Europa es un continente ubicado enteramente en el hemisferio norte y mayoritariamente en el hemisferio
oriental. Las fronteras de Europa están situadas en la mitad occidental del hemisferio norte, limitada por el
océano Ártico en el norte, hasta el mar Mediterráneo por el sur. Por el oeste, llega hasta el océano Atlántico.
Por el este, limita con Asia, de la que la separan los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio, la cordillera
del Cáucaso, el mar Negro y los estrechos del Bósforo y de los Dardanelos.2 Europa es uno de los
continentes que conforman el supercontinente euroasiático, situado entre los paralelos 35°30′ y 70°30′ de
latitud norte.3
Europa es el segundo continente más pequeño en términos de superficie. Abarca 10 530 751 km² o el 2 % de
la superficie del mundo y alrededor de 6,8 % del total de las tierras emergidas. Alberga un gran número de
estados soberanos, algo más de 50, cuyo número exacto depende de la definición de la frontera de Europa,
así como de la exclusión o inclusión de estados parcialmente reconocidos. De todos los países europeos,
Rusia es el mayor en superficie (al mismo tiempo que es el estado soberano reconocido internacionalmente
más extenso del mundo), mientras que la Ciudad del Vaticano es el más pequeño (al mismo tiempo que es el
estado soberano e internacionalmente reconocido más pequeño del mundo). Europa es el cuarto continente
más poblado después de Asia, África y América, con el 10,03 % de la población mundial.4
Europa, en particular la Antigua Grecia, es la cuna de la cultura occidental. La caída del Imperio romano de
Occidente, durante el período de la migración, marcó el fin de la Edad Antigua y el comienzo de una era
conocida como la Edad Media.
El Renacimiento con sus consiguientes humanismo, arte y ciencia, además de la exploración llevaron al
"viejo continente", y finalmente al resto del mundo, a la Edad Moderna. A partir de este período las naciones
europeas desempeñan un papel preponderante en los asuntos mundiales, desde el siglo XVI en adelante
especialmente, después del comienzo de la colonización. En los siglos XVII y XVIII, las naciones europeas
controlaron la mayor parte de África, América, y gran parte de Asia, y posteriormente también Oceanía.
La Revolución Industrial, que comenzó en el Reino Unido en el siglo XVIII, dio lugar a un cambio radical
en los ámbitos económico, tecnológico, cultural y social en Europa Occidental, que impactó en el resto del
mundo.
La Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial condujeron a una disminución en el dominio de
Europa en los asuntos mundiales cuando los Estados Unidos y la Unión Soviética tomaron la preeminencia.
La Guerra Fría entre las dos superpotencias dividió Europa a lo largo del Telón de Acero. La integración
europea dio lugar a la formación del Consejo de Europa y la Unión Europea en Europa occidental, las cuales
se han expandido hacia el este desde la disolución de la Unión Soviética en 1991.
Actualmente, naciones que ejercen poder hegemónico mundial como Estados Unidos son el resultado de la
colonización europea.
Definición
Mapa de T en O del año 623, impreso en 1472, donde Europa aparece
como una de las tres secciones del mundo, junto a Asia y África, rodeadas por un océano circular.
El término Europa tiene diversos usos, y los principales son de carácter geográfico y político.
Geográficamente, Europa es la península más occidental de Eurasia; limitada al norte, oeste y sur por el
océano Atlántico, el mar Báltico, el mar del Norte, el mar Mediterráneo, el mar de Mármara, el mar Egeo, el
mar Adriático, el mar Tirreno y el mar Negro y al este por los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio y la
cordillera del Cáucaso. La UE considera como tales a todos aquellos situados dentro de los límites
geográficos tradicionales, incluyendo Chipre, Georgia, Armenia y Azerbaiyán.5
En las obras de Homero, Εὐρώπη es solo la reina mitológica de Creta y no una denominación geográfica, sin
embargo, el (así llamado) Himno Homérico a Apolo (250-251) usa el término para referirse a la parte
continental de Grecia, por oposición al Peloponeso y a las islas. Hesíodo, en la conclusión de su Teogonía
(verso 964) alude a "los continentes" pero sin precisar sus nombres, con todo se duda que dicho pasaje
pertenezca a este autor. Más tarde, desde el año 500 a. C. su significado se refiere a toda la tierra al oeste del
mar Egeo. En Heródoto Europa es el mayor de los continentes, extendiéndose al norte del Mediterráneo
desde las Columnas de Hércules del estrecho de Gibraltar hasta más allá del río Indo.
Desde la época helenística, se consideró a Europa como el territorio ubicado al norte del Mediterráneo, el
Helesponto (Dardanelos), la Propóntide (mar de Mármara) y el Bósforo, siendo el río Tanais (Don) su
frontera nororiental. Así, Varrón6 considera que el mundo puede ser dividido a partir del Bósforo, las tierras
situadas al norte de ese río corresponderían a Europa. A pesar de ello, el término no tuvo entonces ninguna
connotación política. De hecho desde el siglo IV existió una provincia romana llamada Europa como una
subdivisión menor de la provincia romana de Tracia,7 en la cual estuvo incluida Constantinopla. Europa, en
sentido literario o meramente geográfico, correspondía a una de las tres partes del mundo, separada de
África por Gibraltar, y de Asia por el Don. Flavio Josefo, cuya obra influyó en las concepciones medievales,
agregaba que había sido otorgada por Noé a su hijo Jafet.
Europa de acuerdo con una definición
ampliamente aceptada La extensión sobre territorio asiático de Estados europeos Territorios
considerados europeos por razones histórico-culturales
Hasta finales del Medioevo se mantuvieron estas fronteras de Europa, pero a medida que se ampliaba el
mundo conocido por los europeos, resultaba insuficiente. Fue el geógrafo sueco Philip Johan von
Strahlenberg, quien hacia 1730 propuso fijar el límite oriental del continente en los montes Urales, propuesta
acogida con agrado por la monarquía rusa. Hasta el siglo XVI el término Europa no era de uso general y se
prefería referirse a ella como "la Cristiandad". Esta expresión, desde el Renacimiento y la Reforma,
comenzó a ser sustituida por el nombre propio del continente, con menos connotaciones confesionales-
culturales y teniendo en cuenta la invasión y ocupación turca de gran parte de los Balcanes.
Actualmente, Europa puede ser usada tanto de manera amplia, para designar a la península más occidental
de Eurasia, como de un modo más restringido; los Estados miembros de la Unión Europea. También se
utiliza para aludir a una serie de naciones que comparten una identidad cultural común a la cual se califica
de "europea". En este sentido es como lo utiliza el Consejo de Europa de cuyos 49 países miembros solo 27
pertenecen a la Unión Europea y la pertenencia de Turquía, país que mayoritariamente se sitúa
geográficamente en Asia.8 Por otro lado, los habitantes de algunas islas europeas; especialmente Irlanda o el
Reino Unido, pero también Escandinavia, se refieren a la Europa continental como "el Continente".9
Etimología
Europa y el toro de Gustave Moreau (c. 1869).
Tradicionalmente se asocia el origen del topónimo Europa con un personaje de la mitología griega. En
efecto, Europa (en griego antiguo, Εὐρώπη, Eurṓpē) era hija de Agénor y de Telefasa, hermana de Cadmo,
una princesa fenicia. Cuando estaba divirtiéndose con sus compañeras en la playa, Zeus la observó y acabó
enamorándose de ella. Zeus se transformó en un toro blanco, tan manso, que Europa se acercó a él, puso
flores sobre su cuello y finalmente se atrevió a montarlo; entonces, Zeus se levantó y cruzó el mar,
llevándola a la isla de Creta, donde Europa dio a luz a Minos y a Sarpedón, con el cual regresó a Asia. Del
nombre de esta mujer provendría el del continente.
El análisis más extendido de esta palabra la considera como una composición de las palabras griegas εὖρος
(«ancho») y ὤψ («vista, ojo»), pero se trata sin duda de una etimología popular. Muchos lingüistas piensan
que Europa proviene de la raíz semítica ʔrb (“hrb”), que significa «ponerse el sol» (Occidente); irib en
asirio, ereb en arameo, habiéndose propuesto la forma *ʔurūbā como la denominación original de las
«tierras occidentales».10 Desde una perspectiva asiática o mediooriental, el sol se pone efectivamente en
Europa, la tierra al oeste. Aun cuando esta sea la etimología más aceptada en la actualidad, algunos
investigadores como M. L. West han sostenido que «fonológicamente, la coincidencia entre el nombre de
Europa y cualquiera de las formas semíticas del vocablo es muy pobre».11
La mayor parte de las lenguas utilizan palabras derivadas de Europa para referirse al continente. En chino,
por ejemplo, se emplea Ōuzhōu (歐洲), que es una abreviatura del nombre transliterado; Ōuluóbā zhōu (歐
羅巴洲). Sin embargo, en algunas lenguas túrquicas se utiliza el término Frangistán ('Tierra de los Francos')
de manera coloquial, aunque el nombre "oficial" del continente sea Avrupa o Evropa.12
El primer uso del término «europeos» (europenses) parece haberse dado en la Crónica mozárabe de 754,
para referirse al enfrentamiento entre los reinos cristianos y la expansión musulmana.13
Historia
Artículo principal: Historia de Europa
El disco celeste de Nebra, descubierto en Alemania es la representación
más antigua que se conoce de la bóveda celeste.14
Prehistoria
Artículo principal: Prehistoria de Europa
La neandertal está considerada como la única especie humana autóctona de Europa. En efecto, según los
hallazgos paleontológicos, se encontraba presente en Europa cuando llegó el Homo sapiens (identificado por
los fósiles de Cromagnon), especie a la que pertenece toda la humanidad actual. Las dos especies humanas
convivieron durante bastante tiempo hasta que el neandertal se extinguió, probablemente debido a la
competencia con el sapiens, si bien aún quedan numerosos interrogantes sobre dicho evento y acerca de la
posibilidad de hibridación entre ambas especies.15
Antigüedad clásica
Artículo principal: Antigüedad clásica
La Antigüedad estuvo marcada por el influjo de la civilización grecolatina, y del Imperio romano sobre el
resto de Europa. La caída del Imperio romano de Occidente y la llegada de nuevos grupos étnicos con
nuevos reinos, llevó a la fragmentación política de Europa. Durante ese período debido a la mayor
productividad de la agricultura mediterránea y la mayor eficiencia del transporte marítimo sobre el terrestre,
la zona mediterránea soportaba mayores densidades de población y tenía las principales ciudades. Por esa
razón, los factores demográficos y geográficos condicionaron en esa época el mayor desarrollo económico
relativo del sur de Europa, frente al norte de Europa más frío y, en general, con peores recursos agrícolas.
Edad Media
Mapa de Europa de Gerardus Mercator.
Artículo principal: Edad Media
El comienzo de la Edad Media se sitúa tradicionalmente en el año 476 con la caída del Imperio romano de
Occidente. Este acontecimiento fue seguido por sucesivos intentos de unificación y conquista, que sumieron
al continente en numerosos conflictos y guerras durante la Edad Media, como la Guerra de los Cien Años
que duró más de un siglo.
Edad Moderna
Artículo principal: Edad Moderna
La Edad Moderna marca, para Europa, el inicio de procesos que mucho después darán lugar a la
globalización, y es el tiempo en el que los conflictos bélicos se hicieron cada vez más desastrosos, como la
llamada Guerra de los Treinta Años. Durante este período, las armas de fuego europeas, debido a los
constantes conflictos entre potencias europeas, mejoraron notablemente. Si bien Europa tenía una población
muy inferior a China o India, y también una productividad menor (hacia 1500, Oriente Medio, China e India
concentraban el 60 % de la producción mundial), los recursos provenientes de América y su tecnología
militar serían un factor importante a partir de la segunda mitad del siglo XIX, cuando diversas potencias
europeas tuvieron choques armados con China e India.
Un factor que influiría decisivamente en la expansión de la cultura europea (religión, lengua, etc.) fue la
llamada expansión europea que tuvo una primera oleada en el siglo XVI en América y en dos oleadas
posteriores hizo que gran parte de Asia, África y Oceanía también estuvieran controladas políticamente por
países europeos.
Proceso de ampliación de la Unión Europea.
Edad Contemporánea
Artículo principal: Edad Contemporánea
Los procesos económicos y el desarrollo científico y tecnológico se aceleraron en desmedro de otros
continentes de manera mucho más notoria durante la Edad Contemporánea, produciendo tensiones por
competencias que desencadenaron más guerras (como las Guerras Napoleónicas y las Guerras Mundiales).
Hoy los procesos tendentes a la unificación se procuran pacíficamente, tal es el caso de la Unión Europea,
cuyo origen se remonta a la Declaración Schuman de 1950.
Europa es el continente que ha tenido más influencia política, militar y económica en la historia del mundo
en los dos últimos siglos. Sin embargo, antes del siglo XIX, China e India eran demográficamente y
económicamente más importantes que Europa: hacia 1500, Oriente Medio, India y China concentraban cerca
del 60 % de la producción mundial; y poco antes de 1800, el 80 %.1617
Geografía
Artículo principal: Geografía de Europa
Topografía de Europa. Europa desde el espacio
Europa, el segundo continente más pequeño del mundo tras Oceanía, tiene una extensión de 10 530 751 km²,
representando el 7 % de las tierras emergidas.
Hablando estrictamente en términos de ciencia geográfica contemporánea, Europa, como Oceanía, dejan de
estar categorizadas como continentes y son consideradas macro-unidades geográficas (MUG); ya que en
efecto, en el caso de Europa esta macrounidad geográfica es una prolongación occidental del continente
eurasiático. Caracteriza a Europa, tanto en lo geográfico (con mucha incidencia en lo climático como en su
geografía humana), la elevada cantidad media de costas marítimas y oceánicas debida a la presencia de
abundantes penínsulas, golfos, mares interiores e islas. Esto y el influjo de la corriente del Golfo y la
proximidad de los desiertos cálidos de África y Asia determinan que en Europa prepondere, pese a las
latitudes, un clima templado excepcionalmente benigno para la habitabilidad humana. Por otra parte la
abundancia de costas e hidrovías ha permitido y permite el tránsito de poblaciones y luego su
establecimiento desde fines del pleistoceno (cuando los Homo sapiens substituyeron a los Homo
neandertalensis).
Regiones biogeográficas de Europa.
También es Europa, si se la considera de modo tradicional como un continente, el continente más llano, con
una altura media de 230 metros. La máxima expresión de estas planicies es La gran llanura del Norte, que se
extiende 2000 km desde las costas atlánticas francesas hasta los montes Urales, la frontera física más
oriental con Asia. Los puntos más altos son el monte Elbrus (Rusia) en Europa oriental (5642 m), el Shkhara
(Georgia) (5204 m) y el Mont Blanc (Francia-Italia) en Europa occidental (4807 m).
Mont Blanc visto desde Francia
Al sur, Europa está separada del continente africano por el mar Mediterráneo, frontera que se reduce a unos
pocos kilómetros en el estrecho de Gibraltar, al sureste los límites con Asia también están dados por el
Mediterráneo y sus mares subsidiarios, el mar de Mármara y el mar Negro. Si bien se observa, el mar
Mediterráneo y su cuenca más que un límite (según los momentos históricos) es un nexo de unión con los
otros "continentes" (las macrounidades geográficas de Asia y África), resultando los verdaderos límites
culturales y étnicos las extensas regiones desérticas que se ubican al otro lado del Mediterráneo.
Considerando a Islandia como parte de Europa y a Groenlandia como parte de América, se puede observar
que las distancias entre Europa y el continente americano son también bastante exiguas.
Danubio en Linz, Austria
Europa es el único continente sin desiertos áridos tropicales. Los bosques, que cubrían prácticamente toda
Europa, han cedido bastante terreno producto de la actividad humana. En la actualidad, los países con mayor
cantidad de hectáreas de bosques son Rusia, Francia, Ucrania, España y Suecia (que son también, además de
la euroasiática Turquía, los más extensos territorialmente). Los principales ríos que por su navegabilidad
tienen mayor transcendencia económica son el Volga, el Danubio, el Rin y el Loira, entre otros, siendo
además algunos de los más extensos de Europa.
Entre los golfos de Europa destacan el golfo de Vizcaya (Francia y España), el de Cádiz (España y
Portugal), el de Dardanelos y el del Bósforo (Turquía), el de Mesina (Italia) y el de Oresund (Dinamarca y
Suecia), entre otros.
Sus principales penínsulas son la Escandinava (Suecia, Noruega), ibérica (España, Portugal, Andorra y
Gibraltar), itálica (Italia, San Marino y Ciudad del Vaticano), balcánica (Grecia, Albania, Bulgaria,
Macedonia del Norte, Serbia, Croacia, Montenegro, Bosnia-Herzegovina, Eslovenia y Rumania); además de
las penínsulas de Kola (Rusia), Jutlandia (Dinamarca), Bretaña (Francia) y Crimea (disputado entre Rusia y
Ucrania).
Sus principales islas son Gran Bretaña (Inglaterra, Escocia y Gales), Islandia e Irlanda (República de Irlanda
e Irlanda del Norte), ubicadas en el norte de Europa. También Sicilia y Cerdeña (Italia), Chipre (República
de Chipre y Chipre del Norte), Córcega (Francia) y Creta (Grecia), en el sur de Europa (Mar Mediterráneo),
entre otras.
Véanse también: Entorno natural de la Unión Europea, Agencia Europea de Medio Ambiente, Puntos
extremos de Europa y Picos más altos de Europa por países.
