Evolución orgánica

5
Unidad
 Evolución orgánica

Introducción

En la edad media y hasta mediados del si-

glo XIX, se creía que el mundo era constan-
te y que existía desde hacía mucho tiempo.
Pero la credibilidad de esta visión religiosa
se había debilitado ya en algunos campos
debido a una serie de avances científicos.
El primero fue la revolución copernicana,
que “desplazó” a la Tierra y sus habitantes
humanos del centro a la periferia del uni-
verso; el segundo, las investigaciones de
los geólogos que revelaron la gran edad de
la Tierra; el tercero, el descubrimiento de
fósiles de animales extinguidos que descar-
taba la teoría de que la vida sobre la Tierra
no había cambiado desde la creación.
Una de las objeciones que pusieron los
primeros adversarios de Darwin a la teo-
ría de la evolución, fue que, aunque había
explicado que unos organismos derivan de
otros, no había explicado el origen de la
vida misma a partir de la materia inanima-
da.
El tema del origen de la vida es muy
complicado, pero ya no es el misterio que
prevaleció en el período inmediatamente
posterior a Darwin. De hecho, ya no existe
ninguna dificultad fundamental para expli-
car, basándose en leyes físicas y químicas,
el origen de la vida a partir de la materia
inanimada.1

Figura 5.1 Maravilloso

modelo de un embrión
de dinosaurio, basado
en sus restos fósiles.

1
Mayr Ernst (1998) Así es la Biología. Ed. Unigraf, Madrid.

185
Unidad 5 UAS

Historia de la vida

Hipótesis de la generación espontánea

Desde la antigüedad hasta hace poco menos de un siglo, el ser humano no tenía dificultad para
hablar acerca del origen de la vida, simplemente se creía que la vida inició de la materia inani-
mada y que esto seguía sucediendo como un proceso continuo. Por ejemplo, pensaba que las
larvas de los cuerpos en animales muertos se formaban de los cuerpos en descomposición; que
los insectos salían de la madera, de hojas secas, incluso, hasta del pelo de los caballos. Se llegó a
decir que las ranas y los peces se desarrollaban en las nubes y caían a la tierra con la lluvia. Aun
más, los científicos de aquellos tiempos creían que muchos tipos de materia inerte contenían una
propiedad que daba vida llamada “principio activo”. Se pensaba que por esta propiedad la mate-
ria inanimada producía seres vivos en cualquier momento.

La hipótesis de que la vida podría venir de la materia inerte es llamada generación espontánea.

Desacuerdos con la generación espontánea

En 1668, el médico italiano Francisco Redi realizó un sencillo y bien diseñado experimento para
poner a prueba la idea de la generación espontánea. En virtud de que se decía que las moscas pro-
venían de la carne podrida, Redi observó cuidadosamente algunos restos de carne, observando
que las moscas llegaban a los trozos de carne descompuesta y depositaban huevecillos que, poste-
riormente, se desarrollaban en larvas y luego en nuevas moscas. Redi preparó varios frascos don-
de depositó carne cruda; cubrió algunos frascos con tela, otros fueron sellados herméticamente
y otros más fueron dejados abiertos. Redi observó que las moscas entraban a los frascos abiertos,
no así en los frascos cubiertos o en los sellados. Días después, observó larvas en la carne de los
frascos abiertos, pero no aparecieron en la carne de los frascos que estaban cubiertos con tela,
concluyendo que las
larvas vienen de los El aire circula a
través de la tela
huevecillos deposi-
tados por las mos-
Adulto
cas que entraron a Huevo
los frascos abiertos
(observa este sen-
cillo pero importan- Tiempo Tiempo
te experimento en
la figura 5.2). Redi
Pupa Larva
reconoce sus resul-
tados como eviden- a) b)
cia de que los seres
vivos proceden de Huevos y gusanos Huevos y gusanos
otros seres vivos; en no aparecen aparecen en la carne
este caso, las larvas Figura 5.2 a) El experimento de Redi demostró que las moscas provienen de las mos-
cas y que por lo tanto no se generan espontáneamente de la carne descompuesta
se desarrollaron de como se creyó durante siglos, b) Ciclo biológico de la mosca.
186
DGEP Evolución orgánica

los huevecillos de las moscas, estableciendo el principio de que la vida procede de la vida, mis-
mo que se conoce como biogénesis. A pesar de esto, al ser descubiertos los microorganismos, la
controversia de la generación espontánea se concretó a los seres microscópicos.
Entre los seguidores de la generación espontánea se contaba al científico inglés John Needham,
quién en 1745 realizó un experimento para apoyar esta hipótesis en el terreno de la microbiología.
Needham preparó un cocimiento de carne y verduras que lo hirvió durante unos pocos minutos; al
terminar el cocimiento tomó muestras de caldos que observó en el microscopio, pero no encontró
ningún microorganismo presente. Procedió entonces a cerrar los frascos con tapones de corcho.
Pocos días después, el caldo de los frascos se encontraba totalmente poblado de bacterias por lo
que estaba turbio y aún cuando Needham concluyó que esas bacterias encontradas en los frascos
se formaron en el caldo por generación espontánea, no se dio cuenta que los microorganismos
penetraron a los frascos porque el corcho que usó no era suficiente para impedir la penetración
de microorganismos. El falso resultado de este experimento apoyaba la hipótesis de la generación
espontánea.
Veinticinco años después, el biológo italiano Lazzaro Spallanzani, desafió las conclusiones
de Needham; pensó que Needham no había hervido el caldo el tiempo suficiente para destruir
totalmente a todas las bacterias. Spallanzani tuvo especial cuidado para hervir las muestras y
sellar los frascos; usó corcho para tapar la mitad de los frascos y la otra mitad los selló hermé-
ticamente. Precisamente, sólo en los frascos que estaban tapados con corcho se desarrolló la
turbidez que evidenciaba la presencia de microorganismos: Needham estaba convencido de que
la idea de la generación espontánea se descartaba. Por otro lado, los defensores de la genera-
ción espontánea decían que al excluir el aire de los frascos sellados, se eliminaba el elemento
esencial de la generación espontánea.

El experimento de Luis Pasteur

Casi 100 años después del experimento de Spallanzani en 1864, el químico francés Luis Pasteur
realizó un experimento que puso fin a la controversia. Pasteur puso caldo nutritivo en matraces,
luego con calor estiró el cuello de cada uno de los matraces y les dio la forma de un cuello de
cisne; algunos matraces fueron dejados con el cuello recto normal. Pasteur hirvió por largo tiem-
po los caldos de los matraces para luego dejarlos en reposo. No selló los cuellos, de tal manera
que el aire podía estar en contacto libremente con el caldo. Después de varios días, los matraces
de cuello de cisne permanecieron sin bacterias, mientras que el caldo de los matraces con cuello
recto se enturbió con bacterias.
¿Qué fue lo que sucedió? ¿ Por qué si los dos tipos de matraces estaban en contacto con el
aire, solamente en los de cuello recto había desarrollo de microorganismos?
Pasteur planteó que las partículas de polvo eran los medios de transporte de las bacterias al
interior de los matraces con cuello recto. Sin embargo, en los matraces de cuello curvo las bacte-
rias quedaban atrapadas en su parte baja, sin alcanzar a entrar hasta el caldo, por lo que no hubo
desarrollo de bacterias. Más aun, cuando Pasteur quebró el cuello curvo de uno de sus matraces,
ese caldo empezó a enturbiarse en unas cuantas horas mostrando el desarrollo bacteriano. Con
este sencillo pero inteligente experimento, Pasteur demostró que las bacterias no se generaban
espontáneamente en el caldo, sino que procedían del exterior del matraz y penetraban a él con
el polvo que se encuentra en el aire. Observa parte de este experimento en la figura 5.3.

187
Unidad 5 UAS

De esta mane-
ra, Luis Pasteur fi-
nalmente estableció Cuello del frasco
que la vida no se curvado por la flama
El polvo
desarrolla de la ma- en forma de S
y las bacte-
teria inanimada, des- rias quedan
cartando definitiva- atrapadas
mente la generación en el cuello
espontánea y confir-
mando, a su vez, la
hipótesis de la bio- Esterilización
Caldo La solución es en-
génesis, la cual está del caldo por calor
nutritivo friada lentamente y
firmemente estable- permanece estéril
cida en la actualidad. Figura 5.3 Este experimento mostró que los microorganismos que se desarro-
Algunos de los llaron en el caldo nutritivo provenían de las esporas y microorganismos pre-
matraces que Pas- sentes en el aire.
teur usó en sus expe-
rimentos aún existen, permanecen sin desarrollo microbiano y están en exhibición en el Instituto
Pasteur de París.

Origen de la vida

Si la vida no puede originarse de la materia inanimada, entonces, ¿cuál es el origen de la vida? Es

una pregunta que siempre ha sido difícil contestar. Los científicos tienen evidencias que la Tierra
en la actualidad es diferente a las condiciones que existían antes de que se originara la vida. La
mayoría de los científicos piensan que las condiciones que existían en la Tierra primitiva, permi-
tieron el origen de la vida.

Formación de la Tierra

A. G. H. Cameron, en su obra El Origen y la Evolución del Sistema Solar nos dice que hace unos
4 mil 600 millones de años una gran nube de gas y polvo se contraía en el espacio interestelar en
la extremidad de uno de los brazos de nuestra galaxia. La nube se concentró y giró aun más de
prisa, formando un disco. En un momento dado, el cuerpo concentrado en el centro del disco fue
tan masivo, denso y caliente, que provocó la ignición de su combustible nuclear y se convirtió en
una estrella: el Sol. Más tarde, las partículas de polvo restante se unieron para formar los ocho
planetas, ligados a órbitas alrededor del Sol y satélites, a su vez ligados a órbitas alrededor de al-
gunos planetas. A medida que la temperatura descendía lentamente, la Tierra fue adquiriendo su
forma a través de millones de años. Los materiales más pesados, tales como el níquel y el hierro,
se unieron para formar el núcleo terrestre. Los materiales más livianos emergen a la superficie y
se enfrían formando la corteza y la atmósfera primitiva. Las erupciones volcánicas derramaban
lava de las regiones calientes del interior, aumentando el material de la corteza. El gas hidrógeno,
el más liviano de todos los materiales, probablemente formó la capa más externa; esta capa de
hidrógeno fue el antecedente de la atmósfera.

188
DGEP Evolución orgánica

Atmósfera primitiva

La atmósfera de la Tierra primitiva era muy diferente a la actual. Alexander I. Oparin, un notable
bioquímico ruso, propuso que la atmósfera primitiva estaba formada por gases como el meta-
no (CH4), amoniaco (NH3), hidrógeno
(H2), y vapor de agua (H2O). Otros
Tabla 5.1 Comparación de las atmósferas científicos sugieren que también
terrestres primitiva y actual existía bióxido de carbono (CO2) y ni-
trógeno (N2). El oxígeno gaseoso (O2)
Atmósfera Atmósfera en la atmósfera actual es producido
GAS primitiva moderna por los organismos fotosintéticos,
Bióxido de carbono 92.2 % 0.03 % por lo que no había o había muy poco
Nitrógeno 5.1 78.1 oxígeno en la atmósfera antes de que
apareciera la vida. Compara en la ta-
Bióxido de azufre 2.3 trazas bla 5.1 los contenidos de gases de
Sulfuro de hidrógeno 0.2 trazas la atmósfera primitiva y la atmósfera
Amoníaco 0.1 trazas actual.
El vapor de agua se condensó
Metano 0.1 trazas precipitándose en forma de lluvia
Oxígeno 0.0 20.9 que llenó las cuencas de la corte-
Argón 0.0 0.9 za terrestre. El agua fluía corriente
abajo formando los nuevos mares y
disolviendo minerales tales como el
fósforo de las rocas. El agua también
llevaba gases en solución. Estos compuestos disueltos formaron mezclas de sustancias muy ricas
en los mares primitivos.
Algunas fuentes de energía sobre la superficie terrestre estaban presentes. Por ejemplo, la
atmósfera primitiva no tenía capa de ozono que la protegiera y sin esta, enormes cantidades de
energía, en forma de radiación ultravioleta, llegaban a la Tierra. Las descargas eléctricas en la
atmósfera también pueden haber contribuido con grandes cantidades de energía eléctrica. Los
científicos teorizan que las condiciones de la Tierra hace 4 mil millones de años favorecieron la
aparición de la vida.

Origen de las primeras células

Después de haberse presentado estas condiciones, se calcula que tuvieron que pasar 500 millo-
nes de años para que apareciera la vida. Se piensa que la vida se originó por un proceso complejo,
mismo que se resume de acuerdo con las siguientes etapas:

• La síntesis de moléculas orgánicas simples

• La formación de polímeros
• La formación de membranas y gotas
• Los inicios de la herencia y de la replicación

189
Unidad 5 UAS

Síntesis de moléculas orgánicas

Desde 1924, Alexander I. Oparin publicó un libro titula-

do El Origen de la Vida, donde reconoce que el proble-
ma del origen de la vida pertenece a la categoría de los
problemas fundamentales de las ciencias naturales. En su
obra, postula su teoría en los siguientes términos gene-
rales: “La vida se originó debido a una larga evolución,
organización y especialización de la materia”.
Cuatro años después de la aparición de este primer
libro de Oparin, un biólogo inglés, John Haldane, publicó
un artículo también titulado “El origen de la vida”, donde
presentaba una hipótesis muy parecida a la de Oparin.
En 1949, John D. Bernal argumentó que las sustancias
necesarias para la aparición de la vida debieron haber te-
nido lugar en las arcillas formadas en pequeños charcos Figura 5.4 Alexander I. Oparin.
y lagunas poco profundas sujetas a desecaciones perió-
dicas.
Con motivo de la visita que Oparin realizó en México, en 1978, fue entrevistado por Antonio
Lazcano Araujo, reconocido científico mexicano. En dicha entrevista, Oparin resumió su propuesta
acerca del proceso general de la aparición de la vida, de la manera siguiente:

“La ausencia de oxígeno, una de las condiciones ambientales de la Tierra primitiva, permitía
la síntesis y acumulación de compuestos orgánicos sintetizados abióticamente a partir de
moléculas más simples. Estos compuestos orgánicos se disolvieron en los mares primitivos, y
su acumulación posterior en gotitas microscópicas formadas por ellas, separadas del medio
ambiente por membranas primitivas que permitían el intercambio de materia y energía con
su entorno, marcó la aparición de sistemas precelulares. De la evolución gradual de estos
sistemas precelulares surgieron los primeros seres vivos, pequeños microorganismos heteró-
trofos, pues se nutrían a partir de los compuestos orgánicos acumulados en los mares de la
Tierra primitiva. A partir de ese momento, se inicia la evolución biológica que llevaría a todas
las formas de vida pasadas y presentes que han poblado el planeta, incluyendo al propio ser
humano”.

Experimentos que apoyan la teoría de Oparin-Haldane

En 1953, Stanley Miller, trabajando en el laboratorio de Harold C. Urey, en la Universidad de Chi-

cago, hizo el primer experimento diseñado para reconocer las reacciones químicas que ocurrie-
ron en la Tierra primitiva. Lo importante de este experimento fue la simulación de las condiciones
que debían existir en la atmósfera primitiva. Para su experimento, Miller construyó un aparato de
vidrio cerrado herméticamente, en el cual colocó una mezcla de gases de metano (CH4), amonía-
co (NH3) e hidrógeno (H2) , los cuales eran sometidos a descargas eléctricas constantes producidas
por los electrodos instalados en el aparato (figura 5.5), además se producía vapor de agua que
actuaba como “lluvia” que transportaría cualquier molécula orgánica.

190
DGEP Evolución orgánica

Mezcla de Las sustancias circulaban con-

gases que tinuamente por el aparato debido
Chispa que simula
simulan la
tormentas eléctricas a la ebullición y la condensación
atmósfera
de la Tierra constantes. Después de una sema-
primitiva CH4 na, Miller analizó el agua conden-
sada encontrando que ahora con-
H2O NH3
tenía algunos aminoácidos como
H2 glicina, alanina, ácido aspártico y
ácido glutámico y otras sustancias
orgánicas constituyentes de los
seres vivos. De esta manera se de-
mostró que los compuestos funda-
Cámara de mentales para la aparición de los
condensación seres vivos se podían originar abió-
Agua que
ticamente.
Vapor enfría la A partir del experimento de
de agua cámara y Miller y Urey, otros científicos han
hace que llevado a cabo simulaciones de la-
se formen boratorio de las condiciones primiti-
gotitas
vas usando otros gases y fuentes de
energía. De esos experimentos se
han obtenido diversas sustancias de
Líquido importancia biológica, entre las que
que contiene
aminoácidos y se cuentan, además de los aminoá-
otros compuestos cidos, sustancias almacenadoras de
orgánicos energía como el atp y las bases ni-
trogenadas adenina y guanina que
forman parte del arn y adn.

Polimerización

Después de que se formaron las

Figura 5.5 Aparato utilizado por Stanley Miller en su experimento,
moléculas orgánicas sencillas, estas
mediante el cual mostró que moléculas orgánicas sencillas podían
reaccionaron para formar largas ca-
sintetizarse bajo las condiciones de la vida primitiva. ¿Qué molécu-
las orgánicas se obtuvieron en este experimento? denas de polímeros. Este proceso
en los seres vivos se realiza por la
acción de las enzimas ¿Qué pudo haber causado estos eventos sin que existieran las enzimas?
Una hipótesis establece que las reacciones de polimerización ocurrieron sobre la superficie
de ciertos minerales que pudieron haber absorbido los monómeros, que luego dieron lugar a los
polímeros respectivos. Este tipo de proceso pudo haber ocurrido a orillas de los mares y en acu-
mulaciones de agua que existían en pequeños charcos y lagunas someras (poco profundas) don-
de las soluciones se concentraban rápidamente al evaporarse el agua de ellas. Al suceder esto,
la materia orgánica se depositaba en las arcillas y lodos así formados donde fácilmente podían
ocurrir las reacciones de polimerización en pequeños charcos del mar.
191
Unidad 5 UAS

Membranas y protocélulas

Paralelamente a la formación de polímeros, se daba la formación de pequeños sistemas de gotitas

microscópicas en las que se encontraban disueltas grandes cantidades de polímeros y de muchas
otras sustancias orgánicas, permitiendo la formación de moléculas aun más complejas. Este tipo
de sistemas, seguramente antecedieron a las primeras células, y se les ha llamado coacervados o
microesferas proteicas. Ambos son propuestos como modelos precelulares.
Un paso importante en el origen de las primeras células fue la formación de membranas. Por
medio de las membranas, el ambiente interno de una célula es separado del medio que la rodea.
Una vez que ya existían las grandes moléculas orgánicas, pudieron tener interacciones químicas
con sustancias presentes en los alrededores. Si los tipos correctos de proteínas son mezclados
con el agua, formarán delgadas cubiertas, parecidas a las membranas, alrededor de las gotas de
agua.

Herencia y replicación

Las primeras protocélulas probablemente absorbieron moléculas ricas en energía de sus alrede-
dores, entonces se agrandaron y se dividieron. Algunas protocélulas fueron probablemente me-
jor que otras para absorber nutrientes ricos en energía. Cuando esas protocélulas se dividían, no
tenían posibilidad de pasar sus características a sus descendientes; las características no fueron
pasadas a las siguientes protocélulas hasta que evolucionaron los ácidos nucleicos.
El arn fue probablemente la primera molécula capaz de replicarse a sí misma. Si el arn es
mezclado en un tubo de ensayo con nucleótidos libres de arn, se forman pequeños fragmentos
de arn. Esta replicación ocurre sin la ayuda de las enzimas. Ciertos tipos de arn pueden actuar
de forma parecida a la de las enzimas en las células y pueden, eventualmente, participar en la
formación de otros tipos de arn. Es posible que de esta manera el arn en células primitivas haya
sido capaz de dirigir su propia replicación.

Primeras formas de vida

Las evidencias de lo que fueron las primeras células que los científicos han encontrado son de
fósiles de 3 mil 500 millones de años de antigüedad. Por lo tanto, los científicos saben que la vida
apareció cuando menos desde entonces. Esos fósiles son similares a las bacterias modernas, es de-
cir, células procariotas. Observa en la figura 5.6 el proceso de formación de estas primeras células.

Primeros heterótrofos

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que las primeras células fueron heterótrofas. Estas
obtenían energía al absorber moléculas orgánicas ricas en energía de su entorno. Como las células
se reproducían y su número se incrementaba, los nutrientes orgánicos fueron usados más rápido
que lo que se producían por reacciones al azar. Se desarrolló una fuerte competencia entre las célu-
las por las moléculas nutritivas.
Muchas posibilidades de variación ocurrieron en los primeros mil millones de años después
de que apareció la vida; algunas de esas variaciones capacitaron a las células para usar la energía

192
DGEP Evolución orgánica

Figura 5.6 Durante los primeros mil millones de años después de la formación de la Tierra,
surgieron los procariotas, parecidos a las bacterias fotosínteticas que existen actualmente.

Formación de moléculas orgánicas complejas

de inorgánicas
a moléculas Precélulas
orgánicas Ácidos nucleicos Procariotas

Escape
hidrotermal

4 mil 600 millones de años 3 mil 500 millones de años

proveniente del Sol. Las células que desarrollaron este proceso de captación de energía lumi-
nosa conocido como fotosíntesis, dejaron de competir por las sustancias orgánicas del mar. Las
evidencias del desarrollo de las primeras bacterias fotosintéticas fue encontrada en rocas llama-
das estromatolitos, que se muestran
en la figura 5.7. Los estromatolitos
son los restos fosilizados de capas
de bacterias y sedimentos de piedra
caliza. Estos estromatolitos tienen
forma de cojín y fueron descubiertas
en la bahía de Shark, en Australia.
Los primeros organismos foto-
sintéticos no producían oxígeno;
sin embargo, al menos desde hace
2 mil 500 millones de años la foto-
síntesis, tal y como se realiza en la
actualidad en las plantas, se desa-
rrolló en ciertas células. Por prime-
ra vez, el oxígeno gaseoso fue libe-
rado en el agua y eventualmente, Figura 5.7 Fotografía de estromatolitos a los que se les calcula
en la atmósfera. una edad de 3 mil 500 millones de años.

Respiración aeróbica

A consecuencia de que el oxígeno libre nunca había estado presente, las células eran estricta-
mente anaerobias. Los organismos anaerobios son dañados por el oxígeno, por ello la mayoría de
las células sobre la Tierra fueron incapaces de sobrevivir en la atmósfera de oxígeno.
Aunque la mayoría de las células murieron, algunas alcanzaron a sobrevivir debido a que vi-
vían en lugares exentos de oxígeno como lo son las bacterias actuales anaeróbicas. Pocas células
quedaron adaptadas a tolerar el oxígeno; eventualmente hubo posibles variaciones que les per-
mitieron usar el oxígeno para tomar energía de los alimentos. Estas variaciones fueron los inicios
de la respiración aeróbica.

193
Unidad 5 UAS

4 mil 600 m. a. (millones de años)

Era arqueozoica
4 mil 600 a 570 m. a.

Era paleozoica
570 a 250 m. a.

Era cenozoica
Era mesozoica 65 m. a. al
250 a 65 m. a. presente

2.5 m. a.
Figura 5.8 Tabla del tiempo geológico que muestra la enorme diversidad de organismos del pasado y del presente.
Observa que a partir de la era paleozoica aparecen miembros de todos los filos y clases de animales, excepto aves y
mamíferos. ¿En qué era aparece el ser humano?

194
DGEP Evolución orgánica

Eucariotes

Se piensa que las primeras células eucariotas se desarrollaron hace 1 500 millones de años.
¿Cómo lograron desarrollar una membrana nuclear y membranas en los organelos tales como las
mitocondrias y los cloroplastos?
La investigadora americana Lynn Margulis, de la Universidad de Massachusetts, desarrolló
una hipótesis para contestar esta pregunta. Ella propuso que la mitocondria evolucionó de proca-
riotas aeróbicos de vida libre y los cloroplastos, de células procariotas fotosintéticas. De acuerdo
con esta idea, llamada hipótesis endosimbiótica, los ancestros de vida libre de las mitocondrias
y de los cloroplastos fueron englobadas por células más grandes. Quizás las células más grandes
las apresaron para alimentarse y algunas de ellas permanecieron sin digerirse.
Muchas evidencias apoyan la hipótesis de Margulis. Por ejemplo, las mitocondrias y cloro-
plastos parecen células procariotas; contienen su propio adn y ribosomas, por lo que pueden
elaborar sus propias proteínas y reproducirse. El adn de la mitocondria y del cloroplasto es circu-
lar como en los cromosomas de las bacterias. Finalmente, los ribosomas de esos organelos son
parecidos a los de las bacterias y no a los de las células eucariotas.

Evolución de la vida multicelular

Los geólogos han dividido la historia de la vida en grandes períodos geológicos. Cada unidad de
tiempo está caracterizada por ciertos cambios que tuvieron lugar en la Tierra en el pasado. Las
unidades más grandes, que se miden en varios millones de años, se llaman eras; las eras son
divididas en períodos y estos períodos en épocas. Cada división es marcada por la extinción de
muchas formas de vida y la aparición de muchas otras nuevas. Toda esta información se resume
en una tabla llamada “tabla del tiempo geológico” (véase figura 5.8). Un aspecto sobresaliente
en el estudio de la tabla del tiempo geológico es el que la mayoría de la información se deriva del
registro fósil de las capas de la corteza terrestre, de lugares como el Cañón del Colorado, en Ari-
zona. Este cañón es un valle profundo que alcanza en ocasiones los 1 800 metros y que se formó
por la erosión causada a la meseta de Arizona por el flujo de las aguas del río Colorado, a lo largo
de millones de años.
Otro conocimiento que los geólogos han mantenido desde hace mucho tiempo es el que la
corteza de la Tierra es inquieta, esto es, que cambia constantemente. Los geólogos, basados en
datos científicos obtenidos de eventos como la tectónica de placas y el comportamiento mag-
nético del planeta, “reconstruyen” el pasado de la corteza terrestre, que revela no sólo su com-
portamiento anterior, sino el presente y algunos cambios futuros. Por ejemplo, la Tierra tiene un
movimiento regular y constante de dos centímetros por año en el área de las Bajas Californias,
las cuales se calcula que se separarán del territorio mexicano, dentro de 30 o 40 millones de años
para formar unidas un microcontinente.
En la actualidad, se sabe que hace 530 millones de años se formó un supercontinente llamado
Pangea, el cual inició su desintegración hace unos 230 millones de años durante la era Paleozoica.
Esa separación de Pangea dio lugar a la distribución de los continentes que tiene nuestro planeta
actualmente.
Todavía en 1965, en los mapas donde se reconstruía ese supercontinente, México no apa-
recía. En fecha reciente, el descubrimiento hecho por el mexicano Fernando Ortega Gutiérrez,

195
Unidad 5 UAS

Investigador del Instituto de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México (unam),

ubica a una parte de nuestro país en un supercontinente todavía más antiguo que Pangea de mil
millones de años, llamado Rodinia. Ese fragmento de territorio mexicano descubierto por el doc-
tor Ortega recibe el nombre de Oaxaquia y en él se localizan antiquísimas rocas a las que se les
calcula una edad de mil millones de años. Oaxaquia se extiende desde Oaxaca hasta Tamaulipas
con 1000 kilómetros de largo y 500 de ancho. Con este descubrimiento se coloca a México en el
mapa más antiguo del planeta.

Teoría de la evolución

La teoría de la evolución, nos dice Francisco Ayala2 (1994), se ocupa de tres condiciones dife-
rentes. La primera es el hecho de la evolución; esto es, que las especies vivientes cambian a
través del tiempo y están emparentadas entre sí debido a que descienden de antepasados co-
munes. La segunda condición es la historia de la evolución, es decir, las relaciones particulares
del parentesco entre unos organismos y otros, y cuando se separaron unos de otros para dar
lugar a las especies vivientes. La tercera condición se refiere a las causas de la evolución de los
organismos.
Los cambios que han ocurrido en una población mediante los cuales se han formado nuevas
especies a lo largo del tiempo es un proceso que se conoce como evolución. Se considera un
hecho científico que la evolución ha ocurrido a través de la historia de la vida. La teoría de la evo-
lución explica cómo los cambios han ocurrido en todas las poblaciones, proponiendo, además, los
mecanismos mediante los cuales ha tenido lugar.
Todas las culturas humanas tienen mitos sobre el origen y desarrollo del mundo y de los seres
vivos. La idea de la evolución ya era discutida por los filósofos de la antigua Grecia desde hace
más de 2 mil años. En realidad, el estudio de la evolución como un proceso biológico fue desa-
rrollado a partir del siglo XIX, aunque, la palabra evolución fue empleada por primera vez por el
naturalista suizo Charles Bonnet a mediados del siglo XVIII. Bonnet encontró fósiles sepultados
en rocas que no representaban a las especies de plantas y animales vivientes. Él explicaba estas
diferencias asegurando que ocurrían periódicamente en la Tierra catástrofes que modificaban
las formas vivientes. Los fósiles eran los restos de plantas y animales que vivieron antes de las
catástrofes. La hipótesis de Bonnet es conocida como “catastrofismo”, la cual fue muy popular
hasta que otras ideas como las de Lamarck, en 1809, avanzaban en el pensamiento evolutivo de
la humanidad.

Hipótesis de Lamarck

La primera hipótesis completa de la evolución fue la del naturalista francés Jean Baptiste de La-
marck, publicada en 1809 en su libro Filosofía Zoológica. Fue el primer naturalista moderno que
descartó el concepto de las especies fijas (aquellas que no han sufrido variaciones desde su crea-

2
Científico español especializado en el tema de “Evolución biológica”; ha publicado doce libros, entre ellos La teoria
de la evolución, en 1994.

196
DGEP Evolución orgánica

Para Lamarck el cuello largo de las jirafas era el resultado del esfuerzo hecho por sus antepasados al querer alcanzar las hojas altas
de los árboles y poder alimentarse. En cada generación, el cuello se alargaba un poco más y esta caracteristica adquirida se heredaba.

Según Darwin, había variabilidad en el largo del cuello de las jirafas, unas lo tenían corto y otras largo, y que la naturaleza selec-
ciona generación tras generación a las de cuello largo por ser las que mejor pueden alimentarse.

Figura 5.9 Comparación de las teorías de Lamarck y Darwin con el ejemplo de las jirafas.

ción) y que consideró a la especie como poblaciones cambiantes. La hipótesis de Lamarck com-
prende tres ideas principales:

• Primera: Lamarck pensó que los organismos constantemente luchan para mejorarse y
estar más avanzados.
• Segunda: el esfuerzo de mejorar causa el desarrollo de las estructuras del cuerpo que más
se usan, mientras que las estructuras que no se usan se degradan. Esta segunda idea fue
llamada el principio del uso y desuso.
• Tercera: una vez que una estructura está modificada por el uso y desuso, la modificación
es heredable a la descendencia. Esta idea se conoce como el principio de la herencia de
los caracteres adquiridos y es la base de la hipótesis de Lamarck.

Los ejemplos con que Lamarck quiso ilustrar el mecanismo fundamental de su hipótesis son
muy conocidos; aparte del más utilizado, que consistía en el estiramiento del cuello de la jirafa
debido a que su alimento se iba encontrando en ramas cada vez más altas (figura 5.9), Lamarck
usó el ejemplo de los cuernos de algunos rumiantes, como los venados, que a fuerza de darse

197
Unidad 5 UAS

topes con la cabeza cuando los machos peleaban por una hembra, fueron desarrollando corna-
mentas más grandes. Otro ejemplo es el de las aves acuáticas, que al encontrarse en un lago ne-
cesitaban nadar, para lo cual abrían los dedos de las patas a fin de impulsarse mejor, de manera
que se estiraba la piel entre los dedos hasta que se desarrollaba una pata membranosa como la
de los patos.
En 1889, el biólogo alemán Augusto Weismann mostró que la idea de Lamarck era incorrecta.
Weismann cortó las colas de cientos de ratones durante 22 generaciones. La hipótesis de Lamarck
predecía que eventualmente los ratones pudieran nacer con colas cortas o sin cola. Sin embargo,
los ratones de Weismann continuaban naciendo con cola normal. Weismann concluyó que los
cambios en el cuerpo durante la vida de un individuo no afectan a las células reproductivas y, por
lo tanto, a la descendencia. Actualmente, la hipótesis de Lamarck basada en la herencia de los ca-
racteres adquiridos es inaceptable ya que las pruebas genéticas son decisivas en el sentido de que
las características adquiridas por el uso y el desuso no se heredan. A partir de lo que se sabe en la
actualidad sobre los mecanismos de herencia, resulta claro que los rasgos adquiridos no pueden
ser heredados, ya que tales cambios ocurren en las células del cuerpo, mientras que los rasgos
hereditarios son transmitidos por los gametos. La hipótesis de Lamarck tuvo una gran influencia
en el siglo XIX y en un joven inglés que nació en 1809. Este joven, Charles Darwin, desarrolló un
extenso trabajo de investigación que lo condujo a la elaboración de la teoría que revolucionó a
las ciencias naturales.

El viaje de Darwin

Charles Darwin nació en Inglaterra el 12 de febrero de 1809. De familia acomodada Darwin in-
gresó a la escuela de medicina cuando tenía 16 años de edad, sin embargo, encontró a la cirugía
médica muy desagradable. Como no había anestesia en aquella época, no podía soportar el su-
frimiento de los pacientes en cirugía. No completó los estu-
dios de medicina y fue enviado a Cambridge a estudiar para
ministro religioso, donde tampoco fue un buen alumno.
Mientras estudiaba en Cambridge, Darwin conoció a
John S. Henslow, un profesor de botánica. Henslow se hizo
amigo de Darwin y lo animó para que estudiara geología y
biología junto con teología. Después de que Darwin salió de
Cambridge, Henslow lo presentó con gente importante en
la ciencia, recomendándolo para participar como naturalista
en una importante expedición científica a bordo del barco
h.m.s. Beagle en 1831. El Beagle tenía la función de hacer
un estudio sobre el litoral de América del Sur, elaborar los
mapas correspondientes y coleccionar especímenes. De esta
manera, Darwin que tenía en ese entonces 22 años tuvo la
oportunidad de colectar, observar y anotar cualquier cosa
nueva que hubiera que registrar en historia natural, además
Figura 5.10 Retraro de Charles
de hacer estudios geológicos en esa área localizando mine- Darwin a la edad de 31 años, autor de
rales para explotación minera. El viaje duró cinco años alre- la teoría de la evolución por selección
dedor del mundo; la trayectoria aparece en la figura 5.10. natural.

198
DGEP Evolución orgánica

Figura 5.11 Trayectoria seguida por el Beagle. Darwin viajó en este barco durante cinco años en los cuales visitó
varios continentes e islas lejanas como las Galápagos. ¿Por qué fue tan importante este viaje para Darwin?

Darwin desarrolló sus conocimientos de

geología, durante el viaje leyó un libro del
geólogo Charles Lyell llamado Principios de
Geología. También hizo cuidadosas observa-
ciones geológicas en las áreas a través de las
cuales viajaban.
Debido a que Darwin sufría mareos fre-
cuentes en el barco, decidía caminar por
tierra hasta el siguiente punto
donde el barco anclaría. Esto le Figura 5.12 Durante su viaje Darwin encontró y recolectó los restos
permitió tomar notas sobre ani- fósiles de varios mamíferos extintos como el perezoso terrestre gigan-
te, el mastodonte y gliptodonte como el aqui representado. Pesaba
males y plantas que encontraba
dos toneladas y era parecido a un armadillo.

Figura 5.13 Las tortugas de las Galápagos. Darwin se pregunto si todas las tortugas de las diversas islas eran des-
cendientes de un ancestro común. a) ya que las tortugas de la Isla Isabela tienen caparazones en forma de domo
y cuellos cortos. Su alimentación es a base de hierbas que se encuentran a raz del suelo ya que la isla es húmeda,
b) mientras que las tortugas de la Isla Hood poseen caparazones planos y cuellos largos que utilizan para alcanzar y
poder alimentarse del fruto del cactus ya que esta isla es árida.

199
Unidad 5 UAS

en su camino. De esta manera, tuvo oportunidad de hacer maravillosas colecciones de todos los
organismos fósiles que encontró.
Las diferencias graduales entre animales y plantas que encontraba a lo largo de las costas, le
impresionaron. Por ejemplo, observó aves parecidas a un avestruz chica llamadas “ñandús” (Rhea
americana). Cada población de ñandúes era ligeramente diferente de la anterior; cada grupo pare-
cía haber sido modificado en algo para adaptarse a las condiciones diferentes del ambiente a lo lar-
go de la costa. Muchos otros animales y plantas parecían mostrar los mismos cambios graduales.
Darwin quedó impresionado con los organismos que vio en las Islas Galápagos. Muchos ani-
males y plantas eran únicos en cada isla. Por ejemplo, varios tipos de pinzones no eran parecidos
a los que Darwin ya conocía; cada tipo de esas aves tenían sus propios hábitos de alimentación
y su propio tipo de alimento. Aun así, todos los pinzones parecían muy emparentados. Darwin
también tuvo la oportunidad de ver las poblaciones diferentes de tortugas gigantes que hacen fa-
mosas a estas islas. Un ex gobernador de las islas, le explicó a Darwin que cada isla tenía su propio
tipo de tortuga, las cuales se podían identificar por la forma del caparazón.

Teoría de Darwin

Después de regresar a Inglaterra, Darwin dedicó mucho tiempo a organizar y estudiar sus notas
de viaje. Durante más de 20 años trabajó rigurosamente al mismo tiempo que construía los
conceptos evolucionistas. Algunas publicaciones muy importantes de aquella época tuvieron
fuerte efecto en el pensamiento de Darwin; incluso conversaciones con amigos tales como el
más famoso explorador de su tiempo, el geólogo Charles Lyell, le mostraron, por ejemplo, que
las fuerzas (fenómenos) geológicas son extremadamente lentas y son procesos uniformes. Lyell
le indicó que, considerando que estos procesos toman mucho tiempo, la Tierra debe ser muy
antigua. En ese tiempo, la gente creía que la Tierra sólo tenía pocos miles de años. Esta infor-
mación sugería a Darwin que los cambios geológicos graduales en grandes períodos influirían
lentamente en plantas y animales.
Darwin leyó, entre otros, el libro acerca del crecimiento poblacional escrito por Thomas
Malthus. En ese libro, Malthus establece que la población humana crece tan rápido que un día
crecería más que la cantidad de alimentos disponibles. Los recursos naturales no podrán abas-
tecer lo que la población necesita. El resultado es la muerte de las personas por el hambre, las
enfermedades y la guerra. Claramente advierte que estos factores detendrán el crecimiento de
la población humana.
Darwin asumió que las predicciones de Malthus eran verdad, no sólo para los humanos, sino
para todas las poblaciones de organismos. Si toda la descendencia producida por una población
sobreviviera, la población rápidamente se acabaría sus recursos; es decir, todos producen más
descendientes que los que pueden sobrevivir. Darwin se dio cuenta que siempre hay competen-
cia por el alimento, agua, espacio, luz y otros recursos naturales. Aquellos individuos que ganan
en la competencia son aquellos que sobreviven y se reproducen. La capacidad para reproducirse
y transmitir aquellas características que permiten sobrevivir es tan importante como la sobrevi-
vencia misma.
Históricamente el ser humano ha domesticado una gran diversidad de plantas y animales; aun
más, ha tratado de mejorar las características de tales plantas y animales, de tal manera que se
puede hablar de una selección artificial de los mejores miembros de alguna especie en particular.

200
DGEP Evolución orgánica

Esa selección se hace con base en las características de alta productividad o de resistencia a las
enfermedades. Es el caso de las vacas lecheras, caballos veloces, suculencia de los frutos y rendi-
miento de semillas y muchos otros casos. Darwin supuso que este proceso de selección también
se daba en la naturaleza, pero a un ritmo más lento. Darwin había observado que existía mucha
variación en las características de los organismos de una especie, y pensó que los organismos que
tienen una característica particular que les da más probabilidades de sobrevivir serán selecciona-
dos en forma natural.

Selección natural

Para Darwin, la selección natural fue el mecanismo mediante el cual se llevó a cabo la evolución.
En realidad, Charles Darwin fue el fundador de la moderna teoría de la evolución. La grandeza
de Darwin en este campo no radicó únicamente en su reconocimiento y desarrollo de la selección
natural como concepto unificador del cambio y estabilidad evolutivo, sino en su mente extraordi-
nariamente sintética; desarrolló cierta habilidad para ver relaciones entre hechos aparentemente
no relacionados incluso antes de concebir su teoría.
Las ideas de Darwin tomaron forma, y en 1844 escribió un ensayo explicando su nueva teo-
ría acerca de la evolución. Pero no fue sino hasta 1859 que la publicó en el libro conocido como
El origen de las especies por la selección natural. La primera edición del libro, que constaba de
1 250 ejemplares, se vendió en un día; el libro causó una gran controversia principalmente en-
tre los miembros de la Iglesia.
La teoría de Darwin de la evolución por selección natural está basada en cuatro conceptos
centrales:

• Variación. Todos los miembros de una especie difieren entre sí. Aunque no es fácil de-
tectarlo en muchas especies, las variaciones entre los individuos son marcadas como las
que reconocemos entre la especie humana. Esas diferencias no solamente se refieren a
características morfológicas, sino también a aspectos fisiológicos y de comportamiento.
Un ejemplo bien conocido de dicha variabilidad son las diferencias entre las razas hu-
manas. La falta de un conocimiento genético por parte de Darwin (en esa época, nada se
sabía de los mecanismos hereditarios), lo incapacitó para señalar las razones para estas
variaciones, pero estaba convencido que el mecanismo de variación era el secreto de las
diferencias entre las especies.
• Sobreproducción. De cualquier especie nacen más individuos de los que pueden obtener
su alimento y sobrevivir. Por ejemplo, los abetos de un bosque requieren que una sola
plántula logre establecerse para reponer cada uno de los organismos presentes; sin em-
bargo, cada árbol de abeto puede producir decenas de miles de semillas, de las cuales es
posible que no llegue a establecerse ninguna plántula. En realidad, se trata de un mecanis-
mo de seguridad por parte de los organismos ante lo imprevisible y variable de los factores
ambientales causantes de la mortalidad de la progenie; esto es, incrementar las probabili-
dades de que algunos vástagos puedan sobrevivir a todas las causas de mortalidad.
• Lucha por la existencia. Como los organismos producen más descendientes de los que
pueden sobrevivir, se genera una lucha por la existencia; esto es, una competencia por los
recursos disponibles tales como fuentes de alimento y territorio propio.

201
Unidad 5 UAS

• Selección natural. Los individuos de una población que tienen una característica particu-
lar que les da más probabilidades de sobrevivir en un ambiente dado; es decir que están
mejor adaptados, serán seleccionados naturalmente sobre aquellos individuos menos
adaptados. La selección natural actúa como un filtro que separa a los individuos menos
adaptados y permite que sólo los más adaptados sobrevivan y se reproduzcan. Los indivi-
duos que sobreviven se reproducen y pueden pasar sus características a su progenie. En
el transcurso de numerosas generaciones, y si las condiciones ambientales se mantienen
constantes, la proporción de individuos bien adaptados tenderá a aumentar, hasta final-
mente aparecer en toda la población. De esta manera, en términos generales, ocurre la
evolución de los organismos.

Alfred Russel Wallace

A principios de 1858, un joven biólogo inglés

llamado Alfred Russel Wallace escribió un do-
cumento que tituló Sobre la tendencia de las
variedades a diferenciarse indefinidamente de
los tipos originales. En ese documento de quin-
ce cuartillas, llegaba a las mismas conclusiones
que Darwin acerca de cómo evolucionan los
organismos. Wallace, al igual que Darwin, rea-
lizó algunos viajes principalmente a Brasil y a
Malasia donde realizó muchas observaciones y
colecciones de especímenes. También leyó las
publicaciones de Malthus, Humboldt, Lyell y al
mismo Darwin. Wallace no presentó un cúmulo
de pruebas documentales debido a que trágica-
mente sus notas y sus especímenes colectados Figura 5.14 Alfred Russel Wallace (1823-1913).
durante cuatro años en los ríos Amazonas y Ori-
noco se quemaron cuando el barco en que regresaba a Inglaterra se incendió. Wallace se salvó
al estar a la deriva en las lanchas salvavidas durante varios días. A pesar de sus pérdidas, Wallace
escribió a Darwin explicándole sus conclusiones. Darwin se sorprendió cuando estudió el trabajo
de Wallace y vio la coincidencia en ideas y conceptos que ambos tenían sobre la evolución.
El 1 de julio de 1858, Charles Lyell y Joseph Hooker presentaron los trabajos de Darwin y
Wallace ante la Sociedad Linneana de Londres. Wallace, con una actitud característica de los
grandes hombres le dio el crédito a Darwin por haber desarrollado primeramente la teoría.

Mecanismos de selección natural

La teoría de la evolución por selección natural de Darwin, permanece como una de las ideas
principales en Biología. A partir de la muerte de Darwin, otros científicos a la luz de nuevos descu-
brimientos, han aclarado partes de la teoría que el mismo Darwin no pudo explicar. Por ejemplo,
un punto débil es la propuesta acerca de las variaciones en la población. Darwin no podía explicar
cómo se producían las variaciones ni cómo se pasaban a los descendientes.

202
DGEP Evolución orgánica

Fuentes de variación

Con el uso de la genética moderna, los científicos pueden ahora contestar dos importantes pre-
guntas ¿De dónde vienen las variaciones heredadas? ¿Cómo se heredan las variaciones? Los cien-
tíficos saben ahora que las nuevas variaciones vienen de dos fuentes: mutación y recombinación.
Recientemente, los científicos han reconocido que las mutaciones en los genes pueden pro-
ducir cambios estructurales. Los primeros descubrimientos con la mosca de la fruta muestran
que las moscas con mutaciones tienen características tan extrañas como pares extras de piernas y
alas creciendo sobre la cabeza. Las mutaciones pueden explicar los cambios repentinos de nuevas
características en un individuo y eventualmente en toda la población.
La mayoría de las variaciones en una población, sin embargo, no viene de nuevas mutacio-
nes. En su lugar, las variaciones usualmente resultan de la recombinación de los alelos existentes.
Durante la reproducción sexual, los alelos se recombinan por medio de tres mecanismos: la dis-
tribución independiente de cromosomas, entrecruzamiento y la combinación de genes del óvulo
y del espermatozoide durante la fecundación. Es notable el hecho de que la teoría moderna de la
evolución incluye principios de genética.
En la teoría de la evolución orgánica hay tres procesos principales que son consecuencia de
la naturaleza de los organismos, de la estructura genética de las poblaciones y de la diversidad
de las interacciones de la población y su medio ambiente: mutación, recombinación genética
y selección natural.

Selección y nicho

Es útil saber cuál es la diferencia entre dónde vive un organismo y lo que hace en ese lugar don-
de vive. Esto nos lleva al concepto de nicho, que es la función o papel que tiene un organismo
dentro de la comunidad a la que pertenece. El nicho depende del comportamiento del organis-
mo, respuestas fisiológicas y adaptaciones estructurales; es decir, el nicho no es un espacio fisico,
sino la interacción entre los factores fisicos, químicos, fisiológicos y bióticos necesarios para el

Figura 5.15 En ambas fotografías se observan las dos formas de Biston betularia, la moteada gris y la negra. El árbol
de la izquierda está limpio y con líquenes, y el árbol de la derecha tiene su tronco ennegrecido por el hollín y sin
líquenes. ¿Qué forma de palomilla será la más facil de localizar en cada árbol?

203
Unidad 5 UAS

organismo. Para describirlo, es necesario saber qué come, dónde se mueve, sus efectos sobre
otros organismos y sobre la parte física de su medio.
El nicho de una población es definida por su forma de vida y el uso del medio ambiente.
El nicho incluye todos los factores a los cuales las poblaciones están adaptadas. El concepto de
nicho es útil en el estudio de la evolución a partir de que el nicho de un organismo es un factor
importante en la selección natural. Siempre que dos poblaciones intenten ocupar el mismo nicho,
resultará una fiera competencia. Eventualmente, sólo una de esas poblaciones probará estar me-
jor adaptada al nicho y se saldrá de la competencia.
Suponiendo que cambien las condiciones del nicho, algunos individuos en la población
pueden tener características que encajen en las nuevas condiciones mejor que otros indivi-
duos. Aquellos con las características favorables, sobreviven y se reproducen, pasando las ca-
racterísticas a la nueva descendencia. Aquellos que no reciben las características favorables
están con menores posibilidades de sobrevivir y reproducirse. Este proceso se puede reconocer
como selección natural.
Hay muchos ejemplos de selección natural como resultado de los cambios ambientales,
uno de los más famosos es Biston betularia, la palomilla inglesa. Estas palomillas viven en zo-
nas boscosas. Antes de la revolución industrial, los troncos de los árboles en los bosques de
Inglaterra fueron cubiertos de líquenes de color gris claro. La mayoría de las palomillas tenían
un color moteado gris claro que se confundía con el gris de los troncos de los árboles. Ocasio-
nalmente, en la población nacían palomillas de color negro, probablemente como resultado
de alguna mutación. Sin embargo, estas palomillas eran fácilmente visibles, de tal manera que
eran presa fácil de las aves que se alimentaban de ellas. Esta selección hacía que el número de
polillas negras fuera muy bajo.
Cuando Inglaterra se industrializó, el humo y el hollín de las fábricas instaladas en las áreas
rurales ennegrecieron a los troncos de los árboles. En pocos años, se notó que había pocas palo-
millas de color gris, y la mayoría de ellas eran de color negro. La contaminación industrial cambió
el fondo en el que las palomillas descansaban. Así, las palomillas negras eran menos visibles a las
aves y ellas podían vivir hasta reproducirse. En sólo unas pocas generaciones, la selección natural
cambió el color de la mayoría de las palomillas de gris a oscuro. Este caso es un fenómeno muy
conocido como “melanismo industrial” y aunque no es el único, es un claro ejemplo del efecto del
ambiente para producir una selección direccional sobre el contenido genético de una especie,
que significa que la selección en cierto tipo de mutaciones puede ser muy alta al darse una res-
puesta muy sensible a los cambios del ambiente. Compara la visibilidad de las polillas en los dos
tipos de troncos en la figura 5. 15.

Pruebas de la evolución

El registro fósil

Los fósiles son los restos o impresiones de organismos que vivieron hace muchos años y que se
han preservado por diversos procesos naturales. Por ejemplo, se han descubierto varias especies
de mamuts congelados en regiones polares de más de 25 mil años. Es interesante mencionar aquí
que el último mamut descubierto fue encontrado en Siberia en 1997, y que se trata de un mamut
macho, el cual se mantendrá congelado con dos finalidades: estudiarlo y tratar de realizar su clona-
204
 DGEP Evolución orgánica

a b c

d e f

g
Figura 5.16 Fósiles: a) Esqueleto de ictiosaurio, b) impresión de helecho, c) impresión de un trilobites, d) insecto
en ámbar, e) un caracol petrificado, f) heces fosilizadas (coprolitos) de perezoso con una antigüedad de 20 mil
años, g) huellas de un dinosaurio.

ción. Otro tipo de fósil

es aquél que sus par-
tes duras y blandas
han sido sustituidas
por minerales tales
como el hierro y el sí-
lice, este proceso se
conoce como “petrifi-
cación”. Los bosques
Figura 5.17 Esqueleto fósil de un anfibio Eryops megacelus que vivió hace unos petrificados que exis-
200 millones de años en los terrenos que corresponden hoy a Texas, en Estados ten en muchos lugares
Unidos. del mundo son ejem-
plo de este proceso. El
caso de los insectos atrapados en ámbar (resina endurecida de un árbol) es otro buen ejemplo de
fósiles. Muchos otros son esqueletos de vertebrados; algunos más son las impresiones dejadas
en el fango por plantas y animales. A medida que el organismo se descompone, su forma queda
grabada en el fango, mismo que con el tiempo se endurece formando una roca con la impresión
visible del fósil. En la figura 5.16 se muestran algunos de los tipos más comunes de fósiles.
Los fósiles son la prueba más concreta de la evolución y de que esta es un fenómeno conti-
nuo, ya que nos permiten conocer los cambios de los organismos a través del tiempo. Por ejem-
plo, se han encontrado las series continuas de fósiles de organismos como el elefante, el came-
llo y el caballo (figura 5.20). También se han encontrado fósiles de organismos a los que se les
identifica como “formas de transición”, ya que tienen características intermedias entre dos clases
de organismos diferentes. Entre estos fósiles tenemos el del pez–anfibio Eusthenopteron, el del
anfibio-reptil Seymouria y el del reptil–ave Archaeopteryx. Observa las figuras 5.21 y 5.22.
Actualmente los paleontólogos han descrito y nombrado unas 300 mil especies fósiles, y
siempre están descubriéndose más.

205
Unidad 5 UAS

Determinación de la edad
de los fósiles

Siempre ha sido una inquietud cómo

saber qué edad o qué tan antiguos
son aquellos fósiles que se han encon-
trado. La antropología, para determi-
nar la edad de los fósiles, ha usado
diversas técnicas sofisticadas con ba-
ses científicas como son los métodos
de los isótopos radiactivos. Algunos
de los elementos que constituyen los
fósiles o la roca en la que se encuen-
tran son radiactivos, mismos que se
descomponen en otros elementos no
radiactivos a una velocidad conocida.
La edad de un fósil puede ser de-
terminada a partir de la posición de
la roca donde se le encuentra. Las ca-
pas de roca se acomodan unas sobre Figura 5.18 Esqueleto de mamut. Este animal tenía el aspecto de
un elefante cubierto de pelo espeso, con colmillos muy largos y
otras con el paso del tiempo, por lo curvos. Vivía en rebaños y se alimentaba de plantas; se extinguió
que las capas más antiguas están en hace unos 30 mil años.
el fondo, y las más recien-
tes están en la parte más
alta. Un fósil es considera-
do más antiguo que otro
si se encuentra en capas
más profundas. Tal com-
paración, no proporciona
la edad, sólo nos indica
si un fósil es más antiguo
que otro.

Figura 5.19 Paleontólogo chino

con huevos fosilizados de diver-
sos dinosaurios. Al investigar los
nidos, huevos y embriones dentro
de ellos, se ha logrado saber mu-
cho acerca de la vida de los dino-
saurios. La mayoría de ellos vivie-
ron en el período Cretácico, entre
los 145 y 65 millones de años. Los
depósitos de huevos más ricos se
localizan en China, Mongolia, Ar-
gentina, India y en las grandes pla-
nicies de Norteamérica.

206
DGEP Evolución orgánica
Mesohippus
Hyracotherium

Equus

Pliohippus

Merychippus

Figura 5.20 En el caballo, los restos fósiles encontrados han permitido conocer las etapas evolutivas por las que ha
pasado esta especie. Observa la reducción progresiva del número de dedos hasta transformarse en un sólo dedo.

La edad de la roca puede ser estimada por análisis de los elementos que contiene. Muchos
elementos existen en uno o más isótopos, algunos de los cuales son radiactivos. Los isótopos
radiactivos son los que sufren cambios por desintegración radiactiva. Durante la desintegración
del átomo, se desprende una partícula y una cantidad de energía, lo que hace que el átomo
original se vaya transformando a cierta velocidad que se le conoce como “vida media”. La vida
media de un elemento es el tiempo que toma la mitad de los átomos en una muestra en trans-
formarse en átomos de otro elemento. Un isótopo muy conocido es el potasio, con un peso
atómico de 40 y se simboliza como K40; su vida media es de 1 300 millones de años, transfor-
mándose en argón 40 (Ar40).
Este método para determinar la edad de las rocas utilizando el K40, es conocido como pota-
sio-argón. El potasio es localizado en los cristales de ciertos tipos de rocas, es ese potasio el que
se va transformando, con el paso del tiempo, en argón gaseoso que queda atrapado en la misma
roca. La cantidad de argón se com-
para con la cantidad de K40 que exis-
te en la roca. De esta proporción, los
científicos calculan desde cuando se
formó la roca. Los fósiles que se en-
cuentran en esa roca, se asume que
tienen la misma edad. Por ejemplo,
si en cierta roca se encuentra que
existe la misma cantidad de potasio
y argón, esa roca tiene una edad de
1 300 millones de años; si encon-
tráramos 75 por ciento de argón, la
edad será de 2 600 millones de años.
Figura 5.21 Esqueleto fósil de Seymouria baylorensis, vertebra-
Otro método para determinar la do del período pérmico (era paleozoica) con características in-
edad en fósiles jóvenes es el del car- termedias entre los anfibios y los reptiles.

207
Unidad 5 UAS

Figura 5.22 Fósil y reconstrucción

de Archaeopteryx, unas de las pri-
meras aves. Tenía el tamaño aproxi-
Ala mado de una paloma y es conocido
como una forma de transición ya
que tiene tanto características de
reptil (dientes y larga cola ósea)
como de ave (alas con plumas).

Cabeza
Ala
Plumas

Pata Dientes
Cola
Cola con vértebras

Garras
bono 14 (C14), que es un isótopo radiac-
tivo. Recordemos que el carbono que cono-
cemos es el carbono 12 (C12) y no es radiactivo;
en la atmósfera, los dos isótopos son encontra-
dos en cierta proporción. Considerando que los organismos vivos siempre están tomando car-
bono vía de los alimentos, la proporción de C12 y C14 es la misma que en la atmósfera. Cuando el
organismo muere, ya no incorpora carbono, solamente se transforma el C14 ya existente en C12.
La vida media del C14 es de 5 mil 600 años. Por comparación de la nueva proporción de estos
isótopos en un organismo, se puede determinar la edad de un fósil menor de 50 mil años, como
puede ser el caso del humano.

Evidencias en los organismos actuales

Los organismos que actualmente viven se consideran como los extremos de ramas en un árbol
filogenético; el tronco individual de un árbol filogenético representa el primer organismo vivo.
Todos los organismos comparten un antecesor común que sería la primera célula viviente; los
organismos que son muy diferentes, tales como una planta y un animal, comparten un antecesor
extremadamente antiguo. Sus dos ramas fueron separados en la historia evolutiva. Los organis-
mos cercanamente relacionados, tales como el perro y el coyote, tienen muchas características
similares porque comparten un antecesor común reciente. Sus dos ramas en el árbol filogené-
tico se separaron hace relativamente poco tiempo. El antecesor común más reciente es el más
relacionado con los dos organismos. Los científicos identifican la evidencia de esas relaciones al
estudiar diferencias y similitudes entre las características de los organismos.

208
DGEP Evolución orgánica

Anatomía comparada

Las características similares en la anatomía o estructura de los organismos provee evidencias de que
la evolución ha ocurrido y es usada como criterio para determinar los ancestros comunes. Algunos
organismos pueden parecer diferentes superficialmente, siendo similares internamente. Estas simi-
litudes fueron heredadas de una especie antecesora.
Las estructuras que son similares a causa de ser heredadas de un antecesor común y que
pueden tener funciones diferentes, son llamadas estructuras homólogas. La estructura here-
dada puede ser modificada al desarrollarse en diferentes ambientes, pero la estructura básica
continúa siendo la misma. Por ejemplo, la mayoría de los anfibios, reptiles, aves y mamíferos
tienen un cuerpo con cuatro extremidades y cabeza con dos ojos, una nariz, y una boca. Estas
estructuras son homólogas porque ellos las heredaron de un antecesor común. En la figura 5.23
observa la homología estructural entre el brazo humano, la pata delantera de un gato, la aleta
de una ballena y el ala de un mirciélago. Determina cuáles son los huesos homólogos en cada
extremidad.
Algunas veces, los organismos tienen porciones de órganos o estructuras que no tienen uso,
pero que existen porque han sido heredados de su antecesor. Estas estructuras sin función son
llamadas estructuras vestigiales. Estas estructuras son homólogas a estructuras funcionales en
otros organismos. Las estructuras vestigiales sugieren algunas de las características de los ante-

Ser humano
Gato Ballena
Murciélago

Húmero
Cúbito Radio
Húmero
Carpianos
Radio
5
Metacarpianos Cúbito
4 1 Carpianos

Radio
1

5
Carpianos

Metacarpianos 1 3 Falanges 4 2
1 2
3 2
Falanges 54 3
5
4 3 2
Figura 5.23 Homología estructural. El brazo humano, la pata delantera del gato, la aleta de una ballena y el ala del
murciélago comparten una semejanza estructural ósea básica porque todos provienen de un ancestro común. Los
huesos homólogos se indican con el mismo color.

209
Unidad 5 UAS

Membrana nictitante Músculos de

Muela de juicio la nariz y del oido

Vello corporal

Segmentación
del músculo
abdominal Cóccix
Pezón en el varón
Apéndice
Figura 5.24 Algunas estructuras vestigiales en el ser humano.

cesores de los organismos modernos. En el ser humano, más de 100 estructuras se consideran
vestigiales, como el apéndice, el cóccix (vértebras caudales fusionadas), el vello corporal, los ter-
ceros molares o muelas del juicio y los músculos que mueven las orejas. La figura 5.24 muestra
algunos órganos vestigiales en el
ser humano. Otro ejemplo son
los inútiles huesos de patas en
algunas serpientes. Estos hue-
sos son evidencia de que los an-
tecesores de las serpientes te-
Ballena
nían patas funcionales, por eso
se cree que evolucionaron de los
lagartos. Las ballenas y los pito- Figura 5.25 Las ballenas no tienen piernas
funcionales pero, aun así, desarrollan hue-
nes tienen huesos de patas tra-
sos pélvicos vestigiales y huesos miniatura
seras vestigiales localizados en de pierna.
el abdomen.

Embriología comparada

Los embriones de organismos emparentados se desarrollan en formas muy similares. Frecuente-

mente, las características que tienen han sido perdidas en los adultos de una especie, pero continúa
estando presente en el embrión. Los embriones de diferentes vertebrados son estructuralmente
semejantes durante ciertas etapas primarias, en estas primeras etapas es difícil diferenciar un em-
brión de otro. Así, en todos los embriones de vertebrados, incluyendo a los humanos, hay pliegues
de tejido en la región del cuello llamados hendiduras o sacos branquiales. Estas hendiduras se
desarrollan en branquias funcionales en peces y anfibios jóvenes. Por supuesto, reptiles, aves, y
mamíferos nunca desarrollan branquias funcionales; sin embargo, los pliegues aparecen en los em-
briones y se piensa que han sido heredados de un antecesor común parecido a los peces. Observa
la figura 5.26 y localiza en los embriones las hendiduras branquiales. Otras similaridades también
existen entre las larvas y embriones de otros animales, y entre los embriones de las plantas.

210
DGEP Evolución orgánica
Hendiduras
branquiales
Humano

Cabeza

Corazón

Cola
Hendiduras
branquiales

Cerdo

Cola

Embrión a la 4ta. semana Feto a la 12va. semana Al nacimiento

Figura 5.26 Diferentes estados en el desarrollo de dos organismos vertebrados. Observa la gran similitud de los embriones en la
cuarta semana. En este estadío, el embrión humano y el del cerdo presentan hendiduras branquiales y cola. Las diferencias se
acentúan a medida que avanza el desarrollo.

Bioquímica comparada

Todos los organismos tienen una gran similitud en su composición química. Algunas de las evi-
dencias más convincentes del ancestro común de todas las formas de vida se encuentra en la
bioquímica de las células. Por ejemplo, la dependencia de todos los seres vivos sobre el agua es
una característica básica que es compartida por todas las formas vivientes.
Hay también similaridades impresionantes en los compuestos orgánicos encontrados en to-
dos los organismos; todas las formas de vida encontradas en la Tierra están basadas en el car-
bono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y fósforo. Estos cinco elementos junto con otros elementos
en pequeñas cantidades forman las moléculas orgánicas comunes a todas las células: lípidos,
carbohidratos, proteínas y ácidos nucleicos. Además, todos los organismos utilizan las moléculas
de atp en la transferencia de energía.
Un aspecto fundamental que muestra fuerte evidencia acerca del origen común de todas las
formas de vida desde el punto de vista de la bioquímica es el código genético, expresado por
la participación del adn y arn. El alfabeto genético de cuatro letras (adenina, timina, citosina y
guanina­­­) existe en cada forma de vida en la Tierra, aun más, los procesos de síntesis de proteínas
son casi idénticos en todos los eucariotes. Los organismos que tienen un antecesor común reciente
tienen una genética similar. Puede decirse que el código genético es universal, o sea, que existe
un código único para todos los organismos presentes y pasados. Ha quedado claro que el código
genético pudo haberse desarrollado junto con la primera bacteria hace unos 3 mil 500 millones de
años y, desde entonces, ha cambiado relativamente poco a través de la evolución biológica.

211
Unidad 5 UAS

Especiación

Una especie es una población de organismos que pueden aparearse y producir descendencia
saludable y fértil. La selección natural modifica las poblaciones de una generación a la siguiente
tanto como se pueda adaptar al ambiente. Algunas veces los cambios evolutivos son tan grandes
que los organismos resultantes no pueden entrecruzarse con la población original. Cuando esto
ocurre, la población que sufrió los cambios se le considera una nueva especie. Cuando una o más
nuevas especies se ramifican de la antecesora, se habla de que la especiación ha tenido lugar.

Aislamiento

La especiación usualmente inicia con el aislamiento de una parte de la población. El aislamiento

puede ocurrir cuando un grupo emigra lejos de las población principal, también puede ser causa-
do por la formación de barreras naturales tales como los ríos que dividen la población. El entre-
cruzamiento se dificulta entre dos grupos separados por la distancia o por barreras.
Después de que los dos grupos son aislados unos de otros, las diferencias entre ellos se em-
piezan a acumular. En efecto, es probable que las dos poblaciones tengan algunas diferencias
entre ellas desde el inicio a causa de su acervo genético o conjunto de genes (poza génica o pool
génico).Por casualidad, el acervo de genes en los dos nuevos grupos puede no ser exactamente el
mismo que el acervo genético en la población original. Tal diferencia es especialmente probable
si uno de los grupos es pequeño.
En cada grupo, la mutación y la recombinación producirá variación. Si las poblaciones de cada
grupo son aisladas, los cambios que suceden en cada una de ellas serán diferentes; cada pobla-
ción está ahora evolucionando independientemente. Cuando las poblaciones aisladas evolucio-
nan independientemente, el proceso es llamado evolución divergente. Si las dos poblaciones
permanecen separadas lo suficiente, ellas eventualmente estarán aisladas reproductivamente y
serán tan diferentes que no podrán entrecruzarse los miembros de las dos poblaciones. Una vez
que el aislamiento reproductivo se
da, los dos grupos serán especies
diferentes.

Radiación adaptativa

Sobre el curso del tiempo, mu-

chas nuevas especies han venido
de especies ancestrales. La rami-
ficación de un ancestro que da
origen a nuevas especies que se
adaptan a nichos diferentes es lla-
mado radiación adaptativa. Este Figura 5.27 Tanto el koala
como el canguro son ejemplos
proceso es un resultado de la evo-
de la radiación adaptativa que
lución divergente. Un ejemplo de se llevó a cabo hace millones
evolución adaptativa es la de los de años en Australia, a partir
de un marsupial ancestral.
212
DGEP Evolución orgánica

b) Pinzón de tierra
pequeño, con pico
a) Pinzón de tierra grande, con pico ade- adecuado para comer
cuado para comer semillas grandes semillas pequeñas

c) Pinzón gorjeador,
con pico adecuado
para comer insectos

d) Pinzón arbóreo
vegetariano, con
pico adecuado
para comer hojas

Figura 5.28 En las Islas Galápagos, Darwin encontró trece especies de pinzones, cuya principal diferencia era su pico
adaptado a un determinado alimento. Aquí se muestran cuatro de esas especies. La similitud entre las trece especies
de pinzones hacía pensar a Darwin que estos se habían originado de una sola especie que llegó a la isla.

marsupiales (mamíferos con bolsa) en Australia. Se cree que hace millones de años, a partir de
un marsupial ancestral, han evolucionado los actuales marsupiales (figura 5.27). Evidentemente,
este es un proceso evolutivo que se dio en gran escala tanto en tiempo como en espacio.
La radiación adaptativa también puede tener lugar en una escala muy pequeña, como la re-
presentada por los pinzones de Darwin y las tortugas gigantes de las Islas Galápagos.

Evolución convergente
Foca

Los organismos con ancestros diferentes

pueden evolucionar desarrollando caracte-
rísticas parecidas como resultado de adap-
tarse a un medio ambiente similar. Cuando
diferentes tipos de organismos desarrollan Pingüino
características similares, esto se conoce
como evolución convergente. Por ejemplo,
las alas han evolucionado no sólo en las aves,
sino en los mamíferos (murciélagos) y en in-
sectos. Las alas del murciélago, pájaros e in-
sectos se denominan estructuras análogas.
Las estructuras análogas son similares Figura 5.29 Un ejemplo de evolución convergente
en función y apariencia, pero no en el ori- son la foca (mamífero) y el pingüino (ave), ya que
ambos animales desarrollaron características pare-
gen. Se consideran el resultado de la evo- cidas al adaptarse a un medio ambiente similar. Am-
lución convergente. Observa un ejemplo de bos poseen un cuerpo aerodinámico, capas de grasa
evolución convergente en la figura 5.29. bajo la piel y aletas que usan para nadar.

213
Unidad 5 UAS

Evolución humana
Hemos llegado a un tema por demás interesante para todos nosotros: el origen del ser humano.
No fue sino hasta finales del siglo XIX que se escribieron algunos artículos y libros científi-
cos sobre el posible origen de los seres humanos, uno de los más conocidos y polémicos fue el
libro escrito por Charles Darwin titulado La descendencia del hombre, publicado en 1871. En
este libro, Darwin explicaba que el ser humano era un animal y descendía de animales similares
al mono, en lugar de haber sido creado tal como actualmente existe. Darwin apoyó su idea en
pruebas tomadas de seres humanos y de otros primates vivos, ya que hasta ese momento no
se habían encontrado fósiles de ancestros humanos. A partir de entonces, empezó a afianzarse
la idea de que los seres humanos y los monos actuales habían evolucionado de un ancestro co-
mún muy antiguo. La historia de nuestros ancestros o de la evolución humana está basada en la
serie de fósiles hasta ahora encontrados, los cuales, lamentablemente, no son comunes y están
incompletos. Sin embargo, a pesar de esta limitación, hay pruebas fósiles suficientes para sugerir
la secuencia de cambios corporales que deben de haber ocurrido durante el proceso de homini-
zación o aparición del humano actual (Homo sapiens). Los fósiles indican que la especie humana,
tal y como es en la actualidad, ya existía hace 50 mil años.

Primates

El ser humano, como especie biológica, fue denominada por Carlos Linneo con el nombre cien-
tífico de Homo sapiens (homo= hombre; sapiens= sabio, conocedor) y, actualmente, se incluye
dentro de los mamíferos placentarios, en el orden de los primates. Además del humano, este
orden está constituido por los lémures, tarsios, monos y simios. Los científicos ubican a los hu-
manos entre los primates porque comparten características importantes. Los primates tienen
manos fuertes y dedos largos con pulgares oponibles que pueden asirse a las ramas; uñas planas
sobre los dedos de manos y patas. Los brazos de los primates pueden moverse libremente al
estar articulados con el hombro. Tal movimiento del hombro permite a los primates columpiarse
de mano en mano mientras escala. Los ojos están ubicados en el frente de la cara, así pueden
calcular las distancias y ver a sus presas.
Estas características se encuentran en los primates arborícolas, pero los primates tales como
los humanos y gorilas que no viven en los árboles, conservan esas características. Los cientí-
ficos infieren que las características fueron heredadas de un ancestro arborícola compartido
por humanos y otros primates. Además de las adaptaciones para escalar árboles, los primates
comparten otros rasgos; tienden a ser animales inteligentes con cerebro relativamente grande.
La mayoría de ellos tienen una conducta social compleja y toman el cuidado de sus crías por un
largo tiempo después de su nacimiento. Los cuidados paternos prolongados pueden ser, quizás,
una adaptación a la vida arborícola. Un bebé no puede volar o escalar, y no sobrevivirá mucho en
los árboles sin la atención constante de la madre.
Los humanos comparten todas esas características, pero también hay otras que los separan.
Por ejemplo, ningún otro primate puede caminar erguido unos cuantos pasos a la vez. La postura
erguida capacita a los primates para desplazarse y viajar más facilmente. La capacidad para cami-
nar sobre las dos piernas se llama locomoción bípeda. El caminar con las piernas permite tener

214
DGEP Evolución orgánica

las manos libres para usar herramientas y otros objetos. El cerebro es mucho más grande que el
de cualquier otro primate, incluido el gorila, cuyo cuerpo es generalmente más grande que el del
humano. Además, el cerebro humano tiene áreas que controlan el habla y el entendimiento del
lenguaje. Otros primates pueden comunicarse con sonidos y gestos, pero sólo los humanos han
desarrollado el habla que lo capacita para acumular información y compartir ideas complejas con
sus crías. El habla es un factor importante en la civilización humana.

Evolución de los primates

De todos los primates fósiles conocidos, el más antiguo tiene 65 millones de años y fue encon-
trado en una colina del estado norteamericano de Montana, en 1965. Este primate conocido
como Purgatorius vivió en los últimos años de los dinosaurios, se alimentaba de hojas e insec-
tos, habitaba en los
árboles y se parecía
a las musarañas ar-
borícolas de hoy.
Muchos grupos de
los primeros mamí-
feros aparecieron
al mismo tiempo
en el registro fósil.
Hace 35 millones de
años, los primeros
primates se dividie-
ron en dos grupos,
los prosimios y los
antropoides.

Prosimios

Los prosimios son

los primates más
primitivos debido Figura 5.31 Tarsio, se les localiza sola-
mente en las Indias Orientales. Es un
a que son los más
animal pequeño de grandes ojos, con
similares a los pri- Figura 5.30 Lémur, animal pequeño y ar- hábitos nocturnos, con cojinetes adhe-
meros primates an- borícola. Actualmente viven en Asia y Áfri- sivos en los dedos, lo cual le permite
cestrales. Los prosi- ca tropicales y en la Isla de Madagascar. colgarse de los árboles.
mios son animales
arborícolas pequeños , parecidos a los monos. La mayoría de ellos son nocturnos. También po-
seen grandes ojos dirigidos hacia adelante; el tamaño de sus ojos es una adaptación a sus acti-
vidades nocturnas. Los prosimios abundaron en el pasado en todo el mundo. Actualmente, sólo
se localizan en las regiones tropicales de África, Asia y en la Isla de Madagascar. Los prosimios
actuales incluyen a los társidos, lémures y gálagos, los cuales varían muy poco de los prosimios
originales. Identifícalos en la figuras 5.30 y 5.31.
215
Unidad 5 UAS

Antropoides

La palabra antropoide significa

“parecido a humano”. En los antro-
poides se incluye a los monos, los
simios y los humanos. Poco después
de que los antropoides y los prosi-
mios se separaron, los antropoides
se desarrollaron en dos grupos. Un
grupo se desarrolló en el continente
americano y el otro en los continen-
tes asiático, europeo y africano, por
lo que evolucionaron independien-
temente.
Los antropoides del continente Figura 5.32 Mono araña, habitante de las selvas americanas. Po-
americano o monos del Nuevo Mun- seedor, al igual que el resto de los monos del Nuevo Mundo, de
do se localizan en América Central y una cola prensil que utilizan como una “quinta mano”.
del Sur. Estos monos tienen nariz cha-
ta y ancha, largas colas prensiles me-
diante las cuales pueden agarrarse
fuertemente a las ramas de los árbo-
les. Son ejemplos, los monos araña,
capuchinos, aulladores y los titís. Ob-
serva el mono araña de la figura 5.32.
Los antropoides de Europa-
Asia-África, se desarrollaron en dos
grupos. Uno de ellos formado por
los monos del Viejo Mundo y otro
por los grandes simios y el humano.
a b
Los monos del Viejo Mundo tienen
una nariz mucho más estrecha que
los del Nuevo Mundo y sus colas no
son prensiles. Algunos monos del
Viejo Mundo son el papión, el man-
dril, el macaco, el mono rhesus y el
babuino.
Los grandes simios constituyen
la familia Pongidae y son; el gibón, el
orangután, el chimpancé y el gorila.
Evidencias recientes de estudios
genéticos muestran que los chim-
pancés son los más cercanos al ser c d
humano. Comparten un 98% de Figura 5.33 Los grandes simios; a) orangután, b) chimpancé, c)
adn. gorila y d) gibón.

216
DGEP Evolución orgánica

Humano

98.2% similar

Chimpancé

97.7% similar

Gorila
Del grupo de los monos
92.0% similar 96.3% similar

Orangután
Millones de años 15 8 5 Presente

Figura 5.34 Los estudios comparativos de las secuencias de bases nitrogenadas del adn muestran que los chimpan-
cés están más emparentados al humano que a los gorilas o a cualquier otro simio. ¿Qué porcentaje de ADN compar-
ten humanos y chimpancés?

Primeros homínidos

Todos los antropoides que pertenecen a la familia humana son llamados homínidos; el humano
moderno pertenece, como ya se mencionó, a la especie Homo sapiens. Esa especie es la única
de los homínidos que vive en la actualidad. En el pasado, sin embargo, había varias especies de
homínidos. Algunos de esos homínidos extintos fueron los antecesores del humano actual. Otros
fueron ramas laterales del árbol genealógico del ser humano. El científico que estudia los oríge-
nes y la evolución biológica y cultural del ser humano es llamado antropólogo.
Durante la mayor parte de la historia de los homínidos, más de una especie vivió al mismo
tiempo. Los antropólogos no están de acuerdo en el porqué hoy están extintos esos homínidos;
sin embargo, algunos piensan que pudo haber sido por competencia con otros homínidos. Ense-
guida se describen algunos de los fósiles de ancestros del ser humano más conocidos.

Australopithecus

Los científicos aún no identifican el primer ancestro humano que lo separa de los monos. La
evidencia fósil sugiere que la separación ocurrió hace aproximadamente 5 u 8 millones de años.
Los Australopithecus son los fósiles de homínidos más antiguos descubiertos hasta la fecha.
Son varias las especies que se han encontrado, la primera apareció hace 4.4 millones de años
y la última se extinguió hace apenas un millón de años3. Los científicos los han nombrado Aus-
tralopithecus, que significa “mono del Sur”, ya que el primer fósil fue descubierto en el Sur de
África.

3
(4 .4 millones): 4 millones 400 mil años

217
Unidad 5 UAS

En 1924, el anatomista Raymond Dart

hizo el primer descubrimiento de un Aus-
tralopithecus. El fósil era el cráneo de un
niño (figura 5.35) y fue encontrado en una
cantera en Taung Sudáfrica. Dart le llamó
Australopithecus africanus y se cree que
vivió entre 2.7 y 2.1 millones de años. El
hallazgo de este fósil es un tanto curioso
ya que fue encontrado por el geólogo G. B.
Young, en el despacho del director de una
mina en Taung, donde era utilizado como
pisapapeles. Young se lo llevó a Dart, quien
lo identificó.
Otra especie de Australopithecus fue
descubierta en 1974 por el norteamerica-
no Donald Johanson en la región de Afar,
Figura 5.35 Cráneo del niño de Taung, que fue encontrado en Etiopía. Johanson encontró 52 huesos
en una cantera de piedra caliza en 1924. del esqueleto de un homínido de sexo
femenino (figura 5.36). En esos años, la
canción de moda era “Lucy en el cielo de
diamantes”, lo que dio motivo para que llamaran “Lucy” a este es-
queleto. Johanson y su equipo decidieron que el esqueleto de
Lucy era lo suficientemente diferente de los otros fósiles de Aus-
tralopithecus como para ser ubicado entre estos. Por lo que le
nombraron Australopithecus afarensis, en referencia a la re-
gión en la que fue encontrado. A. afarensis es más antiguo que
A. africanus, estimándose que vivió hace 3 millones de años.
Ambas especies de Australopithecus son considerados homí-
nidos, principalmente por la forma en que caminaban. Los hue-
sos de la cadera indican que caminaban erguidos sobre las dos
piernas como los humanos en la actualidad. El Australopithecus

Figura 5.36 Reconstrucción y esqueleto de “Lucy”. Debido a la gran

cantidad de huesos encontrados es una de los Australopithecus mejor
estudiados. Lucy tenía una estatura de 105 cm. y pesaba 27 kg. ¿Cómo
era su locomoción?

218
DGEP Evolución orgánica

Figura 5.39 Dibujo que nos muestra un grupo de Australopithecus afaren-

sis. Pasaban parte del tiempo en los árboles y su locomoción era bípeda.

también tenía estructuras como las de los monos. Compa-

Figura 5.37 Mary Leakey científica in- rados con sus piernas, los brazos eran más largos que los
glesa que ha realizado algunos de los brazos humanos modernos. También, su cerebro tenía di-
descubrimientos arqueológicos y an-
tropológicos más significativos del si-
mensiones similares a la de los monos con una capacidad
glo XX. craneal de 350-400 centímetros cúbicos.
La locomoción bípeda, o en dos pies de los Australo-
pithecus se corrobora con el descubrimiento, en 1977, de
las huellas de pisadas en Laetoli, Tanzania, por la antropó-
loga Mary Leakey. A estas huellas fósiles (ver figura 5.38)
se les calcula una antigüedad de aproximadamente 3 mi-
llones 700 mil años.
La especie de Australopithecus más antigua fue descu-
bierta en Etiopía, a partir de 1992, por el equipo que dirige
Tim White, de la Universidad de Berkeley. Los fósiles en-
contrados son fragmentos de cráneos y huesos de brazos
con una edad de 4.4 millones de años. A esta especie se le
denominó Australopithecus ramidus.
Hace dos millones de años, aproximadamente, apare-
cieron otras dos especies de Australopithecus. Estas dos
especies tenían huesos más duros y gruesos que los an-
teriores. Los científicos llamaron a estas nuevas especies
A. robustus y A. boisei. Se está de acuerdo en que estas
dos especies no fueron antecesores del hombre moderno,
pero que sí fueron ramas del árbol genealógico que se ex-
tinguieron apenas hace un millón de años.
Casi todos los antropólogos están de acuerdo con que
el A. afarensis o el A. africanus es el antepasado de los
Figura 5.38 Huella fosilizada de pisada
de Australopithecus, descubiertas por
homínidos modernos, incluidos los seres humanos, mien-
Mary Leakey. Estas huellas se extienden tras que otras especies como el A. robustus y A. boisei se
a lo largo de 25 metros. extinguieron sin dejar descendientes.

219
Unidad 5 UAS

Homo habilis

En 1964, el famoso equipo de ar-

queólogos de Louis y Mary Leakey
anunciaron el descubrimiento de
lo que parecía ser el primer homí-
nido que usó herramientas talladas.
Debido a que ellos hacían diferen-
tes tipos de instrumentos de pie-
dra y hueso, esa nueva especie fue
llamada Homo habilis que significa
"hombre habilidoso" El nombre del Figura 5.40 El cráneo de Australopithecus afarensis (derecha)
género Homo indica que el fósil está tiene una capacidad craneal de 400 cm3, en el Homo erectus
más relacionado con el humano (centro) es de 850 cm3 y en el Homo sapiens moderno, el
moderno, Homo sapiens, que con vólumen promedio es de 1 360 cm3. Este incremento en la ca-
pacidad craneal se ha dado en los últimos 3 millones de años.
otras especies de homínidos. Aus-
tralopithecus fue el otro género de
homínidos. Los científicos generalmente están de acuerdo en que Homo habilis fue el ancestro
directo del humano moderno.
A mediados de la década de 1960, un grupo de científicos de Londres descubrió un pequeño
fragmento de cráneo de homínido cerca de un lago en Kenya, en África. La pieza de cráneo fue
depositada en el Museo Nacional de Kenya. Después de 25 años, otro grupo de científicos decidió
estudiar el fragmento; resultando que era un fósil más antiguo de lo que se pensaba y con carac-
terísticas del género Homo. Se determinó la edad del fósil en alrededor de 2.5 millones de años.
Algunos guijarros tallados fueron encontrados cerca del fósil.
El cerebro de Homo habilis fue mucho más grande que alguno de las especies de Australo-
pithecus, cerca de la mitad del moderno cerebro humano. El gran tamaño del cerebro evolucionó
junto con la habilidad de fabricación de herramientas de estos primates inteligentes. H. habilis
heredó de sus antecesores la habilidad para caminar erguido; la postura erguida permitía dejar
las manos libres para usar herramientas que él mismo hacía.
Los Homo habilis compartieron territorio africano con A. robustus y A. boisei casi un millón
de años. Alrededor de 1.5 millones de años, H. habilis dio lugar a otra especie con cerebro más
desarrollado, el Homo erectus u hombre erguido.

Homo erectus

El cerebro de Homo erectus fue mucho más grande que el de H. habilis, aunque no tan gran-
de como el del humano moderno. H. erectus era de cara ancha y voluminosa con mandíbula
saliente, una amplia arcada dental con fuertes molares y premolares. Trabaja la piedra de una
manera más refinada que H. habilis. Los grupos de H. erectus fueron los primeros humanos que
emigraron de África hasta Asia y Europa. Huesos de H. erectus se han hallado en África, en la Isla
de Java y en China. Los científicos siguen interpretando la evidencia fósil de H. erectus. Algunos
arqueólogos piensan que sabía cómo producir el fuego. H. erectus también pudo haber vivido
de la cacería y la recolección, como lo hizo el H. habilis. Los investigadores también piensan que

220
DGEP Evolución orgánica

pudo haber vivido en refugios y haber

usado ropa, debido a que vivieron en
Europa del norte y Asia durante la épo-
ca de los glaciares.

Homo sapiens

Los primeros miembros del Homo sa-

piens pueden haberse desarrollado del
H. erectus hace entre 300 mil a 500 mil
años. Dos grupos de H. sapiens están
representados en el registro fósil: los
Figura 5.41 Hombre de Java, cráneo y reconstrucción del as-
Neanderthal y los Cro-Magnon. Los
pecto probable de su cara. Cro-Magnon eran idénticos a los huma-
nos modernos, diferían de los humanos
de hoy sólo en su forma de vivir. Por otra parte, el destino que tuvieron los Neanderthal es una
controversia en el debate de la evolución del ser humano.

Neanderthal

Los fósiles de los primeros humanos conocidos como Neanderthal fueron hallados por primera
vez en el Valle de Neander en Alemania, en 1856. Estos fueron los primeros fósiles de los humanos
prehistóricos. La mayoría de los científicos clasifican a los Neanderthal como una subespecie de H.
sapiens y, posiblemente,
un ancestro de los hu-
manos modernos. Otros
los consideran como
una rama trunca del ár-
bol humano; es decir,
una raza de H. sapiens
extinta.
Se han encontrado
casi 100 esqueletos de
Neanderthal localizados
en Europa, Asia, Siberia
y Africa del Norte. Los
Neanderthales vivieron
en la Tierra desde hace
250 mil años hasta su
extinción, hace 35 mil
años. Sus restos indican
que eran de baja estatu-
Figura 5.42 Neanderthales. Estos seres humanos primitivos eran de corta es- ra, como de 1.5 m, muy
tura y complexión fuerte. Cazaban grandes animales y utilizaban el fuego. fuertes y tenían el cere-

221
Unidad 5 UAS

bro tan grande como el del humano moderno. Los cráneos fósiles indican que tenían áreas de ha-
bla en el cerebro, aunque la naturaleza de su lenguaje era hipotético. Se han reconstruido sus ca-
ras, las cuales presentan marcados bordes de las cejas, muy pobladas, boca grande y una barbilla
pequeña. Los Neanderthales eran hábiles cazadores de mamuts, tenían armas y herramientas de
piedra; utilizaban el fuego y hay evidencias de que enterraban a sus muertos. Se han encontrado
esqueletos en posiciones cuidadosamente arregladas que sugieren sepulturas rituales. Con estas
evidencias, los científicos creen que los Neanderthal probablemente eran religiosos y tenían una
estructura social.

Cro-Magnon

El Cro-Magnon vivió en Europa hace cerca de 90 mil años. Los primeros restos de los Cro-Mag-
non se encontraron en 1868, en la gruta de Cro-Magnon en el sur de Francia, de ahí su nombre.
Estos primeros restos fueron cinco esqueletos: el de un anciano, dos hombres adultos, una mu-
jer y un niño. Los Cro-Magnon eran altos, musculosos, de facciones finas, idénticos al humano
[Link]ían en cuevas y eran grandes artistas, prueba de ello son las hermosas pinturas rupes-
tres de animales y escenas de caza plasmadas en las paredes de las cuevas.
Los Cro-magnon coexistieron con los
Neanderthales en Europa y en Medio Orien-
te durante quizá 50 mil años, hasta que el
Neanderthal desapareció. Los científicos no
saben qué fue de los Neanderthal, tal vez
los Cro-Magnon eran mejores cazadores y
llevaron a los Neanderthales a la extinción
por competencia. Quizás la habilidad supe-
rior de lenguaje de los Cro-Magnon tam-
bién les dio supremacía. Algunos científicos
piensan que se
dio el entrecru-
zamiento y se
mezclaron los
grupos. Eviden-
cias recientes,
sin embargo, no
apoyan la teo-
ría del entre-
c r u za m i e nto .
En la figura 5.44
se muestra un
posible árbol
evolutivo de los
seres humanos.
Figura 5.43 Hombre de Cro-magnon pintando alrededor de su mano. A la derecha una
pintura rupestre pintada por ellos.

222
DGEP Evolución orgánica

A. boisei

A. afarensis
A. africanus A. robustus

Australopithecus
ramidus

Homo habilis Homo erectus Homo sapiens

4 3 2 1 0

hace millones de años

Figura 5.44 Posible árbol evolutivo de los seres humanos que muestra cráneos y reconstrucciones faciales de especí-
menes representativos.

223