DIGESTION ANAEROBIA
La digestión anaerobia es una fermentación microbiana en ausencia de oxígeno que da
lugar a una mezcla de gases (principalmente metano y dióxido de carbono), conocida como
"biogás" y a una suspensión acuosa o "lodo" que contiene los microorganismos
responsables de la degradación de la materia orgánica. La materia prima preferentemente
utilizada para ser sometida a este tratamiento es cualquier biomasa residual que posea un
alto contenido en humedad, como restos de comida, restos de hojas y hierbas al limpiar un
jardín o un huerto, residuos ganaderos, lodos de plantas depuradoras de aguas residuales
urbanas y aguas residuales domésticas e industriales.
El producto principal de la digestión anaerobia es el biogás, mezcla gaseosa de metano (50
a 70 %) y dióxido de carbono (30 a 50 %), con pequeñas proporciones de otros
componentes (nitrógeno, oxígeno, hidrógeno, sulfuro de hidrógeno).
Los tratamientos aerobios y anaerobios constituyen las dos grandes alternativas de
depuración biológica de aguas residuales y residuos orgánicos fermentables. Sin embargo,
el hecho de no necesitar aireación y la generación de biogás, que se puede utilizar en la
misma planta con finalidades energéticas, hacen que la digestión anaerobia resulte mucho
más favorable económicamente, permitiendo en muchos casos la autonomía o
autosuficiencia de las plantas de tratamiento
la digestión anaeróbica según Ghosh & Lall era tradicionalmente aplicada para tratar
suspensiones diluidas (1-5 % sólidos totales) o material particulado (lodo primario o lodo
activado). Durante la crisis energética de los años 70, creció el interés por producir metano
a partir de residuos sólidos a los efectos de utilizarlo como energía sustitutiva del petróleo
En la digestión anaerobia más del 90 % de la energía disponible por oxidación directa se
transforma en metano, consumiéndose sólo un 10 % de la energía en el crecimiento
bacteriano frente a un 50 % consumido en el proceso aerobio.
Bases microbiológicas del proceso anaerobio
El proceso de degradación anaerobia se lleva a cabo en ausencia de oxígeno. Un gran
número de microorganismos que trabajan en serie o en serie-paralelo, degradan la materia
orgánica en sucesivas etapas
Hidrólisis o liquefacción. En esta etapa los compuestos orgánicos son solubilizados
por enzimas excretadas por bacterias hidrolíticas que actúan en el exterior celular
por lo que se consideran exoenzimas. La hidrólisis es, por tanto, la conversión de
los polímeros en sus respectivos monómeros.
Acidogénesis. En esta etapa los compuestos orgánicos solubles que comprenden los
productos del hidrólisis son convertidos en ácidos orgánicos tales como acético,
propiónico y butírico, fundamentalmente.
Acetogénesis. Se le conoce también como Acidogénesis intermediaria en la cual los
productos correspondientes son convertidos en ácido acético, hidrógeno y CO2.
Metanogénesis. En esta etapa metabólica el CH4 es producido a partir del ácido
acético o de mezclas de H2 y CO2, pudiendo formarse también a partir de otros
sustratos tales como ácido fórmico y metanol. El rol de las bacterias metanogénicas
se define por el tipo de sustrato disponible.
FACTORES FISICO QUIMICOS
Diferentes parámetros físicos y químicos siempre están presentes en los procesos
anaerobios; siendo los factores principales que influyen en el proceso, los siguientes.
• Composición del residual.
• Someter el proceso a cargas orgánicas y tiempos de retención hidráulica y celular
compatibles con el residuo a ser digerido y con el tipo de digestor empleado.
• Temperatura: No ocurrencia de variaciones bruscas de temperatura. Se encuentra un
óptimo de funcionamiento alrededor de los 35 °C.
• Acidez: determina la cantidad y el porcentaje de metano en el biogás, habiéndose
encontrado que el valor óptimo de pH oscila entre 6,6 y 7,6, que se logra a través de
parámetros de proceso o de la adición de nutrientes.
• Contenido en sólidos: se suele operar en mejores condiciones con menos de un 10 % de
sólidos, lo que explica que la biomasa más adecuada sea la de alto contenido en humedad.
• Nutrientes: para el crecimiento y la actividad de las bacterias, éstas tienen que disponer de
carbono, nitrógeno, fósforo, azufre y algunas sales minerales.
• Existencia de cantidades de N y P en el residuo, compatibles con la cantidad de carbono.
• Tóxicos: No existencia, en el residuo a ser digerido, de cantidades elevadas de
compuestos que pueden transformarse en tóxicos durante el proceso como N (NH4 +,
NH3), S (S2-). Aparte del oxígeno, inhiben la digestión concentraciones elevadas de
amoníaco, sales minerales y algunas sustancias orgánicas como detergentes y pesticidas,
además de metales pesados, metales alcalinos y alcalinotérreos.
• No ocurrencia de sobrecargas orgánicas o tóxicas además del límite soportable por el
proceso.
COMPOSICIÓN DEL RESIDUAL
Dependiendo de las sustancias que conformen el residual (orgánicas e inorgánicas) así será
su biodegradación anaerobia. Por ejemplo, se ha demostrado que en general, mientras más
complejo es el residual, más ácidos grasos volátiles (AGV) se producen y al final, el
rendimiento de CH4 es mayor.
En la tabla …. se muestran los rendimientos teóricos de gas correspondientes a sustancias
presentes en muchos residuales. Se prefiere expresar el rendimiento de gas en base a kg de
sólidos volátiles (SV) destruidos y no totales ya que no todos los SV son biodegradables, es
decir, que no todos van a producir biogás. Hay que tener en cuenta, además, que alrededor
del 10 % de la materia orgánica consumida es empleada en la síntesis celular.
INHIBIDORES Y ESTIMULADORES DEL PROCESO
Hay un número significativo de compuestos y sustancias que actúan de forma letal sobre
los microorganismos que llevan a cabo el proceso anaerobio inhibiendo éste. Destacan
entre éstos, los metales pesados, fenoles, tiosulfatos, tiocianatos, cianuros, agentes
oxidantes fuertes como cromatos y cloro, tensoactivos aniónicos, antibióticos, pesticidas y
sales. La toxicidad de cualquiera de éstos dependerá fundamentalmente de la concentración
en que ellos se encuentran en el residual.
