Charles Robert Darwin (Shrewsbury, 12 de febrero de 1809-Down House, 19 de abril de
1882), comúnmente conocido como Charles Darwin, también llamado Carlos Darwin en
parte del ámbito hispano,12 3 fue un naturalista inglés, reconocido por ser el científico más
influyente (y el primero, compartiendo este logro de forma independiente con Alfred Russel
Wallace) de los que plantearon la idea de la evolución biológica a través de la selección
natural, justificándola en su obra El origen de las especies (1859) con numerosos ejemplos
extraídos de la observación de la naturaleza.
Así postulaba que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir
de un antepasado común mediante un proceso denominado selección natural. La evolución
fue aceptada como un hecho por la comunidad científica y por buena parte del público en
vida de Darwin, mientras que su teoría de la evolución mediante selección natural no fue
considerada como la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los años 1930.4
Actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones,
los descubrimientos científicos de Darwin aún siguen siendo el acta fundacional de la
biología como ciencia, puesto que constituyen una explicación lógica que unifica las
observaciones sobre la diversidad de la vida.5
Con apenas dieciséis años Darwin ingresó en la Universidad de Edimburgo, aunque
paulatinamente fue dejando de lado sus estudios de medicina para dedicarse a la
investigación de invertebrados marinos. Durante sus estudios de medicina, asistió dos
veces a una sala de operaciones en el hospital de Edimburgo, y huyó de ambas dejándole
una profunda impresión negativa. «Esto era mucho antes de los benditos días del
cloroformo», escribió en su autobiografía.6Posteriormente, la Universidad de Cambridge dio
alas a su pasión por las ciencias naturales.7El segundo viaje del HMS Beagle consolidó su
fama como eminente geólogo, cuyas observaciones y teorías apoyaban las ideas
uniformistas de Charles Lyell, mientras que la publicación del diario de su viaje lo hizo
célebre como escritor popular. Intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y
por los fósiles que recolectó en su periplo, Darwin investigó sobre el hecho de la
transmutación de las especies y concibió su teoría de la selección natural en 1838.8Aunque
discutió sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una
investigación exhaustiva, y sus trabajos geológicos tenían prioridad.9Se encontraba
redactando su teoría en 1858 cuando Alfred Russel Wallace le envió un ensayo que
describía la misma idea, urgiéndole Darwin a realizar una publicación conjunta de ambas
teorías.10
