EL LIBRECAMBIO EN EL COMERCIO INTERNACIONAL Y LAS VENTAJAS COMPARATIVAS
David Ricardo es el segundo de los economistas clásicos. Su libro Principios de economía política y tributación vio la luz en
1817. Al escribir, casi cuarenta años después que Smith, Ricardo se enfrenta con los primeros conflictos que el
crecimiento industrial había generado. Su definición de la Economía como "la ciencia que se ocupa de la distribución del
ingreso entre las clases sociales" ya anticipa los conflictos que va a sufrir el capitalismo de los siglos XIX y XX.
Ricardo debate principalmente sobre cómo se reparte entre tres clases sociales lo producido en una economía nacional:
los trabajadores, que perciben salarios, los empresarios, que obtienen beneficios y los terratenientes, que se apropian de
la renta de la tierra. El conflicto que más preocupa a Ricardo se da entre estos dos últimos grupos. Si bien Ricardo se va a
destacar por su pensamiento deductivo, ya que escribe y desarrolla conceptos en forma mucho más abstracta que Smith,
toda su obra está impregnada de un muy fuerte debate político.
Su tema principal es la defensa de la burguesía industrial en ascenso en ese entonces en Inglaterra ("los empresarios", en
la terminología ricardiana) contra el poder de los terratenientes, fuertemente vinculados con la nobleza y el antiguo
régimen. En concreto, Ricardo abogaba por la derogación de las "Leyes de Granos", una legislación proteccionista que
impedía importar granos (trigo, maíz, etc.) desde otros países hacia Inglaterra. Esta disposición favorecía a los dueños de
tierras inglesas, ya que les permitía alquilarlas a alto precio aun cuando fueran poco productivas, y perjudicaba a los
empresarios industriales que por un lado debían pagar esas altas rentas y por el otro se encontraban con que los precios
de los alimentos aumentaban y por lo tanto aumentaban también los salarios que debían abonar. Ricardo desarrolla la
defensa de los empresarios a partir de dos teorías gracias a las cuales ha pasado a la posteridad.
La renta diferencial de la tierra
Las tres clases sociales (trabajadores, empresarios y terratenientes) reciben su parte de lo producido. Este proceso se
denomina distribución del ingreso.
- Los trabajadores reciben salarios.
- Los empresarios reciben beneficios o ganancias.
- Los terratenientes reciben rentas.
"Los salarios se estabilizan en el nivel de subsistencia". Esta importante definición Ricardo la sostiene sobre la base de una
evidencia: un aumento salarial, si no es compensado con la existencia de mayor cantidad de alimentos, generaría la suba
del precio de estos. Entonces, la masa de bienes que se podrían comprar con ese nuevo nivel de salarios sería igual a la
que se podía adquirir con el nivel anterior. En síntesis, se ha dado una suba de los salarios nominales, pero no de los
salarios reales. Los beneficios van a surgir por la diferencia entre
salarios y rentas.
Lo central será saber cómo se determina la renta de la tierra
percibida por los terratenientes. Ricardo define la renta como
"aquella parte del producto que se le paga al terrateniente por el
uso de las energías originarias e indestructibles del suelo". La
diferencia entre la calidad de suelos determinaría la diferencia
entre las rentas de los distintos propietarios. Obviamente, el
poseedor de tierras más fértiles obtendría u mayor renta que el
propietario de tierras de menor fertilidad. Claro que para que
esto ocurra es necesario que esas tierras produzcan.
Sintetizando a medida que tierras menos fértiles sean
explotadas, el mayor costo de producir en ellas induciría a pagar
rentas (alquileres) más altos en las tierras más fértiles.
Ricardo veía esta cuestión relacionada con la dinámica del capitalismo, en el que el crecimiento económico junto con el
aumento de la población harían que aumentara la necesidad de alimentos, y por lo tanto más tierras para su cultivo. En
consecuencia, la renta cobrada por los terratenientes aumentaría.
Los precios de los alimentos, ahora producidos a costos mayores, también se incrementarían y entonces, para poder
mantener el nivel de subsistencia de los trabajadores se tendrían que aumentar los salarios nominales. Tenemos entonces
aumentos de la renta y del nivel de salarios nominales: evidentemente lo que descendería sería el beneficio de los
empresarios.
Esta situación significaría, señalaba Ricardo, una verdadera tragedia, puesto que el crecimiento económico y el proyecto
liberal de incremento del bienestar a partir del aumento de la riqueza estaba basada en su totalidad en la capacidad de
acumulación del capital a partir del beneficio empresario. El empresario era el que ponía la plata para transformar la serie
de inventos de la revolución industrial en actividades rentables (fábricas, máquinas, molinos, trenes, etc.). Su capacidad
de arriesgar, su dinámica, más el hecho de que los beneficios que obtenía los reinvertía en una producción cada vez
mayor, convertían a ese empresario -a que después Marx va a llamar burguesía industrial- en el eje político y social del
progreso económico.
Por el contrario, la clase terrateniente representaba, política y económicamente el atraso, el quedantismo, las posiciones
conservadoras hecho de que obtuviera sus ingresos (la renta) prácticamente sin trabajar y que la consumiera
improductivamente en artículos suntuario, convertía a este sector en un peligro para el proyecto del industrialismo.
Ricardo señalaba que el aumento de esta renta diferencial de los terratenientes a costa de las ganancias de los
empresarios industriales iba a provocar el estancamiento de la actividad económica o, usando una expresión de Smith, un
"estado de melancolía y tristeza".
La teoría de las ventajas comparativas en el comercio exterior
Pero entonces, ¿se había equivocado Adam Smith? ¿La mano invisible del mercado no conducía al óptimo social, sino a un
estado de decadencia, en el que los triunfadores serían los dueños de la tierra? Ricardo, obviamente, no quería llegar a tal
conclusión. Toda su teoría de la renta diferencial no es más que un desarrollo conceptual para llegar a su conclusión
política más importante: la mano invisible solo funciona si se aplica a escala internacional. Si esto no ocurre aparecen
trabas para el desarrollo cada vez mayor de la división del trabajo. Así como la mayor productividad se encontraba dentro
de una fábrica que especializaba a sus miembros (división técnica) o en una sociedad que se dividía en oficios y
profesiones (división social) también en el nivel internacional tendría que darse esta división del trabajo: cada país
debería especializarse en aquellas producciones en las que tuviera ventajas comparativas, esto es en las que fuera capaz
de producir con un costo relativo menor que otros países.
Desde este razonamiento, no era lógico que Inglaterra produjera granos, y por lo tanto que pagara rentas elevadas a los
terratenientes locales, si podía importarlos de otros países que la producían a menor costo. Para Ricardo, Inglaterra debía
especializarse en aquello que sabía y podía hacer mejor y a menor costo: la producción industrial.
"Inglaterra -dice Ricardo- puede encontrarse en circunstancias tales que la producción de paños pueda requerir el trabajo
de 100 hombres durante un año. Si tratase de producir vino, probablemente necesitaría el trabajo de 120 hombres
durante el mismo tiempo.
Consecuentemente, Inglaterra prefiere adquirir el vino importándolo, a cambio del paño que produce. Portugal,
probablemente pueda producir su vino con el trabajo de 80 hombres durante un año, mientras que para la producción
del paño requiera el trabajo de 90 hombres durante el mismo tiempo. Resulta en consecuencia ventajoso para Portugal
exportar vino a cambio de paños. Este intercambio puede efectuarse aun cuando la mercadería importada se pueda
producir en Portugal mediante una cantidad menor de mano de obra que en Inglaterra. Aun cuando podría producir el
paño con el trabajo de 90 hombres lo importaría de un país donde se emplee el trabajo de 100 obreros, ya que sería más
provechoso para él emplear su capital en la producción de vino, mediante el cual obtendría una cantidad mayor de paños
procedentes de Inglaterra que el que podría producir invirtiendo en la manufactura de paños una parte del capital que
ahora dedica a la producción de vino" David Ricardo, Principios de Economía Política y Tributación).
Como vimos, Ricardo desarrolla su teoría para defender la posición de los empresarios industriales perjudicados por una
legislación -las Leyes de Granos- que favorecía el enriquecimiento de la clase terrateniente Ahora bien, los Principios de
economía política y tributación se van a convertir en la segunda mitad del siglo XIX en la' nueva "biblia" del pensamiento
económico. Generaciones de políticos y filósofos sociales se formaron en su lectura o en la de manuales que explicaban
de manera muy simple las posiciones ricardianas. En Argentina, la teoría de las ventajas comparativas tuvo especial
influencia en los figuras políticas posteriores ~ la Organización Nacional. Bartolomé Mitre, Nicolás Avellaneda, Julio
Argentino Roca, por nombrar sólo ~ que llegaron a la presidencia de la Nación, hicieron suyo el discurso del Libre Cambio
en el Comercio Internacional y de la División Internacional del Trabajo.
Según este último, si cada país debía especializarse en aquellas producciones en las que tuviera ventajas comparativas, la
Argentina, en consecuencia, se hallaba obligada a desempeñar el rol de productor de granos y carne sin desarrollar su
industria, la que debía quedar en manos de quien estaba mejor dotado, Inglaterra en este caso. Este debate, en el que la
posición industrialista tuvo brillantes defensores, como Carlos Pellegrini, dio lugar a una etapa de la historia económica
argentina conocida como la etapa del "modelo agroexportador", en la que se privilegió absolutamente la exportación de
granos y carne por sobre la industria.
Actividades:
1. Según Ricardo ¿Cuál es el problema que le interesa solucionar y por qué lado o postura toma parte? ¿Cómo lo justifica?
2. Expliquen la diferencia entre salario real y salario nominal. ¿Comparten esa distinción que hace? Justifiquen.
3. ¿Cómo determina Ricardo la renta que perciben los terratenientes?
4. ¿Qué consecuencias trae un aumento de población para los salarios?
5. ¿Cuáles serían las consecuencias para empresarios y como repercutiría eso en la revolución industrial?
6. ¿Qué crítica le hace a David Ricardo a Adam Smith?
7. En nuestro país ¿se aplicaron medidas de David Ricardo? ¿Cuáles? ¿En qué momento histórico?
8. Actualmente, en nuestro país ¿piensan que pueden aplicarse las teorías de Ricardo? Fundamentar.
9. Elaboren un mapa o red conceptual que incluya cada postulado o aporte de David Ricardo.
