LA COMPUTADORA
Computadora, computador u ordenador -es una máquina electrónica digital
programable que ejecuta una serie de comandos para procesar los datos de
entrada, obteniendo convenientemente información que posteriormente se
envía a las unidades de salida. Una computadora está compuesta por
numerosos y diversos circuitos integrados y varios elementos de apoyo,
extensión y accesorios, que en conjunto pueden ejecutar tareas diversas con
suma rapidez y bajo el control de un programa (software).
La constituyen dos partes esenciales, el hardware, que es su estructura
física (circuitos electrónicos, cables, gabinete, teclado, ratón, etc.), y el
software, que es su parte intangible (programas, datos, información,
documentación, etc).
Desde el punto de vista funcional es una máquina que posee, al menos, una
unidad central de procesamiento (CPU), una unidad de memoria y otra de
entrada/salida (periférico). Los periféricos de entrada permiten el ingreso de
datos, la CPU se encarga de su procesamiento (operaciones aritmético-lógicas)
y los dispositivos de salida los comunican a los medios externos. Es así, que la
computadora recibe datos, los procesa y emite la información resultante, la que
luego puede ser interpretada, almacenada, transmitida a otra máquina o
dispositivo o sencillamente impresa; todo ello a criterio de un operador o
usuario y bajo el control de un programa de computación.
El hecho de que sea programable le permite realizar una gran variedad de
tareas sobre la base de datos de entrada ya que puede realizar operaciones y
resolver problemas en diversas áreas de la actividad humana (administración,
ciencia, diseño, ingeniería, medicina, comunicaciones, música, etc).
Básicamente, la capacidad de una computadora depende de sus componentes
hardware, en tanto que la diversidad de tareas radica mayormente en el
software que admita ejecutar y contenga instalado.
Si bien esta máquina puede ser de dos tipos, computadora analógica o sistema
digital, el primer tipo es usado para pocos y muy específicos propósitos; la más
difundida, utilizada y conocida es la computadora digital (de propósitos
generales); de tal modo que en términos generales (incluso populares), cuando
se habla de «la computadora» se está refiriendo a una computadora digital. Las
hay de arquitectura mixta, llamadas computadoras híbridas, siendo también
estas de propósitos especiales.
En la Segunda Guerra Mundial se utilizaron computadoras analógicas
mecánicas, orientadas a aplicaciones militares, y durante la misma época se
desarrolló la primera computadora digital, que se llamó ENIAC; ella ocupaba un
enorme espacio y consumía grandes cantidades de energía, que equivalen al
consumo de cientos de computadoras actuales (PC).4 Las computadoras
modernas están basadas en circuitos integrados, miles de millones de veces
más veloces que las primeras máquinas, y ocupan una pequeña fracción de su
espacio.5
Computadoras simples son lo suficientemente pequeñas para residir en los
dispositivos móviles. Las computadoras portátiles, tales como tabletas,
netbooks, notebooks, ultrabooks, pueden ser alimentadas por pequeñas
baterías. Las computadoras personales en sus diversas formas son iconos de
la llamada era de la información y son lo que la mayoría de la gente considera
como «computadora». Sin embargo, los sistemas embebidos también
constituyen computadoras, y se encuentran en muchos dispositivos actuales,
tales como reproductores MP4, teléfonos inteligentes, aviones de combate,
juguetes, robots industriales, etc.
Computadora/Computador
Una «computadora humana» (eufemismo para personal de apoyo que
efectuaba cálculos largos) con un microscopio y una calculadora mecánica.
En el español que se habla en América se utilizan términos derivados del inglés
computer y este a su vez del latín computare 'calcular'. A partir de la raíz latina,
también surgieron computator (lit., «computador»; c. 1600), ‘el que calcula’, y
computist («computista»; finales del siglo xiv), ‘experto en cómputo calendárico
o cronológico’.6
Según el Oxford English Dictionary, el primer uso conocido de la palabra
computer en la lengua inglesa se encuentra en el libro The Yong Mans
Gleanings (1613), del escritor Richard Braithwait, para referirse a un
arithmetician (aritmético): «I haue [sic] read the truest computer of Times, and
the best Arithmetician that euer [sic] breathed, and he reduceth thy dayes into a
short number». Este término aludía a un “computador humano”, una persona
que realizaba cálculos o cómputos. Computer continuó con el mismo
significado hasta mediados del siglo xx.7 A finales de este período, se
contrataban a mujeres como computadoras porque se les podían pagar menos
que a sus colegas masculinos.8 En 1943, la mayoría de las computadoras
humanas eran mujeres;9 para referirse a ellas existía la forma femenina
computress (“computadora”), que con el tiempo se cambió a programmer
(“programadora”).10
El Oxford English Dictionary registra que, a finales del siglo xix, computer
empezó a utilizarse con el significado de «máquina calculadora».7 El uso
moderno del término para «computador electrónico digital programable» data
de 1945, basándose en el concepto teórico de máquina de Turing publicado en
1937. ENIAC (1946), sigla de «computador e integrador numérico electrónico»
(Electronic Numerical Integrator And Computer), generalmente se considera el
primero de este tipo.6
Ordenador
En el español que se habla en España es predominante el uso del vocablo
«ordenador», que proviene del término francés ordinateur y este a su vez del
término latino ordinator.11 La palabra «ordenador» fue introducida por IBM
Francia en 1955, después de que François Girard, entonces jefe del
departamento de publicidad de la empresa tuvo la idea de consultar a su
antiguo profesor de literatura en París, Jacques Perret. Junto con Christian de
Waldner, entonces presidente de IBM Francia, pidieron al profesor Perret que
sugiriera un nombre en francés para su nueva máquina electrónica de
tratamiento de la información (IBM 650), evitando la traducción literal de la
palabra inglesa computer (‘calculadora’ o ‘calculatriz’12), que en aquella época
estaba reservada para las máquinas científicas.
En 1911, una descripción de la máquina analítica de Babbage utilizaba la
palabra ordonnateur para describir su fuerza motriz:
«Pour aller prendre et reporter les nombres… et pour les soumettre à
l’opération demandée, il faut qu'il y ait dans la machine un organe spécial
et variable: c'est l'ordonnateur. Cet ordonnateur est constitué simplement
par des feuilles de carton ajourées, analogues à celle des métiers
Jacquard…».
«Para tomar y transferir los números... y someterlos a la operación
requerida, debe haber un órgano especial y variable en la máquina: este
es el ordenador. Este ordenador se compone simplemente de láminas de
cartón con agujeros, similares a los que se utilizan en los telares de
Jacquard...».
Manual de la máquina Babbage (en francés)
Perret propuso una palabra compuesta centrada en el ordonnateur: ‘el que
pone orden‘13 y tiene la noción del orden eclesiástico en la Iglesia católica
(ordinant).11 Sugirió, más precisamente, ordinatrice électronique, de manera
que el femenino, según él, pudiese distinguir mejor el uso religioso del uso
contable de la palabra.14 IBM Francia conservó la palabra ordinateur e
inicialmente trató de proteger este nombre como marca registrada, pero, como
los usuarios adoptaron fácil y rápidamente la palabra ordinateur, la empresa
decidió dejarla en el dominio público.15
En 1984, académicos franceses, en el debate Les jeunes, la technique et nous,
que el uso del sustantivo ordonnateur es incorrecto, porque la función del
aparato es procesar datos, no dar órdenes.16 Mientras que otros —como
también el creador del término, Jacques Perret— conocedores del origen
religioso del término, lo consideran el más correcto; se habló del hecho de que
la palabra «ordenador» guarda más relación con la función ordenar que con dar
órdenes lo que sería más correcto para la función moderna de estos
aparatos.11 El uso de la palabra «ordenador» se ha exportado a los idiomas de
España: el aragonés, el asturiano, el gallego, el castellano, el catalán y el
euskera.
En los computadores modernos, un usuario tiene la impresión de que los
computadores pueden ejecutar varios programas «al mismo tiempo», esto se
conoce como multitarea. En realidad, la CPU ejecuta instrucciones de un
programa y después tras un breve periodo de tiempo, cambia la ejecución a un
segundo programa y ejecuta algunas de sus instrucciones. Dado que este
proceso es muy rápido, crea la ilusión de que se están ejecutando varios
programas simultáneamente; en realidad se está repartiendo el tiempo de la
CPU entre los programas, uno a la vez. El sistema operativo es el que controla
el reparto del tiempo. El procesamiento realmente simultáneo se realiza en
computadoras que poseen más de un CPU, lo que da origen al
multiprocesamiento.
El sistema operativo es el programa que gestiona y administra todos los
recursos del ordenador, controla, por ejemplo, qué programas se ejecutan y
cuándo, administra la memoria y los accesos a los dispositivos E/S, provee las
interfaces entre dispositivos, incluso entre el computador y el usuario.
Actualmente se suele incluir en las distribuciones del sistema operativo algunos
programas muy usados; como navegadores de Internet, procesadores de texto,
programas de correo electrónico, interfaces de red, reproductores de películas
y otros programas que antes se tenían que conseguir e instalar
separadamente.
Los primeros computadores digitales, de gran tamaño y coste, se utilizaban
principalmente para hacer cálculos científicos. ENIAC se creó con el propósito
de resolver los problemas de balística del ejército de Estados Unidos. El
CSIRAC, el primer ordenador australiano, permitió evaluar patrones de
precipitaciones para un gran proyecto de generación hidroeléctrica.
Con la fabricación comercial de computadoras, los gobiernos y las empresas
sistematizaron muchas de sus tareas de recolección y procesamiento de datos,
que antes eran realizadas manualmente. En el mundo académico, los
científicos de todos los campos empezaron a utilizar los computadores para
hacer sus análisis y cálculos; el descenso continuado de los precios de estos
aparatos permitió su uso por empresas cada vez más pequeñas. Las
empresas, las organizaciones y los gobiernos empezaron a emplear un gran
número de pequeños ordenadores para realizar tareas que antes eran hechas
por computadores centrales grandes y costosos.
Con la invención del microprocesador en 1970, fue posible fabricar
ordenadores cada vez más baratos. Nació el microcomputador y luego
apareció la computadora personal, estos últimos se hicieron populares para
llevar a cabo tareas rutinarias como escribir e imprimir documentos, calcular
probabilidades, realizar análisis y cálculo con hojas de cálculo, comunicarse
mediante correo electrónico e Internet. La gran disponibilidad de computadores
y su fácil adaptación a las necesidades de cada persona, han hecho que se
utilicen para una variedad de tareas, que incluyen los más diversos campos de
aplicación.
Al mismo tiempo, los computadores pequeños de programación fija (sistemas
embebidos) empezaron a abrirse camino entre las aplicaciones para el hogar,
los automóviles, los aviones y la maquinaria industrial. Estos procesadores
integrados controlaban el comportamiento de los aparatos más fácilmente,
permitiendo el desarrollo de funciones de control más complejas, como por
ejemplo los sistemas de freno antibloqueo (ABS). A principios del siglo xxi, la
mayoría de los aparatos eléctricos, casi todos los tipos de transporte eléctrico y
la mayoría de las líneas de producción de las fábricas funcionan con un
computador.
Hacia finales del siglo xx y comienzos del xxi, los computadores personales son
usados tanto para la investigación como para el entretenimiento (videojuegos),
mientras que los grandes computadores se utilizan para cálculos matemáticos
complejos, tecnología, modelado, astronomía, medicina, etc.
Como resultado del cruce entre el concepto de la computadora personal y los
llamados «supercomputadores» surge la estación de trabajo; este término,
originalmente utilizado para equipos y máquinas de registro, grabación y
tratamiento digital de sonido, ahora hace referencia a estaciones de trabajo,
que son sistemas de gran capacidad de cómputo, normalmente dedicados a
labores de cálculo científico o procesos en tiempo real. Una estación de trabajo
es, en esencia, un equipo de trabajo personal con capacidad elevada de
cálculo.
Computadora de escritorio
Una computadora de escritorio es un tipo de computadora personal que por sus
dimensiones y características se utiliza en una ubicación fija, habitualmente
sobre una mesa de trabajo (para uso doméstico o laboral). Este término se
utiliza especialmente en Hispanoamérica y en España se conoce en ocasiones
como 'ordenador de sobremesa'. Procede del inglés desktop que se podría
traducir como 'encima o sobre el escritorio'. Se diferencia así del término
'laptop' o computadora portátil.
Computadora cuántica
Una computadora cuántica es un sistema de circuitos cuánticos que es capaz
de realizar cálculos complejos y que actúa en un espacio de estados. Se basa
en una secuencia de transformaciones unitarias (o compuertas cuánticas) y
una medición. Utiliza el qubit (bit cuántico) como unidad de información
cuántica. Este tipo de computadoras puede realizar cálculos de forma rápida en
comparación con los computadores habituales.
Computadora personal
Una computadora personal es una microcomputadora que permite ser utilizada
por un único usuario de forma simultánea (o varios, dependiendo del sistema
operativo). Este concepto procede del ingés personal computer (PC). De forma
habitual, se suele hablar de 'computadora personal' o PC para referirse a los
ordenadores comercializados a nivel usuario y que funcionan con un sistema
operativo Windows de Microsoft.
Las funciones básicas de una computadora pueden resumirse de la
siguiente manera:
Almacenar datos y permitir su fácil recuperación. Las computadoras son
herramientas dotadas de una enorme capacidad de memorización de
información, especialmente a través de sus unidades de almacenamiento fijas
(como el disco duro) y portátiles (como un pendrive). Esto significa que un
usuario puede introducir a una computadora una cantidad determinada de
información, usando los dispositivos de input o entrada (como el teclado, el
mouse, la cámara, el micrófono), y puede del mismo modo, en otro momento
y/o en otro lugar, recuperar dicha información de manera rápida y confiable.
Procesar grandes cantidades de información. Cuando una computadora está
en funcionamiento realiza miles de cálculos y ejecuta cientos de instrucciones,
todo a grandes velocidades. Esto es posible gracias a la potencia de sus
microprocesadores, que efectúan millones de operaciones matemáticas por
segundo, ya que todo el software que existe se compone, en el fondo, de un
complejo sistema de cálculos y representaciones, cuyo nivel más básico es el
código binario: un conjunto de ceros y unos que permiten codificar el alfabeto y
los números de manera formal. Es por esto que la computadora puede
“entender” instrucciones en lenguaje natural o a través de representaciones
visuales (como los íconos de Windows) y ejecutar aplicaciones de un modo
predeterminado.
Organizar la información y obtener datos nuevos a partir de ella. Es posible
pensar las computadoras como grandes y potentes calculadoras, capaces de
recibir y enviar información, pero también de organizarla y presentarla al
usuario de acuerdo a criterios específicos. Así, es posible usar una
computadora para operaciones lógicas y deductivas que a una persona le
tomaría mucho tiempo y esfuerzo completar, tal y como hacemos cuando
empleamos una hoja de cálculo y le pedimos al sistema que construya gráficos
con los datos suministrados. Lo mismo ocurre cuando le pedimos que recupere
información de su base de datos de acuerdo a un criterio puntual, como una
palabra clave, por ejemplo.
Establecer comunicaciones remotas. Uno de los principales usos de las
computadoras en la actualidad tiene que ver con su capacidad de conectarse
entre sí a través de una red informática, lo cual otorga a la computadora acceso
a información contenida en otras máquinas distantes geográficamente. Esta
transmisión de datos puede hacerse a través de distintos medios físicos: ondas
de radio (wifi), cables de fibra de vidrio, haces infrarrojos, entre otros. Gracias a
esto, la información valiosa en el mundo contemporáneo no se encuentra
contenida en un soporte único, sino que suele tener copias dispersas a lo largo
del planeta.
Actuar de manera autónoma y simular inteligencia. Una de las funciones más
recientes de las computadoras tiene que ver con las formas de inteligencia
artificial y el llamado “machine learning” (algoritmos de aprendizaje), que
permiten a la computadora seleccionar, almacenar y transmitir información sin
que el usuario se lo solicite, para así anticiparse de manera proactiva a sus
gustos y necesidades, o brindarle una interacción específica que simula la
presencia de un ser inteligente del otro lado de la pantalla. Es lo que ocurre con
los videojuegos, por ejemplo, en los que la computadora puede competir con el
usuario para entretenerle.
Su importancia radica en su capacidad para resolver problemas
complejos y automatizar tareas, lo que ha llevado a avances
significativos en todos los aspectos de la vida moderna.
