HIDROCARBUROS AROMÁTICOS POLICÍCLICOS
Los hidrocarburos (compuestos formados por cadenas de carbono e hidrógeno, como los que
se encuentran en el petróleo y sus derivados) son contaminantes frecuentes en el ambiente,
debido a que se liberan durante procesos naturales como la actividad volcánica y porque se
emplean en la fabricación de un sinnúmero de productos. Esto causa que estén presentes con
regularidad en el agua, suelo, vegetales y hasta en tejidos animales y humanos.
Se ha demostrado que casi todos los hidrocarburos son cancerígenos y que son capaces de
inducir alteraciones genéticas que tienen repercusiones graves en los organismos. La toxicidad
causada por hidrocarburos ha sido estudiada ampliamente en animales para la
experimentación, con motivo del incremento de enfermedades en vías respiratorias de tipo
alérgicas, en piel y algunos tipos de cáncer que han sido observados en personas que trabajan
o residen en zonas muy contaminadas por hidrocarburos.
Las personas que se encuentran en ambientes contaminados con bajas concentraciones de
hidrocarburos pueden desarrollar irritación de ojos, mucosa nasal, vías respiratorias altas,
garganta y piel. Los pacientes asmáticos agravan su condición al tener contacto con este tipo
de compuestos. En personas que no tienen asma, puede observarse dificultad para respirar
(disnea), tos, espasmo en el pecho o respiraciones entrecortadas. Los síntomas que se
presentan por exposición a hidrocarburos en altas concentraciones pueden ser: vértigo,
náuseas, vómito, irritación estomacal, somnolencia, taquicardia, cefalea, angustia, confusión,
depresión y en algunos casos hasta la pérdida del conocimiento, convulsiones o muerte.
Algunos estudios recientes han postulado que la exposición a concentraciones altas de
hidrocarburos puede incluso propiciar el impulso suicida en algunas personas. De hecho, los
estados de México que tienen índices elevados de suicidios son los que tienen más problemas
de contaminación ambiental.
A finales de la década de los noventa se realizó un estudio comparativo en diferentes regiones
de Italia; en esta investigación se evaluó la respuesta inmunitaria en dos poblaciones. Una era
una región no contaminada, y su población no tenía exposición laboral a compuestos tóxicos.
La otra región era un área muy contaminada con hidrocarburos y partículas suspendidas,
producto del tráfico vehicular y la actividad industrial de la zona. Al comparar ambas
poblaciones se encontró que las células mononucleares de la sangre periférica de las personas
expuestas a compuestos tóxicos ambientales producían espontánea y significativamente tanto
interferón gamma como interleucina 4. El interferón gamma es una citocina, molécula
mensajera del sistema inmunitario que está relacionada con la actividad de los macrófagos en
las respuestas inmunitarias tanto innatas como adaptativas; la interleucina 4 es otra citocina,
relacionada con la estimulación de la producción de anticuerpos y la inhibición de algunos
macrófagos. Estos hallazgos sugieren que los ambientes contaminados pueden provocar
alteraciones en la respuesta inmunitaria.
