafortunadamente, mi identidad se filtró y era una
historia demasiado buena para que los medios la dejaran
pasar. Mi nombre estaba en todas partes.

Ella le robó una mirada rápida. Sam estaba mirando

hacia el lago, y el aire que había estado reteniendo en sus
pulmones se fue rápidamente. Se podía contar con él, al
igual que con las Sierras. Su lugar de paz. Su roca. El
mundo podría estar derrumbándose a su alrededor, pero
él se mantuvo firme. Tranquilo. Seguro. Igual.

—Eventualmente, heredé un gran fondo fiduciario.

Había suficiente dinero para vivir como quisiera. Cambié
legalmente mi nombre. Obtuve mi título y
accidentalmente terminé aquí. Me encantó este complejo,
me contrataron como gerente y lo cambiaron con mucho
trabajo duro. El dueño era mayor y quería vender. Le hice
una oferta y compré hace cuatro años, aunque no se lo
dijimos a nadie en ese momento. No me gusta que nadie
conozca mi negocio.

Sam se quedó en silencio durante tanto tiempo que no

estaba segura de que diría algo. Bebió su café, mirando
hacia el lago, procesando lo que ella le había dicho.

Su mirada se desplazó hacia su rostro. —Las pesadillas

comenzaron de nuevo.
 Ella asintió. —Lo hicieron.

—Por eso no dormías nada y le gritaste a Bernice.

—Esa todavía no es una buena excusa, Sam. Me disculpé

con ella. —Si no lo hubiera hecho... Parpadeó para
contener las lágrimas y tomó un sorbo de su café. —No
podía creer que un asesino en serie estuviera aquí en
nuestra hermosa casa. Hará que sus muertes parezcan
accidentes. Se supone que el primero es un pescador.
Sabía que tenía uno o dos días para encontrar el lugar de
la muerte, así que conduje como una loca. Fue pura suerte
que encontrara este lugar, ya que está aislado y nadie
viene aquí tan a menudo.

—¿Tuviste una pesadilla tan fea cinco noches seguidas,

Stella, y ni siquiera se lo mencionaste a Zahra?

Ella presionó sus dedos en su boca y sacudió su cabeza,

manteniendo sus ojos en su pecho. —Si le dijera, tendría
que contarle todo, —susurró. —Sam, no habrías estado
aquí si no hubiera sido por mí.

—Ese no es el tipo de pensamiento que nos va a hacer

algún bien, cariño. Si vamos a atrapar a un asesino en
serie, vamos a tener que ir delante de él. Preocuparte por
si me obligaste o no a ir a pescar cuando nadie me ha
obligado a hacer nada es un poco ridículo, ¿no crees?

—No vi ninguna parte de él, —confesó Stella. —Nada

que me ayude a identificarlo. Estaba tan concentrada en
llegar a ti que ni siquiera pensé en mirar su equipo. El
agua estaba turbia porque el fondo estaba revuelto y era
difícil ver. Tenía frío y estaba aterrorizada de no poder
llegar a ti a tiempo. Ni siquiera pensé en usar un cuchillo.

—Él conoce este lugar de pesca, pero muchos de los que

vienen aquí año tras año conocen los mejores lugares para
pescar. Cuando alguien va a la tienda de cebos y pregunta,
Roy les da un mapa de los distintos lugares e incluso les
indica cómo llegar a ellos, — le recordó Sam.

—Eso es verdad, —admitió Stella. Ella no había pensado

en eso. —Llevaba un traje de neopreno y nadaba en el
lago, lo que significa que al menos conoce un poco el
camino. Si es local, ¿qué lo impulsaría a comenzar a
matar?

—Si estuviste con el FBI, probablemente sepas más que

yo. Supongo que los asesinos en serie matan por una
variedad de razones. Enfado. Emociones. Dinero. Incluso
poder. Sexo. A veces podría estar buscando atención.
Todo eso me suena bastante lógico, pero ¿son lógicos los
asesinos en serie? ¿Quién diablos sabe?

Stella frunció el ceño al lago. Su hermoso lago. —Quien

haya pensado en este asesinato se tomó muchas molestias
para que pareciera un accidente. Estamos en un lugar
apartado. Se puso equipo de buceo y nadó bajo agua
helada y llevó a cabo un plan elaborado para engañar al
forense, al sheriff y a todos los demás.

—Para ser un asesino en serie, lo que tendría que ser

para desencadenar tus pesadillas, significa que planea
llevar a cabo más de un asesinato, ¿verdad?

Sam reflexionó.

Ella asintió. —No tengo pesadillas cada vez que alguien

es asesinado. Tengo que estar muy cerca de un asesino en
serie. Esto solo ha sucedido dos veces antes de esto.

—Si quiere que los asesinatos parezcan accidentes,

podemos descartar la búsqueda de atención y el sexo
como motivadores.
 —Denver siempre pesca aquí con Bruce. Es su lugar
favorito. Heredó una gran cantidad de dinero. Cuando
digo mucho, me refiero a millones. Más de millones. Lo
suficiente como para que alguien quiera matarlo por ese
dinero.

De nuevo, Sam se quedó callado, dándole vueltas a esa

información una y otra vez en su mente. —Si Denver es el
objetivo, sería un solo objetivo. Nuestro asesino no sería
un asesino en serie.

—A menos que quisiera cubrir sus huellas haciendo que

pareciera que Denver era uno de muchos si se
descubrieran los llamados accidentes, —señaló Stella. Ella
sintió que estaba demasiado lejos en el campo izquierdo,
pero ¿quién sabía lo que pasaba por la mente de un
asesino? —Me alegro de que Denver y Bruce estuvieran
bebiendo anoche.

Ella lo miró y sonrió, dándose cuenta de que estaba

caliente de nuevo y tenía café. Su perro estaba justo allí e
incluso los colores del lago volvían a ser hermosos y no
amenazantes. Tenía a Sam para hablar de las cosas.

Sam negó con la cabeza. —Mujer.

 —Hombre. —La sonrisa se desvaneció de su rostro. —
No quiero contar contigo, Sam, y luego hacer que
desaparezcas. Sería mejor nunca empezar nada y dejar
que yo lo descubra por mi cuenta que dejar que me apoye
en ti y te retires cuando creo que vas a estar aquí.

Stella se permitió mirarlo, aunque era difícil. Ella tenía

que saber. Ella no era una cobarde. No era como si su
expresión cambiara alguna vez. Era un maestro en no
regalar nada.

—Estoy roto, Stella, y no dejo que nadie se me acerque.

No es una buena idea. Pero tú... te las arreglaste para
abrirte paso. Tal vez porque los dos estamos un poco
rotos. Nunca preguntas. Nunca empujas. No te importa el
silencio. Solo me aceptas. Vine a estas montañas y
encontré la primera paz verdadera que he tenido en años.
Y entonces las montañas me dieron a ti. Solo estar cerca de
ti me trae paz. Si eso es todo lo que obtengo, lo tomaré.
Ofreces más, y lo aceptaré en un santiamén y nunca seré
lo suficientemente estúpido como para tirarlo a la basura.

En cuanto a las declaraciones románticas, no estaba a la

altura de Shakespeare, pero Stella no necesitaba un poeta.
Sam cumplió su palabra. Si decía que se quedaría, lo haría.
Si él declaraba que ella era para él, lo decía en serio.
 Ella asintió con la cabeza y le devolvió la sonrisa. —
Quiero que te quedes, Sam. No estoy segura de lo buena
que seré en cualquier tipo de relación real que no sea la
que tenemos, pero me gustaría intentarlo.

—No estaba planeando dejarte, Stella, a menos que me

echaras o te hicieras cargo de un hombre. Sabes que Sean
y Edward son buceadores certificados y que Jason y Bale
han estado recibiendo lecciones de ellos.

Ella no sabía eso. —Estupendo. Quizá todos sean

asesinos en serie. —Se frotó el pómulo. —Sería propio de
ellos decidir asesinar a un grupo de personas solo para ver
si pueden salirse con la suya.

—Tenemos que llamar al sheriff y hacerle saber lo que

pasó, —dijo Sam. —Tendrás que escribir tantos detalles
como recuerdes y esbozar lo que puedas. También
escribiré todo lo que pueda recordar.

—Sam, ¿aguantará tu identificación? —Realmente

odiaba preguntar.

El asintió. —Si no hay problema. Está todo bien. Soy

Sam Rossi.
 6

Cauldrey era el ayudante del alguacil local que salió a

tomar su informe. Stella lo conocía muy bien. Durante los
últimos años, había tenido su parte de llamadas al sheriff.
Aparecían cadáveres en varios lugares de un complejo del
tamaño del suyo, en su mayoría ahogados. El alcohol y el
agua no iban muy bien juntos.

Griffen había estado con su esposa, Mercy, quince años,

y tenían hijos gemelos a los que su padre se refería como
los "pequeños demonios", pero siempre lo decía con
cariño. Los chicos tenían diez años ahora y podían ser un
puñado, pero eran respetuosos y definitivamente se
preocupaban por sus padres, especialmente por Griffen,
cuando los llamaba al orden. Como la mayoría de las
familias en los condados de Mono e Inyo, amaban los
deportes al aire libre, y Griffen y Mercy criaban a sus hijos
con las reglas de seguridad.

Griffen examinó la escena con su habitual

meticulosidad, haciéndoles preguntas a los dos y
retrocediendo sin dar la impresión de hacerlo. Tomó
varias fotografías de la parte posterior de la cabeza de Sam
y luego insistió en que recibiera atención médica,
queriendo documentarlo.

—Tú lo sabes mejor, Stella, —la reprendió. —Debería

haber sido visto de inmediato.

Ella asintió e indicó a Sam con la barbilla. —Díselo a él,

no a mí. Pensé que él podría escucharte mejor que a mí. Es
duro como un clavo.

—Llamé a Búsqueda y Rescate para ayudar con la

búsqueda de equipos de buceo en botes y plataformas y
también para hablar con cualquier persona que pudiera
haber visto a alguien salir del lago con equipo de buceo.
Las posibilidades de encontrarlos en este punto son
bastante escasas, pero tal vez tengamos suerte y alguien
haya visto algo. Simplemente no tenemos la mano de obra
para algo como esto. Todo es voluntario, y para cuando
lleguen aquí y yo los organice, este hombre ya se habrá
ido. ¿Tienes enemigos, Sam?

Sam se encogió de hombros. —No que yo sepa.

—Dime otra vez por qué saliste tan temprano en la

mañana. —Griffen miró alrededor del campamento con
todas las tiendas instaladas.
 Ella suspiró. Era su tercer relato. —Íbamos a acampar
aquí y armamos nuestras tiendas y dejamos todo aquí,
pero anoche fuimos al Grill. Vienna y Harlow tenían un
turno en el hospital y no salían hasta tarde, así que no iban
a unirse a nosotras hasta la mañana, pero se suponía que
Raine, Zahra, Shabina y yo nos quedaríamos aquí anoche.
Me di cuenta de que todos estábamos bebiendo
demasiado, así que le pregunté a Sam si sería nuestro
conductor sobrio y le di las llaves de mi camión. Me
desperté temprano, hablé con Bernice en el alquiler de
botes y ella me dijo que Sam pasó la noche aquí para
asegurarse de que no se llevaran ninguna de nuestras
cosas. Me sentí realmente mal porque tuvo que hacer eso
cuando nos había llevado de regreso al resort y estábamos
un poco fuera de control.

Hizo una mueca y envió una mirada de disculpa a Sam,

esperando no haber hecho el ridículo. Como siempre,
había poca expresión en su rostro, aunque podría haber
un toque de diversión en sus ojos oscuros. Si lo hubo,
desapareció casi de inmediato.

—Llegué aquí, dejé salir a Bailey y corrí hacia el lago.

Sobre todo, me preocupaba conseguir café. Todavía no
había probado ni uno y Sam siempre hace algunos. Estaba
pescando y andaba vadeando entre los juncos. De repente
cayó con fuerza y luego estaba bajo el agua. No pensé,
simplemente entré. Fue entonces cuando me di cuenta de
que alguien más estaba en el agua, sujetando a Sam.
Llevaba un traje de neopreno. Me golpeó aquí. —Señaló
su pómulo. —Y me pateó aquí. —Señaló justo debajo de
sus pechos. —Entonces se fue. Ni siquiera estaba
pensando en identificar algo sobre él. Solo llegando a Sam.
Pensé que podría estar inconsciente.

No quería volver a vivir esos momentos, bajo el agua

fría, cuando pensó que Sam se estaba ahogando y que esa
figura oscura y siniestra se había cernido sobre ella,
lanzándose tan rápido que casi dio un salto mortal hacia
atrás. Se había ido antes de que ella tuviera tiempo de
pensar.

—¿Por qué no trató de matarme, Griffen? — Se

enderezó, frunciendo el ceño. —No habría sido tan difícil.
Llevaba equipo de buceo. Podría haberme sostenido bajo
el agua.

—No estaba inconsciente. —Sam proporcionó una

respuesta. —Saqué mi cuchillo de mi cinturón. De
acuerdo, fui lento, tal vez un poco desorientado por el
golpe en mi cabeza, pero estaba al tanto del ataque y de
que él te perseguía.

Ni siquiera había visto el cuchillo en el puño de Sam.

Ahora que trató de obtener detalles, se dio cuenta de que
era Sam quien realmente la estaba arrastrando fuera del
agua, más que ella arrastrándolo a él.

—Supongo que no fui tan heroica. —Le envió a Griffen

una pequeña sonrisa y envolvió sus manos alrededor de
su taza para llevar. —Todavía no había tomado mi café o
habría estado mucho más alerta.

Griffen pasó unos minutos más con ellos y luego se fue

para organizar la búsqueda del agresor. Los voluntarios
locales estaban acostumbrados a unirse para ayudar a las
fuerzas del orden público cuando era necesario para
diversas tareas. En este caso, trabajarían en parejas, tanto
dentro como fuera del agua, buscando a cualquiera que
pudiera haber visto algo que permitiera identificar al
agresor.
 HARLOW LLEGÓ AL CAMPAMENTO para echar un
vistazo al nudo en la nuca de Sam. —Vienna está
ayudando a Griffen a enviar a todos los voluntarios.
Denver y Bruce están realmente molestos por no estar
aquí. Denver dice que se suponía que iba a pescar contigo
esta mañana, Sam, pero que tenía un poco de resaca. Se
dispuso a venir, pero tuvo que detenerse varias veces
porque estaba enfermo. —Trató de no reírse mientras lo
decía. Todos sabían que Denver no estaba en su mejor
momento si bebía demasiado.

Llevaba consigo un pequeño botiquín de primeros

auxilios, que abrió y se lo entregó a Sam. —Naturalmente,
ustedes dos estarían sentados aquí como si nada hubiera
pasado, tomando café. ¿Hay algo que te desconcierte,
Sam?

—Si. Que Stella no consiga su café por la mañana.

Hubo un breve silencio. Harlow levantó la vista desde

donde estaba moviendo suavemente sus dedos alrededor
de la hinchazón en la parte posterior de la cabeza de Sam.

—¿Acabas de hacer una broma? Creo que nunca te he

oído hacer una broma.
 —No es una broma si Stella no tiene su café.

—Eso es muy cierto, —estuvo de acuerdo Harlow.

—Estoy aquí, en caso de que alguien no se haya dado

cuenta, — señaló Stella. —Caramba. Un pequeño golpe en
la cabeza y Sam cree que es un comediante.

—Siempre he sido gracioso, — dijo Sam sin cambiar de

expresión. — No fue necesario un golpe en mi cabeza para
hacerme de esa manera.

Harlow estalló en carcajadas. Ella sacudió su cabeza. —

No tenía ni idea. No puedo esperar para decírselo a
Vienna. La mera idea de que Sam pueda hacer una broma
la va a matar.

—No lo animes, Harlow. —Stella echó la cabeza hacia

atrás y miró hacia las nubes a la deriva. Era bueno estar
vivo. —Y Vienna ni siquiera tiene sentido común. Ella es
una persona de gatos.

Eso hizo que Harlow se riera más. —¿Que significa eso?

Los gatos tienen mucho más sentido común que los
perros. Bailey habría saltado a esa agua fría para salvar tu
trasero y también mi pequeño y tonto beagle, Misha. El
gato de Vienna, sin embargo, habría levantado la nariz con
puro desdén. Ella lo habría sabido mejor.

—Ella tiene un punto, —dijo Sam. Bailey lo habría

hecho.

Bailey levantó la cabeza y miró a Stella con sus ojos

marrones. Ella le rascó detrás de las orejas. —Porque eres
muy leal, ¿verdad, chico? Me hubieras salvado. Ese gato
de Vienna la habría dejado ahogarse.

—¿Estás hablando como un bebé con ese enorme

animal? — exigió Harlow. —¿No se supone que es un
perro de protección rudo?

—Yo no le hablo como un bebé a mi perro, —negó Stella.

Ella lo hacía, todo el tiempo.

—Ella lo hace, — confirmó Sam, y extendió la mano para

tomar su mano justo en frente de Harlow.

Su mano estaba caliente. Sus dedos fuertes. Lo que fuera

que Harlow iba a decir se interrumpió a mitad de la
oración cuando lo vio tomar la mano de Stella. Era la
primera vez que Sam había hecho algún tipo de reclamo
público real sobre ella, si se pudiera llamar un reclamo
público a tomarse de la mano. Sam no parecía el tipo de
hombre que se toma de la mano. Era demasiado reservado
para cualquier tipo de reconocimiento público o muestra
de afecto.

Harlow inclinó su cabeza más cerca de la herida de Sam.

—Esto no es tan malo como podría haber sido. Las heridas
en la cabeza tienden a sangrar mucho y hacen que las
cosas parezcan mucho peores de lo que son. ¿Tienes visión
borrosa?

—No. Un poco de dolor de cabeza en la parte posterior

de mi cabeza donde está el nudo. Está centrado justo ahí.
Más palpitante, como si pudiera sentir los latidos de mi
corazón allí.

Stella se sorprendió de que Sam fuera tan comunicativo

y práctico. Harlow le hizo unas cuantas preguntas más y
él respondió, pero ahora su pulgar se movió sobre el dorso
de la mano de Stella, deslizándose de un lado a otro en
una pequeña caricia que envió extraños dardos de fuego
corriendo a través de su torrente sanguíneo directamente
a su centro más profundo, haciéndola muy consciente de
él. Sólo ese pequeño gesto.
 Ella no se atrevía a mirarlo. Hacía demasiado tiempo.
Exagerado tiempo. Que ella no tenía relaciones y no estaba
segura de cómo reaccionar. Las preguntas que Harlow le
hizo a Sam parecían lejanas. Stella escuchó a Harlow decir
que ni siquiera tuvo que usar pegamento para cerrar el
corte, pero después de eso, Stella se concentró en la forma
en que el único gesto, tan pequeño, hizo que su cuerpo
cobrara vida. O tal vez fue el hecho de que podía sentarse
en su silla de campamento en las primeras horas de la
mañana con el sol brillando en el lago Sunrise, bañando el
agua en hermosos colores, sabiendo que Sam estaba vivo.
Sabiendo que el asesino no se salió con la suya y que el
hombre que le importaba no era su primera víctima. No
hubo primera víctima.

—Tierra a Stella, —llamó Harlow. —Ese lago te

hipnotiza. Necesito que me escuches. Sam nunca lo hace y
necesita tomar antibióticos. Todos ellos hasta que estén
terminados. No sabemos qué había en esa roca o en el
agua. Le he dado una inyección para empezar y le puse
una crema antibiótica en la herida para estar segura.

Le tendió el tubo a Stella, obligándola a apartar la mano

de Sam o dejar su café. Sam resolvió su dilema soltando
su mano. Tomó el tubo de Harlow.
 —Tienes que poner esto en el corte un par de veces al
día durante dos días. Entonces lo quieres abierto al aire.

Sam extendió la mano casi con pereza y casi logró

obtener el tubo de crema antibiótica de Stella antes de que
se diera cuenta de su intención.

—Mujer. —Había un gruñido en su voz.

—Hombre. —Ella lo miró. El gruñido tuvo un efecto en

ella, pero no fue intimidación.

—No tengo cinco años.

—Ese es el problema. Harlow sabe que no se puede

confiar en ti para el cuidado de las heridas porque piensas
que eres una especie de hombre varonil que no necesita
cosas como los antibióticos de la forma en que la gente
normal los necesita. Mantendré el control de esto y
supervisaré que tú también tomes las pastillas.

Harlow se echó a reír mientras tomaba el botiquín de

primeros auxilios de Sam y lo cerraba. —Tengo que
escribir un informe sobre ti y luego hacer lo mismo con tus
heridas, Stella. Pero esto es genial. Nunca antes los había
escuchado a ustedes dos interactuando así.
 —No tengo heridas, —objetó Stella, frunciendo el ceño
a su amiga. —Griffen te ha engañado. El aspirante a
asesino me golpeó, pero bajo el agua, no es como si
realmente pudiera lastimarme tanto. Fue más que me
sobresalté y me empujó hacia atrás y lejos de él. Eso le
permitió llevar sus piernas hasta su pecho y clavar sus pies
en mí. Tenía aletas puestas, pero aun así me empujo duro
y me expulsó hacia atrás.

Su mano fue a su pómulo. ¿Por qué le dolía la mejilla?

No debería haberlo hecho. El agua habría frenado el
puñetazo del agresor. No pudo conseguir la fuerza
suficiente para herirla de verdad, pero ella se sentía
magullada. No estaba hinchada, pero se sentía sensible.
Pasó los dedos por el lugar exacto donde el aspirante a
asesino había conectado con su cara. Había un pequeño
punto que dolía. No muy mal, pero definitivamente
estaba un poco dolorido. ¿Qué significaba eso? Llevaba
guantes, pero ¿llevaba un anillo debajo de los guantes?
¿Algo pesado que hubiera aterrizado justo en el hueso de
esa manera?

Miró a Sam. Sus ojos se encontraron con los de ella. Él lo

sabía. Esa sería otra pista. No una obvio, pero si había
estado usando un anillo, era pesado, no un anillo de
bodas. Tendrían que escribir eso y ella tendría que pensar
en cómo se sentía. Que forma podría tener. Tal vez
encontrar una manera de dibujarlo.

Los dedos de Harlow fueron suaves mientras exploraba

el rostro de Stella. Stella hizo todo lo posible por no
mostrar ningún tipo de emoción, sobre todo porque podía
sentir la mirada de Sam sobre ella. Sabía que él no se
perdía de mucho y no era muy buena para ocultar sus
sentimientos, no como él. No quería que él supiera que
estaba herida, principalmente porque había algo que
acechaba detrás de sus ojos oscuros, una emoción que no
podía comprender del todo, que la asustaba un poco.

—Nena, —dijo Harlow. —Te golpeó justo aquí, ¿no? —

Su pulgar se deslizó sobre el pómulo de Stella. —Es
extraño que pudiera golpearte lo suficientemente fuerte
bajo el agua como para dejarte adolorida. No hay
moretones reales, pero puedo decir que estás muy sensible
aquí. Necesito que te pongas de pie para poder ver tu
estómago y tus costillas.

Stella se mostró reacia a mostrarse frente a Sam. Se

encontró dejando el café en el suelo y casi metiéndose los
nudillos en la boca como lo había hecho la niña de cinco
años hacía tanto tiempo, como recordándose a sí misma
que no debía hablar. Ese era uno de esos hábitos que había
trabajado duro para superar, y ahora unas cuantas
pesadillas y ella estaba de vuelta teniendo que luchar
contra esos viejos patrones odiados.

Ella se subió el suéter. —Realmente no hay nada que

mostrar. Simplemente me pateó lo suficientemente fuerte
como para alejarme de él y poder nadar lejos de nosotros.
Claramente no iba a poder ahogar a Sam, y con dos de
nosotros allí, debe haber decidido escapar rápido.

Una vez más, Harlow exploró a lo largo de las costillas

de Stella y a lo largo de su estómago y luego debajo de sus
senos, donde había recibido la peor parte de la conexión
de sus pies. Hizo todo lo posible por no reaccionar cuando
Harlow encontró el lugar exacto del impacto.

—Bajo el agua no podría lastimarme con una doble

patada como esa, —reafirmó Stella. —Estoy segura de que
fue más para alejarme que cualquier otra cosa. — Dejó
caer su suéter en su lugar.

—No entiendo por qué no usó una lanza o un arma

como esa, — dijo Harlow. — Realmente se puso en riesgo.
Ahora la mayor parte del condado está en alerta. Sabes
que casi todo el mundo lleva un arma. La advertencia salió
en Facebook a los pescadores. No impedirá que nadie
pesque, de hecho, el lago estará repleto mañana, tanto de
botes como de hombres y mujeres pescando alrededor del
lago. Todos ellos estarán empacando.

Stella suspiró. —Lo sé. —Ciertamente llevaba un arma.

Lo había hecho desde que tenía la edad suficiente para
aprender a disparar. Ella nunca había dejado de practicar.
Las imágenes de las cosas terribles que su padre y el otro
asesino en serie les habían hecho a sus víctimas se habían
grabado a fuego en su mente. Por más que trató de olvidar
esas terribles pesadillas, no pudo. Lo peor de todo era que
sabía que eran reales. Los seres humanos habían hecho
esas cosas a otros seres humanos. Su padre, un hombre
que se suponía que debía amarla y protegerla, les había
hecho esas cosas a los seres queridos de otras personas.
¿Cómo podría volver a confiar plenamente en alguien?

Tenía la sensación de que el asesino era alguien que

visitaba el condado a menudo, tal vez pescando o cazando
con regularidad. Incluso podría quedarse en su
campamento de pesca, o en uno de los muchos
campamentos o sitios de vehículos recreativos que ella
alquilaba. Ella podría estar albergando al asesino. Tenía
que estar cerca de ella, o no tendría las pesadillas.
 Bailey emitió un breve ladrido de advertencia para
anunciar la llegada de otro vehículo. Sam se puso de pie
de inmediato y recogió su equipo mientras Zahra y
Shabina saltaban del RAV4 de Shabina, ninguna de las
cuales parecía haber estado despierta la mayor parte de la
noche de fiesta.

— ¿Dónde está Raine? — preguntó Harlow.

— Se llamó a Búsqueda y Rescate para ayudar a buscar

a quien intentó matar a Sam esta mañana, — dijo Shabina,
mirando a Sam y Stella. — Está revisando los botes en
busca de equipos de buceo y hablando con todos en el
agua, con la esperanza de que alguien haya visto algo
extraño. ¿Están ustedes dos, bien?

—Harlow nos ha declarado bien a los dos, —dijo Stella,

siguiendo a Sam a su camión. — ¿Estás seguro de que
estás bien para conducir? Puedo llevarte de vuelta y hacer
que una de las otras venga con nosotros. — Trató de
mantener la ansiedad fuera de su voz.

Sam tenía la puerta de su camión abierta y su equipo ya

tirado en el asiento del pasajero. Se volvió hacia ella e
inesperadamente le enmarcó la cara con las manos,
haciendo que su estómago se convirtiera en una montaña
rusa de vueltas y saltos mortales.

—Estaré bien. Tengo trabajo que hacer. Diviértete con

tus amigas, Stella, y no piensas en nada durante un par de
días. Te hará bien. Cuidaré del complejo. —Inclinó la
cabeza y rozó sus labios con los de ella.

Fue el más breve de los contactos, pero caliente como el

pecado. Un millón de mariposas tomaron vuelo. Los saltos
mortales en su estómago aumentaron de modo que apretó
su mano con fuerza allí, preguntándose por qué nunca
había tenido esa reacción en su vida con ningún hombre
con el que había estado o con el que hubiera salido. En
realidad, no la había besado, pero no parecía importar.

Se deslizó dentro de la camioneta, cerró la puerta, bajó

la ventanilla y la miró con sus ojos oscuros. —Satine, tienes
que dar un paso atrás para que pueda irme. Es mejor no
quedarse cuando el campamento está invadido por
mujeres.

Eso la hizo reír. —Estás huyendo.

—Tan rápido como sea posible irme.

 Stella negó con la cabeza y se alejó, levantando la mano,
observándolo alejarse con experta facilidad, luego dar la
vuelta y alejarse. Casi de inmediato se sintió vulnerable,
como si los ojos estuvieran sobre ellos. Cruzó los brazos
sobre el pecho y miró lentamente a su alrededor. Alguien
podría estar en un terreno más alto, escondido entre los
árboles, a una buena distancia de ellos. Necesitaría
binoculares si realmente iba a verlos claramente desde ese
punto de vista. Estaba el acantilado de granito que llegaba
hasta los árboles. Los cantos rodados sobresalían y podían
proporcionar cobertura. Y por supuesto, estaba el lago.
Cualquiera con un bote podía verlos desde el lago o desde
uno de los lugares a lo largo de la orilla cerca de ellos.

—Stella, ¿vas a quedarte allí todo el día en una niebla

inducida por Sam, — exigió Zahra, — o vendrás aquí y
nos dirás qué está pasando? Porque parecía que te besó.

Stella sintió que el color se le subía a la cara mientras

caminaba de regreso con sus amigos. —Te aseguro que no
lo hizo. — Le tomó esfuerzo evitar presionar sus dedos
contra sus labios repentinamente hormigueantes. —No
estoy segura de lo que pensaste que viste, pero no fue eso.
— Se puso las manos en las caderas y miró a Shabina y
Zahra, estudiando su piel clara y brillante. —Fueron al spa
a primera hora de la mañana, ¿no?
 Los dos se miraron y se echaron a reír.

—Mientras un loco casi me mata, ustedes se revolcaban

en el lujo — acusó, feliz de desviar la atención del adiós de
Sam hacia ella. —Y no veo ningún remordimiento en sus
rostros en absoluto.

Shabina empujó sus gafas de sol sobre su nariz. —Niña,

si te lastimaras, nos enfadaríamos, pero todo salió bien, así
que no hay razón para estar más que agradecida de que
tuvimos una mañana de spa.

—Tuve una experiencia desgarradora. —Stella se arrojó

en su silla plegable.

—Compartiste una experiencia con Sam, el hombre más

atractivo del mundo, —corrigió Zahra. —Eso es lo que
dijiste anoche, Harlow. Una y otra vez. Seguiste diciendo
que él era el hombre más atractivo del planeta tierra.

—Ciertamente no lo hice, —negó Stella, temerosa de

haberlo hecho. Probablemente de camino a casa. Con Sam
conduciendo. No era como si no pudiera haber oído. Ella
gimió. —Solo mátame ahora.
 Harlow estalló en carcajadas. —Stella, ¿bebiste
demasiado anoche?

—Aparentemente sí. No hablemos más de esto. Me

duele la cabeza solo de pensarlo. —Stella buscó en su
pequeña mochila para sacar sus gafas de sol. Los
necesitaba para esconderse detrás.

—Tal vez decir en tu estado de ebriedad que pensabas

que Sam estaba caliente dio sus frutos, —señaló Harlow.
—Él tomó tu mano.

—¿Qué? —Zahra casi saltó arriba y abajo. —Nos estás

ocultando algo. Somos tus mejores amigas y nos estás
mintiendo. Te dio un beso de despedida.

Shabina se bajó las gafas de sol para mirar por encima

de ellas a Stella. —Estoy enviando un mensaje de texto a
Vienna y Raine ahora mismo para mantenerlos
informados. Besándose. Tomados de la mano. ¿Qué más
pasó? Todo en un par de horas por la mañana también.
Menos mal que fuimos al spa, Zahra. Somos como
casamenteras. Sin nuestra intervención oportuna,
probablemente nunca se habrían reunido.
 Stella no pudo evitar reírse. Así era siempre cuando se
juntaban. Podían pasar de serias a divertidas en un
santiamén, siempre apoyándose mutuamente.

Vienna y Raine no se unieron a ellas hasta la tarde.

Armaron el campamento como les gustaba cuando todas
estaban presentes. Vienna parecía cansada, y las demás
sugirieron que descansara mientras cocinaban la mayor
parte de la cena, pero como siempre, ella insistió en hacer
todo lo posible. Jugaron a las cartas y hablaron hasta bien
entrada la noche. Stella todavía se sentía incómoda y, a
menudo, caminaba con Bailey para ver si detectaba alguna
señal de un intruso cerca. Bailey parecía tan cauteloso
como ella, pero no gruñó ni adoptó una postura,
simplemente se mantuvo alerta cuando normalmente
habría estado relajado. Nadie más pareció notar la
ominosa sensación en el aire como ella. Stella trató de
atribuirlo a sus pesadillas.

Una por una las demás fueron a sus tiendas. Se quedó

afuera con Bailey, patrullando alrededor de las tiendas y
luego junto al lago solo para asegurarse de que todas
estuvieran a salvo. Incluso sacó su arma del
compartimiento de su 4Runner, la cargó y la guardó en su
mochila, la cual mantuvo cerca de ella en todo momento.
 Cuando regresó a la hoguera, el fuego se había
extinguido y solo Raine permanecía sentada, claramente
esperándola. Stella recuperó una manta y luego movió su
silla un poco hacia atrás del fuego, más para evitar que la
luz le diera en la cara que otra cosa. Sabía que Raine la
había esperado levantada con un propósito: hablar con
ella a solas.

—¿Todas ya están dormidas?

Raine asintió. —Estás inquieta esta noche.

—Sigo sintiendo que alguien nos está mirando. Sé que

probablemente sea algo que quedó de esta mañana, pero
parece que no puedo quitármelo de encima. —Bailey
empujó su cabeza en su regazo y Stella le rascó las orejas.

—Te hice chocolate caliente y lo puse en tu taza de

chocolate caliente. —Raine le entregó la taza para llevar.
—Eso debería mantenerte caliente.

—¿Quieres hablar de algo? —Stella pensó que también

podría terminar de una vez.

—¿Qué tan involucrada estás con Sam, Stella? — Raine

preguntó en voz muy baja, mirando a su alrededor como
si las demás pudieran escucharlas a pesar de que había
esperado hasta que estuvieran dormidas en sus tiendas.
Ella y Stella estaban sentadas a una buena distancia, junto
a la hoguera, pero aún estaba preocupada.

Stella se congeló. Esta era Raine. Ella sabía cosas que

otros no sabían. —¿Por qué?

—Ustedes dos siempre han actuado como si fueran muy

buenos amigos, pero ahora Shabina me envió un mensaje
de texto diciendo que se besaron y que estaban tomados
de la mano. Eso parece como si fueran más que amigos.
¿Tienes una relación con él? ¿O estaba bromeando?
Anoche en el bar parecía protector contigo.

—Él siempre es protector, —respondió Stella, tratando

de esquivar la pregunta. —Esa es su naturaleza.

—No, no lo es, —negó Raine. —No, a menos que le

pertenezcas. No reclama mucha gente en su círculo. Ni
siquiera a nosotras, y hemos estado cerca de él durante
algunos años.

Stella inclinó la cabeza y estudió el rostro de Raine a la

luz del fuego menguante. — Tiendes a hacer una
verificación de antecedentes de cualquiera que se acerque
a nosotras. ¿Le hiciste una a él? —Ella tenía curiosidad. Si
Raine lo hubiera hecho, nunca lo habría compartido.

Raine negó con la cabeza y volvió a mirar a su alrededor,

con expresión cautelosa. —No.

—¿Por qué no? Apuesto a que sabes más sobre todos en

la ciudad que nadie. ¿Por qué no Sam? ¿Por qué no lo
vigilarías, especialmente porque está claro que no confías
en él del todo? —Stella trató de no sonar agresiva o
beligerante.

Esta era Raine. Su amiga. Conocía a Raine desde hacía

más tiempo que a Sam, y Raine siempre había sido
intensamente leal. Si Raine tenía algo que decir, Stella
necesitaba escucharla sin importar cuánto deseara estar
con Sam. Denver le había advertido sobre Sam, pero no
estaba exactamente segura de lo que estaba tratando de
decirle. Raine sería sincera y no habría una agenda oculta.
Stella podría no querer escucharla, y podría ser doloroso,
pero Raine no lo pensaría de esa manera.

Raine frunció el ceño. —No, no es una cuestión de

confianza, Stella. Me estás leyendo mal. Eres mi amiga, y
no quiero que salgas lastimada. Sam es el tipo de persona
con la que puedes contar si estás en su círculo, y su círculo
será extremadamente pequeño. Nunca dejará entrar a
mucha gente. Si eres una de ellos, considérate afortunado
porque te defenderá con su vida. Nunca te mentirá y se
quedará.

—Pero. Escucho un, pero. Hay una razón por la que no

investigaste sus antecedentes, Raine. Y hay una razón por
la que me adviertes sobre él, porque esto es una
advertencia, ¿no? —Stella se obligó a continuar con la
conversación cuando sabía que Raine se habría detenido
allí mismo. Raine no curioseaba. Ella no se metía en
ninguna de sus vidas cuando fácilmente podría haberlo
hecho. No chismeaba y guardaba confidencias.

Raine suspiró y empujó su largo cabello rayado por el

sol, un raro gesto de nervios. —Sabía que no habría
encontrado nada sobre él y no quería activar una alerta si
alguien lo estaba buscando. — Ella vaciló. — Los hombres
como él tienen alertas configuradas para algo así en sus
registros. Saben cuándo alguien está tratando de
encontrarlos. Tendrá amigos que le avisarán si alguien lo
está buscando. No quiero una visita en medio de la noche.

El corazón de Stella dio un vuelco. —¿Qué significa eso,

Raine?
 Raine se pasó la mano por la pierna y miró hacia el lago.
—Obviamente ha venido aquí para vivir su vida, Stella.
Quiere que lo dejen solo. Si le llamara la atención, no
estaría muy feliz y no podría culparlo. Cumplió su
condena.

—Denver me dijo que es lo que algunas personas en el

ejército llaman un fantasma. Es más, insinuó que Sam
limpiaba desastres, no solo para el ejército sino también
para otras agencias.

Stella mantuvo su mirada pegada al rostro de Raine.

Raine no tenía la cara de póquer de Vienna, y ahora mismo
se sentía muy incómoda.

—¿Cómo iba a saber Denver lo que Sam hizo para

cualquier agencia, Stella? A menos que Sam le dijera, y tú
y yo sabemos que Sam nunca haría eso, Denver no sabe
nada. Solo estoy dando una puñalada en la oscuridad y
haciéndolo como tu amigo porque quiero que estés muy
segura antes de entablar una relación con él. No digo que
sea algo malo, solo que necesitas saber con quién estás.
Tienes ese derecho.

—¿Debería tener miedo de un hombre así?

 —¿Tienes miedo de Sam? — Raine la miró directamente.

Stella no respondió de inmediato. Raine se merecía una

respuesta real. Stella pensó en todas las veces que había
estado a solas con Sam durante los últimos dos años. ¿Le
había tenido miedo? Había considerado que él, como
todos los demás, podría ser el asesino en sus pesadillas
cuando necesitaba descartar a los sospechosos, pero en
realidad no había creído que pudiera ser el asesino en
serie. Ella sacudió su cabeza. — No, nunca le he tenido
miedo. Me hace sentir segura.

Raine asintió. — Entonces tú tienes tu respuesta, Stella,

y yo tengo la mía. No necesito hacer una verificación de
antecedentes sobre él.

— En realidad no quiero que hagas una. No te estaba

pidiendo que la hicieras, solo me preguntaba por qué no
lo habías hecho.

— Porque es un hombre peligroso y no me voy a enredar

con él. También creo que se merece con creces comenzar
una nueva vida, lo cual ha hecho aquí.

Stella tomó un sorbo de chocolate caliente. — ¿Hiciste

una verificación de antecedentes sobre mí? — Mantuvo la
voz baja, sonando tranquila, pero su corazón latía tan
rápido y le dolía el pecho hasta el punto de que temía
saber cómo se sentían los que tenían un ataque al corazón.

Raine suspiró y asintió, sin apartar la mirada de ella. —

Lo siento. Es un peligro que va con mi trabajo. De hecho,
tengo que hacer verificaciones de antecedentes de las
personas con las que salgo. Te conozco desde hace muchos
años, Stella. Nunca te he dicho nada a ti ni a nadie más.
Puedo guardar secretos y he guardado el tuyo.

— ¿Incluso de nuestras amigas? — Stella hizo un gesto

hacia las tiendas.

Raine frunció el ceño. — Por supuesto. No es asunto de

nadie. Si eliges decírselo a alguien, eso lo decides tú, no
yo, nadie más.

Stella no estaba segura de saber cómo sentirse acerca de

que Raine supiera quién era ella en realidad, o el hecho de
que su padre fuera un asesino en serie. Sintió que el color
le subía a la cara y agradeció que la noche se hubiera
oscurecido y que estuviera sentada lo suficientemente
lejos de la hoguera para que las llamas no arrojaran luz
sobre su rostro. Raine siempre la había aceptado y le había
mostrado una lealtad intensa, pero el solo hecho de saber
quién era realmente, con su feo pasado, era
desconcertante.

Así era como siempre comenzaba en el pasado, una

persona sabía y luego su vida se volvía del revés. Los
murmullos. Las miradas. Un circo mediático. Eso era tan
injusto para comparar a Raine. Lo sabía desde hacía años
y nunca dijo una palabra ni siquiera a sus amigas más
cercanas.

Raine se aclaró la garganta. —No sé con certeza qué tipo

de trabajo hizo Sam. No me gusta especular, pero digamos
que Denver tiene razón sobre él y es uno de esos
fantasmas, a falta de una palabra mejor. —Apretó los
labios y volvió a mirar a su alrededor e incluso miró al aire
como si un dron pudiera estar flotando.

Stella se enderezó, todos los pensamientos de que

alguien descubriera su pasado se habían ido. Si Raine
estaba tan nerviosa, tenía que haber una razón. Raine no
se ponía nerviosa, a menos que estuviera escalando a
ciertas alturas y tuviera un ataque de pánico o maldijera
como un marinero.

—Los hombres en esa línea de trabajo no suelen vivir

mucho tiempo, no porque no sean buenos en lo que hacen,
sino porque lo son. Hacen enemigos. Se envían por todo
el mundo para eliminar objetivos importantes y, como
tales, tienen información que nunca se puede revelar al
público. Están entrenados en métodos de interrogación y
asesinato y son verdaderamente como los fantasmas que
Denver los llamó. Si los envían tras de ti, no se detienen.

Stella se quedó muy quieta. —¿No debería Sam decirme

estas cosas? ¿No es eso lo que dijiste?

—Sí, si él es una de estas personas, y no sé si lo es. Pero

alguien trató de matarlo esta mañana de una manera muy
extraña. Estaba pescando, Stella, y se pusieron el equipo
de buceo y nadaron en agua muy fría y habrían hecho que
pareciera un accidente. Un hombre que ha hecho el tipo
de cosas que ha hecho por su país ha creado enemigos,
Stella. Esos enemigos no dejarían de buscarlo. Pueden
encontrar formas de poner alertas en sus archivos, de
modo que, si alguien como yo hiciera una verificación de
antecedentes sobre él, podría delatarlo. Si lo encontraran,
enviarían a un asesino para acabar con él. Si él es lo que
piensa Denver, podría tener un objetivo en su espalda, y
si estás en una relación con él, eso también te hace
potencialmente vulnerable.
 Raine extendió las manos frente a ella, abriendo los
dedos. —No estoy tratando de asustarte para que te alejes
de él, porque realmente no sé nada sobre él, pero tal vez
deberías preguntarle directamente, Stella. Podría ser
simplemente un veterano que ha pasado por un momento
difícil y quiere que lo dejen solo.

—¿Este asesino mataría a otros, haciendo que las

muertes parecieran accidentes para encubrir lo que
hicieron? —Sam no le había indicado de ninguna manera
a Stella que pensaba que el asesino podría haberlo atacado
específicamente. ¿Y cómo pudo haberlo hecho? Sam no
debería haber estado allí. Pero Raine siguió mirando al
cielo. ¿Eso significaba que alguna agencia tenía la
capacidad de vigilarlos? ¿Podrían encontrar a Sam de esa
manera? Stella contuvo la respiración.

Raine frunció el ceño. — No, ¿por qué deberían hacerlo?

Enviarían un profesional. Daría en el blanco y saldría.
Nadie sería más sabio. Si hubiera un testigo, podría tener
que matar al testigo también, pero no, no mataría
indiscriminadamente a un montón de otros. Los
fantasmas no son asesinos en masa. Eliminan objetivos
específicos que son amenazas a la seguridad nacional.
Jefes de cárteles de la droga o células terroristas. No matan
a cualquiera, Stella. Alguien enviado tras ellos en
represalia no querría llamar la atención sobre ellos.

Un asesino enviado para matar a Sam no habría sabido

de antemano que él habría estado en el campamento que
ella había elegido para evitar un asesinato. Sam no había
mencionado la posibilidad porque no era una posibilidad.

—No habría forma de que un asesino supiera que Sam

estaría aquí, Raine, — señaló lógicamente. — No es como
si pescara regularmente.

— A menos que ya lo estuvieran siguiendo o

vigilándolo, lo cual es una posibilidad, — insistió Raine.
— Solo digo que es posible que necesites una
conversación, Stella.

Stella asintió y tomó otro sorbo de chocolate caliente. —

Gracias, Raine. Aprecio que me hayas hablado de Sam.
Sabes que soy cautelosa con las relaciones. Hemos estado
bailando uno alrededor del otro durante dos años.
Siempre me ha atraído.

— Cualquiera puede ver que hay química, — admitió

Raine con una pequeña sonrisa. — El resto de nosotras
hacíamos apuestas sobre si te acostabas o no en secreto con
él y simplemente no lo admitías.

La ceja de Stella se disparó. — ¿Realmente? No, tuve

cuidado. No quería arruinar lo que teníamos. Además, él
tenía que dar el primer paso.

Raine negó con la cabeza con esa pequeña sonrisa

todavía en su rostro. —¿Cómo se suponía que iba a hacer
eso cuando estabas tan cerrada?

Stella no podía negar que lo había sido. Era bastante

cerrada con todo el mundo.

— ¿Pero él hizo su movimiento? — Raine incitó.

Stella asintió. — Ha indicado que le gustaría algo más.

Después de lo que tanto Raine como Denver dijeron

acerca de que Sam posiblemente fuera uno de esos
fantasmas y huyera, ¿cómo podrían tener una relación
real? Eso dejaba fuera la posibilidad de un futuro real.
Tendría que ser capaz de levantarse e irse a la primera
señal de que alguien lo había encontrado. Le encantaba su
resort. Ella había hecho un hogar aquí y había trabajado
duro para conseguirlo. Amaba las Sierras Orientales.
Nunca habría niños si los quisieran, porque no podían
correr con niños. Sam no había indicado ni una sola vez
que habría un problema. Definitivamente necesitaba
hablar con él.

— Me voy a la cama, — dijo Raine. — Gracias por

dejarme decirte mi parte sin enojarte, Stella.

— Gracias por preocuparte lo suficiente como para

decirlo. — Stella sabía que Raine estaba preocupada por
arriesgar su amistad, pero aun así siguió adelante y
expresó sus preocupaciones.

Stella se sentó sola durante mucho tiempo mientras las

llamas en la hoguera se extinguían hasta convertirse en
cenizas rojas. Las nubes flotaban sobre su cabeza,
ocasionalmente bloqueando la luna y luego avanzando.
Siguió rascando las orejas y la cabeza de Bailey y luego
acariciándolo hasta que finalmente tuvo tanto sueño que
tuvo que retirarse a su tienda.

VIENNA RECIBIÓ una llamada a primera hora de la

mañana. James Marley, un local, no había llegado a casa
ni contestó su celular. Tenía setenta años con cuatro hijos,
tres hijos y una hija. Tenía siete nietos. Llamaba a sus
nietos todos los días, aunque solo fuera por unos minutos.
A menudo los llevaba a pescar, su pasatiempo favorito.

James había ido a pescar la mañana del ataque a Sam y

no se había sabido nada de él desde entonces. Su hija,
Sadie, había ido a buscarlo cuando él no se había
registrado como siempre lo hacía. Había ido a varios de
sus sitios de pesca favoritos y finalmente encontró su
camioneta, pero no lo encontró a él. Llamó a sus hermanos
y ellos dejaron todo y vinieron de inmediato, buscando en
el área y el lago cerca de donde estaba su camioneta, pero
no pudieron encontrarlo. Alertaron al sheriff, quien llamó
a Búsqueda y Rescate.

Stella despidió a Raine y Vienna, diciéndoles que

desarmaría las tiendas y las llevaría de regreso al resort.
Tenía un mal presentimiento en la boca del estómago.
¿Había nadado el asesino directamente de Sam a James y
lo había asesinado? ¿Qué tan lejos había estado James de
la ubicación de Sam? Ella no tenía idea. Se sintió culpable.
No se le había ocurrido que el asesino pudiera
simplemente abandonar a una víctima por otra. Esperaba
estar equivocada y que James estuviera en alguna parte,
pero lo sabía mejor. Esa terrible sensación en sus entrañas
le dijo que él era la primera víctima del asesino en serie allí
mismo en su amada comunidad.
 7

Stella se sentó en su silla en forma de huevo favorita, que

colgaba del techo de su porche con vista al lago. A esta
hora de la tarde, todos los barcos estaban dentro y el
puerto deportivo estaba tranquilo. La mayoría de la gente
estaba en las cabañas para pasar la noche. Unos cuantos
fiesteros se estaban volviendo bulliciosos, lo que siempre
la preocupaba un poco. El alcohol y el agua no se
mezclaban, especialmente por la noche. Si uno de los que
estaban de fiesta decidía ir a nadar solo, o simplemente
caminaba hacia el lago, estaría notificando al sheriff en la
mañana de otro ahogamiento.

Ya era bastante malo que James Marley siguiera

desaparecido. Vienna y su equipo de rescate, incluido
Sam, habían salido dos días seguidos buscándolo en el
lago. Stella no quería que ocurrieran otras muertes,
especialmente si se podían prevenir.

Las temperaturas del lago fueron inesperadamente

bajas, incluso para la época del año. Advirtió a los que
salían en botes y a los que pescaban, pero los fiesteros a
veces insistían en que eran “como osos polares” y podían
correr desnudos al lago. Las dos cabañas que hacían tanto
ruido le habían estado dando dolores de cabeza durante
varias noches. Le alegró saber que en dos días partirían
hacia sus hogares en la ciudad. Una vez que se fueran,
cerrarían y darían un suspiro de alivio porque la
temporada había terminado. Tendrían un respiro por un
tiempo.

—Estaré encantada de ver marchar al último de ellos, —

murmuró, meciendo su silla suavemente.

Sam volvió la cabeza ligeramente para seguir su línea de

visión. — He hecho que Patrick y Sonny los vigilen por la
noche y me he asegurado de hacer rondas adicionales yo
mismo. Los sacaremos de aquí de una pieza. Los dos
guardias de seguridad seguían trabajando juntos en el
turno de noche, pero tan pronto como el último de sus
invitados se fuera, los guardias temporales se irían a casa
y Sonny tomaría el turno de noche y Patrick el turno de
día.

Sam vestía jeans deshilachados con un suéter de ochos

oscuro y suelto. Podía ver la parte superior de su camiseta
oscura debajo del suéter. Su chaqueta estaba abierta,
mostrando el grueso forro de sherpa. Su cabello se
derramaba sobre su frente, solo un poco rebelde, y sus ojos
brillaban en la oscuridad. Se veía como siempre, y sin
embargo diferente porque ahora ella era aún más
consciente de él.

— Nunca duermes mucho. No eres un guardia de

seguridad, Sam.

— No necesito dormir mucho. Nunca lo he hecho. Es

sólo una cosa mía desde que era un niño. Volvió loca a mi
madre.

Nunca había mencionado a su madre, pero luego, hasta

el otro día, ella nunca había mencionado a la suya. Pensó
que ahora era un buen momento para sacar las cosas a la
luz.

— Sam, no me gusta entrometerme en tu pasado, eso te

pertenece. Es solo que un par de personas me han
mencionado algo que es un poco relacionado con seguir
adelante… — Se quedó callada.

Ella detestaba este tipo de conversación. Prefería que él le

ofreciera su pasado como ella lo había hecho, que no se lo
quitara a la fuerza. Aun así, ella no quería entregarle su
corazón y luego tener su mundo patas arriba. Tal vez ya
era demasiado tarde. Se había abierto a él de formas que
ni siquiera lo había hecho con sus amigas, y eso la
aterrorizaba.

Sus ojos oscuros recorrieron su rostro con esa

sorprendente dulzura que parecía reservar sólo para ella.
— Mujer.

— Hombre. — Fue una respuesta automática.

— Mujer. No me exasperes.

Se encontró riendo a pesar de la seriedad de lo que

sentía. — Alguien sugirió que podrías ser algo que se
llamaba un 'fantasma' y que estabas huyendo del
gobierno. Me pediste que te pagara por debajo de la mesa
y me dijiste que tenías ciertas habilidades. De acuerdo, no
te pregunté si estabas pensando en términos de tener
simplemente sexo juntos o si estabas considerando una
relación más exclusiva y permanente, pero supongo que
estaba pensando en ese sentido. No dejo que la gente entre
en mi mundo y no lo haría solo por sexo. Quiero decir,
podría tener sexo contigo, sin todo el corazón a corazón.

Ella no era buena en esto, no cuando no quería

cuestionarlo en primer lugar. No tenía problemas para
abordar cualquier tema cuando lo consideraba necesario,
pero esto se sentía mal, como si escuchara chismes y le
exigiera respuestas.

— Es solo que, si fuera la verdad, y estas personas te

están persiguiendo, Sam…

Sacudió la cabeza. — No sé cómo empiezan estos

rumores de mierda, cariño. A la gente le gusta estar al
tanto e inventan cosas solo para ser importantes. — Había
un mínimo indicio de burla en su voz. — Si las agencias
gubernamentales quisieran rastrear a una persona en
estos días, prácticamente pueden hacerlo. Incluso alguien
con mis habilidades eventualmente será atrapado. Sí,
trabajé para el gobierno, pero estoy de acuerdo con ellos.
No siempre tanto conmigo mismo. A veces es difícil
dormir por la noche. En cuanto a la agencia para la que
trabajé, saben dónde encontrarme. De vez en cuando,
todavía me preguntan si los ayudaré. Siempre digo que no
y ellos lo respetan. He hecho mi tiempo. No van a enviar
a un joven asesino por mí. Es una buena película, pero no
es la realidad.

Stella abrazó sus rodillas contra ella mientras la silla de

huevo se balanceaba ligeramente. La luz de la luna se
derramó sobre el lago, destacando la superficie para que
pareciera brillar como el cristal. La noche podría haber
sido pacífica si la música de las dos cabañas no hubiera
estado a todo volumen. La conversación se intensificaba,
las risas desenfrenadas rebotaban a través del agua hasta
su porche y luego el sonido se amortiguaba, como si los
asistentes a la fiesta hubieran entrado o cerrado las
puertas por un momento.

Sam se apoyó en la barandilla, con los brazos cruzados

sobre el pecho, las piernas estiradas, luciendo relajado
cuando sabía que estaba al tanto de todo lo que lo rodeaba.
Tal vez eso era lo que la hacía sentir segura. Bailey se
apretó contra él. Desde el principio, Bailey lo había
aceptado, y su perro aceptaba a pocas personas como
familia.

— En cuanto a nosotros dos y lo que estamos

construyendo juntos, espero que estemos en la misma
página. Quiero un futuro contigo en cualquier capacidad
que pueda conseguirlo.

El estómago de Stella se asentó muy bien. Denver había

estado bebiendo cuando dio su teoría sobre los fantasmas
y Sam. Por lo general, no bebía tanto, y eso no le impidió
ser tan amigable como siempre con Sam en el momento en
que los dos tuvieron que confrontar a Sean y Bale cuando
lanzaban insultos a Shabina en la pista de baile. Denver
pareció olvidarse por completo de sus terribles
advertencias después de eso.

Por otro lado, ¿qué había dicho Raine? Raine no era

dada a las fantasías, pero en realidad no había dicho que
Sam era una de esas personas o que el gobierno lo estaba
buscando. Ella había dicho que era más probable que
tuviera enemigos buscándolo, enemigos hechos mientras
trabajaba para el gobierno. Eso tenía sentido.

— ¿No te importa estar con una mujer que de vez en

cuando puede tener pesadillas y decirte que anda suelto
un asesino en serie? — Trató de tomarlo a la ligera, pero
de repente se le hizo un nudo en la garganta y el estómago
le dolía como el infierno. Raine pensaba que Sam podría
tener enemigos, pero ella no era ningún premio. Siempre
tendría la maldición de saber si un asesino estaba
demasiado cerca.

Sam se movió entonces, de esa manera lenta y fluida que

tenía, enderezándose de la barandilla, cubriendo los
escasos metros que los separaban para pararse con las
piernas pegadas a la silla de huevo para que cesara todo
movimiento. Se inclinó, enmarcando su rostro con sus
grandes manos, mirándola directamente a los ojos. —Te lo
dije, Stella, y lo dije en serio. Te tomaré de cualquier
manera que pueda conseguirte. Me aceptas como soy. No
te molesta que yo también esté un poco roto. No necesitas
que hable todo el tiempo. Solo me dejas ser. Ese es un
regalo raro. Eres un regalo raro.

Su pulgar se deslizó sobre su labio inferior, una caricia

apenas allí, pero fue intensa e íntima, como cada toque con
Sam. Tal vez se enamoró tanto de él porque Sam sabía
quién era ella en realidad, no la máscara detrás de la que
se escondía, esa persona que había creado. La conocía por
completo, incluso las partes feas y llenas de pánico, y
parecía aceptarlas en ella.

Ella no sabía quién se inclinó primero. Podría haber sido

ella. Él era así de convincente. Lo siguiente que supo fue
que estaba de pie, su cuerpo apretado contra el de él, su
boca soldada a la de él, su mano en la parte posterior de
su cabeza, sosteniéndola inmóvil mientras el fuego
llameaba brillante, caliente y fuera de control.

Nadie la había besado nunca como Sam. El mundo

desapareció y la única ancla que tenía eran sus puños
agarrando su camisa. Había algo hermoso y surrealista
que iba con esa ráfaga de fuego, cada terminación
nerviosa de su cuerpo respondiendo a él, cobrando vida
para él. Ella estaba viva. La verdadera Stella. Pequeñas
chispas de electricidad parecieron saltar por toda su piel
para formar un arco sobre la de él y volver a saltar hacia
ella. Ella sintió el tirón de él. La forma en que su cuerpo se
deshuesó y pareció derretirse en él porque el fuego se
había vuelto tan caliente.

Sam levantó la cabeza de primero, sus brazos

estabilizándola. — Vamos a llevar esto adentro antes de
que no podamos parar, Stella.

No estaba del todo segura de poder caminar con sus

piernas tambaleantes, pero no necesitaba hacerlo.
Simplemente la levantó fácilmente, la acunó contra su
pecho y la llevó adentro. Stella no estaba segura de si
realmente entró flotando en el dormitorio o él realmente
la cargó, pero sí sabía que había un fuego rugiendo en la
boca de su estómago y lava fundida corriendo por sus
venas cuando él la dejó en el suelo. Sus manos estaban
tratando desesperadamente de encontrar el dobladillo de
su camiseta para quitársela. Necesitaba contacto piel con
piel. Siempre era tan cálido. Caliente. Un fuego furioso
que coincidía con el que había dentro de ella.

Entonces ella tenía lo que quería, lo que necesitaba. Sólo

ellos dos. Finalmente. Debería haber sabido que él era tal
como era fuera del dormitorio. A cargo. Paciente. Experto.
Generoso. Demandante. Creía en la quema lenta y
ardiente. Era intenso y minucioso y muy Sam. No decía
mucho verbalmente, todo era con su cuerpo, y era muy
bueno hablando de esa manera. Y él dijo todo lo que ella
necesitaba y quería que él dijera y más.

STELLA SE APOYÓ EN la barandilla y miró hacia el

lago. Bailey, el perro traicionero, estaba con Sam, lo que en
realidad no la sorprendió. Debería estar feliz de que Sam
caminara tanto por la propiedad, asegurándose de que los
asistentes a la fiesta borrachos no cayeran al lago y se
ahogaran. No los dejó sacar armas y disparar al cielo en
una extraña celebración.

A Sam no le gustaba tratar con los invitados, pero podía

reparar cualquier cosa. Nunca se ocuparía de los
impuestos o de la parte comercial del resort, pero se
aseguraría de que la seguridad fuera estricta y que todo
funcionara en las mejores condiciones. Si los caminos
necesitaban ararse, Sam lo haría. Ella había llegado a
confiar en él en poco tiempo sin siquiera darse cuenta.
 Siempre había amado la noche y nunca se sintió ni un
poco nerviosa o ansiosa cuando estaba sola hasta que la
pesadilla la despertó. Sam había ayudado a aliviar eso,
pero por alguna razón, sintió un repentino escalofrío
recorrer su columna y se le puso la piel de gallina. Se
sentía igual que en el lugar de pesca, cuando pensó que
alguien la estaba mirando.

Enderezándose lentamente, Stella caminó hacia las

escaleras y silbó a Bailey. Vendría a ella en el momento en
que escuchara ese silbido sin importar qué. Simplemente
se sentiría más segura sabiendo que él estaba cerca. Se
abrió camino entre las sombras, deseando haber sacado
sus binoculares nocturnos. No tenía encendida la luz del
porche, pero eso no significaba que, si había alguien ahí
fuera, no la verían ni siquiera en la oscuridad. Podrían
tener binoculares de visión nocturna tan fácilmente como
ella.

Esperó, cada vez más inquieta. Los minutos parecían

pasar lentamente. Si realmente hubiera alguien ahí fuera,
Sam lo sabría. Tenía una especie de sexto sentido para ese
tipo de cosas. Él no había estado en el campamento
cuando sintió los ojos sobre ellos. ¿Y si alguien le hubiera
hecho daño? ¿Y si estaba tirado en algún lugar herido en
este momento? ¿O en el lago? ¿El agua fría? Su
imaginación estaba sacando lo mejor de ella y tenía que
parar. Bailey estaría haciendo sonar la alarma.

Ella tomó varias respiraciones profundas. Ella se había

entrenado para esto. Sabía cómo usar un arma. Fue
entrenada en defensa personal. Podría usar un cuchillo si
fuera necesario, o al menos hacer todo lo posible para
defenderse de un ataque con cuchillo, sabiendo que la
cortarían. Prepararse para esas situaciones no siempre se
trasladaba a la realidad de las circunstancias. Ella
esperaba que lo hicieran.

Viajaba con mochila, escalaba y entrenaba para esos

deportes. Le encantaba especialmente el boulder. Tuvo
cuidado de mantener su cuerpo en buena forma y de hacer
todo lo posible para saber lo que estaba haciendo cuando
escalaba. No solo decidió escalar una montaña, se entrenó
para ello. Stella esperaba que el mismo cuidado que
aplicaba a su mochilero y escalada también se incluyera
en su entrenamiento para cualquier situación en la que
pudiera encontrarse en lo que respectaba a la
autoconservación. Iba al campo de tiro dos veces por
semana. Tenía un instructor de lucha cuerpo a cuerpo, así
como un instructor de armas con el que entrenaba tres
veces por semana. Con suerte, la carrera que odiaba y todo
el trabajo físico que realizaba mañana y noche la
ayudarían mucho contra un atacante.

Bailey salió repentinamente de la oscuridad y subió

corriendo las escaleras para presionar su nariz contra la de
ella. El alivio que sintió fue tremendo. Dejó caer ambas
manos en su pelaje y se agachó a su lado. — Bebé, volviste
a mí. ¿Dónde está Sam? ¿Él está bien?

— Justo aquí, cariño. — La voz de Sam era suave,

viniendo a ella desde la noche.

No estaba en el porche, sino debajo, mirándola a través

de las barandillas. No parecía estar sin aliento, pero estaba
claro que había corrido o trotado para volver con ella.

— Alguien está ahí afuera observándome. Puedo

sentirlo, — advirtió Stella, segura de ello, manteniendo a
Bailey entre ella y el exterior por si acaso el observador
tenía binoculares.

— Creo que tienes razón, — dijo Sam. — No puedo

localizarlo y tampoco Bailey.

Estaba agradecida de que él no intentara mimarla. Ella

habría odiado eso.
 —¿Podría estar en el agua? ¿En un bote?

— Es posible. Podría estar en cualquiera de las pequeñas

calas rocosas que miran directamente a esta casa si tiene
binoculares. O podría estar en una de las cabañas. Bailey
me acompañó varias veces alrededor de las cabañas
vacías, revisándolas, pero no encontramos nada.

— Cuando te despertaste, sabías que alguien estaba

mirándonos, por eso llamaste a Bailey, — adivinó Stella.

— Sí. Dormí como dos horas y cuando me levanté para

hacer mi ronda, lo llevé conmigo. No pensé que te
importaría. Te encerré, no es que te quedaras ahí. — Dio
un pequeño movimiento de cabeza. — Debería haberte
dejado una nota.

— ¿Crees que es el asesino?

— ¿Por qué te estaría mirando? Él no puede saber acerca

de tus pesadillas, Stella.

—Porque yo estaba allí en el lago e impedí que te

asesinara.
 El puño de Sam se cerró alrededor de los gruesos ejes
que formaban la lujosa barandilla del porche. — Ahí esta.
Llamaste su atención al sumergirte en un lago helado para
salvarme.

— No podría saber que no estabas noqueado, Sam, y que

tenías un cuchillo y estabas a punto de matarlo.

Extendió la mano y tomó un lado de su cara. — ¿Soné

molesto contigo en lugar de agradecido? Porque créeme,
Stella, estoy muy agradecido de que te hayas preocupado
lo suficiente como para arriesgar tu vida por mí.

— Creo que me siento culpable de haberme interpuesto

en el camino. — Hizo un gesto hacia el lago por encima de
la espalda de Bailey. — Todavía está por ahí. Si realmente
mató a James Marley, y hace lo que han hecho los otros
dos asesinos con los que me he encontrado, volverá a
matar muy pronto. Si no me hubiera interpuesto en tu
camino, tal vez podrías haberlo detenido.

— No puedes pensar de esa manera, Stella, y lo sabes.

— Sam suspiró. — Hace demasiado frío aquí. Entra con
Bailey. Voy a dar la vuelta a la parte de atrás y entrar por
ese camino. No lo vamos a encontrar esta noche, sea quien
sea, y no sirve de nada perder más el sueño por él.
 — No tienes que dormir en mi casa si estas más cómodo
en tu cabaña, Sam, — se obligó a decir Stella. Se sentía
mucho más segura con él allí, pero solo porque le había
hecho el amor una vez, no quería que él pensara que
estaba suponiendo que debía quedarse con ella.

— Tengo mi equipo aquí y hay habitaciones muy

cómodas, Stella, si no me quieres en tu habitación. No te
preocupes por mí. Prefiero que estemos juntos mientras
todo esto sucede.

Ella asintió, sin estar segura de que le gustara su

respuesta. ¿Qué significaba eso? ¿Que se iría cuando
terminara? ¿Que ya no querría estar en la casa principal?
¿Cuándo se había convertido en alguien que no solo salía
y preguntaba? ¿Por qué estaba tan renuente? Porque ella
no era buena en las relaciones. ¿Por qué no le dijo
simplemente que quería que durmiera en su dormitorio?

Había sido amiga de cinco mujeres durante varios años

y ninguna de ellas sabía quién era ella en realidad. Eso
debería decirle algo allí mismo. Raine no contaba porque
no sabía que Raine conocía su verdadera identidad.
Incluso Zahra, su mejor amiga, no sabía quién era ella. Ella
no regalaba nada de su verdadero yo. Ella estaba alerta y
era cuidadosa en todo momento.

Se puso de pie, murmurándole a Bailey que se quedara

a su lado, no queriendo que el perro delatara la presencia
de Sam. Una vez dentro, se apoyó contra la pesada puerta
y esperó, sin activar el sistema de alarma, sabiendo que
Sam lo haría cuando entrara por la parte de atrás. No
encendió las luces porque eso fue lo primero que le
enseñaron. Si las ventanas estaban iluminadas, quien
quiera que estuviera afuera podría ver el interior y ella no
podría ver el exterior.

— ¿Qué estás haciendo, Stella?

Ella casi saltó fuera de su piel, a pesar de que lo estaba

esperando. Puso una mano sobre su corazón que latía
salvajemente, presionando con fuerza. La casa estaba
mucho más caliente que afuera, y su suéter estaba casi
demasiado caliente. Podría haber sido que Sam se había
acercado demasiado, elevándose sobre ella.

— Yo sólo estoy pensando. — Ella lo miró. — Realmente

he llegado a confiar en ti por aquí. No me di cuenta de
cuánto.
 Sus ojos oscuros recorrieron su rostro. — ¿Cuál es el
problema? — Él le tendió la mano. — Soy un tipo de
hombre confiable.

Se encontró mirando su palma. Había una cicatriz

extraña a través de ella. Puso su mano en la de él y dejó
que él cerrara sus dedos alrededor de los de ella. Su mano
era grande y envolvía completamente la de ella. Tiró de
ella hacia el dormitorio y le indicó la cama.

— Cámbiate y te haré chocolate caliente. Eso siempre te

hace volver a dormir.

Stella lo vio irse y luego se quitó la sudadera y se puso

su fino pijama. No le gustaba la ropa pesada por la noche.
Era extraño cuánto sabía Sam sobre ella. ¿Cuándo había
descubierto que el chocolate caliente la ayudaba a dormir,
especialmente si estaba inquieta? Él siempre sabía cuándo
ella estaba teniendo un mal día, incluso si no se habían
visto. Era extraño cómo estaba tan sintonizado con ella. La
única otra persona que estuvo cerca de conocerla tan bien
fue Zahra.

Se sentó en medio de la cama, en lo alto de la cabecera,

y pensó en lo que haría si Sam se fuera. Lo había hecho
unas cuantas veces cuando le preocupaba que Zahra
pudiera decidir trasladarse a otro lugar. Sabía que a veces
a Zahra le preocupaba no ser tan libre de su pasado como
pensaba, y de repente sentía la necesidad de huir. Stella
solo conocía parte de su historia, que los padres de Zahra
habían arreglado un matrimonio para ella, una práctica
común en su pequeño pueblo, y ella había huido. Stella
sabía que las consecuencias serían nefastas y Zahra nunca
podría regresar, nunca podría ver a su familia. La habían
repudiado. Cada vez que pensaba en perder a Zahra,
entraba en pánico, al igual que sintió pánico ante la idea
de perder a Sam.

— ¿Qué está pasando, Satine? — preguntó Sam,

entregándole una taza de chocolate. — Háblame.

Ella le hizo una mueca. — Las relaciones son difíciles

cuando nunca las has tenido.

Tomó la silla al otro lado de la habitación frente a ella,

extendiendo sus largas piernas frente a él. Estaba bastante
segura de que no estaba bebiendo chocolate caliente en su
taza.

Ella se encogió de hombros, tratando de ser casual. —

Confío en ti de muchas maneras. La idea de que te vayas
me asusta un poco.
 Tomó un sorbo de su taza y la miró a través del vapor.
— ¿Por qué pensarías que me iría?

— No sé. Todo el mundo se va, ¿no? — Eso sonaba

patético y nada propio de ella. Era honesta y quería
honestidad entre ellos. — No entendí cuando dijiste que
preferirías que estuviéramos juntos mientras esto sucedía.
Eso implica que cuando esto termine, tienes la intención
de seguir adelante.

Sus ojos oscuros mantuvieron cautivos los de ella. —

Nena, trata de seguir el ritmo. Estoy en esto a largo plazo.
Te lo dejé muy claro. Me mudé a tu casa para mantenerte
a salvo y estar aquí si estas pesadillas persistían, no para
hacerte sentir incómoda. No quiero que pienses que
espero algo de ti. ¿Prefiero quedarme? Sí. Con suerte
lograré seducirte para que me dejes estar contigo en tu
cama antes de que me eches. Si eso no sucede, tendré que
trabajar un poco más duro”

De acuerdo, entonces, tanto para las inseguridades.

 — VIENA ENCONTRÓ EL CUERPO, — dijo Denver.
Puso su mano en el hombro de Vienna con simpatía
mientras le explicaba a Stella lo que había sucedido el
tercer día de búsqueda.

Vienna mantuvo la cabeza gacha, mirando su bebida,

sus hermosos rasgos eran una máscara ilegible. Nadie
sospecharía jamás que detrás de ese hermoso rostro con
su estructura ósea clásica y su cuerpo de pasarela,
fácilmente podría ser miembro de Mensa y había tenido
varias patentes vendidas, convirtiendo sus ideas en minas
de oro. Ganaba dinero jugando a las cartas en Las Vegas y
le apasionaba jugar al póquer.

Se destacaba como enfermera de urgencias y

traumatología. Su amor por las Sierras la mantuvo en su
pequeño pueblo. Era la jefa de Búsqueda y Rescate y lo
había sido durante los últimos años. Debido a sus
habilidades organizativas, se las había arreglado para
obtener el equipo y los fondos que tanto necesitaban, así
como nuevos reclutas. Esos reclutas, como Sam y algunos
otros, eran muy hábiles en varios terrenos.

— Tenemos que prestar juramento como ayudante del

alguacil cuando trabajamos en el equipo, — señaló Bruce.
— Siempre me pregunto si a Sean y Bale no les caerá un
rayo cuando presten el juramento. Ambos estaban
pescando en el lago la mañana del asalto a Sam. Tenían
fuera el barco de Bale. La gente de Griffen registró su bote
y camión en busca de equipo de buceo. Ninguno de los
dos estaba mojado, dijo, pero cuando alguien llegó a ellos,
el sol ya había salido. — Parecía decepcionado de que Bale
o Sean no fueran los culpables de intentar matar a Sam.

— Siempre olvido que son parte de Búsqueda y Rescate,

— dijo Stella.

Viena levantó la vista. — Bale y Edward son muchachos

locales y ambos son buenos en la nieve. Cazan y pescan.
Crecieron aquí y conocen la zona. Jason y Sean han sido
sus amigos desde la universidad y han sido miembros de
la comunidad durante algunos años. Todos son bastante
unidos. Son sólidos cuando se trata de rescate,
particularmente Bale y Edward. Son todo negocios.

Dénver asintió. — Eso es cierto. Por mucho que me

molesten a veces, nunca estorban durante una misión real
de búsqueda y rescate. Todos conocían a James Marley.
Todos lo hacíamos.

— Era un buen hombre, — dijo Raine. — Amaba a su

familia. No hay forma de que esto haya sido un accidente,
no siendo la misma forma en que Sam fue atacado. Miré
las rocas donde estaba pescando. Griffen tomó toneladas
de fotografías. Había una especie de marca de derrape
donde parecía que una de sus botas se había deslizado por
las algas en la roca.

— Vi eso, — dijo Sonny Leven, el más joven de los dos

guardias de seguridad del resort. Él también había nacido
y crecido en el pequeño pueblo. Nunca se había ido, ni
siquiera para ir a la universidad. Stella sabía que él
apoyaba a su padre y por eso no había ido a la escuela.
Nunca había tenido esa oportunidad. Como muchos, se
había ocupado en varios trabajos antes de convertirse en
guardia de seguridad de tiempo completo en su resort. —
Había sangre en otra roca donde Marley se golpeó la
cabeza.

Stella lo miró fijamente. Sonaba un poco extraño. Había

olvidado que él vivía muy cerca de James Marley, justo al
final de la calle. Recordó vagamente que había una especie
de disputa entre Marley y el padre de Leven, pero no sabía
de qué se trataba ni cuándo había ocurrido. No mientras
ella había estado viviendo allí.

Esto fue lo que hicieron después de que uno de los

rescates se convirtiera en una recuperación. Los miembros
se juntaban en el Grill y hablaban sobre la misión en voz
baja, especialmente si conocían al difunto. Stella sabía que
les ayudaba a deshacerse de algunas de las secuelas de su
dolor.

— Tuvimos que caminar entre esos juncos por lo que

pareció una eternidad, — dijo Carl Montgomery. — Todos
sabíamos que estaba allí y no queríamos enfrentar a su
familia sin llevarlo a casa, pero esos juncos estaban muy
juntos, ahogando el agua e impidiendo cualquier vista.

— Lo pisé —dijo Vienna en voz baja. — Me sentí tan mal

al pisarlo, pero así fue como lo encontré.

Stella sintió el pequeño y delicado estremecimiento que

recorrió su cuerpo. Eso la sorprendió. Teniendo en cuenta
todas las cosas que enfrentaba Vienna, todas las cirugías y
las víctimas de traumatismos, todos los rescates y los
muertos que llevaba a sus familias, no esperaba que su
amiga estuviera tan conmocionada. Aun así, James
Marley no era cualquiera. Era muy querido y respetado.
Él había sido un amigo.

— Un accidente es una cosa, — continuó Vienna, — pero

pensar que alguien atacaría brutalmente a un hombre
como James es muy feo.
 — Lo peor es, — dijo Harlow, — que realmente parece
un accidente. Resbaló, se golpeó la cabeza. Tiene esa lesión
en la parte posterior de su cráneo, que fácilmente podría
haberlo desorientado o incluso dejado inconsciente. No
tenía signos de forcejeo, nada que indicara que alguien lo
ahogó. Tenía un dedo roto en dos lugares, pero había hilo
de pescar alrededor. La causa de la muerte fue
ahogamiento.

— Ese hilo de pescar estaba en todas partes, — dijo

Denver. — Estaba alrededor de los juncos y parcialmente
alrededor de su vadeador, anclándolo bajo el agua.
Parecía que rodó un par de veces con las olas y eso fue lo
que lo envolvió.

Bale entró y pidió una cerveza, sentándose en unos

taburetes de la barra de Denver, quien lo saludó de
inmediato. — Vine a presentar mis respetos al anciano, —
murmuró. — Me ayudó cuando era niño un par de veces.

— Sí, — dijo Carl, — tengo que admitir que él también

lo hizo conmigo. Amaba a su familia y se volvió un poco
cascarrabias a medida que envejecía, pero al final siempre
hacía lo correcto.
 — Amaba a esos nietos suyos, — dijo Raine. — Escuché
que los llamaba todos los días. Incluso a los más jóvenes.
Le gustaba llevarlos a pescar con él. Él tenía paciencia con
ellos.

— Hago negocios con sus hijos. Son hombres buenos y

honestos. No conozco a su hija… — Carl se calló, como si
hubiera oído cosas que no quisiera repetir.

— Ella miente, — dijo Bale. — Siempre lo hizo, incluso

en la escuela.

Stella se preguntó si eso era verdad. Miró a Carl. Ella

tendía a creerle. No respondió, pero tampoco lo negó.

— ¿Por qué tomó tanto tiempo encontrarlo? — preguntó

Sonny Leven. — Quiero decir, su familia buscó en el agua
por toda esa área porque su camión estaba allí, ¿verdad?
Ellos buscaron antes que nosotros. ¿Por qué supones que
no se cruzaron con él?

— Los juncos son realmente gruesos allí, Sonny, — dijo

Vienna. — En realidad no vimos el cuerpo, y estaba cerca
de la superficie. Los juncos lo escondieron.
 — También hay rocas por todas partes, — dijo Bruce. —
Los juncos ahogan todo para que no puedas ver las rocas.
Las rocas son verdes bajo el agua.

— ¿Pero el hilo de pescar no habría estado en la parte

superior del agua donde pudieran verlo? — Sonny
insistió.

— No crees que su propia familia lo mató, ¿verdad? —

preguntó Carlos.

Sony negó con la cabeza. — No, es extraño que nadie

pudiera verlo cuando estaba en aguas tan poco profundas,
incluso con los juncos. — Era el miembro más nuevo de
Búsqueda y Rescate y estaba tratando de aprender.

Stella sabía que este era su proceso, pero, aun así, la

enfermaba. No sabía por qué se sentía tan culpable, pero
lo sabía. Todos los rescatistas estaban heridos. Se puso de
pie y se alejó de ellos, necesitando aire fresco. Aunque
intelectualmente sabía que no era su culpa, la culpa aún
pesaba sobre ella. Se dijo a sí misma que no había manera
de que pudiera haber previsto que el asesino se habría
precipitado de intentar matar a Sam directamente a otro
pescador. James había estado a millas de distancia, por lo
que había un barco involucrado. Barcos significaba
lanzarse al lago. Tirando detrás de un vehículo. Alguien
tenía que haber visto algo, alguien. Había tanta gente
afuera esa mañana.

Salió del bar al aire de la tarde. Las temperaturas ya

estaban bajando, especialmente por la noche. Cruzando
los brazos sobre el pecho, caminó rápidamente por la calle
un poco lejos de la entrada del bar para tratar de
mantenerse caliente. Ella no planeaba ir muy lejos.

Este era un pueblo donde la mayoría de los lugareños

cazaban y pescaban. Poseían armas. Ahora que uno de los
suyos probablemente había sido asesinado y el
departamento del sheriff había corrido la voz de que
estaban buscando a alguien con equipo de buceo, eso no
había impedido que alguien pescara. En cambio, estaban
pescando en parejas, y todos estaban empacando armas y
buscando al asesino.

No había recorrido la mitad de la manzana cuando

Jason Briggs, el amigo de Bale, se le acercó por detrás. —
No deberías estar aquí sola, Stella. No es seguro.

Ella se dio la vuelta al oír su voz. De todos los amigos de

Bale, ella era la que menos conocía a Jason. Rara vez decía
mucho, sobre todo cuando estaba con sus amigos. Se
quedaba en un segundo plano. Había ido a la universidad
con los demás, era ingeniero y le gustaba tanto la Sierra
como para querer quedarse. Era un gran escalador, una de
las principales razones por las que se mudó a la zona.

— Puede ponerse cargado en el bar. Esta noche, el

equipo de rescate habla de encontrar a James Marley. Me
hace sentir muy triste por él y su familia.

Siniestras nubes grises se elevaban hacia la luna,

amontonándose en formaciones bloqueando las estrellas.
Definitivamente el clima estaba cambiando. El invierno se
acercaba con fuerza.

— Yo no lo conocía. Bale y Edward lo hacían. Dijeron

que era un tipo genial la mayor parte del tiempo. Edward
y él tuvieron algunas palabras hace un par de meses, pero
eso fue en boca de su hija. Aparentemente, no le gustaba
algo de lo que Edward y Sean estaban hablando en el
estacionamiento de la ferretería. Ella los escuchó y les dijo
que se callaran. Algo en ese sentido. Le dijeron que se
fuera a la mierda, que no tenía derecho a decirles lo que
podían o no podían decir en un lugar público. El
intercambio se calentó y se fueron. Pensaron que todo
había terminado, pero ella corrió hacia su papá y él estaba
realmente enojado.
 Stella no podía decir si estaba relatando el incidente de
la forma en que realmente sucedió o de la forma en que
escuchó que sucedió. No le gustaban Sean o Bale, así que,
en su mente, siempre tenían la culpa. El hecho de que a
ella no le gustaran no significaba que siempre fueran ellos
los que estaban equivocados. Si estaban teniendo una
conversación privada afuera y la hija de James Marley la
escuchó, realmente no tenía derecho a pedirles que
dejaran de hablar.

— Es una lástima que tuvieran una mala experiencia con

él cuando James era un buen hombre por regla general.
Era ferozmente protector con su familia, y ellos eran lo
mismo con él. Simplemente no puedo entender nada de
esto. — Eso era cierto. No podía hacerlo.

— La gente no siempre tiene sentido, — dijo Jason. —

Espero que realmente haya sido un accidente y que nadie
lo haya asesinado.

De repente, la música sonó más fuerte cuando alguien

abrió la puerta del Grill y permitió que el sonido escapara.
Sam se movió hacia ellos con esa facilidad que lo hacía
parecer un amenazador gato de la jungla.
 Jason miró hacia la barra y luego se inclinó hacia ella,
pero mantuvo sus ojos en Sam y su voz en un susurro. —
Dile a Shabina que deje de salir sola al bosque en busca de
pájaros. No es una buena idea en este momento. — Se alejó
rápidamente, continuando por la cuadra como si hubiera
estado caminando todo el tiempo y nunca se hubiera
detenido.

Stella se quedó mirándolo con el corazón desbocado y la

boca repentinamente seca. Shabina era una ávida
observadora de aves y se adentraba en el bosque, recorría
los senderos en busca de aves raras y sus nidos. No era
como si anunciara que era una entusiasta de las aves. Ella
era muy callada al respecto. Alguien observaba de cerca
los movimientos de Shabina. ¿Sean? Lo más probable.
Jason lo sabría. Sean parecía obsesionado y no en el buen
sentido, si es que existía tal cosa. Las cosas se estaban
poniendo cada vez más complicadas. ¿Qué le había
pasado a su apacible pueblo?

— Olvidaste tu chaqueta, Stella, — dijo Sam mientras le

tendía el abrigo, esperando que ella deslizara sus brazos
dentro de él.

Sam nunca parecía del tipo caballeroso, por lo que los

gestos inesperados siempre la conmovían. Dejó que él la
abrigara, sin darse cuenta del frío que tenía hasta que se
subió la cremallera de la chaqueta. Él le entregó los
guantes que había estado en los bolsillos de su abrigo. Una
vez más, esperó a que ella hablara, dejándola decidir lo
que quería decirle, pero su mirada siguió a Jason mientras
caminaba por la calle.

Sam no era el único que observaba a Jason. Se dio cuenta

de que Denver también había salido del bar,
presumiblemente para ver cómo estaba. Estaba de pie,
apoyado en la esquina del edificio, con la cabeza vuelta en
la dirección en la que había ido Jason. Se acercó a Sam,
volviendo su rostro hacia él para contarle lo que Jason
había dicho, cuando un escalofrío repentino se deslizó por
su espalda.

— ¿Sam? — Su nombre salió tambaleante. Miró hacia

arriba, hacia el techo del bar. Hubo movimiento. Alguien
los estaba mirando. También habían visto a Jason y a
Denver.

— Sigue mirándome, cariño. No hay nadie más aquí

excepto nosotros. Los cronometré en el momento en que
salí.
 — ¿Que está pasando? ¿Por qué todos los que
conocemos actúan tan raro? ¿Sabes quién está en el techo?

— Bale y Sean están en el techo. Edward está al otro lado

de la calle, una cuadra más arriba en un auto estacionado.
No sé por qué estaban vigilando el bar. Saben que
búsqueda y rescate siempre vienen al Grill para hablar
sobre las cosas y procesarlas. A veces incluso entran y
escuchan, aunque no participen. Bale se quedó adentro
hasta que te fuiste. Salió por la parte de atrás y Denver lo
siguió. Debe haber subido al techo por la escalera de
incendios para unirse a Sean.

— ¿Cómo ves todo eso? Salí aquí y no vi nada. Jason me

sobresaltó cuando se me acercó por detrás. Me dijo que le
advirtiera a Shabina que no se fuera sola a observar
pájaros. Ella va al bosque todo el tiempo. Alguien debe
estar siguiéndola, Sam. Dijo que no era seguro. Me lo
susurró, como si supiera que nos estaban vigilando.

— Probablemente sabía que sus amigos estaban

mirando. Se arriesgó advirtiéndote. No creo que Sean esté
muy contento con él. Shabina debe tener cuidado. Creo
que Sean está obsesionado con ella.
 Stella suspiró. — Todo este tiempo pensé que mi
pequeño pedazo de paraíso era lo más perfecto posible,
pero están sucediendo todas estas cosas feas de las que no
sabía.

La rodeó con el brazo y le dio la espalda a la barra. —

¿Quieres ir a casa?

Ella lo hacía. Hablar con los demás sobre James Marley

solo la hizo sentir más culpable por no haber considerado
que el asesino buscaría otra víctima sabiendo que el sheriff
se daría cuenta de que la muerte no era un accidente.

Sam la acompañó hasta la 4Runner y le abrió la puerta.

Stella subió y se puso el cinturón de seguridad
automáticamente, con el ceño fruncido mientras trataba
de descifrarlo. — Sam, ¿por qué al asesino no le importaría
que el sheriff supiera que él asesinó a Marley? Supongo
que supuse, dado que se tomó la molestia de hacer que
pareciera un accidente, que no querría que nadie supiera
que fue un asesinato, pero tal vez me equivoque.

Sam la miró mientras los llevaba al camino de regreso al

resort. — No necesariamente. Es listo. ¿Qué diferencia hay
si Griffen lo sabe o alguien lo sabe, pero no pueden
probarlo? Si mata a varias personas, pero no hay
evidencia, si todos los demás asesinatos parecen un
accidente y nadie se da cuenta, todavía está libre. Todavía
puede burlarse de todos.

— ¿Crees que es local? — preguntó Stella en voz baja.

Contuvo la respiración, temerosa de la respuesta. —
Quiero decir que podría ser alguien que viene aquí
regularmente, ¿verdad?

— Pensé que eso sería probable. Alguien que vino a

pescar o cazar o ambos. Tal vez hace escalada y pesca. Las
Sierras ofrecen todo tipo de actividades. Podría haber
estado viniendo aquí por algún tiempo, — dijo Sam. —
Algo lo impulsó a matar y comenzó aquí, o tal vez ya lo
estaba haciendo en otro lugar y ahora lo está trayendo
aquí.

Stella quería que fuera así, pero no se sentía bien para

ella. — ¿Crees que mató antes de esto?

Sam condujo en silencio durante casi media milla. —

Trazó meticulosamente su plan, Stella. No me puedo
imaginar que fuera su primera vez.
 — ¿No crees que entró en pánico cuando me vio bajo el
agua tratando de salvarte? ¿Un asesino experimentado
entraría en pánico?

—¿Estaba en pánico o solo quería que te alejaras de él

porque no eras su víctima elegida? — preguntó Sam. —
Todavía no sabemos si elige a las víctimas. Tal vez no mata
mujeres. O mujeres hermosas. O las que tienen curvas. O
cabello rubio y ojos azules. No tenemos idea.

Eso era todo cierto. No tenían forma de saberlo. Stella

suspiró. Solo tenían que esperar. Sabía que no iba a haber
forma de que el fiscal presentara un caso de asesinato por
muy diligentemente que investigara el sheriff. ¿Qué
tenían para probar que James Marley había sido
asesinado? Realmente parecía como si se hubiera
resbalado en una roca, se hubiera golpeado la cabeza y se
hubiera ahogado. Tenían el ataque anterior del asesino a
Sam, pero eso podría no haber tenido ninguna relación.
No es probable, pero podría argumentarse. No quedó
evidencia que señalara a ninguna persona.

Como siempre, tendrían que esperar hasta que el

asesino decidiera atacar de nuevo.
 8

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

Estaba muy oscuro y de repente estalló el sonido de una

risa y se encendió una luz, iluminando un campamento.
El joven revisó la mochila de la mujer para asegurarse de
que estuviera perfectamente colocada donde se suponía
que debía estar, de modo que cuando hicieran las millas
de caminata que habían planeado en este tramo del
sendero, ella estuviera lo más cómoda posible. Ella no
parecía estar tan acostumbrada a caminar como él.
Claramente, él quería que ella realmente lo disfrutara.

Tenía el pelo castaño claro, bien recortado, como si

acabara de salir del ejército recientemente, o tal vez fuera
un oficial de policía. Se mantuvo muy erguido, con los
hombros perfectamente alineados. Tenía un cuerpo
esbelto con mucho músculo magro. Se movió con facilidad
alrededor de la mujer, asegurándose de que su botella de
agua estuviera llena.

Tenía el cabello rubio recogido en una cola de caballo, la

masa salía de la parte posterior del sombrero en su cabeza.
Él le entregó los guantes y ella se los puso. Los guantes
eran del mismo color que los finos ribetes rosa neón de la
chaqueta, las botas, el sombrero y las gafas. Ambos usaban
faros para iluminar el camino cuando comenzaron su
caminata.

Las lámparas mostraban los colores del otoño estallando

sobre sus cabezas mientras hojas de oro, rojo, naranja y
verde caían en cascada, lloriqueando cascadas en todas
direcciones. Las hojas se arremolinaron en el suelo para
cubrir el suelo del campamento. Parecía haber el brillo
oscuro del agua en la distancia, pero el hombre apagó la
linterna, sumergiendo el campamento en la oscuridad
nuevamente. De repente, cuando los dos mochileros
comenzaron a recorrer un sendero invisible con solo los
faros encendidos, el hombre a la cabeza, la lente de la
cámara se apagó.

STELLA SE DESPERTÓ, jadeando, ahogándose,

retorciéndose, arañando las sábanas, luchando por
respirar. No otra vez. Se incorporó y puso la cabeza entre
las rodillas, tratando de combatir las náuseas. Envolvió
sus brazos alrededor de su cintura y comenzó a mecerse,
tratando de calmar a la niña que había en ella, esa niña que
veía esos espantosos asesinatos. La que le dijo a su madre,
pero a la que nadie le creería.

Ella estaba sola. Tenía que estar sola. Nadie podría

saberlo. Nunca podría decírselo a nadie. No digas una
palabra, Stella. La voz de su madre sonó aguda en sus
oídos. Si le dices a alguien, te llevarán y te arrojarán a un pozo
oscuro y profundo y te darán de comer a los leones. ¿Quieres
eso? No seré capaz de encontrarte. Te cortarán el pelo y te
cortarán en pedacitos para que te coman esos leones. Te llevé al
lugar donde están los leones. Tú los viste. La forma en que te
miraron. Eso es lo que pasará si le dices a alguien.

Recordó aquel lugar al que su madre la había arrastrado,

hasta la jaula donde los leones rugían de hambre y rabia.
El hombre le quitó el dinero a su madre, mucho dinero, y
la hizo pararse en la puerta de la jaula con carne cruda en
las manos, toda ensangrentada. Su madre le dijo que era
otra niña pequeña que no sabía cómo mantener la boca
cerrada. El león saltó a la puerta y el hombre empujó la
carne dentro con un instrumento largo, riéndose mientras
ella gritaba y gritaba.

Se metió el puño en la boca y trató de no ahogarse con

los sollozos. Nunca había vuelto a ir a un zoológico.
Nunca. No siendo niña. Ni como adolescente. Nunca
como adulta. Nunca le había contado a nadie lo que había
hecho su madre.

Ahora tenía que enfrentarse a otro asesino. Iba a matar

de nuevo. ¿Una pareja? ¿El hombre? ¿La mujer? ¿Dónde
estaban ellos? Mochileros. Se veían tan felices juntos.
¿Cómo podría detenerlo?

— Estoy aquí, cariño. — La voz de Sam salió de la

oscuridad. Firme. Calmada. Tranquilizadora.

Sintió el peso de su cuerpo asentarse sobre el colchón a

su lado y luego él la atrajo hacia sus brazos. En su regazo.
Meciéndola suavemente, con la barbilla sobre su cabeza.
Bailey apoyó la cabeza en su muslo.

— ¿Otra pesadilla?

Ella asintió, agarrando su pierna con fuerza. Necesitaba

sentir el acero de su cuerpo. Esa infraestructura resistente
que era Sam.

— Me dijo que no le dijera a nadie. Traté de olvidar eso.

Nunca me permití recordar si podía evitarlo. — Ella
volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro.
 Apretó sus brazos alrededor de ella y siguió meciéndola
suavemente. Sus labios estaban apenas allí en su sien, un
suave roce de aliento.

— Cuando era pequeña y trataba de decírselo, ella decía

que no era real, que Papá nunca haría tal cosa, que todo
estaba en mi cabeza. Más tarde, ella se enojaría conmigo y
diría que nunca hablara de eso o arruinaría a nuestra
familia. A veces me agarraba la cabeza y me mantenía
muy quieta. Me miraba a los ojos y me hacía repetir una y
otra vez que nunca le diría a nadie que papá estaba
haciendo algo malo.

— ¿Cuántos años tenías?

— Cuatro cuando empezaron las pesadillas. Cinco

cuando me dijo que no lo dijera. Recuerdo que ella quería
que yo tuviera tutores. Y me dijo que nunca jamás le dijera
a papá que lo sabía. — Como estaba tan fresco en su mente
y su corazón estaba acelerado, su boca seca, se obligó a
contar la visita al zoológico y el terror que había
soportado. Ella había creído que tenía el cuerpo de otra
niña en sus manos para alimentar al león.
 Sam se quedó en silencio durante tanto tiempo que
pensó que no hablaría. Él simplemente la abrazó,
meciéndola en sus brazos, su cara en su cuello. Podía
sentir su cálido aliento sobre su hombro. Cuando levantó
la cabeza, le rozó suavemente el pulso con un beso y luego
la oreja y la sien.

— Debes haber sido una niña muy valiente, Stella.

Estabas sola y aterrorizada. Todavía querías hacer lo
correcto. A lo largo de los años, las cosas que vi, mi brújula
moral no siempre fue la mejor, aunque puedo decir
honestamente que traté de tener siempre la justicia en mi
mente, no la venganza.

Sus palabras la calentaron un poco cuando estaba tan

fría por dentro. Había verdadera admiración en su voz.
Aun así, no podía librarse de la pesadilla y las secuelas que
siempre la acompañaban.

Sam volvió a respirar hondo como si estuviera luchando

contra demonios y alcanzó la botella de agua en su mesita
de noche, la destapó y se la entregó. — ¿Alguna vez le
dijiste algo a tu padre?

Intentó controlar los temblores que sacudían su cuerpo.

— No. Las imágenes que veía en mis pesadillas eran
horribles. Torturaba a sus víctimas. Yo era una niña y esas
imágenes se grabaron en mi cerebro. Me aterrorizaba y lo
último que haría sería hablar con él sobre lo que vi. Mi
madre tuvo que encontrar formas de explicar por qué le
tenía miedo cuando regresaba de sus viajes de negocios.
Afortunadamente, él no estaba tan interesado en los niños.

Sam no intentó que ella le dijera nada más. No sabía si

podría haberlo hecho. No le había contado a nadie que su
madre le decía que no hablara de sus pesadillas o que
entraba en su habitación por la noche y la instruía una y
otra vez para que no hablara. Se había obligado a olvidar.

— No quería recordar, — murmuró. — Las cosas que

hizo mi padre fueron bastante malas, pero ahora, como
adulta, puedo ver que, por el silencio de mi madre, al
obligarme a guardar silencio, ella fue cómplice. Ella no
quería renunciar a su estatus. Ella sabía, mejor que yo, lo
que le sucedería a la familia de un asesino en serie, y como
no quería la contaminación de eso, dejó que la gente
muriera.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho. — Eso es lo que

estoy haciendo ahora. Permanecer en silencio para poder
mantener mi resort y mi lugar feliz. Mi refugio seguro.
Estoy haciendo exactamente lo que ella estaba haciendo.
Me odio a mí misma ahora. Si no voy a Griffen y le digo
quién soy y que estoy teniendo estas pesadillas, que hay
un asesino aquí, no lo atraparemos, Sam, y más personas
van a morir. Está haciendo que sus muertes parezcan
accidentes. Si no hubiera estado tan molesto por perderse
su primer intento de asesinato, no habría usado
exactamente el mismo método para matar a James Marley.

— En el mejor de los casos, pueden decir que su muerte

es sospechosa en este momento debido al ataque contra
mí, — dijo Sam. — Pero parece un accidente. Este asesino
es bueno. Si no hubiera fallado, nadie sería más sabio.
Nuestro as en la manga eres tú. No tiene ni idea de que
estás detrás de él. Si sale a la luz quién eres, eso
desaparece. Si le dices a Griffen, no podemos dejar que
esto llegue a los medios ni a nadie más, y sabes que lo
haría. Ya saben que existe la posibilidad de un asesinato
debido al ataque contra mí. Simplemente no pueden
probar nada. Esta situación no es la misma, Stella.
Necesitamos estar en silencio para tener una ventaja o no
tenemos ninguna posibilidad de atraparlo.

Eso estaba bien para ella. Ella no quería que saliera.

Cuanta más gente supiera, más su vida se pondría patas
arriba. Griffen Cauldrey era un amigo, al menos lo había
llegado a conocer bastante bien durante los últimos años
y sentía que era un hombre justo, pero tendría que
informar al sheriff, y el sheriff tendría que llamar al FBI.

Ella respiró hondo. — Sam, tengo que decírselo a Zahra.

Es mi mejor amiga y se sentiría muy herida si no le dijera
quién soy en realidad. He pensado en compartir un millón
de veces, pero no lo hice porque... —Se detuvo,
recordando la sensación de los dedos de su madre
mordiendo sus mejillas—. No se había dado cuenta hasta
ahora que esos recuerdos de la infancia habían jugado un
papel en disuadirla. — Tengo que decírselo a Zahra.

Estuvo en silencio durante mucho tiempo. Demasiado

largo. El tiempo suficiente para que ella supiera que él no
lo aprobaba. Ella sabía por qué. Zahra tendía a dejar
escapar las cosas. A veces podía compartir demasiado,
pero también podía guardar confidencias cuando
importaba. Si Stella le pidiera que no dijera una palabra a
nadie, se iría a la tumba sin decir una palabra. Esa era
Zahra. En cualquier caso, no necesitaba la aprobación de
Sam. Ella no era esa mujer.

— ¿Alguna de tus otras amigas sabe quién eres? —

Antes de que ella pudiera responder, él suspiró, sus largos
dedos se movieron a la nuca de ella para comenzar un
lento masaje. — Raine. Si hace una verificación de
antecedentes sobre ti es minuciosa al respecto.

Intentó girar la cabeza, pero los dedos de él se sentían

demasiado bien e impedían todo movimiento, así que se
quedó quieta y dejó que él aliviara la tensión. — ¿Como
sabes eso? —Raine sabía sobre Sam. Sam sabía sobre
Raine. Solo quería volver a programar sus eventos en el
resort. Ella pensaba que eso era complicado. Ahora tenía
asesinos de los que preocuparse.

— Ella no abrirá la boca.

— A diferencia de Zahra, ¿que podría? — Esta vez no le

importó el masaje relajante, o el hecho de que él era la
única persona que la había ayudado en medio de la noche
cuando el mundo se derrumbaba. Zahra era su mejor
amiga, completamente leal a ella, y no iba a dejar que él
actuara como si no se pudiera confiar en Zahra.

— Mujer. — Sus ojos oscuros atraparon la luna a través

de la ventana, destellando hacia ella con diversión.

Su estómago dio un giro inesperado. Él no se veía así

nunca. Sus duros rasgos se suavizaron, los ojos vagaron
sobre su rostro como si quisiera devorarla.
 —Hombre, —susurró ella.

— ¿Crees que no puedo ver dentro de ella? Pasé la

mayor parte de mi vida leyendo a la gente para
mantenerme con vida. No solo te ama, sino que es tan leal
como parece. Creo que se arrancaría su propio brazo antes
de decirle a alguien quién eres.

Sus dientes blancos y rectos brillaron en la más breve de

las sonrisas y ella casi se cae de su regazo. Él no hacia eso.
Las sonrisas eran tan raras que se sentían como un regalo.
Ella le llevó los dedos a la boca. —¿Porque fue eso? —
Porque ella lo iba a hacer de nuevo. A menudo. Le gustó
que "leyera" a Zahra y reconociera que era leal.

— Tienes un temperamento tan desagradable. A veces

me hace reír.

— ¿Mi temperamento te hace reír? — Sus cejas se

juntaron en el ceño fruncido más oscuro que pudo reunir.
— No tengo temperamento. Si lo hago, es uno muy
pequeño.
 — Date la vuelta y déjame masajear tus hombros. Te
enfadas mucho cuando alguien amenaza a tus amigas.
Incluso una amenaza percibida.

— Hubo un pero allí cuando le estabas haciendo un

cumplido a Zahra. Podía oírlo en tu voz. ¿Qué fue eso? —
Se dio la vuelta porque quería el masaje. ¿Quién
rechazaría eso?

Le quitó la botella de agua de las manos y la puso en la

mesita de noche antes de colocar ambas manos sobre sus
hombros. Tenía manos grandes y dedos fuertes. —
Cuando bebe, está totalmente desinhibida. No tiene idea
de lo que sale de su boca.

— Puedes decir eso de cualquiera, Sam.

Él se inclinó cerca, su boca al lado de su oído para que

sus labios rozaran su lóbulo. — Eso no es así. Podrías dejar
escapar lo sexy que crees que soy, pero nunca hablarías
sobre tu verdadera identidad.

Todo su cuerpo se puso rojo, estaba segura de ello. Ella

trató de no ahogarse.
 Se lo había dicho a las demás justo donde él podía oírlo.
Ella sabía que lo hizo.

— Ella no tendría ninguna razón para decírselo a nadie.

— ¿Ni siquiera a Bruce?

— Ella no se lo diría a Bruce, — le dijo Stella con absoluta

confianza.

Se quedó en silencio, sin dejar de masajear la tensión de

ella mientras ella se sentaba en su regazo, Bailey apoyaba
su cabeza grande y pesada en su pierna. Acarició el
Airedale, sus dedos en el pelaje rizado, escuchando los
sonidos de la noche, dándose cuenta de que Sam había
logrado alejar la pesadilla de ella con su presencia,
dejándola hablar y luego distrayéndola con su discusión.

— No, ella no se lo diría a Bruce, — estuvo de acuerdo

finalmente, y la levantó fácilmente poniendo sus manos
alrededor de su cintura, para dejarla sobre el colchón. —
Voy a hacerte chocolate caliente. Puedes dibujar lo que
viste y escribir los detalles en el diario que llevas. Cuando
regrese, si estás lista, puedes contármelo.
 Ni siquiera le había pedido que le contara sobre la
pesadilla. Esperó hasta que él estuvo fuera de su
habitación antes de encender la pequeña lámpara al lado
de la cama y abrirla y luego alcanzar el cajón donde
guardaba su diario y su cuaderno de dibujo. Visualizó
todo lo que vio en su pesadilla. No había rostros, pero vio
el cabello rubio y la ropa deportiva de la mujer. Ella había
sido elegante, como si hubiera elegido su ropa más por
apariencia que porque fuera la mejor para caminar por los
senderos. ¿Una novata? Ella no era su pareja normal en
ese momento, por eso él la mimaba, asegurándose de que
su mochila estuviera bien colocada. Parecía cómodo; ella
no lo hacía, pero estaba dispuesta. Esto era algo que ella
quería hacer con él.

Había tan poco que podía obtener del primer vistazo. Se

obligó a sí misma a ver tanto como pudo. Concéntrate,
Stella. La mochila de la mujer. La de él. Sus zapatos de
senderismo. Él tenía un reloj en la muñeca, ella no. Ambos
vestían chaquetas acolchadas. La suya era cara, una buena
marca para actividades al aire libre. Su chaqueta no era
una marca que reconociera. Tal vez uno de sus amigos
podría saberlo. Alguien podría reconocerla a ella, o a él.

Dibujó a las dos personas en relación con su altura y

peso, tratando de adivinar con la mayor precisión posible
dada su voluminosa ropa y su entorno. Luego dibujó lo
poco que pudo distinguir del campamento, su impresión
del agua en la distancia detrás de ellos, los árboles y los
colores, las hojas en el suelo irregular. No había mucho.
Cuando finalmente levantó la cabeza, se dio cuenta de que
Sam estaba de vuelta en la habitación con ella, mirando el
dibujo sobre su hombro, y el chocolate caliente estaba en
su taza favorita para llevar en su mesita de noche.

Estudió los bocetos en silencio durante un rato. — No

reconozco ese campamento, pero no soy un mochilero.
Tú y Raine tienden a ir de mochilero más que nadie de
nuestro grupo.

Nunca lo había oído incluirse a sí mismo en su grupo.

Eso era cierto. Raine tendía a ser la que la acompañaba en
la mochila, especialmente si la caminata era larga. A las
dos les gustaba ir de excursión de una o dos semanas a las
montañas, al bosque y al campamento. A veces, si podían
salir del trabajo, iban por tramos más largos.

— Lo miré una y otra vez, especialmente la gran

impresión de agua en el fondo, pero me quedé en blanco.
Pensé que podría mostrárselo a Raine, ver si lo reconoce.
— Se echó el pelo hacia atrás y luego cogió el chocolate. —
Es increíblemente frustrante ver tan poco, Sam. Es casi
imposible identificar un lugar sin marcadores de
identificación reales. — Se frotó la frente. — Eso no es
nada. Estas son las Sierras, con miles de millas de senderos
y muchos campamentos.

— Al menos tienes una especie de advertencia. Eso es

algo. Si no fuera por ti, probablemente nunca sabríamos
que este asesino estuvo trabajando aquí. ¿Quién sabe de
cuántos asesinatos se saldría con la suya? — Sam sonaba
como siempre. Calmado. Firme. Una roca.

Ella respiró hondo. — Tienes razón, tengo que ver las

cosas desde una perspectiva diferente si vamos a atrapar
a este hombre.

Sam paseaba inquieto por el suelo, cuando no era un

hombre inquieto. Ella lo observó cuidadosamente por
encima de su taza. — ¿Qué es?

— Entiendo que tienes que hablar con Zahra, pero,

cariño, no puedes olvidar ni por un minuto que este
hombre es un asesino. Si sabe que eres una amenaza para
él, pondrá su mirada en ti. Eso es lo último que queremos.
No vas a ser de ninguna utilidad para nadie si estás
muerta.
 — No es probable que olvide a lo que me enfrento, —
aseguró. — He tenido tratos con asesinos en serie dos
veces antes y eso ya fue suficiente para mí. No quiero
acercarme a ninguno. Zahra no dirá nada, Sam. Estoy más
preocupada por decírselo a Griffen que a Zahra. No
tendrá más remedio que decírselo a su jefe, quien llamará
al FBI. Entonces será un circo.

— No tenemos exactamente nada que compartir con

Griffen en este momento. — Él dudó. — Es posible que
pueda usar un par de mis contactos para ayudarnos.

Ella levantó la vista rápidamente. Su pesadilla la había

despertado en medio de la noche, y si no hubiera sido por
la luz de la luna que entraba por la ventana, no habría
podido ver su rostro desde donde estaba sentada. Tal
como estaban las cosas, la mayoría de sus rasgos estaban
en las sombras, dándole una apariencia depredadora. Casi
deseaba que Denver y Raine nunca le hubieran dicho
nada. Ya, con sus pesadillas y los recuerdos de su pasado
tan cerca, estaba nerviosa, y no quería volver a ver a Sam
como el "fantasma" que uno lo había llamado y el otro
había insinuado.

Si lo que decían sus amigos sobre su carrera era cierto,

entonces Sam tendría enemigos implacables siguiéndolo.
Harlow le había dicho que los hombres de la DEA que se
habían infiltrado y cerrado redes eran perseguidos, al
igual que sus familias. Si ese fuera el caso, podría imaginar
que alguien como Denver y Raine describieron sería
perseguido hasta los confines de la tierra. Acababan
células terroristas. Carteles de drogas. Ponerse en contacto
con sus amigos para ayudarla sería un gran riesgo para él,
un sacrificio que haría por ella. Él no se lo dijo de esa
manera, por supuesto, porque restaba importancia a su
pasado, pero estaba bastante segura de que no estaba muy
lejos.

— No creo que eso sea necesario todavía, Sam. ¿Qué

podemos decirles que no podamos decirle a Griffen?
Helen McKay es una corredora de senderos local y
empacadora de picos. Ella registra cientos de millas y está
familiarizada con muchos de los senderos por aquí y por
todo Yosemite.

Sam se cernió sobre ella, sacudiendo la cabeza. — Stella.

— Esta vez su nombre era una clara advertencia.

— Pensé que podría mostrarle un boceto y decirle que

estoy dibujando y tengo este vago recuerdo de este lugar
genial que quiero pintar en detalle, pero no puedo
recordar dónde está. Ella podría saberlo.
 Sam lo pensó y luego asintió. — Esa es una buena idea,
cariño. Si tiene amigos que corren senderos, también
podría preguntarles, pero tal vez debas esperar hasta que
tengas un poco más de detalles.

No había mucho más que pudiera hacer. Este siempre

era un juego de esperar y ver a un asesino. Esa era la peor
parte.

— Voy a dar un paseo por la propiedad. ¿Quieres venir

conmigo?

Hacía eso todas las noches. Sam no parecía necesitar

dormir como los demás. Ella asintió y se levantó de un
salto para ponerse unos cálidos pantalones de chándal y
una sudadera sobre la ropa diminuta con la que había
estado durmiendo. No necesitaba lucir glamorosa para
Sam. A él no parecía importarle de una forma u otra. Si se
disfrazaba, podía decir que a él le gustaba. Si no lo hacía,
todavía parecía pensar que era hermosa, al menos siempre
la hacía sentir así.

Bailey los siguió afuera, aunque se dio cuenta de que su

perro pensó que estaban un poco locos por interrumpir su
sueño hasta el punto de deambular por toda la propiedad
y caminar hacia el muelle cuando podían estar en una
cama cómoda. A Stella se le ocurrió que era la primera vez
en su vida que había tenido una de sus terribles pesadillas
y terminó sintiéndose contenta e incluso en paz después.

ZAHRA SE SENTÓ EN LA MESA frente a ella,

sumergiendo el calabacín frito en la salsa increíble y muy
secreta de Shabina que hizo que todas regresaran a su café.
Stella la observó de cerca. Por lo general, Zahra era un
libro abierto. Tenía cara de duendecillo, con ojos oscuros
y expresivos y una boca bonita y muy carnosa. En este
momento, mantuvo su mirada en la salsa y el calabacín,
como si eso le diera todas las respuestas que podría
necesitar.

Stella se recostó en su silla y miró alrededor del café. Se

habían reunido deliberadamente tarde para almorzar, casi
a la hora de cerrar, Stella quería que la multitud se fuera
para que no los escucharan en la parte trasera del café
cuando se sentaban en su lugar favorito. Nadie estaba
cerca de ellos porque la sección estaba acordonada. Le
había pedido a Shabina con anticipación si podían
sentarse allí. Shabina no hizo preguntas, solo le dio
permiso y dijo que limpiaría después, sin involucrar a su
equipo.

El silencio pareció prolongarse eternamente, junto con

la tensión. Finalmente, Zahra levantó su mirada hacia la
de Stella. — ¿Pensaste que esta revelación sobre tu padre
cambiaría lo que siento por ti? — Su voz era muy baja, su
acento pronunciado.

Stella comenzó a presionar las yemas de sus dedos

contra su boca y luego se dio cuenta de que lo estaba
haciendo. — No, no dije nada porque estaba tratando de
alejarme de esa niña y su familia. Las cosas que mi madre
me enseñó a no decirle a nadie. Construí la vida que
quería para mí y fui feliz en ella.

La mirada de Zahra volvió al calabacín. Mojó otro trozo

en más salsa y lo agitó. — ¿Por qué decidiste decírmelo
ahora?

Stella respiró hondo. — Lo de saber sobre mi padre

comenzó con pesadillas. Yo era una niña pequeña, pero
tendría estos sueños. Tendría cinco seguidos y cada uno
me daría una imagen más amplia de lo que estaba
sucediendo. Los sueños cesarían y, dos días después,
alguien moriría de esa misma manera. Yo era solo una
niña pequeña, y se lo diría a mi madre.

Se encontró balanceándose de un lado a otro y

deliberadamente se obligó a detenerse. Ella no era una
niña pequeña. Ahora tenía aliados. Tenía a Zahra, quien
se sentaba frente a ella sin juzgarla, lista para ayudarla sin
saber qué estaba mal. Estaba Sam. Raine. Ella podría hacer
esto.

— Esencialmente, viste los asesinatos antes de que

ocurrieran.

Stella asintió. — Cuando era una niña pequeña, se

prolongó durante años. Las pesadillas comenzaron
cuando tenía cuatro años, y mi padre no fue arrestado
hasta que yo tenía ocho, casi nueve. Mi madre era una
alcohólica terrible en ese momento y se suicidó cuando él
se declaró culpable para evitar la pena de muerte. El circo
mediático era demasiado para ella. Estaba muy segura de
que no lo encontrarían culpable y que podría continuar
con su vida en sociedad. Cuando sus amigos la
condenaron al ostracismo, se amargó y se enojó, sobre
todo conmigo porque conté sobre mi padre y ella había
dicho que no lo hiciera.
 — Cuando era adolescente en un hogar de acogida, de
repente comencé a tener pesadillas similares. No quería
creerlo, pero me di cuenta de que había un asesino en serie
trabajando muy cerca de mí nuevamente. El patrón era el
mismo. Cinco noches de sueños y luego uno o dos días de
silencio y luego la matanza. Traté de mantenerme fuera
del centro de atención, pero los medios se apoderaron de
todo como cuando era una niña pequeña. Fue un infierno
y juré nunca volver a pasar por eso. Cambié mi nombre y
encontré un lugar de paz donde simplemente podía vivir
mi vida.

Stella tomó un trozo de calabacín, pero ya no tenía

apetito. Lo dejó caer en su plato y miró a Zahra con ojos
afligidos, incapaz de continuar.

Zahra suspiró. — Las repentinas ganas de acampar

cuando ya teníamos planes de ir al Grill. Eso no tenía
sentido. Bruce me dijo que ese era su lugar de pesca
favorito. Él y Denver van allí todo el tiempo. Tuviste un
sueño y estabas impidiendo que pescaran allí, ¿no?

Stella asintió. — Pero bebí demasiado. Pensé que Sam

nos llevaría a casa y se quedaría en el resort, pero no, tenía
que ser demasiado amable y cuidar nuestras cosas. No
tiene la oportunidad de pescar porque siempre está
trabajando, así que pensó en dedicar un poco de tiempo
en las primeras horas de la mañana antes de que
llegáramos allí. Bernice me dijo que él estaba allí y salté a
mi vehículo y corrí al sitio, aterrorizada de llegar
demasiado tarde.

— Habría asesinado a Bruce o a Denver si no

hubiéramos levantado las tiendas y los hubiéramos
sacado de su lugar de pesca favorito, — dijo Zahra. — No
siempre pescan juntos porque Denver tiene que trabajar
mucho en el hospital y no puede escaparse. Bruce solo
puede salir temprano en la mañana. Lo más probable es
que él hubiera sido la víctima. Probablemente le salvaste
la vida.

— Yo no salvé la vida de James Marley. Ni siquiera lo vi

venir. ¿Qué hizo él? ¿Pasar directamente de intentar matar
a Sam a apuntar a James y luego escapar tan rápido?
¿Cómo? Sam llamó al sheriff después del ataque.
Registraron botes y camiones en busca de equipo de
buceo.

— El asesino habría tirado el equipo al fondo del lago,

Stella. Es un gran lago, y para cuando el sheriff salió y se
corrio la voz, siendo realistas, si ha estado por aquí, sabrá
que no sería fácil reunir un equipo de búsqueda decente...
Tuvo horas para escapar.

Stella sabía que Zahra tenía razón.

Desafortunadamente, había sido un buen día para pescar,
y había botes en el agua y muchos pescando desde la orilla
alrededor del lago. No era como si el sheriff tuviera
cientos de hombres que pudiera desplegar para buscar.
No había esperado que el asesino pasara directamente de
intentar matar a Sam a matar a otro pescador usando
exactamente el mismo método.

— ¿Qué vas a hacer? — preguntó Zahra.

Stella se encogió de hombros. — No sé. Realmente no

hay mucho que pueda hacer sin evidencia. De acuerdo con
todo lo que escucho, no hay pruebas suficientes para
construir un caso de asesinato. Tal como está, la única
razón por la que incluso están considerando que no fue un
accidente es porque hubo un intento sobre Sam y vimos al
agresor en el agua, pero por supuesto, no podemos
identificarlo.

— ¿Estás segura de que era un hombre?

Stella asintió. — Absolutamente.

 Zahra suspiró. — Si Bruce era la víctima prevista, al
menos no es una mujer que quiere matarlo porque no le
está prestando atención. — Le envió a Stella una pequeña
media sonrisa traviesa. — Realmente no puedes decirle
nada a la policía, ¿verdad? Y no deberías hacerlo en este
momento, Stella. Si se supiera quién eres, solo alertarías al
asesino y perderíamos cualquier ventaja que tengamos al
tratar de atraparlo.

— Eso es lo que pienso yo también. Sam lo sabe. Tuve

que decirle cuando el asesino casi lo atrapa y de repente
aparecí de la nada y me zambullí en el lago para salvarlo.
El lago helado. Realmente creo que debería recordar eso.

— Estoy segura de que está apropiadamente

agradecido. Él te besó, después de todo.

Stella no estaba tocando eso. — Raine tiene que verificar

los antecedentes de todos los que la rodean debido al tipo
de trabajo que realiza. Ella sabe de mí y lo sabe desde hace
años. Ella nunca ha dicho nada. Ella mantiene todo
confidencial.

La cabeza de Zahra se levantó de golpe, sus ojos se

oscurecieron casi a una medianoche negra. Sus cejas se
juntaron. — ¿Qué quieres decir con verificación de
antecedentes?

— Es un requisito para su trabajo. Cualquier persona

cercana a ella. Eso seríamos nosotros. Ella no habla fuera
de lugar, Zahra —la tranquilizó Stella, viendo el pánico en
el rostro de Zahra.

— ¿Cuánto puede saber ella? — Los ojos oscuros de

Zahra rebotaban por todas partes, como si de repente
fuera a levantarse y salir corriendo. Parecía realmente
alarmada.

Stella se dio cuenta de que Zahra tenía sus propios

secretos, tal vez tan devastadores como los suyos. — No
tengo idea. Mi pasado estaba muy bien documentado. No
sé qué tan bien documentado está el tuyo. Lo que sea que
te preocupe, si nadie lo sabe, o lo anotó, o tiene fotografías,
ella no podría encontrarlo.

Zahra respiró hondo y lo dejó salir. —Apesta ser ella.

Debe sentirse como un Thomas que mira furtivamente.

— Tom, — corrigió Stella automáticamente. — Es difícil

para ella. Estoy segura de que esa es parte de la razón por
la que se mantiene un poco apartada de todas. Pero, en
cualquier caso, lo que estaba tratando de decir sobre el
asesino en serie… — Stella frunció el ceño mientras
mojaba el calabacín en la salsa y le daba un mordisco. —
No es como si tuviéramos un gran círculo para dibujar y
no podemos hablar con nadie más sobre esto. Nadie,
Zahra, ni Bruce, ni nadie.

Zahra asintió. — Lo entiendo. Vengo de un lugar donde

la palabra equivocada puede hacer que maten a alguien.
No voy a estropearlo cuando se trata de tu vida. Esta es
una de esas situaciones en las que no podemos confiar en
nadie hasta que sepamos con certeza que está claro, ¿y
cómo lo sabemos?

— Tuve otra pesadilla esta mañana. Esta vez fueron dos

mochileros. Era una parte tan pequeña y diminuta de un
campamento que me fue imposible reconocerla. Sé que he
estado allí antes, pero hay miles de millas de senderos en
las Sierras, y el lugar para acampar sé que lo he visto, pero
estaba muy oscuro. Creo que el asesino se quedará cerca
de casa, en nuestro condado, así que lo más probable es
que pueda identificar dónde atacará.

Zahra no era una mochilera dedicada. Acampaba de vez

en cuando y salía en viajes de mochilero los fines de
semana, o viajes de un día, pero no a viajes de una semana
o un mes. Ella no quería caminar por el sendero John Muir.
Eso no era lo suyo en absoluto. Ella generosamente
reabastecía a sus amigas si estaban caminando por el JMT,
pero ese era el alcance de su experiencia en "senderismo".

— Tienes cuatro oportunidades más para encontrar el

lugar correcto en el que va a atacar, ¿verdad? — preguntó
Zahra.

Posibilidades. Stella nunca había considerado cada

pesadilla como una "oportunidad", pero eso era lo que era.
Otra pista. Otra revelación del panorama general. — Si
esto sigue como siempre ha ido en el pasado, entonces sí,
debería tener una pesadilla todas las noches durante las
próximas cuatro noches y ver más de lo que ve el asesino.

— Espera. — Zahra se enderezó. — ¿Realmente ves a

través de los ojos del asesino?

Stella negó con la cabeza. — No exactamente. Es como

si fuera un espectador, un testigo, observando desde
algún lugar aparte de todos ellos. En este caso, estoy
detrás de la pareja. No puedo ver sus caras. Es frustrante.
No puedo cambiar de posición para ver más del rastro. No
hay forma de mover la lente de la cámara.
 — ¿Es una lente de cámara real a través de la que estás
mirando? — preguntó Zahra.

Stella nunca había pensado en eso. Había sido una niña

y luego una adolescente. Nadie nunca había hecho esa
pregunta. Ella no era fotógrafa. Ella no sabía nada de
cámaras. Apenas podía tomarse una selfie con su teléfono.
El resto de sus amigas se reían de sus esfuerzos cuando lo
intentaba. Tenía cientos de fotos de Bailey en su teléfono
y del lago. Le encantaba el lago, especialmente al
amanecer.

— No sé. Es un sueño, Zahra, ¿cómo puedo saberlo y

qué diferencia hay? — preguntó Stella, mirando a su
alrededor, de repente necesitando café.

Shabina estaba ocupada limpiando sus máquinas, pero

miró hacia arriba como si tuviera un sexto sentido cuando
se trataba de sus clientes. Se movió rápidamente para
tomar su cafetera y llevarla hasta la parte trasera de la
tienda para verter el líquido aromático en la taza de Stella.

— Gracias, Shabina. Eres una diosa.

Shabina se río. — Es una olla nueva, solo para ti. Por eso
es un minipot. — Se dio la vuelta y los dejó solos, sin
siquiera preguntar por qué necesitaban encontrarse solas
donde nadie pudiera escucharlas. No parecía molesta en
lo más mínimo por no haber sido incluida en su
conversación.

Stella tomó un sorbo de café. Que estaba muy caliente.

Demasiado caliente, justo como a ella le gustaba. — ¿Por
qué haría una diferencia? Siempre me he concentrado en
lo que he visto a través de la lente, no en la lente.

Zahra se inclinó más cerca. — ¿Qué pasaría si pudieras

hacer la lente más ancha tú misma, Stella? Si hubiera
detalles en la lente por la que estás mirando, la cámara en
sí, podría ajustarse, cambiar la vista un poco cada vez. No
sé, es solo un pensamiento. Cuando sueño, a veces puedo
cambiar un poco mi sueño. — Se encogió de hombros y
untó el palito de calabacín con más salsa.

Stella se recostó, mirando a Zahra en estado de shock.

En cien años nunca habría pensado en tratar de cambiar
sus sueños. No esos sueños. Ella estaba demasiado
sorprendida por ellos. Demasiado aterrorizada. — Eso es
brillante, no es que sepa nada sobre cámaras o lentes.

— Pero sabes cómo dibujar lo que ves, y Harlow sabe

mucho sobre fotografía. Ella es buena, Stella, realmente
buena. Si puedes obtener algún detalle, ella podría decirte
lo que estás viendo y cómo ampliar tu vista o moverla
aunque sea un poco.

Stella se mordió el labio inferior, tratando de recordar

todas las veces que vio a través de la lente. Siempre se
había concentrado en lo que veía, los detalles vívidos,
entrenándose para ver todo lo que podía, no lo que estaba
viendo. Ahora trató de estrechar su visión, bloquear todo
menos esa lente.

— Honestamente, estoy demasiado dispersa para

recordar algo sobre la lente, Zahra, pero es posible que
estés en algo. La cosa es que, si es así, y puedo encontrar
algo en la lente para ayudar a identificarlo, entonces
tendría que ir a Harlow. Como bien sabes, Harlow, como
todas en nuestro círculo de amigas, es extremadamente
inteligente y rápida en la captación. Ella va a saber que
algo está pasando, especialmente después del ataque a
Sam. Ahora todos sospechan que James Marley fue
asesinado, pero nadie puede probarlo.

Zahra se encogió de hombros. — Tal vez, pero ¿cómo va

a hacer que ella le pregunte sobre cierto tipo de lente para
conectar esos puntos?
 — Nunca he preguntado por una cámara en mi vida,
Zahra. No tengo interés en ellas. He ido a ver su trabajo y
ya está. Todas ustedes se ríen de mí y estoy bien con eso.
No hago ningún esfuerzo por mejorar. Ella lo sabe —
señaló Stella.

Zahra le dedicó esa sonrisita misteriosa e intrigante que

llegaba a todos los hombres en millas a la redonda si la
veían. Stella siempre pensaba que era hermosa cuando
mostraba esa particular sonrisa secreta que le decía a
cualquiera que la viera exactamente nada, pero querrían
saber más.

— No puedes burlarte deliberadamente de Harlow,

Zahra, — dijo Stella. — Eres tan descarada a veces. ¿Qué
te hizo Harlow?

— Harlow fue muy buena conmigo, — dijo Zahra con

firmeza. — Si no fuera por ella, no habría llegado a este
país. No hubiera obtenido mi ciudadanía ni hubiera
ingresado a la universidad. Le debo mucho. Ha sido una
buena amiga para mí.

— ¿Pero? — incitó Stella.

 Zahra negó con la cabeza. — Nunca ha cambiado lo que
siento por ella. Es complicado entre nosotros. Bromeo con
ella de vez en cuando y ella lo toma con gracia.

— Ella nunca va a casa. Nunca. Su madre viene aquí a

verla, pero nunca vuelve a casa. — Stella no lo hizo una
pregunta, porque si Zahra sabía por qué la madre de
Harlow la visitaba, pero su muy popular padre senador
no, no quería ponerla en un aprieto.

Harlow era una enfermera quirúrgica talentosa, pero su

primer amor fue la fotografía. Había ido a la escuela para
ello y no solo había tomado clases en la universidad, sino
que también había hecho una pasantía con algunos de los
maestros, tanto digitales como de la vieja escuela. Se había
estado haciendo un nombre por sí misma cuando, de
repente, fue a la escuela de enfermería y aparentemente se
apasionó por esa carrera. Luego se había ido a High
Sierras y se había quedado. Allí la necesitaban y podía
tomar las fotografías que amaba y hacer el trabajo que
consideraba importante.

— Esta noche veré si puedo obtener algún detalle sobre

la lente, Zahra, — prometió Stella. — Si puedo, lo escribiré,
lo dibujaré y veré si Harlow puede ayudarme. Gracias por
entender, pero, sobre todo, gracias por ser mi amiga.
Realmente te necesitaba. Como tu amiga, tengo que
decirte que es el mismo palito de calabacín que has tenido
durante la última media hora y lo estás sumergiendo en la
salsa. También puedes recoger el recipiente de salsa y
beberlo.

Zahra le hizo una mueca y dejó caer el calabacín en su

plato. — La salsa es excelente.

— Estaba entendiendo eso.

 9

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

El hombre mantuvo un ritmo constante en las primeras

horas de la mañana, la joven, justo detrás de él. Todavía
estaba oscuro y ambos llevaban linternas en la frente.
Lanzó algunas miradas por encima del hombro, como si
estuviera ansioso de que ella estuviera bien. Miró a su
alrededor más de lo que prestó atención a dónde ponía los
pies. La luz giraba y oscilaba mientras intentaba captar su
entorno incluso en la oscuridad.

El viento soplaba con saña, cortándolos a ambos, tirando

de sus ropas, azotando sus chaquetas y su cabello a pesar
de su gorra de béisbol. Las hojas se arremolinaban
alrededor de la pareja mientras avanzaban por el sendero.
El hombre tenía un buen andar, fácil y natural a lo largo
de la subida. La mujer pareció luchar. Había rocas debajo
de la estera de hojas y las hizo rodar debajo de las suelas
de sus botas de montaña, principalmente porque no
estaba prestando atención a dónde iba o qué estaba
haciendo.
 La luz oscilante de la mujer brilló en los árboles que la
rodeaban y luego, cuando cedieron, en las paredes de
granito que se alzaban sobre ella y en las rocas del suelo,
con hojas de todos los colores adheridas a ellas. Giró de un
lado a otro, en un punto girando tan rápido que tropezó y
cayó sobre una rodilla. Instantáneamente, el hombre se
volvió y corrió hacia ella. Él la ayudó a levantarse y
consultaron durante unos minutos. Él insistió en que
bebiera agua, lo cual hizo, mientras él estaba cerca de ella.
Él hizo un gesto hacia atrás por donde habían venido, pero
ella negó con la cabeza e hizo un gesto hacia donde iban.
Él asintió y reanudó la caminata, aunque de mala gana.

La subida parecía ir cuesta arriba constantemente. Dos

veces, él se volvió, diciendo algo, y ella asintió y bebió
agua. La estaba manteniendo hidratada. Eso significaba
que la caminata era larga. Fue un poco más cautelosa,
manteniendo la luz en el suelo, justo delante de donde
pisaba, aunque después de unos minutos, no pudo
evitarlo y comenzó a mirar a su alrededor nuevamente,
mostrando varias vistas de las formaciones rocosas. Solo
destellos mientras su luz se balanceaba y serpenteaba a
través de la sección en que caminaban.

De repente, la lente comenzó a cerrarse. Ni siquiera

había amanecido. Stella quiso gritar que no era justo, pero
se obligó a estar consciente en el sueño. A no ser un
observador pasivo, o aterrorizado. Por primera vez, trató
de cambiar el sueño, manteniéndolo más tiempo mirando
solo a la lente, tratando de ver si estaba sosteniendo una
cámara y mirando a través de ella, maldiciéndose en
silencio por no preocuparse por la fotografía. ¿Qué estaba
mal con ella cuando todas las demás personas en el
mundo parecían obsesionadas con las selfie?

Trató de estudiar la lente desde todos los ángulos, para

ver si podía ver incluso una parte de la cámara. ¿Era eso
un dial en él? ¿Un botón de algún tipo? ¿Parecía una
perilla? Trató de estudiarlo para poder dibujarlo con
precisión. La lente se cerró abruptamente.

A PESAR DE lo serena que había estado, escuchó la voz

de esa niña muy claramente reverberando en su mente.
Empezó a luchar para salir a la superficie, para salir de la
pesadilla.

Su corazón latía demasiado rápido. La sangre

retumbaba en sus oídos. Se le cortó la respiración, los
pulmones ardían en carne viva, desesperada por respirar.
Se despertó luchando contra las sábanas, pateando
frenéticamente para quitárselas de las piernas. Se sentó
bruscamente y tragó aire.

Stella miró alrededor de su habitación, sus ojos un poco

salvajes, tratando de asimilar todo lo familiar para
anclarse. Bailey estaba allí, acurrucado en su cama al otro
lado de la habitación. Sam estaba sentado en una silla justo
enfrente de ella, un centinela silencioso que parecía fuerte
e invencible. Tenía esa máscara inexpresiva, la que
intimidaba como el infierno. Nunca lo había visto así, y
sabía que esa mirada estaba allí para evitar que alguien
pensara que podía hacerle daño.

— ¿Stella? — La voz de Sam era suave, moviéndose

sobre ella como una caricia.

Esta era la primera vez que no estaba sollozando

histéricamente o meciéndose de un lado a otro. Había
retenido el sueño por más tiempo simplemente
cambiándolo ligeramente con su voluntad. Se había
negado a verlo como una pesadilla, sino más bien como
una oportunidad para que su equipo identificara y
atrapara al asesino. Para evitar que matase a más víctimas.
 — Creo que estoy bien, Sam, — dijo ella. Su voz
temblaba y no estaba segura de estar diciéndole la verdad,
pero quería que fuera verdad. Se echó hacia atrás el
cabello húmedo que caía alrededor de su rostro. Sus
manos temblaban.

Pequeñas gotas de sudor se habían formado en su piel,

corriendo poco atractivas por su frente y entre sus senos.
Había luchado contra las sábanas, pero no se había ido a
dormir con un montón de mantas, sabiendo por
experiencia lo que se avecinaba. Ella no estaba gritando.
Ella no estaba catatónica. Estaba pensando, su cerebro
procesando.

— Eres la mujer más fuerte que conozco, Stella, — dijo

Sam. El respeto estaba en su voz. Admiración. — Por
supuesto, estás bien. Tienes esto, cariño.

Solo saber que él creía en ella era la mitad de la batalla.

No estaba sola en esta lucha. Tenía a Sam y Zahra e incluso
a Raine si necesitaba llamarla. Raine le creería y la
ayudaría en todo lo que pudiera.

— Dime lo que viste mientras está fresco en tu mente, —

animó Sam.
 Le gustaba que él no la mimara. No hubo, no te lo pienses.
Él estaba todo sobre, Sácalo. Repásalo una docena de veces si
es necesario. Escríbelo. Dibújalo. Ese era Sam.

— Estaba oscuro. No pude ver mucho. Ambos llevaban

faros. Siguió moviendo la suya, así que pude vislumbrar
un poco el terreno, pero no mucho. Al final, cuando la
lente se estaba apagando, hice todo lo posible para forzar
la continuación del sueño y estudié la lente. Creo que
puedo dibujar un par de características que vi a su
alrededor. No sé si eso ayudará o no.

Esa máscara inexpresiva se suavizó y sus ojos se

iluminaron. Su boca se curvó. — Tenías razón sobre
Zahra. Ella realmente tuvo ideas, ¿no es así? Ya sea que
funcione o no, ella tenía un par de ideas realmente buenas.

— Ella me recordó que Harlow sabe sobre cámaras y la

fotografía mejor que nadie en el condado. Ella es
realmente buena, Sam, pero si fuera con ella, eso traería a
otra persona a nuestro círculo, — dijo Stella un poco a
regañadientes.

Sam había sido tan inflexible en mantener muy bajo el

número de personas que conocían su pasado para que no
hubiera forma de que el asesino descubriera la verdadera
identidad de Stella. No quería que otros supieran sobre
ella, pero, por otro lado, no quería ser como su madre,
haciendo todo lo posible para proteger lo que tenía y
dejando que otros murieran cuando posiblemente podría
haberlos salvado. Sabía que ir a la policía no serviría de
nada en este momento, pero tal vez traer a Harlow podría
ayudar si realmente pudiera encontrar algo sobre la
cámara para ampliar su visión.

Sam marcó un ritmo en su muslo, sus ojos oscuros

recorriendo malhumorados su rostro y luego fijándose en
la delgada camiseta de espalda cruzada que había usado
para dormir. Era vieja y andrajosa pero era suave y
reconfortante y la necesitó cuando supo que iba a tener
una pesadilla. El algodón estaba húmedo por el sudor y se
le pegaba a la piel, revelando más de lo que cubría.

— No me gusta que tengas que pasar por esto, Stella,

pero tus amigas son mujeres y sabemos que el asesino es
un hombre. Estas mujeres han sido tus amigas durante
más de cinco años, algunas un poco más, y todas te son
leales. No puedo imaginarme a ninguna de ellas
vendiéndote a los medios, especialmente a Harlow. Si la
traemos, quiero estar contigo. Son tus amigas, así que es
tu decisión, pero quiero estar allí.
 Ella levantó una ceja. Sus nervios comenzaban a
asentarse. Solo hablar con Sam hacia eso por ella. — ¿Por
qué?

— Asusto a la gente, cariño. ¿No te has dado cuenta? No

tengo que decir nada, puedo simplemente sentarme a tu
lado en lugar de unos asientos más abajo y ellas captarán
el mensaje.

Stella frunció el ceño, tratando de analizar su tono. Su

voz tenía una cualidad aterciopelada, casi como si le
rozara la piel. Al mismo tiempo había una nota de
amenaza, algo muy siniestro y aterrador, cuando nunca
levantó la voz en absoluto. Hablaba en voz baja, pero sus
instrucciones siempre se cumplían. Se había dado cuenta
de que, si hablaba con un borracho que causaba un
problema, el borracho escuchaba de inmediato, sin
importar lo lejos que parecían estar.

— ¿Qué mensaje, Sam? — Ella lo miró directamente a

los ojos, desafiándolo. Desafiándolo a decirle. Ella no le
tenía miedo. Ella nunca le tendría miedo.

— No joder contigo. Lo hacen y tendrán que responder

ante mí. Eso es algo que nunca van a querer hacer.
 Su honestidad envió un pequeño escalofrío de calor que
le recorrió la espalda. Ella levantó la barbilla hacia él. —
¿Sabías que Raine debe hacer una verificación de
antecedentes de cualquier persona con la que se junta?

Cruzó los brazos sobre el pecho, luciendo más relajado

que nunca. — No me sorprende.

— Le ha hecho una a todo el mundo excepto a ti. Dijo

que no quería levantar ninguna bandera en caso de que
tuvieras enemigos que pudieran tener alertas en tu
archivo. También dijo que no quería que le hicieras una
visita en medio de la noche. ¿Existe la posibilidad de eso
si ella hubiera alertado a un enemigo? ¿O si alguna de las
personas que se enteran de mí me delata?

— Sí. — No hubo vacilación.

Los dedos inquietos de Stella agarraron la sábana. — No

quiero eso para ti, Sam. Tú mismo lo dijiste, pusiste tu
tiempo. Si algo sale mal, soy una niña grande, puedo
manejarlo. Podemos manejarlo sin que vuelvas a ese
lugar, sea lo que sea o haya sido. Ambos vinimos aquí
porque las Sierras Orientales ofrecen algo hermoso y
único, algo que no pudimos encontrar en ningún otro
lugar. Es mi lugar de paz, de felicidad. Creo que es el tuyo
también. Empezamos aquí y tenemos algo bueno. Nada
puede quitarnos eso, ni siquiera este asesino en serie. —
Ella le envió una pequeña sonrisa. — ¿Me entiendes?

Su sonrisa de respuesta tardó en llegar. — Mujer, eres

tan buena como parece. Un regalo. Escribe tu informe y
haz tus bocetos. Te haré tu chocolate caliente. — Se puso
de pie, dio un paso y se detuvo, girándose hacia ella. Por
un momento él solo la miró fijamente con esos ojos
oscuros e insondables.

— ¿Qué?

Sam negó con la cabeza. — No quiero perderte, mujer.

Por ningún motivo. Si pierdo la cabeza y la cago, te quedas
conmigo y me dices qué hice y cómo solucionarlo. — Se
quedó un momento más y luego le dio la espalda y salió
de la habitación como sólo Sam podía hacerlo.

Stella dejó escapar el aliento. En cuanto a las

declaraciones, era una buena, una de Sam, y ella la
aceptaría porque él siempre pensaba en cada palabra que
decía. Podía derretir su corazón cuando hacía cosas
inesperadas como salmón a la parrilla para ella al final de
un largo día cuando estaba tan cansada que solo quería
acurrucarse en su silla de huevo y olvidarse de todo.
Cuando él le traía una cerveza helada, o veía su película
favorita por décima vez sin quejarse, esas eran cosas de
Sam. Compraba libros que le gustaban, obsequios para
Bailey, recordaba comprar el tipo particular de chocolate
que a ella le encantaba. Se quedaba callado al respecto. Los
libros aparecían de vez en cuando, el chocolate estaba en
la cocina y Bailey siempre tenía golosinas. Sam era
pensativo y los mantuvo en primer lugar en su mente.

Stella encendió su lámpara y sacó el bloc de dibujo y el

diario del cajón de su mesita de noche. En el momento en
que iluminó el dormitorio, tuvo esa extraña sensación que
no le gustaba, la que le decía que alguien podía ver dentro.
Deseó haber conseguido pantallas opacas para las
ventanas en lugar de las persianas que le permitían ver a
través de ellas hasta el lago. Amaba sus puntos de vista y
no había querido comprometerlos.

Miró hacia la ventana. Estaba siendo tonta, ¿verdad,

dejando que su imaginación sacara lo mejor de ella? Las
secuelas de la pesadilla. Puso una mano en el aire y
todavía estaba temblando. No era como si pudiera decir
que sus sueños aún no la asustaban solo porque estaba
siendo proactiva y Sam y Zahra la estaban ayudando.
 Obligó a su mente a ser meticulosa en recordar todos los
componentes que pudo, anotando todo, y luego comenzó
a dibujar. Era mejor dibujando. Los detalles surgieron
cuando desarrolló su ilustración. Se perdió en la imagen,
ya no pensaba en términos de que se trataba de la vista de
un asesino en serie, o la vista de un testigo, sino
simplemente la interpretación de un artista de dos
mochileros en un sendero en las primeras horas de la
mañana cuando comenzaron su viaje.

Estaba oscuro y ella rellenó esa oscuridad con

carboncillo, agregando la breve iluminación de la mujer
del suelo del sendero, varias rocas y las paredes colocando
cada imagen separada en su propio cuadrado, como lo
haría un novelista gráfico. Al tratar cada una de las
imágenes como un dibujo individual, en lugar de como un
todo, podía concentrarse en los detalles de lo que la luz le
revelaba. Venas en la roca. Grietas en la pared. Hojas de
los tipos de árboles o arbustos. Stella siempre descubrió
que cuando dibujaba lo que había visto en sus pesadillas,
recordaba muchos más detalles. Su mente subconsciente
recogía mucho más de lo que se daba cuenta.

Pasó a una nueva página en blanco y comenzó a dibujar

la lente a través de la que había mirado, agregando las
características que había notado en los lados. Lo que
podría haber sido una perilla redonda parcial que no
significaba nada en absoluto para ella, pero que con suerte
significaba algo para otra persona. Este no era un teléfono
celular por el que estaba mirando. Puso tanto detalle en
esa vista fraccionada del botón como en las otras
imágenes, hasta la extraña marca en forma de uve en oro
que atravesaba la cosa negra de aspecto redondeado que
pensó que podría ser una perilla que se podía girar.

Cuando levantó la vista, Sam estaba de pie al fondo de

la habitación, fuera de la luz que se derramaba por la
lámpara al lado de su cama. Solo el hecho de que él no se
hubiera acercado para poner su chocolate en la mesita de
noche o ver lo que había dibujado envió más escalofríos
caminando como dedos de la muerte por su columna.

Miró hacia el grupo de ventanas que daban al lago. Con

un pequeño suspiro apagó la luz, sumergiendo una vez
más la habitación en la penumbra. Incluso con nubes a la
deriva frente a la luna, el lago reflejaba suficiente luz para
permitirle ver lo suficientemente bien en el dormitorio.

— Tú también lo sientes, ¿verdad, Sam? Alguien

mirando de nuevo.
 En lugar de responder, dejó la taza sobre la mesa entre
los dos sillones. — Ven por el chocolate. Mantén a Bailey
contigo. Armaré el sistema de seguridad cuando salga.
Tienes un arma en el dormitorio contigo, ¿no? Sé que
tienes una en el coche.

Ella asintió, manteniendo la cara alejada de la ventana.

— Tengo un pequeño compartimento empotrado en la
pared justo a la derecha de la cama. Es difícil que alguien
se dé cuenta. Guardo varias armas allí, así que las tengo
cerca.

— Saca tu arma. Cárgala, uno en la cámara, pero no me

dispares cuando vuelva a entrar. — Había un rastro de
diversión en su voz. — Si Bailey se porta mal, sabes que
no soy yo.

— Ten cuidado, Samuel. — ¿Qué más podría decir?

¿Estaba el asesino ahí fuera? ¿Él sabía quién era ella?

Se inclinó y empujó el diario y el bloc de dibujo en el

cajón al lado de la cama y lo cerró con llave antes de
deslizarse fuera de la cama e ir al extremo opuesto de la
habitación. Cuando se acercó a la esquina donde estaba
Sam, él de repente alargó la mano y agarró la parte
delantera de su camiseta, su puño cerrándose sobre la fina
tela. Podía sentir el roce de sus dedos contra la hinchazón
de sus pechos. Su corazón se aceleró y su mirada saltó a la
de él. La atrajo lenta e inexorablemente.

Su respiración quedó atrapada en su garganta cuando él

se inclinó hacia ella, su cabeza descendiendo, esos ojos
oscuros ardiendo con deseo. Con algo parecido a una
emoción que temía nombrar, no cuando él salía solo y el
asesino en serie podría estar esperándolo. No podía
cubrirlo con una armadura, con una red de invisibilidad
como ella quería. En cambio, ella se entregó a él. Se rindió
por completo, besándolo con la misma emoción sin
nombre que vio en sus ojos cuando la miró.

— ¿Podría estar aquí para ti? — Ella susurró la pregunta,

con las palmas de las manos apoyadas contra su pecho. —
¿Porque te extrañó? ¿Podría ser una cuestión de orgullo?

— No soy fácil de matar, Stella, — aseguró Sam. Sus

labios rozaron los de ella una vez más. — El arma. La
quiero justo a tu lado. Mantén a Bailey en la misma
habitación contigo.

Preferiría que se llevara a Bailey con él. Iban a tener que

conseguir otro perro. Ella lo vio irse, el chocolate caliente
en su mano, el corazón en la boca. Se dio cuenta de que en
realidad no le había respondido. No había una forma real
de saber quién estaba mirando, pero alguien lo estaba y
era una gran coincidencia pensar que el asesino en serie
había llegado a la escena y alguien más, un mirón, estaba
acechando el complejo.

Regresó a su cama y dejó el chocolate caliente en la

mesita de noche antes de inclinarse fuera de la vista de la
ventana para presionar con la yema del pulgar el botón
que abriría la puerta hábilmente escondida en la pared. Su
huella dactilar abriría la caja fuerte rápidamente. Había
practicado una y otra vez hasta que pudo encontrar el
botón mientras dormía. Durante el día, aunque sabía que
estaba allí al igual que la puerta de la caja fuerte, tenía que
buscarla porque estaba muy bien escondida entre las
paredes de madera.

Sacó su arma, la cargó rápidamente y la colocó justo a su

lado, manteniéndola fuera de la vista de la ventana, en
caso de que el observador pudiera ver su dormitorio.
Cogió su chocolate caliente y lo bebió lentamente. Bailey
empujó su gran cabeza sobre la cama, sintiendo que ella
estaba inquieta.

— Tampoco te gusta cuando está solo, ¿verdad,

grandullón? — canturreó, rascando al perro detrás de las
orejas. Ella suspiró, sorbiendo el chocolate, recostándose
contra la cabecera y tratando de no pensar en Sam estando
solo afuera. Debería haber insistido en salir con él. —
¿Desde cuándo me quedo adentro, Bailey?

No era el tipo de mujer que simplemente se sienta en su

habitación sobre su trasero mientras otras personas corren
riesgos, así que se levantó de un salto, ignorando el
gemido de sorpresa de Bailey, y desenganchó los
binoculares de visión nocturna que colgaban junto a la
ventana más grande que daba al lago. Le gustaba la vista.

La casa se encontraba en un terreno más alto, lo que le

permitía una buena vista no solo del lago y el puerto
deportivo, sino también de una buena parte de la mitad
delantera de su propiedad, la mitad hermosa. No estaba
mirando las cabañas y el parque de casas rodantes o los
campamentos o los acantonamientos de pesca. Esta era
toda la hermosa tierra que rodeaba el lago.

Se apoyó contra la ventana y se puso los binoculares en

los ojos para hacer un barrido lento del lago para ver si
algo parecía sospechoso. Luego miro el puerto deportivo
y los muelles. Continuó la lenta lectura de su tierra,
moviendo los binoculares, centímetros a centímetro a lo
largo de la orilla. Algo se movió justo debajo de los árboles
cerca del edificio de alquiler de botes.

Mientras ajustaba su vista, el marco de Sam saltó hacia

ella. Había otro hombre, más delgado y un poco más bajo,
apuntando con un arma. Otros dos hombres surgieron de
detrás de los árboles justo cuando Sam se movía a una
velocidad vertiginosa, sacando las piernas de debajo del
que sostenía el arma. Mientras bajaba, Sam le quitó el
arma. Derribó a los otros dos hombres con un brutal golpe
del cañón al lado de la cabeza de uno, haciéndolo caer de
rodillas y tirando del otro hacia él con un brazo alrededor
de su garganta y el arma apretada contra su cráneo.

Stella los observó, con la tensión apretada en su

estómago. Los dos en el suelo permanecieron allí, sin
intentar levantarse ni moverse. Después de un par de
minutos, tuvo la sensación de que Sam conocía a los tres
hombres, o al menos al que tenía el arma contra él. De
repente, Sam dejó caer su brazo y dio un paso atrás,
liberando a su prisionero.

El hombre al que había golpeado con el arma

permaneció sentado en el suelo, con la cabeza entre las
manos. El más joven, a quien Sam había barrido
originalmente con los pies, saltó y puso distancia entre
ellos. Vestido con jeans y un suéter, la postura de todo su
cuerpo gritaba beligerancia.

El tercer hombre, el del traje impecable que tenía la

pistola en la nuca, parecía imperturbable, ante todo. Él
hizo todo el hablar. Estaba muy claro que él estaba a cargo.
Parecía tener mucho que decir, hizo un gesto hacia el lago
y luego hacia el cielo, sacudiendo la cabeza una vez.
Esperó como si Sam respondiera y luego continuó,
moviendo la mano como para incluir todo el complejo, el
puerto deportivo y la cabaña de Sam. Luego hizo un gesto
hacia su casa.

Sam permaneció muy quieto, sin mover un músculo. Lo

había visto así cientos de veces. Ella podría haber predicho
la expresión de su rostro. Inexpresivo. Esos ojos, planos y
fríos. Sin vida. Escuchó, pero no iba a revelar nada.

Stella lo había observado durante más de dos años,

estudiando en secreto cada movimiento de Sam. Sabía por
la forma relajada en que se sostenía que podía explotar en
acción, tal como lo había hecho cuando le quitó el arma al
hombre más joven. No hubo reacción de él a nada de lo
que el hombre mayor decía hasta que hizo un gesto hacia
su casa. Sam no había mirado hacia la casa, no había
seguido el gesto de ninguna manera, pero había una ligera
diferencia en la forma en que se comportaba. Tenía la
sensación de que había pasado de ser neutral a ser una
amenaza, pero el cambio en su comportamiento fue tan
sutil que no podía decir por qué pensaba eso.

El hombre sentado en el suelo también debe haber

sentido la amenaza porque de repente miró hacia arriba y
luego se puso de pie, alejándose de Sam y volviéndose
hacia el hombre mayor casi protectoramente. El hombre
más joven rodeó a Sam con cautela. Sam no se dignó
mirarlo. Mantuvo su atención fija en el hombre mayor. El
hombre más joven le dio a Sam un amplio espacio
mientras se dirigía al lado del hombre mayor.

Stella trató de descifrar qué significaba todo eso. Forzó

el aire a través de sus pulmones. Sam sabía que esos
hombres estaban ahí afuera. No había pensado que un
asesino en serie estuviera vigilando la casa. Le pidió que
sacara el arma porque sabía quién estaba ahí fuera y no
quería que entraran en su casa y hablaran con ella.

Esta no era la primera vez que salía solo en la noche

cuando ella estaba segura de que alguien los había estado
observando. ¿Esos mismos hombres habían estado allí
entonces? ¿Habían estado observándola a ella y a sus
amigas acampando en el lago? De repente quiso dejar a
Sam fuera de su casa y simplemente sentarse a solas con
Bailey y su corazón que latía salvajemente. Sam, tenía
desafortunadamente, el código para entrar. ¿Le tenía
miedo?

La cabeza de Sam de repente se alzó alerta y los tres

hombres se giraron hacia el camino que conducía al
cobertizo para botes. Stella movió sus binoculares en esa
dirección. Sonny Leven paseaba por el sendero en sus
rondas, patrullando el recinto por la noche. Por lo general,
se mantenía alejado de la casa principal, pero pasaba por
el puerto deportivo varias veces por noche. Todavía
estaba lejos, pero venía a un ritmo bastante rápido.
Cuando volvió a mirar a Sam y los demás, habían
desaparecido por completo.

Stella buscó por todas partes, moviendo los binoculares

de visión nocturna cuidadosamente a lo largo de los
árboles y arbustos, pero nada parecía fuera de lugar. No
había pruebas de que los hombres hubieran estado alguna
vez en su propiedad o de que se hubieran reunido con
Sam. Un tanto para sus dos guardias de seguridad. No
tenían idea de reuniones secretas y clandestinas en medio
de la noche.
 — ¿Qué piensas, Bailey? ¿Debería dispararle a Sam
cuando entre y decirle al sheriff que pensé que era un
intruso?

Colgó los binoculares donde siempre los guardaba y se

retiró a su cama, su mano encontró el agarre
tranquilizador con el que su palma estaba familiarizada.

— Esta es la razón por la que no dejo que la gente se

acerque, — le dijo al perro. — Ahora estamos en este gran
lío. Te estoy culpando. Te gustó desde el principio. Si
hubieras gruñido y te hubieras puesto muy protector,
habría dejado de contratarlo.

Al menos sabía que el asesino no la estaba mirando. Eso

fue un alivio. Y Sam tuvo la oportunidad de decirle la
verdad. Él podría entrar y decirle que se reunió con tres
hombres que obviamente conocía y tuvo una pequeña
charla con ellos. ¿Cuáles eran las posibilidades?

Pasaron los minutos, pero parecían horas. Stella

imaginó todo tipo de cosas, incluido que los tres hombres
asesinaran a Sam y se llevaron su cuerpo con ellos. No
tenía idea de cómo llegaron a su propiedad o cómo se
marcharon sin que lo supieran Sonny o Patrick Sorsey, el
otro guardia de seguridad. Aun así, estaba agradecida de
que ninguno de los guardias se hubiera enfrentado a esos
tres hombres. Tenía la sensación de que eran letales.

La cabeza de Bailey se levantó alerta. El perro fue hasta

la puerta de su dormitorio y se paró justo en la entrada,
mirando hacia el pasillo. Miró su dispositivo y vio que el
teclado trasero había sido desbloqueado. Sus dedos se
apretaron alrededor de la empuñadura de su arma. Nadie
había asesinado a Sam, todavía.

Entró en su espacio luciendo fríamente confiado y, como

siempre, sereno, tranquilo y completamente relajado,
como si hubiera estado en un paseo de medianoche. Sus
ojos oscuros recorrieron su rostro, descendieron más
abajo, observaron su cuerpo y luego su mano en su arma
antes de volver a mirarla a los ojos. Bailey le dio un codazo
y él automáticamente rascó las orejas del perro, sin apartar
la mirada de ella ni una sola vez.

Stella esperó a que dijera algo, pero no lo hizo. Debería

haber sabido que él no lo haría. Sam era todo acerca del
silencio. Nunca había sido bueno hablando. Él no se
entregó. Por lo general, el silencio había sido agradable
entre ellos. No esta vez. La tensión se estiró hasta que
podría haber sido cortada con un cuchillo.
 Sam negó con la cabeza y luego se hundió en la silla
frente a la cama, alcanzando el agua que había dejado en
la pequeña mesa allí. — ¿Vas a guardar el arma o a usarla,
Stella?

La pequeña nota de diversión masculina la molestó

tanto que deliberó sobre los beneficios de poner una bala
en la pared justo al lado de su oreja, pero sabía que él ni
siquiera se inmutaría.

— Todavía estoy considerándolo.

Tragó agua, su mirada nunca dejó la de ella. No parecía

en lo más mínimo preocupado, pero nunca lo hizo. Él
permaneció en silencio, sin ofrecerle nada, ni siquiera una
explicación.

Stella repasó cada una de sus acciones, o más bien la

inacción, mientras estaba bajo los árboles con los tres
intrusos. No había parecido molesto por ellos hasta que el
hombre mayor hizo un gesto hacia su casa. Fue entonces
cuando el cambio sutil se había apoderado de él. No había
sido solo ella quien lo sabía; los demás también.

Estudió a Sam. Había tanto allí que ella no sabía. Ella

nunca había preguntado. Ella lo había tomado por fe y él
nunca la había defraudado. Había estado conmocionada
esta noche porque había tenido una pesadilla y la habían
estado discutiendo cuando ambos supieron que alguien
había entrado en la propiedad, que alguien estaba
mirándolos. Sam aún no la había defraudado. Él no había
hecho nada para cambiar su opinión sobre él.

No le preguntó qué había pasado ahí fuera porque tenía

miedo de que le mintiera. Él no era su madre. Él no era su
padre. No eran los amigos de la escuela que la
abandonaron en el momento en que descubrieron quién
era ella. Él era Sam.

Stella descargó el arma y la guardó en la caja fuerte. —

Realmente sentí ganas de cortar ese apestoso sentido del
humor masculino superior que tienes.

— Soy muy consciente de que tienes un poco de

temperamento, Stella.

Los ojos oscuros brillaron con humor, captando la luz

del lago. No llegaba a ver eso muy a menudo y la vista le
dio una ridícula sensación de derretimiento en la boca del
estómago. Ella puso los ojos en blanco.
 De nuevo, hubo un silencio. Su silencio. Él iba a hacer
que ella preguntara. No sabía si tenía el coraje. No podría
soportar que él le mintiera. Que la decepcionara. Su
silencio era normal. No le contaba a nadie, ni siquiera a
ella, sus asuntos. Consideraría a esos hombres asunto
suyo.

Recogió la sábana entre sus dedos, la miró, la retorció de

un lado a otro, diciéndose a sí misma que necesitaba
saberlo ahora, antes de que fuera demasiado tarde. Otra
parte de ella susurró que estaba siendo tonta, Sam no
decía mentiras. Lo más probable es que él no respondiera
si no quisiera que ella supiera algo, pero no mentiría.

— Mujer. — Sonaba exasperado.

— Hombre.

— Escúpelo de una vez.

Levantó las pestañas y volvió a mirarlo directamente a

los ojos. — ¿Quién estaba ahí fuera? — Podía sentir su
corazón latiendo demasiado fuerte. Demasiado rápido.

— He estado contemplando si es una buena idea que lo

sepas o no.
 Ella parpadeó. Ella no había esperado esa respuesta. Ya
había estado considerando decírselo. Eso era algo. Y no,
no iba a mentirle. El alivio se apoderó de ella. Tenía
problemas de confianza, grandes. A él. Sus amigos.
Necesitaba pasarlos.

— ¿Estuvieron aquí antes, Sam?

— No. Esta es la primera vez. Debido a que estaban ahí

fuera, no podía estar seguro de que alguien más no
estuviera vigilando la casa también. Me sentí así cuando
salí por primera vez.

Ese escalofrío de miedo se deslizó por su columna

vertebral. — ¿Crees que esos hombres eran los que sentí
espiándonos a mí y a mis amigas cuando estábamos
acampando? Porque alguien lo hacía.

— No sé. — Había un borde distintivo en su voz. — Les

dije que no volvieran a venir aquí y que definitivamente
no se acercaran a ti ni a tus amigas.

De repente se le hizo un nudo en el estómago. — No

amenazaron a ninguna de mis amigas, ¿verdad? — Estaba
más preocupada por su pequeño círculo de amigos que
por sí misma.

— Uno de ellos mencionó haber conocido a Raine. Fue

brusco al respecto, pero no me gustó y se lo hice saber.

Sam solo había hablado con el hombre mayor, pero

había barrido las piernas debajo del hombre más joven
cuando había estado hablando. Tenía que haber sido él, el
hombre más joven, y Sam había tomado represalias,
derribándolo y luego tomando su arma. Stella había
pensado que era porque el joven le había apuntado con un
arma.

Protectoramente, se llevó la mano a la garganta. — ¿Por

qué diría algo sobre Raine?

Sam se encogió de hombros. — Me estaba probando. No

funcionó a su favor.

Se le ocurrió un pensamiento repentino. — ¿Saben quién

soy realmente como lo sabe Raine?

Él suspiró. — No, Stella, no tienen forma de saberlo.

Incluso si lo hicieran, no dirían nada a menos que
pensaran que me llevaría a hacer algo que ellos querían
que hiciera.

Ella apretó los labios. — Querían que te fueras, ¿no? Ese

hombre, el mayor, no estaba tratando de conseguir que
tomaras otro trabajo en alguna parte. Quería que te fueras.

En uno de esos raros momentos de Sam, sus labios se

curvaron en una verdadera sonrisa. Fue impresionante. Al
menos para ella. Simplemente no sonreía tan a menudo.
Cambió todo su comportamiento.

— Estabas mirando.

— Alguien tenía que respaldarte en caso de que te

pasaras de la raya. — Él río. Eso fue aún más estimulante.
El sonido era hermoso.

— Sí, cariño, tuvimos una pequeña discusión sobre eso.

— A mí no me pareció tan pequeño. Sam, ¿quiénes eran

esas personas?

— Te doy esto, Stella, primero dame tu palabra de que

te quedarás conmigo. — Todo el humor se había
desvanecido de su rostro, dejándolo completamente
inexpresivo de nuevo.

— Mi padre es un asesino en serie, Sam. Tuve que

confesarte eso y todavía tengo que aceptar contárselo a
mis amigas. — Ella ya sabía que había trabajado para el
gobierno de alguna manera. No era como si ella fuera a
estar sorprendida.

— Será mejor que cumplas tu palabra, porque te estoy

obligando a que lo hagas.

Nunca había visto a Sam tenso. Nunca. Casi no quería

que él se lo dijera. Sabía lo que era proteger secretos y
mantenerlos ocultos por muy buenas razones. Algunos
secretos no necesitaban salir a la luz. Sam viajó en busca
de una nueva vida, un nuevo comienzo. Solo había
querido que lo dejaran solo.

— ¿Eran agentes del gobierno, Sam? — Suavizó su voz,

tratando de transmitirle que sin importar qué, incluso si
estaban tratando de convencerlo de que querían que
regresara y trabajara para ellos, ella lo entendería.

Sam negó con la cabeza. — No, ni siquiera cerca, Stella.

El hombre mayor que viste por ahí, es mi padre, Don
Marco Rossi. El que puse en el suelo es su subjefe, y el
bocazas era un guardaespaldas. — Él se quedó en silencio,
sus ojos oscuros en su rostro mientras ella absorbía su
declaración.

Stella frunció el ceño. — Sam. No voy a fingir que no he

oído hablar de él, pero ¿por qué estarías tan molesto por
decirme quién es tu padre cuando mi padre está en la
cárcel ahora mismo por lo que hizo?

— ¿Tu padre mató a cuántas víctimas en cuatro años?

¿Cinco? ¿Quién crees que me enseñó la mayor parte de lo
que sé, Stella? ¿Crees que aprendí a ser lo que soy gracias
al entrenamiento que me dieron cuando me uní al ejército?
Ese fue el entrenamiento de mi padre. Eso fue lo que me
enseñaron desde que estaba en la cuna.

Sam tomó otro largo sorbo de agua y frotó el pelaje de

Bailey mientras Stella pensaba en la forma tensa en que
todos habían actuado cuando su padre hizo un gesto hacia
la casa. ¿La había amenazado? ¿Qué había estado cerca de
hacer Sam? Seguramente no habría atacado a su propio
padre.

— ¿Qué salió mal entre tú y tu padre, Sam? — ella

preguntó.
 Sam enroscó la tapa en la botella y luego presionó la
botella contra su frente. — Mi familia posee bastantes
clubes de striptease, y mi padre no vio ninguna razón para
no participar en las alegrías de los cuartos traseros allí. Lo
hizo muy a menudo. Mi madre era dulce, Stella. La mejor.
Le encantaban las grandes reuniones con muchos amigos
y comida. Ella misma cocinaba. Obviamente teníamos
dinero, pero ella hacia todo por sí misma. Derramaba
amor en todo lo que hacía. Y ella lo amaba. Ella hizo que
todo en esa casa fuera perfecto para él.

Stella no pudo evitar notar que hablaba de su madre en

tiempo pasado. Su corazón dolía por él. Parecía solo y
demasiado lejos de ella. Sospechaba que, como ella, él
había pasado la mayor parte de su vida solo.

— Ella le pidió muchas veces que se detuviera o que la

dejara divorciarse de él. Él le dijo que no era asunto de ella,
que no había divorcio, que él le daba un lindo hogar y que
volvía a casa por la noche. Eso debería bastar. Traté de
hablar con él cuando estaba realmente preocupado por
ella, pero hizo que un par de sus hombres me golpearan
muchísimo por interferir en lo que no era asunto mío. Dijo
que no tenía ningún derecho cuando iba a menudo a los
clubes, y eso era bastante cierto. Yo estaba haciendo un
montón de negocios para él en ese momento. Demasiados.
Haciendo cosas que recuerdo ahora y me doy cuenta de lo
fácil que fue convertirme en lo que me formó porque
cuando era niño lo admiraba y quería ser como él.

Stella sabía lo que era querer que un padre te amara,

buscar su aprobación. Lo había hecho una y otra vez, era
natural.

Sam negó con la cabeza. — Tuvieron una pelea terrible

una noche. Iba a ir al club después de que ella preparara
una cena especial. Resultó que era su cumpleaños. Ella
quería que él se quedara en casa con ella, pero él dijo que
no. Había una chica nueva en el club que quería probar. Él
no le dijo eso, pero se negó a quedarse y mamá se molestó
mucho. La pelea se volvió física, al menos ella lo abofeteó
y él le devolvió la palmada. Interferí y se fue.

Stella apretó los labios para evitar darle simpatía.

Necesitaba que ella escuchara, no hablara.

— La abracé mientras lloraba y luego se quedó muy

callada. Me dijo que estaba cansada. Muy cansada. Me dijo
que por favor nunca tratara a una mujer como él la trataba,
que si encontraba una chica, me asegurara de que
realmente la amaba lo suficiente como para quedarme con
ella y solo con ella o no me molestara. Le hice esa promesa.
Ella me dijo que me amaba y luego subió las escaleras.

Stella sintió que su corazón comenzaba a acelerarse.

Tenía un mal, mal presentimiento.

— Mi padre no volvió a casa por primera vez que yo

pueda recordar hasta la mañana siguiente. Acababa de
subir para llamar a mamá cuando lo escuché entrar. Llamé
a su puerta y ella no respondió. Abrí la puerta y pude
verla sentada en su lugar favorito junto a la ventana. Era
un asiento junto a la ventana que daba al jardín. Estaba
desplomada y todavía con la ropa que había estado
usando la noche anterior. Había sangre en el banco y los
cojines, así como en el suelo. Parecía que estaba en todas
partes.

— Corrí hacia ella, aun sabiendo que era demasiado

tarde. Se sentó allí y se desangró en silencio después de
cortarse las muñecas. La levanté y la sostuve contra mí,
meciéndola, y cuando él entró y trató de tomarla, quise
matarlo. Le dije que era su culpa. Él le había hecho eso a
ella con tanta seguridad como si él mismo le hubiera
hecho esos cortes. Me fui justo después de su funeral, me
uní al servicio y llegué a los Rangers. Después de eso me
ofrecieron un trabajo que era de alto riesgo, lucrativo, pero
mucho más satisfactorio si estabas buscando redención, lo
cual hacia yo. También me mantuvo imposible de
encontrar, incluso con los recursos de mi padre. Una vez
que salí, me desvié, sobre todo necesitando averiguar
cuánto de mí era de él. He hecho muchas cosas, Stella,
cosas que nunca podré recuperar. No quiero ser nada
como él.

— Ven a acostarte en la cama conmigo, Sam. Puede que

no podamos dormir, pero al menos estaremos cerca. Esta
noche, por el resto de la noche, necesitamos cerrar. Al
menos yo lo necesito.

— Le dije que se mantuviera alejado de ti. — Se inclinó

para quitarse los zapatos.

Stella se metió debajo de las sábanas, pero le dejó el

edredón. Cuando se tumbó a su lado, rodeándola con un
brazo, ella apoyó la cabeza en su hombro. — ¿Por qué
estaba tan molesto?

— Se enteró del asesino tratando de arrastrarme bajo el

agua. Quería que volviera a casa.
 Ella se quedó en silencio, pensando en eso. — Debe
quererte, Sam, o no habría venido en persona para tratar
de persuadirte.

— No tengo ninguna duda de que se preocupa por mí.

Cuidó de mi madre. Puede sentarse a comer contigo y tus
amigas, Stella, y luego irse a casa y ordenar que una o
todas ustedes sean torturadas para demostrar que no es
una buena idea joder con nuestra familia. La peor parte es
que soy totalmente capaz de hacer lo mismo.

Su brazo se apretó alrededor de ella. — Vine aquí para

encontrar una forma de vida diferente, para ser una
persona diferente. No de la forma en que crecí, y no la
persona que había sido para nuestro gobierno. Encontré
este lugar y a ti.

— Nadie te va a quitar eso, Sam. — Stella lo dijo con

fiereza, decidida a decir la verdad.
 10

Harlow Frye tenía el cabello rojo llameante y ojos verde

jade. Las pecas le cubrían la nariz y los pómulos salientes,
esparcidas generosamente por sus hombros y brazos,
añadiéndose a su belleza. Era alta, de piernas largas y
curvas generosas. Por turnos, podía lucir elegante, una
seductora o una chica de al lado, dependiendo de lo que
vestía y cómo se peinaba y maquillaba. Incluso con todas
las apariencias que tenía, siempre parecía ser una llama
ardiente. No había forma de evitar eso, no con su cabello.

Hoy llevaba su espesa melena pelirroja recogida en una

sencilla cola de caballo. Llevaba poco maquillaje,
vaqueros arremangados y un jersey dorado abotonado
con diminutos botones de perlas. Sus botas le llegaban
hasta las pantorrillas, un suave cuero dorado que hacía
juego con su suéter. Stella nunca pudo averiguar dónde
encontró su ropa o sus botas.

Harlow estudió el boceto que en realidad no mostraba

mucho mientras digería lo que Stella le había revelado
sobre su verdadera identidad. Debajo de la mesa del
artista en el estudio de Harlow, Stella presionó sus uñas
profundamente en su propio muslo a través de sus jeans.
Le había dicho a Sam que quería hablar a solas con
Harlow, así que después de un breve asentimiento que
transmitía claramente su disgusto por su decisión, se
había quedado en el complejo para asegurarse de que los
últimos huéspedes que alquilaban las cabañas se fueran
sin contratiempos. Estaban oficialmente cerrados por la
temporada, un verdadero alivio. Esta noche habría una
fiesta para sus antiguos empleados. Ciertamente se
merecían su descanso, y luego ella y Sam también
tendrían tiempo libre. Con suerte, tendrían tiempo para
desarrollar su relación y atrapar a un asesino en serie.

— Cuando tienes estas pesadillas, Stella, ¿eres

consciente de que estás soñando? ¿O eres un participante
activo en el sueño? — preguntó Harlow, aun estudiando
el boceto. Estaba frunciendo el ceño por la concentración.

— Nunca lo he estado antes, — admitió. — Siempre

estuve aterrorizada, pero era una niña pequeño la primera
vez y un adolescente la segunda. La primera serie de
pesadillas fue tan inesperada, sobre el pescador, que solo
me estaba concentrando en tratar de encontrar el lugar
alrededor del lago donde podría estar. Zahra sugirió que
podría ampliar la lente. Nunca pensé en eso. Ni siquiera
consideré mirar la lente en sí.
 — ¿Alguna vez has cambiado un sueño?

— Me desperté diciéndome que estaba soñando, pero

nunca cambié nada significativo. Cuando me gustaba un
sueño, antes de acostarme, me decía a mí misma que
quería volver a soñar ese sueño en particular y lo hacía, —
admitió.

— Siento lo de tu padre, Stella. — Harlow levantó la

vista por primera vez, mirándola a los ojos, luciendo
sincera. — No podemos elegir a nuestros padres, ¿verdad?
Afortunadamente, no necesariamente tienen que reflejar
quiénes somos. — Volvió a mirar el boceto. — Esto
realmente no me da mucho con lo que trabajar, pero
podrías intentar experimentar. Sé que no eres un
camarógrafo. — Volvió a mirar a Stella, quien se
estremeció e hizo una mueca. Harlow se echó a reír a pesar
de la seriedad de su conversación.

Stella cubrió su rostro con sus manos y se asomó entre

sus dedos. — Me vas a hacer tocar una cámara, ¿no?

Harlow la estudió. — ¿Por qué les tienes tanta aversión?

¿Crees que fue porque creciste rodeada de los medios
después de que se enteraron de tu padre?
 Stella bajó las manos, considerando la pregunta de
Harlow. — No, siempre había reporteros alrededor. Mi
madre participaba en múltiples organizaciones benéficas
y formaba parte de varios directorios de teatros de ópera,
ballet y teatro. Era grande en las artes. Eso se tradujo en
numerosos artículos en periódicos y revistas. En ese
momento, mi padre era considerado un filántropo
bastante apuesto. Eran una gran pareja y causaban
sensación dondequiera que iban, siempre listos para la
cámara. Yo también tenía que estarlo si salía de la casa.

Harlow asintió en comprensión. — Sé lo que es eso de

niño. Mi padre siempre estuvo en la política desde que
tengo memoria. — Ella hizo una pequeña cara. — Dios no
quiera que te ensucies los zapatos o los rasques en el jardín
en caso de que alguien necesite una foto familiar. Esa es
una de las razones por las que no hago retratos.

Stella sabía que Harlow rara vez tomaba fotografías de

personas. Cuando lo hacía, las fotos eran privadas, solo de
sus amigos y sus actividades. Eran sus paisajes los que se
consideraron impresionantes y captaban tanta atención.

— Esa fue definitivamente mi infancia y algo más. Mi

madre tenía reglas muy estrictas sobre lo que podía usar
y lo que no. Probablemente por eso uso jeans todo el
tiempo y poco maquillaje ahora. Tenía una cámara que mi
padre le había regalado por Navidad un año. Era lo último
y todos sus amigos tenían cámaras. Ella no la usaba, le
gustaba mantenerse al día con lo que tenían.

Stella no podía simplemente sentarse en la larga mesa

de trabajo. Tuvo que levantarse y caminar. Había tantas
cosas hermosas en el estudio de Harlow para ver. Harlow
era una mujer extremadamente creativa. Siempre
sorprendia a Stella cómo podía hacer una cerámica tan
hermosa y tomar fotografías exquisitas que parecían tan
reales que tú también estabas allí. Stella tenía una
enmarcada, una hermosa foto tomada desde arriba del
lago, temprano en la mañana justo cuando el sol estaba
saliendo y los colores se extendían sobre el agua. Era
preciosa, Stella no la vendería por ninguna cantidad de
dinero. Nunca pudo equiparar el lado creativo de Harlow
con el lado práctico puro, la enfermera que trabajaba en el
hospital y no parpadeaba al coser heridas.

Harlow era un escalador fuerte. Al igual que Stella,

prefería el boulder, pero también practicaba la escalada
con sus amigas, lo que Stella podía hacer pero no
disfrutaba mucho. El perro de Harlow, Misha, un beagle,
yacía acurrucado en una cama para perros junto a la
puerta que daba al patio que se abría al canal, donde
Harlow la paseaba cada dos horas. Misha parecía conocer
el horario y no dejó que Harlow lo olvidara. En este
momento, vio a Stella deambulando por el estudio.

— Misha y Bailey son buenas amigas, Harlow, pero ella

me mira con desconfianza, como si intentara llevarme una
de tus obras de arte en cualquier momento, — Stella no
pudo evitar señalar. — No hay golosinas para ti, Misha,
por pensar que podría ser un ladrón de arte.

Misha movió la cola, golpeándola contra la cama de su

perro al escuchar su nombre y la palabra golosinas.

— Misha mira a todos con sospecha aquí, — coincidió

Harlow. — Su idea es sacarnos para poder hacer lo que
más le gusta, que, como saben, llueva o truene, es salir a
CAMINAR. En su caso, CORRER.

Stella se río. — Ese perro es demasiado inteligente. Va a

aprender a deletrear.

— Ella solo es inteligente cuando quiere serlo. Deja de

dar vueltas y cuéntame sobre la cámara que tenía tu
madre. Ella no la usaba, pero algo le pasó.
 La sonrisa se desvaneció de la boca de Stella. Revivir
viejos recuerdos no era divertido. ¿Cómo había traído
tantas cosas este asesino en serie? Ni siquiera había
pensado en ellos en los meses de terapia por los que había
pasado cuando era adolescente. Tampoco lo había hecho
cuando había ido a terapia mientras estaba en la
universidad. De repente, ahora estaba recordando su
infancia, las cosas que había puesto deliberadamente en
una habitación y cerrado la puerta. Algunas cosas
deberían permanecer así, detrás de puertas con
barricadas.

— Estoy recordando tantas cosas que deliberadamente

guardé bajo llave, Harlow. No quiero recordar estas cosas
de mi madre, y mucho menos de mi padre. Comenzó a
beber demasiado como una forma de compensar una vez
que comencé a contarle mis pesadillas. Al principio, solo
estaba tratando de lidiar con una niña que tenía terribles
pesadillas, pero luego se dio cuenta de lo que eran. Tal vez
lo sospechó todo el tiempo, no lo sé.

Harlow también se puso de pie y se acercó a la ventana.

— Pensamos en términos de nuestras vidas, la forma en
que somos ahora, pero las mujeres no eran tan
independientes. Mi madre me recordó que era una época
diferente cuando nuestros padres eran jóvenes. Nuestras
madres fueron criadas de manera diferente y no había
tanta ayuda para las mujeres como ahora. Algunos de sus
padres creían que, si traías niños al mundo, tenías derecho
a hacer con ellos lo que quisieras.

Stella tuvo que estar de acuerdo. — La cámara siempre

se sentaba en su tocador. Era hermosa para mí y un día no
pude resistirme. Siempre me sentaba en su habitación
cuando ella se preparaba para salir. Me gustaba verla
ponerse el maquillaje y las joyas. Le pregunté si podía
tomarle una foto.

Harlow se dio la vuelta muy rápido para mirarla. —

¿Esto fue antes de que comenzaran tus pesadillas o
después, Stella?

— Era muy joven. — Stella frunció el ceño, frotándose la

frente, tratando de recordar. Miró por la ventana hacia el
canal, deseando estar afuera. Se sentía encerrada. Se sentía
como si alguien la estuviera observando de nuevo. Se
estaba volviendo loca. — No sé. Recuerdo estar feliz con
mi madre en su habitación cuando se preparaba para salir
con mi padre, al menos parte del tiempo. Y luego ya no
fue bueno.
 — ¿Empezaste a tener pesadillas cuando tenías cuatro
años? Y luego realmente comenzaron cuando tenías cinco
años. Es un hecho. Cuando lo atraparon, eso salió en la
historia. No lo atraparon hasta que fuiste mayor, pero las
pesadillas comenzaron cuando eras muy joven. — Harlow
atravesó la habitación hacia uno de los estantes y comenzó
a mirar las cámaras que tenía en exhibición allí.

El corazón de Stella dio un vuelco. Deliberadamente se

quedó dónde estaba, cerca de la ventana del lado opuesto
de la habitación. — Sí, tenía cinco años.

— Entonces, podrías haber tenido tan solo cuatro años

cuando quisiste tomar la foto de tu madre. Es posible que
incluso tengas recuerdos de ir al teatro al ballet con tu
madre desde que tenías tres años. Tu madre te habría
llevado. Hubieras escuchado hablar, chismear, todo el
tiempo para reforzar los recuerdos de que tu madre estaba
en reuniones de diversas artes. He notado que conservas
casi todo. Parece ser un don que tienes.

— Es una maldición, — murmuró Stella. — Todo esto es

una maldición.

— No si puedes atraparlo y salvar vidas.

 — No atrapé a mi padre ni a Miller cuando era
adolescente.

— Eventualmente lo hiciste, — señaló Harlow. — No

podías esperar hacerlo de inmediato. Y no puedes ahora.
Vas a tener que entender que ninguna de estas muertes es
culpa tuya. Está ahí afuera, y si no lo supieras, estaría
matando sin que nadie lo detuviera. Como enfermera, sé
que no voy a salvar a todos. No lo haré. Ni siquiera a mis
pacientes favoritos, no importa cuánto lo intente. No
importa el esfuerzo que ponga en ello. Todo oficial de
policía tiene que llegar a un acuerdo con lo mismo en
algún momento. Cada hombre o mujer en el ejército.

— La muerte se siente… inaceptable para mí. Casi siento

como si se estuviera burlando de mí y les fallo a estas
personas, estas personas muy humanas con familias que
las aman.

— Me siento igual. Estoy segura de que la mayoría de

los médicos sienten lo mismo. Estas pesadillas que tienes
son simplemente pistas, una forma de atraparlo. No sabe
quién eres y que ya lo estás buscando. Ojalá no se entere
hasta que lo tengamos. Eso es lo importante, Stella. Ten
cuidado con quién traes al círculo. Sé que tendrás la
tentación de traer a la policía, pero si lo haces demasiado
pronto, desaparecerá. Simplemente se desvanecerá. Este
lugar está hecho para eso. Tienes que saber quién es antes
de informarles.

— No quiero ser mi madre, Harlow. No quiero cambiar

mi tranquilidad por vidas.

— Decirle a la policía demasiado pronto sería

precisamente eso, Stella. Piénsalo. Si les dices, aparece el
FBI, el asesino en serie se desvanece y recuperas tu
mundo. Va a otro lugar y mata. Nadie es más sabio porque
tenga un nuevo patio de recreo, haciendo que cada muerte
parezca un accidente, y tú no estarás allí para decirles lo
contrario. Él nunca se quedaría aquí. ¿Por qué debería?
Especialmente si es un visitante temporal.

Stella cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra

el largo banco de ventanas curvas del piso al techo. De
todos los argumentos para no decírselo a Griffen, este era
el mejor porque Harlow tenía razón. Stella lo sintió.

— Tienes sentido, Harlow, pero normalmente lo haces.

Sam no cree que deba decir nada todavía. Zahra siente lo
mismo. No he hablado con nadie más al respecto. Estoy
considerando qué decir cuando lo haga. Voy a hablar con
Raine sobre los senderos para mochileros y los
campamentos. Ella va todo el tiempo conmigo. Ella conoce
los senderos incluso mejor que yo.

— Tengo un par de cámaras que eran populares cuando

tu madre era joven, Stella. Voy a buscar en un catálogo y
ver si hay perillas en ellas que se parezcan en algo a lo que
dibujaste.

Naturalmente, Harlow haría eso por ella. Era

observadora y sabía exactamente cuánto le desagradaba a
Stella tomar fotografías, y mucho menos tocar una cámara
real. — Mi madre me dio permiso para tomarle la foto. Por
supuesto, no tenía idea de cómo y ella no me mostró.
Probablemente solo jugué con ella, mirándola y diciéndole
lo hermosa que era. Me sonrió una y otra vez y luego
tendió la mano hacia la cámara. Se lo di. Más tarde,
cuando me acostó, me besó varias veces y me dijo que no
estaba enojada conmigo por romperle la cámara. Le dije
que no la rompí. Ella dijo: ¿Recuerdas que se te cayó? Y luego
me besó de nuevo y me dijo que los accidentes ocurren.
Mi padre estaba parado en la puerta y tenía el ceño
fruncido. Ella le dijo que no se enojara tanto, que yo era
solo una niña. Incluso le echó los brazos al cuello y lo besó.

Stella aún podía recordar la forma escalofriante en que

su padre la había mirado. Le había tenido miedo por
primera vez. Sabía que no había roto la cámara. Fue la
primera vez que se dio cuenta de que su madre mentía.
Eso la asustó y se sintió muy sola. No recordaba cuántos
años tenía.

— Nunca es un buen momento cuando descubrimos

que nuestros padres pueden ser monstruos, como tu
padre, o tener pies de barro, como tu madre, — dijo
Harlow, con la mirada pegada al catálogo que estaba
examinando. Ella levantó la vista por un momento. —
¿Crees que alguna de nosotras viene normal? ¿Me refiero
a alguien vivo? ¿Sabemos siquiera lo que es normal, o
simplemente lo inventamos en nuestras cabezas porque
las películas y la televisión nos convencieron de que existe
lo normal?

Stella alzó una ceja. — Esa es una buena pregunta, y

para la que no tengo una respuesta, no creo que la mayoría
de la gente tenga asesinos en serie por padres.

— Creo que lo de la cámara con tu madre sucedió antes

de las pesadillas, Stella, así que, de alguna manera, puedes
agradecerle a tu madre por ayudarte a detener a los
asesinos en serie. Sé que apesta ser tú cuando sucede, pero
al menos evitas que maten. Hay una perilla de aspecto
similar. En tu próximo sueño, intenta girarla un poco
hacia la derecha y ve si amplía su rango de visión. Si no es
así, no te preocupes, seguiremos trabajando en ello. Estás
usando tu mente, no los dedos reales, así que realmente
no puedes dañar nada. No entres en pánico en tu sueño
pensando que vas a dañar algo. Si tienes que hacerlo, finge
que estoy contigo, tomando las fotografías por ti.
Imagínate que estoy girando la perilla hacia la derecha.

— Eres tan brillante, Harlow. — Stella lo dijo en serio.

— Misha está fuera de su cama y paseando. Creo que está
tratando de decirte algo. Llamaré a Bailey si estás lista. —
Estaba más que lista para estirar las piernas.

En el lago pasó horas y horas recogiendo basura

después de que todos se fueron. Tuvo suerte de que
cuando tenía un día de limpieza, los voluntarios se
presentaran con sus propios suministros para ayudar, ese
era el tipo de comunidad en la que vivía, pero siempre
había basura. Paseaba a Bailey todas las mañanas y
tomaba una bolsa de basura. Por la noche hacia lo mismo
después de que se fueran los últimos campistas y cerraran
todo.

Estaba acostumbrada a ser extremadamente activa.

Sentarse incluso por un corto período de tiempo la ponía
nerviosa, especialmente ahora. Durante la temporada, no
había tiempo para hacer nada más que trabajar. Si se
tomaba un día libre, escalaba o caminaba. Necesitaba el
tiempo libre para despejar su mente. Estaba ocupada cada
minuto del día desde el amanecer hasta bien pasada la
medianoche. Sam le había quitado mucha presión y había
reunido al mejor personal y equipo a lo largo de los años.
Eso ayudó enormemente. Trabajaron duro y ella apreciaba
a cada uno de ellos.

Misha saltó hacia la puerta trasera mientras Stella salía

por la puerta principal para sacar a Bailey de su 4Runner.
Él ya la estaba esperando, ansioso por el paseo. Esperó su
orden de liberación antes de saltar y luego corrió
alrededor del estudio hacia la parte trasera para
encontrarse con Misha, quien ya estaba gritando
ansiosamente su alegre saludo.

Stella se encontró sonriendo. Contenta. Esa era una de

las cosas que amaba de los perros. Vivían el momento.
Disfrutaban de todo lo que hacían. Tanto a Misha como a
Bailey les encantaba correr por el canal y conocían la
forma en que Harlow y Stella trotaban o caminaban.
Ninguno necesitaba correa. Todos los conocían y sabían a
quién pertenecían. Podrían jugar juntos y encontrar todas
las criaturas que se arrastraban y los roedores interesantes
disponibles.
 Hacía mucho más calor en la elevación más baja y Stella
llevaba un suéter ligero sobre su camiseta. Siempre podía
atárselo a la cintura si tenía demasiado calor. El clima de
octubre redujo los mosquitos, lo cual fue útil, pero de
todos modos siempre tenía cuidado y llevaba repelente
con ella. Lo mismo con el repelente de garrapatas, aunque,
a decir verdad, estaba más atenta con Bailey que consigo
misma. Su perro siempre estaba protegido.

— ¿Dónde está Vienna hoy? Pensé que tenía varios días

libres seguidos. ¿No iba a tratar de entrenar a su gato para
que saliera a caminar con Misha?

—Vienna fue llamada al trabajo justo antes de recibir tu

llamada, una emergencia. Denver también tuvo que ir.
Gran accidente, dos camiones, de frente. Sonaba mal.

— Eso es horrible.

— En cuanto a su gato y su paseo por el canal, sí, eso no

fue tan bien. Su princesita remilgada quería cabalgar sobre
la espalda de Misha, con las garras clavadas
profundamente, no caminar por el suelo.
 Las dos mujeres se miraron y se echaron a reír. El gato
era el amor de la vida de Vienna y estaba malcriado. El
animal mandaba, aunque ella nunca lo admitiera. Ella
siempre indicó que estaba decidida a que el gato los
acompañara en sus aventuras con los perros. El gato
nunca lo hizo. Vivía en un “palacio” y era esnob,
despreciaba la mayoría de los alimentos y exigía que la
cepillaran y la acariciaran cuando Vienna estaba cerca. Se
molestaba si Vienna se iba demasiado tiempo y le daba la
espalda durante largos períodos de tiempo en un pequeño
enojo. Todos pensaban que la "princesa" tenía un nombre
apropiado y les encantaba escuchar historias sobre ella.

Caminar por el canal era pacífico, incluso al paso rápido

que Harlow establecía con sus largas piernas. A Stella no
le importaba caminar rápido, aunque no era una
corredora. Si tuviera que correr por el bien de su perro, lo
haría, y corrió bajo protesta para mantenerse en forma,
pero no era una de esas personas a las que les encantaba.
Ella nunca sería una empacadora de picos, corriendo por
un sendero y luego por una montaña para "embolsar" el
pico. Podía caminar un sendero constantemente durante
horas, días, semanas, meses, pero correr, eso era un gran
uf.
 Los árboles se mecían suavemente con la brisa, algunas
hojas se soltaban lentamente y se arremolinaban
perezosamente hacia el amplio sendero o el agua de abajo.
Por todas partes había una explosión de color. Rojos y
naranjas con varios tonos de verdes y marrones. Los
campos a su alrededor parecían dorados. Los pastos eran
tan altos que se volcaron. Algunos tallos todavía tenían un
tinte azulado o verdoso, pero la mayoría eran marrones o
de ese hermoso tono dorado.

Una gran garza azul solitaria caminó por el canal con

patas altas y delgadas, en busca de algo para comer. —
¿Estás perdida? — ella llamó. — Deberías haberte ido ya.
Será mejor que te pongas en marcha, amiga mía, antes de
que cambie el tiempo.

Harlow le envió una pequeña sonrisa. — ¿Siempre

hablas con la vida silvestre?

— Más o menos, — admitió Stella. — No pueden

responderme.

Ambas mujeres se rieron mientras continuaban por el

canal con sus perros.
 TRES NOCHES Y LUEGO CUATRO. Stella hizo lo
mejor que pudo para hacer lo que Harlow le había dicho
y giró la perilla de la lente para ampliar su visión de lo que
estaba viendo. La tercera noche fue un completo fracaso.
No podía hacer que la perilla hiciera nada, y estaba tan
ansiosa que apenas obtuvo nuevos detalles. Terminó
estando más frustrada que nunca. La iluminación era
mejor que la noche anterior, así que prometía ser mejor la
noche siguiente.

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

La pareja parecía estar avanzando en el camino, sin

quedarse en el mismo lugar. Incluso a la luz tenue del faro
de la mujer, Stella sintió como si hubiera caminado por el
mismo sendero más de una vez. Incluso sintió el peso
familiar de una mochila sobre ella. Esta vez, en el tercer
día, sintió ojos en la pareja. Mientras ella era una
observadora externa que los observaba subir por un
sendero empinado, alguien más también los observaba.
Ella solo podía observar.

Un estremecimiento de conciencia recorrió el cuerpo de

Stella. Él estaba ahí. Acechándolos. ¿No podían sentirlo?
¿Cómo podrían no sentirlo? Su presencia era amenazante.
Su energía poderosa. ¿Se estaba acercando a ellos? Trató
de gritarles una advertencia. Dedos helados se deslizaron
por su columna. ¿Iba a verlo matarlos ahora mismo? ¿Tan
temprano? Era demasiado pronto. Todavía no podía
hacerlo. Tenía un horario y esto era demasiado pronto.

Intentó desesperadamente ampliar la lente, con la

esperanza de atrapar al asesino, de verlo. La oscuridad lo
envolvió, ocultándolo. Cuanto más temblaba, más
temblaba la lente. Estaba aterrorizada de que él se diera
cuenta de que ella estaba allí observándolo. Viéndolo. Él
sabría que no estaba solo. Si ella podía verlo, ¿podría él
verla a ella? La idea era escalofriante.

Su pesadilla terminó tan abruptamente como comenzó,

la lente se apagó, apagando la escena, dejando a la pareja
sola en las primeras horas de la mañana con un asesino en
serie acechándolos, decididos a acabar con sus vidas y
hacer que pareciera un accidente.

— NO, NO. NO te detengas. Maldito seas, no te

detengas.

Se despertó peleando, con lágrimas corriendo por su

rostro, horrorizada de no haber conseguido nada que
pudiera ayudar. Enfadada consigo misma por no poder
avisar a la pareja. Se incorporó rápidamente, tratando de
respirar cuando el aire no podía entrar en sus ardientes
pulmones. Su corazón latía tan fuerte que le dolía el pecho.

— Stella, estás aquí. Abre tus ojos. Toma una respiración

profunda.

Ella sacudió su cabeza. Él no lo sabía. No podía saber

cómo era. Podía sentarse al otro lado de la habitación en
su estúpida silla sintiéndose tranquilo y superior con todo
su entrenamiento y hacer lo que fuera que hiciera para
desvincularse, pero ella no podía. Ella simplemente no
podía. Se estaba meciendo de nuevo, con los brazos
alrededor de su cintura, sin importarle que estaba
teniendo un colapso total.

Entonces Sam estaba allí, levantándola y sentándola en

su regazo, sus brazos alrededor de ella, abrazándola
fuerte, empujando su cabeza contra su pecho mientras la
mecía. No le hizo ninguna pregunta, solo la dejó llorar
mientras la abrazaba. Así era Sam, sin importarle que ella
fuera un desastre. Él tomó la parte posterior de su cabeza
en la palma de su mano y frotó mechones de su cabello
entre sus dedos.
 Finalmente, pudo calmarse y oler un par de veces. Le
entregó un pañuelo para que pudiera sonarse la nariz. —
No siento a nadie mirando esta noche, ¿verdad? — Era lo
único que se le ocurría preguntar cuando su cara estaba
roja y llena de manchas y se veía horrible. Le había mojado
toda la camisa.

— Tienes razón. Es tranquilo afuera y no hay intrusos.

Ella respiró aliviada. Se sentía bien estar rodeada de

Sam. Poder respirarlo en sus pulmones. Se sentía como si
hubiera respirado al asesino en serie y no pudiera quitarse
el escalofrío de los huesos cuando se despertó por primera
vez, pero Sam lo ahuyentó.

— Esta es la primera vez desde el atentado contra tu

vida, Sam, que no siento que alguien me mire. ¿Crees que
fue tu padre o alguien que envió? ¿Es por eso que se han
ido? — Frotó su mejilla a lo largo de su pecho y luego
colocó su oído sobre su corazón.

Él dudó. — Ojalá pudiera decirte que pensé eso, pero no.

Anoche fue la primera noche que estuvieron aquí, y creo
que él también. O al menos, alguien estaba mirando. Eso
no significa que fuera el asesino en serie. No tiene ninguna
razón para estar observándonos a ti o a mí. Tal vez a mi
porque me escapé. Nunca me he quedado en un lugar
tanto tiempo. Sabía que eventualmente mi padre me
encontraría si me quedaba, pero tú estás aquí, así que yo
estoy aquí.

Su corazón saltó. Lo dijo con tanta naturalidad. — Siento

mucho lo de tu madre, Sam. Realmente lo hago. Vi a tu
padre hacer un gesto hacia la casa y estabas muy molesto.
¿Crees que quiere que vuelvas y trabajes para él? — Se
humedeció los labios repentinamente secos, pero tenía
mucha más confianza en su relación con Sam. — ¿Me
amenazó con un intento de que volvieras?

Sam se quedó en silencio por un momento, sus dedos

frotando mechones de su cabello juntos. — Stella, siempre
quiero que me mires como lo haces, como si fuera un buen
hombre. Vine aquí con esa intención. Siempre quiero ser
un buen hombre. Si mi padre o esos hombres con él te
hubieran amenazado, puedes creer que los tres habrían
muerto. En ese mismo momento. Todos ellos.

Se quedó en silencio, obviamente esperando su reacción.

Stella no estaba segura de cómo reaccionar. Ella sabía de
dónde venía. Sabía, o creía saber, lo que él había sido
durante los últimos diez años. Tenía instintos y
habilidades que otros no tenían. Definitivamente la
protegería si alguien la amenazara.

Ella asintió para mostrar su comprensión. — ¿Qué

quería él entonces, viniendo aquí?

— Quería que volviera, — admitió Sam. — Y que le

diera la oportunidad de reparar la relación.

No pudo evitar la forma en que su cuerpo reaccionó,

congelándose en el lugar solo un poco. Quería que él
tuviera una relación con su padre si eso era lo que él
quería, pero no quería que se fuera. Jamás. — Ya veo. ¿Y
cuando hizo un gesto hacia la casa?

— Dije que nunca volvería a trabajar para él. Que mi

mujer estaba aquí y mi hogar estaba con ella. Que encontré
la paz y la necesitaba. Tú eres esa paz, Stella. Tú y este
lugar. Quería conocerte. Se lo dije otra vez. Trató de
insistir y no fui educado. Ya tienes suficiente en tu plato
con este asesino en serie. Llegaron en medio de la noche.
Le dije eso. Admitió que pensó que no querría verlo y que
tenía miedo de que volviera a huir y no pudiera
encontrarme. — Sus dedos continuaron acariciando los
mechones de su cabello.
 Era mucho para asimilar. Stella frotó su mejilla sobre su
pecho otra vez. —¿Qué estás haciendo?

— Tu cabello es como la seda. Realmente amo tu cabello,

Stella. — Dejó caer un beso en la parte superior de su
cabeza. — Pensé en hacerte saber que estoy pensando en
dormir contigo esta noche en lugar de en el suelo frente a
tu puerta.

Su corazón saltó. Corrió. — ¿Es ahí donde has estado

durmiendo? Pensé que estabas en la habitación de
invitados. Tengo habitaciones de invitados.

— Quería asegurarme de escucharte si tenías una

pesadilla. — Su mano continuó acariciando su cabello, los
dedos frotando los mechones juntos.

Ella acarició su pecho, temerosa de mirarlo. — Habrías

oído. — Tenia instintos como nadie más, especialmente
cuando se trataba de ella.

— Quizás. — Había una sonrisa en su voz. — ¿Me vas a

dejar?

— ¿Dejarte qué? — ¿Podría su corazón latir más fuerte?

 — Mudarme a tu dormitorio. — El pauso. Besó la parte
superior de su cabeza. — Permanentemente. No hago las
cosas a medias, Stella. Eres mía, entonces eres mía. No
estás lista para eso, está bien. Puedo esperar. — Su voz
normalmente baja tenía un borde. Su cuerpo tenía más de
una ventaja.

Deslizó los brazos por su pecho y entrelazó los dedos

detrás de la nuca de él, levantando la cabeza para mirarlo
a los ojos. Se le cortó la respiración por lo que vio allí. Sus
ojos estaban llenos de emoción. Mucha. Todo suyo.

— Dilo, Stella, entonces no hay vuelta atrás. — Él rozó

sus labios sobre los de ella y la miró de nuevo, esos ojos
oscuros vivos con la misma emoción intensa que no estaba
segura de que alguna vez se acostumbrara a ver, la que la
puso del revés.

— Absolutamente, te quiero aquí conmigo en mi

habitación.

— Y… — incitó él, su mano en un puño en su cabello,

inclinando su cabeza hacia atrás, sus ojos oscureciéndose
aún más.
 Ella le sonrió. — Soy tuya. Eres mío. Estamos juntos.
Viviendo en la misma casa. En una relación, como quieras
ponerlo. Sólo bésame y sigue adelante.

Levantó una ceja. — ¿Manos a la obra?

— He estado esperando mucho tiempo.

— No diste ninguna señal después de la única vez. Y eso

tomó una eternidad antes de que me dieras luz verde. No
quiero dejar que esa cantidad de tiempo pase de nuevo.

— No quería arruinar nuestra relación.

—No me habrías dejado acercarme a ti si hubiéramos

tenido sexo —corrigió. — Yo no habría puesto mi pie en la
puerta.

Eso era cierto. Tan verdadero. Él la conocía muy bien.

Pero entonces ella no podía pensar porque él la estaba
besando sin sentido de esa manera que lo había hecho. No
le tomó mucho tiempo darse cuenta de por qué su cuerpo
siempre estaba tan caliente. Él quemó la noche con la
misma energía inquieta que usó para merodear por el
complejo, solo volcando sus considerables habilidades en
su cuerpo hasta que ella estaba sin aliento, demasiado
cansada para moverse, saciada y extendida sobre él como
una manta, solo para que él la despertara dos horas
después para comenzar de nuevo.

LA CUARTA NOCHE FUE diferente ya que ahora Stella

tenía a Sam para hablarle cuando se volvió un poco loca
tratando de prepararse para su pesadilla. Se fue a la cama
pensando en eso. Planificando. Ella lo visualizó antes de
tiempo. Estaba tan ansiosa que se enfermó antes de
acostarse.

Sam estaba tan calmado como siempre, hablándole con

naturalidad. — No importa si funciona o no, Stella. Haz lo
que siempre has hecho. Presta atención a cada detalle y
regístralo. Eso es lo que tú haces. Cuando te despiertes,
escríbelo y dibújalo. Se lo mostrarás a Raine. No pudo
venir ayer, estaba fuera de la ciudad, pero estará aquí
mañana y se reunirá contigo para ver los bocetos. Si
ustedes dos no pueden resolverlo, entonces se lo muestran
a la mujer que dijeron que era una empacadora de picos.
Dile que estás pintando, tal como dijiste. Si tú y Raine
saben dónde está, llegaremos allí.
 Era tan reconfortante tenerlo allí. No quería perderse
ningún detalle porque estaba tratando de cambiar algo en
su pesadilla, pero realmente pensó que era una buena idea
tratar de ensanchar la lente, así que se quedó tendida allí
durante mucho tiempo, pensando en cómo simplemente
girar la perilla suavemente hacia la derecha mientras
intentaba conciliar el sueño.

Miró al techo, aterrorizada de que se repitiera lo de la

noche anterior. Eso había sido un desastre. Bueno, hasta
después. Pero eso fue porque Sam había salvado el día.
Podía oír el tictac de un reloj. ¿Sam respiró? ¿Estaba vivo?
No estaba roncando. ¿Roncaba ella? Bailey lo hacía. Ella se
puso de lado. Miré fijamente esa pared. Comenzó a girar
hacia el lado de Sam.

Su brazo cruzó su vientre, previniendo un giro

completo, manteniéndola sobre su espalda. — Mujer. —
Había una advertencia en su voz.

— Hombre, tomaste mi lado de la cama. — Ella lo

convirtió en una acusación, como si fuera su culpa que ella
no pudiera dormir.

Se movió rápido, despojándola de las mantas que la

habían mantenido caliente cuando él había insistido en
que durmiera sin ropa. Nadie dormía sin ropa, excepto tal
vez él. Él era mandón en la cama, había descubierto, pero
había beneficios, y ella los había cosechado todos.

— Duermes en medio de la cama, Stella. No tienes un

lado. Duermo junto a la puerta para protegerte. Esa es la
forma en que será.

Antes de que ella pudiera pensar en protestar, él separó

sus muslos, metió sus anchos hombros entre ellos y luego
su boca estaba allí y ella estaba en otra galaxia. Sam no
creía en hacer nada a medias. Mucho tiempo después,
estaba exhausta, saciada e incapaz de moverse, ni siquiera
de levantar las sábanas. Sam era el que tenía la toallita y
las toallas calientes. Él se envolvió alrededor de ella,
acurrucándola tan cerca de su cuerpo caliente que ella
pensó que realmente no necesitaban las capas de
cobertores que él puso sobre ellos.

—Ve a dormir ahora, cariño —murmuró, y la besó en la

sien.

El calor del cuerpo de Sam, los sonidos naturales de la

noche, el zumbido de los insectos y el chapoteo de las olas
contra la orilla la arrullaron.
 Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

Stella estaba preparada esta vez para la pareja en el

camino. Estaba claro. Temprano en la mañana, la luz
grisácea. Casi brumoso. La pareja se movía a la misma
velocidad constante, dictada por la hembra. ¿Había nieve,
o sólo la promesa de ella?

No más árboles. Solo roca. La roca se elevaba sobre la

pareja mientras caminaban por el sendero angosto que se
ensanchaba en algunos puntos y luego se volvía a
estrechar repentinamente. ¿Qué tipo de roca? Granito.
Definitivamente granito. La niebla parecía moverse
alrededor de la pareja como el vapor o el aliento. Para
Stella, parecía vivo.

La niebla le dio una sensación espeluznante, pero luego

se dio cuenta de que era porque lo estaba sintiendo a él, al
asesino. No estaban solos en el camino. El asesino estaba
justo allí. Casi podía olerlo. Definitivamente los estaba
acechando. Trató de averiguar dónde estaba, simplemente
manteniéndose muy quieta y girando la cabeza de un lado
a otro como una vara de zahorí para ver si alguna
dirección producía un escalofrío más fuerte.
 Stella había caminado sola por el sendero John Muir,
había pasado casi un mes en la naturaleza. No era alguien
que se asustara tan fácilmente, pero todo lo relacionado
con esta mañana en el camino le parecía ominoso. Oyó
pisadas amortiguadas. Voces apagadas. Espera. ¿Qué?
¿Había otros cerca? ¿Podía oír a la gente? ¿El murmullo de
otras voces? ¿Alguien venía por el sendero hacia la pareja?
¿Otros subiendo por él? Había otros en el camino. Tal vez
Stella podría ver y dibujar a las otras personas e
identificarlas. Seguramente el asesino no podría asesinar
a dos personas con testigos tan cerca, ¿verdad? ¿Era una
de esas personas?

Con el corazón acelerado, Stella trató de ampliar un

poco la lente. Coopera, cámara chatarra. ¿Por qué era tan
inepta que no podía hacer que se moviera? ¿Con gusto
podría ir a caminar por el sendero y enfrentarse al asesino,
pero no podía mover una perilla? Siguió observando cada
nuevo detalle que revelaba cualquier luz, grabándolo en
su mente para dibujarlo más tarde, pero era del asesino
del que estaba tratando de obtener impresiones, así como
del rastro.

¿Qué había dicho Harlow? En su sueño, tal vez Harlow

estaba fotografiando el sendero y Stella solo estaba
mirando. Si Harlow estuviera detrás de la cámara, ¿podría
ampliar la lente? Stella puso a Harlow detrás de la lente
en su sueño. Eso fue bastante fácil de hacer. Si Harlow
estaba cerca, siempre estaba tomando fotos de algo. Sería
extraño ver a Harlow sin que ella estuviera tomando
fotografías, principalmente con su teléfono celular cuando
estaba con ellos en sus viajes de campamento.

Para su asombro, Stella comenzó a ver una imagen un

poco más amplia. De acuerdo, no era mucho, pero el
triunfo la atravesó. Fue un poco de una victoria. Podía
grabar mucho más del camino y definitivamente era
reconocible para ella. Lo dibujaría y se lo mostraría a
Raine a primera hora. Ahora, si pudiera obtener una
imagen de cualquier otra persona también. Incluso una
sombra. En la niebla de la mañana, dudaba que eso
sucediera. De repente, la lente se cerró y su sueño terminó.

LOS OJOS DE STELLA SE ABRIERON y su mente se

aclaró instantáneamente. — Sam. Sam, ¿estás despierto?
— Ella se giró, dándose cuenta de que él no estaba allí. No
estaba en la cama con ella. Ella debería haberlo sabido.
Sam no dormía mucho.
 — Esperándote, Satine. Veo que tienes algo.

—Están en el camino principal del monte Whitney. He

caminado por ahí dos veces con Raine. Ella ha estado en
esto más que yo. Tiene noventa y nueve curvas y están en
las curvas que se dirigen a la cima. La gente se pierde allí
muy a menudo, más de lo que piensas. Raine podría ser
capaz de señalar con mayor precisión dónde planea
golpearlos el asesino.

— Soy parte de Búsqueda y Rescate en el condado de

Mono, cariño. Soy muy consciente. La mayoría de ellos
realmente están perdidos y afortunadamente no están
muertos.

Cada vez más excursionistas sin experiencia intentaban

escalar sin saber lo que estaban haciendo y caminaban sin
el equipo adecuado. El número de muertos iba en
aumento.

— Solo se emiten algunos permisos, — dijo Stella. — Es

posible que podamos encontrarlos de esa manera y
detenerlos antes de que comiencen a escalar, aunque
pensarán que estamos locos diciéndoles que un asesino en
serie tiene la intención de asesinarlos.
 — Podríamos ofrecerles una cantidad increíble de
dinero por su permiso, — sugirió Sam, — y yo podría
ocupar su lugar.

— Quieres decir que podríamos ocupar sus lugares.

Ya estaba sacudiendo la cabeza. — No está pasando,

Stella. No te estás poniendo en peligro.

— Los está acechando. Él sabría el momento en que

cambiaran de lugar —señaló. — No funcionaría. Tenemos
que encontrarlos y hacer que se vayan.

— Él elegiría a otra persona. Tenemos que ofrecer a

alguien en su lugar.

Odiaba que tuviera razón. — Vamos a encontrarlos,

Sam. Mientras los buscamos, podemos decidir qué vamos
a hacer.
 11

O'Mallory negó con la cabeza, frunciendo el ceño ante la

serie de dibujos que Stella había esbozado. — Cariño, no
creo que este sea el camino principal. Creo que acamparon
en la parte superior de Guitar Lake y partieron desde allí.
Es difícil decirlo porque solo estás viendo pequeños
atisbos, pero creo que están subiendo al Monte Whitney
desde el otro lado. Si tienes razón, y ella no tiene tanta
experiencia, es mucho más corto para ella. Caminarán
hasta Trail Crest y dejarán sus mochilas con sus botes de
osos y simplemente llevarán un paquete de día a la
cumbre.

Stella frunció el ceño. — Todavía tienen puestas sus

mochilas habituales.

— Tienes esta noche. Si las tienen esta noche, estoy

equivocada, pero parte de este terreno inicial se parece
mucho más a que comenzaron cerca de Guitar Lake para
mí. Es un excursionista experimentado, Stella. ¿Llevaría a
un mochilero sin experiencia a Whitney y luego caminaría
por el JMT en esta época del año? Él no lo haría. La
respuesta es no.
 Estaba eso. Stella sabía que Raine tenía razón. No estaba
nevando, todavía. Pero eventualmente lo haría, y una vez
que lo hiciera, la mujer no estaba vestida apropiadamente
en absoluto.

— Él sabe que el clima puede cambiar allí rápidamente.

El viento puede ser una verdadera perra. Ya sabes cómo
son las tormentas eléctricas. La hizo salir súper temprano
en la mañana. No fue hasta la cuarta noche que escuchaste
a otros a su alrededor. Ha hecho esta caminata antes,
probablemente más de una vez, y quiere asegurarse de
que ella lo haga sin problemas. Dijiste que están
caminando a su ritmo. Él no está tratando de hacerla ir
demasiado rápido. Solo supongo que tomó la ruta más
fácil para mostrarle las Sierras que ama sin que ella se
canse demasiado.

— Estoy tan contenta de haberte mostrado esto.

Realmente pensé en las curvas. El granito.

Raine giró el último boceto en varios ángulos diferentes.

— Creo que tienes razón, están tratando de escalar el
monte Whitney. Dijiste que escuchaste a otros.

— No pude ver a nadie, solo los escuché.

 — Si dejan sus mochilas en Trail Crest y continúan con
mochilas para el día a la cima, sabes que hay un lugar muy
peligroso, angosto, con desniveles en ambos lados.
Podrían ser empujados allí. Hay un retroceso más. No
sería difícil, incluso con otros alrededor. Fingir un
accidente. Tratando de ayudar si le daba mal de altura.
Tantas cosas pueden salir mal allá arriba.

Stella dejó caer la cabeza entre sus manos. — Sam está

tratando de averiguar quién puede ayudar a averiguar
quién tiene un permiso, pero le dije que la pareja tiene uno
para el camino principal. — Ella le envió un mensaje de
texto. — No sé si es posible que él haga eso.

— Podría ser capaz de hacerlo, — dijo Raine. — Puedo

hackear casi cualquier cosa. Haré todo lo posible para
localizarlos. — Dejó los bocetos sobre la mesa y se reclinó
en su silla. — Entonces, ¿cómo estás? Esto es duro.
Realmente rudo.

— Digamos que no estoy durmiendo mucho. No quiero

perderlos. Puedo sentirlo. Él está justo ahí y no puedo
llamarlos y advertirles, pero hay un sentimiento. — Ella se
estremeció un poco. — Las primeras dos noches no estaba
allí, pero anoche estuvo cerca de ellos.
 Raine saltó. No era muy alta, pero tenía una energía
poderosa y contundente que podía tomar el mando de una
habitación, o una conversación, cuando quería. Stella la
había visto pasar de una silenciosa casi sombra en un
rincón de la habitación a una formidable explosión de
energía, su mente brillante de repente a la vista, afilada
como una navaja, desafiando a alguien, la mayoría de las
veces un hombre, que derrotó a otra persona con una
ostentación pomposa de superioridad sobre algún tema
con el que creía estar familiarizado. Comenzaría
suavemente, pero podría aniquilar a su oponente en el
momento en que la subestimaran, y siempre lo hacían.

Raine parecía joven, con su cabello rubio rojizo que caía

lacio como una tabla casi hasta su cintura. Siempre era
descuidada con él, tirando de él hacia atrás en una cola de
caballo o una trenza para quitarse la masa sedosa de la
cara. Con sus ojos azul pizarra, pestañas doradas, polvo
de pecas en la nariz y labios definidos y curvos hacia
arriba, muchas personas, al conocerla, cometían el error de
pensar que parecía un duendecillo o una linda hada,
debido a su tamaño. Cualquiera que la conociera se reiría
de esa descripción. Era una luchadora, una amazona.
 Stella miró alrededor de la casa de un solo piso de Raine
en las afueras de la ciudad. Tenía un acre de tierra
alrededor de la casa, con pequeños jardines bien cuidados
y un invernadero porque le gustaba cultivar su propia
comida durante todo el año. También le encantaba meter
las manos en la tierra.

Su propiedad reflejaba quién era ella. La casa de tres

habitaciones siempre estaba ordenada pero llena de ropa
deportiva. Tenía algún tipo de equipo en cada habitación,
incluida su oficina. La oficina era enorme, con
computadoras de última generación y bancos de
pantallas, pero también una cinta de correr con un
TrekDesk. Raine en realidad usaba su caminadora
mientras trabajaba. Stella lo había probado y no era broma
ni siquiera caminar en la configuración más baja posible.

A Raine le gustaba tanto la bicicleta de montaña como la

mochila. Al igual que Stella, a ella no le gustaba correr y
no hacía picos de embolsado, pero hacía boulder y
escalada tradicional cuando la empujaban. Era una
persona que solucionaba problemas, por lo que el boulder
le proporcionaba, como a Stella, esa ocupación continua
de la mente que necesitaba.
 Lo que Raine realmente amaba de su casa, además de la
superficie que le permitía tener jardines, era su piscina
interior secreta. Le encantaba nadar. Ella bromeó diciendo
que cuando era más joven, tenía el cabello
permanentemente verde por nadar constantemente en
piscinas tratadas con cloro hasta que pudo descubrir cómo
cuidar su cabello y nadar sin dañarlo. La piscina también
estaba climatizada, así que en invierno la casa de Raine era
el lugar al que ir cuando las amigas querían reunirse.
Stella tuvo que admitir que se había encariñado con esa
piscina.

La mejor amiga de Bailey en todo el mundo era Daisy,

el Jack Russell de Raine. Por regla general, la pequeña
hembra iba a todas partes con Raine, incluso cuando
llegaban helicópteros y la recogían y se la llevaban al
trabajo, o caminaba cientos de kilómetros. A veces, era
cierto, Daisy viajaba en la mochila de Raine, pero la
enérgica perra solía correr en círculos alrededor de todas
ellas cuando iban de excursión o acampaban juntas.
Cuando Daisy no podía ir con Raine, generalmente se
quedaba con Stella y Bailey en el resort. En este momento,
Daisy estaba corriendo por el patio con Bailey,
ocasionalmente dando un ladrido de pura alegría cuando
los dos animales corrían juntos en una dirección y luego
en la siguiente, descubriendo cada pequeño insecto y
lagarto que se atrevía a instalarse en el territorio de Daisy.

Stella no pudo evitar sonreír. — Esos dos ahí afuera, son

tan lindos juntos. Me encanta su amistad. Viven la vida sin
complicaciones. Sam parece hacer eso también. No se
preocupa por cosas que aún no han sucedido. Esto que
está pasando, Raine, realmente me conmocionó. He
construido una buena vida aquí. No es solo que por
primera vez he encontrado amigos a los que amo, y eso es
cierto. Nunca he tenido eso antes. Es que he encontrado la
paz en las Sierras. Hay algo en este país que me llama.

Raine asintió lentamente. — Lo entiendo porque yo

también lo siento. Por eso me instalé aquí. Podría trabajar
desde cualquier lugar, pero este es mi lugar feliz. Hay una
razón por la que hago tanto mochilero. Estar en el bosque
y caminar por los senderos a diez mil pies, admirando la
naturaleza en constante cambio, es una experiencia
increíble. Me siento más viva que en cualquier otro lugar,
pero como tú, esa misma paz. Esto es un error, Stella. Las
Sierras han estado aquí por miles de años. Somos como
pequeñas hormigas arrastrándose por ahí. Este asesino no
es nada. Ha venido y eventualmente lo atraparás. Las
Sierras permanecerán, y también su belleza. Puedes contar
con eso y con la paz que te traen porque eso nunca
cambiará. Él no puede cambiar eso. Nada puede.

Stella mantuvo su mirada en los dos perros que ahora

rodaban por la hierba dorada, con las piernas en el aire,
pateando salvajemente. Bailey parecía un oso al lado del
pequeño Jack Russell, y bastante tonto también, con sus
piernas gigantes en el aire. Se río de los dos perros.
Ciertamente no estaban preocupados por un asesino en
serie.

— Fuiste a UC Berkeley, ¿verdad? Después de terminar

la escuela secundaria, te aceptaron directamente en la
universidad.

Stella se volvió hacia Raine, escuchando la especulación

en su voz. — ¿Si por qué?

— ¿Te das cuenta de que había un asesino en serie

trabajando en el área cerca de la universidad en el
momento en que fuiste a la escuela allí?

Stella asintió lentamente, envolviendo sus brazos

alrededor de su cintura, su estómago cayendo. De repente
deseó que Sam estuviera allí. Su mente se alejó de donde
sabía que iba Raine. Sam la dejó salirse con la suya; Raine
no iba a hacerlo.

— Sí, por supuesto, salió en todas las noticias. Tenía un

tipo en particular. Perseguía a las madres de niños que
practicaban deportes. Las madres que se quedaban en
casa, cuidaban a sus hijos, los llevaban a las prácticas y a
todos sus juegos. Las seguía hasta su casa, ataba al niño o
niños a sillas y los hacia mirar mientras las torturaba y
luego mataba a la madre. Dejó a los niños vivos, pero muy
traumatizados. ¿Cómo podría alguien olvidar eso?

— Pero no tuviste pesadillas. No estuviste involucrada

de ninguna manera, pero estaba cerca de ti, justo en la
misma ciudad.

— Es una gran ciudad.

— Stella. — La voz de Raine era amable. Baja. Ella negó

con la cabeza, esos ojos azules grisáceo compasivos pero
firmes. — No tan grande. Golpeó cerca varias veces. El
asesino era uno de los guardias de seguridad allí mismo
en el campus.

Ahora el corazón de Stella latía demasiado rápido.

Galopando salvajemente como un caballo desbocado. No
lo digas. No lo pienses. No lo digas Si Raine decía en voz alta
lo que Stella estaba sacando de su mente para que nunca
fuera verdad, entonces Raine podría hacerlo realidad.
Abrió la boca para decirle a Raine que era un campus
grande, pero se le cerró la garganta y amenazó con
ahogarla.

— ¿Por qué tendrías pesadillas cuando eras una niña tan

pequeña, de cinco, seis y siete años? ¿Entonces otra vez
cuando eras una adolescente? Eras una adolescente
cuando volviste a tener esas mismas pesadillas, Stella.
Estabas en un hogar de acogida, en la escuela secundaria,
sacando buenas notas, avanzando en la escuela y, de
repente, todo estaba sucediendo de nuevo. Sabías que
había un asesino en serie antes que nadie. Las pesadillas
comenzaron cuando tenías quince años, pero nadie te
creía excepto tu madre adoptiva. Te llevó directamente a
la policía.

— Ella era bastante genial. No sé qué hubiera hecho sin

ella. Mi mundo se había salido completamente de control
cuando mi madre biológica se suicidó y me pusieron en
un hogar de acogida. Ella era el hogar de emergencia, pero
termino dejándome permanentemente. No sé por qué, era
un desastre.
 Stella nunca había pensado en esos primeros días.
Nunca se permitió volver a la época en que, a los nueve
años, encontró a su madre muerta por una mezcla de
alcohol y pastillas. Anne Fernández lucía su mejor
vestido, su maquillaje y peinado perfectos. Incluso tenía
puesto su par favorito de tacones plateados y las joyas que
más amaba.

— Mi madre adoptiva, Elizabeth Donaldson, tenía un

perro, un gran oso de perro, y lo dejaba dormir en mi
habitación todas las noches. Ella era la mujer más
increíble. En ese momento yo no confiaba en nadie,
especialmente en los adultos, pero a ella no parecía
importarle que me negara a hablar o darle algo de mí.
Cuando empecé a abrirme, poco a poco, ella siempre me
escuchaba. Dejaba lo que fuera que estaba haciendo y
actuaba como si fuera lo más importante del mundo
escucharme. Ella nunca descartó una sola cosa que dije.
Eventualmente, tuvimos discusiones. No sabía lo que era
una discusión hasta que ella me enseñó con mucha
paciencia. Entonces, para responder a tu pregunta,
cuando le conté sobre las pesadillas, me creyó y me llevó
a la policía. No me creyeron.

— ¿A pesar de que sabían quién eras?

 — Especialmente por quién era yo. Yo era una chica en la
escuela secundaria que quería atención. Qué manera
perfecta de conseguirla, ¿verdad? Porque, ¿qué chica
quería atraer ese tipo de atención sobre sí misma? — Stella
apretó los brazos alrededor de sí misma. — Detesto mirar
en mi pasado. Otros pueden tener recuerdos brillantes y
felices, pero los míos apestan.

— No todos, — señaló Raine. — Tenías a Elizabeth

Donaldson como madre adoptiva. Suena como si fuera
una mujer encantadora.

Stella tuvo que reconocer ese punto. Fue culpable de

intentar bloquear esos recuerdos para cerrar la puerta a su
vida anterior, la vida de Stella Fernández. Comenzó su
vida en la universidad como Stella Harrison y siguió
adelante desde allí. No había tenido la intención de dejar
atrás a Elizabeth. Solo cambió su nombre y usó su fondo
fiduciario después de que Elizabeth muriera de cáncer de
mama. Se había quedado con ella hasta el final. Había sido
Elizabeth quien había discutido las posibilidades de
cambiar legalmente su nombre. Le debía todo a su madre
adoptiva y, sin embargo, la había dejado atrás.

— Tuve a Elizabeth y tengo tantos recuerdos de ella.

Incluso cuando estaba tan enferma, lo estaba con tanta
dignidad y gracia. Estaba aterrorizada de perderla. —
Stella parpadeó para contener las repentinas lágrimas. —
Gracias por recordármela, Raine. No quiero perder
ninguno de los recuerdos que tengo de ella. Ella me
enseñó mucho.

Raine asintió. — Me alegro de que la hayas tenido,

Stella. — Ella tomó una respiración visible. — Ella
enfrentó la vida de frente y lo veo en ti. Ella te dio esa
fuerza, ¿no? — Su voz era muy gentil, incluso compasiva,
pero no se podía esconder de sus observaciones.

— Ya veo a dónde vas con esto. — Stella se frotó la piel

de gallina que se le estaba poniendo en los brazos. — He
pensado en el porqué de mis pesadillas un millón de
veces. ¿Por qué un asesino en serie y no otro? Si fuera solo
la proximidad, entonces sí, debería haber soñado con eso
mientras estaba en la universidad, pero no lo hice.

Ese pequeño escalofrío familiar le recorrió la columna

vertebral, el que sentía cuando supo que estaba en el
camino correcto, y no quería estarlo. Se mordió el labio y
evitó los ojos de Raine, su estómago se revolvió de nuevo.
 — Obviamente, tenía una conexión física con José
Fernández, mi padre. Vivía en la misma casa con él y me
recogía. Éramos una familia, — dijo.

— No había una conexión obvia con el segundo, cuando

eras adolescente, Stella, — dijo Raine. — Yo busqué. Me
metí en los archivos del FBI y no pude encontrar nada.
Incluso volví a los archivos policiales originales cuando tu
madre adoptiva te llevó para informarles sobre tu
pesadilla. No había nada que indicara que tenías algún
contacto físico con el asesino.

Stella presionó su puño contra su pecho. Admitirlo en

voz alta significaba que conocía a este asesino en serie. Que
ella lo había tocado. Lo sabía, por supuesto, en algún lugar
en el fondo, pero no había querido admitirlo todavía.

— Elizabeth amaba su café y me llevaba a esta tienda

todo el tiempo. Era donde íbamos para nuestras
discusiones, como ella siempre las llamaba. Creo que
quería hacerlas divertidas, por lo que siempre fue una
salida. Él era un cliente allí. Estuvo allí un par de veces
cuando estuvimos allí. Solo lo noté porque dejó caer su
billetera al volver a su mesa. Yo había estado en la fila
detrás de él. La recogí y se la llevé. Cuando la puse en su
mesa, me dio las gracias, y cuando me di la vuelta, me
agarró del brazo y me preguntó si podía comprar nuestro
café. Pensé que era dulce, pero dije que no y le agradecí la
oferta. Entonces, él me había tocado. No fue una gran
conexión, pero hubo contacto físico.

— Dijiste que lo viste más de una vez en la cafetería.

¿Alguna vez volviste a tener contacto físico? — preguntó
Raine.

Stella asintió. — Él no estaba allí a menudo cuando

estábamos nosotras. Tal vez cuatro o cinco veces.
Elizabeth nunca habló con él. No creo que ella siquiera lo
haya notado. Pero me resbalé en un poco de café que se
derramó cuando subí a buscar nuestras bebidas y él me
agarró, evitó que me cayera. Recuerdo reírme y decir que
estábamos a la altura de la billetera.

— ¿Eso fue antes de que comenzara a matar?

— Por lo que sé. Fue antes de que comenzaran las

pesadillas, al menos un año antes. Elizabeth fue
diagnosticada y nuestro mundo se estaba poniendo patas
arriba. — Ella tragó saliva. — Pensamos que lo había
superado. Tuvo una mastectomía doble, hizo
quimioterapia y nos dijeron que estaba lista para irse. Ella
siguió, pero todo se veía bien.
 — Lo siento mucho, Stella. Puedo ver por qué ni siquiera
habrías pensado en haber puesto los ojos en el asesino.

— Se veía diferente en ese momento, pero lo reconocí

después de que lo arrestaron. Nunca lo vi en una de mis
pesadillas. Simplemente no pensé que fuera pertinente
decirle al FBI que lo había visto en una cafetería después
de que lo arrestaran. Simplemente no me importaba, no
con Elizabeth tan enferma. Todo lo que me importaba era
mejorarla.

Raine suspiró. — El asesino en serie aquí tiene que ser

alguien con quien hayas entrado en contacto físicamente.

Stella asintió. — Desafortunadamente, ese es el caso

probablemente, pero entro en contacto con mucha gente
durante la temporada, Raine. — Agregó lo último porque
este asesino no era uno de sus amigos. Absolutamente no
lo era. Ella tenía que creer eso.

— Estás segura de que es un hombre.

— Sí.
 — Y él no es Sam. — Raine no apartó la mirada de Stella,
mirándola fijamente a los ojos. — Estás absolutamente
segura de que el asesino de este sueño no es Sam.

Stella no dudó. — Estoy absolutamente segura. Sam me

protegería con su vida.

Raine se relajó visiblemente, tomándola al pie de la letra.

— Tienes buenos instintos. Estoy agradecida de que los
tengas, porque es un gran activo para ti. Hasta ahora, ¿a
quién le has contado sobre esto?

— Todavía tengo que hablar con Shabina y Vienna.

Estoy tratando de ir despacio y decírselo solo a aquellos
que necesitan saber para que no haya posibilidad de
alertar al asesino. No tengo idea de quién es, pero incluso
si no vive y trabaja aquí, si es temporal, todavía está aquí.
Es difícil evitar que las expresiones faciales de uno
muestren algo si se sabe de antemano que se trata de un
asesinato y no de un accidente.

Su mayor temor era que el asesino fuera un lugareño,

alguien a quien todos conocían.
 —Tienes que traer a Viena al circuito. Ella es la jefa de
Búsqueda y Rescate, Stella. Ella tiene que saber, si la
llaman, a lo que se enfrenta.

Stella se frotó las sienes, que de repente le palpitaban. —

¿Y entonces qué? ¿Lo trata como una escena del crimen en
lugar de un accidente? ¿Y si el asesino está mirando? ¿Qué
pasa si él está lo suficientemente cerca y eso la convierte
en un objetivo? No quiero que de repente ponga su mirada
en ella.

— Vienna siempre trata cada accidente como la escena

del crimen, ya lo sabes. Ella es cuidadosa. Todo el mundo
sabe eso de ella. Ella será la primera en llegar si no
podemos salvar a esta gente. Ella sabrá qué buscar. Ella
podrá preservar la evidencia. Tenemos que confiar en ella.

— Confío plenamente en Viena, — aseguró Stella. —

Ella siempre se está poniendo en riesgo, Raine. De
cualquiera, su vida está en juego en estos rescates. Ella es
la que cuelga de un acantilado cuando un idiota sube
mucho más allá de su nivel. Ella sale en una tormenta de
nieve, arriesgando su vida, para encontrar una familia que
nunca debería haber ido a dar un paseo en la nieve. Sé lo
que Viena está dispuesta a hacer para mantener a otros a
salvo. Ella no se mantiene tan segura. En el momento en
que le cuente lo que está pasando, encontrará la manera
de estar en Whitney.

— Creo que todos vamos a encontrar una manera de

estar en Whitney, — estuvo de acuerdo Raine. — Cuéntale
mañana después de tu sueño. De esa manera, sabrá si la
pareja dejó caer sus mochilas en Trail Crest y tienen sus
mochilas puestas. Trataré de encontrar permisos y
revisarlos para ver las parejas que podrían estar
planeando hacer cumbre en Whitney dentro de dos días
para ver si podemos adelantarnos a ellos. Eso es todo lo
que podemos hacer, Stella. — Miró por la ventana. — Los
perros han sido pacientes con nosotros. Podemos llevarlos
a dar un paseo y sacarnos todo esto de la cabeza por un
rato.

Stella estaba más que feliz de hacer precisamente eso.

MAMÁ, PAPÁ ESTÁ HACIENDO cosas malas otra vez.

No había ningún error al respecto, los dos mochileros se

dirigían a la cima de Whitney, con mochilas a la espalda.
Stella podía distinguirlos a la luz de la mañana. Rayas
grises brillaban a través de lo que parecía una oscuridad
implacable y ambos apagaron sus faros mientras
continuaban a un ritmo constante.

De vez en cuando, la mujer parecía llamarlo para que se

detuviera y ambos miraban las amplias vistas
panorámicas. Stella había estado allí más de una vez y
sabía lo que estaban experimentando. La subida valia la
pena cada momento extenuante. No había nada como la
belleza de las Sierras, y desde lo alto de Whitney, aparte
del logro, las impresionantes vistas se sentían como si
estuvieras en la cima del mundo. El sendero estaba a solo
dos o más millas desde Trail Crest hasta la cumbre. Solo
quedaba un zigzag que podría causar algún problema a
los dos escaladores y, hasta el momento, Stella no sentía la
presencia del asesino. No los había seguido desde Trail
Crest. ¿Quizás estaba esperando su descenso?

Su corazón comenzó a acelerarse e inmediatamente se

calmó. Esta podría ser la última noche para sus pistas,
pero no entraría en pánico. Ese era el objetivo de todo esto,
recopilar toda la información que pudiera obtener para
salvar a estos dos individuos. Se obligó a sí misma a ser
esa espectadora, observando cada detalle, buscando la
forma más pequeña de una roca o un afloramiento que
pudiera distinguir en la luz tenue para poder dibujarlo y,
con suerte, encontrar la ubicación exacta si se perdían en
Trail Crest.

La hembra no había mostrado signos de mal de altura.

Ella podría ser una mochilera relativamente nueva, pero
se había entrenado para esta caminata. Su compañero
debe haber enfatizado la importancia de eso, o ella era
natural en este tipo de altitud.

El mal de altura no era nada con lo que jugar, y muchos

excursionistas experimentados caian presa de él. Había
que reconocer los primeros signos de ello. Dolor de
cabeza, náuseas, dificultad para respirar. Piernas que se
negaban a cooperar sin importar cuán fuerte les ordenes
que se movieran. Stella lo sabía, a ella le había sucedido.
Había tenido cuidado, yendo despacio, comiendo los
alimentos correctos, pero, aun así, cualquier cosa por
encima de los ocho mil pies siempre era un riesgo, una
oportunidad cincuenta con cincuenta para ella. Intentaba
acampar cada mil pies más o menos si podía cuando se
preparara para una montaña como Whitney, pero eso no
siempre garantizaba que iba a esquivar el mal de altura
que a veces prevalecía, incluso si era leve.

La mujer volvió a decir algo al hombre y él se detuvo,

volvió junto a ella y miraron hacia el amanecer de la
mañana. Todavía era demasiado temprano para que el sol
subiera lo suficiente como para iluminar el granito. Indicó
la cumbre, diciéndole claramente que, si podían llegar a la
cima para ver el amanecer, valdría la pena. Ella asintió y
comenzaron de nuevo.

Stella lo sintió entonces. Solo una amenaza tenue y

ominosa transportada por el viento que soplaba a través
del sendero abierto. Era como una película oscura que se
infiltraba en la belleza de la madrugada. Sutil. Malicioso.
Una presencia siniestra arrastrándose en el entorno
pintoresco. No podía decir dónde estaba. ¿Detrás de ellos?
¿En frente de ellos? Ella debería poder verlo. ¿Por qué no
podia
?
Respiró hondo varias veces en un esfuerzo por
mantener la calma. No era como si hubiera lugares para
esconderse. La luz de la mañana comenzaba a revelar más
y más, y el asesino no podría esconderse en las sombras
por mucho más tiempo. Se encontró esforzándose por ver
a través del gris, buscándolo.

La pareja siguió ascendiendo hacia la cima y, cuando

llegaron al último zigzag, había una persona acurrucada
justo en el borde, meciéndose hacia delante y hacia atrás,
con la cabeza entre las manos y la mochila a su lado,
claramente sufriendo de mal de altura. No era raro
acercarse tanto y no poder recorrer ni los últimos
quinientos pies, o pensar que uno no podría hacerlo. Le
había sucedido, sus piernas simplemente se negaban a
funcionar.

Stella observó al individuo mientras la pareja se le

acercaba. Claramente era un hombre, aunque era
imposible decir su tamaño o incluso su constitución.
Llevaba una sudadera con capucha oscura para la lluvia
sobre su chaqueta, la capucha cubría su cabello y protegía
su rostro. Cuanto más se acercaba la pareja a él, más crecía
ese ominoso y omnipresente sentimiento de amenaza.

Intentó gritarle a la pareja que se quedaran atrás, pero el

macho ya había vacilado en su avance. Obviamente habló
con el asesino, quien negó con la cabeza e indicó que se
sentía enfermo.

El macho sacó su agua y caminó hacia el asesino, la

hembra lo seguía. Stella gritó una advertencia, pero no se
oyó nada. Solo podía mirar impotente cómo el asesino,
que había fingido mal de altura, se levantaba
repentinamente. En un movimiento borroso, agarró al
macho con ambas manos y se giró para que el
excursionista se tambaleara al borde del acantilado.
Extrañamente, parecía como si él extendiera la mano y
atrapara el dedo anular izquierdo del excursionista
mientras lo empujaba.

La hembra se quedó congelada, en claro estado de

shock. Al asesino le había tomado dos segundos o menos
arrojar al macho por la borda. Probablemente no tenía
idea de lo que realmente sucedió. El asesino se volvió
hacia ella y ella abrió la boca para gritar. Antes de que
pudiera escapar un sonido, él estaba sobre ella, una mano
cerrándole la boca mientras la empujaba hasta el mismo
borde. Él la sostuvo allí un momento.

Stella no podía imaginar cómo se sentía la pobre chica,

mirando hacia abajo, sabiendo que iba a morir. No
entendía lo que estaba haciendo el asesino, pero pareció
sujetar su dedo, de la forma en que lo había hecho con el
hombre, lenta y cruelmente, llevándola al borde del
abismo. Entonces la mujer desapareció, fuera de la vista
de Stella, y solo quedó el asesino, agachado, mirando a su
alrededor para asegurarse de que no hubiera señales de
que él había estado allí.

No subió a la cima, pero, con la cabeza gacha y el cuerpo

desplomado, comenzó a bajar como si ya hubiera hecho la
escalada y se dirigiera hacia Trail Crest. La lente se cerró
de golpe y no pudo evitarlo, aunque lo intentó.

ELLA NUNCA HABÍA tenido una visión clara de él. Ni

su cara, ni su tamaño. Ni una marca de identificación.
Podría haber sido cualquiera. No tenía rostro, estaba
envuelto en su capucha, encorvado, y sin duda si se
encontraba con alguien en el camino fingiría mal de altura.
Si los escuchaba venir, se acostaba, se acurrucaba y los
saludaba con la mano, asegurándoles que estaría bien, que
se estaba hidratando. Nunca verían su rostro o su
constitución real.

Se despertó con ganas de gritar su frustración, pero al

menos sabía que la pareja dejaría sus mochilas en Trail
Crest. Habría una ventana de dos días para el asesino
entre esta pesadilla y cuando golpeara. Tendrían que
monitorear Trail Crest para parejas en esos dos días, pero
seguramente podrían evitar que la pareja subiera.

Trató de no pensar en James Marley y en cómo el asesino

lo había matado cuando no había podido matar a su
primera víctima. Si salvaban a la primera pareja,
¿simplemente seleccionaría a alguien más para matar y
tomarlos en su lugar?

— Stella, ya sabes que tienes que resolver esto, — dijo la

voz tranquila de Sam. Siempre tranquilizador. — Lo
escribes y lo dibujas. Vas a hablar con Vienna hoy. Raine
dijo que buscaría los permisos. Vienna y yo subiremos a
Whitney. Tiene sentido que vayamos. Nosotros somos los
que llamarían para búsqueda y rescate y fácilmente
podemos argumentar que necesitamos descubrir métodos
mejores y más rápidos para llegar a las personas en
problemas. Vienna podrá ponernos en marcha los dos
días.

Stella sabía que él no la quería allí, pero también sabía

que eso también tenía mucho sentido. — Tienes razón, es
difícil verlo asesinar a dos personas inocentes. Fingió tener
mal de altura y lo iban a ayudar. Odio que hacer algo
bueno por alguien haga que lo maten.

— Lo sé, cariño, — dijo suavemente. — Vamos a

detenerlo.

Stella esperaba que tuviera razón. Era solo que, mirando

al asesino, parecía tan invencible de alguna manera. Tan
completamente audaz, escondido a simple vista. Por lo
general, había varias personas en el camino tan temprano
en la mañana, pero de alguna manera su suerte se
mantuvo.

VIENNA MORTENSON ERA alta, rubia y guapísima,

con aspecto de supermodelo. Su ascendencia escandinava
era muy evidente en su cabello claro y grandes ojos
verdes. No procedía del dinero, pero se las arreglaba
jugando a las cartas, y con sus ganancias se había inscrito
en la escuela de enfermería. Era una jugadora de cartas
seria, eventualmente jugaba póquer de alto riesgo en Las
Vegas, aunque mantuvo un perfil bastante bajo cuando
era posible. Dijo que nunca era bueno conseguir que la
gente equivocada se interesara por ti. Algunos eran muy
malos perdedores.

Stella sabía muy poco sobre la vida de Vienna, aparte de

que tenía una madre a la que le enviaba dinero, pagaba el
alquiler y los servicios públicos en Las Vegas. Sabía que
su madre vivía con alguien, pero Stella no tenía idea de
quién era esa persona, si estaban relacionadas o algo sobre
ellos, y Vienna nunca lo dijo.
 La casa de Vienna era pequeña pero muy ordenada,
todo en su lugar. Cada mueble había sido elegido con
cuidado. Se tomó su tiempo para decidir qué sillas quería
para su sala de estar o para la mesa de la cocina. No era
una persona que se dejara llevar por las decisiones
personales, pero podía pensar rápido en una crisis,
tomando decisiones que salvaban vidas cuando otros
dependían de ella.

Su gato gobernaba la casa. Princesa, la persa blanca,

tenía una cama en cada habitación. Tenía un castillo para
escalar y paredes para rascarse por todas partes, en todas
las formas posibles que podían complacer al quisquilloso
animal. La pequeña felina engreída se pavoneaba para
mostrarle a Stella que ella era la jefa, especialmente
porque Stella "apestaba" a Bailey.

Stella no se atrevió a traer a Bailey a la casa de Vienna.

Bailey tenía buenos modales y se habría acurrucado en un
rincón y esperado tranquilamente a que Stella y Vienna
terminaran su visita. Ella lo sabía porque lo habían
intentado. Princesa no tendría nada del invasor en su casa.
Ella lo había atacado, mordisqueando su pata gigante,
trepando por su parte trasera, arañando su camino hasta
su espalda para intentar llevarlo hasta la puerta principal.
 Bailey había dejado muy claro que, a menos que tuviera
que tomar represalias a lo grande, se quedaría en el
4Runner y Stella podría visitar Vienna y su gato vicioso a
solas. Él no la estaba protegiendo.

— Bailey se ve miserable ahí afuera, — dijo Vienna,

alejándose de la ventana para darle a su gato la mejor
mirada que pudo reunir. No era mucho de uno.

Stella temía por los hijos que Vienna pudiera tener si

alguna vez se aventuraba por ese camino. —Él está bien.
Está de mal humor. Princesa es la única gata que nunca se
ha enamorado de él. Él no puede entender por qué ella
piensa que es un bárbaro.

—Siento lo de tu padre, Stella —dijo Vienna de repente.

Volvió a cruzar la sala de estar para mirar los bocetos que
había hecho Stella. — ¿Está en la cárcel?

— Sí. No tengo ningún contacto con él, pero me aseguro

de saber qué le pasa para que no me sorprenda si de
repente, por algún milagro, sale.

Vienna se hundió en uno de sus hermosos y muy

cómodos sillones. No habia cuero para Vienna. Le gustaba
el material con acolchado adicional en sus sillas, una
gruesa pared de relleno sobre un marco resistente que
prometía durar años; sus sillas se deslizaban o se elevaban
para brindarle a uno un buen descanso para los pies.
Dónde logró encontrar sus muebles, Stella no lo sabía,
pero era por tomarse su tiempo y no conformarse.

— Creo que Sam tiene razón, los dos deberíamos subir

allí. Sería natural que subiéramos juntos. Nadie lo
cuestionaría, Stella.

— ¿Tienes tiempo libre?

— Tengo libre mañana y puedo negociar. Se hace todo

el tiempo. Puedo decir que tengo la oportunidad de hacer
esto y el clima se mantiene. Se acercan las vacaciones, así
que alguien querrá comerciar conmigo.

— Es aterrador pensar que simplemente cambiará de

víctima como lo hizo con Marley, — dijo Stella. — Ese es
otro gran miedo. Que salve a dos víctimas y condene a
muerte a otra.

—Tú no hiciste eso —reprendió Vienna. — No puedes

permitirte pensar de esa manera o te volverás loca. Esta es
una oportunidad para salvar vidas. Tal vez no esta vez ni
la próxima, pero si no lo atrapamos, piensa en cuántas
personas matará.

— Eso es lo que dicen Sam y Raine.

— Tienen razón. En cualquier caso, si no podemos

detener a la pareja, Sam y yo partiremos desde Trail Crest.
Gracias a tu sueño, sabemos qué buscar. Es posible que
podamos evitar que otros excursionistas intenten ayudar
a un hombre solitario que finge mal de altura. Nos
sentaremos a cierta distancia de él y le hablaremos. Eso
debería frustrarlo sin fin.

— Es letal.

— Cuento con que tu Sam sea letal. ¿Lo es?

Stella pensó en eso. Ella asintió lentamente. — Creo que

podría serlo, dadas las circunstancias adecuadas. Si
alguien intentara hacerte daño, Vienna, entonces sí, lo
sería.

— Bueno saberlo.

— Es decir, si subes allí con él, no te dejes separar de él.

Tienes que quedarte con él sin importar quién más esté
contigo. No importa a quién más conozcas y qué tan bien
los conozcas.

Las cejas de color trigo claro de Vienna se juntaron. —

¿Que significa eso? ¿Sospechas de nuestros amigos? ¿O
alguien que conocemos?

Stella suspiró y se frotó la repentina piel de gallina que

cubría sus antebrazos. — Me enferma admitir esto, pero
creo que la única forma en que funciona el tener estas
pesadillas es si he entrado en contacto físico con el asesino
en serie. Estuve muy cerca de un asesino en serie antes y
no tuve pesadillas, pero cada uno de los asesinos con los
que tuve pesadillas realmente los toqué físicamente.

Vienna miró los bocetos y luego cruzó una elegante

pierna sobre la otra. Estaba vestida con pantalones de
yoga rectos de color burdeos suave. Los pantalones tenían
pequeños giros en la parte inferior que los hacían lucir
elegantes. En la parte de atrás había una banda de corbatas
entrecruzadas en un tono más oscuro de color burdeos. Su
jersey tejido con ochos era color crema con lunares de
varios tamaños y tonos burdeos. Todo en Vienna gritaba
clase, sofisticación y estilo, pero ella era una mujer al aire
libre súper hábil.
 — Eso apesta, Stella.

— Tú me estás diciendo.

— Sin embargo, podría ser cualquiera, ¿verdad?

Registras a todos los hombres y mujeres que compiten en
el gran torneo de pesca cada año en el campamento de
pesca. Y registras a las personas que alquilan las cabañas
en tu resort. Cuando estás aquí en la ciudad, estás en los
negocios todo el tiempo, hablando con todos y recogiendo
folletos, perfeccionándolos. No tiene que ser alguien de
nuestro grupo inmediato de amigos.

— No. — Stella siguió frotándose los brazos.

— ¿Por qué alguien que conocemos de repente

comenzaría a matar?

—No lo sé, Viena. ¿Por qué alguien hace algo? No creo

que mi padre matara esos primeros años de mi vida, pero
ciertamente lo hizo después de que yo tenía cinco años.
¿Por qué iba a empezar entonces? Él nunca lo ha dicho.

— ¿Alguna vez tuviste la tentación de preguntarle?

 Stella negó con la cabeza. — No podía soportar mirarlo.
Cerré la puerta a mi infancia y he tenido miedo de abrirla.
Esto ha sido bastante difícil. He estado recordando cosas
sobre mi madre que no he querido mirar muy de cerca. Lo
último que quiero hacer es enfrentarlo.

— Me identifico con eso, — dijo Vienna. — Estoy a favor

de seguir adelante y dejar que el pasado se quede donde
pertenece. Sam y yo deberíamos estar allí esta noche. Si
esa pareja llega a Trail Crest alrededor de las dos de la
mañana, tenemos que estar allí. No puedo decir por los
bocetos qué hora es. ¿Raine te dio una lista de permisos?

— Sí. Todos los que tienen permiso para los dos días.
Haré que te los envíe a tu teléfono. — Ella ya estaba
enviando mensajes de texto. Suspiró cuando recibió una
respuesta. — Pobre Raine. Han enviado un helicóptero
por ella otra vez. Intentará volver a mi casa antes de la
mañana para esperarme, pero aparentemente tiene que
trabajar. Ella te enviará la lista de permisos, Vienna.

— Algo grande debe estar pasando.

— Cada vez que hay algún tipo de acto terrorista en

algún lugar sobre el que estoy leyendo, Raine de repente
no aparece por ninguna parte, — dijo Stella, bajando la
voz, aunque no sabía por qué. No era como si hubiera
alguien alrededor. — Por favor, ten cuidado allá arriba,
Vienna, y no te apartes del lado de Sam. Prométemelo.

— Lo prometo. Este tipo me asusta muchísimo.

 12

— Stella, hay un par de hombres en la puerta diciendo

que quieren verte. ¿Un hombre llamado Marco Rossi? —
dijo Patrick Sorsey, su voz sonaba metálica cuando llamó
desde las puertas de seguridad. — Preguntó por Sam
primero, pero Sam no se encuentra por ninguna parte y es
muy temprano para los visitantes.

Stella miró a Raine. Al menos no estaba sola. Raine

acababa de llegar allí, antes de que saliera el sol. Tenía la
sensación de que a Sam no le iba a gustar esto, pero no
podía rechazar al padre de Sam. Además, era una
distracción bienvenida mientras esperaban noticias sobre
si lograron o no llegar a la pareja antes que el asesino.

Había tantos nombres en la lista de permisos para la

ventana de dos días en la que el asesino podría trabajar.
Tantos signos de interrogación. Vienna y Sam habían ido
a Trail Crest para ver qué podían hacer para encontrar a
la pareja y, con suerte, evitar que los mataran.

— Por favor, acompáñenlo hasta la casa. — Eso le daría

el tiempo justo para cambiarse el pijama por unos
vaqueros y encender el fuego en la sala de estar. Hacía
demasiado frío para obligarlo a quedarse afuera en el
porche, aunque Sam probablemente insistiría en que eso
era lo que debería haber hecho, o simplemente esperar a
que regresara antes de permitir que su padre la visitara.

— El padre de Sam está aquí, — siseó, bajando su

pijama, arrojándolo sobre la cama y tirando de sus jeans
favoritos. Encontró un suéter de ochos para ponerse sobre
su camiseta y luego se apresuró a la sala de estar para
encender el fuego.

— ¿Sam tiene un padre? — preguntó Raine.

— Muy divertida. — Stella se tomó el tiempo para

mirarla por encima del hombro. — Él no va a estar
contento conmigo por dejarlo entrar. Tuvieron una pelea.
En realidad, nunca lo conocí. ¿Tienes un arma encima?

Raine levantó una ceja. — Por supuesto.

— Solo revisando. — Stella frunció el ceño. — Esto es

Loco. Ya estoy loca esperando saber de Vienna y Sam.

— Entonces esta es una buena distracción. — Raine era

práctica.
 — Es un mafioso, Raine. Es posible que desees salir por
la parte de atrás. Tendrá un guardaespaldas con él y no
quiero que tengas problemas en tu trabajo.

Raine alzó una ceja. — Sabes que mi familia es originaria

de Nueva York, ¿verdad? No es como si no supiera lo que
pasa. Eventualmente nos mudamos a California, pero yo
ya era mayor en ese momento.

Raine rara vez daba una idea de su familia, aparte de

que había tenido una infancia feliz. Stella sabía que su
padre estaba muerto, pero su madre aún vivía. Raine
nunca iba a casa de vacaciones. Las pasaba con Stella,
Shabina, Denver, Vienna y Zahra y, recientemente, con
Sam en las Sierras. Stella siempre había disfrutado tener a
las demás allí para celebrar. Ninguna de ellas estaba
nunca sola. Habían formado su propia familia.

— No es como si pensara que es peligroso ni nada, es

solo que vino en medio de la noche y Sam estaba
realmente molesto con él por hacer eso.

— Me lo puedo imaginar, especialmente con lo que ha

estado pasando. — Raine permaneció estrictamente
neutral. Miró por la ventana. Bailey se había alertado y
Daisy estaba saltando arriba y abajo, dándole una alegre
bienvenida. El pequeño Jack Russell amaba a todos hasta
que se daba cuenta de que eran extraños, y luego, por
turnos, gruñía y los miraba con recelo.

Stella le hizo señas a Bailey para que permaneciera

alerta, haciéndole saber que estaba en guardia. Ignoraría
las payasadas de Daisy y mantendría sus ojos en sus
invitados, esperando una señal de ella para atacar, o
cualquier indicación de que ellos iban a lastimar a
cualquiera de sus protegidos. Raine metió a Daisy en el
dormitorio y cerró la puerta con una orden brusca de
permanecer en silencio.

— ¿Quieres que haga café?

— Veamos cómo va esto primero, — dijo Stella, y se

dirigió a la puerta. Tomando aliento, abrió al primer
golpe.

— Stella, este es el Sr. Rossi. Estaba aquí para ver a Sam,

pero pidió verte cuando le dije que Sam no estaba aquí —
le informó Patrick, repitiendo lo que le había dicho antes.
Era evidentemente curioso y muy desaprobador.
 — Gracias, Patrick. Puedo tomarlo desde aquí. —
Esperó a que Patrick se marchara de mala gana antes de
centrar toda su atención en el padre de Sam. Él la estaba
estudiando intensamente con ojos oscuros. Los ojos de
Sam, aunque no tenía la misma intensidad que Sam. —
Soy Stella Harrison. ¿Quieres entrar?

— Marco Rossi. Este es Lucio Vitale. — El hombre

mayor presentó a su guardaespaldas. — Gracias,
agradecería unos minutos de su tiempo.

Stella dio un paso atrás para permitir que los dos

hombres entraran a su casa. Marco era un hombre
apuesto, su cabello oscuro con mechas plateadas. Podía
ver que su hijo se parecía a él, aunque Sam tenía bordes
mucho más duros. Marco parecía poderoso mientras que
Sam era... inquietante. Su guardaespaldas, Lucio, se
parecía más a Sam en el sentido de que tenía la misma
energía oscura fluyendo de él a pesar de que parecía
relajado.

Los ojos de Lucio recorrieron todo en la habitación,

pasando de Stella a Bailey. Notó ventanas, puertas y
salidas. Estaba segura de que él sabía que ella estaba
armada, y luego Raine entró en su línea de visión y un
destello de calor y reconocimiento se deslizó en esos ojos
oscuros y despiadados cuando se posaron en ella.

Lucio se adelantó a Marco, el traje que usaba era tan caro

como el que usaba su jefe, pero de alguna manera, a pesar
de que Marco exudaba poder en ese traje, Lucio era más
peligroso. Incluso los ojos de Bailey lo siguieron.

Stella le sonrió a modo de bienvenida al padre de Sam.

— ¿Sam te estaba esperando?

Marco negó con la cabeza. — Me estaba quedando en la

ciudad a una hora de aquí y antes de irme a casa decidí
que me gustaría hablar con él una vez más. Han pasado
años desde que tuvimos la oportunidad de hablar.

Stella indicó a los dos hombres que se sentaran en las

sillas frente al sofá. — Esta es mi amiga Raine O'Mallory.
Raine, Marco Rossi, el padre de Sam y Lucio Vitale.

— Un placer conocerlo, Sr. Rossi. He conocido a Vitale

antes, — dijo Raine. — Soy originaria de Nueva York. —
Se acomodó en el sofá con una enigmática sonrisa en su
carita de duendecillo hacia Marco, apenas dirigiendo una
mirada a Lucio.
 — No eres la hija de Sean O'Mallory, ¿verdad? — Marco
preguntó mientras tomaba la silla frente a Stella, dándole
a su guardaespaldas la que estaba frente a Raine.

— Sí, Sean era mi padre.

— Lástima de su muerte, — dijo Marco. — Fue un buen

hombre. Siempre cumplía su palabra cuando hacía
negocios. Cuando se mudó a California, pensé que estaba
jubilado.

— Lo estaba. Alguien no estaba dispuesto a dejar pasar

las cosas.

— ¿Cómo esta tu madre? Es una mujer encantadora.

— No he visto a mi madre en años, — dijo Raine, sin

cambios en su expresión o tono.

Stella tenía su mirada en Lucio, que tenía la máscara de

Sam y los ojos fríos e inexpresivos, pero ante la declaración
de Raine, algo se deslizó en sus ojos y luego desapareció.
Ella había pensado que sus ojos eran negros, pero se dio
cuenta de que en realidad eran azul marino, un azul
oscuro, muy oscuro. Ahora estaban fijos en la cara de
Raine. Stella quería que Raine dejara de hablar.
 — Hay un castigo, el último que se puede dar cuando
uno traiciona a la familia. Puede ser peor que la muerte.
Eres expulsado de la familia, declarado muerto. Su
nombre nunca más es pronunciado por ningún miembro
de la familia. No eres visto por ellos, incluso si estás
parado frente a ellos, pidiéndoles perdón. No hay perdón
para la traición.

Marco alzó una ceja. — No puedo imaginar cómo

pudiste haber traicionado a tu familia.

Ella le dirigió esa misma sonrisa enigmática. — En

aquellos días, no tenía conocimiento de lo que implicaba
el negocio de mi padre. Yo era muy joven y mujer y me
consideraban, supongo, sin cerebro.

— No, no, Raine, protegida. Él te protegió. Todos los

padres quieren proteger a sus hijas.

— ¿De los tiburones? ¿De hombres que las usarían para

obtener información para arruinar a sus familias? ¿Para
destruir a su padre? Ingenuamente me enamoré del
hombre equivocado. Pensé que era amor. ¿Tienes idea de
lo verdaderamente tonto que suena cuando mi padre está
muerto y mi familia está perdida para mí? La cosa es esta,
sin embargo, tengo un cerebro. Uno muy bueno. Si mi
padre me lo hubiera dicho, me habría cuidado de los
tiburones. Ahora que aprendí esa lección, sé que los
hombres mienten todo el tiempo a las mujeres. Además,
me aseguré de obtener el mayor conocimiento y
comprensión posible sobre las circunstancias de su
muerte.

Stella esperaba que Raine no estuviera desafiando a

Marco de alguna manera. Seguramente, ella no creía que
el padre de Sam tuvo algo que ver con la muerte de su
padre. Se sentía completamente perdida por la
conversación y aún no podía quitar los ojos de encima de
Lucio por alguna razón, y su reacción. No había dicho una
palabra, pero no estaba más feliz con la dirección que
estaba tomando el intercambio que Stella.

— No, no, Raine. — Marco se inclinó hacia delante. —

Eso es muy arriesgado. No deberías estar investigando
esas cosas.

La ceja de Raine se disparó. — Esto es realmente

fascinante. ¿Me está diciendo, señor Rossi, que, si alguien
asesinara a su padre, usted no cazaría al que ordenó su
muerte? Porque ambos sabemos que quienquiera que lo
haya matado recibió la orden de hacerlo. El asesino real no
viene al caso, simplemente era el arma. Quienquiera que
esté detrás del asesinato es el verdadero asesino.
Seguramente buscarías a esa persona.

— Eso es diferente. — Marco agitó su mano en el aire

expansivamente.

Stella gimió y se tapó los ojos por un momento, sabiendo

que eso era como agitar una bandera roja ante Raine.

— ¿Porque soy mujer y tú eres hombre? ¿Porque no

debería amar a mi padre de la misma manera que tú amas
al tuyo? ¿No debería sentir la misma lealtad hacia él?
Dígame por qué, señor Rossi — insistió Raine. — No
entiendo muy bien.

— En pocas palabras, Raine, — dijo suavemente, —

incluso mirarlo podría hacer que te maten. Necesitas los
recursos adecuados. Necesitas saber lo que estás
haciendo. Y si fueras a encontrar tus respuestas, tendrías
que ser capaz de seguir adelante.

Ella le sonrió, esa misma dulce sonrisa de Raine que no

significaba nada y al mismo tiempo todo. — ¿Y quién
puede decir que no tengo esos recursos, y que cuando
encuentre las respuestas, tampoco tengo recursos para
seguir adelante? Nunca subestime a las mujeres, Sr. Rossi.
Eso es lo que al final mete en problemas a los hombres.

Marco la miró por espacio de treinta segundos y luego

se echó a reír. — Ciertamente eres la hija de tu padre.
Afilada como una tachuela. No creo que quiera discutir
contigo muy a menudo.

— Nadie lo hace, — estuvo de acuerdo Stella. —

¿Alguno de ustedes quiere café?

Ambos hombres asintieron. Raine inmediatamente se

ofreció a hacerlo. Lucio hizo un movimiento como si fuera
a levantarse.

Raine levantó la barbilla. — No necesito ninguna ayuda.

Solo tomará un minuto. ¿Alguien toma crema o azúcar?

Stella tuvo la sensación de que Lucio y Raine

definitivamente no eran amigos. No se había dado cuenta
de que Raine estaba “muerta” para su familia. Cuando
hablaba de ellos, siempre hablaba con mucho cariño.
Había descrito su infancia como feliz. Stella quería llorar
por ella. ¿Cómo podía ser culpada por enamorarse de
alguien y hablar de su familia cuando no tenía idea de lo
que hacía su padre? No podía saber que estaba dando
información que se suponía que no debía decirle a nadie.
Desheredarla permanentemente parecía terriblemente
duro. ¿Cómo podían hacer eso su madre y sus hermanos?
Stella no entendía, pero luego su propia madre la había
dejado para enfrentar la vida sola después de que salió a
la luz que su padre estaba matando gente.

— Tu amiga es una mujer interesante, — dijo Marco.

— Ella es brillante, — dijo Stella. — Coeficiente

intelectual fuera de serie.

— ¿Qué hace la gente aquí arriba? — Marco miró

alrededor de su sala de estar. Todas las ventanas tenían
vistas. — He visto por mí mismo lo hermoso que es, pero
todos ustedes son jóvenes. ¿Realmente hay trabajo aquí
para apoyar a todos? ¿Todos ustedes ganan suficiente
dinero para vivir?

Se recostó y dobló las piernas debajo de ella. — No voy

a fingir que no sé quién eres. No habrías venido aquí a ver
a Sam sin antes investigarme. Sabes que soy la dueña de
este resort y los campamentos de pesca, y de la propiedad
alrededor del lago. Sam trabaja para mí todo el año.
Empleo a otra pareja además de guardias de seguridad, a
tiempo completo. Todos los demás son temporales.
 — Solo descubrí que mi hijo estaba aquí hace poco
tiempo. Vine rápido, temeroso de que siguiera adelante.
Hace años que no nos llevamos bien y esta es la primera
oportunidad que tengo de hablar de verdad con él. No fue
inteligente de mi parte venir de noche.

— ¿Por qué lo hiciste?

— Pensé que se avergonzaría de que supieras quién es

su padre. — Marco se encogió de hombros. — No estoy
avergonzado, pero nos separamos en muy malos
términos.

Stella asintió. — Puedo ver por qué harías eso. ¿Le dijiste
tu razón?

Él suspiró. — No. Comenzamos con el pie izquierdo de

inmediato.

— Observé desde la ventana. Definitivamente no estaba

contento con ninguno de ustedes. — Miró a Lucio. Iba a
asegurarse de que Raine supiera todo sobre su caída y
cómo Sam había tomado su arma.
 El monitor de Búsqueda y Rescate se encendió y el
aliento de Stella se congeló en sus pulmones. — Sam. —
Ella susurró su nombre y saltó, sintiendo que el color
desaparecía de su rostro. — Raine, — llamó, dando dos
pasos hacia la cocina. La puerta estaba abierta de par en
par y apareció Raine con expresión compasiva. Stella no
pudo moverse.

— Lo siento, cariño, llamaron a búsqueda y rescate al

Monte Whitney.

Stella se mordió con fuerza la punta del pulgar. —

¿Sam? ¿Vienna? ¿Alguno de ellos se ha comunicado
contigo? — Apenas podía respirar.

Raine negó con la cabeza. — Todavía no. Ya conoces a

Sam. No le va a pasar nada y no dejará que le pase nada a
Vienna.

— ¿Qué diablos está pasando con mi hijo? — exigió

Marco.

Stella se dio la vuelta. Marco estaba de pie. Casi había

olvidado al padre de Sam. Bailey gruñó por lo bajo ante el
tono, advirtiendo al hombre que se quedara quieto. Lucio
tenía su mirada en el perro, una mano dentro de su
chaqueta. Stella le indicó a Bailey que se retirara.

— Sam está en el monte Whitney hoy con nuestra amiga

Vienna, — dijo Raine suavemente, cubriendo a Stella, que
no podía mirar a ninguno de los dos. — Vienna es la jefa
de Búsqueda y Rescate y Sam es parte de esa organización.
Creo que estaban allí para tratar de mejorar la capacidad
de rescate en la montaña. Acaba de salir una llamada para
los rescatistas. Ambos son buenos escaladores y
excursionistas. Ellos saben lo que están haciendo. Cada
vez más senderistas intentan llegar a esa cumbre y no
saben lo que hacen, por lo que los escaladores
experimentados como Vienna y Sam tienen que
ayudarlos.

Raine solo estaba hablando, diciendo lo que se le

ocurriera para que Stella tuviera tiempo de recuperarse.
Su celular vibró y casi lo sacó de su bolsillo trasero para
mirar la única palabra que significaba todo en ese
momento. Seguro.

Sus piernas amenazaban con salirse de debajo de ella.

Miró a su padre, parpadeando para contener las lágrimas.
— Está a salvo. No fue él.
 Raine salió completamente de la cocina, sus ojos azules
compasivos.

— Dos excursionistas murieron. Vienna ha llamado al

sheriff.

Stella negó con la cabeza. — Eso no puede ser. Iban a

detenerlos en la cresta del sendero.

— Stella… — Raine comenzó suavemente.

— Lo sé. Lo sé. Estoy agradecida de que no fuera Sam o

Vienna. Solo necesito un minuto. Siento que no puedo
respirar. — No podía quedarse allí, encerrada en su sala
de estar, temerosa de llorar o decir algo que no debía
frente a completos extraños. — Si me disculpa.

La adrenalina se derramó por su cuerpo, hasta que quiso

correr para deshacerse de la energía que la hacía temblar.
Se volvió hacia la puerta principal. — Bailey, conmigo. —
Solo podía esperar que Raine la perdonara por dejarla con
dos extraños mientras salía por la puerta con su perro a su
lado. Llegó hasta el porche. Hacía mucho frío, y aunque
estaba en jeans y un suéter, no estaba vestida para estar al
aire libre.
 Apoyada contra la barandilla, se cubrió la cara con las
manos. El asesino en serie había ganado después de todo.
Después de toda su cuidadosa planificación, se las arregló
para asesinar a dos personas inocentes que solo querían
subir a la cima del Monte Whitney y disfrutar del
amanecer. ¿Cómo podrían haberlos pasado por alto?
Vienna y Sam habían estado en Trail Crest. Justo ahí.
Esperando a la pareja. ¿Qué pudo haber salido mal?

Bailey empujó su gran cabeza contra su cadera y

automáticamente bajó una mano para frotarle las orejas.

— ¿Stella?

Ella casi saltó fuera de su piel. Debería haber sabido que

el perro le estaba advirtiendo que ya no estaba sola. Se dio
la vuelta para mirar al padre de Sam. Él la miró con
preocupación.

— No voy a pretender entender lo que está pasando,

pero está claro que ha sucedido algo terrible. ¿Hay algo
que pueda hacer para ayudar? — Él le entregó una de sus
chaquetas. Las mantenía colgadas junto a la puerta de su
casa para poder agarrar una en cualquier momento
durante el día o la noche en caso de emergencia en la
propiedad.
 — Gracias, — murmuró ella automáticamente. — No,
realmente no hay nada que pueda hacer. Lo siento por
actuar tan tonto. Sam está bien. Algunos de los
excursionistas que vienen de la ciudad no tienen ni idea
de lo que implica llegar a la cima del Whitney. Vienna y
Sam estaban tratando de averiguar cómo proteger... —
Agitó la mano, incapaz de mentir. Ella no sabía qué decir.
— Él no volverá ahora hasta tarde.

— Me han diagnosticado una afección cardíaca, —

exclamó Marco. Miró hacia la puerta cerrada como si no
quisiera ser escuchado ni siquiera por su guardaespaldas.
— He decidido jubilarme, lo que en mi línea de negocio
puede ser arriesgado. No tengo otro heredero que Sam.

Stella se dio la vuelta por completo, de espaldas al lago

y al sol naciente con todos sus matices dorados. Esperaba
que él no pensara que Sam iba a ponerse en su lugar.

Sacudió la cabeza. — Sé lo que estás pensando. Sam no

quiere tener nada que ver con mi negocio. Salió hace
mucho tiempo. No, nombraré a alguien más para que siga
mis pasos. Sin embargo, quiero retirarme cerca de mi hijo
y tener la oportunidad de reparar nuestra relación.
 — ¿Por qué no acudiste a él antes de esto?

— Me gustaría decir que fue porque ambos somos

tercos, pero la verdad es que, incluso con todos mis
recursos, no pude encontrarlo. — Sonaba tan orgulloso de
Sam como frustrado. — No sabía si mi único hijo estaba
vivo.

Stella podía entender por qué se acercaría a Sam en

medio de la noche cuando descubrió dónde estaba.
Probablemente, Marco realmente había tenido miedo de
que su hijo se largara a la primera señal de que lo habían
encontrado.

— Sé que soy una extraña para usted, Sr. Rossi, pero

tengo que preguntarle, ¿qué tan enfermo está? — Porque
ella podría abogar por él si fuera necesario. Eran años de
separación. Si Marco se estaba muriendo, quizás Sam
nunca se lo perdonaría si al menos no se sentaba con su
padre y hablaba con él.

— No me estoy muriendo todavía. Tuve un ataque al

corazón y los médicos me dijeron que mis hábitos
alimenticios y la falta de aire fresco y ejercicio han
contribuido a que mi corazón esté muy poco saludable.
Decidí que si encontraba a mi hijo me retiraría y trataría
de convencerlo de que al menos viviera cerca de mí. Saber
que tiene una dama lo hace más fácil. Es un país hermoso
aquí arriba, aunque nunca he vivido en el campo, ni he
visto el atractivo.

Se encontró sonriendo a pesar de las circunstancias. Era

de ciudad de pies a cabeza. No podía imaginarlo alguna
vez considerando establecerse en las Sierras. — No es que
haya toneladas de compañía aquí arriba, Sr. Rossi. Si
decide hacer de este su hogar, o al menos el pueblo, no es
como una ciudad. — Trató de convertirlo en una
advertencia.

Marco asintió. — Soy muy consciente. — Él dudó. —

Conocí a alguien hace dos años. No vivimos juntos, pero
creo que, si me jubilo y me mudo de la ciudad, ella podría
considerar mudarse conmigo.

Queriendo decir fuera de peligro, interpretó Stella.

Quienquiera que fuera la mujer, ella no era parte de lo que
había estado haciendo toda su vida. Honestamente, Stella
no sabía mucho sobre lo que hacía, pero conocía a Sam.
No estaría muy contento con que su padre viniera aquí y
hablara con ella sin que él estuviera presente.
 — Sabes que Sam querrá hablar contigo sobre todo esto
él mismo.

Marco suspiró. — Sí, pero no será muy receptivo.

Esperaba que me defendieras si mi hijo se niega a
cooperar, Stella. Creo que te escuchará.

Podía ver su encanto, su atractivo para las mujeres, un

hombre apuesto y poderoso que pedía ayuda. Sabía lo que
estaba haciendo, cómo se veía y cómo sonaba. Tenía la
sensación de que él había practicado ese encantamiento
muchas, muchas veces a lo largo de los años.

— Cuando venga a verme, insiste en venir con él. Será

mucho más cauteloso en cómo me trata, en lo que dice.
Tendremos una mejor oportunidad de hacer las paces con
usted presente. — Sonaba perfectamente sincero y
atractivo.

Stella negó con la cabeza con una leve sonrisa. — Aquí

está la cosa, Sr. Rossi. Nunca, bajo ninguna circunstancia,
iría a espaldas de Sam. No lo engañaría ni trataría de
persuadirlo de una forma u otra. Sam es un hombre
adulto. Es inteligente y no creo que sea exaltado o haga
algo sin pensarlo bien. Si era terco cuando era más joven,
no lo es ahora. Es pensativo y tranquilo. Creo que te
escuchará a ti y a lo que sea que haya entre ustedes y
honestamente tratará de resolverlo. No me necesitarás allí
para eso. Si Sam me quiere allí, por supuesto, iré con él.

Marco Rossi no era un hombre al que la gente dijera que

no muy a menudo. Eso era evidente en su rostro, pero se
las arregló para ocultar su molestia con una pequeña
sonrisa falsa. — Espero que no seas una de esas mujeres
que cree que tu hombre te lo cuenta todo.

— No estoy segura de lo que eso significa. No le pido a

Sam que me cuente todo. Esa no es nuestra relación. —
Indicó la puerta con un pequeño escalofrío. — Hace
mucho frío aquí. Quizá deberíamos volver a entrar. No
esperó a que él fuera delante de ella. En cambio, abrió el
camino, abrió la puerta y envió a Bailey primero y luego
dio un paso atrás para que Marco pudiera entrar.

Raine se veía igual que siempre, dulce e inocente, como

si fuera ese pequeño duendecillo, sentada con los pies
enroscados debajo de ella y la caída del cabello dorado
rojizo recogido al azar hacia atrás, haciéndola parecer más
joven que nunca. Stella nunca estuvo segura de sí Raine
cultivaba esa apariencia a propósito o si nació así de forma
natural, pero funcionaba. La mayoría de la gente lo
compraba. Nunca veían a Raine como una amenaza. La
mirada de Stella saltó a Lucio. No estaba tan segura de que
él se lo creyera, pero tal vez era simplemente la tensión en
la habitación.

— ¿Estás bien? — preguntó Raine.

— Sí, ¿has escuchado más noticias?

— No, no esperaba hacerlo, cariño. Van a intentar

recuperar los cuerpos. Tomará un poco de tiempo.

Stella suspiró. — Lo siento, señor Rossi. Lo más

probable es que Sam esté en Whitney por el resto del día.
No sé cuándo planeas regresar a Nueva York, pero él
estará exhausto cuando regrese. Tendrán que bajar por la
ladera de la montaña para recuperar los cuerpos.

Incluso decirlo la hizo sentir enferma. Todavía no

entendía cómo pudo haber sucedido. ¿Cómo se pudo
haber perdido a la pareja en Trail Crest?

— Podemos quedarnos un par de noches más. Te dejaré

la información de dónde nos quedamos, — dijo Marco.
 El celular de Raine sonó y ella contestó, saltando del sofá
y caminando hacia la cocina. Se la podía escuchar incluso
con su casi susurro suave.

— Estoy en medio de algo. Acabo de salir de allí. Trabajé

toda la noche, General. No he dormido nada y lo que estoy
haciendo es extremadamente importante. — Un pequeño
silencio. — Dale el trabajo a Jack. Él es bueno. Él puede
hacerlo.

Raine escuchó por un momento, apoyándose en el

mostrador de la cocina. Stella podía verla a través de la
puerta abierta. Parecía exasperada. — Esta no es una línea
segura. Me llamaste a mi celular. Sí, porque no estoy en
casa. No, te lo dije… — Ella suspiró pesadamente. —
Siempre es cuestión de seguridad nacional. Bien. Tardare
una hora en conducir a casa. Envía el helicóptero por mí
en una hora para que me dé tiempo aquí para terminar.
Dile a Dante que tendrá que llevarme a casa. Juntaré
algunas cosas y él puede llevarme desde allí hasta ti. Eso
es lo mejor que vas a conseguir. Tengo una vida, en caso
de que te lo estés preguntando, y no siempre gira en torno
a ti. — Ella hizo una mueca. — Muy divertido. — Se
guardó el móvil en el bolsillo trasero y se unió a ellos de
nuevo.
 — Lo siento, Stella. Tengo alrededor de una hora y luego
el trabajo vuelve a llamar.

—No has dormido durante días —objetó Stella. —

Necesitan darte un respiro.

Raine se encogió de hombros. — Muchos puntos

calientes en este momento.

Marco frunció el ceño. — ¿Alguien envía un helicóptero

por ti? ¿Le hablas así a un general? ¿Como en el ejército?
¿Líneas seguras? ¿Seguridad nacional? ¿Qué diablos
haces?

Raine río suavemente y agitó su mano en el aire,

luciendo inocente y joven como solo ella podía hacerlo. —
Suena muy dramático, ahora que pones todo eso junto.
Soy un trabajador contratado por el gobierno, así que sí, a
veces, cuando necesitan que trabaje en algo que deben
hacer rápido, envían un helicóptero porque vivo muy lejos
de todo. Sin embargo, el resto son tonterías.

Ella hizo una mueca. — No estoy segura de cuál es la

mejor manera de describir a Peter. Le gusta que lo llamen
General. No sería capaz de hablar con un general real de
esa manera, ¿verdad? No sin meterme en problemas. Peter
es muy, muy dramático. Juega muchos videojuegos, por lo
que da órdenes en términos de sus ridículos videojuegos.
La paga es excelente, y al final los dos estamos felices.

Stella no creía que ninguno de los dos hombres

pareciera completamente convencido, pero Raine puso los
ojos en blanco como si Peter fuera el hombre más tonto del
planeta.

— ¿Qué hacen los trabajadores subcontratados? —

Marco insistió.

Raine se encogió de hombros. — No sé lo que hacen los

demás, pero en mi caso, soy muy buena en cierto código
de computadora. Cuando los programas fallan y quieren
que funcionen rápido, siempre es una emergencia, aunque
en realidad no lo es. Entro y soluciono el problema. La
mayor parte del tiempo puedo hacerlo de forma remota,
pero últimamente he tenido que ir a la oficina principal y
arreglar el programa allí.

— ¿Algún tipo de virus? — Marco preguntó, sonando

bien informado. — Uno pensaría que las computadoras
del gobierno tendrían las mejores protecciones contra algo
intrusivo como eso.
 Stella contuvo la respiración, esperando que Raine no se
lo comiera y lo escupiera. Ella no lo hizo. Sonrió
serenamente, abriendo mucho los ojos como si Marco le
estuviera dando el mejor consejo posible. — ¿Por qué no
pensé en eso? Tendré que hablar con Peter al respecto.

Marco se quedó en silencio un momento y luego se echó

a reír. — Eres una verdadera O'Mallory. Por supuesto, lo
pensaste. Entonces, no es un virus.

Raine le sonrió. — No, no es un virus. A veces, en un

programa, alguien agrega una mejora y no piensa en todas
las combinaciones que pueden hacer que el programa se
bloquee. A veces puede ocurrir un bloqueo debido a una
pérdida de conexión durante la transmisión de datos y los
datos son ilegibles. — Ella se encogió de hombros. — No
es exactamente lo más emocionante del mundo, pero es un
buen trabajo y un buen trabajo estable.

Marco asintió. — No sé mucho sobre cómo funcionan

los programas de computadora, solo que lo hacen y ahora
confiamos en ellos.

Raine tuvo que estar de acuerdo. — Probablemente

demasiado. — Ella tomó un sorbo de su café. — Lucio, no
has dicho lo que has estado haciendo últimamente. A
juzgar por el traje, parece que tus impresionantes
habilidades han valido la pena.

Marco levantó una ceja. — ¿A cuál de tus muchas

habilidades impresionantes se refiere, Lucio?

— No tengo idea. — Lucio sonaba aburrido.

Stella estudió su máscara inexpresiva. Sus ojos no

estaban sin vida. Había algo ardiente y letal quemando
debajo de todo ese azul oscuro, una promesa de venganza
que hizo que Stella se preocupara por Raine. Claramente,
los dos eran enemigos, enemigos acérrimos. Marco
parecía no darse cuenta del hecho, y Lucio no parecía
inclinado a ilustrarlo.

— Cuando estaba en Nueva York, él era todo un

mujeriego, Marco, — dijo Raine. — Él podría mentir con
los mejores de ellos. Tenía mujeres comiendo de su mano.
Fue una manera fácil de subir la escalera, creo que dijiste,
Lucio. Ha pasado mucho tiempo, así que no estoy muy
segura, pero pensé que ese era tu sentimiento. Las mujeres
son muy fáciles.
 Stella alzó una ceja. — Supongo que cuando somos
jóvenes somos bastante crédulos. Creemos en toda esa
mierda de cuento de hadas.

— Viene de estar protegido por nuestros padres, Marco,

— señaló Raine, ignorando el hecho de que Lucio no había
respondido. — Es mejor saber que los hombres mienten
que aprender la lección de la manera más difícil, ¿no
crees?

— Chica, te estás permitiendo ser demasiado cínica, —

objetó Marco.

— No me parece. Yo creo en ser realista, ¿tú no, Stella?

Prefiero ver la verdad que dejarme engañar por las
mentiras. En serio, Marco, si tuvieras una hija, ¿no te
gustaría que ella supiera la verdad sobre en lo que se
estaba metiendo cuando la iban a casar con un hombre
que la engañaría? ¿O si salía con alguien que creía que la
amaba cuando él realmente quería impresionarte? ¿Te
gustaría que estuviera tan desilusionada que su mundo se
derrumbara en algún momento? Es mejor entrar con los
ojos bien abiertos, ¿verdad?
 Marco frunció el ceño. — Ustedes, las mujeres jóvenes,
son tan independientes. ¿Qué opinas, Lucio? ¿Crees que
las mujeres deben ser protegidas? ¿Protegerías a tu hija?

Los dientes blancos de Lucio brillaron en una breve

sonrisa que no logró iluminar esos ojos azul oscuro. — No
tengo hijos, Marco, ni tengo una mujer propia. ¿Cómo
podría influir en esta decisión con alguna sabiduría real?

— Supongo que es la respuesta del hombre sabio

cuando está con dos hermosas mujeres. Deberíamos irnos.
Gracias por recibirnos tan temprano en la mañana, Stella.

Marco se levantó y Lucio también. — Fue maravilloso

conocerlas a ambas.

— También disfruté conocerte, — dijo Stella,

acompañando a los dos hombres hasta la puerta. El alivio
la inundó cuando salieron del porche y comenzaron a
caminar hacia su auto. No se había dado cuenta de lo tensa
que había estado con los dos hombres en su casa.

Una vez que estuvieron fuera de su vista, cerró la puerta

principal, se apoyó contra ella y miró a Raine. — Gracias
por quedarte. Habría tenido un momento muy difícil sin
ti aquí. Sé que te puso en una posición incómoda.
Claramente, tú y Lucio tienen algún tipo de historia.

— Lo conocí en Nueva York cuando era niña. Yo era

irlandesa. Él era italiano. Ambos éramos católicos. Baste
decir que los dos no se mezclan. — Raine recogió las tazas
de café y las llevó a la cocina. — Era muy consciente en ese
entonces de lo guapo que es y ahora es igual de arrogante.
De hecho, tuvo el descaro de tratar de decirme lo que
puedo y no puedo hacer en el momento en que ustedes
dos salieron por la puerta. Como si todavía fuéramos
niños y él pensara que me alinearía y haría lo que él dijera.

— ¿Alguna vez fuiste una 'cosa'? — preguntó Stella,

siguiendo a Raine a la cocina y apoyándose contra el
mostrador.

— Uno no tiene 'cosa' con Lucio. Él no es ese tipo de

hombre. Se lo deja muy claro a cualquier mujer a la que se
acerca.

— Tienes mucha animosidad hacia él, Raine, y eso es

inusual en ti. Puedes estar llena de desprecio cuando los
hombres se vuelven arrogantes y tratan de actuar como si
supieran de lo que están hablando cuando no es así, pero
nunca eres francamente hostil hacia ellos como lo fuiste
con él. No es que crea que el Sr. Rossi lo supiera.

— Él fue consciente. No pasa mucho por él. No dejes que

te engañe, Stella, no es un buen hombre. Puede que haya
venido aquí para ver a su hijo, pero ha sido el jefe de una
familia criminal durante años. Ha cometido todo tipo de
crímenes, desde cosas muy pequeñas hasta asesinatos. No
sé si los hombres como él son los que realmente matan,
pero ciertamente lo ordenan. En estos días, intentan pasar
desapercibidos para las fuerzas del orden, por lo que no
hacen el tipo de cosas que hacían en el pasado, pero eso
no significa que no estén cometiendo delitos.

— Siento lo de tu padre, Raine. No tenía ni idea. Y lo de

tu familia. Hablas de ellos con tanto cariño. Debe ser tan
difícil no verlos, especialmente a tu madre.

— He llegado a aceptarlo en su mayor parte. Hay

momentos en que duele como el infierno y lloro hasta
quedarme dormida. Es su elección. Ella tomó la decisión
de no verme nunca, sabiendo que yo no conocía las
circunstancias del negocio de mi padre. — Raine alzó la
barbilla y se encogió de hombros. — Por mucho que me
gustaría deshacer las cosas que llevaron a la muerte de mi
padre, no puedo deshacerlas. Sucedieron. Conocí a
alguien, me enamoré de él y le dije que podía verlo esta
noche porque mi padre había salido a revisar las cosas en
el almacén. No tenía idea de que esa era la información
que había estado esperando escuchar. Fui a ver a mi
supuesto prometido y estaba golpeando a mi padre en el
almacén y matando a sus hombres. Se llevaron su
cargamento. Nosotros nos fuimos a California. Alguien le
dio un golpe de todos modos.

— ¿Crees que fue el señor Rossi?

— En este momento, no tengo idea de quién lo hizo. Por

lo que sé, fue uno de los socios comerciales de mi padre.
Perdieron hombres, Hijos. Hermanos, Primos. Y mucho
dinero. Deberían haberme dado el golpe. Tendría más
sentido. — Raine suspiró. — Por eso vivo en las Sierras,
Stella. Aquí encuentro mi paz. Hemos formado nuestra
propia familia. Puede que seamos extrañas y un poco
disfuncionales con todos nuestros secretos, pero
trabajamos y somos leales las unas a las otras.

Podían escuchar el sonido del helicóptero en la

distancia. Se posaría en el prado lo suficientemente lejos
de la casa. Raine miró su reloj. Será mejor que libere al
sabueso. Daisy tendrá que hacer lo suyo y correr como una
maníaca antes de que nos montemos en ese pájaro.
 — Cuídate, Raine.

— Tú también. Espero que Sam no se moleste

demasiado porque su padre estuvo aquí sin él.

Stella también esperaba eso mismo.

 13

— ¿Estaban todos los de Búsqueda y Rescate en las

inmediaciones? — Stella le susurró a Sam. — Eso parece
un poco inusual. — Trató de no mirar con recelo a Sean,
Bale, Edward y Jason.

Sean tenía todas las razones para estar en el parque. Su

trabajo lo llevaba allí, después de todo. Supuso que Bale,
Edward y Jason podrían ir a verlo mientras trabajaba. No
había nada que dijera que no podían. Yosemite era
hermoso y los diversos campamentos estarían cerrados
pronto. Solo se los imaginó mirando con lascivia a todas
las campistas.

Denver a menudo guiaba a los excursionistas a través

del parque a algunos de los senderos fuera de lo común y,
aparentemente, había llevado a un pequeño grupo al
parque, por lo que también estaba cerca cuando se envió
la llamada de búsqueda y rescate.

El guardia de seguridad nocturno de Stella, Sonny

Leven, había llevado a su hermano al parque a dar una
caminata. Tenían un permiso para caminar por la parte
trasera de Whitney. ¿Cuáles eran las posibilidades?

— No todos, pero fue bueno que estuvieran cerca para

ayudar, — dijo Sam. — La recuperación no fue fácil. —
Parecía cansado y Stella se inclinó hacia él. Sabía que
estaba igualmente molesto por el hecho de que no
lograron salvar a los dos excursionistas, tal vez más.

— Vienna examinó ambos cuerpos mientras

esperábamos a que llegara el sheriff. Múltiples huesos
rotos, por supuesto, eso era de esperar. Lo extraño fue que,
como dijiste que el asesino les agarró los dedos, ella
realmente prestó atención y ambos cuerpos tenían dos
roturas exactamente en el mismo lugar en el dedo anular
de su mano izquierda.

Stella frunció el ceño y apoyó la cabeza en su hombro.

Sam la rodeó con el brazo. Inmediatamente se hizo un
pequeño silencio. Varios otros en el bar habían dejado de
conversar y los miraban a los dos con asombro. Se dio
cuenta de que era la primera vez que Sam mostraba
realmente algún tipo de muestra pública de afecto hacia
ella. Ella no se movió y simplemente esperó a que el
equipo de Búsqueda y Rescate comenzara su disección
normal de su operación en la forma en que siempre lo
hacían.

— ¿James Marley no tenía dos roturas en el dedo

también por el hilo de pescar o algo así? — ella preguntó.

— No creo que fuera del hilo de pescar, Stella. Creo que

el asesino tiene una firma, pero no podemos arriesgarnos
a que nos escuchen aquí.

Volvió la cara hacia su cuello, manteniendo la voz muy

baja. — Tienes razón, pero solo necesito saber cómo los
perdieron en Trail Crest. No tiene sentido, Sam. Vienna y
tú estabais allí.

Le acarició la sien y luego la oreja. — Tenían un permiso

para tres personas. Se suponía que su hermano estaría con
ellos y no pudo asistir en el último momento. Solo
buscábamos en la base de datos parejas con permisos.

Cerró los ojos. Un error tan simple. El permiso había

sido para tres personas, no para dos, y Vienna y Sam se
habían concentrado en buscar permisos solo para parejas.

— Tenemos que hablar sobre la aparición de mi padre y

que lo dejases entrar.
 — Creo que entendí que no fue una buena idea, Sam. —
Se enderezó y tomó un sorbo de su mojito. De repente no
sabía tan bien y lo apartó.

The Grill estaba lleno de miembros de Busqueda y

Rescate, sentados en el bar o en la gran mesa redonda,
comiendo de los platos de los diversos aperitivos que Alek
Donovan, el propietario, había creado en su cocina para
servir antes de sus comidas simplistas estilo bar. El
comedor estaba casi lleno, pero Vienna había llamado con
anticipación y Alek les había guardado su lugar, aunque
no aceptaba reservas en el bar.

— No soy buena rechazando a nadie, — admitió. — Y el

Sr. Rossi siendo pariente tuyo lo hizo aún más difícil. Fue
muy educado. Raine estaba conmigo y mantuve a Bailey
en la habitación todo el tiempo. No te envié un mensaje de
texto diciendo que él estaba allí porque sabía que lo que
estabas haciendo era peligroso, o lo habría hecho. No
estaba tratando de ocultarte nada.

— Soy consciente de eso, Stella. — Él esperó, sus ojos en

ella, confiando en que le dejaría saber lo que su padre le
había dicho.
 — Me dijo que se jubila y que le gustaría vivir más cerca
de ti. Dijo que quería que te acompañara cuando fueras a
hablar con él para mantenerte tranquilo.

La expresión de Sam no cambió. Mantuvo la mirada fija

en su rostro.

— ¿Qué opinas?

— No creo, sé que no me necesitas para mantenerte

calmado, Sam, y se lo dije. No voy a tus espaldas. Podría
estar realmente enfermo. Dijo que había tenido un ataque
al corazón. No lo conozco lo suficientemente bien como
para saber qué es verdad y lo que no lo es, tendrás que
determinarlo por ti mismo.

— ¿Te asustó?

— Para nada. Fue muy educado. Muy encantador. Tenía

otro hombre con él. Lucio Vital. ¿Lo conoces?

— Lo conocí cuando ambos éramos niños. Era de una

familia muy pobre. Tuvo que abrirse camino. Su padre y
dos hermanos fueron asesinados. Fue responsable de su
madre y una hermana, creo, desde muy joven. Luchó para
subir la escalera, y lo digo literalmente. No fue fácil para
él. No estoy tan sorprendido de ver que llego hasta el final.
Supongo que es un subjefe o capo, no el guardaespaldas
de Marco, aunque lo presentan de esa manera.

— Tomaste su arma.

— Marco lo puso en desventaja diciéndole que no quería

que me dispararan o me mataran. Está eso. También está
el hecho de que pasé la mayor parte de los años
intermedios luchando por mi vida. Lucio no lo hizo. Él
puede entrenar, pero cuando tu vida está en juego todos
los días, mantienes tus habilidades perfeccionadas. No lo
subestimes ni por un momento.

— No estaba subestimando a nadie. Ayudaron a pasar

el tiempo. Y Raine estaba conmigo. Aparentemente había
conocido a Lucio en Nueva York. Su padre estaba en la
mafia irlandesa. Supuestamente se retiró y se mudó a
California, pero alguien le dio un golpe de todos modos y
lo mataron. Su familia la culpa y ella está muerta para
ellos. Literalmente. Tu padre conocía a su padre.

Sam negó con la cabeza. — Esto se está complicando,

Stella. Iré a hablar con él, pero prefiero que mantengas la
distancia hasta que descubra qué está haciendo realmente
aquí.
 — No tengo ningún problema con eso. — Tener un
asesino en serie alrededor era suficiente para ella.

Zahra se insertó entre la barra y el taburete de Stella. —

¿De qué están susurrando ustedes dos? Sam se ve muy
serio y dictatorial.

Stella estudió su expresión cuidadosamente. — Podrías

tener razón, Zahra.

La ceja de Sam se disparó. — ¿Parezco dictatorial? ¿Qué

quieres decir con eso, Zahra?

— Me refiero exactamente a lo que parece, Sam, que

parece que tienes una tendencia a decirle a la gente qué
hacer de una manera tiránica. — Zahra le dedicó su
sonrisa traviesa. — Afortunadamente, nunca hablas, por
lo que en realidad no puedes estar mandoneando a Stella.
Simplemente te ves como si lo hicieras.

— Eso es una suerte, — murmuró Sam.

Harlow se colocó sobre el hombro de Stella. — Ustedes

tres se ven cómodos aquí. Stella, no te vas a beber tu
mojito.
 — Es todo tuyo. — Stella indicó la bebida. — Creo que
mi amado café servirá hoy. Siempre se siente tan raro
beber alcohol en el almuerzo.

Harlow tomó la bebida y tomó un saludable trago.

Zahra la miró con el ceño fruncido. De repente extendió la
mano y tomó el vaso de Harlow.

— Nena, ¿qué pasa? Tampoco bebes por la tarde. Así no.

¿Quieres ir a una mesa?

Harlow parecía afligida. — Sólo estoy molesta por ti.

Preocupada. No sé qué pensar. ¿Has estado siguiendo las
noticias? La guerra comenzó de nuevo entre Azerbaiyán y
Armenia por esa franja de tierra.

— El presidente firmó un acuerdo para detener los

combates, — dijo Zahra.

Harlow asintió. — Eso es exactamente correcto. Él lo

hizo. Y le pedí a algunas de mis fuentes que profundizaran
un poco más solo para asegurarme de que todo se
mantuviera en calma. Han pasado años, pero sacarte del
país fue difícil, Zahra. Ese hombre estaba muy decidido a
nunca dejarte ir y ahora está muy arriba en el ejército.
Tiene sus propios recursos. Si ese conflicto está
terminando y les pide a sus comandantes o al presidente
o a quien sea que lo ayude, lo harán, ¿no?

Stella se quedó muy quieta, observando cómo el color

desaparecía del rostro de Zahra. Sintió los dedos de Sam
apretarse en su nuca. De repente, parecía como si todo su
mundo se estuviera desmoronando. En el espacio de un
par de semanas, el asesino en serie había puesto patas
arriba no solo su mundo, sino también el mundo de sus
amigas, o al menos así se sentía.

— ¿Quién es este hombre, Zahra? — preguntó Sam.

Zahra negó con la cabeza. — No es del todo su culpa. —

Levantó sus largas pestañas y miró a Harlow. — No lo es.
En nuestro pueblo, que es muy pequeño, Ruslan era el hijo
del anciano del pueblo. Su madre era de una familia en
Turquía. Había sido educado en Rusia. Su vida no fue
fácil. Tenía un nombre que, aunque se consideraba
perfectamente parte de la cultura azerbaiyana, era más
cultura rusa. Y luego, debido a que fue educado en Rusia,
algunos de los ancianos lo miraron como si no fuera
completamente leal a nosotros. Para empeorar las cosas,
era difícil de leer. Había estado en una escuela dura y
aprendió a no mostrar sus emociones.
 — Zahra, no tienes que defenderlo, — dijo Harlow.

— No lo hago, solo quiero que todos entiendan, la vida

es muy diferente donde crecí. Las mujeres no tienen
pasaportes. No vamos y venimos cuando queremos.
Usamos la ropa que nuestros padres y luego nuestro
esposo consideran respetable. Se arreglan matrimonios. Es
muy raro que una pareja se enamore primero, al menos en
el pueblo donde crecí.

— ¿Es más fácil para los hombres? ¿Tienen algo que

decir con quién quieren casarse, o los ancianos arreglan el
matrimonio? — preguntó Sam.

— A veces se les permite opinar, — dijo Zahra. — No

siempre. En este caso, creo que Ruslan fue a ver a su padre
y preguntó por mí. Su padre, como jefe del pueblo, podía
exigir a cualquier mujer soltera para su hijo. Sería una
idiotez rechazarlo.

— Pero no sabes con certeza si este Ruslan fue con su

padre o si su padre insistió, — preguntó Sam.

Zahra negó con la cabeza. — No tengo una forma real

de saberlo. Me desperté una mañana durante un descanso
de mis clases en la universidad y mi padre me dijo de
repente que ya no iría a la escuela y que debía estar
cubierta de pies a cabeza siempre que saliera de la casa.
Cuando protesté, se puso bastante violento. Fue
impactante e inesperado, por decir lo menos.

Por un momento pareció que iba a llorar, pero se echó el

pelo hacia atrás y levantó la barbilla. — Fue entonces
cuando me dijo que me iba a casar con Ruslan Islamov y
que quería que yo estuviera cubierta en todo momento,
para aprender cuál era mi lugar como su esposa. Mi padre
dijo que Ruslan le dijo que era su deber enseñarme cuál
era mi lugar, que estaba andando con ropa inapropiada,
diciendo lo que pensaba y actuando como una prostituta.
Ruslan le dijo a mi padre que estaba avergonzando a mi
familia. — Se miró las manos.

Harlow pasó su brazo alrededor del hombro de Zahra.

— No estabas avergonzando a nadie, y menos a tu familia.
No hiciste nada malo. Ni siquiera estabas saliendo con
nadie.

— ¿Entonces qué pasó? ¿Por qué este hombre sigue

siendo un problema para ti, Zahra? — Sam insistió.
 Stella pensó que era interesante que la voz tranquila de
Sam tuviera tanta persuasión. Hablaba con esa calma
suya, pero definitivamente tenía lo que Zahra había
descrito en broma como un tono autoritario. Su voz era
baja y gentil, pero tan perfectamente dominada, que fue
difícil resistirse a responderle.

— Era como estar en la cárcel después de tanta libertad.

Traté de hacer lo que mi padre me pidió, pero fue muy
difícil. Siempre he pensado por mí misma y no censuro
muy bien. Sabía que si no aceptaba el matrimonio sería
difícil para mi familia, así que estaba decidida a seguir
adelante, pero sentía que al menos necesitaba hablar con
Ruslan. No lo conocía y pensé que si me sentaba con él y
le preguntaba qué esperaba de nuestro matrimonio,
podría llegar a aceptarlo. — Miró a Harlow casi sin poder
hacer nada.

— Fue una suerte que hubiera ido a visitarla. Ya había

programado la visita y se consideraba un honor tener a la
hija de un senador en su casa, por lo que su padre no iba
a decirme de repente que no podía ir después de todo.

Zahra asintió. — Fui a la casa de Ruslan a altas horas de

la noche cubierta completamente de pies a cabeza, solo se
veían mis ojos. Abrió la puerta y creyó que yo era otra
persona, alguien a quien esperaba que lo había
traicionado. Antes de que pudiera hablar... — Tragó
saliva, sacudió la cabeza y volvió a intentarlo. — Las cosas
no salieron bien y casi me matan. Me las arreglé para salir
de su casa y corrí, enviando un mensaje a Harlow. Me dijo
dónde encontrarla y que tendría un auto esperándome.
Ella tenía uso de un coche y un conductor. Era la primera
vez que estaba agradecida de estar completamente
cubierta de pies a cabeza y que nadie supiera quién era yo.
Harlow, con la ayuda de su familia, logró sacarme del país
e ingresar a los Estados Unidos. Tuve mucha suerte y
estaré en deuda para siempre.

Eso no le decía a Sam o a Stella lo que Ruslan le había

hecho, pero había un miedo absoluto en el rostro de Zahra
y su voz temblaba cuando relató lo que pasó. Para
asombro de Stella, Harlow se acercó aún más y envolvió
su brazo aún más fuerte alrededor de Zahra de manera
muy protectora. Como parecía haber algún tipo de
ruptura entre las dos, Stella estaba feliz de ver a Zahra
responder, acurrucándose cerca, aunque eso significaba
que su amiga estaba muy molesta solo por el recuerdo.

— Quiero estar seguro de que entiendo completamente,

Zahra, — insistió Sam. — Ruslan Islamov tiene vínculos
con Rusia y Turquía, así como con su pueblo natal y
Azerbaiyán. Es importante.

Una vez más, Stella notó que su tono era bajo, pero
bastante convincente y firme. Zahra reaccionó al suave
dominio de su voz, sus pequeños dientes se mordieron el
labio inferior mientras asentía.

— Sí, y ascendió al poder rápidamente en el ejército.

Tenía una formación especializada porque iba a la escuela
militar casi desde que era un niño.

— ¿Alguna vez entrenó en Turquía? ¿Es mayor que tú?

— Sí, es unos diez años mayor. — Ella susurró la

afirmación. — Siempre me enteraba cuando estaba de
vuelta en casa con su padre. Era difícil no fijarse en él. Los
hombres tenían cuidado a su alrededor. Era la forma en
que se comportaba. Algunas de las mujeres coqueteaban
y querían estar con él. Les pidieron a sus padres que
fueran con su padre, pero él siempre las rechazó. Me lo
encontré en la calle, literalmente. Estaba corriendo y
aparté la vista del sendero y me estrellé contra él. Me
atrapó antes de que cayera. La forma en que me miró,
como si yo estuviera por debajo de él, vestida como estaba,
fue humillante. No dijo nada en absoluto, pero después de
eso, cuando estaba de regreso, él… me miraba a veces y
me inquietaba.

Zahra siempre hablaba rápido y demasiado cuando

estaba nerviosa.

Sam acarició con una mano la nuca de Stella. — Zahra,

¿recuerdas si alguien alguna vez mencionó que Ruslan fue
a Turquía para entrenar con los militares allí? — Repitió
la pregunta con esa misma voz suave y tranquila.

Las cejas oscuras de Zahra se juntaron. — Él fue a

Turquía varias veces. La familia de su madre estaba allí.
Se quedaba por largos períodos de tiempo, pero no le
presté atención.

— Raine debería ser capaz de rastrearlo por ti, — Stella

no pudo evitar interponerse.

Harlow asintió de inmediato. — Eso es correcto. Raine

puede encontrar a cualquiera. La barbilla de Zahra se
levantó. — No sé por qué dejé que la sola mención de su
nombre me confundiera. Es un poco tonto pensar que
después de todo este tiempo él estaría buscándome.
Probablemente haya encontrado otra esposa y ya tenga
tres o cuatro hijos.
 — Raine también podría averiguarlo por ti, — dijo
Harlow.

— ¿Qué está pasando en este pequeño rincón? — Bruce

exigió mientras arrastraba los pies, empujando a Harlow
para estar más cerca de Zahra. — ¿Todo bien, Zahra? —
Denver se acercó a él, sonriendo, sacudiendo la cabeza,
mirando a Stella y a Sam de manera que decía que no
había nada que impidiera que Bruce visitara a su chica
favorita.

— Perfecto, — dijo Zahra, mostrando una sonrisa. —

¿Como te van las cosas? ¿El trabajo sigue yendo bien?

Bruce asintió. — La producción está alta. Seguimos

recibiendo nuevos pedidos, eso es bueno, pero también
significa que necesito a alguien con quien pueda contar
para que me ayude. A Denver solo le interesan los seres
humanos, vivos o muertos. Incluso le ofrecí una sociedad.

Stella alzó una ceja y empujó a Denver con el pie. —

¿Vivo o muerto? Seguro que Bruce no se refiere a tu
trabajo de rescate. Eso sería tan inapropiado en este
momento.
 — No soy tan insensible, — objetó Bruce, dirigiendo un
oscuro ceño fruncido a Denver, como si el giro de la
conversación fuera culpa suya.

Denver se encogió de hombros, un movimiento de

hombros, pero parecía un poco perdido. — Estoy pasando
por mi crisis de la mediana edad. Me gusta lo que hago en
el hospital, pero a veces, todos estos rescates, no parecen
suficientes, ¿sabes? Traté de montar con Griffen para ver
si me gustaría cambiar de carrera a la aplicación de la ley.
Salí con Sean por un tiempo para ver cómo me sentiría
trabajando para Fish and Wildlife. Hablé con Vienna al
respecto y me sugirió que le pidiera a Martha que
trabajara con ella de vez en cuando, haciendo autopsias.
Todavía no lo sé. Tal vez debería volver a la escuela y
convertirme en cirujano.

— Estás jodido, — dijo Bruce. — Deja todas las cosas

espeluznantes y sé mi socio en la cervecería. Si renuncias
a Búsqueda y Rescate, dejarás de pensar en toda esa gente
que se pone en peligro. Sabes que la mayoría de ellos traen
esa mierda sobre sí mismos de todos modos. Entonces
tienes que salir y arriesgar tu vida e intentar salvarlos o
recuperar sus cuerpos para sus familias.
 Bale, Edward y Sean se habían unido al círculo, y Bale
saltó a la conversación. — Ese es un argumento continuo
que siempre tenemos. ¿Dónde trazas el límite, sabiendo
que estás arriesgando la vida de demasiadas personas
para salvar a alguien que debería haberlo sabido mejor?

Vienna se abrió paso entre los hombres para encajarse

cerca de Stella. — Eso es algo que todo rescatista debe
preguntarse antes de arriesgar su vida para ayudar a otra
persona. Todos ustedes saben eso.

— Vienna, — insistió Bruce. — Mira la cantidad de

personas que vienen de las ciudades para escalar el
Whitney sin ninguna experiencia. No tienen por qué
hacerlo. Ninguno. Leen sobre lo genial que es escalar la
montaña, miran algunas fotos y piensan que pueden
hacerlo. No traen el equipo necesario ni se visten con la
ropa adecuada.

— Tiene razón, — dijo Bale. — Lamentablemente, esa es

la verdad. Cada vez que nos damos la vuelta, hay algún
idiota colgando de la ladera de la montaña y uno de
nosotros, generalmente Sam o Denver, tiene que bajar
hasta ellos, arriesgando nuestras vidas, para llegar hasta
ellos. ¿Están siquiera agradecidos? No. Quieren saber si
tienen fotos.
 — ¿Cuántos de estos idiotas vanidosos se caen porque
se están tomando selfies? — preguntó Sean. — Vienna,
tuviste que evitar que esas dos chicas soltaran el cable en
Half Dome el año pasado para que pudieran tomarse
selfies. Fue pura suerte que estuvieras escalando esa
mañana.

Vienna no podía negar que tuvo que evitar que las dos
chicas soltaran el cable cuando estaban escalando. Habían
sacado sus teléfonos para tomarse una fotografía. Incluso
habían discutido con ella hasta que se puso dura con ellas
y casi les ordenó que siguieran escalando. Una niña se
tambaleó por un momento mientras intentaba ar guardar
su teléfono, y eso hizo que ambas niñas se sintieran
sobrias al instante.

— Se está convirtiendo en una especie de pesadilla, —

dijo. — Pero no podemos abandonar a la gente, Bruce.

— No quiero perder a ninguno de mis amigos, — dijo

Bruce.

— Nunca he visto este lado tuyo. — Los grandes ojos

marrones de Zahra miraron a Bruce.
 — Me uniré a Búsqueda y Rescate ahora mismo si
quieres, Zahra, — dijo Bruce apresuradamente. — Si crees
que los hombres y mujeres que suben aquí y destrozan los
senderos y suben alegremente la montaña sin prepararse
adecuadamente para que nuestros amigos arriesguen sus
vidas deberían ser salvados, estoy en ello.

— Tú no escalas, Bruce, — señaló Denver. —

Tendríamos que rescatarte.

Todos se rieron, incluido Bruce. Se encogió de hombros.

— No importa, lo intentaré. — Miró a Zahra, claramente
sincero.

— Sin embargo, es un buen punto el que Bruce está

haciendo, — insistió Bale. — Las tripulaciones de
helicópteros tienen que hacer esa llamada todo el tiempo.

— Es cierto, — coincidió Vienna. — Cada vez más, esa

es una pregunta que se considerará, incluso si no nos
gusta. El riesgo para cuántos otros cuando una persona ha
sido tan descuidada.

— Admito que fui un idiota una vez, — murmuró

Edward. — Decidí capear un huracán. Hombre, fue una
mala idea. Debido a que hago búsqueda y rescate, me di
cuenta del riesgo que iba a ser para cualquiera que viniera
a rescatarme y me metí en un gran problema.
Afortunadamente, pude salir de eso, pero fue un toque y
me fui allí por un tiempo.

— ¿Fuiste un idiota una vez? — Bruce bromeó,

empujándolo. — Si eso es todo lo que tienes, no has vivido
mucho. Lo he logrado muchas veces.

— Bruce, volviendo a tu problema con el negocio que

crece demasiado, — dijo Stella, — ¿qué vas a hacer? Tienes
un buen gerente. ¿Será capaz de ayudarte a mantener el
ritmo?

Bruce negó con la cabeza. — Necesito un compañero.

Génesis no tiene ese tipo de conocimiento y no lo quiere
lo suficiente. Necesito a alguien con habilidades.

— ¿Un anestesiólogo se ajusta a ese proyecto de ley? —

bromeó Harlow.

Bruce le sonrió. — Denver puede hacer casi cualquier

cosa si se lo propone.
 — Te lo dije, amigo, no me interesa, — declinó Denver.
— Por mucho que me gustaría ayudarte, estaría loco en
una semana.

Bruce asintió hacia Bale y Sean. — Jason Briggs es

ingeniero y muy bueno. Tiene la mente para ello y su tipo
de trabajo puede ser escaso aquí, especialmente durante
los meses de invierno. Lo conoces. Es un gran trabajador.
He estado mirando fijamente en su dirección.

Stella estaba sorprendida, por decir lo menos. Jason era

la última persona que esperaba que Bruce nombrara.
¿Tomaría a uno de los chicos malos como socio en su
cervecería? Miró a Denver, con una ceja levantada, con la
esperanza de transmitirle que podría necesitar hablar con
su amigo. Denver le envió una mirada que decía que ya lo
había hecho en vano. Se sentía culpable, pero no iba a
empeorar las cosas tomando una sociedad que sabía que
terminaría arruinando.

Sean y Bale rompieron en sonrisas. — Jason es uno de

los hombres más trabajadores que jamás encontrarás,
Bruce, — dijo Bale. — Pregúntale a cualquiera para quien
haya trabajado.
 — Sí, — dijo Bruce. — He estado haciendo un trabajo de
fondo sobre él. Él lo sabe. No le dije que estaba
preguntando porque estaba buscando un socio. Cree que
necesito trabajo hecho.

— No, en serio, Bruce, — dijo Sean. — Nunca te

arrepentirías de tener a Jason trabajando contigo. Es listo.
Le encanta estar aquí y quiere quedarse y establecerse.
Tiene el ojo puesto en una propiedad para comprar.

Si ella no supiera que Jason estaba firmemente

atrincherado con Bale, Sean y Edward, Stella casi se habría
convencido de que Bruce le diera una oportunidad, pero
los cuatro hombres eran realmente horribles en lo que
respecta a la forma en que trataban a las mujeres. No
quería que Bruce estuviera cerca de ellos, especialmente
porque Zahra era de otro país y, por alguna razón, eso era
un detonante para los cuatro hombres. No podía imaginar
que influyeran en Bruce, pero sería una tragedia si lo
hicieran.

Denver parecía saber lo que estaba pensando, pero

habían sido amigos durante varios años. Sacudió la cabeza
levemente, como diciendo que era imposible. Empujó a
Zahra con el pie. — ¿Qué está pasando, camaron? Te ves
sobrio esta tarde.
 — Algunos de nosotros trabajamos, — dijo Zahra. —
Ustedes, los doctores, solo pretenden hacerlo. Me dirijo de
regreso al hospital. Adelante, límpiate el cerebro.

— Estás celosa, cariño.

Ella le dedicó su sonrisa asesina. — Sabes quién soy. —

Ella miró hacia Harlow. — Gracias por todo. Realmente lo
aprecio.

— Le estoy enviando un mensaje de texto a Raine.

— Hazlo, — aprobó Zahra y saludó a los demás

mientras salía del círculo.

Bruce la siguió. — Te acompañaré al hospital, Zahra. —

Él se colocó a su lado antes de que pudiera protestar.

— ¿Estás realmente buscando cambiar de trabajo,

Denver? — preguntó Stella. — No es que tengamos
demasiados anestesiólogos por aquí. Eres una especie de
gran cosa.

— No es como si hubiera renunciado a mi trabajo diario,

— respondió. — Pero el trabajo de Martha es fascinante.
 Stella dio un pequeño y delicado estremecimiento. —
Suenas como el técnico veterinario, Vincent, cuando habla
de hacer una cirugía con el veterinario. Se pone todo
entusiasmado. Ahórrame los detalles.

— Siempre olvido lo bebé que eres sobre ciertas cosas,

— bromeó.

Stella no era un bebé en la mayoría de las cosas. Tenía

que lidiar con cadáveres hinchados en su lago cuando los
fiesteros insistían en beber demasiado y caian al agua
cuando no había nadie cerca. Aun así, ella no era la
persona que los diseccionaba. No había sido muy buena
diseccionando ranas. Lo había hecho, pero no le había
gustado. Ciertamente no iba a diseccionar cuerpos
humanos.

— ¿Es eso lo que realmente quieres hacer?

Denver se encogió de hombros. — No. Después de estar

allí varias veces, me di cuenta de que tampoco querría
hacer eso todos los días. Creo que solo estoy inquieto. Tal
vez necesito unas largas vacaciones.
 Stella se río. — Todos vienen aquí de vacaciones,
Denver.

Sus cejas se juntaron. — Así es, lo hacen.

STELLA RARAS VECES se había sentido nerviosa sola

en su propiedad. Mucho antes de contratar a Sam, había
manejado a muchos de los fiesteros borrachos difíciles en
medio de la noche sola o con uno de sus guardias de
seguridad. Ella simplemente no era una persona que
entrara en pánico. Pero ahora se encontraba inquieta,
paseando por su casa mirando hacia afuera, sintiéndose
como si tal vez la hubieran seguido de regreso al resort.

Sam se había quedado en la ciudad para hablar con su

padre. Había hecho algunos mandados, comprado
comestibles y hecho el viaje de una hora de regreso desde
Knightly sin incidentes. Su resort estaba más alto en las
montañas, por lo que era decididamente más fresco. La
elevación se aseguraba de que recibiera nieve y hielo
cuando la ciudad a menudo se salvaba de hacerlo.
 No era tan tarde cuando regresó a casa, pero el sol se
había puesto y ya estaba oscureciendo. Lo había
comprobado, pero no parecía haber nadie en la carretera
detrás de ella. Aun así, el sentimiento de inquietud había
comenzado a crecer en ella, y ahora que estaba en casa y
había guardado sus compras, ese sentimiento persistía.

— ¿Qué piensas, Bailey? ¿Deberíamos quedarnos

atrapados aquí o dar un pequeño paseo por la propiedad?
— Dejó caer su mano sobre la cabeza del perro. Parecía tan
inquieto como ella, pero por la forma en que actuaba
podía transmitirle ansiedad al animal y ponerlo en alerta.

Se acercó a la ventana y miró hacia afuera como si fuera

a responderle. Stella suspiró. Esta no era la noche para que
Sam se fuera, pero tenía problemas familiares que eran
importantes para él. Estaba segura de que el observador
estaba ahí fuera. Ella había puesto la alarma, pero eso no
significaba nada. Un buen francotirador podría disparar a
través de las muchas ventanas que tenía y matarla si esas
eran sus intenciones. Odiaba la sensación de estar
atrapada en su casa.

Finalmente, decidió que saldría con su guardia de

seguridad y simplemente caminaría por la propiedad,
algo que hacía con frecuencia. Si el observador la conocía,
no pensaría que estaba haciendo algo muy diferente de lo
normal. Sonny estaba de servicio y ella le envió un
mensaje de texto. Ya estaría allí, haciendo sus rondas. Él
siempre respondía de inmediato y subía a la casa y se
encontraba con ella.

Esperó, rascando las orejas de Bailey, agradecida de

tener a su perro. Sonny no le devolvió el mensaje. El
tiempo pareció ralentizarse. Ella lo llamó, con el corazón
latiendo. Sonny siempre respondía. Él era confiable. Le
gustaba su trabajo. Era minucioso. Incluso podría ser
considerado demasiado ansioso. A diferencia de Patrick,
no se perdía ni una sola área cuando revisaba el resort por
la noche. Conocía cada centímetro de la propiedad, lo que
lo hacía valioso cuando buscaban fiesteros desaparecidos
o un niño que se había extraviado.

Sonny no contestó su teléfono. Ahora estaba más que

preocupada. Eso era totalmente diferente a él. Comprobó
el inicio de sesión al que podía acceder desde su teléfono.
Había llegado al complejo antes que ella y había relevado
a Patrick a tiempo. Maldiciendo en voz baja, hizo lo único
que podía hacer dadas las circunstancias. Le envió un
mensaje de texto a Sam.
 Sonny no contesta. Miedo de que esté herido. Voy a buscarlo.
Llamando a Griffen.

Espera a Griffen.

Sonny podría estar herido.

No podía correr el riesgo y Sam lo sabía. Tenían que

depender unos de otros. Puso la llamada en la oficina del
sheriff y esperaba que tuvieran a alguien disponible. La
mayoría de las veces, podían llevar a alguien allí en diez
minutos.

Stella se armó con dos pistolas por si acaso, deslizó un

cuchillo en su bota y salió por la puerta principal. —
Bailey, encuentra a Sonny. Ella dio la orden y lo soltó.

Bailey despegó rápido, precipitándose en la creciente

oscuridad. Stella corrió tras él, enviando una oración al
universo de que Sonny estuviera vivo y bien, que hubiera
quedado fuera de alcance, a pesar de que su mensaje había
sido marcado como entregado. El perro bordeó el lago y
luego corrió hacia los árboles más pesados, donde
desapareció por completo de su vista. No había camino o
sendero por donde correr para seguirlo. El suelo era
irregular y, aunque no estaba completamente oscuro,
correr podía ser peligroso. No quería tropezar y caerse o
torcerse un tobillo. Siguió trotando, pero redujo el ritmo
lo suficiente como para prestar atención a dónde ponía los
pies.

Bailey rugió un desafío, el sonido impactante en la

noche, elevándose a un horrible crescendo, y luego, de
repente, gritó de dolor, una y otra vez. El aliento
abandonó los pulmones de Stella, pero aumentó su
velocidad, dejando de lado la precaución. Bailey nunca
había sonado así, ni una sola vez en todos los años que lo
había tenido. No ese grito de agonía que fue arrancado de
él. Fue peor cuando se quedó en silencio.

Una vez que llegó a la arboleda, redujo la velocidad,

sacó su arma y también su teléfono, iluminando el suelo
con la luz. — ¿Sonny? ¿Bailey? — Llamó a ambos, sin
importarle si el atacante la escuchaba. Vería la luz.
Sostuvo su arma cerca de su cuerpo. Si la veía, con suerte
no vería que estaba armada.

Primero vio una salpicadura de sangre en las hojas y su

corazón casi se detuvo. Aun así, resistió el impulso de
entrar corriendo sin antes echar un vistazo cauteloso a su
alrededor con su luz. La luz brilló completamente a su
alrededor y luego hacia los árboles antes de dar pasos más
adentro de la arboleda. Bailey yacía de lado, jadeando de
dolor, la sangre se acumulaba en el suelo debajo de él, su
abrigo estaba apelmazado. A su lado, Sonny se movió,
trató de sentarse, gimió en voz alta y dejó caer la cabeza
entre sus manos.

Stella corrió hacia ellos, pero de nuevo encendió la luz

en un círculo para asegurarse de que el atacante se había
ido. No podía estar muy lejos. Bailey tenía cuatro
puñaladas que podía ver visiblemente. Maldiciendo, se
quitó la chaqueta y luego la camisa exterior para atarlo con
fuerza.

— Sonny, ¿qué tan mal estás herido? El sheriff estará

aquí en cualquier momento. Tengo que llevar a Bailey al
veterinario o no sobrevivirá. Te llevaré conmigo para que
hables con la policía o puedes esperar aquí al sheriff.

Sonny se asomó, pero no pudo ver ninguna herida de

arma blanca en él. No había forma de que pudiera dejarlo
solo, no si el atacante estaba cerca. ¿Por qué el vigilante
había apuñalado a Bailey y no a Sonny? Sonny parecía
como si tal vez lo hubieran golpeado en la cabeza.

Sonny se llevó la mano a la nuca y la miró, gimiendo de

nuevo. — ¿Qué sucedió?
 — Alguien te golpeó, creo. Tengo que llevar a Bailey al
veterinario. — Ya le había enviado un mensaje de texto al
veterinario para que la encontrara en la clínica, y que era
una emergencia. Esperaba que Bailey sobreviviera al viaje
de una hora. Había perdido mucha sangre.

Una poderosa luz estalló sobre ellos. — ¿Stella? — La

voz de Griffen Cauldrey bramó en voz alta. — ¿Dónde
estás?

— En la arboleda, — gritó ella. — Necesitamos ayuda,

Griffen.

Escuchó dos pares de botas correr, luego Griffen estaba

arrodillado a su lado y su otra ayudante, Mary Shelton,
estaba al lado de Sonny. Stella estaba agradecida de dejar
el cuidado de Sonny en manos de Mary para poder
concentrarse por completo en Bailey.

— Consigue una lona. Lo deslizaremos debajo de ella y

lo llevaremos a mi plataforma. Hazle saber al veterinario
que necesitará sangre, — dijo Griffen. — Puedo bajar la
montaña más rápido que tú. ¿María? ¿Puedes manejar a
Sonny?
 — Sí, ve, — respondió María. — Tengo esto.

— El atacante podría estar cerca, — advirtió Stella.

— Tendré cuidado, — dijo Mary.

Stella era rápida cuando necesitaba serlo, pero no tenía

dudas de que Griffen sabía de lo que estaba hablando.
Corrió al cobertizo, agarró una lona y volvió corriendo,
sintiendo que pasaba demasiado tiempo. Ella solo quería
levantar a su perro y correr, pero era demasiado grande, y
cuando un perro sufría tanto dolor, podía ser peligroso.

Ella le habló en voz baja mientras maniobraban la lona

debajo de él. No fue fácil, e incluso Sonny y Mary tuvieron
que ayudar. Mostró los dientes, pero no chasqueó. Stella
pensó que no tenía energía porque había perdido
demasiada sangre, y eso la aterrorizó.

— Ponte la chaqueta, — le recordó Griffen antes de que

comenzaran a levantar a Bailey sobre la lona.

Había olvidado que se la había quitado. Había olvidado

su arma, que estaba sobre su chaqueta. Enfundó el arma y
se puso la chaqueta, sin darse cuenta de que había tenido
frío hasta ese momento. Llevaron a Bailey a la plataforma
del sheriff. Le envió un mensaje de texto a Sam para que
la encontrara en la clínica y luego le envió un mensaje de
texto a Zahra, pidiéndole que les dijera a sus amigas. Si
Bailey no lo lograba, no sabía qué iba a hacer. Bailey había
sido su compañero constante durante años. Su familia.

— Él es fuerte, Stella, — dijo Griffen.

— Perdió mucha sangre, — susurró.

— ¿Qué diablos pasó?

— Realmente no lo sé. Tuve esta sensación realmente

espeluznante de que alguien estaba mirándome. No es la
primera vez. Sam también lo ha sentido. Le envié un
mensaje a Sonny y no respondió. Él siempre responde.
Entonces lo llamé. No contestó su teléfono.
Inmediatamente llamé a tu oficina, pero no podía esperar
a que vinieras en caso de que Sonny estuviera herido y
necesitara atención. Le di a Bailey la orden de encontrarlo.
Escuché a Bailey rugir como si hubiera entrado en modo
de ataque, y luego estaba gritando. Cuando llegué allí,
encontré a Bailey en el suelo sangrando y Sonny se estaba
despertando. Estaba tratando de sentarse. No había nadie
alrededor que yo pudiera ver.
 — Maldita sea, Stella, el atacante tenía que estar cerca.
Podría haber ido tras de ti.

— Lo sé, Griffen. Yo tenía armas sobre mí. Tenía miedo

de que pudiera matar a Sonny. Tenía que ir. Créeme, me
aseguré de que estuvieras en camino.

Él no respondió, pero condujo rápido y los llevó a la

clínica en un tiempo récord.

La Dra. Amelia Sanderson le había comprado la clínica

al viejo Fiddleson, quien se había jubilado casi dos años
antes. El pueblo había tratado de atraer a varios
veterinarios para que vinieran, pero eran remotos, y los
que tenían familias habían decidido no hacerlo y los que
no, sentían que no tenían muchas posibilidades de
encontrar un compañero.

Amelia había querido la práctica, pero siendo bastante

nueva fuera de la escuela y sus prácticas, no tenía los
fondos necesarios, por lo que un par de lugareños habían
aportado el dinero, siendo Stella una de ellas. A nadie le
preocupaba perder su dinero. Casi todos en el pueblo
tenían mascotas, y los granjeros y ganaderos tenían
ganado. Los cazadores tenían perros. Necesitaban
desesperadamente un veterinario y Amelia era muy
trabajadora. Vincent Martínez, su técnico, estaba
agradecido de haber recuperado su trabajo y ella empleó
a otros dos trabajadores de tiempo completo y uno de
medio tiempo. Eso era bueno para el pueblo.

Amelia nunca rechazaba a nadie sin importar la hora de

la emergencia. Echó un vistazo a Bailey y a ella, Vincent y
un empleado al que había llamado, John McAllister,
llevaron al perro al quirófano.

Para Stella, fue la noche más larga de su vida. Se sentó a

esperar, sintiéndose hueca y vacía. Sam ya estaba allí,
esperándola. Parecía sombrío cuando vio a Bailey,
intercambiando miradas con Griffen y luego con Amelia.
Stella pudo ver que no tenían muchas esperanzas. Sam la
rodeó con el brazo y luego la llevó al único sofá cómodo
que tenía la oficina.

— Era tan pequeño cuando lo saqué del rescate, —

susurró.

— Él es fuerte, — dijo Sam.

Zahra llegó aproximadamente una hora más tarde,

trayendo café y frazadas. Puso una manta alrededor de
Stella y le entregó café a Sam y Stella antes de tomar la silla
al lado del sofá. No hizo preguntas, sino que se sentó en
silencio, leyendo su tableta.

Harlow y Shabina fueron los siguientes, trayendo

postres del café de Shabina. Las tenían en una fuente que
pusieron en la mesita de café donde estaban las revistas,
junto con una gran jarra de café. Ambas tomaron sillas
junto a las ventanas, velando con Stella y Sam.

Vienna y Raine llegaron quince minutos después que

Harlow y Shabina, ocupando las últimas dos sillas junto a
las puertas, murmurando su amor a Stella y mirando a
Sam en busca de algún tipo de aliento. Realmente no
podía darles nada, así que siguieron el ejemplo de Zahra
y se quedaron en silencio, leyendo y esperando.

Denver y Bruce llegaron de últimos, dos horas más

tarde, llenando la sala de espera al máximo. Tuvieron que
traer sillas de sus vehículos, utilizando la parte real de la
"oficina", donde la recepcionista se reunía con los clientes.
Era la única parte de la sala de espera abierta para ellos.

Nadie se fue a pesar de que la operación de Bailey duró

casi toda la noche. Amelia salió a hablar con Stella
alrededor de las cuatro de la mañana, luciendo exhausta.
Miró alrededor de la sala de espera y negó con la cabeza.
 — Bailey está vivo, Stella. Es muy fuerte y luchador. Eso
es lo que tenemos a nuestro favor. Eso y,
sorprendentemente, el cuchillo erró la mayoría de los
órganos vitales. Sin embargo, perdió mucha sangre. Si no
lo hubieras traído hasta aquí tan rápido como lo hiciste,
no lo habría logrado. Fue bueno que pensaras en atar tu
camisa tan apretada alrededor de él. Eso le salvó la vida.
Tendrá que quedarse. Hay una herida que no me gusta
como se ve. Todavía no está completamente fuera de
peligro. Me quedaré con él esta noche durante todo el día.
Si necesito un descanso, haré que Vincent se quede. Es
voluntario, de todos modos.

— Puedo quedarme si me dices a qué debo estar atenta,

— se ofreció Stella.

— No, cariño, vete a casa. Déjame hacer esto. Me

mantendré en contacto y puedes llamarme en cualquier
momento para hacer preguntas, — aseguró Amelia. —
¿Sabes quién hizo esto o por qué?

Stella negó con la cabeza. — No tengo idea. Ninguna.

No tiene sentido.
 — Es un animal hermoso. Cuidaré de él por ti. Todos
tienen que irse a casa.

Stella y Sam se pusieron de pie, sabiendo que, si no lo

hacían, todos se quedarían. Casi no había comida ni
bebida, pero le indicaron a la veterinaria que podía tomar
algo si lo deseaba. Stella estaba agradecida de que Bailey
todavía estuviera vivo. Miró alrededor de la habitación a
todos sus amigos, amigos que eran como una familia para
ella. Cuando trató de agradecerles, se le hizo un nudo en
la garganta.

Denver dejó caer un beso en la parte superior de su

cabeza, mantuvo la puerta abierta para que los demás
salieran y luego dijo simplemente: — Es Bailey, Stella.

Eso realmente lo dijo todo.

 14

Bernice Fulton, la única pareja que vivía y trabajaba en

la propiedad a tiempo completo, les había dejado una nota
en la puerta principal. Stella estaba demasiado cansada
para siquiera preguntarle a Sam de qué se trataba, aunque
debería haberlo hecho, porque el pobre Sonny podría
haber resultado realmente herido. Aunque parecía estar
hablando bastante con la diputada, Mary Shelton, cuando
Griffen la estaba ayudando a preparar a Bailey para su
descenso de la montaña. Sonny incluso tenía una nota
coqueta en su voz.

Stella se derrumbó en su cama y lloró hasta quedarse

dormida, vagamente consciente de que Sam se deslizaba
a su lado, envolviendo su cuerpo protectoramente
alrededor del de ella. Se durmió envuelta en su calor.
Como siempre con Sam, se despertó con exactamente lo
que necesitaba. Le pidió café y las últimas noticias sobre
Bailey. Su perro había sobrevivido a la noche, recibió otra
transfusión de sangre y parecía más fuerte. Lo habían
apuñalado cuatro veces, y cada herida tuvo que ser
suturada por dentro y por fuera. Afortunadamente,
ninguna había impactado en su cavidad torácica o nunca
habría sobrevivido. La idea de que alguien lo hubiera
atacado de una manera tan cruel la enfermaba.

Sonny estaba bien. Mary lo había llevado al hospital solo

para asegurarse de que estaba bien. Tenía un pequeño
chichón en la cabeza y algunos moretones alrededor, pero
no había laceración. Le dijeron que se fuera a casa y
descansara. Fue un alivio, que no hubiera sido realmente
herido. Bailey debió haber interrumpido lo que sea que el
observador había planeado hacerle a Sonny.

Se duchó y se vistió mientras Sam preparaba el

desayuno. — Me asusté anoche, mujer, — dijo Sam
mientras ponía el plato con los huevos revueltos frente a
ella. — Deteste el hecho de no estar en casa contigo y no
poder llegar a ti y a Bailey cuando más me necesitaban.

Envolvió el revuelto en la tortilla caliente como un

burrito. — Es posible que te hubieran apuñalado a ti en
lugar de a Bailey, Sam. ¿Crees que esta persona que nos
observa es el asesino?

— Me lo he preguntado un millón de veces. Parece

demasiada coincidencia para que no lo sea. El momento
está demasiado cerca.
 — Pero eso significaría que él sabría quién soy. — Trató
de no parecer o sonar alarmada.

— No necesariamente. Podría tener otra motivación

para acecharte. Los Fulton nos dejaron una nota anoche.
Estaba clavado en la puerta principal. La alarma sonó
mientras no estábamos. Justo después de que el oficial se
fuera con Sonny, lo que significa que el vigilante estaba
dando vueltas esperando a que se fueran. Llegó a la casa
y trató de entrar. La alarma estaba encendida.

Ella asintió, con la boca llena de comida. Era realmente

un buen cocinero. No parecía importar qué comida fuera,
mañana, tarde o noche, podía preparar algo grandioso
siempre.

— Él quería entrar eb la casa. Probó con las puertas y

luego con las ventanas, pero fue lo suficientemente bueno
como para no quedar atrapado por completo en las
cámaras de seguridad. Cuando no pudo entrar, trató de
romper una ventana en la parte trasera de la casa. Una de
las ventanas del vestíbulo.

Stella dejó su burrito de desayuno y lo miró con ojos

sorprendidos. — ¿Él entró? — Eso parecía una violación.
Miró alrededor de su cocina. — ¿Crees que estuvo en el
dormitorio?

— No. En el momento en que rompió la ventana, sonó

la alarma. La oficina del alguacil fue alertada y también
los Fulton. Roy y Bernice inmediatamente se dirigieron a
la casa para ver qué estaba pasando.

— Podrían haber sido asesinados. Ni siquiera pensé en

enviarles un mensaje de texto sobre Bailey y Sonny, — dijo
Stella. Se cubrió la cara. — ¿Qué me pasa, Sam?

— Pasaron muchas cosas anoche, Stella. Estabas muy

ocupada tratando de salvar a Bailey. Me aseguré de que
estuvieran al tanto. Le dije a Roy que no era una buena
idea confrontar a quienquiera que intentara entrar, pero
ya conoces a Roy. No iba a dejar que nadie entrara en tu
casa. No sé si lo asustó el sonido de la alarma o el sonido
de la camioneta de Roy, pero ya se había ido cuando llegó
Roy con su escopeta de dos cañones. Bernice también
estaba armada con la suya. Después de escuchar lo que les
sucedió a Sonny y Bailey, si es que no lo habían hecho ya,
creo que ahora están ansiosos por usar esas escopetas.

Stella recogió su burrito. — Me pregunto qué estaba

buscando.
 — No tengo idea, pero ahora sabemos que él quiere estar
en la casa. Revisé la ventana. El vidrio tiene telarañas, pero
aguantó. He llamado para que lo reparen. No lo queremos
así durante el invierno. Tampoco queremos que sepa que
hay alguna parte de esta casa que es vulnerable.

— Debe haber sabido que no estabas aquí, Sam.

Sam asintió. — Eso no sería difícil. Estaciono en el

mismo lugar todo el tiempo. Si te hubiera estado
observando antes de que llegaras a casa, te habría visto
llegar sola. Hasta que esto termine, será mejor que
permanezcamos juntos. Especialmente porque no
tenemos a Bailey en este momento.

El estómago de Stella cayó. Dejó el burrito y tomó un

sorbo de café. — Había tanta sangre, Sam. No pensé que
fuera posible salvarlo.

— Pero está vivo. Amelia es una muy buena veterinaria.

El pueblo tiene suerte de que ella decidiera que quería
vivir aquí.

Stella asintió. — Estábamos buscando activamente un

veterinario después de que Fiddleson se retiró y no pudo
conseguir que nadie ocupara su lugar. Es tan hermoso
aquí y la clínica era tan exitosa que pensamos que sería
pan comido, pero evidentemente, hay razones por las que
la gente no quiere criar familias aquí. Y las largas horas no
atraen a todos. Además, parece existir la idea de que no
todos pueden encontrar pareja aquí.

Sam le dedicó una pequeña sonrisa. — Tienes bastantes

amigas, todas bastante guapas con buenos trabajos, que
no tienen pareja, Stella.

— Por elección, Sam. No todo el mundo quiere

establecerse con un hombre.

— Ciertamente no lo hacías. Tuve que ir con mucho

cuidado, nunca dejarte ver que te tenía en la mira.
Hubieras corrido como un conejito.

— No tenías tus ojos en mí.

— Desde la primera vez que te vi. Llevabas tu par de

jeans favoritos, que, por cierto, todavía usas. Llevabas un
pequeño suéter blanco y negro con cuadrados por todas
partes. Tu cabello estaba recogido en una especie de moño
desordenado que se caía y te lo volvías a poner de vez en
cuando. Llevabas botas negras y tenías a Bailey contigo.
Estabas parada frente al lugar de trabajo donde yo estaba
trabajando y estabas hablando con Zahra y Shabina.
Seguiste riendo. Tienes la risa más hermosa.

Stella se sorprendió de que recordara lo que llevaba

puesto y de que había estado con dos de sus bellas amigas
y él la había mirado a ella en lugar de a ellas.

— Hice mi asunto el averiguar acerca de ti. ¿No fue tan

difícil? Todo el mundo en la ciudad sabe de ti. Eres de la
realeza. Has ayudado a muchas empresas. Solo tenía que
escuchar. Estaba claro que no salías con nadie y no tenías
pareja. Me mantuve en un segundo plano y te observé,
tratando de averiguar por qué y qué necesitabas.

— ¿Lo averiguaste?

— Necesitas un hombre paciente.

Stella se encontró riendo, y eso la asombró. Justo en

medio del peor momento, con Bailey en el hospital, podía
sentarse a la mesa del desayuno y reírse. — Supongo que
eso es verdad. No puedo creer que recuerdes lo que
llevaba puesto. — Tomó otro sorbo de café. — ¿Cómo
fueron las cosas con tu padre?
 — Mejor de lo que esperaba. Marco es complicado. Está
acostumbrado a ser la autoridad total. Se supone que
todos deben alinearse en el momento en que decreta algo.
Tiene en la cabeza que vamos a tener una relación, lo cual
está bien, pero la quiere en sus propios términos. Ha
tenido tiempo para pensar en cómo se desarrollará todo.
Él no me conoce en absoluto. La última vez que me vio,
era joven e impulsivo. Todavía piensa en mí de esa
manera.

— Seguramente después de verte de nuevo tiene que

saber que no eres nada de eso, Sam.

— Marco no deja ir su autoridad fácilmente. Lo dejo

hablar. Cuanto más habla alguien, más fácil es entenderlo
y escuchar mentiras. Es bueno mezclando la verdad con el
engaño.

— ¿Él está haciendo eso?

— Siempre lo hace. Ha tenido que hacerlo para

mantenerse con vida. En su negocio, no se puede confiar
en demasiadas personas. Los negocios de hoy en día están
mucho más ocultos que antes, pero siempre hay alguien
que quiere quitarle lo que tiene. Me habló de su corazón.
Me di cuenta de que no estaba mintiendo sobre eso. Parece
que realmente quiere retirarse. Esa es siempre una
propuesta aterradora. A veces se puede en ese negocio,
otras veces no se llega. Él lo sabe.

— ¿Por qué?

— Conoce los asuntos de todos. Misterios. Cosas que

pueden poner a otros tras las rejas. Siempre ha sido
conocido por ser callado.

— ¿Qué hay de Lucio Vitale? ¿Es realmente su

guardaespaldas?

— No lo creo, aunque él lo protegería. Creo que es

mucho más alto que un simple guardaespaldas. Aun así,
Vitale bien podría sacar un arma y poner una bala en la
cabeza de Marco. Todo ese asunto está retorcido cuando
se trata de lealtades, aunque creo que Vitale es leal a
Marco por la razón que sea. Y si no lo es, después de
haberme conocido, se lo pensara dos veces antes de matar
a mi padre.

— ¿Crees que Marco realmente se jubilará y se

establecerá aquí?
 — Él sabe que, si lo hace, tendrá una mejor oportunidad
de mantenerse con vida, — dijo Sam. — Él es pragmático
en ese tipo de cosas. Afirma que conoció a alguien que cree
que se mudaría aquí con él y sería feliz.

— ¿Cómo te sientes acerca de él viniendo aquí, Sam?

— Realmente no tengo una opinión de un lado o del

otro. Mi padre va a hacer lo que decida hacer, Stella. No
hay nada que lo detenga. Voy a vivir mi vida de la manera
que elija. Ojalá contigo. Eres mi elección. Si encaja de vez
en cuando, está bien, pero si no, no. Ya no lo conozco, y él
no me conoce. Veremos cómo funciona.

Stella asintió, mordiéndose el labio inferior por un

momento. Sam conocía a su padre mejor que nadie y tenía
la sensación de que su padre estaba acostumbrado a
manipular a la gente. Sam no era un hombre que se dejara
manipular por nadie. Ella siempre querría ser la elección
de Sam. Siempre.

— Eso es bueno, Sam. Trabajaremos alrededor de eso. —

Se frotó las manos en los muslos, detestando que estaba
mostrando su angustia. — Odio que Bailey no esté aquí y
yo no pueda estar allí con él. Ha estado conmigo
prácticamente cada minuto del día desde que lo tengo de
cachorro. Se siente mal sin él. Sé que tiene que sentir que
lo he abandonado.

— Sabes mejor que eso, Stella. — La voz de Sam era tan

suave que le dio un vuelco el corazón. — Hablé con la
oficina del veterinario a primera hora para asegurarme de
que Bailey había pasado bien la noche.

— Sabes que voy a querer hablar con Amelia yo misma.

Él le sonrió. — Por supuesto, lo sé. Me sorprendería si

no lo hicieras. En realidad, estaba durmiendo cuando la
llamé. respondió Vicente. Dijo que estaría despierta a las
diez.

— No sé qué haría sin Bailey. — Tragó el repentino nudo

en su garganta y tomó su taza de café.

— Es un perro duro, Stella. Amelia es una buena

veterinaria. Ella aguantó allí anoche y luchó por él.

— Sabía que ella era buena. Me senté en un comité y

leímos todo sobre ella. Fue la mejor de su clase en la
escuela, luego hizo una pasantía con algunos de los
mejores veterinarios para ganado y luego para animales
pequeños. En todos los lugares donde trabajaba, le daban
excelentes recomendaciones. Ella había venido a las
Sierras a menudo para escalar y hacer mochileros, así que
cuando la clínica salió a la venta, estaba interesada, pero
no pudo conseguir el préstamo por su cuenta. Sabíamos
que devolvería ese dinero de inmediato. Su ética de
trabajo era demasiado buena. Estoy tan feliz de que la
persiguiéramos tan agresivamente. Si no hubiéramos… —
Se detuvo.

— Bailey lo logrará, Stella, — dijo Sam.

La confianza en su voz la tranquilizó. Ella asintió. — ¿Ya

hablaste con el sheriff? ¿O Sonny?

— Sonny dice que se siente bien. Un pequeño dolor de

cabeza, nada más. Bajé al sitio para buscar huellas.
Quienquiera que sea este vigilante sabe lo que está
haciendo. Creo que ha vivido aquí mucho tiempo, Stella,
tal vez nació aquí. Sabe moverse por terrenos
accidentados sin dejar huella. Encontré algunas cosas,
ramas rotas y magulladas en la maleza, hojas retorcidas,
pero poco más. Nada que yo pudiera seguir.

— Todavía tengo que preguntarme qué querría él en la

casa, — dijo Stella. — Tal vez todo este tiempo estuvo
vigilando la casa con la esperanza de que nos fuéramos.
 Sam recogió los platos vacíos y los llevó al fregadero. —
Me gustaría pensar eso, pero a menudo estamos en el
Grill. Habría tenido amplia oportunidad. Ha sido
recientemente que has estado cerrando la casa. Creo que
sería una buena idea poner tu diario y bocetos en la caja
fuerte con tu arma. Si entra, no querrás que acceda
fácilmente a ellos.

Ella también se levantó, limpiando el resto de la mesa.

— Crees que puede ser el asesino.

Sam se encogió de hombros. — No lo sé, pero el

momento es demasiado coincidente. Creo que es mucho
mejor estar seguro.

MAMÁ, PAPÁ ESTÁ HACIENDO cosas malas otra vez.

Un tumulto de sonidos golpeó primero, pájaros

llamando de un lado a otro. Tantos tipos diferentes, Stella
era consciente de que eran varias especies. Los insectos
zumbaban e inevitablemente las ranas croaban. La
madrugada trajo consigo la cacofonía continua de la
naturaleza. En algún lugar, un búho chilló al perder a su
presa antes de retirarse. Oyó el aleteo continuo de alas y
el correteo de roedores y lagartijas entre las hojas del suelo
del bosque.

El terreno parecía empinado, con pastos largos y

espesos, de color mayormente dorado y marrón con algo
de verde que aún se notaba a pesar del frío. Los árboles se
elevaban hacia el cielo, un bosque de ellos, algunos
troncos gruesos, otros meros árboles jóvenes, muchos con
sus hojas ya cayendo al suelo. Rayos de color estallaron a
través de las ramas para golpear la vegetación podrida en
el suelo. Los arbustos eran espesos y se amontonaban,
mientras que los helechos y los arbustos se sumaban al
paisaje salvaje.

La lente se centró en un árbol, el tronco robusto. La

cámara pareció subir y subir hasta que pudo ver la parte
inferior de lo que parecía ser un marco de acero o aluminio
que sobresalía del árbol con un par de botas embarradas
en el suelo de los bares. Una bota estaba plantada plana
mientras que la otra tenía la punta presionada firmemente
contra las barras. Podía ver el borde de los pesados
pantalones de camuflaje de caza cayendo sobre las botas
cuando la lente de la cámara comenzó a cerrarse de esa
manera abrupta que tenía que hacer mucho antes de que
ella estuviera lista.

STELLA SE INCORPORÓ rápidamente y apartó las

sábanas de una patada. La habitación estaba
sorprendentemente cálida, un fuego ardía en la chimenea
que rara vez usaba. Sam estaba sentado en la silla frente a
la cama, sus ojos oscuros sobre ella, esperando para darle
todo lo que necesitaba. Esa máscara inexpresiva se estaba
volviendo un poco más legible para ella y él parecía
cauteloso.

Respiró hondo varias veces y metió ambas manos en su

cabello. Se lo había trenzado para mantenerlo alejado de
su cara, pero sentía como si hubiera sudado y estuviera
por todas partes. — Está acelerando, sin tomarse ningún
tiempo entre sus muertes.

— Ahora tiene un gusto por eso, o lo que sea que lo

desencadenó lo ha vuelto tan inestable que está perdiendo
el control. Si ese es el caso, cometerá errores.
 El asesino no parecía estar cometiendo demasiados
errores, no por lo que ella podía ver. Había otros
mochileros en Mount Whitney, pero él había fingido
tranquilamente el mal de altura y asesinado a dos
personas.

Stella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y se

meció de un lado a otro. — Gracias por el fuego. Ya ni
siquiera sé cuándo tengo frío.

— Hace frío aquí arriba. Empezará a nevar pronto, —

dijo Sam.

Estaba agradecida de que él se quedara en la silla frente

a ella, donde podía ver su presencia tranquilizadora, pero
no la tocó. Él siempre parecía saber lo que ella necesitaba.
Cuando se despertó por primera vez después de una de
sus pesadillas, aunque las estaba manejando mejor, estaba
cerca de entrar en pánico, demasiado cerca. Necesitaba
darse tiempo para respirar. Admitir que tenía miedo. Que
detestaba poder conectarse con un asesino en serie,
incluso si eso significaba atraparlo y evitar que matara a
más personas.

Sam la dejó ser quien era. Él no la "arregló". No le

preguntó si estaba bien. Sabía que no lo estaba. Él
simplemente la dejó trabajar a través de la pesadilla de la
manera en que tenía que hacerlo, y él estaba allí para ella,
permaneciendo en silencio hasta que necesitaba rebotarle
sus ideas. Si ella quisiera hablar de eso, él hablaría de eso.
Si ella quería desviar la atención hacia otra cosa, él estaría
de acuerdo. Ese era Sam, exactamente lo que necesitaba.
Estaba empezando a ver, cada vez más, por qué encajaban.

Extrañaba a Bailey empujando su cabeza contra su

regazo. Echaba de menos poder rascarle las orejas,
dándole algo más en lo que concentrarse mientras
procesaba. Él la hizo sentir segura. Él siempre le había
dado compañía cuando ella había vivido sola durante esos
años.

— Cuando asumí por primera vez el resort como

gerente, estaba realmente deteriorado. Vivía en la cabaña
grande, que por cierto era un desastre. Conseguí a Bailey
de un lugar de rescate. Es una mezcla, en su mayoría
Airedale, pero los criadores estaban molestos porque
había entrado otro macho que no era del todo Airedale,
por lo que llevaron a los cachorros al lugar de rescate. Era
el cachorrito más dulce. No iba a ninguna parte sin él. Este
pequeño bulto de pelo rizado.
 Se frotó el muslo donde Bailey solía colocar la cabeza
cuando intentaba consolarla. — Llamé a Amelia una
docena de veces hoy y me aseguró que estaba mucho
mejor. Ella no quería que lo visitara porque dijo que lo
excitaría demasiado y que nunca lograría que se calmara
de nuevo. Solo quería llevarlo a casa. Tiene que estar allí
varios días y debe estar muy tranquilo.

Sabía que Sam sabía muy bien que había discutido con
Amelia sobre visitar a Bailey, pero al final accedió a los
deseos del veterinario. Ella estaba balbuceando y Sam
simplemente la dejó, como siempre lo hacía. Suspiró y se
obligó a llegar al tema principal.

— No obtuve mucho en absoluto. Dibujaré lo que vi,

pero no tengo idea de lo que estaba mirando. Deberías
saberlo. En cuanto a la parte del bosque, no había ningún
camino o rastro de identificación que pudiera ver. Podía
oír todo tipo de pájaros. Shabina sabe mucho sobre aves,
particularmente en nuestra área. Si tiene grabaciones de
pájaros, si los escucho, podría decirle a cuáles sonaban. Tal
vez podría identificarlos y también el área para nosotros.

— Es una buena idea.

 Se frotó la cara con la palma de la mano como si pudiera
borrar el sentimiento siniestro que siempre aparecía
cuando tenía una pesadilla. Un pequeño escalofrío
recorrió su espalda. Se encontró mirando a su alrededor,
queriendo sacar su arma de la caja fuerte donde la
guardaba y simplemente tenerla sobre la cama a su lado.
Echó otra mirada cautelosa por la hilera de ventanas.

— ¿Crees que está ahí afuera otra vez, Sam?

— Sí. Él está manteniendo su distancia. Mientras

dormías, di un paseo por la propiedad, dentro de las
puertas y alrededor de las cabañas.

—Sam —protestó ella. — Después de lo que le hizo a

Sonny y Bailey, no puedes arriesgarte así. No me importa
lo que hiciste en el ejército. Esta persona es realmente
aterradora. Hay algo mal con él. La gente así es… — Se
detuvo a sí misma de decir invencible.

La mirada oscura de Sam estaba fija en su rostro. —

Cariño.

La forma en que dijo ese único cariño le dio un vuelco

en el corazón, pero no cambió la verdad. Quienquiera que
estuviera ahí afuera estaba jugando para siempre. Tenía
un cuchillo y había hundido la hoja cuatro veces en Bailey.
Podría haberle hecho lo mismo a Sonny si Bailey no
hubiera atacado. Stella estaba segura de que quería a Sam
muerto. No sabía por qué estaba absolutamente
convencida de ello, pero lo estaba. Eso la detuvo.

— Sam, si este hombre es el asesino en serie y te persigue

a ti o incluso a mí, ¿por qué no ha atacado a ninguno de
nosotros recientemente? Lo acabas de decir tú mismo.
Caminaste solo por la noche en la propiedad. Él podría
tenderte una trampa, sacarte. Él no ha hecho eso. Podría
hacer que tu muerte pareciera un accidente si eso es lo
suyo. Sales todas las noches, a veces varias veces por
noche.

Sam vaciló.

— Sólo dilo.

— Últimamente, he tenido a Bailey conmigo. Ahora,

Bailey está incapacitado. Podríamos ver ese cambio. El
asesino podría apuntarme ahora.

Dejó caer la cara entre sus manos. — Esto se pone peor

y peor.
 — No, realmente no lo hace, Stella. Todavía tenemos
solo un par de cosas con las que estamos lidiando y las
tomamos una cosa a la vez. Haces tu boceto y tu diario
como de costumbre. Vea si Shabina tiene grabaciones de
pájaros y puede ayudar a identificar dónde está
ocurriendo el próximo asesinato. En cuanto a este
vigilante que tenemos, ha existido por un tiempo. Ambos
estamos sintiendo algo por él.

Stella tuvo que admitir que Sam tenía razón en eso. A

veces, incluso cuando iba a la ciudad, los pelos de la nuca
se le erizaban como si sintiera que el observador se
acercaba.

Sam continuó. — Él tiene un punto de vista. Por la

mañana voy a explorar los alrededores y veré si puedo
encontrar sus huellas. Tiene que estar en lo alto frente a
nosotros. Solo hay unos pocos lugares que le darían una
buena vista de la casa. Es bueno ocultando sus huellas
cuando quiere, pero es posible que no piense en ello
cuando cree que está a salvo.

— ¿Podría estar en un bote?

 — Pensé en eso, pero estaría demasiado bajo para ver
mucho si estuviera en el agua. Me imagino que sería
demasiado frustrante.

— Veríamos el barco, incluso si no tuviera luces de

navegación, lo más probable, — estuvo de acuerdo.

— Creo que está a una buena distancia. Puede que no

piense que iré a mirar a través de la parte estrecha del lago
en la ladera. Ahí es donde creo que se ha establecido. Si
tengo suerte, él es descuidado allí. Tiene una pequeña y
agradable persiana instalada para él mismo donde se
siente seguro. Trae comida y agua. Si ha dejado algo atrás,
podría conseguir algo con huellas dactilares en él.

Levantó la vista rápidamente, la esperanza floreciendo.

— ¿Crees que eso es posible?

— Todo es posible, Stella. Nadie es perfecto. Todos

cometemos errores. Apuñaló a Bailey cuatro veces, y esas
puñaladas fueron profundas. Cuando usas un cuchillo
como ese, a menudo puedes cortarte. Puede que haya
estado sangrando. Podría haberse retirado a su lugar
'seguro' para ver cuándo se iban todos para tener acceso a
la casa. Si se cortó, podría haber sangre y cualquier cosa
con la que solía limpiarse.
 — Nunca pensé en eso. — Pero, por supuesto, Sam lo
hizo. Él era así. Parecía pensar en esos pequeños detalles
que a ella nunca se le ocurrirían. — Es difícil creer que
tenga las agallas para regresar después de lo que hizo
anoche, — agregó, tratando de no volver a mecerse de un
lado a otro. Era un mal hábito. — Uno pensaría que
querría al menos tomarse una noche libre.

— Aparentemente, los asesinos en serie y los idiotas

nunca se cansan, — dijo Sam.

Para su total asombro, Stella se echó a reír. —

Aparentemente no. ¿Me puedes dar chocolate caliente
mientras esbozo y escribo en mi diario?

— Supongo que te lo mereces. — Se levantó, se acercó a

un lado de la cama, se inclinó y le dio un beso en la sien
mientras pasaba un dedo por el costado de su mejilla hasta
su barbilla.

Su toque apenas estaba ahí, como un susurro, pero lo

sintió por todo el cuerpo, como siempre lo hacía cuando
Sam la tocaba. De repente se dio la vuelta y salió,
moviéndose con su gracia silenciosa, recordándole a una
pantera. Ella lo vio irse, casi hipnotizada, hasta que se
perdió de vista. Incluso antes de que estuvieran en una
relación, él siempre había logrado captar su atención
cuando se movía así. Pasaría de estar perfectamente
inmóvil a parecer como si estuviera flotando por el suelo.
Realmente desapareció en las sombras.

Stella se inclinó y abrió el cajón de la mesita de noche

que contenía su cuaderno de dibujo y su diario. Encendió
la lámpara de la mesita de noche y comenzó a recordar
meticulosamente la mayor cantidad de detalles posible del
sueño. Como siempre, cuando empezó, nunca sintió que
pudiera obtener suficiente de la pequeña porción que le
mostraba la lente de la cámara, pero cuando realmente
comenzó a dibujar y la imagen tomó forma, había más de
lo que pensaba.

La hierba era larga y texturizada, azules, verdes,

amarillas y rojas. Era espeso mientras subía una pendiente
y se metía entre los árboles. Los troncos de los árboles eran
redondos y pesados, con retoños que luchaban por crecer
entre los más grandes, la mayoría tambaleándose,
ahogados por la espesa maleza y los árboles altísimos que
los rodeaban. Sólo tenía la impresión de árboles altos; en
realidad no podía ver la parte superior de ellos. Hojas y
agujas yacían en el suelo, y algunas de las ramas que podía
ver claramente estaban perdiendo la lucha con el viento.
 Era el extraño marco de metal con el que no estaba
familiarizada, que sobresalía del árbol con la rejilla, las dos
botas descansando sobre él, mostrando solo el borde de
los pantalones de camuflaje, lo que la desconcertó.
Tendría que buscar eso en Internet si Sam no sabía lo que
estaba mirando.

Tan pronto como terminó de dibujar, cambió al diario y

anotó todos los detalles que pudo recordar,
específicamente los pájaros y los insectos que escuchó.
Cada sonido contaba. Realmente esperaba que Shabina
pudiera identificar eso por ella.

Sam colocó el chocolate caliente en su mesita de noche.

— Te di crema batida esta noche.

Ella recogió la taza. Y chispas de chocolate. Ella le dedicó

una sonrisa. Estaba mirando el dibujo. — ¿Tienes alguna
idea de lo que es eso?

— Seguro. Los cazadores los usan. Se sientan en un árbol

y esperan que los ciervos se acerquen a ellos. Ciervos.
Alces. Lo que sea que estén persiguiendo. Se llama puesto
de árboles.
 Ella frunció. — ¿Cómo es que no he oído hablar de ellos?

— No eres un cazador.

— Pero casi todo el mundo por aquí busca su comida,

Sam. No hablan de puestos de árboles. ¿A qué altura se
ponen en el árbol?

— Cualquiera de doce a diez metros, tal vez. Depende

de la cantidad de cobertura que haya. En esta época del
año puede ser más difícil encontrar una buena cobertura
porque a las ramas se les están cayendo las hojas.

— ¿Cómo se sube uno a la base del árbol?

— Los cazadores usan todos los métodos diferentes. Los

bastones para escalar son muy populares. — Ella levantó
una ceja.

— Te lo mostraré en Internet. Eso sería lo más fácil, pero

solo por lo poco que has recogido, parece que
definitivamente va tras un cazador.

— Sam, prácticamente todos los que conocemos son

cazadores. Así es como la mayoría de la gente pasa el
invierno. Tú cazas. Denver caza. — Dejó su taza y se
presionó las sienes con las manos, con ganas de gritar de
frustración. — Sonny caza. Incluso Griffen. María lo hace.
Sin la caza no pueden alimentar a sus familias.

— Esas botas parecen demasiado grandes para ser botas

de mujer, — respondió, tranquilo como siempre. —
Podemos descartar a las mujeres que sabemos que cazan.
Podemos descartar a cualquier cazador que no esté
sentado en un árbol.

— ¿Cómo sabemos quién caza en los árboles? — Stella

envolvió sus brazos alrededor de su cintura otra vez,
meciéndose de un lado a otro.

— Cariño, no hay motivo para enfadarse tan pronto.

Tenemos que pensar más que él. Tenemos que pensar en
esto como un rompecabezas que estamos resolviendo y tú
ya tienes piezas que él no sabe que tenemos. Cree que es
inteligente y que nadie podría estar detrás de él. — Sam
recuperó la taza de chocolate y se la tendió. — Bébete tu
chocolate. Siempre te ayuda a pensar.

Stella tomó la taza de él. — Si la persona que nos mira

es la misma que está matando, ¿no crees que está mirando
porque ya sabe quién soy? — Miró a Sam, los nudos en su
estómago se apretaron. — Es posible que yo fuera su
desencadenante. Descubrió quién era yo y quería
enfrentarse a mí.

Sam se sentó en el borde de la cama. Stella trató de no

pensar que Bailey normalmente estaba en ese lado de la
cama, empujando su gran cabeza contra ella. Para evitar
actuar como un bebé, tomó un sorbo del chocolate y se
obligó a mantener la mirada fija en la de Sam. Era un
hombre que decía la verdad sin importar las
consecuencias. Puede que no siempre pudiera leer su
expresión, pero podía contar con saber que él le
respondería cuando le preguntara su verdadera opinión.

Los ojos de Sam se oscurecieron hasta que parecieron

casi terciopelo negro. Se estiró y apagó la lámpara. — No
hay necesidad de ayudarlo a ver nada. Pongamos tus
dibujos y el diario en la caja fuerte. Cuando te inclines, te
protegeré con mi cuerpo para que no pueda ver lo que
estás haciendo, incluso si tiene visión nocturna.

Stella se inclinó para dejar su taza de chocolate en la

mesita de noche. Al mismo tiempo, recogió sus bocetos y
su diario. Sam se movió para bloquear su cuerpo de la
vista de cualquiera que mirara desde la ventana mientras
presionaba su huella dactilar para abrir la puerta
empotrada en la pared.
 — Esa es una teoría interesante, Stella, que descubrir tu
identidad podría haber sido el desencadenante de un
asesino en serie. Encajaría con alguien observándote,
tratando de descubrir cuál podría ser tu próximo
movimiento. — Sam sonaba pensativo pero pragmático,
como siempre lo hacía, como si la idea pudiera tener algún
mérito, pero no le molestara de ninguna manera.

Stella se preguntó qué haría falta para irritarlo. No es

que alguna vez quisiera verlo enojado o molesto, pero la
idea de que ella podría haber provocado que un asesino
en serie asesinara a personas al azar la enfermaba. Cómo
Sam podía estar tan tranquilo al respecto la sorprendió.
Metió el bloc de dibujo y el diario en la caja fuerte del
estante debajo de su arma y cerró la puerta antes de
enderezarse, tratando de parecer serena.

— ¿Alguna vez algo te afecta? — Trató de mantener el

desafío fuera de su voz.

Sam colocó suavemente mechones sueltos de su cabello

que se había soltado de su trenza detrás de su oreja. — Tú
llegas a mí. Cualquier cosa que te moleste me afecta a mí.
Un hombre que apuñala a Bailey me afecta. Aprendí hace
mucho tiempo que pensar bien las cosas requiere una
mente tranquila. La ira se interpone en el camino y nubla
el juicio. Para poder seguir con vida, tuve que aprender a
mantener siempre la mente despejada.

— Es mucho más fácil decirlo que hacerlo, ¿no? — Ella

sorbió el chocolate. Esa era siempre su fórmula calmante.
Eso, y Bailey, y ahora este hombre al que estaba
aprendiendo a amar.

— Mi cuerpo se convirtió en un arma. Aprendí a usar

todo tipo de armas, pero ¿sabes cuál es la mejor arma que
tenemos, Stella? Nuestro cerebro. Todos tenemos uno. El
truco es usarlo realmente. No podemos entrar en pánico.
No podemos congelarnos. Tenemos que ser capaces de
usar nuestro cerebro en una crisis. La mayoría de las veces,
eso es lo que mantiene vivo a alguien cuando otros
mueren.

Stella sabía que eso era cierto. Había tomado suficientes

clases de defensa personal para que los instructores le
enseñaran eso una y otra vez. Su cerebro era su mejor
arma. Debía usarlo También le enseñaron a ser
observadora. No estés mirando hacia abajo. No mires tu
teléfono mientras caminas o corres. Mira alrededor. Presta
atención a tu entorno. Ella siempre había seguido esas
instrucciones.
 — Es difícil mantener la calma cuando sé que ese
horrible asesino podría haber comenzado a asesinar gente
por mi culpa. Pero tienes razón, y sé que la tienes.

— No creo que sepa quién eres, Stella. Si este observador

es el asesino en serie, está aquí por otra razón.

Había algo en su tono que Stella no entendió del todo.

¿Especulación? ¿Una oscuridad subyacente? ¿Un indicio
de una amenaza? — ¿Qué sería eso, Sam? — Sería
interesante escuchar lo que tenía que decir, especialmente
porque tenía la sensación de que él no querría decírselo.
— ¿Por qué crees que vendría entonces, si no sabe quién
soy?

Suspiró y se levantó de la cama. Era la primera vez que

veía a Sam actuar incómodo. — Creo que necesitamos
pantallas de privacidad para oscurecer las ventanas, al
menos en el dormitorio, Stella. — Paseó por la habitación.
— Si tuviera un rifle de francotirador, seríamos presa fácil.

Se recostó contra la cabecera. La extraña sensación de ser

observado había comenzado a desvanecerse lentamente.
— Creo que se va. O se fue.
 — Todavía necesitamos pantallas. No me gusta la idea
de tener a alguien observándonos si te estoy tocando,
cariño.

Un pequeño escalofrío la atravesó. Esa idea no se le

había ocurrido y debería haberlo hecho. Ella era una
persona muy privada. — Creo que tienes razón. Las
pediré mañana por la mañana.

Ella esperó. Siguió caminando, recordándole a un tigre

encerrado en una jaula demasiado pequeña. — Hombre.

Sus ojos se clavaron en ella. Como un objetivo. Debería

haber sido incómodo, pero esa mirada solo contenía una
profunda emoción que hizo que su corazón latiera con
fuerza. Una sonrisa tiró de la comisura de su boca. —
Mujer.

— Escúpelo, — ordenó ella.

— No te gustará.

Ella levantó una ceja.

— No me gusta.
 — Lo más probable es que estés equivocado. Sólo
estamos suponiendo —le recordó ella.

— No creo que me equivoque. Ya tienes suficiente

basura con la que lidiar. Debería guardarme esta
especulación en particular para mí.

— Samuele Lorenzo Rossi. — Ella lo llamó por el

nombre completo que él le había dado en su registro de
empleo, el que no pudo encontrar en ninguna parte de
Internet.

Hizo una mueca visiblemente. — Solo mi madre me

llamaba así cuando estaba realmente molesta conmigo y
yo estaba en problemas. Sobre todo, entre las edades de
dos a diecisiete años.

— ¿Ese es tu nombre real? ¿Y la verdadera ortografía?

— Sí. ¿Por qué te mentiría? Sabía que me iba a quedar.

Te lo dije. En el momento en que te vi, supe que eras la
indicada. Verifiqué para asegurarme de que no te habían
secuestrado y luego me dispuse a ganarte. Presta atención,
Satine.
 Ella puso los ojos en blanco. — ¿Por qué no pude
encontrarte en Internet? Deberías estar allí, al menos en tu
vida anterior con tu padre.

— El tipo de trabajo que hice, no quería que nada me

llevara a mi familia.

Eso tenía sentido. — No voy a dejar que me distraigas,

tan encantador como te encuentro, especialmente
sabiendo que tu madre usó tu nombre completo para
castigarte. ¿Cuál es tu teoría de por qué el asesino en serie
podría estar acechándome si no sabe nada sobre mi
pasado?

Sam suspiró y una vez más se acercó al lado de la cama

y se hundió, su peso movió el colchón por lo que casi se
cae contra él. Puso su brazo alrededor de ella para
estabilizarla u ofrecerle consuelo, no estaba segura de
cuál. Ahora, se preparó, preguntándose si había sido una
buena idea insistir en conocer su teoría, especialmente
porque él realmente no quería decírselo, lo que significaba
que estaba razonablemente seguro de que tenía razón.

— Este hombre te ha conocido, Stella. Él no tiene que

conocerte muy bien. Podría haberte conocido de pasada.
No te das cuenta, pero en la ciudad se te considera parte
de la realeza. Hay negocios que prosperan gracias a ti. Eso
significa trabajos. No te das cuenta, pero vas a un
restaurante y estás sentada de inmediato. Otros tienen que
esperar. No tienes que pagar. El propietario se deshace de
tu dinero porque le salvaste el trasero cuando se estaba
hundiendo. Ahora estas sobreviviendo al invierno con
dinero de sobra.

Su evaluación de ella la avergonzó. Había salvado un

campamento de pesca en apuros. Cuando ella se hizo
cargo de la administración, el lugar se estaba hundiendo,
y cada cabaña, RV y campamento de pesca, muelle y pieza
de equipo necesitaban una reparación desesperada. El
propietario tenía dinero, pero estaba cansado y no tenía el
personal ni la energía para mantener en marcha su amado
negocio. La había contratado como un último esfuerzo
para mantener abierto su campamento de pesca. Fue a
Stella a quien se le ocurrió la idea de un resort de alta gama
y un torneo de pesca de primera clase, dos cosas que no
parecían encajar en absoluto. Logró que los lugareños se
unieran y cambió sus negocios junto con el que estaba
administrando.

— Podría ser un trabajador temporal aquí o en la ciudad.

Podría haber sido uno de los campistas o un escalador con
el que hablaste cuando estabas haciendo boulder. Eres
amable, Stella. Hablas con la gente. Les haces sentir que
importan. Tomas café cuando estás en la ciudad y haces
cola y él podría haber hecho cola a tu lado y hablarte. La
obsesión comienza de esa manera. Algunos acosadores
fantasean con tener una relación con la persona con la que
están obsesionados.

Stella se llevó una mano a su estómago revuelto. —

Estupendo. ¿Un asesino en serie podría estar fantaseando
con tener una relación conmigo? ¿Eso es lo que piensas?

Él asintió lentamente. — Por eso lo sentiste en el

campamento y en la ciudad. Por eso está aquí algunas
noches. Podría haber estado tratando de entrar a la casa
para tomar algunas de tus cosas y llevárselas a casa para
alimentar su ilusión.

A estas alturas, podía decir, que quien quiera que

hubiera estado afuera se había ido. No importaba. La idea
de que Sam pudiera tener razón le resultaba repulsiva.

— No quiero pensar más en esto, Sam. — Ella envolvió

sus brazos alrededor de su cuello y acercó su cabeza a la
de ella. — Solo bésame.
 Besar a Sam nunca era suficiente. La deslizó debajo de él
y luego el mundo desapareció hasta que solo quedaron
ellos dos y ella no podía pensar, solo sentir, porque Sam
tenía una manera de prender fuego a su mundo.
 15

El comedor formal de la casa de Shabina Foster era

grande, el techo alto y las paredes hechas de lo que parecía
ser mármol blanco con finas vetas doradas
atravesándolas. Si uno miraba de cerca, eso era
exactamente de lo que estaban hechos. El techo de arriba
tenía pesadas vigas de secuoya que atravesaban las
profundas inserciones de oro sutil. Los pisos hacían juego
con el oro sutil del techo y sacaban las vetas de oro muy
delgadas e irregulares de las paredes. La habitación
desafiaba toda descripción, pero la casa entera de Shabina
sí lo hacía.

Era dueña del café local y trabajaba desde temprano en

la mañana hasta última hora de la tarde atendiendo a los
clientes, algunos muy malhumorados. Incluso el
automóvil que conducía, un RAV4, era modesto para la
zona cuando uno podía pagar lo mejor y, sin embargo,
cuando se iba a casa, pocos sabían que la casa a la que iba
estaba detrás de puertas cerradas y ornamentadas. El
camino conducía a un garaje adjunto para tres coches con
calefacción por suelo radiante. El garaje estaba adjunto a
una casa de cuatro dormitorios y cuatro baños completos
con biblioteca, sala de juegos, la cocina de ensueño de un
chef y un comedor formal, así como un comedor más
pequeño e íntimo y muchas otras instalaciones, incluida
una piscina cubierta y sala de ejercicios. Sobre todo, Stella
sabía, era la cocina y los terrenos de los que Shabina se
había enamorado.

Afuera de la mansión de dos pisos, un camino de piedra

gris y blanca serpenteaba a través de hermosos jardines
bien cuidados con varios elementos de agua antes de subir
tres largas escaleras redondas que se curvaban alrededor
del frente de la profunda terraza. El lanai era largo y
estaba sombreado por un techo para proteger del
implacable sol a quienes disfrutaban de la brisa de la
tarde. Las pantallas se ajustaban a lo largo de las
barandillas para mantener alejados a los insectos,
protegiendo a los ocupantes de las picaduras
desagradables.

Stella amaba la casa de Shabina. A primera vista, podía

parecer pretenciosa, pero era cálida, hogareña y siempre
acogedora. Si hubiera tenido a Bailey con ella, él habría
estado en ese comedor formal, cara a cara con los guapos
chicos de Shabina, tres grandes dóberman pinscher:
Morza, Sharif y Malik. Sus perros la acompañaban a todas
partes. Stella se sorprendió cuando Jason emitió su
advertencia de que Shabina no fuera sola al bosque. Ella
siempre tenía sus perros muy bien entrenados con ella.
¿No todos sabían eso? ¿Le dispararía alguien a sus perros
como habían apuñalado a Bailey?

— ¿En qué estás pensando, Stella? Estás mirando a mis

hijos como si de repente pudieran salir de sus camas para
perros y atacarte, — dijo Shabina, volviendo a colocar uno
de los bocetos en su reluciente mesa de comedor formal
de madera de cerezo.

La mesa era enorme y se sentaba debajo de un

candelabro escalonado que parecía estar goteando una
multitud de cadenas de gotas de lluvia. A Stella nunca le
había parecido extraño que Shabina tuviera camas para
perros en todas las habitaciones para los tres dóberman.
Ella era una persona de perros. Bailey solía ir con ella, y si
no iba a una casa, estaba en su camión. La mayoría de sus
amigos querían que ella los llevara adentro. El gato de
Vienna era la única excepción, y Vienna estaba
mortificada porque su princesa actuaba de manera tan
snob. Estaba decidida a que algún día el gato tonto
vendría y apreciaría a los perros. Todos sus amigos sabían
que eso nunca sucedería.
 — ¿Recuerdas que te dije que Jason me susurró esa
advertencia acerca de que irías sola al bosque? Siempre
tienes los perros contigo. Alguien apuñaló a Bailey. ¿Crees
que quiso decir que lastimarían a tus hijos? ¿A los tres?
Tendrían que hacerlo para hacerte daño, Shabina. No creo
que se escapen si alguien viene hacia ti.

Los ojos de Shabina, esos intensos ojos azul real de

extraños colores, miraban directamente a los de ella. —
No, nunca huirían. Además de ser mis compañeros, son
perros de protección personal entrenados. Los amo
mucho, y rara vez están lejos de mí. En el café, están en
una habitación con la puerta abierta para que puedan
verme en todo momento.

— ¿Cómo no lo supe todo este tiempo? Bailey conoce

algunas ordenes, pero no fue entrenado por un
profesional. ¿Lo fueron ellos? — Stella miró a los tres
dobermans.

— Sí. Y luego fui entrenado para manejarlos también.

Los he tenido desde que eran cachorros, pero nos dieron
instrucciones estrictas sobre cómo interactuar a medida
que crecían.

— ¿Por qué los necesitarías, Shabina?

 Shabina se encogió de hombros. — Mi papá trabaja en
todo el mundo. Solía llevarnos a mi madre y a mí con él.
Pasaríamos meses en un solo lugar. A veces había
facciones a las que no les gustaban los estadounidenses.
Cuando tenía quince años, me secuestraron cuando volvía
a casa desde la escuela. Mis guardaespaldas fueron
asesinados y algunos hombres bastante viles me
secuestraron.

Por un momento, sus labios temblaron y se alejó de

Stella. Stella apenas podía creer lo que estaba escuchando.
En todos los años que había conocido a Shabina, parecía
serena y confiada. Solo por ese breve instante hubo una
grieta en esa serenidad perfecta, pero se recuperó
rápidamente.

— Qué horrible, Shabina. No tenía ni idea.

— Mi padre y su empresa no permitieron que la noticia

saliera a la luz. Sentían que, si les daban publicidad a los
secuestradores, solo empeoraría la situación. — La mano
izquierda de Shabina acarició su garganta con dedos
temblorosos.
 Los tres perros levantaron la cabeza. El más grande,
Morza, caminó hacia ella y se presionó contra sus piernas,
claramente en sintonía con ella. Stella sabía que los perros
eran sensibles a sus dueños, y los recuerdos de Shabina de
esos momentos no podían ser agradables.

— ¿Estaban buscando dinero?

— Exigieron un rescate, por supuesto. Mi padre pagó.

No me devolvieron. Tuvieron todo tipo de demandas
después de eso. Estaba claro para todos, incluida yo, que
nunca me alejaría de ellos a menos que me rescataran. Las
probabilidades de que eso sucediera eran muy escasas. Me
movían todo el tiempo. — Sus dedos continuaron
acariciando su garganta como si le doliera. — Me las
arreglé para escapar una vez por mi cuenta, pero me
encontraron. Estaba en medio de la nada. Sin zapatos. Mis
tobillos estaban en mal estado. Apenas podía caminar.
Estaban seriamente enojados conmigo cuando me
encontraron. Pensé que me iban a matar. Ojalá lo hubieran
hecho.

Eso no sonaba bien. Stella frunció el ceño, casi

hipnotizada por esos dedos acariciando su garganta. —
¿Cuánto tiempo te tuvieron, Shabina?
 — Tenía quince años cuando me llevaron y dieciséis y
medio antes de que me rescataran. Casi un año y medio.
— Ahora los tres perros la rodeaban. Shabina de repente
pareció darse cuenta de ellos. Ella los miró y sonrió. —
Estoy bien, muchachos. Simplemente haciendo un viaje
por el carril de la memoria. Lo siento, Stella. No suelo ir
allí. De hecho, trato de mantener esa puerta en particular
cerrada y con llave lo mejor que puedo.

— Y pensé que tuve una infancia pésima. Lo siento

mucho, Shabina.

— Fue duro para mis padres. No me querían fuera de su

vista una vez que me recuperaron. No quería estar lejos de
ellos. Dormí en su dormitorio hasta los diecinueve años.
Mi padre tenía una contingencia de guardaespaldas
alrededor de mi madre y de mí en todo momento después
de que volví a casa. Todavía no me sentía segura.

Miró a los perros y sonrió. — Pero luego vi a una mujer

entrenando a varios perros de protección personal cuando
fui con mi padre a la empresa de seguridad donde
contrataba a los guardaespaldas. Ella estaba abajo en este
largo campo que las oficinas pasaban por alto. Estaba tan
fascinada. Fue la primera vez que sentí que podía respirar.
Yo no quería irme y tuve mucha suerte de que la dueña de
la empresa me permitiera bajar a conocerla.

Stella sabía lo que quería decir. Se había sentido así

cuando su madre adoptiva le permitió tener un perro por
primera vez.

— Conocer a Lisa Fenton y aprender sobre perros de

protección personal cambió mi vida. Lisa trabajó conmigo
y me hizo entender cómo trabajaban los perros y cómo
necesitaba interactuar con ellos mientras trabajaban y
cuando no. Me di cuenta de que sus perros estaban
totalmente unidos a ella y, sin embargo, cuando los estaba
entrenando, eran como máquinas de precisión. Le
gustaban los Dobies para mí porque eran muy sensibles y
sintió que yo necesitaba eso.

— No tenía ni idea. Son tan dulces, — dijo Stella. —

Caminan contigo, van a las rocas con nosotros y acampan.
Nunca los he visto actuar agresivos en absoluto. Estan
alerta, pero todos los perros lo hacen de vez en cuando.

— Se supone que los perros de protección personal no

deben actuar de manera agresiva hasta que tengan que
hacerlo, Stella, — dijo Shabina. Hizo una señal a los perros
y se fueron de su lado. — Hago todo lo posible para ser lo
más independiente posible. Mis padres me visitan a
menudo y hablamos en línea, pero necesitaba establecer
mi propio espacio y sentir que podía hacerlo por mi
cuenta. — Ella le sonrió a Stella. — Vine a las Sierras de
mochilero. Quería caminar solo por el JMT para ver si
podía hacerlo sin entrar en pánico. Entonces te conocí,
Stella. Fuiste una gran inspiración, al igual que Lisa.

Stella no tenía idea.

— Pensé que, si podías ser tan valiente como para

aceptar un trabajo como administrar un negocio en
quiebra, entonces al menos debería intentar mi sueño de
abrir un café. Yo tenía el dinero. No había nada que me
detuviera excepto el miedo. Tenía las habilidades
necesarias y la experiencia comercial. Mi padre se aseguró
de eso, incluso cuando no pude asistir a clases. Me hizo
tomarlas en casa. No podía salir por la puerta principal
durante mucho tiempo, y cuando lo intentaba, a menudo
fallaba.

— Pero seguiste intentándolo, — señaló Stella.

Shabina asintió. — Lo hice. Mis padres me alentaron,

aunque, como dije, mi padre me rodeó durante mucho
tiempo con un muro de seguridad. Lo necesitaba al
principio. Una vez que vine aquí, me sentí en paz. Hay
algo real aquí. Me siento conectada con la naturaleza. Mi
mente está quieta y en calma. Me encanta escuchar el
canto de los pájaros y el viento moverse entre las hojas de
los árboles. Conocerte a ti y luego a Zahra, Vienna, Harlow
y Raine lo arregló para mí. Sabía que pertenecía aquí.

— Así es como me siento. Todos tenemos estos extraños

antecedentes. Pensé que todos ustedes me mirarían de
manera diferente sabiendo que tengo un asesino en serie
por padre, pero en cambio, todas ustedes me mostraron
por qué son mis amigas. Estoy un poco avergonzada de
mí misma por pensar que me menospreciarías.

— Tendría sentido querer alejarte de tu pasado, Stella,

— dijo Shabina. — Nunca hablo de lo que me pasó. Todos
vinimos aquí por varias razones y, afortunadamente,
hemos formado nuestra propia familia. Ha sido bueno
para mí y lo aprecio. Estoy de acuerdo con lo que
cualquiera de ustedes quiera compartir o no compartir.
Estoy agradecida de haber descubierto que las Sierras eran
adecuadas para mí y que todas ustedes me aceptaran en
su círculo.

Shabina recogió uno de los bocetos. — ¿Qué dijo el

veterinario sobre Bailey?
 Stella sonrió al instante. — Esta más fuerte hoy. Puedo
ir a verlo. Quiere retenerlo unos días más para que
permanezca tranquilo. Está tomando antibióticos y
analgésicos. Una vez que lo traiga a casa, no se le permitirá
moverse más que para hacer sus necesidades. Tendrá que
seguir tomando sus medicamentos y usar el cono de la
vergüenza.

— Esa fue una noche aterradora, — dijo Shabina. —

Seguía pensando que podría haber sido uno de mis
muchachos. Todos amamos a Bailey. Es un chico tan dulce
y estaba protegiendo a Sonny.

— Sonny estaba en sus rondas. Es muy minucioso.

Nunca vio a su atacante. Griffen Cauldrey, el ayudante del
sheriff, lo conoces, ¿verdad? — Ante el asentimiento de
Shabina, Stella continuó. — Griffen cree que Sonny se
acercó a él, el atacante lo escuchó venir, se escondió y lo
noqueó. Le envié un mensaje de texto a Sonny en ese
momento y no respondió, así que Bailey y yo fuimos a
buscarlo. Bailey cargó y el hombre lo apuñaló con el
cuchillo.

— Bailey debe haberlo mordido, — dijo Shabina. — No

hay forma de que ese perro no le clavara los dientes a su
atacante, no si lo apuñalo cuatro veces. Incluso si no es un
perro de ataque entrenado, Stella, es grande y poderoso.
Él no tiene miedo. Él pelearía.

Stella no había pensado en eso. Ella debió hacerlo. Bailey

había sido entrenado por un profesional, no de la forma
en que la manada de Shabina había sido entrenada, pero
ciertamente había tenido lecciones con un entrenador.
Conocía sus órdenes y tenía buenos instintos. Había oído
ese rugido, ese desafío. Por supuesto que se las habría
arreglado para clavarle los dientes a su oponente.

— Quien sea que atacó a Bailey y Sonny tuvo que haber

sido mordido, y probablemente severamente. De ninguna
manera irían a la clínica u hospital local, pero podrían
contactar a una de las enfermeras. Podrías hablar con
Vienna y pedirle que haga correr la voz en el hospital a
todos, — dijo Shabina, golpeando con el dedo sobre la
mesa.

— Me preguntaba por qué no se quedó y simplemente

me mató y luego mató a Sonny. En ese momento no tenía
ningún sentido para mí, pero si él estaba herido… —se
interrumpió. — Él no podría haber estado demasiado
lastimado. Más tarde, trató de entrar a mi casa.
 — ¿Cuánto más tarde? ¿Sabes qué hora era? Tenías que
bajar a Bailey de la montaña, ¿verdad? ¿Qué pasa con
Sonny? ¿Quién lo cuidó? ¿Lo llevó una ambulancia al
hospital? ¿Cuánto tiempo pasó antes de que él estuviera
fuera de allí?

— Buena pregunta. No pensé en preguntar. Estaba tan

involucrada con Bailey y luego llegué a casa y me encontré
con eso. Fue bastante horrible. Debería haber considerado
cuánto tiempo había pasado antes del robo y de que todos
se hubieran ido. — Ella frunció. — Sin duda Sam lo hizo.
Siempre está un paso por delante de mí en ese tipo de
cosas.

— Él piensa diferente, eso es todo, — dijo Shabina. —

Eso es bueno. Cuanta más gente piense en esto y lo aborde
desde diferentes direcciones, mejor. También creo que es
bueno que todos estén acostumbrados a la forma en que
las mujeres nos juntamos a menudo. Entonces, si estamos
juntos para lanzar ideas, nadie más en la ciudad va a
pensar en eso.

— Sam realmente piensa diferente, — admitió Stella. —

Y se mantiene tranquilo. Después de estas pesadillas y
Bailey y este hombre horrible observándome todo el
tiempo, necesito esa calma. Ya me conoces, no me asusto,
pero esta persona ha logrado hacerlo. No solo tengo
miedo por mí, tengo miedo por Sam y por todas ustedes.

— Pensé mucho en Jason dándote esa advertencia. Voy

de excursión todos los días con los perros. Ellos lo
necesitan y yo también. Me ha vuelto muy recelosa.
Siempre pongo a los perros en alerta ahora, donde antes,
era su momento de diversión. Ahora están trabajando.
Odio tener que hacerlo, pero sé que es necesario. También
me hizo considerar que Jason podría saber más de lo que
dice.

Shabina pasó el dedo por los árboles y la hierba del

boceto. Stella había sido muy precisa en su interpretación
de los colores. Se había tomado su tiempo para llenarlos
después de la segunda noche. La cámara se había
ampliado para mostrarle más terreno, pero poco de la
víctima real. Podía ver más de sus piernas y los pantalones
de camuflaje que vestía, eso era todo. Se concentró en
dibujar los árboles y la maleza que vio y las hierbas que
había por todas partes.

— Dudo que me dé más información si hablara con él,

especialmente si Sean, Bale o Edward estuvieran
involucrados de alguna manera.
 Shabina suspiró. — Son un grupo extraño. Sean es difícil
de entender. No deja de venir al restaurante. Lo dejé venir
y me dije que no importaba lo que me dijera o lo malo que
fuera con la comida, sería amable y eventualmente se
detendría, pero eso solo pareció empeorar las cosas. No
tengo idea de lo que obtiene de ser tan abusivo.

— Siempre pensé que Sean sentía algo por ti, pero ese
tipo de comportamiento no le hará ganar ningún punto.

Shabina negó con la cabeza. — Creo que mencioné que

me invitó a salir una vez, pero yo estaba ocupada la noche
en que él quería ir a cenar. Dudé, porque estaba tentada.
No había salido con nadie y me había dicho a mí misma
que era el momento. Realmente iba a pedir un pase por
lluvia, pero luego se enojó conmigo cuando dije que no
podía ir esa noche. No me va muy bien cuando alguien me
grita. Creo que me congelé por un minuto. No podía creer
que se molestara tanto cuando le dije que estaba ocupada
esa noche.

— ¿Y fue entonces cuando comenzó su acoso?

Shabina asintió. — Empezó a entrar y devolver comida

y hacer comentarios en voz alta. Al principio me porté
bien, pero él solo empeoró. No sé cuál es su problema
conmigo, pero a veces le tengo miedo. No sé si es por mi
pasado o si tengo una buena razón para hacerlo.

— ¿Has hablado con la policía?

Shabina asintió. — Bale y Sean nacieron aquí. Tienen

vínculos con personas del departamento. Eso lo hace un
poco difícil. No digo que nadie escuchó, porque un par de
policías lo hicieron. Craig Hollister, uno de los detectives,
está muy al tanto de la situación. Me ha hablado de eso
unas cuantas veces. — Miró a Stella. — No me mires así.
No estoy enamorada de él como todos piensan.

— Entonces, ¿por qué te sonrojas?

— Porque todas ustedes me ponen esos ojos cada vez

que aparece su nombre y no puedo evitarlo. Me dijo que
tuviera cuidado y que no estuviera a solas con Sean. Pero
Sean trabaja para Fish and Wildlife y yo paso mucho en el
bosque. Desde que me dijiste que Jason te dio esa
advertencia, he estado un poco destrozada. De hecho,
consideré pedirle a mi padre que enviara un equipo de
seguridad, pero sabía que si lo hacía estaría retrocediendo,
no puedo hacer eso. He luchado mucho para llegar a este
punto de independencia. Me niego a dejar que Sean me
arruine.
 — La temporada ha terminado y estoy fuera por un
tiempo. Estaré encantada de ir contigo, Shabina —ofreció
Stella. — Entre los perros y mis armas, dudo que Sean
puede hacernos mucho daño.

Shabina le sonrió. — Eres una buena amiga, Stella.

Gracias. — Volvió a mirar los dibujos, juntándolos en
orden. — Los árboles aquí son de un blanco fantasmal.
Hay alrededor de cien acres de árboles muertos o
moribundos alrededor del área cerca del lago Horseshoe
debido al gas tóxico. Las raíces no pueden absorber
oxígeno. Hay carteles advirtiendo a la gente que tenga
cuidado en esa área porque el gas también es peligroso
para nosotros, especialmente bajo tierra, en pozos o áreas
mal ventiladas.

Stella asintió. — Desde el primer par de pesadillas,

estaba bastante segura de que la víctima prevista estaba
caminando en la zona D7, donde se produjo el gas de la
fuga de magma. D7 es muy popular entre los cazadores
por varias razones, al menos eso es lo que me dice Sam.

Shabina colocó los dos primeros bocetos que

representan las dos primeras pesadillas en una línea.
 Stella se llevó la mano a la frente y luego se frotó las
sienes. Se sentía como si le hubiera dolido la cabeza desde
el primer momento en que trató de descifrar esto. Ella ya
sabía que era una situación imposible. — Esa es un área
enorme.

— Una vez que caminas unas seis millas, estás en el

bosque. El lago Horseshoe está allí. Es un área enorme, y
tienes razón, Stella, podrían estar en cualquier lugar, pero
si tu cazador tiene uno de estos postes de árbol y lo está
cargando, ¿llegará tan lejos? No sé qué tan pesados son,
pero no parece demasiado racional pensar que son tan
livianos. Tiene que tener algo con lo que trepar al árbol,
¿verdad? ¿Como palos o una escalera? Tiene que empacar
eso también. Su escopeta. Estamos hablando de mucho
equipo aquí.

— Él no puede ser de por aquí, — dijo Stella. — Ninguno

de nuestros muchachos haría eso.

— No, no puedo imaginar que lo harían.

Shabina dispuso los dos bocetos siguientes con la parte

inferior de la base del árbol, las botas y el dobladillo
parcial de los pantalones de camuflaje junto a los dos
primeros dibujos. Incluso con las imágenes una al lado de
la otra, no había nada extraordinario que hiciera que el
área destacara. Y no lo habría. El desierto que rodeaba el
lago Horseshoe era enorme. ¿Cómo iban a encontrar un
árbol? ¿O un cazador?

Ambas miraron los dibujos durante mucho tiempo,

sabiendo que realmente era una tarea imposible encontrar
un solo cazador en el Bosque Nacional Inyo. No
importaba cuántos árboles y variedades dibujara Stella, no
había forma de identificar una sola área mirándolos.

— Puse varias grabaciones de pájaros cantando para ti,

y las que escuchaste fueron del área en la zona D7 más
cercana al lago Horseshoe. Esas son las aves migratorias.
Diría que definitivamente este es el lugar, pero el área es
enorme, Stella.

Stella se mordió el labio. — Simplemente no entiendo

por qué apuntó a este cazador en particular. ¿Por qué él?
¿Qué tienen estos extraños al azar que lo pone en marcha?

— ¿Necesita que lo despidan? — Shabina negó con la

cabeza. — Estudié a esos hombres que me secuestraron.
Al principio, quise pensar que me habían secuestrado por
alguna causa superior. Al menos un acto de venganza.
Luego el dinero. Pero solo eran hombres viles y
repugnantes que se embarcaban en un viaje de poder. No
había un razonamiento real detrás de nada de eso.
Algunos eran peores que otros.

— ¿Tenían otros prisioneros?

Shabina asintió. — Ocasionalmente. Esos prisioneros

nunca duraron mucho. Con el tiempo, aprendí que la más
mínima cosa podía enviar a uno a una violencia terrible,
mientras que a otro aún le quedaba una pizca de decencia.
Sabía que no duraría mucho estando cerca de los demás,
pero fue interesante observar el proceso mientras llevaban
a un nuevo recluta por su camino de depravación total y
absoluta. Supongo que uno podría llamarlos asesinos en
serie. Ciertamente, eran asesinos y violadores.

Stella negó con la cabeza y caminó por la habitación,

repentinamente inquieta. — Tengo un presentimiento
muy malo sobre esto. Desde el principio, sentí que
realmente no tenía muchas posibilidades de salvar a esta
víctima. No veo cómo el asesino está sobre mí, pero dado
lo que le pasó a Bailey, es posible. Desde la noche que
estuvimos acampando juntos, sentí como si alguien me
estuviera observando. Si él sabe quién soy, podría ser que
esté jugando un juego vicioso conmigo.
 Se acercó a la ventana y contempló los hermosos
jardines de Shabina. Incluso en octubre, los terrenos se
llenaron de un derroche de color. En primavera, los
distintos tonos de verde eran increíbles. Stella no sabía que
había tantos colores de verde. Ahora eran dorados y rojos.

— Cuando era niña, recuerdo haber pensado que, si

podía ser lo suficientemente buena, entonces mi padre
dejaría de hacer esas cosas malas. Si obedecía las reglas. Si
no ensuciaba mis zapatos nuevos. Si no derramaba nada
en mi vestido. Si no lloraba cuando me caía y me dolía. Me
iría a la cama sin protestar. Me hice todo tipo de promesas
a mí misma para ser mejor. Sería tan buena que papá no
tendría que hacer esas cosas malas.

Bailey. Ella necesitaba ese perro. Extendió la mano y no

fue Bailey quien empujó su cabeza bajo su palma, sino uno
de los Dobies de Shabina. — Ahí está mi chico. Siempre
sabes cuando me siento triste, ¿verdad, Sharif? — Le rascó
las orejas al igual que hacía con las de Bailey, agradecida
de que Sharif siempre la hubiera incluido en su círculo.
Los tres perros de Shabina lo hicieron, pero a Sharif en
particular le gustaba ella.

— Es divertido lo que asumimos cuando somos niños,

— dijo Shabina, acercándose para pararse a su lado.
 — Después de que escapé y me encontraron, estaban
muy enojados. Me golpearon severamente y me arrojaron
a este horrible pozo. Todos los días me golpeaban. Las
noches eran peores y luego sería ese pozo. Había ratas y
bichos. Pero llego un momento en que creí que me lo
merecía. Que yo no valía nada. No estaba lo
suficientemente agradecida por las cosas que me habían
brindado, la forma en que me habían tratado antes, que,
por cierto, no había sido mucho mejor. Sobre todo, me lo
merecía porque fui responsable de obligar a mi padre a
trabajar como lo hizo en esos países.

Stella dio media vuelta a los jardines. Eso sonaba loco,

pero los niños pensaban las cosas más extrañas. Se quedó
callada, dejando que su amiga le contara cómo su yo
adolescente llegó a esas conclusiones.

Los otros dos perros se acercaron a Shabina, uno a cada

lado de ella. — Empecé a pensar que si no hubiera querido
que mi padre me comprara zapatos nuevos para la escuela
o una mochila nueva, no habría querido iniciar una
empresa que generara tanto dinero. Fue mi culpa que él
necesitara ganar esa cantidad de dinero. Crecí demasiado
rápido y tenían que seguir comprándome ropa nueva todo
el tiempo. Si yo no creciera, él no tendría que trabajar
tanto. No tendríamos que viajar a tantos otros países y
ponernos en riesgo.

Hubo un silencio mientras las dos mujeres miraban

hacia los jardines. Stella amaba su propia casa, pero si
tuviera que elegir otra, solo por el terreno, hubiera
querido vivir aquí. Una vez que se cerraron las puertas,
fue como si estuvieran en su propio mundo. Ella se sentía
así en el resort.

— Tuviste tanta suerte de encontrar este lugar, Shabina.

Es realmente extraordinario.

— Raine lo encontró para mí.

— Yo no sabía eso.

Shabina asintió. — En esos primeros días, todavía tenía

mucho miedo. Estaba decidida, pero con miedo. Conoces
a Raine y sus habilidades informáticas. Sabía todo lo que
había que saber sobre mí en probablemente dos comas
cinco segundos. Ella sabía que estaba buscando una casa,
una propiedad, con algunos terrenos. Le había dicho a la
gente de bienes raíces que quería jardines y suficiente
terreno para pasear y ejercitar a los perros, pero creo que
Raine sabía lo que necesitaba. Esta fue una venta privada.
Ella me consiguió un recorrido. En el momento en que la
vi, supe que esto era lo que quería. La cocina es el sueño
de un chef. Los jardines son increíbles. Y hay suites, así
que cuando vienen mis padres, y aunque no se queden en
una casa de huéspedes, pueden usar una de las suites.

— ¿No se quedarán en la casa de huéspedes? — repitió

Stella.

— No. De ninguna manera. Mi madre dice que se niega

a renunciar a las charlas nocturnas de chicas y, si le digo
la verdad, las disfruto. Yo tampoco quiero renunciar a
ellas. Papá dice que no quiere dejar de asaltar el
refrigerador, que se muere de hambre sin mí en la casa
para cocinar.

— Pensé que tu madre cocinaba.

— Él afirma que ella ha dejado de cocinar los buenos

platos en favor de los que se supone que son saludables.
— Shabina se rio. — Naturalmente, él dice esto en su
audiencia, por lo que ella lo persigue por la habitación,
solo para que él pueda dejar que lo atrape.

— Tus padres suenan encantadores, Shabina.

 — Ellos son encantadores. Muchas parejas no habrían
sobrevivido al trauma de que su única hija fuera
secuestrada durante tanto tiempo, pero eso los hizo más
fuertes. Tienen un vínculo que parece irrompible. Quiero
eso para mí, pero… — Se interrumpió y sacudió la cabeza.
— Creo que uno tiene que salir o ser amiga de un hombre
antes de que puedan tener un vínculo inquebrantable.

Stella se río. — Eso es cierto. Pobre Sam, para escucharlo

hablar, llevó a cabo una campaña secreta durante los
últimos dos años porque yo estaba muy cerrada a la idea
de una relación.

— Sam es tan imposible de leer, — dijo Shabina. — Lo

veía en el Grill cuando nos reuníamos todas. Él siempre
venía. Él y Denver parecen ser buenos amigos. Y está muy
claro que a Carl Montgomery le gusta. Carl no estaba muy
contento con que le robaras a Sam. Me dijo que es difícil
encontrar buenos trabajadores, y Sam era uno de los
mejores que había tenido. Habilidoso y tenía una buena
ética de trabajo. Por aquí, con los sacos de basura
entrando, simplemente no obtienes esa combinación a
menudo.
 — Éramos bolsas de basura, Shabina, — dijo Stella. —
Vinimos aquí y ni siquiera sabíamos que se nos
consideraba basura.

— Me duché todos los días. — Shabina se echó a reír. —

Alquilé una casa por los perros. Pero estábamos hablando
de Sam. Siempre se sentaba en ese taburete del bar que
estaba un poco apartado de nosotros, un taburete de bar
encima o justo al lado de nuestra mesa. Su rostro estaba en
las sombras. ¿Te diste cuenta de eso?

— Me di cuenta de todo sobre Sam, — admitió Stella. —

Denver generalmente se sentaba a su lado. A veces, si
entraba Carl, también lo hacía. Y de vez en cuando, Craig.
Apuesto a que te diste cuenta cuando entró Craig, aunque
no vestía uniforme. — Stella le dio un codazo a Shabina.

Shabina volvió a reírse. — Eres horrible. ¿Ves por qué

siempre termino sonrojándome cuando alguna de ustedes
menciona al pobre Craig? El punto es que era imposible
saber qué estaba pensando o sintiendo Sam. Simplemente
estaba allí, pero no de esta manera espeluznante, sino más
bien de una manera protectora.

Eso sorprendió a Stella. — ¿Tienes ese sentimiento de él?

 — La mayoría de las veces, sí. A menos que Sean y su
equipo me estuvieran insultando en la pista de baile, y
luego simplemente se acercara y le salieran intensas
vibraciones amenazantes. No tenía que decir nada. Solo
los miraba y por lo general se iban o volvían al bar. Podría
dar miedo. Debería saberlo, he tenido detalles de
protección la mayor parte de mi vida.

— Solo lo miraba y esperaba no soltar algo estúpido

como que era absolutamente hermoso o increíblemente
dulce, — admitió Stella. — A Zahra le gusta acosarme con
Moscow Mules cuando voy al Grill con ella, o peor aún,
mojitos, porque bebo demasiados sin darme cuenta de que
lo estoy haciendo, entonces digo cosas que no debo.

— ¿Él es dulce? — preguntó Shabina.

Stella asintió. — Estos últimos dos años, mientras

trabajaba para mí, nunca me hizo preguntas. Nunca me
espero en el lugar. Si tuviera el peor día de mi vida, con
algunos de los invitados gritándome, iría a casa y él estaría
en mi terraza, asando la mejor cena de mi vida. Señalaría
una hielera y habría cerveza helada en ella. Él no esperaría
que hablara. Él no hablaba tampoco. Podría entrar y
cambiarme, poner los pies en alto y sentarme en mi
mecedora mientras él preparaba la cena. Comíamos y él se
iba. A veces lavaba los platos. A veces, si el día era
realmente malo, veía mi película favorita, ¡Moulin Rouge!,
conmigo. Creo que pensaba que era una idiota por llorar,
pero simplemente me daba la caja de pañuelos.

— Wow, ¿quién diría que eran los tipos silenciosos los

que podían ser dulces cuando era necesario?

— Y ama a Bailey, lo cual era esencial, y Bailey lo ama

también. Ya sabes cómo es Bailey con todo el mundo. Le
gusta la gente, pero está completamente dedicado a mí.
Incluyó a Sam conmigo. Como si fuéramos la misma
persona. Ni siquiera sé cuándo empezó a suceder eso. No
me di cuenta o podría haberme puesto celosa.

— ¿Cómo está Bailey?

Stella suspiró. — El pobre bebé quiere volver a casa y yo

lo quiero en casa. Sam sigue diciéndome que queremos
que tenga la mejor atención posible. Sé que Amelia le está
dando eso, pero a él no le gusta estar lejos de nosotros.

— Mientras trabajas en esto, supongo que es bueno tener

algo de movilidad y no estar atada a la casa, — dijo
Shabina, mirando los bocetos nuevamente. — Ojalá
pudiera ser de más ayuda. Esta es definitivamente la zona
D7. Tu cazador caminó en las seis millas. No creo que haya
ido demasiado adentro, porque está acarreando
demasiado equipo. Dudo que sea local. Quizás si pudieras
descubrir cómo el asesino realmente se las arreglará para
asesinar a su víctima, ayudaría. Quiero decir, está en lo
alto de un árbol. No puede acercarse sigilosamente detrás
de él y trepar sin ser visto. No puede empujarlo fuera del
árbol porque está demasiado alto. ¿Cómo lo mata
realmente? ¿Tienes alguna idea?

Esa era una buena pregunta y Stella se lo había

preguntado ella misma. Si estuviera sentada en un árbol,
a salvo de un asesino en serie, ¿cómo llegaría el asesino a
ella? Si tratara de trepar al mismo árbol, la víctima estaría
armada. ¿No dispararía? ¿O se sentiría amenazada?
¿Cómo haría el asesino para que pareciera un accidente?
La mayoría de las veces, un cazador se engancharía a la
base del árbol. Stella lo sabía, porque lo había leído todo,
una vez que Sam le dijo de qué se trataba.

— Alguien tan alto en un árbol debería poder ver a

cualquiera que se acerque a ellos, ¿verdad? — preguntó
Shabina. — No sé mucho acerca de los árboles, pero para
que sean útiles, tienen que estar bastante arriba en el árbol.

— Sam dijo que de doce a treinta pies.

 — Entonces, ¿cómo espera el asesino llegar a su víctima
sin que luche contra él? — preguntó Shabina.

— Él no sabría que es un asesino en serie, — señaló

Stella. — Es solo otro cazador amistoso que pasa.

— ¿Los cazadores se visitan unos a otros? ¿Eso no anula

el propósito? Si el tipo espera en su puesto de árboles a
que pase un ciervo y otro cazador se detiene debajo de su
árbol y comienza a hablar, ¿no asustaría a todos los
ciervos?

— Tal vez lo tenemos todo mal y el asesino en serie es el

que está en el árbol, — aventuró Stella de repente. —
¿Podría ser eso? Se sienta allí esperando y llega un cazador
desprevenido. Lo atrae con algún tipo de sonido de ciervo
y luego lo asesina y hace que parezca que fue su árbol todo
el tiempo. ¿Es eso plausible?

Shabina arrugó la nariz. —No lo sé, Stella. ¿Qué pasa

con la compra del soporte del árbol? Eso sería rastreable.
No es como si el asesino pudiera encontrar una manera de
ponerlo en la tarjeta de crédito de la víctima. Incluso si
pagó en efectivo, es un gran salto.
 Stella dio un pequeño grito de pura molestia. — Todo
esto es muy frustrante. Es un gran salto pensar que
podríamos encontrar un solo árbol en todo un bosque. Si
este asesino en serie realmente está jugando conmigo,
tiene que estar riéndose a carcajadas en este momento.

— Simplemente no creo que esté sobre ti.

— Eso es lo que dice Sam, pero ¿por qué no?

— Porque ¿cómo podría hacerlo? No es como si fueras

la misma persona.

— Tal vez fue a la escuela secundaria conmigo. No

puedo haber cambiado tanto de aspecto. Nunca me he
encontrado con nadie con quien fui a la escuela, pero es
posible que me vieran y yo no los viese.

Shabina suspiró. — ¿Honestamente? No pensé en eso.

Stella se mordió el labio inferior. — ¿Tienes idea de

cuántas personas vienen aquí a escalar o hacer mochila?
Hay un millón de cosas que la gente puede hacer y es tan
hermoso. Recibimos visitas todo el tiempo. Siempre estoy
ocupada durante la temporada. No me fijaría en alguien
de aquellos días, no cuando mi madre adoptiva tenía
cáncer y un asesino en serie andaba suelto. Mi mundo se
estaba desmoronando de nuevo.

— Me dijiste que el asesino en serie tiene que ser alguien

con quien hayas estado físicamente en contacto o no
tendrías pesadillas. Esa fue una de las razones por las que
no querías decírselo a ninguno de nuestros amigos
varones —señaló Shabina.

— Podría haber entrado en contacto con alguien con

quien fui a la escuela secundaria, — dijo Stella. Ella lo
dudaba. En esos días, ella se quedó sola. No confiaba en
nadie y no tenía amistades. Si estuviera cara a cara con
alguien de su escuela secundaria, lo suficientemente cerca
como para tocarlo físicamente, ¿lo recordaría? Ella
pensaba que sí. Su mente tendía a obsesionarse con los
detalles.

— Quiero que sea alguien de mi pasado, Shabina, —

admitió. Pero no creo que lo sea. Creo que es alguien
cercano a mí aquí. Alguien del pueblo. De uno de los
negocios.

— Como Sean.
 Stella trató de imaginarse a Sean como un asesino en
serie. Era increíblemente fuerte. La mayoría de los
escaladores lo eran, y Sean era guardabosques. Conocía a
los animales, pero, de nuevo, la mayoría de los que
estaban en el área eran cazadores. Conocían la anatomía
de los animales.

— ¿Qué pasa con Eduardo? ¿Qué sabemos de él? Bale es

el líder del grupo, y Jason pasa el rato al límite. Sean es un
imbécil, pero Edward está ahí en medio de todo, pero es
tan silencioso que lo paso por alto, — dijo Stella. — Él
escala. Él caza. Practica muchos deportes de invierno,
¿verdad? Eso es algo suyo.

— Él nació justo en la ciudad, — dijo Shabina. —

Escucho todo en el café. Fue criado por su abuela. Todavía
vive en la misma casa, por lo que entiendo. La heredó
después de que ella muriera. Una de las mujeres del
pueblo estaba hablando con su amigo en el almuerzo un
día, esto fue hace un par de años, y ella mencionó que él
la llevó de vuelta a la casa después de una cita para cenar.
Ella dijo que la casa era súper espeluznante. Había tapetes
de encaje por todas partes, que los muebles y cuadros y
todo parecía fuera de tiempo, como si nada se hubiera
tocado desde los días de su abuela. Estaba oscuro, con
cortinas viejas y pesadas que cubrían las ventanas. No le
gustaba cómo olía la casa, como a bolas de naftalina viejas
o algo así. En cualquier caso, no pudo relajarse y terminó
yendo a casa antes de que pasara algo. Nunca volvió a
salir con él.

— Que extraño. Parece un hombre moderno. Tiene los

últimos juguetes y equipos, — dijo Stella. — Su camión, su
equipo de escalada, moto de nieve, todo es lo último y lo
mejor.

Shabina suspiró. — Vamos a dar un paseo por los

jardines. Esto no nos lleva a ninguna parte. Siento no
poder ser de más ayuda.

— Era una posibilidad remota. Lo supe cuando te traje

esto —admitió Stella. Siguió a Shabina afuera, los tres
dobermans salieron corriendo con ellas. Inhalando el aire
fresco de octubre, se tomó un momento para saborear el
hecho de que no sentía que nadie la estuviera mirando.
Ella podría relajarse. Tal vez solo necesitaba mudarse con
Shabina por unos días para un respiro.
 16

El cuerpo del cazador, Victor Bane, fue encontrado casi

de inmediato por su hermano, Lawrence, quien había ido
a buscarlo justo antes del atardecer. Parecía como si Víctor
se hubiera caído de su árbol y se hubiera roto el cuello. Su
hermano estaba muy confundido por el “accidente”, ya
que Víctor siempre tomaba precauciones de seguridad y
usaba fielmente su arnés.

Lawrence había empacado el equipo de Víctor él mismo.

Lawrence había sido quien instaló el soporte del árbol y se
aseguró de que Víctor estuviera cómodo y tuviera todo lo
que necesitaba antes de que Lawrence dejara a su
hermano por su deporte favorito. Víctor era bueno en la
caza. Él era quien generalmente proporcionaba la carne
para el invierno y estaba orgulloso de sus habilidades.
Tenía esclerosis múltiple y, a veces, todo lo que podía
hacer era caminar y recorrer los senderos con mochila,
pero lo hacía. Ahora cazaba desde un árbol, pero seguía
siendo preciso. Nunca tomaba un tiro si sus manos
estaban temblorosas.
 Nada sobre el "accidente" tenía sentido. Lawrence siguió
repitiéndolo una y otra vez a cualquiera que quisiera
escuchar. Víctor no habría intentado bajar sin que él
estuviera allí. Si le disparaba a un venado, usaban walkie-
talkies para comunicarse. Lawrence hubiera venido. Si
había una emergencia, tenía un teléfono satelital.

Vienna les dijo a todos que al Médico forense le pareció

sospechoso que el dedo anular izquierdo tuviera dos
roturas exactamente en los mismos lugares que los
escaladores y James Marley. Incluso hizo que el sheriff
entrara y echara un vistazo. No parecía pensar, incluso
con cuatro personas que tenían exactamente las mismas
fracturas en el mismo dedo, que pudiera construir algún
tipo de caso. Caerse de las copas de los árboles no era tan
raro, y cuando añadías la esclerosis múltiple a la mezcla,
era lógico pensar que un accidente era un accidente. Él
Medico forense tomó una copa con Vienna y expresó sus
preocupaciones. Ella dijo que cuatro personas con
exactamente las mismas roturas en exactamente el mismo
dedo estaban empujando los límites de la coincidencia
para ella. Cuando Vienna la presionó, preguntándole qué
estaba considerando, la forense retrocedió, encogiéndose
de hombros y sacudiendo la cabeza.
 Stella no podía culparla. ¿Cuáles eran las probabilidades
de que un accidente de escalada en Mount Whitney, un
accidente de pesca en Sunrise Lake y un accidente de caza
en el Bosque Nacional Inyo estuvieran relacionados de
alguna manera? Si el sheriff no creía que los dedos rotos
fueran suficientes para armar un caso, y ella sabía que
tenía razón, ¿entonces qué iba a hacer? Stella tampoco lo
culpó. Incluso si pensaba que había motivos para pensar
que la muerte de Víctor no era un accidente, no habian
testigos. No había nada en absoluto, ninguna evidencia
que sugiriera que un asesino en serie lo había asesinado.
Ese era el peligro de este asesino. Aparte de su "firma" del
dedo roto, no había forma de identificar sus muertes.

Stella lloró por el cazador, pero casi se había resignado

al hecho de que no iba a poder salvarlo. Simplemente no
había suficientes pistas para encontrarlo a tiempo.

Shabina llamó y preguntó si Stella quería ir a su casa

para una noche de chicas. Sam insistió en que fuera, que
necesitaba al menos una noche libre antes de que Bailey
regresara y el asesino atacara de nuevo, ya que su agenda
parecía acortarse cada vez más. Sam temía que eso
significara que se estaba desmoronando.
 Se sentía bien simplemente ponerse sus calzas favoritas
y una camisa larga, comer pizza y estar con sus amigas.
Stella encontró extraño estar sin Bailey, pero los
dóbermans de Shabina, el Jack Russell de Raine y el beagle
de Harlow estaban todos allí. Zahra había perdido a su
perro dos años antes y seguía dudando entre tener otro
perro o un pequeño gatito negro. De dónde sacó esa idea,
nadie lo supo. Le había partido el corazón cuando perdió
a su amado pastor de los Pirineos, de pelaje áspero y mitad
algo que nadie conocía. Su energética Elara gris, negra y
blanca había sido veinte libras de pura diversión. Zahra
continuó diciendo que, si tuviera otro perro, obtendría la
misma combinación, aunque juró que Elara la agotaba
“obligándola” a sacarla a correr cien veces al día. Todas
sabían que a Zahra no le gustaba correr. Compartia la
opinión de Stella sobre el pasatiempo. Trotar estaba bien,
pero correr era la peor cosa posible en el mundo. Por su
perro, se sacrificó con muchas quejas.

Stella se sentó como un sastre en el piso de la gran sala

de Shabina con su lujosa alfombra en la que uno
prácticamente podría nadar. La enorme chimenea de
piedra estaba encendida, las llamas ardían de color
naranja y rojo, proyectando imágenes en las paredes. En
lugar de sentarse en cómodos sofás y sillas, las seis
mujeres se sentaron en el suelo, usando los muebles como
respaldo. Durante los últimos años, se habían sentido
cómodas sentadas de esa manera. En el centro de su
círculo había tazones de palomitas de maíz y pequeñas
barras de chocolate que Shabina había preparado para la
noche.

— Voy a subir mucho de peso esta noche, — gimió

Zahra mientras elegía otra de las barras. — No me lo
comería, pero solo mirarlo me pone peso en los muslos,
así que mejor lo disfruto.

— Existe una cosa llamada ejercicio, — dijo Stella. —

Miguel, nuestro entrenador personal, todavía está en
marcación rápida.

—No me digas su nombre —resopló Zahra indignada.

— Él ya no existe. No después de decirme que tengo que
pasar mi credencial en el escritorio si quiero estar en su
clase.

Las otras mujeres se echaron a reír. — Nunca deslizas tu

placa, Zahra, — señaló Harlow. — De hecho, no traes tu
placa.

— Si él no sabe quién soy ahora, hay algo gravemente

mal con él. — Los ojos oscuros de Zahra eran tan
apasionados como normalmente lo eran cuando se
tomaba un tema muy en serio. — Miguel Valdez puede
tomar su lector de tarjetas que tanto le gusta y meterlo en
algún lugar del que no quiera hablar. Además, es muy
malo conmigo cuando nos obliga a hacer nuestros
entrenamientos.

Stella puso los ojos en blanco. — Ni siquiera vayas allí.

Haces una pequeña queja y él cambia el entrenamiento
por ti, pero me hace hacer el mismo programa horrible y
extremadamente difícil sin importar qué. Y siempre es
fácil para ti. Nunca sudas y me veo como si me hubiera
tirado a una piscina. Mi cara está roja como una langosta,
incluso mis pestañas tienen sudor, y Miguel está allí
ayudándote a levantarte y mirando tus grandes ojos
marrones.

Los demás se echaron a reír. Harlow le lanzó un trozo

de palomitas de maíz a Zahra. — Stella tiene razón. Hago
ejercicio todo el tiempo y te quedas por ahí quejándote de
lo difícil que es correr y luego sales y corres, hablando todo
el tiempo, nunca te quedas sin aire ni cosas que decir
mientras me desplomo.
 Zahra enarcó las cejas oscuras y las miró a todas con
seriedad, con expresión seria e inocente. Ninguna de ellas
estaba comprando eso.

—Tú también eres una coqueta —acusó Vienna. — No

hay un hombre en la ciudad, no importa la edad, que no
esté enamorado de ti. Estaba haciendo malabarismos con
tres bolsas de comestibles y tú tenías una. Una. Dos
adolescentes tontos se acercan y dicen: 'Oh, Zahra, ¿puedo
llevar eso por ti?'. — Usó una voz de adolescente y puso
los ojos en blanco.

Zahra se encogió de hombros y examinó sus uñas, una

pequeña sonrisa curvó sus labios. Incluso eso era
atractivo. — No puedo evitar que estos chicos sean
educados, Vienna. Los dejas cuando tratan de ayudar.
Habla de la independencia de la mujer. Sólo quiero ser
independiente cuando me conviene. Sacar la basura no me
conviene. Hacer los ejercicios de tortura de Miguel y pasar
mi placa con mi nombre ciertamente no me conviene. Y
desprecio correr a menos que tenga a mi perro conmigo,
cosa que ya no hago, así que correr es una tarea. Incluso lo
odié entonces, pero lo hice por ella.

— Lo juro, te compraré otro perro, — se quejó Harlow.

 — He estado pensando que debería ser una dama de los
gatos como Vienna. Ella tiene un gato blanco y yo
compraré un gato negro y la llamaré Matilda.

— Necesitas un perro que corra contigo, — dijo Raine

con firmeza. — Cómete otra barra de chocolate.

Zahra escogió obedientemente una y le dio un mordisco,

nuevamente gimiendo como si estuviera en éxtasis. —
¿Quién necesita un hombre cuando tenemos las barras de
Shabina?

Hubo otra ronda de risas. Stella apoyó la cabeza en el

sofá, agradecida de tener tan buenas amigas. Sam tenía
razón, las necesitaba, necesitaba su cercanía. Las risas que
compartieron. Aun así, se habían reunido con un
propósito. Podía decir que había una tensión subyacente
que corría entre ellas. La querían cómoda y apacible, en
un estado de ánimo suave, confiado y abierto.

Tomó una de las barras de chocolate y miró a sus

amigas. — También pueden ir al tema principal, porque
sé que quieren hablar conmigo sobre algo. Ninguna de
ustedes tiene cara de póquer con la excepción de Vienna.
— Ella se rio de su propia broma. Fue un poco
significativo que ninguna de ellas realmente se riera con
ella. Sonrieron, pero no se rieron. En todo caso, parecían
inquietas.

Stella se sentó un poco más derecha. Miró alrededor de

la sala de estar de Shabina a todas sus amigas. Parecían
preocupadas, y nadie parecía querer mencionar lo que les
molestaba. Miró a Zahra. Nunca entendió qué era lo que
le había atraído a Zahra desde el principio. Tenían
personalidades muy diferentes, pero ella sabía, aunque
sonara raro, que eran almas gemelas. Podía contar con
Zahra.

— ¿Qué está pasando? Todas tenemos nuestras bebidas.

Estamos cómodas, o deberíamos estarlo, pero parece que
alguien está a punto de hacerlo con tu mejor amigo. Yo, he
tenido muchos golpes en las últimas semanas, así que
acaben con esto. Díganme.

Las mujeres intercambiaron largas miradas entre ellas.

Stella tomó un sorbo de su margarita y deseó tener a
Bailey para consolarla.

No fue Zahra, sino Vienna, quien fue quien le respondió.

— Hablé con Amelia Sanderson, la veterinaria, sobre
Bailey y sus heridas.
 Inmediatamente, Stella se tensó, temerosa de que
Amelia pudiera haberle dado a Vienna malas noticias que
no le habría dado a Stella, tal vez los efectos a largo plazo
que sufriría Bailey.

— Dada la cantidad de puñaladas en su cuerpo, su

tamaño y poder, el hecho de que fue apuñalado mientras
atacaba y, sin embargo, no sufrió daños importantes en
sus órganos internos, quien haya usado ese cuchillo en él
tenía que saber lo que estaban haciendo. Sabían de
anatomía.

Stella frunció el ceño, sus ojos en los de Vienna, tratando

de comprender a qué se refería su amiga. — Estás
diciendo que quien apuñaló a Bailey no quería matarlo.

— Amelia dice que el atacante tenía un cuchillo grande

y que podría haber matado a Bailey, pero no lo hizo.
Golpeó unos dos centímetros y rastrilló, abriendo
laceraciones, pero evitando los órganos internos. Bailey lo
había atacado, probablemente lo había mordido. Había
sangre en sus dientes. Tal vez tenía un brazo en la boca. El
hombre tenía que ser fuerte y tenía que estar tranquilo
durante todo el ataque. Eso requiere de alguien
increíblemente bien entrenado.
 Vienna se quedó en silencio. Las otras mujeres evitaron
la mirada de Stella. Tomó otro trago de su margarita
helada. Morza, uno de los dobermans, se levantó y se
acercó a Stella para dejarse caer a su lado. Él siempre había
sido su favorito de los tres.

— Hola, cariño. ¿También extrañas a Bailey? — Stella

siguió mirando a Vienna a los ojos. Iba a algún lado con
esto. — Estoy escuchando.

— Estaba oscuro. Estabas corriendo hacia ellos. El

atacante solo tuvo segundos y sin embargo recibió cuatro
puñaladas, Stella. Eso aseguraría que tendrías que llevar a
Bailey montaña abajo al veterinario lo más rápido posible
para evitar que se desangrase. Una ambulancia
transportaría a Sonny.

Stella frunció el ceño. — Sé todo eso, yo estaba allí,

¿recuerdas?

— Cariño, — dijo Zahra, gentil con ella. — Piensa en lo

tranquilo que tendría que estar este atacante. Que tan
fuerte. ¿Cuántos hombres conoces así?

— ¿Cuántos hombres saben anatomía? — Vienna

insistió.
 Stella se encogió de hombros. — La mayoría de los
hombres de esta zona buscan carne para llevar a sus
familias durante el invierno. Son increíblemente fuertes
porque trepan y acumulan sus presas. Saben de anatomía
porque cortan esa carne y la envasan. No estás eliminando
sospechosos.

— ¿A quién conoces que podría permanecer tan

calmado durante el ataque de un perro feroz que pesa
sesenta y cinco libras? Bailey es todo músculo. El atacante
habría tenido que empujar deliberadamente su brazo en
la boca de Bailey y luego apuñalarlo repetidamente
sabiendo que estabas corriendo hacia ellos. Bajó a Bailey y
retrocedió con calma, probablemente mirándote atender a
tu perro mientras el sheriff venía a ayudar. ¿A quién
conoces que sea tan fuerte y tan absolutamente frío bajo el
fuego?

Ella parpadeó. Se le cayó el estómago. Sam Estaban

hablando de Sam. Miró cada uno de sus rostros. Vienna.
Zahra. Shabina. Harlow. Raine era la única que no parecía
convencida. De hecho, parecía que las demás estaban tan
equivocadas que pensó que estaban locas. Claramente,
ella había argumentado en contra de su razonamiento.
 Stella negó con la cabeza lentamente. No entendía cómo
alguna de ellas podía pensar que el asesino en serie podría
ser Sam. Él no era así. Podría matar si tuviera que hacerlo,
pero no mataría indiscriminadamente. — El asesino en
serie no es Sam. ¿No crees que lo sabría? Estoy durmiendo
con él, por el amor de Dios.

Nadie dijo nada. Stella suspiró y volvió a intentarlo. —

En primer lugar, Vienna, estaba contigo en Whitney
cuando los dos escaladores fueron arrojados por el
precipicio.

— Aunque no lo estaba. Nos separamos.

Stella la fulminó con la mirada, no porque pensara que

Sam era culpable, sino porque eso había puesto a Vienna
en peligro. — Prometiste que los dos permaneceríais
juntos. ¿Tienes idea del peligro que corrías? Podrías
haberte matado.

— Decidí que el asesino estaba buscando una pareja, no

una sola mujer o un solo hombre. Corríamos más peligro
juntos, — argumentó Vienna. — Claramente no habíamos
alcanzado los objetivos previstos y no sabíamos por qué,
así que nos separamos para cubrir más terreno. Al final,
no importó. Llegamos demasiado tarde. Entonces, no, no
estaba con él.

— Sin embargo, Sam no es el asesino en serie. Primero

fue atacado. ¿Recuerdas? Yo estuve ahí. Me sumergí en el
agua. Vi a alguien en traje de buceo tratando de ahogarlo.
Ese buzo me golpeó en la cara y luego me pateó en el
pecho. ¿Crees que me lo estoy inventando para
protegerlo?

Hizo todo lo que pudo para mantener la beligerancia

fuera de su voz. Tuvo que recordarse a sí misma que estas
eran sus amigas y que tenían preocupaciones reales.
Querían que ella estuviera a salvo. Desde su perspectiva,
Sam podría ser una opción lógica. No lo conocían como
ella. Podía ser intimidante a veces, podía reconocerlo.
Había todo tipo de rumores sobre él. Incluso Denver, su
amigo más cercano, le había advertido sobre él. Raine le
había dicho que tuviera cuidado con la relación.

— Nadie cree que mentirías para proteger a Sam, Stella,

— dijo Vienna. — Pero el hecho es que podría haber tenido
ayuda. Podría haber preparado ese ataque contra sí
mismo fácilmente. Apenas tenía un rasguño en la cabeza.
Ciertamente no lo suficiente como para perder el
conocimiento.
 — Me dijo que no había perdido el conocimiento, —
admitió Stella. — No es él. Por un lado, no tendría que
entrar a la fuerza en la casa, conoce el código para entrar,
y alguien intentó entrar después del ataque a Sonny. Y
vería marcas de mordeduras en su cuerpo de Bailey. De
hecho, lo veo desnudo. Más que nada de eso, lo conozco.
No es él.

— Será mejor que estés segura, Stella, — dijo Harlow. —

Las personas que amas pueden ser monstruos.

— Mi padre es un asesino en serie, Harlow, — señaló

Stella en voz baja. — Creo que sé muy bien cómo las
personas que amamos pueden ser monstruos. También sé
que los asesinos pueden tener episodios repentinos de
enorme fuerza. Sé que los cazadores de esta zona son
fuertes. Ellos saben de anatomía. Los escaladores son
fuertes y muy tranquilos en momentos de extrema crisis.
Tenemos muchos escaladores en el área que también son
cazadores. Puedo decirte positivamente, sin reservas, que
el asesino en serie no es Sam.

—¿Y has visto sus brazos desde el ataque a Bailey? —

Vienna insistió. — Lamento presionar tanto, Stella, —
agregó cuando Stella hizo una mueca, — pero te amamos
y tenemos que estar absolutamente seguras de que estás a
salvo.

Stella tomó otro sorbo de su margarita y luego asintió

con la cabeza lentamente, deliberadamente dándoles sus
ojos oscurecidos con “recuerdos” sexuales.— He visto
ambos brazos, piernas, así como todo su hermoso cuerpo.
Numerosas veces, podría añadir. No había ni una sola
marca de mordedura que yo misma no puse ahí. No le
gusta usar ropa para dormir y le gusta despertarme de
maneras muy interesantes. Lo que pasa con Sam es que es
muy bueno en todo lo que hace. ¿Has notado eso? Es
concentrado. Muy, muy concentrado.

— Detente, — dijo Harlow y presionó ambas manos

sobre sus oídos.

— No, necesitas saber qué tan enfocado se pone, para

que entiendas que he aprendido ese mismo enfoque de él.
Inspecciona cada centímetro cuadrado de mí con su
lengua. No puedo decirte cómo se siente eso. Cómo hace
ese delicioso movimiento de mariposa que me dan ganas
de gritar y ni siquiera he llegado a las partes buenas
todavía…

— Stella, — se lamentó Shabina. — Danos un descanso.

 — Solo me aseguro de que sepas que lo inspecciono
minuciosamente y que es súper grande en… er… ese
departamento, así que paso un poco de tiempo allí. El
perro no hizo ningún daño allí y estaría bastante molesta si
lo hubiera hecho. Habría informado eso de inmediato.

— Eso viene bajo el título de TMI, — dijo Raine. —

Incluso yo tengo que objetar.

Zahra arrojó su almohada, golpeando a Stella

directamente en la cara. — No quiero mirar a ese hombre
y preguntarme acerca de su paquete. No digas una
palabra más.

Stella se estaba divirtiendo demasiado. Sus amigas la

miraban horrorizadas o se reían, o hacían ambas cosas al
mismo tiempo.

— Quiero que sepan que es totalmente imposible que el

asesino sea Sam cuando he examinado su cuerpo con el
mismo enfoque y atención absoluto que él pone en el mío.
No hay rasguños de las garras de Bailey, pero hay algunos
míos en medio de…
 Una lluvia de almohadas se acercó a ella cuando las
otras mujeres las arrojaron, arrojándola rápidamente con
cada almohada que Shabina tenía en la habitación que
pudieron tener en sus manos. Stella casi dejó caer su
margarita en la alfombra. Apenas logró ponerla sobre la
mesa auxiliar, se estaba riendo tan fuerte y defendiéndose
del ataque de la almohada.

— Nunca sacaré esas imágenes de mi cabeza, — dijo

Harlow. — Puaj. Muchas gracias.

— Podría haber sido mucho más descriptiva, pero Sam

es muy privado, — dijo Stella. — Y sabes, probablemente
tenga micrófonos en la habitación o algo así, dado que era
un agente secreto. — Ella susurró las dos últimas palabras.

Instantáneamente las mujeres se pusieron serias y se

miraron unas a otras y luego alrededor de la habitación.
Raine alcanzó una de las almohadas caprichosas y enterró
su rostro en ella.

— ¿Él era un agente secreto? — repitió Zahra. — ¿Como

James Bond?

— Él realmente no podría poner micrófonos en mi casa.

Mi seguridad es demasiado buena, — dijo Shabina. Sus
cejas se juntaron. — ¿Raine? ¿Podría alguien realmente
piratear mi seguridad?

Raine trató de parecer muy seria. — Supongo que James

Bond podría. — Ella se echó a reír. — Todas ustedes son
tan fáciles.

Vienna le frunció el ceño. — Estamos hablando de

asesinos despiadados, Raine. Y somos mujeres indefensas
solas en una casa enorme en una noche oscura y
tormentosa.

Todas miraron hacia las ventanas. Soplaba el viento,

pero no llovía. De hecho, la luna y las estrellas estaban
afuera.

— Por curiosidad, ¿cuántas de ustedes están armadas?

— preguntó Shabina.

Stella levantó la mano. Shabina, Raine, Harlow y Vienna

levantaron la mano.

Zahra enarcó las cejas. — ¿De verdad? ¿Soy la única que

no tiene un arma?
 — Tienes algún tipo de arma contigo, — dijo Stella. —
Te conozco, Zahra.

— Nada tan tosco como un arma.

— Entonces, no es tormentoso y no estamos tan

indefensas, — concluyó Raine.

Todas empezaron a reír de nuevo. Vienna se encogió de

hombros y se sirvió otro trago de la jarra que había sobre
la mesita de café. — Entendí la parte de que está oscuro,
¿verdad?

— ¿Las armas son toscas? — repitió Stella. — ¿Desde

cuándo?

— Son pesadas. Cuando caminas por el sendero, con

esas horribles mochilas que insistes en que lleve, solo
agregan más peso. Me he vuelto minimalista, — declaró
Zahra.

Se elevó otra ronda de risas. Con gran dignidad, Zahra

se levantó, rodeó a Stella y a los perros y llenó su vaso con
el contenido de la jarra.
 — No entiendo por qué se están riendo todas. ¿Sabes lo
que es un minimalista? — preguntó Zahra, con la nariz en
el aire. Regresó a su lugar, recogiendo almohadas a
medida que avanzaba. — Estos son realmente bonitas,
Shabina, ¿dónde las conseguiste? Siempre encuentras las
mejores cosas para tu casa.

— Nena, — objetó Harlow. — No puedes comprar

almohadas para tu casa si eres minimalista.

Zahra tomó un sorbo de su bebida y frunció el ceño a

Harlow por encima de ella. — Por supuesto que puedo.
Soy un minimalista cuando se trata de equipo. Cada una
de ustedes tiene suficiente equipo para abrir una tienda de
deportes. Stella, ¿alguna vez has tirado una pieza de
equipo de escalada sin importar la edad que tenga?

Stella abrió la boca, la cerró y luego negó con la cabeza.

— No pongas el foco sobre mí. No soy yo quien dice que
las armas son rudimentarias y pesadas. ¿Qué tipo de arma
trajiste?

Zahra le dedicó una de sus misteriosas sonrisas.

Fácilmente podría haber posado para una pintura de arte
con esa hermosa sonrisa que no delataba nada. — Un arma
antigua que requiere habilidades pero que puede ser
bastante letal en las manos adecuadas.

— ¿Tuviste que practicar para poder usarla? —

preguntó Shabina.

— ¿Como si realmente levantaras una de tus uñas

bellamente cuidadas para aprender? — Vienna sonaba
dudosa.

— Ella no dijo que en realidad pudiera empuñar dicha

arma, — señaló Raine. — Solo que la tenía encima.

— Oh, hombres de poca fe. — Zahra soltó un resoplido

de indignación y altivez. — Soy bastante precisa y disfruto
el desafío, mucho mejor que si estuviera tratando de
dispararle a alguien. — Levantó el brazo y se echó hacia
atrás el suéter de gran tamaño para mostrar las filas de
pequeñas cuentas en el brazalete en su muñeca. Las
cuentas eran pequeñas y muy pulidas, parecían ónix
negro o una piedra como esa.

— ¿Realmente puedes usar eso como un arma? —

preguntó Stella.
 Zahra tocó las cuentas y luego se bajó el suéter. — Sí.
Estoy mejorando cada día. Me tomó un tiempo sentirme
cómoda con él en mi muñeca, pero lo uso todos los días y
practico con él. Lo he estado haciendo desde que perdí a
Elara. Me dio algo que hacer mientras debatía si conseguir
otro perro.

— Vas a tener otro perro, — dijeron todas al mismo

tiempo.

Zahra volvió a poner los ojos en blanco. — Supongo que

lo haré. Simplemente no sé cuándo. Sigo pensando que
haré averiguaciones, pero luego no lo hago. No quiero
poner expectativas en un nuevo cachorro. Eso no sería
justo para la niña. Quiero la misma raza, así que, desde el
principio, creo que podría ser difícil para las dos. Quiero
decir, ¿cómo se obtiene la misma mezcla?

— Los pastores de los Pirineos tienen un aspecto

diferente, Zahra, — dijo Raine. — Los investigué a fondo.
Diferentes colores y abrigos. Y hay rescates que tienen
mezclas. No serán exactamente iguales, pero realmente no
quieres que el cachorro sea igual. — Todas las mujeres
asintieron con la cabeza.

— ¿Todas ustedes investigaron? — preguntó Zahra.

 — Por supuesto. Te íbamos a regalar una para tu
cumpleaños. Probamos lugares de rescate, pero no tenían
ninguno disponible.

— Me vas a hacer llorar. Eso es tan dulce. — Zahra

parecía que iba a llorar. — Sería lindo tener un pequeño
compañero, aunque eso de correr es un fastidio. Tendría
que enseñarle a querer caminar a un ritmo suave.

La risa fue genuina al pensar en esa raza tan enérgica en

particular caminando cuando podía correr. Zahra era muy
consciente de la necesidad de ejercicio de la raza y
realmente no le importaba en absoluto, por mucho que le
gustara quejarse.

— ¿Cómo diablos llegaste a jugar al póquer para ganarte

la vida, Viena? — preguntó Zahra. — Traté de practicar
no mostrar ninguna expresión en mi rostro cuando venía
aquí y sabía que estaríamos hablando con Stella sobre
Sam, pero cuanto más practicaba, peor se ponía. Si
estuviera jugando un juego de póquer de alto riesgo con
un grupo de hombres malos que querían verme fracasar,
estaría sudando como una bala.
 Vienna se encogió de hombros. — Necesitaba dinero y
era buena con las cartas. Realmente no sabía mucho sobre
contar cartas, ya que no me olvido de las cartas. No olvido
gran parte de lo que veo, así que jugar a las cartas es
bastante fácil siempre y cuando tenga las cartas correctas.
A veces no siempre se trata de habilidad. También estudio
a la gente. Eso también ayuda. Y mis oponentes tienden a
subestimarme. La parte más difícil fue empezar.
Conseguir suficiente dinero para entrar en el juego. — Ella
les dio una pequeña media sonrisa. — Luego, una vez que
comienzas a ganar, se trata de descubrir cómo mantener
tus ganancias. Todo el mundo quiere quitártelas.

— ¿Lo disfrutas? — preguntó Raine.

Vienna asintió. — Mucho. Aunque tengo cuidado. He

visto a demasiadas personas volverse adictas al juego. No
es ganar dinero lo que me emociona, aunque siempre es
una carrera. Es derribar a los matones. Supongo que
cuando tú eras el que era empujado todo el tiempo, te
volvías loco y podías identificar a los que disfrutaban
empujando. Puedo verlos a una milla de distancia.

— Como Bale, — dijo Shabina.

 Vienna asintió. — Exactamente como Bale. Es un matón.
Él tiene que dirigir el espectáculo. Sus amigos harían
mejor en alinearse, al igual que todos los demás. Si no lo
hacen, se burla de ellos y se burla de ellos hasta que hacen
lo que él quiere. Seguirá atacándolos hasta que se salga
con la suya. Lo he visto hacerlo, incluso con sus mejores
amigos. Rara vez le hacen frente. Sean es el que más se
acerca, y cuando lo hace, desaparece durante días en el
bosque, probablemente esperando hasta que cree que Bale
ha superado su pequeño enfado.

— Me imagino que los de Las Vegas son incluso peores

que Bale, — aventuró Stella.

—No sé si hay cosas peores —dijo Vienna pensativa, —

pero ciertamente con más derecho. Tienen dinero,
demasiado dinero, y cada uno piensa que es el mejor
jugando a las cartas. No quieren que venga una mujer y
les quite su reputación. Es humillante para ellos. Quiero
decir, sonríen y juegan bien, pero puedes ver esos
temperamentos ardiendo debajo de la superficie.
Transfiero el dinero a mis cuentas antes de salir del hotel
y luego pido a seguridad que me acompañe a mi auto.
Incluso entonces, tuve dos incidentes en los que alguien
trató de sacarme de la carretera de camino a casa. Ellos
tampoco estaban jugando.
 — Vienna. — Harlow susurró su nombre. — Espero que
hayas ido a la policía. ¿Tuviste al menos el dinero para
contratar guardaespaldas después de eso? Viviste en Las
Vegas. ¿Es por eso que terminaste aquí? ¿Te estás
escondiendo?

Vienna se rio. — Nada tan dramático, Harlow. Subí aquí

cada vez que tuve la oportunidad porque me traia paz
cuando nunca sentí que la tenía. Hay algo en las Sierras
que para mí ralentiza todo y lo pone en perspectiva. Puedo
ver lo que es la verdadera belleza y lo que realmente
importa, y el dinero no es importante. Abofetear a los
matones no es importante. Respirar aire fresco y ver salir
el sol sobre el lago hace que el mundo sea perfecto para
mí. Cuando tuve la oportunidad, me mudé aquí de forma
permanente.

— ¿Eres cercana a tu madre? — preguntó Shabina.

— Hubo un tiempo en que lo estuve. Éramos mejores

amigas. Pensé que siempre estaríamos cerca. Conoció a
alguien y está muy feliz, o eso dice. Espero que lo sea. Le
pago el alquiler y le envío dinero extra para servicios
públicos y comestibles. Ella escribe y envía postales que
diseña, invitándome a ir a verla a ella y a su amante. Pero
cuando la visito, está tan nerviosa que me siento incómoda
y tengo la sensación de que no me quiere allí. Nunca me
quedo más que unos pocos minutos y ella no intenta que
me quede.

— ¿Está su amante allí cuando la visitas?

— Nunca. — Vienna miró su bebida. — Eso es mi culpa

realmente, no de mi mamá. Nunca hablaba de mi padre.
De hecho, cuando le pregunté por él, se negó a hablar de
él. No tengo idea de quién es. Es raro, como si hubiera
nacido en este vacío. Sin abuelos, ni hermanos. No había
fotografías, ni antecedentes familiares. Mamá nunca habla
de su pasado en absoluto. Siempre éramos solo nosotras
dos.

Vienna rara vez hablaba de su pasado, por lo que todos

permanecieron en silencio. Stella deseó que Bailey
estuviera allí. Le tenía mucho cariño a Vienna y habría
percibido su estado de ánimo y habría ido a ella para
consolarla. Dio un sorbo a su bebida y esperó.

Vienna las miró. No habían encendido las luces, así que

solo las llamas bajas de la chimenea arrojando esos colores
danzantes en las paredes iluminaron la habitación lo
suficiente como para ver su expresión de arrepentimiento.
 — Fui muy infantil cuando mamá anunció que se había
enamorado. Quiero que ella sea feliz. Por el amor de Dios,
soy una mujer adulta. No la quiero sola o viviendo su vida
conmigo y mi gato. Es solo que luché tan duro para que
ella siguiera con vida y luego, de repente, de la nada, me
dice que se ha enamorado. Conoció a una mujer llamada
Ellen en el centro de infusión. Ella era voluntaria allí. Se
hicieron amigas.

Zahra frunció el ceño. — ¿Sabías que ella prefería a las

mujeres?

Vienna negó con la cabeza. — Ella nunca salia. Ni una

sola vez. Ni con hombres, ni mujeres. No durante toda mi
infancia o cuando era adulta. Ella nunca discutió su
sexualidad conmigo. Pensé que sabía todo sobre ella. No
pensé que tuviéramos secretos la una para la otra, pero
parece que toda mi vida se basó en secretos.

Ella les dedicó una sonrisa temblorosa y tomó otro trago

de su margarita helada. — Gracias a Dios por las
margaritas de medianoche. Esta es una gran manera de
pasar la noche.
 Zahra levantó su copa primero. Las demás hicieron lo
mismo y bebieron solemnemente.

— ¿Nunca has conocido a Ellen? — preguntó Stella, para

incitar a Vienna a seguir hablando.

Vienna negó con la cabeza. — No. Mamá y yo tuvimos

una pelea terrible cuando me lo dijo. Como dije, fue mi
culpa. Reaccioné como una adolescente celosa, no
queriendo que mi mami tuviera una cita. Me avergüenza
pensar en lo verdaderamente egoísta e infantil que actué.
Había estado yendo a la escuela de enfermería a tiempo
completo y jugando en algunos juegos de alto riesgo para
mantener el dinero para pagar las cuentas. Estaba
exhausta y alguien había intentado sacarme de la
carretera. Esa fue la noche que eligió para revelar lo feliz
que estaba. Estaba en mi punto más bajo. Asustada.
Quería consuelo y hablar con ella. Incluso estaba
considerando posponer la escuela de enfermería para
pagar las facturas médicas más rápido para no quemar la
vela en ambos extremos.

— Oh, no, — susurró Harlow.

Vienna asintió. — Todavía no excusa mi reacción. Me

arrastré a través de la puerta y ella estaba encima de mí,
abrazándome y prácticamente saltando arriba y abajo de
lo emocionada que estaba. No se dio cuenta del desastre
que era o de que había estado llorando. Ella acaba de
soltar sus noticias. Recuerdo mirarla. Solo de pie en la
entrada de nuestro apartamento mirándola con mi
chaqueta todavía puesta, no pude hablar. No pude
pronunciar una palabra. De verdad, de verdad desearía
que siguiera siendo así, porque cuando hable, las cosas
que decía eran horribles.

El silencio volvió a caer y solo quedó el crepitar del

fuego. Uno de los perros de Shabina, Sharif, caminó hacia
el banco de ventanas y presionó su nariz contra el vidrio.

— Esa es siempre mi señal para cerrar las persianas, —

dijo Shabina. — Él es mandón de esa manera. Al menos
me permite tenerlas abiertas si hay tormenta. Sabe que me
gusta ver tormentas. — Usó el control remoto para bajar
las pantallas de privacidad, cubriendo todas las ventanas
simultáneamente.

— ¿Tu nombre no significa 'ojo de la tormenta'? —

preguntó Stella.
 — Sí, aunque mi padre dice que yo soy la tormenta. —
Shabina volvió a hundirse y apoyó la espalda contra el
sofá. Sharif se acurrucó a su lado.

Vienna frunció el ceño. — De todas nosotras, Shabina,

probablemente eres la más dulce. ¿Por qué diablos
pensaría eso tu padre?

— Disculpa, — dijo Zahra, sus cejas oscuras se juntaron.

— Creo que soy la más dulce.

La risa estalló de inmediato, y Zahra la soportó con gran

dignidad. Se sirvió la última de las margaritas de la jarra.

— Todas ustedes no son mis amigas en este momento.

Y me estoy comiendo el resto de las barras de chocolate,
así que no las toquen.

Stella se puso de pie. — Prepararé una jarra fresca de

margaritas. No tomará mucho tiempo.

— Hay muchas galletas diferentes en la cocina, — gritó

Shabina detrás de ella. — Tira un poco en otro plato ya
que Zahra no está compartiendo.
 — Solo porque todas ustedes se niegan a reconocer que
soy dulce. — Zahra volvió a sentarse y tomó otra barra.
Esperó hasta que Stella regresó y terminó con todas con
una bebida fresca. — ¿Qué tan mal se puso entre tú y tu
mamá, Vienna?

Vienna frunció el ceño ante la exquisita copa. — Le lancé

insultos hasta que finalmente ella me los devolvió. Pero
luego dijo algo en el sentido de que desperdició toda su
vida escondiéndose, con una espada colgando sobre su
cabeza ¿para qué? Ni siquiera era de su propia sangre. Sé
que ella dijo eso. lo sé. Se detuvo abruptamente,
palideciendo. Incluso se tapó la boca con la mano. Le
pregunté qué quería decir y me dijo que estaba
equivocada. Que ella no había dicho eso. Tal vez deseaba
que lo hubiera hecho. Lástima por mí, solo iba a tener que
lidiar con ello. Ella fue la que se puso muy fea después de
eso, diciendo cosas realmente desagradables. Creo que lo
hizo a propósito para evitar que volviera a esa pequeña
parte de la pelea que en realidad contenía la verdad sobre
mi pasado.

Stella se sorprendió un poco por la historia de Vienna.

Parecía herida, y Stella podía entender por qué. Vienna
había crecido cerca de Mitzi, su madre, solo ellas dos.
Había trabajado duro para ayudar a su madre a sobrevivir
y estaba feliz de hacerlo. Tenía que haberse sentido como
una traición incluso si Vienna era una adulta. Siempre
habían sido ellas dos, y de repente traer a un tercero sin
previo aviso la habría tomado por sorpresa.

Ya deberían haberlo solucionado. ¿Por qué no lo habían

hecho? No tenía sentido que no lo hubieran hecho. Habían
pasado demasiados años. La madre de Vienna ya había
tenido cáncer una vez. Vienna era enfermera. Sabía lo
rápido que uno podía perder a sus seres queridos en
accidentes o por enfermedad. Sabía con qué frecuencia
regresaba el cáncer.

— ¿Has intentado hablar con tu madre desde esa noche

sobre lo que se dijo, Vienna? — preguntó Stella, su voz tan
gentil como pudo.

Vienna asintió. — Creo que es por eso que se siente

incómoda cuando me ve. Está muy aterrorizada de que lo
saqué a colación. Ella no quiere responder ninguna
pregunta. Me digo a mí misma que no preguntaré, pero
entonces, ¿quiero correr el riesgo de perderla y nunca
saber de dónde vengo si ella realmente no es mi madre?
— Ella hizo una mueca. — Incluso decir eso en voz alta
frente a mis amigas más cercanas suena ridículo. Por
supuesto, ella es mi madre. Somos muy parecidas. Tal vez
no en la apariencia, pero en todos los demás aspectos. No
quiero que nadie más sea mi madre.

— Nadie más lo es, — dijo Raine. — Ella te crio. Ella

estuvo ahí para ti en cada paso del camino. Eso la
convierte en tu madre te haya dado a luz o no. Estoy con
Stella en esto, Vienna, necesitas encontrar una manera de
resolverlo. Tal vez invitarlas a las dos a una cena especial
en casa de Shabina con todas nosotras. De esa manera, la
conversación no se convertirá en algo muy personal.
Todas podríamos ayudar con la cena.

— En realidad, esa no es una mala idea, Vienna, — dijo

Stella. — ¿Crees que vendrían? Podríamos regalarles una
habitación en el hotel de la ciudad.

Vienna se quedó en silencio, luchando por no llorar. —

Todas ustedes son las mejores. Lo consideraré, pero tal vez
quiera esperar hasta que atrapemos a este asesino en serie.
No quiero que Stella lo vea de repente acechando en el
pasillo del hotel mientras mi madre está allí.

Stella asintió. —Ahora que mencionas eso, podría ser un

mejor plan esperar.
 17

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

El sol de la mañana temprano trató de brillar a través de

las nubes a la deriva. La tierra, las rocas y la hierba
amarilla y marrón crecida cubierta con escombros en su
mayoría pequeños que habían sido arrastrados por el
viento yacían en el suelo. Leña menuda. Hojas. Agujas de
pino. El sendero no estaba bien utilizado ni bien marcado,
pero, aun así, mientras Stella lo observaba a través de la
lente estrecha, algo en él parecía familiar.

Dos personas paseaban por ese camino de tierra

desigual y hierba crecida. Captó destellos de sombras en
el suelo. Dos hombres, ambos altos con lo que podrían
haber sido mochilas, haciéndolos parecer deformes.

Sintió el estado de ánimo de cada uno de ellos porque

ambos estaban transmitiéndolo con mucha fuerza. Ambos
estaban emocionados. Ambos anticipando. Estaban
hablando, riendo. Amistosos. Se conocían entre sí. Se
esforzó por escuchar. Por escuchar lo que estaban
diciendo. Al menos captar el sonido de sus voces. Sabía
que estaban riendo y hablando, pero no podía distinguir
las palabras. ¿Risa? ¿Podría identificarlos a través de la
risa? Había un ruido sordo extraño en sus oídos que
interfería con su capacidad de oír. Los latidos de su propio
corazón latían tan fuerte como un tambor, tanto que temía
que los dos hombres pudieran oírla.

Si bien ambos parecían compartir las mismas emociones

por la escalada del día, uno sentía más. Uno sentía júbilo
puro, una oleada petulante de júbilo astuto, de poder
absoluto. Instintivamente, supo que el asesino esperaba
tomarse su tiempo con este "accidente". No solo conocía a
su víctima, sino que también era amigo de él. Esto era
nuevo. Hizo todo lo posible por mantener la calma y trató
de ajustar la lente de la cámara en un esfuerzo por abrirla
más. No funcionó, solo la frustró porque no podía
encontrar pistas adicionales en las sombras de los
hombres o ver más que el suelo que cubrían al ritmo
rápido que los dos establecieron.

La lente comenzó a cerrarse, esa abertura estrecha se

cerró, dejándola mirando una pantalla negra.
 STELLA SE INCORPORÓ, con el corazón desbocado,
restregándose las manos por la cara una y otra vez,
tratando de borrar el miedo de la niña y afrontar la
pesadilla como una adulta. — Los conozco, — susurró y
miró hacia arriba, segura de que Sam estaría allí.

Se habían ido a la cama juntos, sus brazos la rodeaban,

pero cuando ella tenía sus pesadillas, él siempre hacía lo
mismo: le daba espacio.

Instintivamente, parecía saber que ella lo necesitaba. Se

sentó justo al otro lado de la habitación frente a ella,
directamente en su línea de visión, así que todo lo que
tenía que hacer era mirar hacia arriba y lo encontraría. El
solo hecho de saber que él estaba allí calmó los terribles
nudos que se retorcían en su estómago y le permitió
respirar cuando sus pulmones se sentían en carne viva y
ardiendo.

Sam volvió a mirarla, sus ojos oscuros sobre ella. Podía

ver el amor allí y la reconfortaba. A veces la sorprendía.
No decían palabras como amor entre ellos. Eran nuevos.
Dos años podrían no ser nuevos, y habían estado juntos
mucho tiempo, incluso si nunca lo reconocieran, pero sus
sentimientos mutuos definitivamente habían estado
creciendo durante ese tiempo.
 Ella intentó una sonrisa. Era inestable, pero estaba allí.
— Definitivamente ha escalado su horario, ¿no es así? No
estaba muy satisfecho con su última muerte para actuar
tan rápido. ¿Un día? No sé si puedo seguir haciendo esto.
Tal vez deberíamos hablar con el FBI.

— Estás exhausta, Stella. — La voz de Sam era amable.

— No duermes mucho, y después del ataque a Bailey,
duermes una o dos horas y te despiertas. Tú y yo sabemos
que el FBI no puede atraparlo porque no hay pruebas. Él
no está dejando nada atrás. Lo más que tenemos sobre él
que incluso dice que existe son los dedos rotos. Incluso el
Médico forense diría que es delgado. Hay una explicación
para cada hueso roto.

— Lo sé. — Stella se levantó de la cama y fue hacia él,

rompiendo el patrón. Ella no pudo evitarlo. Sam. Ella se
arrastró hasta su regazo, poniendo sus brazos alrededor
de su cuello, permitiéndole consolarla. — Los conozco a
ambos. Sé lo que hago. Había algo en ellos que me
resultaba muy familiar, pero no podía precisarlo.

Ella enterró su rostro contra su pecho. Se sentía

invencible. Su corazón latía fuerte. Su pecho como el
hierro. Sus brazos rodeándola, una fortaleza segura. Ella
solo quería quedarse allí por un rato y esconderse. Estar
segura. No tener que pensar en perder esta ronda con el
asesino en serie. No tener que pensar que podría descubrir
a un amigo y saber que todo el tiempo había sido un
asesino vicioso, capaz de caminar con alguien que
conocía, sabiendo que lo iba a matar.

La palma de Sam dio forma a la parte posterior de su

cabeza y luego acarició su cabello. — Está bien llorar por
él, cariño. Por la pérdida de un amigo. Quienquiera que
sea, se perdió para nosotros en el momento en que tomó
este camino. Ya no es la misma persona y no podemos
pensar en él de esa manera. Eso significa, Stella, que ya
perdimos a un amigo.

— No quiero perder a dos de ellos. — Ella levantó la

cabeza y lo miró a los ojos. — He fallado tantas veces
ahora. No puedo fallar esta vez. Conozco a la víctima.
Había algo en las voces. La risa. No puedo decir lo que era.
La lente no permaneció abierta el tiempo suficiente, pero
sé que debería poder identificarlos a ambos. Y el lugar al
que iban a escalar. — Ella frunció el ceño, mordiéndose el
labio inferior, tratando de recordar.

— Tienes que hacer lo que siempre haces, cariño.

Dibújalo. Los detalles vienen a ti. Una vez que lo dibujas,
puedes ver si algo te suena. Yo también lo miraré y luego
tú lo revisas con tu pandilla. Todas saben.

Stella se deslizó bastante a regañadientes de su regazo.

Siempre estaba caliente, y la pérdida de su calor la hizo
temblar. O tal vez fue solo la idea de saber que el asesino
en serie estaba fuera de control. — Parecía tan alegre, Sam.
Tan engreído. Odiaba saber que estaba hablando y
riéndose con un amigo suyo y todo el tiempo estaba
planeando matarlo. Se estaba complaciendo en saber eso.

Volvió a meterse en la cama y recuperó su bloc de

dibujo, su diario y sus lápices de la caja fuerte empotrada
en la pared. — No está aquí esta noche. Nadie nos está
mirando. O al menos no puedo sentirlo.

— Yo tampoco puedo. Olisqueé un poco a lo largo del

costado de la cresta sobre la curva del lago, casi
directamente frente a nosotros. Pensé que, si alguien
realmente quería un punto de vista y conocía la
propiedad, ese sería el lugar más probable para construir
un campamento. Podrían permanecer allí
indefinidamente con los suministros adecuados, llueva,
haga sol o incluso nieve, y estar algo protegidos.
 — Estupendo. Pensé que ya habías descubierto su
escondite después de que Bailey fuera atacado.

— Eso fue demasiado fácil. Consideré lo inteligente que

es este asesino y lo tomé en cuenta junto con la idea de que
estaba obsesionado contigo.

Stella se estremeció. — Preferiría no pensar en él

obsesionado conmigo, Sam.

— Sé que apesta, pero cuando consideraste el momento

de tu primera pesadilla, realmente fue alrededor del
momento en que comenzamos a consolidar nuestra
relación. Es posible que el asesino nos viera juntos y no le
gustara la forma en que nos mirábamos. O la forma en que
te estaba mirando, al menos. A veces no escondo mis
sentimientos por ti tan bien como debería.

Ella se había tapado las piernas con las sábanas, pero

ante su última declaración, empuñó las sábanas y
parpadeó. — Hombre. — Tenía un nudo en la garganta
con el que temía ahogarse.

— Mujer. — Su voz era tan suave como el terciopelo que

le acarició la piel.
 — No me miras abiertamente como si estuvieras loco
por mí. Ocultas muy bien tus sentimientos. Soy yo la que
se vuelve un poco loca cuando estoy bebiendo. Yo... digo
cosas.

Su sonrisa comenzó lenta y su estómago dio un pequeño

salto mortal. Entonces la sonrisa realmente iluminó sus
ojos y ella se derritió por dentro. Él le hacía eso a ella tan
fácilmente ahora.

— Recuerdo que hubo una noche en que te subí a ti y a

tus amigas a la 4Runner y las llevé a casa. Dijiste que era
hermoso. Y caliente es otra palabra que usaste, creo.

— ¿Lo dije en el bar?

El asintió. — Varias veces. A horcajadas sobre mi

regazo. Me besaste dos veces. Fue entonces cuando decidí
que ya habías tenido suficiente y te llevaría a casa. Solo
podía tomar un tanto. No me malinterpretes, cariño,
estaba disfrutando cada segundo, pero las cosas se
estaban saliendo de control.

Cerró los ojos. — Realmente esperaba que todas las

cosas que pensé en hacerte, en realidad no intentara
hacértelas. — Abrió los ojos. — Lo hice, ¿no?
 — Solo te recogí y arrastré tu trasero a la plataforma.
Créeme, cariño, el único que sufrió esa noche fui yo.

— Y luego casi te matan a la mañana siguiente. — Ella

frunció el ceño y acarició con los dedos el bloc de dibujo.

— ¿Recuerdas lo que pasó el fin de semana anterior?

¿Qué estábamos haciendo? Las pesadillas comenzaron
antes. Si el catalizador realmente nos estaba viendo a ti y
a mí juntándonos, entonces teníamos que haber estado
mostrando signos de eso a principios de semana, Sam.

Los músculos de su estómago se anudaron. No quería

que su memoria fuera la misma que él podría nombrar.
Había mantenido este momento sagrado cerca de ella,
algo especial, cuando tenía tan pocos. No quería pensar
que un asesino en serie había comenzado a asesinar
porque pudo haber sido testigo de esa intimidad
"privada" entre ellos.

Su expresión se suavizó. Sam era bordes duros. Ángulos

y planos duros. Cuando él la miraba con esa mirada en
particular, la que no le daba a nadie más, ella sabía que era
suyo y la hacía sentir segura y querida.
 — Stella, hemos estado juntos por más de dos años.
Vamos a la ciudad juntos todo el tiempo. Compramos
suministros para el resort. Estamos cerca cuando miramos
la lista que está escrita en algún tipo de galimatías que
nadie puede entender excepto tu. Tengo mi mano en tu
hombro o alrededor de tu cintura. Tienes tu mano en mi
brazo cuando estamos caminando. Nos sentimos cómodos
el uno con el otro. Comemos juntos todas las comidas en
la ciudad a menos que te encuentres con uno de tu grupo,
y la mitad del tiempo estoy sentado en la mesa a un metro
de ti cuidándote. Todo el mundo sabe lo que siento por ti.
Todo el mundo. Lo dejo claro.

Ella asintió porque todo lo que decía era verdad. Iban

juntos a la ciudad. En algún momento durante el último
par de años que acababa de evolucionar. Todavía no
explicaba qué habría sido lo suficientemente diferente
como para provocar que alguien se convirtiera en un
asesino en serie. Pero tenía miedo de saberlo. Esperaba
que no, pero temía que fuera su primer beso, el beso que
ella había iniciado.

— ¿Cómo me dejas claro que sientes algo por mí? Nadie

puede leer tu expresión, Sam. — Lo pospuso una vez más,
luchando para que el asesino tuviera otras razones para
acecharla.
 — Los hombres pueden leerme alto y claro cuando se
trata de ti, Stella. Hay una gran señal de alejamiento. ¿No
has notado la falta de hombres que te inviten a salir?

— Pensé que era por las vibraciones que dicen que no

estoy interesada en tener citas.

— ¿Eso los detuvo hace tres años?

Ella frunció el ceño. — Tal vez no. No sé. Pero si estabas

advirtiendo a los hombres que se mantuvieran alejados en
un misterioso código de hermanos que me perdí por
completo durante dos años, ¿por qué el asesino en serie
obsesionado no comenzó su ola de asesinatos en ese
entonces?

— Porque todavía estabas cerrada, cariño. Lentamente

me estabas dejando entrar, pero nadie podía verlo excepto
yo. Al principio pensó que trabajábamos juntos y que
teníamos que pasar mucho tiempo juntos. Entonces
éramos amigos. Tienes muchos amigos, y bastantes son
hombres. No parecías tratarme muy diferente a como lo
hacías con los demás. En primer lugar. Supongo que
nuestra relación cambió con el tiempo tan lentamente que
se acostumbró, al igual que tú.
 Su ceño se profundizó. — No entiendo.

— Se dedicó mucha planificación cuidadosa a esos dos

años. Mirar por encima del hombro para leer su lista, por
ejemplo. Soy más alto, así que tuve que agacharme. Eso
requirió poner mi mano en tu hombro para estabilizarme.

Ella entrecerró los ojos hacia él. — Nunca pierdes el

equilibrio. En ninguna situación.

Por primera vez, él realmente le sonrió, y su corazón

reaccionó casi saltándose un latido.

— No, normalmente no pierdo el equilibrio, pero

supongo que podría pasar.

— Me estabas acostumbrando a que me tocaras.

Levantó una ceja sin una pizca de remordimiento. —

Funcionó. ¿Qué se dice? En la guerra y en el amor todo se
vale. Cortejarte fue un poco de ambos.

Se sentó en medio de la cama, de espaldas a la cabecera,

y contempló la diferencia que Sam había marcado en su
vida. Ya no temblaba, ni lloraba. Ya no se balanceaba hacia
adelante y hacia atrás. Era una roca en la que apoyarse,
pero no se hizo cargo, ni arreglaba las cosas para ella.
Esperaba para hablar cuando ella estaba lista. Y él se tomó
su tiempo, tuvo la paciencia para “cortejarla” de manera
diferente, para insertarse gentilmente en su vida y hacerse
parte de ella, indispensable. Ella estaba tanto halagada
como divertida.

— Eres un poco aterrador.

El asintió. — El tipo de hombre del que te advierten tus

mejores amigas.

Ella río. — Ciertamente lo hicieron. — La sonrisa se

desvaneció. — Si fuiste consistente, Sam, y vamos con la
teoría de que el asesino está obsesionado conmigo,
entonces algo que yo hice tuvo que haberlo
desencadenado, ¿verdad? — Que no sea nuestro primer beso.
Al menos dame eso.

— Podría haber sido una combinación de cosas, Stella.

No busques culpas, ese es un camino resbaladizo.

— En realidad no lo hago. Estoy tratando de recordar

qué podría haber hecho diferente, cómo podría haber
actuado contigo justo antes de que comenzaran las
pesadillas. Eso nos daría una idea de quién estaba
alrededor entonces.

Ella ya lo sabía, pero quería que fuera otra cosa, no ese

preciso momento en el que había estado tan segura de que
había hecho el completo y absoluto ridículo. Había
esperado que nadie la viera y Sam no lo recordaba, pero
por supuesto que sí. Había hecho todo lo posible por no
pensar en eso, cuando lo había pensado todas las noches
hasta que comenzaron las pesadillas.

— Estabas en la calle con Bailey y conmigo, tratando de

decidir si ir de compras en ese momento o almorzar con
Raine. No teníamos mucho tiempo porque teníamos que
regresar y reunirnos con el inspector. No habías visto a
Raine en más de una semana. Nadie lo había hecho, y
estabas preocupada por ella. Te dije que haría los
quehaceres y cuidaría de Bailey, que solo enviaría un
mensaje de texto a Raine para encontrarte en el café de
Shabina. Lo hiciste y ella inmediatamente dijo que podía
verte. Me abrazaste y me besaste. Allí mismo, en la calle,
delante de todos.

Sintió que un rojo ardiente subía por su piel desde el

cuello hasta la cara. — No lo hice. — Pero ella lo hizo. Ella
recordaba ese beso muy vívidamente. Había comenzado
muy casto. Un gracias. Tenía la intención de simplemente
rozar sus labios contra los de él. Pero entonces ella lo
probó. Debería haberse detenido allí mismo. Debería
haberse puesto rígido o alejarla.

Sam no era el tipo de hombre que invitaba a las mujeres

a unirse a él. Al menos si lo era, ella no lo sabía. Su brazo
la rodeó como una barra de hierro, aferrándola a él, y una
mano enredada en su cabello y luego… bueno…
simplemente estaba perdida. No había nada más que
sentimiento y fuego, y olvidó dónde estaba. Ella se fundió
con él. Tuvo que sujetarla, poniendo sus manos en sus
caderas, apartándola de él mientras ella parpadeaba como
una completa idiota, preguntándose qué acababa de
pasar. Luego casi se fue directamente a la acera porque sus
piernas se volvieron gelatina. En serio, había sido tan
ridículamente malo. Cerró la puerta a su comportamiento.

— Estoy bastante segura, Sam, me besaste.

— Cualquiera que nos mirara habría visto que tú

iniciaste la acción, Satine. Puede que me haya
aprovechado de la situación, pero definitivamente tú la
iniciaste.

— ¿Crees que alguien realmente prestó atención?

 Su ceja se levantó. — Cariño. ¿En serio? Estábamos justo
en el centro de la ciudad, al aire libre. Eres la realeza. Estás
en la calle, todo el mundo está mirando. Luego casi te
metiste en medio del tráfico y tuve que detenerte. Casi me
haces reír. Eso probablemente provocó una pequeña
reacción de cualquiera que mirara. Te acompañé al café
solo para asegurarme de que lo lograbas porque estabas
aturdida.

— Yo no lo estaba. — Ella lo había estado.

— Mujer.

— Me vio besarte.

— Lo mas probable.

— Lo supiste todo el tiempo.

— Consideré la posibilidad cuando seguía

observándote. O sabía quién eras, o estaba obsesionado
contigo. Si supiera quién eres y que tú sabrías que es un
asesino, esperaría que contactaras a las autoridades. No lo
hiciste. Él no trató de matarte. No creo que él sepa quién
eres en realidad, lo que significa que o no es el asesino y
es un acosador, o es el mismo hombre.

Stella lo observó atentamente. Le encantaba su mente, la

forma en que unía las cosas, pero la dejaba pensar las cosas
por sí misma. Eso era importante para ella. No quería que
nadie resolviera sus problemas, lo había estado haciendo
por sí misma demasiado tiempo. Aun así, era agradable
poder apoyarse en él de vez en cuando, saber que estaba
allí y que sería una caja de resonancia. Le gustaba que él
la usara como tal también.

— Simplemente no creo en la coincidencia, que haya dos

hombres diferentes haciendo estas cosas, uno un asesino
en serie y el otro un acosador, especialmente porque
aparecieron exactamente al mismo tiempo. Tiene sentido
que sean la misma persona, — dijo Sam.

Trató de absorber eso sin estremecerse ni asumir la

culpa. Lo que hizo este hombre estaba sobre él, no sobre
ella. Ella no era responsable de lo que había hecho su
padre. Su madre adoptiva le había dado ese regalo a
través de su amor y consejería, negándose a permitir que
Stella asumiera esa carga. No le había permitido seguir
creyendo que había roto a su familia y empujado a su
madre al suicidio. No desecharía esa sabiduría, no ahora
que tenía que aferrarse a ella para tratar de salvar una vida
y evitar que un asesino volviera a asesinar cuando parecía
imparable. Pero era difícil no pensar que el asesino estaba
arrancando el tipo de recuerdos que ella atesoraba y
quería retener.

— Yo tampoco creo en ese tipo de coincidencias, Sam.

¿Cómo podrían relacionarlo con los “accidentes”?

DURANTE LAS NOCHES SIGUIENTES, Stella registró

cuidadosamente los detalles de sus pesadillas. Ella dibujó
la luz del sol de la mañana derramándose sobre la hierba
escasa que crecía sobre el suelo rocoso. La hierba era en su
mayor parte amarilla y marrón y había caído en lugar de
haber sido pisoteada. Las rocas incrustadas en la tierra
hacían que el camino fuera irregular, el camino débil,
como si pocas personas lo caminaran. Aun así, el sendero
estaba allí, no más de un pie más o menos ancho. Ahora
que la lente se había abierto un poco, era más fácil ver.
Hojas y escombros, como ramitas e incluso ramas
pequeñas, cubrían el suelo, lo que hacía que los bordes del
camino fueran más difíciles de ver, pero con una vista más
amplia, Stella pudo discernir los giros y vueltas mientras
el camino parecía conducir interminablemente a ninguna
parte.

Claramente, esta no era una zona de escalada favorita

para los lugareños o turistas. Octubre se estaba haciendo
tarde en la temporada de escalada, especialmente de
boulder, pero los hermosos días no se desperdiciaron. A
menudo, dado que Stella estaba tan ocupada durante las
temporadas de pesca y turismo, después de cerrar el
complejo, intentaba hacer la mayor cantidad de bloques
posible antes de que cambiara el clima. No fue
sorprendente que estos dos escaladores estuvieran
disfrutando del clima claro, aunque fresco, de octubre.

Stella estudió los bocetos de la tercera noche,

colocándolos sobre la cama para que Sam los mirara con
ella. También le gustaba escalar. Eso fue lo que lo atrajo
originalmente a la zona, como a tantos otros. Los
escaladores venían de todo el mundo para probar su
experiencia en los distintos cantos rodados.
Afortunadamente, había todo tipo de escaladas, para
todos, desde principiantes hasta expertos.

— Esto es lo mejor que pude conseguir, Sam, — dijo,

mordiéndose el labio inferior con preocupación. — Tres
noches y la mayor parte del tiempo he visto el sendero
entrar. Este es el fondo de la roca. Granito. Gran sorpresa
allí. Dibujé tantos detalles a lo largo de la parte inferior de
la roca como pude ver. Hay este voladizo retorcido aquí.
Juro que lo he visto antes. ¿Ves cómo los colores van de un
rojo a un tono casi más profundo de púrpura? Eso no es
solo una sombra. Al principio pensé que lo era, pero no
creo que lo sea. Las líneas en el granito se arremolinan
aquí.

Sam la empujó con la cadera y se acomodó a su lado,

tomando el dibujo para estudiarlo. — Este no es un lugar
que haya escalado. Tiene que ser remoto. He mirado el
sendero varias veces y nadie ha estado en él más que
quizás una, quizás dos personas en meses. Se nota por la
hierba y los escombros. Si tuviera que adivinar, tendría
que decir que probablemente fue la misma persona que
hizo el viaje de regreso allí. Tal vez ambos.

— Sé que he estado allí al menos una vez, — dijo Stella.

— Raramente olvido algo, especialmente algún lugar
donde he escalado.

— Es posible que no estuvieras haciendo boulder, —

señaló Sam. — Si hay dos de ellos, podrían ser escaladores
profesionales. O la escalada deportiva. Mira las sombras.
Llevan cuerda.
 A Stella no le gustaba escalar con cuerda. Ese era un
hecho bien conocido entre sus amigos. Podía hacerlo, pero
no le gustaba. Prefería resolver los problemas que
presentaba el boulder. Era una escaladora solitaria. Los
riesgos eran suyos. — Este lugar en particular es muy
remoto, Sam. Si alguien lo está trabajando, supongo que
es el proyecto a largo plazo de alguien. Ha estado
trabajando en ello durante semanas, tal vez más, pero eso
es solo una suposición.

Ella presionó su mano en su frente. — Esto es tan

frustrante.

Sam agarró su muñeca y tiró de su mano hacia abajo,

manteniéndola en posesión. — Te estás volviendo loca,
Stella. Tienes que dejar pasar esto por un tiempo. Has
hecho todo lo que puedes hacer por ahora. Mañana por la
noche, obtendrás una visión más amplia de la roca y, con
suerte, eso te refrescará la memoria. Si no, cuando
mostremos todos estos dibujos a las demás, una de ellas
reconocerá el lugar. Siempre, en la quinta noche, obtienes
una visión mucho más clara.
 — Ha estado matando al día siguiente. No espera una o
dos noches como los otros asesinos. Está demasiado
ansioso.

El pulgar de Sam se deslizó arriba y abajo sobre el dorso

de su mano en una pequeña caricia mientras presionaba
su palma sobre su corazón. — En el momento en que
sepamos la ubicación, podemos conducir hasta allí. ¿Qué
es más natural que practicar escalada con cuerda?
¿Especialmente cuando sabemos que no hay nadie más
cerca? El asesino es interrumpido y descubrimos quién es.

Algo en su voz hizo que su corazón tartamudeara y

luego se acelerara. No hubo una inflexión real. Su tono era
suave, gentil incluso, así tan Sam. Ella giró la cabeza y sus
ojos se encontraron con los de él.

— Sam.

— ¿Qué pasa, cariño?

Él llevó su mano a su boca y raspó sus dientes sobre las

yemas de sus dedos, encendiendo un millón de
terminaciones nerviosas ardientes, casi distrayéndola.

Ella respiró hondo.

 — Una vez que sepamos quién es, tenemos que hablar
con Griffen.

Su mirada no se apartó de la de ella. Él la miró fijamente,

sus dientes mordiendo. Su estómago se revolvió y su sexo
se apretó.

— ¿Qué le vamos a decir exactamente a Griffen, Stella?

¿Qué prueba tenemos? No hay forma de condenarlo.

— Sam, no puedes ir tras él.

Él no dijo nada, solo la miró.

Ella sacudió su cabeza. — No. Absolutamente no. No

puedes.

— Cariño, ¿qué otra opción hay? No podemos dejar que

siga matando gente. Una vez que sepamos quién es,
cualquiera que mate después de eso está sobre nosotros.
La policía no puede arrestarlo sin pruebas. Tú lo sabes.
Necesitan suficiente para una condena. No tienen nada
contra él y no lo van a conseguir. Es demasiado
inteligente. Tendrían que esperar a que matara. Entonces
tendría que cometer errores durante sus asesinatos.
 — No puedes.

— Es lo que hago.

— Ya no. No estás en esa vida. Viniste aquí para

encontrar una vida diferente y la has encontrado, Sam.
Sería diferente si fuera en defensa propia, pero no lo es. Y
no te atrevas a prepararte para que te persiga. Lo digo en
serio.

— No puede vivir, Stella. — El mismo tono constante.

Amable. Paciente. Él no apartó la mirada de ella, ni
siquiera por un momento.

Ella enmarcó su cara con sus manos. — Cariño, tienes

que escucharme. No podemos ser juez, jurado y verdugo.
No tenemos ese tipo de autoridad.

— Lo hago.

— Ya no.

— La tengo. He optado por no usarla. No podemos dejar

que continúe.
 — ¿Entonces qué? ¿Irás a la cárcel?

— Por favor, Stella. Puedo arreglar un 'accidente' tan

bien como este tipo.

— No te voy a sacrificar por él, ni por nadie más.

Tenemos que pensar en otra manera, — insistió Stella, y se
inclinó hacia él para rozarle besos en la boca para evitar
que discutiera con ella.

No tenía idea de lo que le haría tener que matar a un

amigo. Se había salido de ese negocio. Tal vez era más
lento de lo que había sido. Él podría dudar. Incluso si
matara al asesino en serie y el cuerpo desapareciera, o su
muerte se considerará un accidente, ¿qué le haría eso a
Sam? Finalmente había llegado a un acuerdo con su
pasado. No necesitaba empezar todo de nuevo. Y
cualquier agencia para la que haya trabajado podría ver
esto como una señal de que quería volver. O podrían
chantajearlo para que regresara.

— Stella. — Su nombre salió como una mezcla entre un

gruñido y un gemido. — Cariño, vamos a vestirnos y a dar
un paseo. Esta es la tercera noche consecutiva que no ha
estado afuera vigilando el lugar. Aprovechemos, a menos
que haga demasiado frío para ti.
 Sabía que Sam estaba inquieto por la noche y merodeaba
por la propiedad incluso más que los guardias de
seguridad. — Suena bien para mí.

Ambos se pusieron ropa de abrigo, botas y guantes y

salieron al frío. La temperatura había bajado aún más de
lo que esperaban. Ella dio un pequeño grito ahogado y él
se río.

— Sacaré a Bailey cuando volvamos. ¿Estás segura de

que estarás lo suficientemente caliente?

— Sí. — El cielo estaba despejado, sin nubes, lo que

permitía que las estrellas y la media luna brillaran en lo
alto. Ella dejó que tomara su mano entre las suyas.
Todavía se sentía un poco extraño para ella estar de la
mano con él, pero no pudo evitar que le gustara. Su mano
era un poco más grande que la de ella y sus dedos
envolvieron los suyos.

— ¿Te sentiste mejor acerca de tu relación con tu padre

después de hablar con él, Sam? — Stella había contenido
la pregunta durante algún tiempo y luego se molestó
consigo misma por haberla soltado. — No estoy
preguntando por curiosidad ociosa. No te presionaría
para obtener respuestas. Es que se acercan las vacaciones.
A pesar de que me lo pidió y eso no tiene nada que ver,
como sabes, Shabina y yo organizamos cenas para los
demás que están en la ciudad. Asumí que pasarías las
vacaciones conmigo…

Apretó sus dedos alrededor de los de ella. — Lo

supusiste correctamente, — dijo con decisión.

— Él es tu única familia. Si quieres invitarlo, es

bienvenido. Tendría que saberlo antes de tiempo. No lo
invites si te incomoda tenerlo allí. El objetivo de que todos
nos reunamos es pasar un buen rato. Podemos beber
demasiado si queremos, o disfrutar de muchos de los
increíbles pasteles o postres de Shabina. Ya sabes cómo
somos.

— Lo hago. Denver y yo sacamos a pasear a todos los

perros mientras vosotras, señoras, os enloquecéis un poco
con nosotros.

Ella río. — Eso es correcto. No puedo imaginar a tu

padre sacando a pasear a los perros. Dijo que tiene una
amiga. Es posible que haga comidas festivas increíbles.
 — Espero que ella planee complacer todos sus
caprichos. Estaba acostumbrado por mi madre.

— ¿Él nunca se volvió a casar?

— No, — dijo Sam, y la atrajo hacia él mientras

caminaban por la orilla del lago. La brisa era ligera y
jugueteaba con sus ropas. — Eso me sorprendió. Siempre
pensé que al menos se mudaría con una mujer, pero no lo
hizo.

— ¿Le preguntaste por qué no se divorció de tu madre?

— Stella se atrevió a preguntar. — Esa habría sido mi
primera pregunta. No entiendo por qué los hombres que
engañan se molestan en casarse en primer lugar. Y cuando
lo hacen, ¿por qué simplemente no se hacen hombres y se
van? — En cierto modo, estaba tratando de decirle que eso
era lo que esperaba de él.

Sam acercó su mano a su pecho mientras caminaban

juntos. — Le pregunté por qué simplemente no la dejaba
ir, la dejaba seguir con su vida.

— ¿Tenía algún tipo de respuesta?

 Sam negó con la cabeza lentamente. — Al principio trató
de escabullirse para no responder, culpando de su
decisión a la iglesia y los santos votos. Señalé que estaba
rompiendo sus votos constantemente, así que realmente
significaban una mierda para él. Al final, admitió que
mamá dirigía su casa como él quería. Ella lo mantenía
cómodo. También evitaba que cualquiera de las mujeres
con las que se acostaba tuviera 'grandes' ideas sobre tratar
de convertirse en la próxima señora Rossi.

Stella se abstuvo de llamar a su padre con un nombre

realmente feo, pero fue difícil. Se quedó en silencio,
pensando que esa era la mejor manera de no meterse en
problemas. En lo que a ella respectaba, Marco Rossi era un
imbécil de primera.

— Creo que pensó que, porque ahora era mayor, lo

entendería. No lo hice. No. Nunca lo haré. Y no solo
porque ella era mi madre. Es un bastardo egoísta y nunca
debería haberse casado en primer lugar. Se casó con ella
porque su familia era una de las familias gobernantes y
era como casarse con la realeza. Pensé que la amaba.
Afirmó que lo hizo a su manera. Dijo que la amaba más de
lo que jamás había amado a ninguna mujer. También dijo
que esa era parte de la razón por la que no se divorciaría
de ella. Eso y que su familia nunca lo entendería.
 Sam se frotó el puente de la nariz con un dedo
enguantado mientras continuaban caminando alrededor
del lago. El agua lamía suavemente la orilla. — Él admitió
tener muchos remordimientos. Dijo que deseaba haberse
quedado en casa para su cumpleaños. No lo hizo porque
ya había accedido a encontrarse con varios de sus amigos
en el club de striptease y no quería parecer débil. Había
olvidado la fecha. Dijo que debería haberlos llamado y
cancelado.

— Eso es tan triste, que su ego no le permitiera quedarse,

aunque él quisiera.

— De hecho, le dije lo mismo y él señaló que era un

momento diferente entonces. Hombres y mujeres tenían
roles diferentes. Incluso los niños lo hacían. Se crio en un
entorno más duro que en el que me crio a mí. Supongo que
tiene razón.

— Aun así, es obvio que no tiene mucho respeto por las

mujeres, ¿verdad? — preguntó Stella.

— Estoy agradecido de que nunca haya tenido una hija.

Si lo hubiera hecho, la habría tratado como una mercancía,
— dijo Sam. — Podría haber tenido que hacer arreglos
para hacerlo yo mismo. Nunca hubiera tolerado que
tratara así a mi hermana pequeña.

— Ese hombre que está con él, su guardaespaldas o lo

que sea, Lucio Vitale, tampoco parece tener mucho
respeto por las mujeres. O no cree que tengan cerebro.

— Toda su familia fue aniquilada. Es una larga historia,

no agradable. Me imagino que es muy amargado e
implacable en su necesidad de venganza. Es un hombre
del que hay que alejarse. No me sorprende verlo con mi
padre, aunque me sorprende un poco que Marco confíe en
él.

Stella parpadeó hacia él. — ¿Crees que le haría daño a

tu padre?

— Si alguna vez se supiera que Marco tuvo algo que ver

con el asesinato de su familia, lo mataría sin pestañear. Lo
haría lento y feo también, saboreando cada momento de
su tortura. Su familia murió duramente. Primero su padre.
Luego sus hermanos mayores. Cuidó financieramente a su
madre y hermanas luchando a puño limpio en los
combates a muerte.
 Stella frunció el ceño. — ¿Qué es eso? — Un pequeño
escalofrío le recorrió la espalda porque tenía la terrible
sensación de que lo sabía. — Eso no es como esas películas
de Hollywood donde luchan hasta la muerte, ¿verdad? —
Trató de sonar sarcástica para que no fuera real.

— Eso es exactamente lo que es.

— No pensé que fueran reales. Todavía está vivo, así

que debe haber ganado.

— Ganó, pero le quitaron el dinero para pagar la deuda

de su padre en cada pelea. Eso dejó a su madre y hermanas
sin techo y sin comida. Tuvo que hacer otras cosas para
obtener dinero para esas cosas, y, aun así, la vida no era
buena para ninguno de ellos.

Caminaron en silencio, escuchando los sonidos

familiares de las criaturas nocturnas y el susurro del
viento alborotando la superficie del agua. Los murciélagos
dieron vueltas y se sumergieron, atrapando insectos
mientras volaban en los rayos de luna sobre el borde del
agua.

— Nunca sabes lo complicada que es la vida de una

persona, ¿verdad, Sam? — preguntó Stella. — Desde que
comenzaron las pesadillas, he estado averiguando todo
tipo de cosas sobre mis amigos, desde Denver hasta
Vienna, cosas que no sabía antes. — Ella inclinó su cara
hacia la de él. — Cosas sobre ti. Supongo que todo el
mundo tiene cosas en su pasado que prefiere que se
queden allí. Lo siento por él ahora, por Vitale, y no me
gusta. Creo que se parece demasiado a tu padre. También
creo que es el hombre que rompió el corazón de Raine. No
lo sé, pero si lo es, es indirectamente responsable de la
muerte de su padre y de que la echaran de su familia.

— Espero que no, — dijo Sam. — Raine me parece del

tipo vengativo. Si ambos lo son, podría ser una muy mala
combinación. Especialmente si ambos están sentados en
nuestra mesa de cena navideña.

— Ya que la charla no fue muy bien, supongo que no

tendré que preocuparme por eso, — dijo Stella,
sintiéndose algo aliviada.

— En realidad, salió mejor de lo que esperaba. Revise su

historial médico antes de ir a verlo. Él tiene una condición
del corazón. También le puse un par de investigadores de
primer nivel para que desenterraran todo lo que pudieran
en una tarde. Parece que está considerando retirarse. Ha
movido la mayor parte de su dinero, todo legítimamente
suyo, a sus cuentas en el extranjero. Parece como si
hubiera estado teniendo reuniones con el hombre que se
haría cargo después de él.

— ¿Crees que se jubilara?

— Él está dando los pasos hacia eso. Cuidadosos —

reconoció Sam, girándolos y llevándolos de vuelta a la
casa. — Ha estado investigando bienes raíces aquí y
realmente conoció a una mujer que parece gustarle. Esta
está más cerca de su edad y no parece estar interesada en
su dinero, aunque es demasiado pronto para saberlo.
Parece que estaba diciendo la verdad sobre esas cosas.

— Estás tomando una política de esperar y ver con él,

¿no es así? — supuso Stella.

— Le aconsejé que contratara una muy buena empresa

de seguridad y le di el nombre de una. Tengo amigos que
conozco que son excelentes guardaespaldas. Depende de
él si escucha o no. El padre de Raine debería haber
contratado guardias. El hecho de que te retires no significa
que estés fuera del juego. Todavía tienes mucho
conocimiento. Los federales todavía pueden decidir ir tras
de ti. No es como en los viejos tiempos donde hay tiroteos
todo el tiempo, pero eso no significa que no haya actividad
criminal. Simplemente se lleva a cabo detrás de escena y
las familias se ven muy legítimas y se mantienen lo más
discretas posible. Nadie quiere llamar la atención sobre sí
mismo. Entonces, matar a un anciano que vive en las
Sierras metiéndole una bala en la cabeza sería una
estupidez. Organizar un accidente sería fácil.

Abrió la puerta para ella y le permitió entrar. Antes de

que llegara muy lejos, la palma de él se curvó alrededor
de la nuca de ella y la atrajo hacia sí, con los ojos oscuros
por el calor. Su corazón se aceleró de inmediato. Su boca
descendió lentamente, de una manera que siempre decía
que ella tenía la opción de detenerlo, pero solo la hacía
arder más por él.

Luego la estaba besando y todo desapareció menos Sam.

Podía dejarla sin huesos en segundos, su cuerpo
fundiéndose con el de él, su mente desvaneciéndose para
que solo hubiera sentimiento, esta sensación de caída
libre, de fuego en sus venas y esa bola de necesidad
construyéndose en su estómago y en su sexo. Levantó la
cabeza y besó suavemente ambos ojos y luego las
comisuras de su boca y su barbilla, dándole tiempo para
encontrar la fuerza para valerse por sí misma de nuevo.
 — Debes estar sobrecalentado con toda esta ropa puesta.
Quítatela y espérame en la cama. Tardaré un minuto en
sacar a Bailey.

Esa brusquedad en su voz normalmente suave fue lo

único que le dijo que estaba tan afectado por su beso como
ella. Eso y su duro cuerpo presionado con tanta fuerza
contra el de ella. Un poco aturdida, ella asintió hacia él.
 18

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

Stella podía ver los zapatos y el equipo para escalar, las

cuerdas e incluso el borde de una mochila que yacía contra
una roca más pequeña. Los zapatos se movieron y la base
de la roca quedó a la vista. Había un voladizo justo en la
parte inferior del granito que parecía estar hueco durante
una larga distancia. Inmediatamente supo que lo había
escalado, o lo había intentado. La razón por la que su
memoria era tan vaga era porque solo había ido allí una
vez. La roca había sido demasiado difícil y alta para su
conjunto de habilidades.

Trató de alejar sus recuerdos y concentrarse en lo que

estaba viendo. Necesitaba catalogar cada detalle, para
asegurarse de hacerlo bien. Los colores barrieron la roca.
Rojos y grises oscuros, amarillos claros y dorados, esta
roca tenía todos los colores del granito con el sol de la
mañana cayendo sobre ella. Incluso vislumbró un color
morado oscuro en las grietas mientras los dos hombres
caminaban por el suelo, mirando hacia arriba.
 La roca estaba muy alta. Cuando uno de ellos giró
ligeramente y la lente siguió ese movimiento, vio una
segunda roca, casi tan alta con una parte superior
irregular. Ambos eran anchos y largos. Parecían como si
fueran el sueño y la pesadilla de un escalador. Ninguna de
las dos sería un ascenso fácil, pero pocos búlderes dejarían
pasar la oportunidad de resolver el problema de ascender
a la cima en triunfo total. Aparentemente, eso era
exactamente lo que la víctima había estado haciendo:
trabajar en su proyecto durante algún tiempo.

Stella estudió lo que podía ver de la base de la roca. El

voladizo era extremadamente severo. Un escalador
tendría que ser una araña, yendo boca abajo y
encontrando una ruta para subir sobre la cornisa y para
llegar a lo que parecía ser una superficie lisa. Había grietas
y afloramientos, si tenías la paciencia para encontrarlos. El
granito no era liso en absoluto, pero tenía pequeños
puntos de apoyo para los dedos y lugares diminutos que
las puntas de los zapatos para escalar podían encontrar
para levantar el cuerpo.

Las sombras proyectadas por las dos rocas en las

primeras horas de la mañana indicaron que estas dos
rocas se considerarían "bolas altas". Pensó que podrían
tener al menos diez o doce metros, si no más. No quería
pensar que el escalador estaba considerando escalar sin
cuerda por su cuenta. Era hecho. Había muchos
escaladores que escalaban en libre. No le gustaban las
alturas y la sola idea la asustó. Ahora, saber que el asesino
tenía la intención de asesinar a su amigo hizo que escalar
las alturas y depender de otra persona fuera aún peor.

Solo podía ver partes de la roca cuando los dos hombres

comenzaron a prepararse para escalar. Uno trepaba, el
otro aseguraba desde abajo. Su corazón comenzó a latir
con fuerza. Nuevamente, estaba esa sensación de triunfo
absoluto que emanaba del asesino. El aire se sentía pesado
y opresivo para ella, un sudario siniestro y amenazante
que el asesino creó con su alegría retorcida. Estaba allí con
un amigo. Su amigo confiaba en él lo suficiente como para
poner su vida en sus manos, y mientras tanto conspiraba
para matarlo y hacer que pareciera un accidente. Stella no
estaba segura de cómo iba a manejar eso y no tener
sospechas sobre él.

Observó todos los detalles que pudo de la roca y el

equipo antes de que la lente se cerrara y se encontró una
vez más mirando una pantalla negra.
 STELLA SE INCORPORÓ lentamente, sin siquiera
luchar para salir de la pesadilla. En el momento en que
levantó las pestañas, estaba mirando los ojos de Sam.
Sabía que él estaría allí, sentado frente a ella en la silla, con
la mirada fija en su rostro. Tranquilo. Su ancla.
Definitivamente se estaba enamorando de él. Solo verlo
enderezaba su mundo.

— Tengo más detalles. He estado allí. Sé que incluso

traté de escalarlo una vez. Estaba más allá de mi
capacidad. Nunca hubiera ido sola, así que fue con una de
mis amigas. No entiendo cómo el asesino planea hacer que
esto parezca un accidente sin que todos sepan que estuvo
involucrado.

Su mirada se aferró a la de Sam. Aunque estaba

mejorando mucho en el manejo de las pesadillas,
necesitaba esa primera conexión con él, y él nunca le falló.
Él siempre estaba allí. Miró la caja grande donde Bailey
estaba acurrucado, su mirada alerta fija en ella. Era tan
devoto como siempre. El terrible ataque no había
disminuido en modo alguno su relación. Tenía mucho por
lo que estar agradecida. Estos dos y sus amigos.

— Vamos a atraparlo esta vez, Sam. Simplemente lo sé.

 El asintió. — Tienes una noche más. Lo que sea que
planee hacer, lo verás mañana por la noche. Siempre lo
haces. En ese momento, tendremos la ubicación.
Saldremos y escalaremos un poco nosotros mismos. Será
lo suficientemente natural como para que quieras escalar.
Los días son hermosos y realmente no te gustan las
alturas. Suena como la roca perfecta para practicar.

Un pequeño estremecimiento la recorrió cuando se

agachó para abrir la caja fuerte. — Está aquí esta noche.
Puedo sentirlo.

— Lo está. Lo que sea que le impidió venir las últimas

tres noches evidentemente ha terminado. O simplemente
se tomó un descanso.

Stella miró a Bailey de nuevo. — Preferiría que no

salieras sin mí. Sé que te gusta merodear por la noche,
pero siempre has tenido a Bailey contigo. Podría haber
apuñalado a Bailey a propósito para que no tuvieras quien
te alertara.

Ella retorció sus dedos con fuerza en su regazo,

esperando que él no se diera cuenta. No tenía idea de
cómo pensó que se saldría con la suya, porque Sam se
daba cuenta de todo. Su mirada se posó en sus dedos
entrelazados y sus duros rasgos se suavizaron de
inmediato.

— Mujer.

— Hombre. — Ella susurró la respuesta

automáticamente, el nudo en su garganta amenazando
con ahogarla. Sus ojos se habían oscurecido. Calentado.

— ¿Recuerdas lo que hacía para ganarme la vida antes

de venir aquí?

Ella sacudió la cabeza lentamente. — No soy el tipo de

mujer que se entromete. En realidad, nunca te pregunté.
Sé que no eres un 'fantasma'. Aparte de eso, solo sé que
trabajabas para el gobierno y eras muy bueno en lo que
hacías.

Sus ojos se oscurecieron aún más y el susurro de una

sonrisa se volvió sexy. — Sabes lo que hacía.

— Está bien, tal vez sí lo sé. O algo así.

— Todavía estoy vivo por una razón, Stella. Salgo por tu

puerta solo por la noche, ese hombre que mira no podrá
encontrarme con o sin sus lentes de visión nocturna.
Puedo acercarme a él. Sé dónde está su campamento. Te
dije que está al otro lado del lago donde está la curva. Es
astuto como un animal y correrá en el momento en que no
pueda encontrarme, pero no podrá acercarse
sigilosamente a mí. Soy el comodín, Stella. Él no me
conoce. No puede averiguar quién soy o de dónde vengo.
Puede hacer toda la investigación del mundo y no
encontrará registros míos en ninguna parte.

Ella suspiró. — Todavía no me gusta, Sam.

Las líneas alrededor de sus ojos se arrugaron. — Eso es

porque eres dulce, Stella. Y feroz.

— Puedo darle a lo que estoy apuntando, — señaló. —

Cuando disparo, Sam, sé lo que hago y no dudaría en
protegerte. — Ella no lo haría.

— Soy muy consciente de eso. Y agradecido. No me

gustaría que tuvieras un arma que no pudieras usar.

— El punto es que yo debería ser de igual ayuda para ti.

No deberías ser tú quien siempre cuide de mí. No soy el
tipo de mujer de damisela en apuros. — Trató de no sonar
beligerante, pero no era una mujer que necesitara que la
cuidaran. Ella era autosuficiente. Ella había dado la vuelta
al negocio. Tuvo el buen sentido de contratar a Sam, y en
los últimos dos años, tal vez se había apoyado en él un
poco más de lo que debería, pero podía valerse por sí
misma y, si era necesario, cuidarlo y a Bailey.

Esa sombra de una sonrisa se convirtió en un destello de

sus dientes blancos. — Creo que es seguro decir que
siempre hemos sido una sociedad, Stella. Nos cuidamos el
uno al otro. Esta es una situación extraña. Si recuerdas, al
principio fuiste tú quien se zambullo en un lago helado
para salvarme.

Eso era cierto. Había cierta satisfacción en saber que ella

había hecho eso... excepto... — Tenías tu cuchillo y creo que
podrías haberlo matado en ese momento si yo no hubiera
interferido, — admitió ella.

— Quizás. Tal vez no. De hecho, me golpeé la cabeza.

No esperaba que un asesino en serie me arrastrara bajo el
agua. Definitivamente estaba desorientado. Dime qué más
averiguaste esta noche.

— Me di cuenta de que los dos se conocen muy bien.

Han sido amigos por mucho tiempo. Eso solo hace que el
crimen sea más horrible para mí. Tampoco tuve la
sensación del asesino en serie de que tuviera un rencor
personal contra su amigo. Esto se siente más como un viaje
de poder. Una especie de prisa, como si lo hiciera porque
puede. Es más inteligente, mucho más inteligente, y nadie
lo descubrirá jamás. Él cree que puede detenerse cuando
quiera y luego comenzar de nuevo cuando decida jugar su
juego.

Sam hizo un pequeño sonido que podría haber sido una

maldición por lo bajo. — ¿Es un juego para él? ¿Te parece
así, Stella? Sé que eres capaz de obtener emociones tanto
de la víctima como del asesino.

— Esto es lo máximo que ha transmitido. Antes se ha

mostrado algo reservado hasta casi el último momento.
Casi se sentía como un depredador cazando y luego
habría una oleada de euforia. Esto se siente como si
estuviera en un subidón continuo, esa prisa constante. Le
gusta saber que pasará horas con su víctima y que puede
matarlo en cualquier momento.

— Me enviaron dos veces a cazar un depredador dentro

de una unidad, uno en la Infantería de Marina y otro en el
Ejército, con cuatro años de diferencia. Los hombres
saldrían a entrenar o a un pequeño enfrentamiento con el
enemigo. Uno no volvería. Encontrarían a un soldado
asesinado cuando fueran a buscarlo. El comandante
comenzó a sospechar que tenían un asesino en serie
dentro de sus filas, pero sin importar las trampas que
pusieran, no pudieron encontrarlo. Me mandaron a
buscar. Por supuesto, nadie sabía quién era yo. La mayor
parte del tiempo nunca me verían. Realicé una
investigación detrás de escena, por así decirlo.

Stella esperó, sus ojos en los de él. Sam rara vez hablaba
de su pasado o de cualquiera de las asignaciones que
había tenido. Le resultó fascinante pensar que lo enviarían
a investigar dentro de las filas militares y, sin embargo,
nadie sabría que estaba allí.

— Supongo que los encontraste a ambos.

El asintió. — Lo hice. No fueron entregados para el

juicio. — Su mirada continuó sosteniendo la de ella
firmemente. — Eso era parte de mi trabajo. Debía
eliminarlos permanentemente.

— ¿Has tenido que cazar a muchos asesinos en serie?

— Depende de si llamas o no asesinos en serie a los

terroristas o a los presidentes de los cárteles de la droga.
Todos tienen una razón para lo que eligen hacer, pero si
me enviaron tras ellos, puedes creer que mataron a
muchas personas inocentes.

Quería ir hacia él y poner sus brazos a su alrededor. Así

como ella había sido arrastrada de regreso a su pasado con
este horror, él también. Había sido estoico al respecto.
Cuestión de hecho. Pero había una razón por la que Sam
había terminado en las Sierras en el pequeño pueblo de
Knightly. Como todos ellos, había estado buscando la paz.
Quería alejarse de su trabajo, y aunque no se notaba en su
rostro, porque nunca lo hacía, ella sentía la tristeza
subyacente en él porque pensaba que tendría que ser él
quien cazara al asesino.

— Descubriremos quién es este hombre, Sam,

obtendremos las pruebas que necesitamos y se lo
entregaremos a Griffen. — Vertió determinación en su
voz.

— No es fácil obtener pruebas contra este tipo de

asesinos, Stella. Por eso existen hombres con mis
habilidades. Por eso me enviaron.

— Es por eso que te enviaron. Ahora, alguien más hace

ese trabajo. No tú. Estás fuera de eso. Estás aquí para
empezar una nueva vida, como yo. Al igual que Raine y
Vienna y todas las demás. Sam, ya no puedes pensar como
solías hacerlo.

Una sonrisa lenta calentó sus ojos, instantáneamente

haciendo que su estómago se revolviera en una serie de
vueltas y saltos mortales. Era seriamente sexy sin siquiera
intentarlo.

— Cariño, no puedo dejar esa forma de pensar. Es quien

soy.

— Vas a tener que esforzarte más. — Ella le dio su

mirada más severa, la que le daba a Bailey cuando
realmente quería decir lo que decía.

— Empieza a dibujar, Stella. Iré a dar mi paseo y luego

sacaré a Bailey. El look, por cierto, es lindo. Bailey también
lo cree. — Sam se puso de pie, estirándose perezosamente.

Ella le frunció el ceño, un ceño fruncido y negro

destinado a intimidar. — Mi mirada severa no es linda.
Bailey siempre se preocupa por mí cuando le doy esa
mirada. Te sugiero que lo hagas también si sabes lo que es
bueno para ti.
 Su boca se torció. Las esquinas de sus ojos se arrugaron.
No eran líneas de risa, más como líneas de sol, pero pensó
que deberían haber sido líneas de risa. Siempre lo serían
para ella. Nunca se cansaría de mirarlo.

— Estoy tentado a ver qué me sucedería si

desobedeciera. Creo que tu cabello está crepitando, Satine.

Su sonrisa estuvo cerca de derretir sus entrañas. Ella

presionó su mano contra su estómago y deliberadamente
entrecerró la mirada hacia él, gustándole la forma fácil en
que podían burlarse el uno del otro incluso en las terribles
circunstancias.

— No creo que quieras arriesgarte, — advirtió.

Caminó hacia un lado de la cama de esa manera fluida

que tenía e inclinó su cabeza hacia la de ella. Lento.
Tomandose su tiempo. Ella giró su cara hacia la de él,
dándole su boca. Una gran mano enmarcó un lado de su
cara, su pulgar deslizándose en una caricia sobre su
mejilla mientras su cabeza continuaba descendiendo.

Su corazón tartamudeó. Su sexo se apretó. Las pestañas

cayeron para cerrarle la vista. En el momento en que sus
labios reclamaron los de ella, chispas brotaron sobre su
piel. Se le puso la piel de gallina. Sus brazos la rodearon y
la movió contra su pecho. Deslizó los brazos hacia arriba
para poder entrelazar los dedos detrás de su cuello.

Cuando Sam la besaba, no había lugar para nada más en

su mente. Nadie más. Nada más. Sólo él. Sólo la sensación
que él le daba. Podía ser tierno o salvaje, y no importaba
cómo se juntarán: detonaban, iluminaban el mundo que
los rodeaba y todo el tiempo ella se sentía segura y en casa.
Se sentía como si perteneciera.

Sam levantó la cabeza, sus labios siguieron la estructura

ósea de su mandíbula y luego descendieron por la
columna de su garganta. — Eres tan hermosa, Stella.

Ella sacudió su cabeza. — Gracias Sam. Nunca había

pensado en mí de esa manera hasta que llegaste tú.

Le colocó el pelo detrás de la oreja. — Confía en mí, lo

eres. Regreso en un momento. No quiero que te preocupes
por mí. Te estoy encerrando, pero puedes revisar las
cerraduras desde tu teléfono, — recordó.

— Necesito un dispositivo de rastreo contigo, — señaló.

— Entonces sabría con certeza que estás bien ahí afuera.
 Se río suavemente. — Va a irse en el momento en que no
pueda encontrarme afuera. Espera y verás. Predigo dentro
de cinco minutos. Entrará en pánico y correrá. — La yema
de su pulgar se movió adelante y atrás sobre su barbilla en
una pequeña caricia.

— Está bien, Sam. — ¿Qué podía hacer ella sino ceder y

dejar que se marchara solo?

— No luzcas tan triste, cariño. Él se irá y yo volveré de

una pieza. Mañana, las chicas vendrán a almorzar y
puedes mostrarles todos tus bocetos. Una de ellas fue
contigo a subir este lugar. Conocían el camino, así que
seguramente lo recordarán. Mientras estén contigo, iré a
la ciudad y compraré comestibles y más golosinas para
Bailey. Nos volvimos un poco locos mimándolo.

Ella hizo una pequeña cara. — Quieres decir que lo hice.

Odio que tenga que estar tan callado en su jaula cuando
quiere estar con nosotros. Lo saco a escondidas para que
se acueste conmigo cuando estoy en la otra habitación. Si
tiene un hueso grande para masticar, no se lamerá las
suturas.

— Lleva puesto el cono de la vergüenza.

 — Él detesta esa cosa. Se lo quito cuando no está solo —
admitió, evitando los ojos de Sam. No quería que él
pensara que era débil. Solo que Bailey le dirigía sus
grandes ojos suplicantes y ella no podía soportarlo. Ella
cedió de inmediato, pero solo si estaba allí, observando
cada uno de sus movimientos.

Sam negó con la cabeza. — Eres tan dura, Stella.

Ella inclinó la barbilla hacia él y entrecerró los ojos

cuando él dio un paso atrás y se dirigió hacia la puerta del
dormitorio. — Lo soy. ¿Alguna vez me has visto tratar con
esos pescadores que se quejan?

— Todo el tiempo, Satine. Es algo digno de contemplar.

— Había admiración en su voz además de risa. Sus ojos
oscuros se reían de ella, o con ella. Porque ella no pudo
evitar reírse también. Podía ser increíblemente dura
cuando tenía que serlo, pero no con Bailey. Y
probablemente tampoco sería muy dura con Sam.

Sacudió sus lápices de colores y comenzó a dibujar

tantos detalles como pudo recordar antes de cambiar al
diario. Su mirada saltó al reloj. Sam tenía razón. En seis
minutos, ya no sintió la presencia del observador.
 STELLA PODÍA HORNEAR cuando quisiera, pero,
sinceramente, últimamente no había pensado en cocinar u
hornear. Su mente se había consumido tratando de
averiguar quién era el asesino en serie y cómo atraparlo y
condenarlo. Que sus amigos vinieran a su casa significaba
darles de comer. Ella había olvidado eso. Antes de que
pudiera entrar en pánico, Sam había sacado varios
bloques de queso del refrigerador y desenterrado un par
de cajas de galletas saladas de la despensa.

A Sam nunca le importó ayudar en la cocina. De hecho,

él cocinaba más que ella, especialmente ahora. Se aseguró
de que ella comiera. Cortaron queso juntos y pusieron
galletas en la bandeja para las mujeres. Sam encontró la
fruta que había comprado recientemente, así que al menos
estaba fresca.

Cuando llegaron las cinco mujeres, Stella no estaba tan

asustada. Ella y Sam ya habían paseado a Bailey y lo
habían devuelto a su jaula cuando sus amigas salieron del
auto y se dirigieron a la sala de estar. Todas las mujeres
estaban acostumbradas a sentirse como en casa en las
casas de las demás. Shabina y Harlow ya habían sacado la
limonada del refrigerador y habían puesto la bandeja en
la mesita baja de café. Raine dejó la bandeja de queso y
galletas en el suelo y se sentó junto a ella, al lado de las
otras dos mujeres.

Vienna bostezó. — Lo siento, todavía estoy tan cansada.

He estado en el hospital dos noches seguidas en cirugía
con estos terribles accidentes automovilísticos. Las
víctimas fueron transportadas en avión desde la montaña.
No podía creerlo. Ambos fueron accidentes de un solo
automóvil. El Dr. Teller fue brillante. No sé cómo logró
salvar el brazo del niño, pero lo hizo, y luego la vida de la
madre. Perdimos al padre. Esa fue la primera noche. La
segunda noche, era una pareja joven. El Dr. Teller
nuevamente logró un milagro. Estaba seguro de que
tendría que amputarle la pierna a la mujer, pero la salvó,
así como la vida de ambos. Resultó ser una larga pero
buena noche. Dormí toda la noche siguiente y luego tuve
que hacer un turno anoche, aunque estaba tranquilo.
Todavía siento que necesito dormir durante la próxima
década.

— Vienna, deberías haber optado por no participar, —

dijo Stella. — El resto de nosotras podríamos haberte
contado sobre esto. — Vienna parecía cansada, algo que
era raro en ella. — ¿Por qué no te acuestas en una de las
habitaciones de invitados?

— Estoy bien aquí. Me estiraré en el sofá, y si empiezo a

roncar, tírame agua, ¿de acuerdo? Roncar es tan
desagradable.

Las mujeres se rieron, pero intercambiaron miradas

preocupadas ya que Vienna realmente se acostó en el sofá,
algo que normalmente no haría. A menudo trabajaba en la
sala de emergencias, pero era la mejor enfermera
quirúrgica del hospital, y cuando se trataba de una
emergencia, siempre llamaban a Vienna. Pase lo que pase,
siempre respondía a la llamada.

— Las dejaré, damas. Tengo trabajo que hacer. — Sam

se inclinó y le dio a Stella un beso en la cabeza antes de
salir por la puerta.

Zahra estaba junto a la ventana, observándolo alejarse

de la casa con su paso fácil y fluido. — Él es realmente
lindo, Stella, — dijo.

Stella se echó a reír. — Aléjate de ahí. No tienes

permitido coquetear con él o babear por él. Si lo haces,
pondré hielo en mi agua y la romperé cada vez que esté
cerca de ti.

Zahra se alejó rápidamente de la ventana. — Fue solo

una observación. Nadie debería beber agua fría, y mucho
menos ponerle hielo. — Ella se estremeció un poco. —
Agua caliente con limón solamente. — Cogió queso, lo
puso en una galleta y se lo metió en la boca. — Romper
hielo es pura tortura. — Se tiró al suelo junto a los demás
y se sentó, como un sastre.

Stella extendió los bocetos en el suelo de la sala de estar.

— He estado aquí antes, así que eso significa que una de
ustedes me llevó allí. La escalada definitivamente estuvo
muy por encima de mi capacidad. ¿Alguien reconoce el
camino o las rocas solo por lo poco que he dibujado?

Hizo todo lo posible para evitar que su corazón se

acelerara fuera de control. Ella contaba con ellas para
ayudarla a encontrar este escurridizo conjunto de rocas.
Había vivido allí durante mucho tiempo y, sin embargo,
no sabía dónde estaba este lugar.

Zahra frunció el ceño ante los bocetos. — Nunca he visto

ese lugar, Stella, y hago boulder contigo todo el tiempo.
 En realidad, eso no era del todo cierto. Zahra prefería la
escalada tradicional. Dale un arnés, algunos amigos,
alguien para liderar la escalada y alguien más para
limpiar, y ella estaba feliz. El búlder definitivamente no era
su escalada preferida, pero lo hacía cuando Stella quería
compañía, al igual que caminaba o viajaba con mochila
cuando Stella quería compañía.

Raine miró los bocetos cuidadosamente y negó con la

cabeza. — Lo siento, cariño, no lo reconozco.

Shabina se inclinó sobre el hombro de Raine,

examinando los dibujos de cerca. — Yo tampoco. No fui
yo quien te llevó allí.

Eso dejaba solo a Harlow y Vienna. Harlow ya estaba

sacudiendo la cabeza. Vienna se quedó en el sofá, pero
extendió la mano por los bocetos. Se movió rápidamente
a través de los dibujos y asintió, estirando su brazo de
nuevo, con los ojos cerrados.

— Te llevé allí hace tres años. Muy pocos lugareños lo

conocen. Las rocas se llaman Twin Devils. Cuando estás
arriba de cualquiera de las rocas, puedes ver para siempre.
Tienes que tomar el antiguo Hot Springs Road, el que ya
nadie usa. Continúe y aproximadamente siete millas
después de las aguas termales hay un desvío. No está
marcado. Solo hay un camino de tierra, probablemente en
su mayoría cubierto por ahora. Está en el lado izquierdo.
Nada lo marca. Sin vallas, nada de nada. Por eso nadie sale
nunca. Está mayormente olvidado y cuando la gente trata
de encontrarlo, se pierde. El camino es llano allí mismo,
así que parece que te estás moviendo en un prado. Tienes
que mirar con mucho cuidado o te lo perderás.

— ¿Por qué no está señalizado el camino? — preguntó

Raine.

Vienna se aclaró la garganta, una leve sonrisa apareció

y luego desapareció. — Me dijeron que la propiedad es
privada, una superficie bastante grande, pero los dueños
no viven aquí arriba y no hay casa, ni cabaña. Nunca
vienen. Lo heredaron de los bisabuelos o algo así y ha
estado en la familia desde siempre. Como nadie sale, la
tierra se vuelve más y más salvaje. Un montón de animales
salvajes. Osos. Leones de montaña. Serpientes cascabel.

— ¿Por qué no venden? — preguntó Harlow.

Vienna suspiró. — Algún tipo de disputa, si hay que

creer algo de esto.
 —¿Nadie sale nunca por ahí? — dijo Zahra. — ¿Hay
carteles de Prohibido el paso?

— Solía haberlos. No ha habido durante años. Al menos

la última vez que fui no vi ninguna señal.

— Viena. ¿Sabías que era propiedad privada y aun así

entraste ilegalmente? — Shabina dijo. — ¿Quién sabía que
eras una chica tan mala?

— Todas ustedes lo sabían.

— Y me llevaste allí también, — señaló Stella. — Si nos

hubieran atrapado, habría tenido que declararme
inocente.

Vienna agitó la mano en el aire, con los ojos cerrados. —

Hubiera mentido y dicho que lo sabías todo. Si yo voy a
caer, tú también. También podemos divertirnos juntas en
la cárcel.

Stella se echó a reír. — Supongo.

— Te sacaríamos de apuros, — prometió Zahra.

 — Gracias. — Stella le lanzó un beso. — ¿Están las rocas
en un mapa en alguna parte?

— Si lo están, no lo sé. Un compañero de escalada me lo

mostró. Fue jefe de Búsqueda y Rescate antes que yo, pero
dejó Knightly diciendo que necesitaba irse a otro lugar,
donde pudiera ampliar su campo de citas.

— Caramba, Viena. ¿Qué pensó que estaba mal contigo?

— preguntó Harlow. — Estabas justo ahí frente a él.

— Dije que no.

— Esa sería la razón por la que se fue, entonces, — dijo

Raine. — Buscaré las rocas en Google Earth y veré si
puedo encontrarlas, Stella. Cuantas más direcciones
tengamos para ti, mejor. ¿Tienes un plan?

— Sí. es sólido No queremos que el asesino sepa que

estamos tras él. Sam y yo saldremos a las rocas como si
fuéramos a pasar el día escalando, y sobreviviremos a él.

— Sam puede lograrlo, — dijo Raine. — Pero tú no

tienes exactamente cara de póquer, Stella. El asesino sabrá
que algo anda mal, especialmente si es alguien a quien
conoces.
 — Tal vez deberíamos ir todos, — sugirió Zahra.

— No en tu vida, — objetó Stella al instante. Si crees que

las expondría, cuantas más haya, más probable es que uno
de nosotros tropiece. No, seguiremos con el plan. Sam y
yo iremos. Tiene sentido que me lleve al medio de la nada
para practicar con él cuando no quiero que nadie sea
testigo de mis ataques. Este es el momento adecuado del
año para escalar, ya que acabo de cerrar el complejo.

— ¿Serás capaz de evitar advertir a la víctima, ya que es

un amigo? — preguntó Harlow.

Stella se pasó una mano por el pelo. — No sé. Sólo

espero que podamos encontrar el lugar. Quiero averiguar
cómo intenta el asesino salirse con la suya, haciendo que
parezca un accidente. Esa pieza debería venir a mí esta
noche. Sam y yo nos levantaremos a primera hora y
saldremos. Les enviaré un mensaje de texto a todas en la
mañana y les haré saber qué sucede y quién creemos que
es.

Miró alrededor de la habitación a sus amigas. — De

verdad son las mejores. No sé qué haría sin todas ustedes.
 STELLA SE INCORPORÓ en mitad de la noche, con el
corazón desbocado y los ojos encontrándose con los de
Sam. Lo está asegurando. Todo amistoso. La víctima ha
estado trabajando en este proyecto durante meses. El
asesino lo deja caer y luego elimina todo rastro de estar
allí. Asegura una cuerda superior para que parezca que la
víctima estaba trabajando sola en su proyecto y se cayó.
Tarareaba mientras limpiaba las huellas de la tierra y
recogía el equipo.

Su estómago dio un vuelco mientras le decía a Sam. —

No podía escuchar exactamente el zumbido, más bien era
un sonido enterrado en el viento y sabía lo que estaba
haciendo. Fue meticuloso con cada detalle. Incluso lo vi
romper casualmente el dedo de la víctima. Solo su mano
alcanzó la lente de la cámara y agarró el dedo de la
víctima. Fue repugnante escuchar el crujido.

— ¿Viste alguna parte del asesino?

— Solo vi su sombra en la roca. Pasó mucho tiempo

trabajando para organizar la escena, para asegurarse de
que pareciera que su víctima había estado allí
completamente sola. Sabía que nadie iba a salir a
molestarlo. — Trató de mantener alejada la amargura de
su voz. — Sentía tanta euforia, Sam. Triunfo. Sentimientos
de superioridad e incluso euforia. Él no va a parar. Le
gusta demasiado.

— Desafortunadamente, ese fue el tipo de cosas que

presencié cuando estaba investigando las muertes de los
soldados asesinados. Una vez que estuve seguro de que
tenía al asesino en la mira y comencé a seguirlo, pude
captar esos pequeños matices mientras acechaba a su
víctima. La cara sonrojada. La respiración elevada. A
veces acechaba a la víctima una y otra vez solo para
prolongar esa euforia, la sensación de poder, de tener la
vida o la muerte en sus manos.

Ella niveló su mirada sobre él. — Tenías que tomar

vidas, Sam. ¿Alguna vez tuviste esa sensación?

Él frunció el ceño. — Al principio, siempre me sentía un

poco enferma. Nunca dudé, pero siempre sentí
repugnancia en la boca del estómago. Eventualmente eso
desapareció y yo estaba insensible. Por la noche, cuando
estaba solo, no dormía, pero eso también desapareció. —
Levantó las pestañas y la miró a los ojos. Continuamente.
— Decidí que era hora de salir, Satine. No me estaba
arriesgando. Serví a mi país e hice lo mejor que pude para
servir con honor. Me arriesgué, lo que tal vez no debería
haberlo hecho porque era un niño tonto que sentía que
tenía que pagar por los pecados de mi padre y la sangre
que corría por mis venas.

— Me sentí así durante mucho tiempo. Creo que nos

parecemos mucho.

— Creo que no lo hacemos, cariño. Creo que eres alguien

muy especial.

— Sam. Para mí, eres un regalo inesperado. Ni siquiera

lo sabes. Me sentí responsable de mi madre y de la ruptura
de nuestra familia. Aprendí a no hablar nunca con nadie
sobre lo que estaba pasando en mi vida. Simplemente se
convirtió en un hábito, tanto que me resultaba difícil dejar
entrar a alguien. — Ella le envió una pequeña sonrisa. —
Te escabulliste cuando no estaba mirando.

Él le dio una sonrisa de respuesta. — Esa era la idea. —

La sonrisa se desvaneció. “Tal vez ambos teníamos los
mismos códigos perforados en nosotros y es por eso que
pudimos entender la necesidad de privacidad del otro. Yo
también fui criado en secreto. Mi profesión solo se sumó a
la necesidad de mantener ese código.
 — El misterio se suma a tu encanto. Mis amigas se
vuelven locas contigo —le dijo, para aligerar el momento.

Una ceja levantada. — ¿Las mismas amigas que

intentaron convencerte de que yo era un asesino en serie?

— Bueno, sí. Con excepción de Raine. Ella no lo creyó ni

por un minuto. Estoy convencida de que Raine puede
tener información que no le ha revelado a nadie más, o
simplemente tiene un sexto sentido acerca de las personas.
Ella es diferente y siempre lo ha sido. Ella sabe lo que es
amar y perder a su familia. Siempre habla de ellos, Sam.
Su madre, padre y hermanos. Su niñez. Tuvo una infancia
feliz. No tenía idea de que la consideraban muerta para
ellos.

— He oído hablar de ese castigo, — dijo Sam. — Parece

extremo, especialmente porque nunca le dijeron que su
padre estaba en la mafia. Encuentro extraño que su madre
esté de acuerdo con lo que obviamente es el castigo de sus
hermanos… A menos que…— Se interrumpió muy
abruptamente.

— ¿Qué?
 Sacudió la cabeza. — No conozco muy bien a Raine. Ella
siempre es callada. Casi siempre se queda en un segundo
plano observando a todos, pero es muy inteligente.

— Eso es un eufemismo, Sam. Ella es fuera de serie de

inteligente. Fría bajo fuego. Ella puede manejarse sola en
cualquier situación.

— ¿Se establecería a sí misma como un objetivo para

sacar al asesino de su padre? ¿Hacer que su familia la corte
para protegerlos?

— ¿Qué quieres decir?

— ¿Hablaría con sus hermanos y su madre para que la

repudiaran públicamente? Quienquiera que haya matado
a su padre pensaría que su familia la culpa y no miraría
dos veces a una pequeña niña que vive sola en las Sierras.
Ella no se acerca a su familia. Si están monitoreando a sus
hermanos, sus hermanos no están investigando la muerte
de su padre. La han aceptado como el precio que uno paga
por estar en el negocio.

El aliento de Stella quedó atrapado en sus pulmones.

Eso era exactamente algo que Raine podría hacer.
Probablemente estaba desentrañando pacientemente el
rastro que conducía a quién estaba detrás del asesinato de
su padre. — Si eso es lo que ha hecho, encontraría una
manera de hablar con su madre y sus hermanos sin riesgo.
No en persona, sino a través de su computadora, —
admitió Stella.

— Creo que tus amigas encajan contigo, cariño, porque

saben sobre guardar secretos, sobre el amor y la pérdida,
tal como tú lo sabes.

— Lo hacemos, — corrigió ella.

STELLA MIRÓ FIJAMENTE el familiar camión y luego,

lentamente, volvió la mirada hacia Sam. — Va a matar a
Denver, Sam. Va a matar a Denver. Nuestro Denver. —
Apenas podía concebir que alguien hiciera tal cosa. — Él
es parte de nuestra familia. Tuya y mía. Tenemos que
darnos prisa. ¿Y si ya es demasiado tarde?

Abrió de un empujón la puerta de su 4Runner y casi

salió corriendo, con el corazón latiéndole con fuerza y la
boca seca. ¿Quién querría matar a Denver? De todos en la
comunidad, con excepción de Vienna, era el más servicial.
Él era el más dulce. Lo necesitaban como anestesiólogo
residente. Estaba en el equipo de Búsqueda y Rescate.
Ayudaba a los ancianos a pasar el invierno compartiendo
la carne que cazaba y el pescado que pescaba. Incluso los
vegetales de su gran jardín eran enlatados por muchos de
los miembros de la comunidad. Siempre estaba dispuesto
a ayudar con las reparaciones en sus casas, y acompañaba
a Sam cuando se enteraban de la casa de una persona
mayor con goteras en el techo o piso hundido. Los dos
hombres a menudo cortaban y partían leña y se la llevaban
a quienes ya no podían conseguirla por sí mismos.

Sam la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia atrás

sobre el asiento. — Detente, Stella. Toma una respiración
profunda. No vas a ser bueno para él que pierdas los
estribos de esa manera. Si no puedes hacer tu parte,
tendrás que quedarte aquí y yo iré solo. El asesino no
puede saber que estamos sobre él. Denver cree que está
aquí con un amigo para trabajar en un proyecto. Tienen
que creer que vinimos a trabajar en tus miedos. El asesino
no tiene motivos para pensar que estamos sobre él.
Ninguno. A menos que nos delates, él creerá que es pura
coincidencia que hayamos elegido venir hoy. Y tiene
sentido. Es un hermoso día.
 Stella se obligó a entrar aire en sus pulmones. — Es solo
que es Denver. Él es familia. Es prácticamente un ícono en
la comunidad. — Miró más allá de la camioneta de Denver
al SUV estacionado frente al suyo. Su respiración siseó. —
Debería haberlo sabido. Debería haberlo adivinado. — Tal
vez una pequeña parte de ella lo había hecho. — Jason
Briggs. Él es quien le advirtió a Shabina que se mantuviera
fuera del bosque. — Miró la máscara inexpresiva de Sam.
— ¿Por qué? ¿Se suponía que eso arrojaría sospechas sobre
sus amigos? ¿O estuvo tentado de ir tras Shabina?

— No lo sé, pero tenemos que movernos. Consigamos el

equipo y empecemos a caminar. Queremos asegurarnos
de que estamos justo detrás de ellos.

— Tienes razón, — estuvo de acuerdo Stella, tomando

otra respiración profunda para calmarse. — No quiero a
Denver en esa roca antes de que lleguemos allí. No puede
haber ningún accidente, especialmente mientras subimos.
Puede cambiar su plan a mitad de camino, como lo hizo
en el lago porque lo interrumpimos. Tenemos que tener
una forma natural de mantener seguro a Denver.

Caminaron la distancia rápido, el equipo de escalada en

sus mochilas junto con botellas de agua y comida como si
planearan pasar el día. Stella esperaba que no tuvieran
que hacerlo, pero por si acaso, estaban preparados para
sobrevivir al asesino.

Era un hermoso día, el sol brillaba, arrojando rayos

sobre las rocas a medida que se acercaban. Oyeron la risa
baja de los dos hombres llevada por la ligera brisa. Sam se
movió ligeramente frente a ella, su cuerpo más grande
bloqueó parcialmente la visión de los dos escaladores de
ella cuando se giraron para enfrentarlos.

La sonrisa de Jason se desvaneció, un ceño fruncido

estropeó su buena apariencia mientras ponía sus manos
en sus caderas y se giraba completamente para mirarlos.

La sonrisa de Denver se ensanchó a modo de saludo. —

Sam. Stella ¿Hicieron todo el camino hasta aquí? ¿No me
digas que Stella va a escalar esta cosa?

Stella no pudo evitarlo, se lanzó a los brazos de Denver.

Él la atrapó en un abrazo. — ¿Vas a desafiar esta roca?

— No es una roca, — objetó ella contra su hombro, no

queriendo levantar la cabeza y mirar a Jason, temerosa de
dispararle dagas.

— ¿Qué están haciendo aquí? — exigió Jasón.

 — A Stella no le gustan las alturas, — dijo Sam
fácilmente. — Voy a asegurarla mientras practica ponerse
cómoda aquí donde no hay nadie alrededor. ¿Qué estás
haciendo aquí?

Sam sonaba alegre. De trato fácil. Como si nada

estuviera mal y hablara con asesinos en serie todos los
días.

— He estado trabajando en este proyecto durante meses,

— admitió Jason. — Le he estado contando a Denver sobre
esto y lo lento que ha ido desde hace un tiempo. Se ofreció
a salir conmigo y asegurarme hoy. Será mucho más fácil
sin tener que usar una cuerda superior.

Stella escuchó a Jason como si estuviera muy lejos. Ya se

había alejado un paso de Denver para poder mirar a Jason
a la cara. Quería ver su expresión cuando respondiera a
Sam. Hizo todo lo posible para procesar la declaración de
Jason. Para que encajara con los hechos.

Este no podía ser su proyecto. Tenía que ser el proyecto

de Denver. Jason tenía que ser el que se ofreciera de
voluntario para asegurar a Denver. Nada de esto tenía
ningún sentido. Miró hacia la roca y luego de nuevo a la
cara de Jason. Luego a Sam. Como siempre, sus rasgos
estaban colocados en una máscara inexpresiva. No había
ayuda en absoluto.

¿Había oído bien? Una vez más, trató de tergiversar la

declaración de Jason para que encajara con lo que estaba
segura de que eran los hechos, pero sin importar cuántas
veces reprodujera el audio, salió igual. Este era el proyecto
de Jason y Denver se había ofrecido voluntario para
asegurarlo. Lo que significa…

Se volvió hacia su querido amigo, con el corazón

hundido, las pestañas levantadas, y sus ojos se
encontraron con los de él.
 19

Mami, papi está haciendo lo malo otra vez.

La lente de la cámara enfocaba un cuarto oscuro. La

habitación parecía ser rectangular. Stella hizo lo mejor que
pudo dentro de la estrecha visión que tenía para captar
tantos detalles como pudo, pero estaba oscuro. La única
luz provenía de lo que parecía ser una linterna que se
encendía alrededor de la habitación, y que incluso estaba
protegida, como si la persona que sostenía la luz temiera
que la vieran. Alcanzó a ver rápidamente el borde de una
plataforma de choque. Solo la punta, pero estaba segura
de que era un bloc de notas. La lente ya se estaba cerrando.
Tal como estaba, vio el destello de luz sobre el par de botas
de montaña en la esquina. La lente se cerró de golpe.

STELLA SE INCORPORÓ, luchando por salir de debajo

de las sábanas, pateándolas, moviendo las piernas con
desesperación para quitarse las mantas y las sábanas,
respirando dolorosamente. Se levantó de un salto,
tratando de salir de debajo de los restos de la pesadilla, sin
importarle que se había acostado prácticamente sin ropa y
que hacía mucho frío en esta época del año. Sam era un
horno por la noche y le quitó la ropa de todos modos.

— Cariño.

Sam estaba en la silla frente a la cama como siempre

cuando tenía pesadillas, pero ni siquiera lo miró. A decir
verdad, ella ni siquiera lo vio. No notó el suelo helado bajo
las plantas de sus pies descalzos, o que Bailey se puso de
pie en su jaula. Ella simplemente salió corriendo de la
habitación, el corazón retumbando salvajemente en sus
oídos. La parte trasera de la casa estaba oscura y no había
pensado en traer una luz. Se paró frente a la puerta trasera
que conducía a su vestíbulo, la misma habitación en la que
alguien había intentado entrar la noche en que Bailey
había sido atacada.

— Stella. Háblame. — Sam apareció detrás de ella.

Se paró frente a la puerta temblando, pero no por el frío.

Estaba entumecida, incapaz de sentir nada en ese
momento. Ella se quedó mirando la puerta cerrada. No
quería encender las luces del techo. Si lo hacía, y el asesino
estaba mirando, él sabría que ella estaba tras él. Ella se
mordió el labio. Todavía no se atrevía a decir su nombre.
Permitirse pensar que era él. Su amigo. Uno de sus
mejores amigos. ¿Por qué? ¿Por qué iba a empezar a
matar? Ni siquiera tenía sentido.

Puso su mano en el pomo de la puerta y comenzó a

abrirla. Sam colocó la palma de su mano sobre su cabeza
y se inclinó, evitando que la pesada puerta se moviera.

— Háblame, Stella.

— Sabías que era él, ¿verdad? — Tenía miedo de que

saliera como una acusación.

— No tenía forma de saberlo, pero comencé a sospechar

cuando Bailey fue apuñalado cuatro veces con tanta saña
y no fue asesinado. Se necesitaron nervios para hacer lo
que hizo el atacante. Nervios. Fuerza. Conocimientos de
anatomía. Y luego, fue una cosa pequeña, pero Denver de
repente había tomado una pasantía con el médico forense.
Afirmó que estaba inquieto. Y debido a tus pesadillas,
Vienna señaló la extraña coincidencia de los dedos rotos
al sheriff y al forense. Denver perdió interés después de
eso. Creo que quería ser él quien lo señalara y se llevara la
gloria. Me molestó. Ya estaba metido en tantas cosas, así
que ¿por qué ir allí? Y luego simplemente dejarlo.
 —No dijiste nada —insistió ella.

— No tenía pruebas reales y no quería que el asesino

fuera Denver. No tengo muchos amigos, Stella. Denver me
importa. Entonces, no, no lo sabía, pero tenía todas las
habilidades adecuadas y estaba en el lugar correcto en el
momento correcto.

Suspiró de nuevo. — Y luego estaban los momentos en

que el observador no estaba presente. Viena estaba
agotada el otro día. Mencionó que hubo un accidente dos
noches seguidas y que la tercera noche se había quedado
dormida. Me di cuenta de que, si ella estaba en cirugía,
necesitarían un anestesiólogo, y eso significaba Denver. Si
estaba en el hospital, no podría estar aquí. Lo comprobé.
Él estaba ahí. Revisé los otros días en la ciudad cuando
dijiste que nadie había estado mirando, y nuevamente,
aquí, y él estaba en el hospital cada vez.

— Vino al veterinario la noche que atacaron a Bailey.

— Llegó tarde y ninguno de nosotros vio el estado de su

brazo, — señaló Sam.
 — Nunca me dijiste nada. — Se mantuvo alejada de él,
susurrando, y esta vez era una acusación. — ¿Por qué no,
Sam?

— Ayer, cuando salimos a los Twin Devils y Jason y

Denver estaban escalando juntos, al principio pensaste
que Jason era el asesino, ¿no? — respondió, acercándose
más. Sin responderle. Sam. Su corazón dolía por él. Por
ambos.

Stella podía sentirlo irradiando calor contra su espalda.

Ella asintió, pero no lo miró. Ella mantuvo sus ojos en la
puerta del vestíbulo. Seguía mirando la mano de Sam, con
los dedos abiertos, manteniendo la puerta cerrada. La caja
de Pandora. Si ella la abriera...

— Sí, — susurró ella. — Entonces Jason comenzó a

hablar sobre cómo había estado trabajando en el proyecto
durante meses y Denver se ofreció a asegurarlo, y miré a
Denver. A sus ojos. Yo sabía. Salió a matar a Jason. Iba a
matarlo y hacer que pareciera que Jason había salido a
trabajar solo en su proyecto con solo una cuerda fija.
Llegamos allí y no tuvo su oportunidad.
 Sam envolvió muy suavemente su palma alrededor de
la nuca de ella. — No quisiste hablar conmigo sobre eso
anoche.

Se había ido temprano en la noche durante varias horas,

y cuando regresó, no había dicho una palabra y ella no le
había hecho ninguna pregunta. Estaba aterrorizada por lo
que él podría haber hecho, pero ahora, después de su
pesadilla, sabía que Denver todavía estaba vivo.

— Estuviste callada todo el camino a casa, y cada vez

que lo intentaba, simplemente negabas con la cabeza.
Tuve que darte tu espacio para llorar, Stella.

Su voz era tan gentil. Demasiado gentil. Demasiado

compasivo. Ella no podía soportarlo en ese momento. No
podía desmoronarse más de lo que ya lo había hecho. Sam
era demasiado importante. Su Sam. Tenía que pensar con
claridad, repasar cuidadosamente cada movimiento que
hacía antes de hacerlo. Ella respiró hondo y se volvió hacia
él, deliberadamente dándole la espalda a la puerta del
vestíbulo y presionando su peso contra ella.

No podía correr por su casa presa del pánico y Sam no

podía entrar en esa habitación con ella, ni ver sus bocetos,
ni hablar de su pesadilla. Esta no. Él tomaría el asunto en
sus propias manos, ella sabía que lo haría. Sentiría que era
su responsabilidad hacer justicia en Denver. Ya había
indicado que pensaba que debería hacerlo. Pero era
Denver, y amaba a Denver tanto si podía decirlo en voz
alta como si no. Sabía que él estaba sufriendo al igual que
ella.

— Esto es tan terrible para los dos. Para todos nosotros.

Vamos a tener que decírselo a las demás, Sam. Todavía no
sé cómo les vamos a decir, pero tenemos que hacerlo.
Jason todavía podría estar en peligro.

— Lo disuadí de ir allí de nuevo por un tiempo, — le

aseguró Sam. — Pero eso no va a salvar a otro escalador
de las represalias de Denver. Tenemos que hablar de eso,
Stella, y no tenemos tiempo para esperar. Necesito saber
qué te asustó esta noche.

— Fue una pesadilla.

— Soy muy consciente de que fue una pesadilla, cariño.

Veo que las tienes todo el tiempo.

— No. — Apartó la mirada de él, incapaz de mirarlo a

los ojos cuando estaba mintiendo. — Fue solo una
pesadilla ordinaria, no una pesadilla de asesino en serie.
 Hubo un largo silencio. Podía sentir su mirada en su
rostro y no pudo evitar retorcerse bajo la intensidad. Sus
dedos fueron muy suaves cuando tomó su barbilla y la
obligó a levantar la cabeza hasta que se encontró
mirándolo.

— Creo que ambos vamos a tener que confesar, cariño,

porque posiblemente eres la peor mentirosa sobre la faz
del planeta y no me gusta ocultar alguna cosa de ti,
especialmente las cosas que no te gustarán.

Supo al instante lo que había hecho. — Fuiste a ver a

Denver.

— Está en el viento. Tenemos que hablar con Griffen,

Stella. Tenemos que poner a todos en alerta. Si no lo
hacemos, cualquiera a quien lastime, sabes que eso es
culpa nuestra.

— Estoy de acuerdo. — No quería que Sam cazara a

Denver. Ella tomó su mano y tiró, tratando de hacer que
regresara al dormitorio.

Sam no se movió. — ¿Qué no quieres que vea en el

vestíbulo?
 Ella suspiró. — Vamos a hablar en el dormitorio. Solo
entré en pánico.

— Cariño. No me hagas recurrir a la palabra L y te

asuste. Sólo dímelo.

— Él sabía. Ayer en las rocas, cuando me di cuenta de

que no era el proyecto de Denver y lo miré, debió haber
algo en la forma en que lo miré que le hizo darse cuenta
de que sabía lo que estaba planeando. La pesadilla
mostraba un vestíbulo. Equipo. Pero lo último fueron las
botas de montaña. Lo juro, Sam, son mis viejas botas de
montaña. Las dejo en la esquina del vestíbulo. Viene
detrás de mí.

— ¿Por qué no querías que yo lo supiera? — Le pasó la

mano por el pelo.

— No quiero que lo caces. Él es tu amigo. No quería eso

para ti de todos modos, pero parece mucho peor ahora.
Sabía que, si pensabas que venía tras de mí, nada te
impediría cazarlo.

Sus manos enmarcaron su rostro, un pulgar acariciando

su piel. — Nada iba a detenerme, Stella. Tiene que ser
detenido. Pero estás en lo correcto. El hecho de que intente
matarte lo convierte en una prioridad aún mayor.
Tenemos que advertir a todas tus amigas y al sheriff.

— Denver podría vivir de la tierra indefinidamente.

Podría estar en cualquier parte. Él caza, pesca, conoce
todas las cuevas y antiguas cabañas de caza en las
propiedades que la mayoría de la gente ha olvidado, —
dijo Stella.

— Es muy posible que se esté quedando en esta

propiedad, en el campamento de pesca, en algunas de las
cabañas más antiguas, — aventuró Sam. — Las que
habíamos designado para arreglar. Denver ciertamente las
conoce. Me acompañó varias veces cuando estaba
trabajando en los pisos. Incluso me ayudó con los lavabos
y la electricidad.

— No quiero a Sonny o a Patrick en algún lugar cerca de

esas cabañas, — dijo Stella apresuradamente.

— Si Denver hubiera despegado, eso sería una cosa, —

dijo Sam, — pero el hecho de que tuvieras esa pesadilla, y
sepas que viene detrás de ti, significa que se queda aquí.
Realmente está obsesionado contigo, Stella. — Había una
nota de preocupación en su voz.
 — Él no sabe nada de mí, sin embargo, — susurró. —
Todavía no tiene idea de que yo era esa niña que veía
asesinos en serie en mis sueños. Si lo alertamos, corremos
el riesgo de que se escape. ¿Confiamos en que Griffen y su
jefe, Paul Rafferty, no acudan de inmediato al FBI con
esto? No podemos, pero tenemos que decirles algo para
que avise a todos.

Sam la siguió por el pasillo hasta el dormitorio. — Tengo

que poner esas pantallas de privacidad en las ventanas.
Los ordenamos especialmente y pagué una fortuna para
asegurarme de que llegaran rápido.

— ¿Lo hiciste?

— Pienso en términos de francotiradores, Satine.

Volvió a meterse en la cama y tomó su bloc de dibujo y

su diario. Definitivamente no tenía la sensación de que
Denver estaba mirando. Si estaba ahí fuera, no estaba
cerca. Tenía un sano respeto por Sam y no se arriesgaría.

— Dado que Denver no conoce tus habilidades,

podemos tenderle una trampa. Mientras tanto, lo estaré
cazando. No te voy a mentir sobre eso, cariño. Quiero que
tus chicas lo sepan. Shabina no puede estar saliendo por el
bosque por un tiempo.

— Van a estar muy molestas.

— Sé que lo harán, — estuvo de acuerdo Sam. — Voy a

pedir una reunión con Griffen y Paul a primera hora de la
mañana. No voy a decir nada sobre tus pesadillas, pero sí
que hemos estado preocupados por Denver y que ha
dicho cosas que nos han hecho creer que es inestable y que
posiblemente esté cometiendo estos delitos.

Stella suspiró. Sabía que no había manera de evitar

hablar con la policía. Que se tenía que hacer. No tenían
pruebas, pero Griffen respondería por ellos con su jefe. El
forense ya le había expresado su preocupación al sheriff
una vez. Quizás Sam tenía razón y hablar de sus pesadillas
solo enturbiaría las aguas.

— ¿Qué pueden hacer? No pueden acusar a Denver, no

hay pruebas de ningún delito.

— La oficina del alguacil puede publicar el informe de

una persona desaparecida en Denver y darle la vuelta que
mejor le parezca, que es mentalmente inestable y que
nadie debe acercarse a él, pero informar a las autoridades
de inmediato. Algo por el estilo.

Stella ya estaba esbozando los detalles que le había

mostrado la lente de la cámara. El atisbo del vestíbulo y el
contenido que pudo distinguir. Dibujó cada elemento que
vio con meticuloso cuidado, incluidas las esquinas del
gabinete, el piso y sus botas de montaña.

— Odio esto por ti, Stella, — dijo Sam suavemente. Se

agachó y le limpió justo debajo de su ojo mientras una
lágrima caía sobre el bloc de dibujo.

— Es igual de malo para ti, Sam, — susurró ella,

dolorida por todos ellos.

HUBO UN silencio atónito. Stella era la única que estaba

de pie en la hermosa gran sala de Shabina con su techo
alto y su hermosa chimenea de piedra.

La mano de Vienna fue a su garganta protectoramente.

—Eso no puede ser, Stella. Tiene que haber un error. Has
cometido un terrible error. Denver es…
 — Familia, — terminó Harlow por ella. — Uno de
nosotros. Parte de nosotros.

— Él salva vidas, — agregó Vienna. — ¿Sabes cuántas

vidas ha salvado? Lo he visto pelear por la gente. Arriesga
su propia vida una y otra vez para salvar a un completo
extraño. No, te equivocas, tienes que estar equivocada.

El silencio volvió a caer en la habitación. Una especie de

desesperación sin esperanza cuando cada una de ellas
trató de procesar lo que Stella les había dicho.

— ¿Estás segura de que va a tratar de matarte a

continuación? — Raine preguntó finalmente.

— No he visto a la víctima, — admitió Stella. — Pero

definitivamente es mi cuarto de estar. Esas eran mis botas
de montaña. Podría estar detrás de Sam. Tal vez los dos.
Eso parece más probable. Sabré más esta noche. Sam fue a
reunirse con Griffen y Paul Rafferty.

— ¿Has hablado con Jason para asegurarte de que

Denver no dé vueltas y lo persiga de nuevo? — preguntó
Shabina. — Si Denver está lo suficientemente enfermo
como para querer matarte a ti y a Sam, entonces no tendría
ningún problema en llevar a cabo su plan original para
matar a Jason.

— Sam le advirtió. No sé lo que le dijo, pero sí, debe

saber que debe ser cauteloso, aunque a la mayoría de las
personas en Knightly les resultará difícil creer que algo
anda mal con Denver, — dijo Stella.

— ¿Estás absolutamente segura, Stella? — preguntó

Zahra.

— Desafortunadamente, no hay duda. Está escondido.

No se ha ido del área, y definitivamente me está
persiguiendo. O a Sam y a mí. — Se miró las manos. — No
sé por qué. Pasamos el día en las rocas con ellos. Sam hizo
la mayor parte de la conversación con Denver, mientras
yo estaba en la roca. No podía hablar.

— ¿Cómo supo Denver que sabías que iba a matar a

Jason? — Raine preguntó a su manera tranquila. Se sentó
al lado de Vienna, manteniendo una mano sobre la rodilla
de su amiga en señal de simpatía.

— Cuando Jason dijo que había estado trabajando en el

proyecto durante meses y que Denver se había ofrecido a
asegurarlo, seguí tratando de darle la vuelta, pero no
funcionó. Recuerdo que un horrible escalofrío me recorrió
la espalda y miré a Denver. Debo haberlo mirado con ojos
acusadores, con conocimiento El volteó a mirarme. Él
estaba sonriendo. La sonrisa se desvaneció y lo vi. El
asesino. Él me vio. Fue solo por un momento y luego
volvió a ser Denver. Me volví hacia Sam y enterré mi cara
en su pecho y él me rodeó con sus brazos, y me quedé así
hasta que pude controlarme.

— Debe preguntarse cómo lo supiste, — reflexionó

Raine.

— Hace un tiempo, Denver me dijo que Sam era un

fantasma. Estábamos en el Grill antes de que sucediera
todo esto y Denver me dijo que su padre y su tío habían
muerto y que había heredado mucho dinero. También me
dijo que Sam era un fantasma y que no me involucrara con
él porque era demasiado peligroso. Creo que Sam lo sabe
todo. Denver venía a mi propiedad todo el tiempo y nos
observaba. O a mí. No estoy segura de a cuál. Tal vez a
Sam. Dijo que los hombres como Sam no se ven. Estaba
muy intrigado por él. Sam piensa que Denver está
obsesionado conmigo, pero empiezo a tener miedo de que
él estuviera obsesionado con Sam. No de una manera
sexual, sino en la forma de enfrentar sus habilidades
contra las de Sam.
 Se volvió hacia Raine. — Era realmente el único amigo
que Sam permitió que se acercara a él, y eso se debió
principalmente a que Denver impulsó la amistad. Ya sabes
cómo es Denver. Simplemente se invitaría a sí mismo o
persistiría en invitarte. Lo hizo con Sam. Le mostró los
lugares de pesca. Las mejores zonas de caza. Iría a ayudar
cuando Sam tuviera demasiado trabajo. Denver hablaría.
Sam rara vez hablaba, pero sabe escuchar y le gustaba
Denver.

— A todos les gusta Denver, — dijo Harlow.

— ¿Qué te dijo exactamente acerca de que Sam era un

fantasma? — preguntó Raine. — ¿Puedes recordar sus
palabras? Me preguntaste al respecto, pero no recuerdo lo
que me dijiste que dijo Denver.

— Había estado bebiendo bastante. Nunca bebe mucho.

Yo también había estado bebiendo. Fue entonces cuando
empezó a contarme sobre su padre y su tío y cómo estaban
muertos. Tuvo una infancia realmente fea. Nunca hablaba
sobre su pasado, así que me sentí realmente privilegiada
de que se sincerara conmigo. También me di cuenta de
que estaba un poco amargado. Luego dijo algo acerca de
que Sam y yo teníamos una relación. Que nunca
bailábamos más de un baile y que Sam tenía sus manos
sobre mí. Estaba un poco molesta porque había estado
bebiendo tanto que no obtuve el beneficio completo de
sentir las manos de Sam sobre mí, así que le envié un
mensaje de texto y le pregunté.

— ¿Le enviaste un mensaje de texto a Sam y le

preguntaste si tenía sus manos sobre ti? — Harlow repitió,
la risa burbujeando a pesar de la seriedad de la
conversación.

— Te dije que bebí demasiado, — se defendió Stella.

— Sigue adelante, — insistió Raine.

— Sí, pero empieza con lo que dijo Sam, — sugirió

Zahra.

Stella no estaba compartiendo eso. — Eso no es

pertinente.

—Apuesto a que no lo es —murmuró Zahra.

— Le recordé a Denver que él era amigo de Sam y dijo

que nadie era realmente amigo de un fantasma y que eso
era Sam.
 Las cejas de Raine se juntaron. — Él realmente dijo que
nadie era realmente amigo de un fantasma y eso era lo que
Sam era. ¿Estás segura? — Había especulación en su voz.

Stella asintió. — Sí, porque le dije que Sam era de carne

y hueso. Que trabajaba duro en el resort y en Búsqueda y
Rescate, y que Denver fue quien me dijo que lo hacía.
Luego comenzó a hablar de nuevo sobre los militares.

— Espera. — Raine la detuvo. — ¿De nuevo? ¿Había

estado hablando de los militares?

— Antes, cuando hablaba de su vida, dijo que, aunque

su familia era rica, no tocó su dinero. Pagó por sí mismo
la escuela yendo al ejército. Así fue como se convirtió en
anestesiólogo. Fue oficial del ejército y se convirtió en
médico. Dijo que los hombres como Sam eran necesarios
y que se les llamaba cuando todo lo demás fallaba.

Stella se acercó a la mesa auxiliar que Shabina había

instalado con botellas de agua y la tetera con agua caliente,
principalmente para Zahra, y los productos horneados.
Tomó una botella de agua fría y bebió de ella, necesitando
un descanso.
 — Stella, sé que esto es difícil, — dijo Raine. — No
seguiría insistiendo en esta conversación si no pensara que
es importante. ¿Puedes decirme algo más que haya dicho
acerca de que Sam es un fantasma?

Stella frunció el ceño, tratando de recordar. — Algo de

verlos a veces como sombras, cazando como lobos, pero
solos, siempre en silencio. Lo recuerdo porque se quedó
conmigo. Sam se queda en las sombras y es muy callado.
Es difícil de detectar, por lo que resonó conmigo. Denver
dijo que no veías los fantasmas la mayor parte del tiempo,
solo los sentías. Te sacaban de una mala situación. Pensé
que era algo bueno y lo dije.

Sus otros amigos la miraban con los ojos muy abiertos,

como si lo que dijo Denver sobre Sam fuera un evangelio.
Esperaba que Raine tuviera una razón, una dirección en la
que estaba tomando esto.

— Necesito saber qué dijo sobre su familia. Dijiste que

estaba molesto, Stella. Dime lo que dijo.

Stella detestaba repasar en detalle el pasado de Denver

con todo el mundo. En cierto modo, por tonto que sonara,
se sentía como una traición. Nunca antes había
compartido sus secretos y ella se había sentido honrada de
que lo hubiera hecho, a pesar de que ambos habían estado
bebiendo.

— No te preguntaría si no importara, — dijo Raine. —

No es curiosidad ociosa. Si entiendo el estado de ánimo de
Denver, es posible que pueda descubrir cuál es su final.

Stella era muy consciente de cómo funcionaba la mente

de Raine. Encajaba piezas de rompecabezas muy rápido.
Los demás la observaban de cerca. Incluso los perros
parecían estar en alerta. Tomó otro sorbo de agua para
estabilizarse.

— Dijo que los abogados lo habían llamado con noticias

una semana antes de que su padre y su tío Vern se habían
disparado y desangrado antes de que alguien pudiera
llegar a ellos, y que él todavía estaba procesándolo.
Denver dijo que era tan estúpido, pero inevitable. Trató de
actuar como si no le importara o no le afectara, pero sus
manos temblaban bastante. Su madre murió mientras él
estaba en el ejército, por lo que dijo que heredó todo el
patrimonio. La implicación era que su herencia era
grande.

— Dame unos minutos, — dijo Raine, y abrió su

computadora, escribiendo rápido.
 Vienna se levantó y se rodeó con los brazos. — Ni
siquiera sé qué pensar. Denver es el ser humano más
amable sobre la faz de la tierra. No puedo imaginarlo
arrojando a extraños al azar del Monte Whitney o
ahogando a James Marley. — Se frotó las manos arriba y
abajo de los brazos. — No importa cuánto me esfuerce en
hacerme creer que él podría haber hecho esas cosas,
simplemente no puedo.

— Yo soy igual, — dijo Stella. — Con la excepción de ese

momento en que lo miré a los ojos. Vi a alguien más.
Volvió a mirarme y no era mi Denver. Nuestro Denver.
Era alguien completamente diferente. No sé cómo
explicarlo.

— Si Denver vino de todo ese dinero, ¿por qué tendría

que estar aquí? — preguntó Zahra.

Harlow levantó una ceja. — El hecho de que una

persona provenga del dinero no significa que no puedan
pasar cosas malas en sus familias, Zahra, tú lo sabes. ¿No
escuchaste lo que dijo Stella? No quería que pagaran por
su formación médica. Se unió al ejército para poder
convertirse en médico.
 — Denver tenía antecedentes horribles, — dijo Raine.
Estoy en sus registros médicos. Su padre y su tío deberían
haber sido procesados un millón de veces. Otro hecho
interesante es que se sospechaba que el tío torturó y mató
a tres mujeres jóvenes en tres ocasiones distintas, pero
terminó teniendo una coartada sólida en cada caso. La
razón por la que se sospechaba era porque su sobrino
informó que vio a su tío arrastrar a una de las mujeres a
su vehículo. La segunda vez que su sobrino informó vio a
su tío con la mujer desaparecida en un almacén y ella
estaba atada. La tercera vez afirmó que el tío tenía otra
mujer desaparecida en el sótano de un edificio
abandonado.

— ¿Comenzaron los policías a pensar que Denver era el

que estaba matando a las mujeres? — preguntó Shabina.

— En ese momento era demasiado joven. Pero dejaron de

creerle. Escucha esto, a Denver le rompieron el dedo
varias veces y lo encajaron cuando era solo un niño, lo
que corresponde a cuando le contó a la policía sobre las
mujeres jóvenes que vio con su tío, — informó Raine.

— ¿Cuántas mujeres fueron asesinadas? — preguntó

Stella.
 — Estoy haciendo una búsqueda, — dijo Raine. — Si
tuviera que llegar a una conclusión, diría que el padre y el
tío estaban matando, comerciando, para darse coartadas
mutuamente. Tenían a Denver vigilando, tal vez lo
obligaron a participar, desde que era un niño pequeño.
Eran monstruos.

Stella se alejó de las demás y se acercó a la ventana.

Quería irse a casa y encerrarse en ella con Bailey y Sam y
pretender que nada de esto estaba pasando. Pensaba que
su infancia había sido monstruosa. Denver realmente
había vivido una infancia horrible y destructiva, y ahora
no había salida para él.

— Vino aquí por paz, para que no pudieran llegar a él,

— susurró. — Nunca quiso ser como ellos.

— La policía sospechó muchas veces de su padre y su

tío en varias desapariciones de mujeres a lo largo de los
años, — dijo Raine, — pero nunca pudieron obtener
pruebas suficientes para construir un caso. — Cerró su
computadora. — ¿Qué más dijo Denver acerca de que Sam
es un fantasma, Stella?

Stella apretó los dientes por un momento, mordiéndose

la réplica de que Sam no era un fantasma. Era un hombre
de carne y hueso con sentimientos. Denver también había
sido su amigo.

— Dijo que los fantasmas se usaban para otras tareas

fuera del ejército y que por lo general no duraban mucho,
morían jóvenes. Dijo que, si se liberaban, los perseguían
porque eran un riesgo demasiado grande para la
seguridad, sabían demasiado y el gobierno los quería
muertos.

— Lo que implicaría que Sam, debido a que está vivo, es

demasiado bueno para ser atrapado incluso por cualquier
otro fantasma que lo esté persiguiendo, — dijo Raine.

— Supongo que sí, — estuvo de acuerdo Stella, sin saber

cómo les ayudaba eso en absoluto.

— Tienes que repetirle toda esta conversación a Sam.

MAMÁ, PAPÁ ESTÁ HACIENDO cosas malas otra vez.

El vidrio se hizo añicos en el cristal de la ventana,

estallando hacia adentro, y luego, cuando apareció una
mano enguantada, rompiendo rápida y eficientemente,
los fragmentos cayeron como lluvia sobre el suelo del
vestíbulo. Sabía exactamente dónde estaba la cerradura de
la puerta y la abrió en segundos, sin importarle la alarma
a todo volumen. Denver se estiró hacia el porche, arrastró
a su rehén hasta el vestíbulo y la empujó con tanta fuerza
que cayó al suelo. Incapaz de contenerse con las manos
atadas a la espalda, la cara de Vienna golpeó la esquina
del armario empotrado y soltó un pequeño grito.

Denver se agachó a su lado y le apartó el pelo para

examinarle la mejilla. Parecía amable con ella, pero no la
levantó. En cambio, puso el filo de su cuchillo en su
garganta y esperó. Ella era el cebo para atraer a Stella al
vestíbulo, de lo contrario no habría forma de que Stella
saliera. Él ya le había enviado un mensaje de texto a Stella,
y efectivamente, ella abrió la puerta muy lentamente,
luciendo asustada, sacando la cabeza para observar
primero. Él no dijo nada, solo tocó la garganta de Vienna
con la hoja afilada y dejó que apareciera una línea de gotas
de sangre de color rojo rubí. Stella entró tal como le había
indicado, a pesar de los gritos de advertencia de Vienna.

— Denver, ¿qué estás haciendo? Cariño, tienes que

parar. — Stella extendió una mano para suplicarle.
 Denver no la miró a la cara. Él no esperó. Estuvo sobre
ella en segundos, barriendo sus piernas debajo de ella,
derribándola junto a Vienna, su cuchillo ya apuñalando.
Una y otra vez, girando y rastrillando. Veinte, treinta
veces. Ni una sola vez miró su rostro o los rastros de
sangre. Las piscinas. Bloqueó el sonido de sus gritos. No
sintió la euforia familiar o la oleada de euforia. Siguió
apuñalando en automático.

Un minuto. Dos. Tres era todo lo que tenía. Luego se

levantó. Levantó la cabeza de Vienna por el pelo y le cortó
la garganta con el cuchillo, cortando profundamente,
dejándola caer casualmente mientras salía, dejando las
paredes del vestíbulo salpicadas de rojo y el suelo
encharcado. El lente de la cámara se cerró abruptamente,
todo se volvió negro.

Cuatro pesadillas más tarde, estaba muy claro para

Stella que Denver la estaba persiguiendo a ella, no a Sam.

STELLA SE APOYÓ contra el pecho de Sam,

contemplando el lago, viendo salir el sol. Estaban juntos
en el muelle privado, los distintos tonos de oro y carmesí
se derramaban sobre la superficie del agua. Había poco
viento para agitar el agua. Parecía vidrio, con varios tonos
de colores brillando como piedras preciosas. Sin importar
la época del año, la vista del lago nunca dejaba de
conmoverla.

Los brazos de Sam se sentían como su propio lugar

seguro, pero él no había estado allí cuando Denver logró
entrar en el vestíbulo. Tal vez supieran lo que Denver
planeaba y cómo planeaba hacerlo, gracias a sus
pesadillas, pero no estaban más cerca de encontrarlo. La
oficina del alguacil había publicado un informe de
personas desaparecidas sobre él, afirmando que había
preocupación por su salud mental y que nadie debía
acercársele sino llamar a la oficina del alguacil si lo veían.
Nadie lo había visto.

Sam había ido a cada uno de los campamentos de caza

y pesca favoritos de Denver, cada cueva de la que había
hablado, pero no había encontrado huellas. Denver estaba
demasiado familiarizado con el bosque, las propiedades
privadas donde la mayoría de los propietarios solo
llegaban en ciertas épocas del año. Podría estar en
cualquier parte.
 Había tanta belleza y una sensación de calma y paz
simplemente mirando el lago, viendo salir el sol. Estar de
pie con los brazos de Sam alrededor de ella le permitió a
Stella respirar cuando sintió que no había podido respirar
durante horas.

Sam acarició la parte superior de su cabeza con la

barbilla. — ¿Te sientes mejor, cariño?

Había llorado durante horas, o parecía que lo había

hecho. Hasta que no quedaron lágrimas. Sentía los ojos y
la cara hinchados, pero el aire fresco de la mañana la
ayudaba a sentirse renovada nuevamente. Sam había
sugerido que salieran al muelle privado y vieran salir el
sol. Él no se había apartado de su rostro rojo y lleno de
manchas. Él tomó su mano y la ayudó a pasar las rocas
mientras se dirigían al muelle privado y al final del
mismo.

Ella había esbozado cada detalle de la pesadilla, la

escribió en un diario y luego le contó todo lo que se le
ocurrió, mientras sollozaba por su amigo perdido que
quería matarla a ella y a Vienna. Sam era Sam, y él
simplemente la dejó llorar. Luego la abrazó mientras
estudiaba los bocetos, leía su diario y escuchaba su relato,
haciéndole una pregunta de vez en cuando mientras le
entregaba los pañuelos. Después le dijo que se vistiera con
ropa abrigada, que verían salir el sol sobre el lago y
tomarían café.

Ella no estaba dispuesta a rechazar esa oferta.

— Voy a llevarte a la ciudad, Stella. Tú y Bailey, ambos.

Quiero que te quedes con Shabina hasta que vaya por ti.
Le pedí que todas ustedes se quedaran allí, Raine, Harlow,
Zahra y Vienna también.

Ella volvió la cabeza para mirarlo por encima del

hombro. Volvió a ser inescrutable. — ¿Por qué la de
Shabina?

— Ella tiene la mejor seguridad. Sé que estarás a salvo

allí —dijo Sam. — Y por si acaso, para pecar de precavido,
les he pedido ayuda a algunos de mis amigos. Estarán
afuera en sus terrenos, patrullando. Nadie entrará ni
saldrá. Eso significa que no se dejarán sobornar por los
productos horneados de Shabina, ni seducir por ninguno
de los encantos de sus amigas. Son profesionales.

— Oh, Dios mío, Sam, sabes dónde está, ¿no? — Ella se

alejó de él, obligándolo a dejar caer los brazos para poder
darse la vuelta y enfrentarlo. — Lo haces. Ya sabes dónde
está. Planeas matarlo. — Sam no respondió. Él mantuvo
su mirada fija en la de ella.

Stella negó con la cabeza. — No puedes. Samuel, no

puedes. Llama a Griffen. Que Griffen lo arreste.

— ¿Para qué? No estás pensando con claridad. Griffen

no puede arrestarlo. Denver no ha hecho nada que pueda
probar.

— Entonces deberíamos ir juntos. Hablar con él para que

haga una confesión. Ponerlo en cinta o algo así. No me
importa. No puedes matarlo. Quiero que te quedes
conmigo. Si haces esto, ¿cómo puedes quedarte aquí?
Llegarás a arrepentirte y querrás seguir adelante.

— ¿Por qué me arrepentiría? Cariño, escúchame —dijo

Sam suavemente. — Sé que estás pensando en términos
de protegerme, pero piensa en términos de que Denver
sea una familia. Siendo nuestro. ¿Qué crees que Raine
estaba tratando de decirte? Denver sabía que se estaba
deteriorando. No quería ser su padre o su tío. Siempre
fuiste su último recurso, Stella. Él sabía, en última
instancia, que, si te perseguía, lo perseguiría y lo
terminaría.
 Stella negó con la cabeza, incapaz de hablar más allá del
terrible nudo en su garganta. —Sam, no.

— Tú misma lo dijiste, no había sensación de triunfo, de

poder, cuando te apuñalaba en tu pesadilla. Era diferente
a todas las otras veces. Apenas podía mirarte a ti o a
Vienna. Las mató a ambas porque en su mente enferma
era la única manera de que terminara con esto por él.

—Tú no sabes eso —susurró ella.

— Sé que no puede suicidarse, pero está dispuesto a

enfrentar sus habilidades contra las mías. Es su juego y él
ha hecho las reglas. Tengo que saber que todas ustedes
están a salvo. Cree que puede atraer a Vienna hacia él,
pero no puede. Me he asegurado de eso. En el momento
en que me contaste sobre la pesadilla, le envié un mensaje
de texto a uno de mis amigos y recogió a Vienna y la llevó
a casa de Shabina. Le quitó el teléfono celular antes de
dejarla allí. — Él le dio una leve sonrisa. —
Aparentemente, ella estaba vomitando como loca. Esa
chica tiene mal genio.

— ¿De dónde vinieron todos estos amigos de repente?

— preguntó Stella sospechosa, pero en realidad era más
para ganar tiempo. Nunca parecía molestarse con los
amigos, aparte de Denver.

— Cuando sospeché por primera vez de Denver, llamé

a algunos de mis amigos que me debían favores y les pedí
que se movieran rápido si podían. Tuve la suerte de que
estaban entre asignaciones y vinieron. Solo han estado
esperando que yo les dijera lo que tenían que hacer. Evitar
que Denver llegue a Vienna o a cualquiera de tus amigas
es el número dos en mi lista de prioridades. Evitar que
llegue a ti es el número uno en esa lista.

— Evitar que él llegue a ti es el número uno en mi lista,

Sam, — murmuró Stella. — Sé que tú y Raine piensan que
este es un plan bien pensado por parte de Denver para
enfrentarte a él, y eso solo empeora las cosas. Tiene un
lado de él que piensa que es intelectualmente superior.
Sabes que lo hace. Todos lo sabemos. Esa noche en el Grill
cuando había bebido demasiado, cuando me estaba
advirtiendo que tú eras un fantasma, tenía esa nota en su
voz.

— ¿Significado?

— Era un oficial, Sam. Provenía de un entorno de

dinero. Ya sea que le diera la espalda o no a ese dinero,
todavía se crio con él. Él era un doctor. Siempre estuvo en
una posición de autoridad. Todos lo miraban. Puede que
fuera callado y pareciera modesto, pero lo admiraban.
Estaba acostumbrado a una cierta cantidad de deferencia,
y la habría obtenido en el servicio tal como lo hizo aquí.

Sam no la interrumpió. Él nunca lo hacía. Siempre la

escuchaba. Siempre lo hacía. Stella no podía ocultar sus
temores por él. — Denver no era un hombre muy sexual,
Sam. No salía con muchas mujeres. Invitaría a alguien a
salir de vez en cuando, pero en realidad no la perseguiría.
Pero le gustaba ser considerado realmente bueno en todo.
Era falsamente modesto al respecto. El primero en
ofrecerse como voluntario para las escaladas más
peligrosas en lo que respecta a los rescates, porque podía
hacerlas. Compartía la carne que podía con los ancianos.
La pesca. Todo lo que hacía, lo hizo bien. Todo el mundo
en el pueblo lo apreciaba y cantaba sus alabanzas. Era una
gran cosa en Knightly. Y luego llegaste tú.

La mirada de Stella se movió sobre el amado rostro de

Sam. No sabía cuál de ellos tenía razón, pero sin importar
quién fuera, Denver no se iría en paz. Ella sabía mucho.

— Era un oficial y pensaba que sus hombres lo

admiraban y, sin embargo, no pudo sacarlos de una
situación difícil. Llega un hombre soltero, alguien a quien
se refieren como un fantasma, alguien sin rango o
educación real, ante sus ojos. Sus hombres admiraban a
ese hombre porque él solo los salvó. ¿Cómo crees que
Denver se sentiría realmente sin importar lo que dijera de
boca?

Sam asintió lentamente. — Esa es una buena pregunta,

Stella.

— Y aquí, cuando él es el centro de atención, no importa

lo discreto que sea, ¿cómo crees que se siente realmente,
Sam, cuando eres bueno en todo lo que haces y muy bien
podrías ser uno de los fantasmas? ¿Quién robó su trueno
en su día? Entraste a la deriva en su ciudad, un mugroso,
uno de los que solo viene a escalar y luego siguen
adelante, pero no seguiste adelante. Te quedaste y eres
bueno en todo, y aunque eres discreto, todos se dan
cuenta. Incluso Bale y su equipo te rodean.

Se inclinó y rozó un beso sobre sus labios temblorosos.

— Veo a dónde vas, cariño, y al final, no importa qué tipo
de trampa esté tendiendo Denver. Sólo importa que lo
encuentre. Tengo a mi amigo Rafe esperándote en tu
camión para llevarte a ti y a Bailey adonde Shabina. Las
otras mujeres estarán todas allí. Te acompaño de regreso
a la casa, vas a empacar una maleta y te acompaño a la
4Runner.

— Sam. — Se preguntó si él ya había pensado en cada

uno de sus puntos. Probablemente.

— No estamos discutiendo sobre esto. Has hecho tu

parte, tienes que dejarme hacer la mía.

Stella quería discutir, pero no veía otra solución, y no

era el tipo de mujer que discute por discutir. No podía
ayudar a Sam, y lo que él estaba haciendo era su campo de
especialización. Obviamente, él tenía un plan y ella no.
Solo podía esperar que él fuera tan bueno como parecía
ser.
 20

Denver se levantó lentamente en medio de su

campamento. Era imposible encontrarlo. Había evitado
todos los lugares en los que había estado. No se acercó a
una cabaña de caza, o de pesca vacía. Había cubierto su
plataforma con ramas. La pintura era especial, imposible
de ver la forma en que se mezclaba con las hojas y el pincel
incluso desde el aire, especialmente cuando se ocultaba
como él lo había hecho. No había usado una fogata ni nada
que pudiera llamar la atención sobre su posición. Su ropa
se mezclaba con la maleza a su alrededor. Aun así... su
instinto le decía que no estaba solo.

Puso su mano en el cuchillo de caza envainado a su

costado. Era más que bueno con un cuchillo. Con mucho
cuidado y muy lentamente, para no llamar la atención
cuando estaba escondido en el círculo de maleza, miró a
su alrededor. Tenía una excelente visión. Mucho mejor
que la mayoría de la gente, y también buena audición. Los
insectos seguían zumbando una y otra vez. No había
interrupción en su ruido incesante. Las ardillas subieron
corriendo a un árbol, peleando entre sí, tratando de
obtener algunas nueces para almacenarlas durante el
invierno. Los pájaros revoloteaban de árbol en árbol. La
vida continuó en el bosque incluso cuando las agujas y las
hojas caían al suelo en preparación para la próxima
temporada.

Un escalofrío de conciencia recorrió su espina dorsal. Un

escalofrío. Nunca había tenido eso antes. ¿Era realmente
miedo? No sentía miedo. Sintió... excitación. Había
entrado en un juego. Este era su juego. No sentía miedo.
Todavía le temblaban las piernas. Había un temblor en sus
manos. Ni siquiera sabía por qué. Si a su alrededor las
lagartijas se deslizaban entre la vegetación podrida y los
insectos zumbaban sin detenerse ni una fracción de
segundo, entonces nada lo acechaba. ¿Por qué se sentía
como si tuviera un objetivo justo en el centro de sus
hombros? ¿O entre sus ojos? ¿O sobre su corazón? Cada
punto le picó por un momento y luego ese picor se
trasladó a su garganta. Se estaba volviendo loco. Se negó
a aceptar ese diagnóstico.

Maldiciendo por lo bajo, tomó sus dos grandes botellas

de agua y se dirigió a la pequeña entrada de su
campamento. Solo tenía que esperar un par de horas antes
de poner su plan en acción. En este momento, necesitaba
conseguir agua fresca. Era lo único de lo que no había
conseguido suficiente, pero había establecido un
campamento cerca de la cima de la alta cascada que corría
sobre las rocas. El agua caía unos buenos cuarenta pies
hasta un estanque revuelto debajo. Podía purificar el agua
fácilmente.

Denver salió del estrecho círculo de maleza que había

creado con plantas reales y siguió el camino de los ciervos
hasta las cataratas. No estaba muy lejos y tuvo cuidado de
caminar ligero, sin rozar hojas ni arrancar ramitas para
mostrar su paso por el camino. El sonido del agua
corriendo sobre las rocas era fuerte cuando se acercó a la
cascada, ahogando su capacidad de escuchar a cualquiera
que se le acercara sigilosamente. Tenía que confiar en su
sistema de alerta y en su instinto.

Al igual que el ciervo que cazaba, antes de salir de la

espesa maleza se detuvo de nuevo y olfateó el aire, con la
cabeza erguida, haciendo todo lo posible por captar el olor
de cualquier enemigo que lo persiguiera. Los insectos y los
pájaros continuaron con su parloteo. El viento le tocó la
cara y no había nada que indicara que un adversario
estaba cerca, pero sus manos se habían enfriado. Incluso
estaban húmedas. Su corazón se aceleró hasta latir con
fuerza, haciendo que su boca se secara.
 Denver estaba de pie en la entrada del sendero de los
ciervos, mirando hacia el exterior como un animal salvaje,
paralizado por un miedo genuino por primera vez en su
vida. No sabía por qué. No había nada allí. Era pleno día.
El sol brillaba sobre el agua. Los pájaros en realidad
cantaban. Trató de tomar aire, pero sus pulmones se
habían agarrotado, y el terror arañó sus entrañas hasta que
estuvo mareado y sintiéndose débil.

Se quedó allí durante varios minutos, luchando por

controlarse. Ningún mito le iba a ganar. Él no permitiría
que eso sucediera. Este era su juego. Sus reglas. Él no
perdería. Él era superior. Repitió su mantra, las palabras
que lo habían salvado tantas veces en su vida. Después de
unos minutos más se las arregló para tomar varias
respiraciones profundas, alejando el miedo y el pavor y
recuperando el control.

Extendiendo su mano, esperó hasta que no temblara

antes de sonreír, mostrando sus perfectos dientes blancos.
— Si estás ahí afuera, Sam, buscándome, no me asustas.
Es imposible que me encuentres. El bosque es demasiado
grande y soy demasiado bueno en lo que hago. Te quitaré
lo único que te importa en este mundo y veremos qué tan
bueno eres cuando te saquen de tu juego.
 No susurró. No había necesidad. Ninguna. Estaba solo
y sabía que lo estaba. Estaba absolutamente seguro de ello.
No había dejado huellas. Había burlado a cualquiera que
tratara de averiguar a dónde iría. El Bosque Nacional Inyo
era demasiado grande para que alguien pudiera
encontrarlo. Tenía habilidades más allá incluso de los
guardabosques que habían trabajado allí durante varios
años. Silenciosamente se había dedicado a estudiar el área
a través de la caza, la pesca y sus esfuerzos de búsqueda y
rescate. Había caminado, acampado y escalado. Estaba
familiarizado con la mayoría de los senderos. Había
esperado este momento y se había preparado para ello.

Cómo Stella alguna vez se dio cuenta de su intención,

nunca lo sabría. Ese fue el momento más impactante,
estimulante y deprimente de su vida, cuando la miró a los
ojos y se dio cuenta de que ella lo sabía. Alguien lo vio. El
verdadero hombre. Todo de él. Ese momento fue uno que
tomó una y otra vez y examinó desde todos los ángulos.
¿Cómo lo había sabido? ¿Qué la había alertado? Saboreó
ese reconocimiento incluso cuando lo despreciaba.

¿Había sido Sam? ¿Se había dado cuenta de lo que era

Denver y se lo había dicho a Stella? No, había estado tan
feliz de verlo. Ese saludo había sido genuino. Algo que él
había dicho o Jason había dicho había sido el catalizador,
pero eso significaría que ella sabía acerca de los demás, y
eso simplemente no tenía sentido. ¿Lo había estado
persiguiendo desde el fiasco en el lago cuando casi había
matado a Sam? Probablemente nunca lo sabría.

Una vez más lleno de confianza, se metió en el agua que

se movía rápidamente. Anclado por las rocas, echó un
vistazo a la vista, tal como siempre lo hacía antes de llenar
sus dos botellas. De pie justo encima de la poderosa
cascada, muy por encima de los árboles y las criaturas que
vivían allí, siempre se sintió invencible.

Había sido atraído a este lugar por una razón. Era su

lugar de poder. Su centro. Sintió el viento en su rostro, lo
sintió tirando juguetonamente de su ropa mientras se
arremolinaba en remolinos sobre el agua que corría hacia
las rocas justo antes de desaparecer por el borde para
hacer la larga caída.

Tenía las botellas alrededor de su cuello en un cordón.

Desenroscó la tapa de la primera botella y se inclinó para
sumergirla en el agua que corría rápidamente desde el
lado opuesto de la roca donde normalmente caería al
espacio para descender. La botella se llenó rápidamente y
se enderezó para enroscar bien la tapa y desenroscar la
otra tapa.
 El viento pareció arreciar, soplando con más fuerza,
empujándolo, tirando de su camisa y retrocediendo solo
para precipitarse hacia atrás, jugueteando con los pelos de
su cuello. Cuando se inclinó una vez más para llenar la
botella de agua, el viento le susurró en una voz baja y
familiar. Una que siempre fue gentil. Nunca alta. El
fantasma te encontró.

Entonces él estaba cayendo. De cabeza. Dando tumbos

fuera de control. Su cuerpo golpeando algo duro una y
otra vez. El dolor era insoportable. El agua helada lo
empapó cuando golpeó rocas irregulares que sobresalían
del acantilado en su camino hacia abajo, su espalda, sus
piernas, su cabeza, sus hombros. Sabía que los huesos se
rompieron, se destrozaron, cuando golpeó esas rocas, y
luego aterrizó con fuerza en la masa irregular de rocas que
sobresalían en el río. La corriente tiró de él
inmediatamente. Había aterrizado de costado, clavándose
las costillas en el pulmón. Sintió el estallido de su pulmón
colapsar y luego fue casi imposible respirar. Pero después
de golpearse de lado, su cuerpo había sido arrojado a una
segunda masa de rocas por la fuerza del agua, y una le
atravesó la espalda, con la misma seguridad que lo habría
hecho una daga.
 Denver yacía jadeando en la cima de las rocas, tratando
desesperadamente de ver sin volver la cabeza. De esa
manera yacía aún más dolor. Si se movía de la roca, la
corriente seguramente lo atraparía, pero no podía
quedarse allí, moriría. Su espalda estaba rota en varios
lugares. Tenía una lesión en la cabeza. Su brazo izquierdo
estaba roto. Ambas piernas. Sus costillas estaban
hundidas y un pulmón colapsado. Eso no era lo peor. De
alguna manera, cuando aterrizó, se perforó el riñón.
Estaba sangrando y era severo.

Necesitaba atención médica de inmediato. Era médico y

sabía con certeza que no tendría mucho tiempo, no con sus
heridas. Tenía que quedarse ahí, con la roca en el cuerpo,
porque si se levantaba se desangraría muy rápido. El agua
que corría estaba tratando de sacarlo de la roca, y cada
empujón en su cuerpo era pura agonía.

Miró hacia el cielo. El sol brillaba y tuvo que entrecerrar

los ojos. Una sombra cayó sobre él y su corazón saltó.
Alguien estaba allí. En la orilla a no más de un pie de
distancia. Podrían ayudar. Obligó a su cabeza a girar una
pulgada a pesar del dolor. Parpadeó para aclarar su visión
borrosa.
 Sam estaba agachado allí, mirándolo
desapasionadamente, como si Denver no fuera nada,
menos que un insecto arrastrándose por el suelo. No había
ninguna expresión en su rostro. Todo el tiempo, aunque le
había dicho a Stella que Sam era un fantasma, Denver no
lo había creído.

— Fantasma, — graznó, o intentó hacerlo. Apenas podía

respirar, y mucho menos hablar.

—Te equivocaste en algunas cosas, Denver, cuando

estabas advirtiendo a Stella que se alejara de mí. El
gobierno no nos persigue y nos mata. Somos demasiado
valiosos para ellos. Les gusta que estemos cerca para que
podamos hacer trabajos para ellos cuando nos necesitan.
¿De verdad pensaste que no reconocería a un sociópata?
Es un movimiento estúpido tomar la decisión de ir tras mi
mujer.

No podía saberlo. Nadie sabía. —¿Cómo? —Tosió

sangre. Esa no era una buena señal, y cada movimiento
dolía.

Sam se puso de pie. — No importa.

— Ella sabrá qué hiciste esto, — se atragantó.

 — No le miento. En cualquier caso, el mundo te va a
conocer por lo que eres. Dejaste un relato detallado de tu
superioridad, encriptado, por supuesto, en tu
computadora. El mundo y todos tus amigos necesitan
saber cómo planeaste con tanto detalle ser un asesino
mucho mejor que tu padre y tu tío, y preparaste el
escenario con tanto cuidado, a diferencia de ellos.

Denver, horrorizado, trató de protestar. Él nunca

cometería tal error. De su boca sólo salían burbujas de
sangre y saliva que le corrían por la barbilla. Las sombras
se deslizaron sobre él y miró hacia el cielo y solo pudo ver
las imágenes borrosas de pájaros dando vueltas, en lo alto.
Terror mezclado con agonía.

Volvió a toser y salió más sangre. Parpadeó. Sam no

estaba allí. Su corazón casi explotó. Despreciaba a Sam,
pero el hombre no podía dejarlo allí para que muriera
solo. ¿Había estado allí? ¿Su mente le había jugado una
mala pasada? Nadie podría haber sabido lo que había
planeado. Había sido muy cuidadoso. Tardó años en
perfeccionar sus planes. Encontro la portada perfecta.
Todo se estaba oscureciendo y la tos empeoró. No podía
respirar y se ahogaba. ¿Dónde estaba Sam?
 STELLA SE SENTÓ AL final del muelle mirando el agua
helada de color zafiro, esperando que saliera el sol como
lo había hecho todas las mañanas durante la última
semana. Siete días que Sam se había ido, haciendo Dios
sabe qué como pago por los favores que le debía a alguien
en quien no quería pensar. La promesa de la nieve estaba
en el aire de la mañana. No estaba tan lejos ahora. Había
manejado la nieve sola muchas veces a lo largo de los años
y podría hacerlo de nuevo. Solo necesitaba saber que Sam
estaba a salvo. Desafortunadamente, cuando estaba en el
campo en algún lugar, no podía enviarle mensajes de texto
y sus mensajes no llegaban al teléfono que llevaba consigo,
por su seguridad, no por la de él. Al menos eso era lo que
le había dicho antes de irse.

Los ríos de montaña que alimentan el lago Sunrise ya

estaban vertiendo agua en el lago alimentado por las
tormentas en las montañas. El viento tiraba de las pocas
hojas obstinadas que quedaban en los árboles que daban
al muelle, decidido a arrastrarlas sobre las tablas con el
resto de la vegetación dorada y roja.
 Las olas lamían la orilla y las rocas, así como los soportes
del muelle, creando una especie de canción. Siempre le
había gustado escuchar a los insectos, pájaros y ranas de
la madrugada mientras se llamaban unos a otros, junto
con el sonido del agua de fondo. Siempre traía paz a su
mente caótica.

No había dormido muy bien en la última semana sin

Sam, y sentarse en el muelle, viendo salir el sol, ayudaba
a disminuir la tensión de temer por él. Bailey se acurrucó
cerca de ella, como siempre lo había hecho, como si nada
le hubiera pasado y no hubiera sufrido puñaladas y
puntos solo unas pocas semanas antes.

Una mano la agarró del hombro sin previo aviso y casi

se tira del muelle, pero el brazo que la rodeaba por la
cintura le impidió caer por el borde. Reconoció el toque de
Sam. Bailey no levantó la vista, pero movió su cola corta.

Sin atreverse a respirar, giró la cabeza para mirar por

encima del hombro al hombre agazapado detrás de ella.
Sam, trató de decir, pero no salió ningún sonido real.

Tenía el aspecto de siempre: duro, ángulos y planos, ojos

fríos como el ártico que la miraban con calidez y esa
mandíbula azulada que ella encontraba terriblemente
atractiva. Parpadeó rápidamente para evitar las lágrimas
en sus ojos. Se aclaró la garganta varias veces para quitarse
el gran bulto que amenazaba con asfixiarla.

— Estás de vuelta.

— Estoy de vuelta, Satine.

— Fue una semana larga.

— Lo fue.

Él se sentó, deslizando sus largas piernas alrededor de

ella, dándole su pecho para descansar. Dejando caer la
barbilla sobre su hombro, cerró los brazos alrededor de su
cintura. — No necesitamos más emoción por aquí durante
mucho tiempo, mujer.

Mantuvo la mirada en el lago. El sol empezaba a salir,

derramando colores sobre el agua. Hoy, debido a la
neblina del aliento de la nieve, los colores eran tonos de
azules, lavandas y violetas. Ocurría raramente, pero
cuando ocurría, el fenómeno era más que hermoso. Stella
había capturado la brumosa salida del sol en una película,
pero nunca había podido pintarla como realmente se veía
porque la pintura no parecía lo suficientemente real.
 — Al final resultó que, hombre, yo no era el motivo de la
emoción. Eras tú. En cualquier caso, la charla se ha
calmado en Knightly. Dejé de ir a la ciudad porque no
quería hablar más de asesinos en serie. Creo que todos los
que conocieron a Denver se sienten de esa manera.

Mantuvo su mirada en el sol que se levantaba

lentamente en el cielo. Cuanto más alto subía, más
amplios se extendían los azules y morados por la
superficie del lago. — ¿Vas a tener que irte de nuevo?

Le apartó el pelo del cuello con la barbilla y luego la besó

justo sobre el pulso. — No, fue un solo trabajo. Le pedí a
mi anterior manejador un gran favor y, a cambio, me pidió
que me ocupara de un pequeño problema por él. Me tomó
un poco más de lo que esperaba, pero se acabó y no tendré
que regresar por ningún motivo.

Ella dejó caer una de sus manos sobre la de él. — No fue

un trabajo pequeño, o uno de sus otros hombres ya se
habría ocupado de eso.

— Eso es cierto, Stella, pero ya se acabó y no voy a

volver.
 Se quedó en silencio, viendo cómo los colores se
expandían sobre la superficie del lago. — No puedes
cambiar tu vida por la mía, Sam. Esencialmente, eso era lo
que estabas haciendo. Al intercambiar un favor como ese,
sabías lo que te iban a pedir. Ya era bastante peligroso
cazar a Denver.

Sam frotó su barbilla sobre su cabeza, la seda de su

cabello se enredó en su crecimiento de siete días. —
Cariño, siempre cambiaría mi vida por la tuya. Siempre,
Stella, así que vamos a mantener el drama por aquí al
mínimo.

Ella amaba a Sam. Tenía que aceptarlo tal como era. Ella
inclinó la cabeza hacia atrás y le dio una media sonrisa. —
Tú eres el que tiene al padre queriendo venir a la cena
navideña y traer a su nueva novia. La cena es en casa de
Shabina. Dijo que podían venir si les dabas el visto bueno.
Dijo tres, porque necesita su propio guardaespaldas. La
seguridad de Shabina no era suficiente para él. Eso se
considera drama, ¿no?

Lanzó un suspiro exagerado. — Eso se considera ser una

diva masculina. Créeme, Stella, si se muda aquí, no has
visto nada.
 — Quizás que venga a cenar sea algo bueno ya que
Denver no estará con nosotros este año. Él puede
ayudarnos a pasar este primer año, — aventuró.

— Oh, definitivamente proporcionará el

entretenimiento. Mandará a todos y se asegurará de que
la atención de todos esté completamente centrada en él. ¿Y
su nueva dama? Una vez que se entere de la cocina de
Shabina, podría arrojar a su nueva mujer en el acto y
proponerle matrimonio.

Stella se río, feliz con el sol saliendo sobre su lago y sus

amigas una vez más planeando una cena con o sin el padre
de Sam. Sin embargo, pensó que cenar con su padre
sonaba divertido.